CAPITULO PRIMERO

—Hola, papá.

—Hola, Alan. Has regresado muy pronto. ¿Cómo está ese caballo?

—No me gusta nada su aspecto. Creo que debe verlo el doctor Butter.

—Está bien. Ve a buscarle. Yo me reuniré con los muchachos.

—Estaré de vuelta en seguida.

—Antes deberías entrar a ver a tu madre.

Alan sonrió y entró en la casa.

Su madre estaba en su habitación arreglándola.

—¡Qué susto me has dado…! Daba vergüenza cómo estaba esta habitación.

—No debe extrañarte, mamá. Tienes un hijo…

—…que es una calamidad.

—Eso es lo que iba a decir yo.

—Pues ya puedes preocuparte un poco más de tus cosas. La cama estaba llena de libros y tu ropa tirada por el suelo.

—Tengo mucha prisa, mamá. Uno de nuestros mejores caballos está enfermo y es preciso que le vea el doctor Butter.

—¿Qué le ocurre?

—Eso es lo que quisiera yo saber.

—¡Acabarás volviéndote loco con los caballos!

—Esos libros a los que antes te has referido me enseñan muchas cosas. Dentro de poco se criarán en este rancho los mejores ejemplares del territorio.

—Procura no hablar así donde puedan oírte. Precisamente en las montañas de este territorio es donde se crían los mejores caballos de la Unión. Se lo he oído decir a tu padre en muchas ocasiones.

Alan se echó a reír.

Besó cariñoso a su madre y abandonó la habitación.

Minutos después galopaba hacia el pueblo.

La escuela, un pequeño edificio, se encontraba poco antes de entrar en el pueblo.

Frente al mismo se detuvo Alan.

Tenía mucha amistad con la muchacha que hacía de maestra, y acercóse a saludarla.

De pronto, un joven muchacho salió corriendo.

—¡Alan…! ¡Alan…!

—¡Bobby! ¿Dónde vas?

—Creí que no ibas a entrar y me escapé.

—Tienes que comprender que eso no está bien.

Ethel Franks, que así se llamaba la muchacha que hacía de maestra, salió detrás del muchacho.

—¡Bobby…! —llamó.

—¿No has oído, Bobby? Te están llamando.

Alan le acompañó.

—Hola. Ethel. No seas demasiado severa con Bobby —pidió Alan.

—¡Voy a darle un buen escarmiento!

El muchacho, con la vista clavada en el suelo escuchó en silencio la reprimenda.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo Alan para no reírse.

—…Ya lo sabes, Bobby —terminó diciendo la maestra—, la próxima vez que vuelvas a desobedecerme hablaré con tus padres. Puedes dar las gracias a Alan de que no lo haga hoy… Entra en la escuela.

El muchacho les miró sonriente y obedeció.

Al quedar a solas Alan con la maestra, dijo:

—Bobby es un buen muchacho, Ethel.

—Lo sé. La culpa de todo esto la tienes tú.

—No quiero ser responsable…

—Pues lo eres… ¿Por qué no eres sincero y dices que venías a buscarle?

—Porque no es cierto. Uno de nuestros caballos se ha puesto enfermo y voy en busca del doctor Butter. Si quieres convencerte puedes acompañarme.

—Sabes demasiado que no puedo irme. Por eso me lo dices… ¿Qué fue lo que le dijiste a Bobby la semana pasada?

—No recuerdo nada…

—Yo te refrescaré la memoria. Le dijiste que le ibas a enseñar el manejo de las armas.

Alan reía de buena gana.

—Por favor, Ethel. Aquello fue una broma. Además, le dije que le enseñaría a hacerlo cuando sea mayor.

—Pues él lo ha tomado en serio. Alan. Me preocupa ese muchacho. No tendré más remedio que hablar con sus padres.

—No. No lo hagas. Ya conoces al padre de Bobby.

—¿Por qué crees que no he hablado con él? Es un muchacho inteligente. Si hablara con su padre estoy segura que no le dejaría venir a la escuela.

—Dile que salga… Hablaré con él. A mí me respeta.

La joven maestra le miró sonriente.

Avisó al muchacho y Alan se retiró con él.

Durante más de media hora le estuvo hablando, haciéndole comprender que lo del manejo de las armas había sido una broma, y al mismo tiempo le prometió que si se aplicaba en la escuela, le enseñaría a manejarlas cuando tuviera unos años más.

Se mostró muy contento el muchacho, dándose cuenta Alan que había sido un gran estímulo lo que acababa de decirle.

Bobby prometió aplicarse.

Habló después con la joven maestra, diciendo ésta:

—Ya lo veremos… Más vale que no te equivoques.

—Tenme al corriente de lo que suceda. Ahora no puedo perder más tiempo. La vida de uno de nuestros mejores caballos está en peligro.

—¿No piensas hacer una visita a mi tío? Está un poco enfadado contigo.

—No me pararé en ningún sitio… Compréndelo.

—Yo lo comprendo. Es mi tío quien no lo comprenderá.

Alan se despidió de la maestra.

Sin detenerse en ningún sitio desmontó ante la clínica del doctor Butter.

Este era un hombre de edad avanzada, quien por la necesidad había tenido que dedicarse también a cuidar el ganado.

Sobre todo, los caballos se le daban bastante bien.

Eran sus «pacientes» predilectos en este campo.

Alan le explicó lo que sucedía.

—¿No has observado ningún otro síntoma? —preguntó el médico.

—No. Nada más. Únicamente lo que ya he dicho.

—Vamos a ver qué ocurre. Por lo que acabas de decirme, puede tratarse de una enfermedad contagiosa.

—No se referirá a esa epidemia de la que tanto me ha hablado, ¿verdad?

—Ya no estoy tranquilo. Sería la ruina si se propagara una epidemia entre nuestros caballos.

El viejo médico entró en una habitación, saliendo poco después llevando un pequeño maletín en la mano.

Alan le ayudó a preparar el caballo.

Una vez listo galoparon hacia el rancho.

Ethel les vio pasar, extrañándole que no se detuvieran a saludarla.

Supuso en seguida que algo serio ocurría.

Una hora después todos los muchachos abandonaban la escuela.

Ethel fue la última en salir.

Nada más llegar al taller de su tío, le contó lo que Alan le había dicho.

—Poco le hubiera costado venir a verme.

—Compréndelo, tío. Me dijo que no se detendría en ningún sitio y así ha debido hacerlo, porque no estuvo ni diez minutos en el pueblo. Le vi pasar hacia el rancho acompañado del doctor Butter poco después.

—¿No se pararon a saludarte?

—Tampoco.

—¡Hum!… Eso ya me gusta menos. ¿A qué hora tienes que volver a la escuela?

—Hasta pasado mañana no tendré que hacerlo.

—Es cierto. No me daba cuenta del día que era. ¿Quieres quedarte un momento sola? Volveré en seguida. Antes de la hora de cerrar te prometo que estaré aquí.

—Me imagino adónde vas.

Dos clientes entraban en ese momento.

El herrero tuvo que atenderles.

Eran dos forasteros que iban de paso y tenían cierta prisa por continuar el viaje.

—Ahora me es imposible atenderles —dijo el herrero—. Salía en este momento.

—Pagaremos bien su trabajo.

—Hasta esta tarde no podré hacer nada.

—Vamos, tío Sammy —añadió Ethel—. Estos hombres te necesitan… Poco te costaría atenderles.

Los forasteros agradecieron la intervención de la muchacha.

—Sabes que tengo que irme…

Transcurrió el tiempo sin que el herrero se diera cuenta.

Se tranquilizó al ver entrar al doctor Butter en la clínica.

—Está bien —dijo—. Iré más tarde a buscar esos caballos.

Ethel era la más sorprendida.

Media hora más tarde los caballos de aquellos hombres estaban listos.

—¿Cuánto tenemos que pagar?

—Lo que todo el mundo. Tres dólares por cada uno.

—Ahí van diez dólares. Puede quedarse con la vuelta.

—Un momento, amigos… Son seis dólares el trabajo.

Dando las gracias una vez más, los forasteros se alejaron.

El herrero se enfadó y comenzó a gritar.

—Déjales, tío Sammy… —dijo Ethel—. Esos hombres han demostrado ser agradecidos.

Por no disgustar a su sobrina, el herrero guardó silencio.

—Quédate un momento aquí, Ethel. He visto entrar hace un momento al doctor Butter en la clínica. Quiero saber lo que ocurre en el rancho de los Mac Lean.

—No te alejes demasiado, por si te necesito.

—Sé lo que estás pensando. Te prometo que ni siquiera oleré el whisky.

—De acuerdo. Pero recuerda lo que acabas de prometer.

—Bueno, si el doctor me invita…

—Tienes que tener fuerza de voluntad, tío Sammy. Estoy segura que el doctor no te invitará a beber. Y si lo hace no consentirá que bebas whisky.

El herrero se despidió de su sobrina.

Se encontró con varios conocidos en la calle, que le invitaron.

Rechazó con habilidad todas las invitaciones.

—Estoy citado con el doctor Butter —mintió—. Os podéis imaginar lo que ocurriría si voy oliendo a alcohol.

Se echaron a reír los que le habían invitado. Minutos después entraba en la clínica.

—Hola, Sammy —saludó el doctor—. Sabía que no tardarías en venir.

—Cuéntame, Paul. ¿Qué ocurre en el rancho de los Mac Lean?

—Nada alarmante de momento. Uno de sus mejores caballos está enfermo.

—Dime la verdad. A mí no podrás engañarme. Te conozco muy bien. Te veo preocupado.

—Es cierto. Los síntomas son parecidos a aquello de hace unos años. ¿Lo recuerdas?

—Es muy difícil olvidarlo.

—Puede obedecer todo a una falsa alarma.

—¡Más vale que así sea! —exclamó el viejo herrero.

—Dentro de unas horas visitaré de nuevo el rancho de los Mac Lean.

—¿Puedo ir contigo?

—Sí, pero será muy tarde.

—Ya entiendo. A Ethel no le da miedo quedarse sola. —En ese caso, ya sabes…

—¿A qué hora he de venir?

—Poco antes de medianoche. ¡Ah!… Mucho cuidado con los comentarios.

—Descuida… No diré una sola palabra a nadie.

—Pondrías en un serio compromiso a esa familia, si lo haces.

—¿No me invitas?

—Creo que queda algo de cerveza.

El viejo herrero hizo un extraño gesto.

Diose cuenta el médico y sonrió.

—¿Cuánto tiempo hace que no pruebas el alcohol?

—Mucho. Ya no me acuerdo.

—La verdad.

—Bueno… Más de una semana.

—¿De verdad?

—Te lo juro.

—Entonces creo que podrás beber un poco de whisky. Te acompañaré.

Se frotó las manos de satisfacción el herrero.

Pero al recordar la promesa que había hecho a su sobrina, dijo:

—Beberé whisky con una condición… No tendrás que decir nada a mi sobrina.

—No era preciso que me lo dijeras.

Acabaron riendo.

Descorchó una botella el médico y sirvió una pequeña cantidad en un vaso.

—Bebe —dijo.

—Echa un poco más…

—Es suficiente.

Durante más de media hora estuvieron charlando.

—Creo que ha llegado el momento de irme —dijo el herrero—. ¿Me huele la boca a licor?

—Ya no…

—Es una lástima que no pueda beber más. Está extraordinario el whisky de esa botella.

—Si te portas bien, dentro de unos días podrás probarlo otra vez. No olvides que es tu salud la que está en peligro si no me haces caso.

Sintió un profundo malestar el herrero al recordar lo que había pasado hacía ya unas cuantas semanas.

Y prometió al doctor no volver a beber sin su consentimiento.

CAPITULO II

AI día siguiente, domingo, todo el mundo acudió temprano a oír la misa en la pequeña iglesia.

Ethel reunió a sus alumnos y cantaron con mucho gusto varias canciones.

A la salida, los muchachos se pusieron a jugar.

De pronto se armó una pequeña discusión entre ellos, llamando la atención de los mayores.

Bobby discutía con dos de sus compañeros de escuela.

—¡Eres un presumido, Bobby! —decía uno de ellos—. Sabes como todos nosotros que los mejores caballos están en el rancho de míster Goldstein.

—¡Os equivocáis!… Los Mac Lean poseen los mejores ejemplares de toda la comarca.

Los muchachos se rieron de Bobby.

—Eres un idiota, Bobby.

—¡Ten cuidado…!

Bobby fue golpeado por la espalda.

Los vaqueros que contemplaban la discusión intervinieron para evitar la pelea.

Bobby se manchó la ropa al caer al suelo.

Alan le ayudó a ponerse en pie.

—No está bien que discutáis, Bobby —dijo al muchacho—. Fíjate cómo te has puesto.

—Me golpearon por la espalda…

—Ya lo he visto.

Alan se acercó al muchacho que había golpeado a Bobby y le riñó.

Los padres de Bobby se acercaron.

El muchacho tembló al ver a su padre.

—Déjale, Henry. Él no ha tenido la culpa.

—¡Empiezo a cansarme de ti, Bobby…!

—¡Henry!…

—Déjame, Evelyn! ¡No te metas en esto!… ¡Tú tienes la culpa de que el muchacho sea así!

—¡Le han golpeado por la espalda y aún justificas a los que lo han hecho!

Henry cogió por un brazo a su hijo.

Los jóvenes muchachos se echaron a reír al darse cuenta.

La madre de Bobby siguió a su esposo.

En un lugar apartado se detuvieron.

—Escucha bien lo que voy a decirte, Bobby. La próxima vez que vuelva a ocurrir algo parecido te rompo la cabeza.

—¡Por favor, Henry…! ¡No hables de esa manera al muchacho!

—¡No!… —gritó el muchacho, al ver que su padre intentaba golpear a su madre.

La pobre mujer, sin preocuparse de su esposo, abrazó a Bobby con los ojos cubiertos de lágrimas.

—¡No consentiré que estropees al muchacho! —gritó furioso Henry.

Con valor inesperado se volvió la pobre mujer, diciendo a su esposo:

—La próxima vez que vuelvas a maltratarle pediré al sheriff que te detenga. No me importa lo que hagas conmigo… He comprendido demasiado tarde la gran equivocación que cometí al casarme contigo. Piénsalo bien, Henry. Pediré ayuda a todos los ciudadanos honrados de Crown King, si es preciso.

—¡Evelyn!…

—Me da lo mismo que grites.

Ethel, que les había seguido, apareció ante ellos.

—No es motivo para que discutan entre ustedes —dijo—. Bobby no tiene culpa de lo que ha ocurrido. Mañana castigaré al muchacho que le ha golpeado… Ya se lo he dicho a sus padres.

El padre del muchacho tuvo que hacer un gran esfuerzo por contenerse.

Pero el padre del otro muchacho era un personaje importante y tomó a mal las palabras de Ethel.

Para que no le castigaran decidió no enviarle a la escuela.

Alan acarició a Bobby y le pidió que le acompañara.

—Daremos un paseo por el campo —dijo.

—¡Mi hijo no va a ningún sitio! —añadió el padre del muchacho—. Va conmigo a casa.

—¡No tienes derecho a…!

—¡Calla, Evelyn! No compliques más las cosas…

Alan miró de forma especial al padre del muchacho. Este agregó:

—Ya lo sabes. No quiero que vuelvas a molestar a mi hijo. Lo único que puede aprender contigo es a ser un cobarde cuando tenga más edad.

Los ojos de la madre del muchacho se abrieron con espanto.

Pero Alan no tomó en cuenta las palabras del padre de Bobby.

—¡Está muy equivocado, míster Flower! —intervino Ethel—. Le prometo que como Bobby vuelva a ser golpeado salvajemente por usted, tendrá que entendérselas con las autoridades. Pienso escribir esta misma noche a la capital.

Dicho esto, dio media suelta Ethel.

—Espere un momento, miss Franks —añadió Henry—. No se olvide de pedir también que nos envíen una maestra titulada.

—De poco le serviría a usted aunque viniera.

—Pero sí a los muchachos.

La madre del pequeño estaba asustada.

Bobby se acercó a ella y la besó.

—Lo siento, mamá… —dijo.

—Tú no has tenido la culpa, Bobby. No pienses más en ello.

Cuando quisieron darse cuenta estaban rodeados de gente.

El pequeño Bobby vio al muchacho que le había golpeado y se acercó a él.

Ante el asombro de los demás, hicieron las paces.

Alan miró emocionado al muchacho.

Ethel no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas le aparecieran en los ojos.

—Así me gusta, Bobby —dijo—. Acabas de dar una buena lección a todos.

Varias personas mayores felicitaron al muchacho.

El párroco habló en favor del muchacho, teniendo todo el mundo que escuchar un nuevo sermón.

—…Que el Todopoderoso continúe iluminándote, muchacho —terminó diciendo.

Alan no quiso acercarse a Bobby por temor a que su padre volviera a molestarse.

Buscó al doctor Butter para cambiar impresiones.

—No hay duda que es un gran muchacho —decía el médico.

—Me preocupa su padre.

—También a mí. Sería conveniente que habláramos con el sheriff.

—No conseguiríamos nada. El sheriff es muy amigo de Cliff Goldstein, y Henry trabaja para él.

—Es posible que tengas razón… Hablemos ahora de ese caballo. ¿Qué tal se encuentra?

—Le vi bastante bien por la mañana.

—¿Ves como no era nada? Se pondrá bien en seguida. Estoy seguro.

—Más vale que así sea. Sin embargo, yo no estoy tan seguro.

—Vamos, Alan, deja de preocuparte. Mira quién viene ahí.

Alan se volvió.

El herrero caminaba hacia ellos.

—Buenos días —saludó poco antes de llegar.

—Hola, Sammy —respondió el doctor—. No te he visto en toda la mañana.

—Os estuve buscando a los dos… ¿Habéis visto lo de Henry?

—Sí.

—¿Qué os parece?

—¡Bah! Ya le conoces.

—Bobby está sufriendo demasiado sin tener necesidad… He hablado con varios amigos… Nos reuniremos esta tarde en mí taller. He contado con vosotros también.

—¿Qué pretendes?

—Hablaremos con Henry. O se comporta mejor con su familia o tendrá que abandonar el pueblo.

—Conozco a Henry mejor que nadie —añadió Alan—. Si le amenazáis será peor. Y las consecuencias las sufrirá su familia.

Los razonamientos de Alan convencieron al herrero.

Completamente desconcertado quedó pensativo.

—¿Qué podemos hacer?

—Hablar con Henry es necesario, pero sin amenazas. Yo os diré lo que tenéis que hacer.

El doctor estuvo de acuerdo con el plan de Alan.

Mientras, Mickey, el sobrino de Cliff Goldstein, charlaba animadamente con Ethel.

—No te he visto nunca con ese vestido —decía—. Te sienta muy bien.

—Agradezco tu cumplido, Mickey. Es un regalo de mi tío.

—Tiene gusto… ¿Lo llevarás puesto esta tarde al baile?

—No tengo pensado ir al baile. He de preparar unas cuantas cosas en la escuela.

—Mañana tendrás tiempo de hacerlas. Hoy es domingo. No es día de trabajo.

—Ahí viene Verónica…

La muchacha a la que Ethel se había referido les saludó sonriente.

—Estás bien acompañada —dijo a Ethel—. Con ese vestido armarás la revolución esta tarde en el baile. Lo pasaremos muy bien.

Ethel miró a Mickey y se echó a reír

—Veo que no tendré más remedio que ir al baile.

—Recuerda que el primer baile será para mí —añadió Mickey.

—De acuerdo. Ahora te agradecería que nos dejaras solas… Tenemos que hablar de nuestras cosas.

Mickey se despidió de las muchachas.

Estas montaron a caballo y se alejaron del pueblo.

Hicieron varios altos en el camino para convencerse de que no habían sido seguidas.

Una vez en el campo desmontaron para dar su acostumbrado paseo.

—Mickey no pierde el tiempo. En cuanto te ha visto…

—¿Por qué no hablamos de otra cosa? El calor es insoportable…

—Sí. Es cierto… Donde se estaría bien ahora es en esas montañas.

—Tengo muchas ganas de conocerlas. Cualquier día…

—¡No cuentes conmigo! Es demasiado arriesgado.

—¿Crees que puede ocurrimos algo?

—Sería muy posible.

—Vamos armadas y sabemos defendemos…

—De nada nos serviría esto —añadió Verónica golpeando el «Colt» que llevaba al costado derecho— con cierta clase de hombres.

Ethel reía de buena gana.

—Hablo en serio, Ethel. Y no tiene ninguna gracia lo que acabo de decir.

—Veo que has creído las historias que han contado en el pueblo. Si fuera cierto que esos salteadores de caminos están en esas montañas, ¿por qué no nos han visitado aún? Tienes que convencerte que nada es cierto de lo que dicen.

—Sé que Alan es incapaz de mentir.

—¡Vaya! ¿Cuándo se lo has oído decir?

—Hace algún tiempo.

—A mí, sin embargo, no me ha dicho nada.

—Por favor, Ethel. Sé lo que estás pensando.

—Te equivocas. Además, tienes el mismo derecho a hablar con él.

—¡Basta!… Estaba segura de no equivocarme cuando dije que sabía lo que estabas pensando. Alan es un buen amigo mío, nada más.

—Lo mismo que mío.

Verónica se echó a reír.

—¿Por qué te ríes?

—Me ha hecho gracia lo que acabas de decir. Yo sé que entre tú y Alan existe algo más que una buena amistad.

—Te equivocas… ¡Hoy te lo demostraré en el baile!

—Tranquilízate. No es preciso que me demuestres nada. Te creo.

—¡Quiero que te convenzas de una vez!

—Por favor… No hemos venido a discutir.

Ethel guardó silencio.

El paseo duró más de lo que ellas hubieran deseado.

Sin proponérselo llegaron tarde a comer.

El herrero riñó a las dos.

—Espero que sea la última vez que ocurra esto —dijo.

Las muchachas se miraron en silencio.

Los padres de Verónica no dijeron nada.

Pero era fácil darse cuenta de lo enfadados que estaban.

—¿Por dónde habéis andado?

—Paseamos por el mismo sitio, tío Sammy. No nos dimos cuenta de la hora que era.

Las muchachas se encargaron de servir la comida.

—Nos habéis tenido más de dos horas muy preocupados…

—Lo siento, tío Sammy. Pero yo no sabía que habíamos sido invitados a comer por los padres de Verónica.

—Si hubierais estado a la hora en el pueblo lo habríais sabido.

—Ya no tiene remedio —dijo el padre de Verónica—. Déjalas comer tranquilas.

—¡Vaya!… ¡Era lo que faltaba!

No pudieron contener las risas las muchachas.

Segundos después reían todos.

La sobremesa se hizo un poco larga.

Y hasta que la hora del baile estuvo muy próxima no se levantó ninguno.

Ethel y Verónica fueron las primeras en abandonar la mesa.

Se metieron en una habitación para arreglarse.

Media hora después regresaban sonrientes en el comedor.

—¿De dónde habéis sacado ese peinado? —exclamó el herrero.

—¿Es que no te gusta?

—Bueno. No me disgusta, pero…

—No hagas caso a tu tío, Ethel —agregó el padre de Verónica—. Os sienta muy bien.

La madre de Verónica apoyó a su esposo.

Y el herrero no tuvo más remedio que callarse.

—¿Quieres acompañarme, Sammy? —pidió el padre de Verónica.

—¿Adónde vamos?

—A hablar con mis muchachos. Voy a decirles que no es preciso que ninguno se quede aquí.

Los cinco vaqueros y el cocinero que trabajaban en el rancho se pusieron muy contentos.

Movía la cabeza el herrero cuando salían de la vivienda de los mismos.

—Eres un caso, Rosner. Cualquier día tendrás un serio disgusto por dejar todo esto abandonado.

—¿Qué puede ocurrirme?

—Muy sencillo: que te dejen sin una sola res… Es lo menos que puede ocurrirte.

—Yo no creo que haya tantos cuatreros como dicen.

—Más vale que no se les ocurra visitar este rancho.

—Ni aun a esa gente se les puede negar la hospitalidad.

—¿Qué dices?

—En realidad nadie les conoce, Sammy. Ya sabes que hay mucha gente que le gusta hablar demasiado.

El herrero se llevó las manos a la cabeza.

Reía de buena gana el padre de Verónica al verle.

Reuniéronse con la familia y marcharon al pueblo.

Para la juventud había llegado el momento de divertirse.

El baile iba a dar comienzo de un momento a otro.

Era amplio el local, pudiendo leerse sobre las mesas los nombres de las familias para las que estaban reservadas.

CAPITULO III

—¿Te has fijado en la muchacha que está bailando con Mickey, Ben?

—Claro que me he fijado. Ethel es la mujer más guapa que he visto.

—Me gusta su nombre. Supongo que Mickey no se enfadará conmigo si le pido que me deje bailar con ella, ¿verdad?

—Cuidado, James. Será mejor que te quedes donde estás. Mira a tu alrededor. Sobran muchachas para bailar.

—Me gusta ésta… Estoy seguro que Mickey no sabrá tratarla.

Benjamín Wendell, que así se llamaba el capataz de Cliff Goldstein, se encogió de hombros cuando el llamado James caminaba nacía Mickey.

James forzó una sonrisa al mismo tiempo que golpeaba en el hombro suavemente a Mickey.

—Hola, James. ¿Qué haces aquí?

—He traído unos cuantos ejemplares a tu tío… Anthony tiene muchas ganas de saludarte… No te preocupes por esta muchacha. Yo terminaré el baile por ti.

Mickey le miró sorprendido.

Cedió de mala gana su pareja a aquel hombre.

—Eres una muchacha muy bonita —dijo James a Ethel—. No comprendo cómo no me fijé en ti la otra vez que estuve en este pueblo.

Ethel fingió no haber oído.

Por suerte para ella el bailable terminó en seguida.

James trató de retenerla a su lado, pero no lo consiguió.

Riéndose regresó a la mesa donde Mickey y sus hombres le estaban esperando.

—¡Que sea la última vez que me gastas una broma de ésas, James! —dijo amenazador Mickey.

—¿Qué te pasa?

—¡Demasiado lo sabes!

—Todo ha sido una broma… Pero no es extraño; eres aún demasiado joven. Ya irás aprendiendo poco a poco.

Varias risas siguieron a estas palabras.

La orquesta interpretaba otro bailable, marchando Mickey en busca de Ethel.

Llegó tarde.

La muchacha ya estaba bailando.

El sheriff vio a Mickey y se acercó a él.

—Hola, Mickey —saludó—. ¿Cómo no estás bailando?

—¡James tiene la culpa!

—Tranquilízate, hombre. Os he visto discutir… No debes tomar de esa forma la broma de James.

—¡Ha estropeado todos mis planes!

—Si eres listo tendrás oportunidad de volver a bailar con la sobrina de Sammy. Ahí la tienes.

Mickey sonrió a la muchacha, correspondiendo ella de igual forma.

Desde aquel momento no la perdió de vista.

Tan pronto como la orquesta dejó de tocar se acercó a ella.

—Creo que esta vez he conseguido adelantarme a los demás —dijo.

—Lo siento, Mickey. He prometido este baile a Jim… Ahí viene.

Jim saludó a Mickey al llegar.

—Apenas te he visto bailar, Mickey —dijo—. Es extraño en ti.

—Pensaba hacerlo con Ethel, pero tú te has adelantado.

—Así es. Ethel me prometió este baile. Y dudo que te dé tiempo a bailar otra vez con ella.

—¿Por qué?

—Los tiene casi todos comprometidos.

Mickey no se atrevió a decir lo que estaba pensando.

Jim bailó con la muchacha.

—Es extraño que Alan no haya venido —decía Jim—. No falta ningún domingo.

—Tendrá trabajo en el rancho.

—Eso mismo he pensado yo. Sus padres, sin embargo, han venido. Entran en este momento.

Advirtió Jim que Ethel se había puesto algo nerviosa.

Tan pronto como terminó el bailable la acompañó hasta la mesa de sus padres.

Verónica la estaba esperando.

—¿Qué tal baila Jim, Ethel? —preguntó Verónica.

—Cada vez lo hace peor… Me ha dado un pisotón que casi me rompe un pie.

Jim la miró sorprendido.

Ethel reía de buena gana, contagiando a su amiga.

Dos horas más tarde decidieron tomarse un pequeño descanso, rechazando todas las invitaciones que los vaqueros les hacían para bailar.

Y cuando la orquesta iniciaba su descanso apareció Alan.

Le acompañaba el doctor Butter.

Jim les salió al encuentro.

—Estaba seguro de que vendrías —dijo—. ¿Por qué te has retrasado tanto?

—Hola, Jim. Uno de nuestros caballos ha tenido la culpa.

—¿El que estaba enfermo?

—Sí.

—Me dijiste que ya se había curado.

—Eso era lo que el doctor y yo habíamos creído. Parece ser que se le ha presentado una nueva complicación. Pero, ya sabes: ni una palabra a nadie. Mi padre tampoco sabe nada.

—Creo que debe saberlo —intervino el doctor.

—Podemos esperar hasta mañana —dijo Alan—. Es de la única forma que podrá divertirse en esta fiesta.

Si se lo dijéramos ahora no tardaría en regresar al rancho. Es su caballo favorito.

—Perdonadme… Yo voy a dar una vuelta.

—Mucho cuidado, doctor. Hay demasiadas mujeres jóvenes aquí.

—Podéis estar tranquilos, Alan. Me interesa más echar un trago en compañía de mis amigos.

Alan y Jim se echaron a reír.

Reuniéronse con los vaqueros de sus respectivos ranchos hasta que el baile comenzó de nuevo.

Verónica se acercó a saludar a Alan.

—Has venido muy tarde —dijo.

—No pude venir antes. Tuve que terminar unas cuantas cosas en el rancho.

—Bien pudiste dejarlas para otro momento.

—Hace demasiado calor aquí dentro. ¿Tienes comprometido el próximo baile?

—Díselo a Jim…

—Baila con ella, Alan. Voy a ver si tengo suerte con Ethel. El sobrino de Cliff no la deja un solo momento.

Ethel se alegró al ver a Jim.

Y a pesar de que había comprometido aquel baile con otro vaquero, bailó con él.

Mientras bailaban, dijo Jim:

—Alan acaba de llegar. Y estoy de acuerdo con él en lo que ha dicho… Hace demasiado calor aquí dentro. Voy a pedir a Verónica que salgamos a dar un paseo. ¿Quieres venir con nosotros? A Alan le agradará salir de aquí.

—Yo soporto bien el calor…

—Como quieras. Alan estoy seguro que vendrá con nosotros.

—Yo estaré aquí hasta que termine esto.

—Dudo que tu tío aguante tanto.

—Le viene bien para beber.

Se echaron a reír.

—Si te oyera tu tío…

—No diría nada porque sabe que estoy diciendo la verdad.

Mientras, Mickey hablaba con uno de los vaqueros de su tío.

Alcom, que así se llamaba éste, escuchó con atención al sobrino de su patrón.

—¿Por qué no me anticipas la mitad del dinero que acabas de ofrecerme?

—Lo tendrás todo cuando hagas lo que te he dicho.

—Entonces no haré nada. Necesito dinero para invitar a unas amigas.

—¿Cuánto necesitas?

—Cincuenta.

—Te daré veinticinco.

—De acuerdo. ¿Cuándo me darás los otros?

—Mañana mismo… Si es que consigues dar una paliza al hijo de los Mac Lean.

—De eso puedes estar seguro.

Alcom se guardó los veinticinco dólares y se despidió de Mickey.

Con el dinero que éste le había dado invitó a unas amigas, gastándoselo todo.

Poco después el alcohol que había ingerido comenzaba a surtir su efecto.

Buscó a Alan por todo el local sin que pudiera encontrarlo.

Y cuando se convenció que no estaba allí se lo hizo saber a Mickey.

—Tiene que hacer muy poco que se ha marchado, si es que lo ha hecho.

—Te juro que lo he buscado por todos los rincones. A Jim tampoco lo he visto.

—¡Eres un idiota! Te has dedicado a beber sin preocuparte de mi encargo.

—Yo no tengo la culpa que se haya marchado. Pero da lo mismo. Mañana, cuando termine la jornada de trabajo, haré por verle.

—Es aquí donde quería que le dieras esa paliza.

—¿Qué quieres que haga?

—¡Apártate de mi vista!

Mickey dio media vuelta, furioso.

Ethel continuaba bailando.

—Tienes una sobrina que es incansable —decía el padre de Alan al herrero.

—Eso mismo estaba pensando yo. Ya veremos mañana cuando tenga que levantarse para ir a la escuela.

—Se levantará como ha hecho otras veces. Nosotros solíamos hacer lo mismo cuando éramos jóvenes.

—Lo de Ethel es demasiado. A quien no he visto ha sido a Henry.

—Pobre Bobby… Me da pena.

—Es el alumno predilecto de mi sobrina. Está convencida de que vale para estudiar.

—De nada le servirá.

—Henry no puede impedir que su hijo continúe estudiando.

—No estoy muy seguro.

—Tendrá que vérselas con nosotros. Si ese muchacho vale para estudiar, seguirá haciéndolo.

—Si Henry le necesita para trabajar con él, no podemos impedírselo.

—Bobby es demasiado joven para trabajar.

Esto también era cierto.

Ernest acabó ofreciendo un trago al herrero.

—Ya he bebido demasiado hoy.

—Lo mejor que podíamos hacer es retirarnos de aquí. Betty está deseando ir al rancho. Se encuentra cansada.

—¿Por qué no has bailado con ella?

—Ya somos demasiado viejos para esas cosas.

—No lo creas. ¿Te importa que baile yo con ella?

—Sabes que no.

La esposa de Ernest se echó a reír cuando el herrero le pidió que bailara con ella.

La juventud les hizo un gran corro, aplaudiendo todos cuando dejaron de bailar.

La esposa de Ernest estaba agotada.

—Vámonos de aquí, Ernest —pidió a su esposo—. Estoy que no me tengo… A Sammy parece que no le ha hecho tanto efecto.

—Es un viejo duro… Deberíamos esperar a Alan.

—Se marchó a dar un paseo con Jim y con Verónica. Es muy posible que le encontremos en el rancho cuando lleguemos.

Ernest estuvo de acuerdo con su esposa.

Sammy les pidió que esperaran un momento y marchó en busca de su sobrina.

Mickey, que se disponía a bailar con ella, le miró sonriente.

—Despídete de Mickey, Ethel. Los Mac Lean me han pedido que les acompañemos hasta el rancho. Ya has bailado bastante hoy.

—No sabes cuánto te lo agradezco, tío Sammy. ¡Estoy que no me tengo!

—Pues mañana tendrás que madrugar.

—Lo sé. Lo siento, Mickey… Tengo que irme.

—Quien lo siente soy yo. ¿Te veré mañana?

—Tengo mucho trabajo. Estoy preparando un pequeño examen para los muchachos. Hasta el próximo domingo estaré muy ocupada.

Mickey forzó una sonrisa al despedirse de la muchacha.

Sammy ni siquiera le miró.

Diose cuenta Mickey y se mordió los labios de rabia.

Alcorn acabó emborrachándose de tal manera que tuvo que ser llevado al rancho por varios de sus compañeros.

La fiesta se dio por terminada, cerrándose una hora después el local.

Cliff Goldstein, al llegar al rancho, llamó a su sobrino.

Mickey acudió en seguida, siendo invitado a entrar en el despacho de su tío.

—¿Para qué querías verme?

—Siéntate. ¿Qué te ha ocurrido con James?

—¡Vaya! Pronto te informas de todo. ¿Quién te lo ha dicho?

—No has contestado a mi pregunta.

—Pues que me gastó una broma que no me gustó.

Mickey explicó a su tío lo ocurrido.

—No es motivo para ponerte como te has puesto con él. James es un buen amigo mío al que aprecio mucho… Gracias a él y a sus hombres hoy poseo los mejores caballos de toda la comarca. Hasta en la capital se habla de nuestros ejemplares. ¡No vuelvas a molestarle!

—¡Pero…!

—¡No hay pero que valga! Si en vez de ser tú hubiera sido otro ya no viviría.

—De eso hablaremos más despacio.

—¡Calla! No abres la boca más que para decir tonterías. James es uno de los hombres más rápidos que he conocido.

—Jamás he puesto en duda tus palabras, pero quiero que sepas que también yo sé manejar las armas.

—Frente a James harías el ridículo.

—¿Por qué no le dices que se presente este año en los ejercicios? Tendríamos ocasión de saber cuál de los dos es más rápido.

Cliff, furioso, dio una bofetada a su sobrino.

—¡Imbécil! —gritó.

Mickey guardó silencio.

—¿Tienes algo más que decirme?

—¡Sí! ¡Que no quiero verte haciendo más el tonto con la sobrina de Sammy! Esa muchacha se está riendo de ti.

—Eso es cosa mía.

Cliff miró sorprendido a su sobrino.

—Responde, Mickey; ¿estás enamorado de ella?

—No es precisamente que esté enamorado, pero me interesa esa muchacha.

—¡Ah! Ya entiendo… Perdona… Debí imaginármelo… Eres todo un Goldstein. Estoy arrepentido de…

—No tiene importancia. ¿Puedo echar un trago de esa botella?

Sonriente, tomó dos vasos Cliff y los llenó por completo.

—Suerte —deseó a su sobrino al brindar.

De un solo trago ambos acabaron con el contenido que había en los vasos.

Mickey estaba rendido y no tardó en acostarse y quedarse profundamente dormido.

Cliff tardó bastante en meterse en la cama.

Una inesperada visita le impidió hacerlo.

Se trataba de unos viejos amigos suyos.

Una hora después se retiraban todos a descansar.

CAPITULO IV

Durante varias semanas, Alan se llevó al pequeño Bobby a un lugar apartado de la montaña.

Una tarde, cuando ya se disponía a marchar, palideció visiblemente al ver a su padre a través de la ventana.

Le acompañaban dos hombres a los que no había visto nunca.

Dirigiéndose a su maestra, dijo:

—Estoy en un apuro, miss Franks.

—¿Qué te ocurre, Bobby?

—Usted es la única que puede ayudarme. Mi padre está esperándome ahí fuera con unos amigos suyos.

—No veo nada malo en ello.

—¡Es que…!

—¿Qué? Háblame con claridad.

El muchacho lo hizo con sinceridad.

Ethel le miró preocupada.

—Veré lo que se me ocurre.

—Gracias.

Ethel sonrió.

Decidida a ayudar al muchacho, salió de la escuela.

—Buenas tardes, miss Franks —saludó el padre del muchacho—. Estoy esperando a Bobby. Me ha extrañado que no haya salido con los demás.

—Le pedí yo que no lo hiciera. Bien puede sentirse orgulloso del hijo que tiene. Dentro de poco, Bobby necesitará estudios superiores. Mañana le enseñaré el examen que ha hecho.

—Me alegro. Estos amigos míos tienen muchas ganas de verle. Han venido a buscarle. Bobby irá con ellos a la capital… Allí podrá seguir estudiando. Estos buenos amigos están dispuestos a pagarle toda clase de estudios.

—Bobby no podrá abandonar la escuela hasta que termine el curso. Precisamente le dije que me esperara para enseñarle unas cuantas cosas de las que hemos estado hablando esta tarde.

Bobby salía en ese momento.

—Hola, papá.

—Hola, Bobby. Voy a presentarte a unos buenos amigos.

Bobby estrechó la mano que le tendían aquellos hombres.

—Tiene cara de ser inteligente —dijo uno de aquellos hombres.

El muchacho sonrió agradecido.

—Veníamos a buscarte, pero tu maestra me ha dicho que quiere llevarte a ver unas cosas de las que habéis estado hablando hoy ahí dentro.

—Sí, así es.

—Permitiré que vayas con ella, pero no tardes en ir a casa.

—No se preocupe, míster Flower. Yo misma acompañaré a Bobby hasta casa.

Los que acompañaban al padre del muchacho miraron de forma especial a Ethel.

Respiró con tranquilidad cuando se alejó con el muchacho.

De vez en cuando Ethel miraba con disimulo hacia atrás para comprobar si alguien les seguía.

Su corazón latió precipitadamente al ver que dos hombres se escondían entre un grupo de árboles.

—¿Falta mucho para llegar, Bobby?

—En esa montaña me está esperando. ¿Le ocurre algo, miss Franks?

—¡Oh, no…!

—Está muy pálida.

—Vámonos de aquí, Bobby. Dos hombres nos vienen siguiendo.

Espolearon sus monturas, demostrando el pequeño ser un excelente jinete, a pesar de los pocos años que tenía.

Ethel iba pendiente de él.

Llegaron a la falda de la montaña, donde se detuvieron.

—¿Es aquí?

—Sí —respondió el muchacho—. Y es raro que Alan no haya llegado.

Miró hacia atrás Ethel temiendo que sus perseguidores les dieran alcance.

No vio a nadie.

Esto la tranquilizó.

Minutos después aparecía Alan.

—Hola, Bobby. Ya veo que hoy vienes bien acompañado.

El muchacho explicó a Alan el motivo por el cual su maestra había tenido que acompañarle.

—De no ser por ella no podría estar aquí a estas horas —terminó diciendo.

—Me alegro que hayas venido, Ethel. ¿Qué tal se porta Bobby en la escuela?

—Muy bien. Es el mejor alumno que tengo.

—Lo sabía, pero quería asegurarme. Bien, ya lo tengo todo preparado, Bobby. Hoy el ejercicio será un poco más difícil.

Ethel no tenía la menor idea de lo que hablaban.

Hasta que estuvieron en el lugar donde todos los días se ejercitaban.

Alan, que estaba pendiente de Ethel, observó que algo la preocupaba.

Y antes de dar comienzo los ejercicios se acercó a ella.

—¿Te ocurre algo? Me da la impresión de que algo te preocupa.

No le dio tiempo a contestar a Ethel.

Dos hombres, con las armas empuñadas, ordenaban en ese momento a Alan que pusiera los brazos en alto.

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó.

—No tardarás en saberlo, amigo.

Una vez desarmado le permitieron bajar los brazos.

Con una cuerda le ataron de pies y manos.

—Acércate, preciosa… —ordenó uno a Ethel.

—¡No os acerquéis!

—Tranquilízate. Si no te portas bien mataremos a tu amante.

—¡Cobardes!

Uno de aquellos hombres consiguió abrazarse a la joven y comenzó a besarla en el cuello.

Ella le clavó las uñas en el rostro, oyéndose seguidamente un grito de dolor.

El muchacho estaba asustado.

Alan le dijo en voz baja:

—Escucha con atención lo que voy a decirte, Bobby. Tus armas van en mi caballo. Ha llegado el momento de demostrar lo que has aprendido. Tienes que disparar sobre los dos. La vida de tu maestra y la nuestra están en peligro. Date prisa…, antes de que sea demasiado tarde.

Los caballos estaban muy cerca de ellos.

Ethel continuaba defendiéndose como podía.

Estuvo a punto de volverse loca cuando uno de aquellos hombres le arrancó la blusa de un tirón.

Bobby, como ninguno de los dos se preocupaba de él, consiguió acercarse al caballo de Alan.

Empuñó con firmeza un «Colt» y se volvió decididamente contra aquellos hombres.

—¡Levantad las manos! —gritó.

Los dos le miraron sorprendidos.

Ethel aprovechó este momento para apartarse de aquellos hombres.

—Suelta ese «Colt», muchacho…

—¡No consientas que se acerquen a ti, Bobby! —gritó Alan—. ¡Ten cuidado! ¡Recuerda mis consejos!

El pequeño les vigilaba con atención.

Estaba furioso por lo que había visto.

Uno de aquellos hombres, sin dejar de hablar al muchacho, intentó sorprenderle.

—¡Cuidado, Bobby!

Seguidamente se escuchó un disparo.

El muchacho sintió una extraña sensación al comprobar que acababa de matar a aquel hombre.

Alcanzado en la frente, el tipo cayó sin vida al suelo.

Alan pidió a Ethel que le deshiciera las ligaduras.

Bobby estaba muy nervioso.

Tan pronto como Alan quedó en libertad, desarmó al cobarde que Bobby tenía encañonado.

Poco después, Bobby sufría un desmayo y cayó al suelo.

Ethel corrió hacia él.

El muchacho recobraba en seguida el conocimiento.

—¿Qué tal te encuentras, Bobby? —le preguntó Alan.

—¡Bastante mejor!…

—Ahora vas a ver lo que hago con este cobarde. Toma mis armas. No las voy a necesitar.

—¡Cuidado, Alan! —gritó el muchacho.

Alan se volvió con rapidez.

Aquel hombre estuvo a punto de alcanzarle con el cuchillo que empuñaba.

Retorció con fuerza el brazo armado, obligándole a soltar el cuchillo.

Seguidamente comenzó el castigo.

Ethel y el muchacho aplaudían emocionados.

Alan continuaba golpeando a aquel hombre sin darse cuenta que estaba muerto.

Por último lo elevó sobre sus hombros con enorme facilidad y lo estrelló contra el suelo.

Ethel y el muchacho se volvieron asustados.

Aquel rostro había quedado materialmente destrozado.

Seguidamente, Alan se quitó la camisa y se la entregó a la muchacha, ya que la de ella había quedado completamente destrozada.

Ethel no tardó en ponérsela.

Y agradeció a Alan lo que había hecho.

Antes de regresar al pueblo, Alan consiguió tranquilizar al muchacho.

—Te has portado como un hombre —le dijo Ethel.

—Gracias a las instrucciones que me dio mi maestro. Si llego a estar solo, estoy seguro que no hubiera tenido valor para hacerlo.

—Era necesario, Bobby —añadió Alan—. Yo sé lo que habría pasado si no llegas a obedecerme.

Ethel se abrazó nerviosa a Alan.

Bobby se echó a reír al verles.

Fueron enterrados los cadáveres y se pusieron de acuerdo para no comentar con nadie lo ocurrido.

Alan les acompañó hasta la entrada del pueblo.

En un lugar donde no podrían verle quedó esperando a que Bobby regresara con su camisa.

Ethel y el muchacho entraron en el pueblo por la parte trasera de los edificios.

De esta forma consiguió Ethel entrar en casa y ponerse otra camisa.

Volvió a salir por el mismo sitio que había entrado sin que nadie la viera.

Minutos después se presentaban donde Alan les estaba esperando.

—Menos mal que nadie os ha visto —agregó Alan.

Se puso la camisa y se despidió de ellos.

Ethel y el muchacho entraron en el pueblo por la calle principal.

Poco después se presentaban en el taller.

—¡Menos mal que habéis aparecido! —exclamó el herrero—. ¿Dónde habéis estado?

—Viendo unas plantas cerca de la montaña —mintió Ethel.

—El padre de Bobby ha venido ya tres veces a preguntar si habías llegado. Está muy enfadado. Yo acompañaré a Bobby hasta el saloon de Albert.

—Será mejor que yo te acompañe. Diré al padre de Bobby que yo he sido la responsable de haber tardado tanto.

El herrero cerró un momento el taller.

Cruzaron la calle principal, entrando él solo en el saloon al que antes se había referido.

Henry, al verle, salió a su encuentro.

—¿Han llegado ya?

—Sí. Ahora mismo acaban de hacerlo. Están los dos ahí fuera.

—¡Menos mal!

—Mi sobrina quiere hablar contigo, Henry.

—Sé lo que va a decirme. Lo que importa es que no les haya ocurrido nada.

Henry salió con Sammy del saloon.

Bobby se tranquilizó al ver sonriente a su padre.

Ethel inventó una disculpa, que el padre del muchacho creyó.

—…Por eso hemos tardado tanto en regresar —terminó diciendo.

—Lo comprendo. Bobby tiene que estarle muy agradecido, miss Franks. A usted se lo debe todo.

—Pero es porque él ha sabido merecérselo.

—Vas a crearme más complicaciones de las que yo creía con tus estudios —dijo Henry a su hijo—. Menos mal que unos buenos amigos míos están dispuestos a ayudarte. Te irás con ellos a Phoenix. Allí podrás estudiar sin ninguna clase de problemas.

—Yo no quiero irme, papá. No quiero dejar a mamá sola.

—Bobby, eso no está bien —añadió Ethel—. Tendrás que irte con esos amigos de tu padre. Dentro de unos años te darás cuenta de muchas cosas. Además, Phoenix no está tan lejos… Estoy convencida que llegarás a ser un buen abogado.

Henry miró emocionado a su hijo.

—¿Lo sabe mamá?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—Está de acuerdo en que te vayas. Ella quiere que seas un hombre de provecho el día de mañana.

—Os voy a echar mucho de menos.

—También nosotros a ti, Bobby. Pero si hacemos esto es para que el día de mañana no seas un vulgar vaquero. Ahora de ti depende.

—Yo estoy segura que Bobby estudiará mucho —añadió Ethel.

Y abrazó al muchacho, emocionada.

—Voy a perder a mi mejor alumno —agregó.

—La recordaré en mis oraciones todas las noches, miss Franks. Usted me ha ayudado mucho. No lo olvidaré.

—Por favor, Bobby. Tienes que convencerte que eres tú el que lo has hecho todo. Es posible que algún día te necesiten todos esos amiguitos que hoy tienes y que presumen de tener unos padres tan ricos.

Henry no pudo evitar que sus ojos se llenaran de agua.

—Bien; ya lo sabes, Bobby —intervino el herrero—. Estudia mucho y piensa que en Crown King cuentas con buenos amigos.

—Despídete de Sammy, Bobby. La diligencia sale dentro de un par de horas… Tu madre no tardará mucho en llegar.

Al muchacho le parecía todo aquello un sueño.

Su madre, al verle, le abrazó con fuerza, dejando asomar unas lágrimas.

—No llores, mamá. Te prometo que estudiaré mucho. Cuando sea un buen abogado ganaré mucho dinero para ti.

—¡Hijo!…

Numerosas familias, al enterarse, acudieron al pueblo para despedirse del muchacho.

Ethel acudió con todos los muchachos de la escuela.

Algunos de ellos se rieron de Bobby.

Ethel fue severa con los que lo hicieron.

Y no le importó que fueran hijos de las personas más importantes del pueblo.

Alan apareció con Jim casi a última hora.

—¡Creí que no iba a llegar a tiempo de despedirme de ti!…

—Me habrías dado un gran disgusto. También tú, Jim… No os imagináis lo mucho que os voy a echar de menos.

—Recuerda lo que te dije, Bobby.

—Descuida, Alan. Os escribiré con frecuencia.

—Si vieras algo que no es de tu agrado, ya sabes. Unas lágrimas aparecieron en los ojos del muchacho cuando el vehículo se puso en marcha.

Henry vióse obligado a tranquilizar a su esposa.

—Por favor, Evelyn —decía—. Lo hacemos en bien de Bobby…

—¡Lo sé! Pero no puedo evitarlo…

CAPITULO V

—Tu esposa nos preocupa, Henry. Estás siendo demasiado tolerante con ella.

—¿Qué es lo que ha hecho?

—Habla demasiado. Defiende con demasiado interés al hijo de los Mac Lean.

—No es extraño. Bobby le quería demasiado.

—Es una lástima que tu hijo no pueda ver la paliza que van a dar a ese individuo.

—¡Eso es una locura!

—Alcom se encargará de él. Como vaya esta tarde por el saloon de Albert, tendremos «fiesta».

Henry miró en silencio al sheriff.

Poco después abandonaba la oficina.

Temiendo que Alan se presentara en el saloon, caminó hacia el mismo.

Respiró con tranquilidad al comprobar que Alan no había llegado aún.

El equipo de Cliff Goldstein se encontraba en el mostrador.

Con disimulo, se acercó a ellos.

—¡Mirad quién está ahí! —exclamó Alcom al verle—. Hola, Henry.

—Hola, muchachos.

—¿Has tenido noticias de tu hijo?

—No. Aún no ha escrito.

—Es posible que no se acuerde de escribir por lo mucho que tendrá que estudiar.

A Henry no le hizo gracia lo que Alcom acababa de decir.

Sin embargo, a los compañeros de éste debió hacerles mucha gracia, porque todos reían escandalosamente.

Henry no les concedió importancia.

Fue invitado por Alcorn, no pudiendo rechazar la invitación.

Bebió tranquilamente, separándose luego del grupo con disimulo.

Y salió sin que nadie se diera cuenta.

A la puerta se encontró con Alan y Jim.

—¡No entréis ahí!

—¿Qué sucede, Henry?

—Alcom te está esperando. Ha prometido a sus compañeros que te dará una paliza. Estaban cruzando apuestas hace un momento.

—Gracias, Henry, pero ya estaba enterado. Por eso precisamente he venido.

—¡No seas loco!

—¿Escribió Bobby?

—Escúchame, Alan…

—Te he preguntado si Bobby ha escrito.

—No. No entres, Alan.

Sonriendo, Alan empujó la puerta.

Poco después se hacía un gran silencio en el local.

Albert, el propietario del mismo, quedó pendiente de los vaqueros de Cliff Goldstein.

Alan se acercó al mostrador, poniéndose intencionadamente al lado de Alcom.

—¿No has notado un olor extraño, Jim? Hay ciertas personas que están reñidas con el agua desde que nacieron… Creo que eres tú el que huele mal, Alcom.

La sorpresa fue general.

—Sírvele un whisky doble al amigo, Albert.

—No bebo whisky. Si te es lo mismo, que me sirva un doble de cerveza.

—¡Beberás whisky! ¡Trae una botella, Albert!

El propietario del local puso una botella sobre el mostrador.

—Acabarás emborrachándote si te la bebes entera —dijo con naturalidad Alan.

—¡Te la vas a beber tú! ¡Es muy posible que sean tus tripas las que huelen mal! ¡Se te limpiarán con esa botella de whisky!

Varias carcajadas llenaron el local.

Alan se fijó en el vaso que Alcom tenía delante y metió los dedos en el mismo.

Se los llevó a la nariz al mismo tiempo que hacía un gesto extraño.

—Huele a veneno —dijo—. Pero para lavarse las manos no está mal.

Inmediatamente quedó completamente aislado.

Jim era el único que permanecía a su lado.

Los que jugaban en las mesas abandonaron el juego.

—¡Sírveme otro doble de whisky, Albert! —pidió, con voz potente, Alcom.

—Tienes ahí una botella…

—Sírveme de otra. Este amigo se encargará de pagarlo todo.

—Lo único que te pagaría de buena gana es un baño. Y si el contenido de esa botella lo viertes en el agua, te saldrá mejor la porquería.

Tan pronto como Albert sirvió el doble de whisky, Alcom tomó con rapidez el vaso, vertiendo el contenido del mismo sobre el rostro de Alan.

—¡Qué mal sabe! —exclamó Alan, pasándose la lengua por los labios—. Por algo dije antes que olía a veneno. ¿A cómo cobran el doble de whisky?

—Ya lo sabrás cuando Albert te diga lo que tienes que pagar.

Las risas aumentaron.

—No pienso pagar una sola gota de whisky.

—¡Ya lo creo que lo pagarás!

—Bueno. Tal vez sea yo el equivocado… Dame un vaso más grande, Albert.

Uno de los vasos mayores que había tras el mostrador fue puesto sobre el mismo.

Alan lo llenó de Whisky.

Lo tomó, fingiendo que iba a beber, pero lo lanzó sobre el rostro de Alcorn.

—Ahora estamos en paz.

—¡Te voy a matar!

Fue zancadilleado por Alan, y cayó aparatosamente al suelo.

Henry temía por la vida de Alan.

Lo mismo le ocurría a Albert.

El herrero y el padre de Alan entraron en ese momento.

—¡Hemos llegado tarde! —dijo el padre de Alan.

—Es mejor que no digas nada… Veo a tu hijo muy tranquilo.

—¡Alcom puede matarle!

—No lo creo. Mira qué tranquilo está Jim también. En silencio, contemplaban la pelea.

Alan aún no había decidido castigar a su enemigo. Alcom, una y otra vez, rodó por el suelo.

Jim reía de buena gana.

Poniéndose en pie con rapidez, Alcom golpeó a traición a Jim.

Este rodó por el suelo aparatosamente.

—¡Así aprenderás a no reírte de mí!

—Le has golpeado a traición. De la misma forma que lo hacen los cobardes.

—¡No hables tanto y pelea! ¡Te voy a matar!

—Eres demasiado cobarde.

Alcom consiguió abrazarse a Alan, escapándose un grito de alegría de su garganta.

—¡Ya te tengo! —dijo.

Comprendió Alan que había llegado el momento de castigarle y le golpeó con fuerza en el estómago.

Alcom cayó al suelo retorciéndose de dolor.

El herrero aplaudió emocionado.

Los compañeros de Alcom se fijaron en él.

Ernest vio al sheriff y se acercó a él.

—¡Debe suspender esta pelea! —dijo.

—No puedo hacerlo. Están saldando una deuda personal…

—¡Informaré a las autoridades como es debido!

—Déjale, papá. Alcom no volverá a castigar a nadie.

—¡Cuando te mate te arrastraré por todo el pueblo! ¡Tu madre descansará cuando hayas muerto!

—¡Maldito…!

Alan inició el ataque.

Alcom cubríase el rostro con los brazos, tratando inútilmente de impedir el castigo.

Segundos después tambaleábase visiblemente.

El puño de Alan le alcanzó de lleno en el rostro, oyéndose claramente el crujir de varios huesos.

Como un pesado fardo, se desplomó al suelo.

La sangre cubría el rostro de Alcom por completo.

Su aspecto causaba verdadera impresión.

Fue avisado el doctor Butter, que no tardó en presentarse en el local.

Reconoció a Alcom, y se puso seguidamente en pie.

—Este hombre está muerto —dijo.

Un profundo silencio siguió a estas palabras.

Media hora después se oían los más diversos comentarios. El enterrador se hizo cargo del cadáver de Alcom.

Jim marchó con Alan.

Ambos se presentaron en el rancho de los padres del segundo, cuando ya la madre de Alan había sido informada por su esposo.

—¡Tu padre acaba de decírmelo, hijo! ¿Por qué le has matado?

—No era ésa mi intención, mamá. Él, sin embargo, pretendía matarme.

—¡Márchate de aquí, Alan!…

—Deja tranquilo al muchacho, Betty. Alan no tenía intención de matarle.

—Pero lo ha hecho.

—Se defendió. Eso es todo. Yo presencié la pelea.

La noticia causó verdadera impresión en el pueblo.

Cliff, consternado, reunió a sus hombres.

—¿Falta alguno, Ben?

—Estamos todos, patrón.

—¡Ya tenía que estar aquí el sheriff!…

Un vaquero anunció la visita del sheriff poco después.

El de la placa aún estaba verdaderamente impresionado.

—¡No he presenciado nunca una pelea como la de hoy! —decía el de la placa.

—¡Haremos un escarmiento ejemplar!

—Es una locura, Cliff. No podemos acusarle de esa muerte.

—¡Tenemos que hacerlo! ¡Los Mac Lean sufrirán las consecuencias!

—Vamos ahí dentro. Tenemos que hablar.

—¡Es inútil, Brown! ¡No conseguirás convencerme! Alcom era uno de mis mejores hombres…

A pesar de todo el sheriff consiguió convencerle, imponiéndose al final el sentido común.

Cliff habló a sus hombres.

Horas más tarde recorrían todos los locales de diversión que había en el pueblo.

El sheriff decidió permanecer en su oficina.

Nadie se atrevió a hablar en favor de los Mac Lean.

Mickey tragó con dificultad saliva pensando en las veces que había provocado a Alan.

James visitó más tarde a Cliff.

—Mis hombres pueden encargarse de él —decía—. Mil dólares tienen la culpa.

—¡Pagaría el doble si ahora mismo me trajeran el cadáver de ese cobarde!

—¿Qué te parece, Anthony?

—Un buen negocio… Hablaré con los muchachos.

—No. Espera. Lo haré yo…

James habló con sus hombres.

Dos de ellos estuvieron dispuestos a dar solución al problema.

Cliff tuvo que entregar la mitad del dinero ofrecido.

Pero Alan no apareció por el pueblo en toda la noche.

AI siguiente día, muy temprano, los hombres encargados de matarle bebían tranquilamente en el saloon de Albert.

—Es inútil que esperéis —les decía Albert—. Alan Mac Lean no vendrá por aquí.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Conozco a sus padres. Le obligarán a estar una buena temporada sin venir por aquí.

—Le iremos a buscar al rancho si es preciso. El hombre a quien mató era muy amigo nuestro.

—Fue un accidente la muerte de Alcom.

—Empiezo a cansarme de ti, amigo…

Albert fue obligado a salir del mostrador.

Los dos hombres de James le propinaron una buena paliza.

Sin conocimiento, quedó tendido en el suelo.

Abandonaron el local y se presentaron en el taller del herrero.

Este ni siquiera les prestó atención al verles entrar.

—¿En qué puedo serviros? —les preguntó poco después.

—¿Herrero Sammy?

—Sí. Este es mi nombre.

—Tenemos entendido que eres muy amigo del hijo de los Mac Lean. ¿Es cierto?

—¿Qué tiene que ver eso…?

—Contesta.

—¡Sí! Soy amigo de Alan. ¿Tranquilos?

—¡Eres un cobarde como él!

Sammy recibió una paliza.

Horas más tarde, cuando Ethel regresó de la escuela, le encontró tendido en el suelo.

Asustada, echó a correr hacia le clínica del doctor Butter.

—¡Tiene que darse prisa, doctor! ¡Mi tío está malherido!

En unos cuantos minutos se presentaron en el taller.

El herrero intentaba ponerse en pie.

—¡Tío!…

Con gran dificultad, volvió la cabeza el herrero.

Y volvió a perder el conocimiento.

Fue reconocido inmediatamente por el doctor Butter.

—Es preciso llevarle a mi clínica.

—¿Qué tal está?

—Con algunos huesos rotos.

—¡Me gustaría conocer a esos salvajes!…

—Deben ser los mismos que golpearon a Albert. Le han dejado en las mismas condiciones. Espera un momento. Veré si encuentro a quien nos quiera ayudar.

Salió el doctor y habló con los primeros vaqueros que encontró.

Minutos más tarde ingresaba el herrero en la clínica.

Al volver en sí comenzó a quejarse.

Le dolía todo el cuerpo.

El médico le hizo una seña para que no hablara.

Horas más tarde sentía un intenso dolor.

Al conocerse la noticia fueron numerosas las visitas que recibió el herrero, sucediendo lo mismo con Albert.

Jim informó a los Mac Lean.

El padre de Alan le escuchó en silencio.

—Está claro lo que pretenden. Quieren obligar a Alan a ir al pueblo. Tú eres el único que puede convencerle, Jim. Impide que vaya. Le matarán si lo hace.

—No es tan fácil como usted cree.

—¡Por favor, Jim!…

—Está bien. Haré lo que pueda. Aunque lo mejor sería solucionar de una vez esto. Me daré una vuelta por el pueblo.

—Ten cuidado. Harán lo mismo contigo cuando te vean.

Jim golpeó cariñoso en la espalda al padre de Alan.

Montó a caballo y se alejó del rancho.

En la montaña se reunió con Alan, contándole todo lo sucedido.

—Iremos esta tarde. Caeremos por sorpresa en el pueblo. Castigaré a esos cobardes como merecen.

—Los castigaremos, querrás decir.

Echáronse a reír.

CAPITULO VI

—¿Por qué habéis venido?

—¿Qué tal está Sammy, doctor?

—Su vida no corre peligro. Sin embargo, la vuestra…

—¿Conoce a los hombres que le han golpeado?

—En el saloon de Albert os están esperando. Dispararán sobre vosotros tan pronto como aparezcáis en él.

—Esos cobardes no volverán a golpear a nadie más. Les voy a colgar en el lugar más visible para que todo el mundo pueda contemplar sus cadáveres.

—No seáis locos.

—Vendremos a verle más tarde, doctor.

—¡Si hubierais nacido en Texas no seríais tan tozudos!

Alan y Jim abandonaron la clínica.

Una vez en la calle, se movieron por la parte trasera de los edificios.

Intentaron entrar en el saloon de Albert, pero la puerta estaba cerrada. Únicamente podía entrarse por la principal y era precisamente lo que querían evitar.

—Aquella ventana está abierta —dijo Jim. Ayúdame… Intentaremos entrar por ella, arrimó los caballos a la pared, consiguieron alcanzar la ventana y entraron por ella. Se movieron sin hacer el menor ruido.

Segundos después se detenían ante una de las puertas que había en el estrecho pasillo.

No se oía nada y Alan abrió con cuidado.

Albert, que estaba acostado, se incorporó, empuñando con firmeza el «Colt» que tenía bajo la almohada.

—¡Qué susto me habéis dado! —dijo—. ¿Qué hacéis aquí? En el saloon os están esperando para mataros.

—Tranquilízate, Albert. El doctor Butter se encargó de informamos. Necesitamos que alguien nos diga quiénes son esos hombres.

—Esperad. Yo mismo lo haré.

Albert tenía el rostro desfigurado.

Alan y Jim se miraron en silencio.

Desde la parte alta, Albert descubrió a los dos hombres que le habían golpeado.

—¡Allí están! —exclamó—. Aquellos dos que se ríen ahora… No pierden de vista la puerta.

—Vamos a darles una sorpresa.

—No os fieis… Son peligrosos.

—Vuelve a la habitación, Albert.

—Me quedaré aquí.

Media hora después, Alan y Jim se mezclaban entre los muchos clientes que había en el saloon.

Los dos hombres de James no perdían de vista la puerta.

Alan, con el sombrero inclinado hacia adelante, se acercó a ellos.

Y se echó a reír al comprobar que no le habían reconocido.

—Hola, amigos —saludó, al mismo tiempo que se echaba el sombrero de ancha ala hacia atrás—. Me han dicho que estabais esperándome.

Los dos se miraron sorprendidos.

—¿Qué os ocurre?

Se pusieron en pie.

—Vaya… Menos mal… Supongo que sabréis a lo que he venido, ¿verdad?

—No. Ni nos importa.

—¿Adónde vais?

—Llevábamos demasiado tiempo esperándote.

—¿Es posible? Nunca he querido tratos con los cobardes.

—Puedes hablar todo lo que quieras. Dentro de poco no podrás hacerlo.

Los tres estaban completamente aislados.

Jim vigilaba los movimientos de aquellos hombres, así como de todos los que le rodeaban.

Alan insultaba a aquellos dos hombres sin dejar de sonreír.

—¿Cuánto dinero os han ofrecido por matarme?

—¡Nadie nos ha ofrecido nada!

—Además de cobardes sois embusteros. Cuando os mate registraré vuestros bolsillos. Estoy seguro que encontraré un buen puñado de billetes en ellos. Los honorarios del doctor Butter ascienden a cuarenta dólares. El resto lo dejaré para que el enterrador se haga cargo de ello.

—¡Estás hablando demasiado! ¡Somos nosotros los que vamos a matarte! ¡Y lo haremos!

Las manos de aquellos hombres se movieron con la peor de las intenciones.

Alan, dejándose caer al suelo, disparó dos veces desde las fundas.

Una exclamación de sorpresa se oyó en todo el local.

Ambos habían sido alcanzados en el entrecejo.

Durante unos segundos lucharon por seguir sosteniéndose en pie, hasta que la vida se les escapó y se desplomaron de bruces contra el suelo.

El enterrador, que había oído los disparos, entró en el local.

Alan registraba los cadáveres.

—¡Un momento, amigo! —exclamó el enterrador—. Ese dinero me pertenece…

—Hola, míster Death. Solamente me quedaré con cuarenta dólares. El resto es tuyo. Son los honorarios del doctor Butter.

El enterrador no se opuso, frotándose las manos al comprobar que había más dinero del que podía imaginarse en los bolsillos de aquellos hombres.

Minutos después, Alan y Jim los colgaban en uno de los árboles de la plaza.

Y desaparecieron del pueblo.

La noticia se extendió con rapidez.

El sheriff, con sus dos ayudantes, se presentó en la plaza.

Ordenó inmediatamente que descolgaran los cadáveres, haciéndose cargo de ellos el enterrador.

Horas más tarde, varios hombres buscaban a Alan y a Jim.

James, al enterarse de la muerte de sus dos hombres, se puso muy furioso.

Acompañado de su hombre de confianza, se presentó en la oficina del sheriff.

—¿Dónde están esos dos cobardes?

—Siéntate, James. Estaba seguro que vendrías… Les hemos buscado por todo el pueblo y no aparecen.

—¡Sé dónde podré encontrarles!

—No… Eso es una locura.

—¿Qué te ocurre, Brown? ¡Estamos siendo demasiado blandos!

—Son demasiados los que han presenciado la pelea. El hijo de los Mac Lean es un demonio con las armas.

—¡Eso ya lo veremos!

—Da una vuelta por el pueblo y te convencerás. Pero no esperes encontrar a esos dos muchachos.

—¡Esperaré todo el tiempo que sea preciso! ¡Yo me encargaré de quitarles de en medio!

—Tengo tanto interés o más que tú de que llegue ese momento.

—¿Sabes si dijeron algo antes de morir? Me refiero a mis hombres…

—Creo que no. Aunque el hijo de los Mac Lean dijo que alguien les había pagado por matarles… Muchos creen que es cierto, porque encontraron unos cuantos billetes en los bolsillos de tus hombres.

—¡Eso es lo que les ha perdido! ¡Tenían que estar borrachos para dejarse sorprender! De otra forma no hubiera sido posible.

—No estaban borrachos. James.

—¡Tenían que estarlo!

—Ve y convéncete. Sobre todo, fíjate dónde han recibido los disparos.

El sheriff explicó a James en la forma que Alan había tenido que disparar, convenciéndose más tarde de que así había sido.

Horas más tarde, los compañeros de los muertos recorrían todos los locales.

Pero Alan y Jim no aparecieron en toda la noche.

Al siguiente día se hizo lo mismo. Todos los locales eran vigilados por los hombres de James y vaqueros de Cliff Goldstein.

Una semana más tarde, como continuaban sin aparecer Alan y Jim, al sheriff se le ocurrió una idea.

—Creo que ya sé la forma de obligarles a venir —dijo.

—¿Cómo? —añadió James.

—Deteniendo a sus padres.

—¡Claro que sí! ¡No me explico cómo no se nos ha ocurrido antes!

—Reúne a los muchachos, James.

—¿Puedo ir con vosotros?

—No, Wendel… Es mejor que no vengas… Cliff se enfadaría y con razón.

Media hora más tarde un grupo de hombres a cuyo frente iba el sheriff se presentaba en el rancho de los Mac Lean.

Ernest, que charlaba animadamente con su esposa, se puso en pie al descubrirles a través de la ventana.

—¡Ten cuidado, Ernest! Ya tenemos ahí a esa gente…

—El sheriff viene con ellos.

Evelyn siguió a su esposo.

—Hola, sheriff… —saludó el padre de Alan—. ¿Qué se le ofrece?

—Venimos buscando a su hijo.

—No está aquí. Salió de viaje.

—¿Ha ido muy lejos?

—Tardará unos cuantos días en regresar. Puedo ofrecerles un trago si lo desean.

James desmontó.

—¿Dónde está tu hijo? —espetó.

—Ya he dicho que…

—¡Responde!

Ernest miró en silencio a James.

—No te diré dónde ha ido. No os lo diré a ninguno. —¿Qué dices ahora, Brown?

—Responda, míster Mac Lean.

—Tampoco se lo diré a usted, sheriff.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

—Ve dentro, Evelyn.

—Tengo derecho a saber lo que pretenden hacer con mi hijo.

James reía de buena gana.

—Le haremos unas cuantas caricias nada más…

Sus hombres reían escandalosamente.

—¡Escuche, sheriff! ¡Sabe que cuento con buenas amistades en la capital!

—¡Su hijo ha matado a dos hombres!

—Fue en defensa propia.

—¡No es cierto! —gritó James—. ¡Su hijo es un cobarde!

—Veremos si tienes el suficiente valor para decírselo a él.

—¡Estamos perdiendo el tiempo con este viejo! ¡Registrad el rancho, muchachos!

—¡No dejaré entrar a nadie!

—¡Detened a ese hombre! —ordenó ahora el sheriff. Segundos después hicieron lo mismo con su esposa.

—¡No la toquéis a ella, cobardes!

Recibió un golpe en la cabeza que le hizo perder el conocimiento.

Anthony se encargó de llevarse los caballos.

—Parecen buenos ejemplares.

—No nos vendría mal uno de esos caballos a nosotros.

—Os colgarían por cuatreros.

—¿Cómo demuestran que no son nuestros, Anthony? Están sin marcar…

—¿Es posible? No me había fijado…

El rancho fue saqueado.

Ernest y su esposa compartieron la misma celda.

Los padres de Jim, al enterarse, se presentaron en el taller del herrero.

—¡No podemos conseguir esto, Sammy! —decía el padre de Jim.

—Es muy poco lo que podemos hacer por ellos ahora.

—¡Escribiremos una carta a Phoenix! ¡Estoy seguro que todas las personas honradas de Crown King no tendrían inconveniente en firmarla!

—Lo harían de buena gana, pero se negarán por temor. Tengo un buen amigo en la capital al que pienso escribir hoy mismo. Era agente de los federales cuando le conocí… Hoy creo que es inspector.

—¡No pierdas tiempo!

Mientras, Anthony y sus compañeros se presentaban en el rancho de Cliff con los caballos.

Este echó un vistazo a los mismos.

—¿Qué hacemos con ellos, Cliff?

—Los que estén sin marcar podéis dejarlos aquí. Los otros llevadlos a la montaña. Estarán listos en unos cuantos días. ¿Os ha visto alguien?

—Por supuesto que no. He sido yo quien ha dirigido el «trabajo».

—Perdona, Anthony… Dentro de poco el hijo de los Mac Lean se presentará en la oficina de Brown. Tan pronto como se entere que sus padres han sido detenidos.

—No tengo más remedio que reconocer que Brown es un hombre inteligente. .

—Más de lo que tú crees. Le conozco hace mucho tiempo.

—Sí, ya lo sé. Tengo entendido que en Nuevo México trabajasteis juntos.

—¡Aquéllos sí que eran buenos tiempos!

—Pues hoy no puedes quejarte. Posees uno de los mejores ranchos del territorio.

—Hablas como si no participaras en los beneficios.

—¿Dónde está tu sobrino?

—Marchó al pueblo.

—¿Qué tal marchan sus relaciones amorosas?

—Bastante mal. La sobrina de Sammy le ha rechazado varias veces.

—No puedo creerlo… Mickey es un novato todavía.

—Eso creo yo.

—¿Vienes al pueblo?

—Prefiero quedarme aquí.

—Si aparece ese zanquilargo, ya te diré lo que hemos hecho con él.

—Abrid bien los ojos. Llegará por sorpresa.

—No habrá sorpresas en esta ocasión.

—¡Ah! Vigilad el correo.

—Es lo primero que hemos hecho. Brown tiene allí a un hombre de confianza.

Numerosas familias acudieron a la oficina del sheriff.

Este, ayudado por sus amigos, impidió que entraran en ella.

El hombre encargado de vigilar el correo se presentó a medianoche en el rancho de Cliff.

Este le riñó por haber ido.

—Traigo todas las cartas. Necesito ayuda… Las leeremos todas.

-y-Sabes demasiado que no me gusta que vengas aquí. Pediré a Ben que te ayude. ¿Traes muchas cartas?

—Mira… En ese saco van.

—Está bien. Yo os ayudaré.

Entre los tres leyeron todas las cartas, comprobando que la mayoría iban dirigidas a las autoridades de Phoenix.

Cliff reía de buena gana.

—Es inteligente el herrero —decía—. Dirige la carta a un amigo para que ése se la entregue a ese federal amigo suyo…

Cuando aparecía una carta dirigida a alguna muchacha, la leían en voz alta.

—Hay que ver las tonterías que se dicen cuando uno está enamorado —dijo Cliff—. Es muy posible que a mi sobrino le suceda lo mismo.

Mickey entraba en ese momento.

Traía la «bodega» un poco cargada.

—Bue…nas noches…

—Mejor será que te acuestes, Mickey. Tengo la impresión que has bebido demasiado.

—Estoy muy bi…en, mi…ra…

Al intentar demostrar que no estaba bebido, cayó al suelo, teniendo que ser ayudado a levantarse.

CAPITULO VII

—No puedo esperar más, Jim… Mis padres llevan cuatro días encerrados.

—Si te presentas en el pueblo te matarán. Es precisamente lo que intentan.

—Esta noche haré una visita al sheriff. Tú te quedarás aquí.

—Iré contigo.

—No. Es demasiado arriesgado.

—Correré tu misma suerte.

—Escúchame, Jim…

—Es inútil, Alan.

—Si mato al sheriff tendré que andar huido…

—Todo se aclarará. Ya lo verás.

—¡Escúchame, Jim!… ¡Tienes que escucharme!…

—¿A qué hora salimos?

—Nunca pude imaginarme que fueras tan tozudo. Jim se echó a reír.

Y se pusieron de acuerdo para salir al anochecer. Tardarían más de una hora en llegar al pueblo. Alan, tumbado sobre una vieja manta, mantenía la vista fija en un punto indeterminado del firmamento. Pensaba en sus padres.

Si era cierto que habían saqueado el rancho se enteraría de quiénes habían sido y los mataría.

Ahora recordaba ciertos consejos de su madre. Unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos.

Jim diose cuenta y no quiso interrumpirle.

Y cerró los ojos.

—¿Estás dormido, Jim?

—No. ¿Qué quieres?

—He estado pensando también en tus padres. Debes tenerlos muy preocupados…

—No pienses más en ello…

Alan giró la cabeza, mirándole en silencio.

Sin pretenderlo, se quedaron dormidos.

Alan fue el primero en despertar, sobresaltado

—¡Eh, Jim!… Despierta. Es ya muy tarde.

—¡No me explico cómo he podido quedarme dormido!

—Lo mismo me ha ocurrido a mí. No veo los caballos.

—No estarán muy lejos… Les vi tumbarse cerca de aquellos árboles.

Jim, sin preocuparse de la manta, marchó en busca de los caballos.

Sonrió al verlos en el mismo lugar al que poco antes se había referido.

Uno de los caballos relinchó con fuerza al verle.

—Soy yo, amigo. Tranquilízate.

Les obligó a levantarse.

Con ellos de la brida, se presentó ante Alan.

—¿Por qué ha relinchado ese caballo?

—Ha debido ser al verme…

—No creo que haya sido por eso… Míralo… Aún está nervioso.

Alan acarició al caballo.

—Pues no lo comprendo…

—Llévame hasta el lugar donde estaban.

—¿Qué quieres ver?

Encogiéndose de hombros, se puso en marcha.

Alan llevaba al caballo de la brida.

A medida que se acercaban, el animal mostrábase más nervioso.

—Ahí era —dijo Jim.

—Cuidado, Jim… No te muevas… Fíjate en aquello.

Una enorme serpiente se deslizaba entre los pastos secos.

Desenfundó con rapidez Jim, haciendo varios disparos.

Alcanzado mortalmente, el reptil formó numerosos anillos.

Alan reía y se acercó con cuidado.

—No te acerques demasiado, Jim… Fíjate en la cabeza.

Retrocedió, asustado, Jim.

—No. No dispares más… Tardará poco en morir.

—¿Es de las venenosas?

—Creo que sí… De día lo comprobaremos.

Alan acarició al caballo.

Descendieron de la montaña, galopando al llegar al llano.

Las luces del pueblo no tardaron en divisarse.

Con cautela, se acercaron.

Antes visitaron el rancho, comprobando Alan que había sido saqueado.

En la vivienda de los vaqueros no había nadie.

Esto fue lo que más le extrañó.

—Es posible que en el rancho de mis padres sepan algo.

Alan estuvo de acuerdo.

Los padres de Jim se pusieron muy contentos al verles.

Y recibieron una gran sorpresa al encontrar a los padres de Alan allí.

La madre de éste lloraba de alegría.

—¡He pasado mucho miedo, hijo!

—Venía dispuesto a poneros en libertad…

—Han llegado unos amigos de Sammy y lo han hecho. Son agentes.

—¿Estuvisteis en el rancho?

—Aún no hemos ido.

—Lo han saqueado por completo. Todos nuestros caballos han desaparecido.

—No importa, Alan. Los amigos de Sammy se encargarán de buscar a los cuatreros.

El herrero llegó con los agentes más tarde.

Alan y Jim fueron presentados.

—Le estoy muy agradecido, inspector —dijo Alan—. Venía dispuesto a castigar al cobarde del sheriff.

—Tan pronto como tengamos las pruebas que necesitamos tendrá que rendir cuentas.

—Han saqueado nuestro rancho.

—Ya lo he visto. Venimos de allí ahora… Mañana empezaremos a movernos.

—Cuenten conmigo.

—De acuerdo… ¡Ah! Le traigo muchos recuerdos de un muchacho llamado Bobby.

—¿Le ha visto?

—Sí. Estudia mucho… Están muy contentos con él.

—¡Cuánto me gustaría verle!

—También a él le gustaría…

Durante más de una hora estuvieron hablando.

Poco a poco, el cansancio y el sueño les fue rindiendo, quedándose todos a pasar la noche en el rancho de los padres de Jim.

A la mañana siguiente. Alan se presentó muy temprano, con los agentes, en el pueblo.

Dos de los hombres de James informaron a Cliff.

—Ahora no podemos hacer nada contra ese muchacho. Ve a la montaña y di a los que están allí que tengan cuidado… Si hay algún caballo con distintas marcas que lo escondan. Los federales van a dar una batida.

Cliff quedó más tranquilo al ver marchar al vaquero.

Era posible que los agentes no dieran con el escondite que tenían en los cañones, pero, por si acaso, era conveniente que sus hombres estuvieran al corriente.

Con disimulo, Alan se apartó de los agentes.

Y se presentó en la escuela.

Había un caballo ante la misma, que reconoció al acercarse a él.

Por la parte trasera de la escuela paseaba Mickey con Ethel.

La muchacha corrió a su encuentro al verle y le abrazó.

—¡Alan!

—Hola, Ethel. Lamento haber interrumpido tu paseo.

—¡Mickey es un pesado! Le he dicho infinidad de veces que no quiero que venga por aquí, pero no consigo evitarlo.

Sonriendo cínicamente, se acercó a Mickey.

—¿Por dónde has andado. Alan?

—¿Para qué quieres saberlo?

—Eres inoportuno como siempre. Has estropeado mi paseo.

—¡No le hagas caso, Alan! —gritó Ethel.

Mickey forzó una sonrisa.

—Es mejor que lo sepa cuanto antes, Ethel.

—¿Qué ha de saber?

—Que nos vamos a casar…

—¡Lárgate de aquí ahora mismo!

—Tranquilízate, Ethel. Piensa en tus muchachos… Están pendientes de nosotros.

La muchacha supo recoger la amenaza.

También Alan se dio cuenta.

—¿Qué pasa con esos muchachos? —preguntó.

—No pasa nada, Alan. Pueden divulgarlo por el pueblo.

—Eres un cobarde… Demasiado sabes que Ethel no se casará contigo.

—Puedo ofrecerle una vida cómoda.

Furiosa, la muchacha, sin darse cuenta de lo que hacía, provocó la estampida.

Clavó sus uñas en el rostro de Mickey e intentó morderle.

Alan le castigó como merecía.

Convertido en un guiñapo, quedó tendido en el suelo.

Los muchachos, que habían presenciado la pelea, aplaudieron.

Alan ordenó a Ethel que retirara a los muchachos.

Sin conocimiento, Mickey fue cargado sobre un caballo.

Poco después se presentaba con él en la oficina del sheriff.

El de la placa miró asustado a Mickey.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Hágase cargo de él, sheriff. Cuando vuelva en sí podrá interrogarle… Él le dirá todo lo que ha sucedido.

—¿Un accidente?

—Pudo tener peores consecuencias para él.

—Aún no has contestado a ninguna de mis preguntas.

—¿No se ha dado cuenta que no quiero hacerlo?

—¡Tendrás que responder o…!

—¿O qué? Termine lo que iba a decir.

El sheriff se acercó a Mickey.

Recobraba el conocimiento en ese momento.

Alan se marchó.

Llamó a sus ayudantes el sheriff y Mickey fue conducido a la clínica del doctor Butter.

Una vez examinado, dijo:

—Pronto estará bien. Lo malo va a ser estas heridas que tiene en el rostro… Le quedará marcado.

Uno de los ayudantes del sheriff se presentó en el rancho de Cliff, informándole de lo que había ocurrido.

Varios vaqueros del rancho a cuyo frente iba el capataz, se presentaron en la clínica del doctor Butter.

Mickey no habló con ninguno.

A pesar de las preguntas que le hicieron.

—Levántate, Mickey —pidió Ben, el capataz—. El doctor dice que estás bien.

—¡Me duelen mucho estas heridas!

—¿Quién te las hizo? Sabemos que fue el hijo de los Mac Lean quien te trajo a la ciudad. ¿Peleaste con él?

—No… No peleé con nadie.

—Dinos la verdad, Mickey. A tu tío tendrás que decírselo.

—¡Dejadme tranquilo! ¡No resisto el dolor!…

Mickey tuvo que ser atendido nuevamente por el médico.

La noticia se extendió con rapidez por el pueblo.

Cliff pidió a los agentes que visitaran a su sobrino.

Horas más tarde. Mickey fue conducido al rancho.

Interrogado por su tío, contó las cosas a su manera, muy distintamente a como en realidad habían ocurrido.

—¡Visitaré a los Mac Lean! ¡Los agentes me acompañarán!

—No conseguirás nada, tío Cliff. El inspector es amigo de ellos…

—Eso ya lo veremos. ¿Con qué te golpeó el hijo de los Mac Lean?

—No lo sé… Cuando quise darme cuenta ya había sido golpeado.

—¿Estás diciendo la verdad?

—Pues claro…

—Déjalo entonces de mi cuenta. Los muchachos van a probar los caballos. ¿Quieres ir con ellos?

—Desde luego.

—Están en los cañones.

—¿Se ha recibido algún ejemplar más?

—Varios… Y a cuál mejor.

—¿Quién los ha traído?

—Unos amigos míos. ¿Por qué?

—Por nada… Era simplemente por saberlo… Curiosidad. Ya sabes.

—No me agradan los curiosos.

—Los Mac Lean no podrán participar en las carreras. Creo que todos sus caballos han volado.

—Estaba seguro que lo sabías. ¿Por qué me lo has preguntado entonces?

—Quería conocer tu respuesta.

Mickey sonrió.

Seguidamente se llevó las manos al rostro.

—Duele, ¿verdad?

—¡Mucho!

—¿Qué piensas hacer cuando cures de esas heridas?

—Lo de siempre.

—Trabajarás con unos amigos míos… Me has engañado y sabes que es lo único que no perdono.

—¡Tío Cliff!

—Ya hablaremos de eso, Mickey. Te advertí que esa muchacha te daría muchos disgustos.

—¡Por favor! ¡No me la recuerdes! Reconozco que cometí la torpeza de no hacerte caso.

—¡Vaya! Era hora que te dieras cuenta… Descansa un poco, lo necesitas.

—Pensaba hacerlo… Gracias por todo, tío Cliff.

Cliff sonrió al despedirse de su sobrino.

Mickey no tardó en levantarse.

Cuando el sol declinaba, montó a caballo.

Y se presentó en los cañones.

Los encargados de cuidar el ganado le miraron sorprendidos.

—¿Qué haces aquí, Mickey?

—Me ha enviado mi tío… Quiero conocer esos nuevos caballos.

—¿Para eso te ha enviado?

—Sí… Me habló de buenos ejemplares.

—Puedes echar un vistazo… Anthony anda por ahí.

Pronto fue informado Anthony.

Una amplia sonrisa le cubría todo el rostro cuando se presentó ante Mickey.

—¿Cómo has venido así?

—Llévame hasta donde están los caballos. Estoy deseando verlos.

—Tienen buena presencia. Ya veremos qué tal se portan en las primeras pruebas.

Mickey siguió a Anthony.

Minutos después llegaban junto a los caballos.

—Tenías razón, Anthony —dijo Mickey—. De presencia no están mal.

—Dos de esos caballos eran los favoritos de los Mac Lean.

—¿Habéis tenido alguna visita?

—Ninguna. Hasta el momento nadie nos ha visitado.

—Hay un grupo de agentes en el pueblo. Ya podéis tener cuidado.

—Hemos sido avisados Los caballos que están sin marcar están algo retirados. Si dan con ellos no podrán culpamos de nada.

—¿Y James?

—En el pueblo. No tardará en venir.

—¿Está Henry con vosotros?

—Sí.

CAPITULO VIII

—¿Has visto los carteles de las fiestas, Means?

—Sí, William. Estarán animadas… A ver si con eso la gente acude a este local. Parker está que no resiste más. Le ha dado a todo el mundo por ir al saloon de Albert.

—Si me hubiera hecho caso a mí vendría todo el mundo aquí.

—Es muy difícil llevar a la práctica tus proyectos.

—Eso te parece a ti. Lo que ocurre es que Parker ofrece poco dinero.

—¿Cuánto?

—Uno de los grandes nada más.

—Tienes razón. Es poco dinero… En una buena noche recuperaría ese dinero.

—Ya se lo he dicho y no ha querido escucharme. Por dos de los grandes podemos cerrar ese local.

—¿Hablaste con Brown?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Está de acuerdo, siempre y cuando le entreguemos su parte.

—Eso, por descontado.

—Convence a tu jefe.

—Espera un momento… Creo que está en su despacho.

Parker recibió la visita de Means.

—Hola, Means, siéntate. ¿Alguna novedad?

—La gente no quiere entrar aquí. De esta forma seremos nosotros los que tendremos que cerrar.

—¡Calla!

—Tienes que convencerte que si Williams…

—Está bien… Pagaré mil quinientos dólares si consigue cerrar el saloon de Albert.

—Tienes que darte cuenta que es poco dinero, Parker.

—No puedo dar más.

—Entonces será mejor que busques a otro… William no «trabajará» por ese dinero.

—¿Cuánto estás cobrando por no hacer nada?

—El trabajo aquí dentro es distinto, Parker.

—Mil quinientos… Ni un centavo más.

—Hablemos de otra cosa entonces.

—¡Eres un egoísta!

—No me grites, Parker. Te oigo muy bien.

—¡Me pones nervioso!

—Tranquilízate… Estamos desaprovechando un tiempo precioso. Con Brown de sheriff es cuando podemos ganar dinero.

Parker acabó ofreciendo los dos mil dólares.

William se puso muy contento al saberlo.

—¿Te ha entregado algún dinero a cuenta?

—No le he pedido nada.

—Mal hecho.

Mientras, los forasteros seguían acudiendo a Crown King.

Brown sonreía cada vez que les veía pasar por la calle principal.

La madre de Bobby, que había ido de compras, visitó el taller del herrero.

—¡Caramba!… No esperaba esta visita.

—Continúa trabajando, Sammy. Quiero que leas la última carta que hemos recibido de Bobby. Está muy contento.

—Has debido confundirte de puerta, Evelyn. Sabes que me sería imposible leer la carta de tu hijo.

—¡Tienes razón! Yo misma te la leeré…

Sammy dejó de trabajar, prestando atención a la lectura de la carta.

Emocionado, miró en silencio a la madre del muchacho.

—¡Es todo un hombre! —exclamó—. Os sentiréis muy orgullosos de él cuando venga convertido en todo un caballero.

—Tendrán que pasar antes algunos años.

—El tiempo pasa sin que uno se dé cuenta. ¿Has visto a Alan?

—Aún no he podido verle. Viene muy poco por el pueblo.

—Está muy ocupado con los caballos.

—¿Han aparecido los que…?

—No. Esos aún no han aparecido.

—Es una lástima. Mi esposo me habló muy bien de ellos.

—Henry entiende mucho de esas cosas… ¿Continúa trabajando para los Goldstein? y—¿Para quién si no? Le pagan bastante bien.

Tienes razón. Que tenga cuidado de todas formas.

—Si apuestas el día de la carrera, ya sabes que debes hacerlo en favor de los caballos que presenten los Goldstein.

—De eso ya hablaremos más adelante.

—Ya sé lo que estás pensando… No podrán hacer nada los Mac Lean. Y ahora que les Kan desaparecido los caballos, mucho menos.

—¿Qué tal te encuentras tú?

—Un poco mejor… Echo de menos a Bobby.

—Tienes que ir acostumbrándote a estar sin él. No hay más remedio.

—Hoy precisamente le he preguntado a Henry cuándo me lleva a verle… Se ha enfadado mucho conmigo.

—¿Crees acaso que él no se acuerda del muchacho?

—No lo sé… He pensado muchas veces en ello.

—Vamos, Evelyn, no digas tonterías. Lo que ocurre es que Henry ahora tiene mucho trabajo.

—No, Sammy. Algún día me darás la razón… ¡Caramba! Se me ha hecho tarde. ¿A qué hora regresa Ethel?

—Hasta el mediodía no cierra la escuela.

—Me acercaré a saludarla.

—Estoy seguro que agradecerá tu visita.

—Recuerda lo que te he dicho, Sammy.

—No lo olvidaré. Pero a mí me ocurre lo mismo que le ocurría a tu hijo… Confío en Alan.

Riéndose, la madre de Bobby movió la cabeza en sentido negativo.

Sammy la acompañó hasta la puerta.

Entró nuevamente en el taller y se entregó de lleno al trabajo.

Media hora después recibía la visita del sheriff.

—Me ha parecido que era la esposa de Henry la que hablaba contigo —dijo.

—Ella era. ¿Por qué?

—¡Oh, por nada! Simple curiosidad… ¿Has visto los carteles de las fiestas?

—Sí. Me han dicho que hay buenos premios para los vencedores.

—Ya lo creo… Tres mil dólares para el caballo vencedor.

—No está mal.

—¿Cómo no está mal? ¡Es una fortuna!

—En Phoenix he visto pagar hasta seis mil dólares.

—No compares la capital con un pueblo.

—Por eso he dicho que no está mal.

—¿Mucho trabajo?

—Demasiado… Ahora es cuando me doy cuenta que soy demasiado viejo.

—Yo diría que son las palizas que te pegas los domingos en el baile.

—¡Bah! Son los años. La mayoría de los domingos, ni siquiera bailo.

—El pasado por lo menos te he visto sudar a gusto.

—Aquello fue una locura… Ahora estoy sufriendo las consecuencias. Tengo dolores por todo el cuerpo.

El sheriff se echó a reír.

Y se despidió del herrero.

Visitó el saloon de Parker, sonriendo de forma especial al verlo lleno de gente.

Eran forasteros la mayoría.

El barman le saludó, correspondiendo Brown al saludo.

Pidió un whisky que, como era costumbre en él, no pagó.

Ni siquiera hizo intención el barman de cobrarle.

—¿Dónde está tu jefe?

—Por ahí dentro anda. Se han recibido varios artículos y está echándoles un vistazo.

—Voy a entrar a saludarle.

El sheriff desapareció por la pequeña puerta que había tras el mostrador.

—Hola, Brown —saludó Parker al verle—. Hacía tiempo que no venías por aquí.

—Está el local lleno de gente.

—Sí, lo he visto… La mayoría es gente forastera. Dentro de poco, cuando ponga a la venta ese whisky que acabo de recibir, habrá tiros por entrar a beber.

—¿Tan bueno es?

—De lo mejor que hoy se fabrica.

—Me están dando intenciones de probarlo.

—Lo estaba esperando… Aquella botella está por la mitad. Sírveme también a mí un poco.

Tomó Brown dos vasos y los llenó.

Saboreó el trago, exclamando:

—¡Por primera vez no tengo más remedio que estar de acuerdo contigo! ¡Es estupendo!

—Me alegro… Puedes servirte otro trago.

Brown volvió a llenar su vaso.

De un solo trago ingirió todo el líquido.

—Acabarás borracho perdido como continúes bebiendo así —le dijo Parker.

—Es extraordinario… ¿Cuándo piensas ponerlo a la venta?

—Mañana mismo.

—Te haré varias visitas.

—Contaba con eso. Pero no creas que beberás en la misma cantidad que acabas de hacerlo…

—No dirás que abuso tampoco, ¿verdad?

—No lo tomes en serio, Brown.

—¿Hay alguien por ahí?

—Estoy solo. ¿Por qué?

—La esposa de Henry vuelve a preocuparme… Esta mañana ha estado en el taller de Sammy.

—¿Qué hacía allí?

—Le visita con frecuencia. Parece ser que hablan de Bobby.

—¿Se lo has dicho a Cliff?

—No. Aún no he tenido tiempo.

—Hace un momento estaba Mickey ahí.

—No le he visto. Ha debido marcharse. Además, no me atrevo a decirle nada.

—Tienes razón. Ve a ver a Cliff. Él te dirá lo que tienes que hacer.

Minutos después se despedía el sheriff de Parker.

Marchó a su oficina con intención de recoger su caballo y tuvo que entretenerse con un grupo de forasteros.

Les informó de lo que deseaban saber, cerrando después la oficina.

—Si preguntan por mí —dijo a uno de sus ayudantes—, di que no sabes dónde he ido, pero que no tardaré en volver.

—¿Adónde vas?

—A dar un paseo… Tengo los nervios muy excitados hoy.

—Lo que demuestra que has vuelto a beber.

Brown se marchó enfadado.

Montó a caballo y se alejó.

Una vez en las afueras galopó hasta llegar al rancho de Cliff.

A éste le sorprendió la visita.

—¿Sucede algo, Brown?

—He visto a la esposa de Henry en el taller del herrero… Creí que te interesaría saberlo.

—¿Qué hacía allí?

—No pude enterarme.

—Bueno. Sabemos todos que Sammy es muy amigo de ellos. Habrán estado comentando algo de Bobby.

—No me fío de esa mujer.

—Tampoco yo, Brown. Hablaré con Henry… Vendrá de un momento a otro. Le estoy esperando. Cuando tú llegaste creí que era él. No creo que Henry haya hablado algo con su esposa. Sabe a lo que se expone. Podría ocurrirle algo a su hijo y le quiere demasiado.

El sheriff se quedó más tranquilo.

Rechazó la invitación que Cliff le hizo y se despidió.

Una hora después llegaba Henry.

Cliff le recibió con una sonrisa.

—Siéntate, Henry… ¿Cómo van esos caballos?

—Hay tres ejemplares muy buenos. Los otros no vale la pena presentarlos en la carrera.

—¿Crees que ganaremos con ellos?

—Es muy probable.

—Necesito una respuesta más exacta.

—Si conociera a los demás caballos que van a participar podría darla.

—Tienes razón. Ahora voy a hacerte una pregunta. Quiero que me respondas con sinceridad.

Henry le miró sorprendido.

—Me tienes intranquilo, Cliff.

—¿Has hablado algo con tu esposa referente a esos caballos?

—No. ¿Por qué?

—No es preciso que respondas con tanta rapidez… Piénsalo bien.

—Jamás hago comentarios con mi esposa referente al trabajo.

—Me alegro. Es que esta mañana, Brown la vio entrar en el taller del herrero.

—Casi siempre que va al pueblo le visita. Sammy es un buen amigo nuestro. Seguramente que ha ido para leerle la carta que hemos recibido de Bobby.

—Tu esposa es aún joven, Henry…

—¡Habla con claridad, Cliff!

—Tranquilízate, hombre…

—¡Eres un miserable! ¡Si vuelves a insinuar otra vez algo de mi esposa soy capaz de matarte!

—Sé que quieres mucho a tu hijo… Te portarás bien.

—¡Ten cuidado conmigo, Cliff!… Te mataré en la primera oportunidad que tenga.

—Sé que no lo harás. Te falta valor… Toma, dispara. Está cargado. Puedes comprobarlo.

Un sudor frío cubrió la frente de Henry al empuñar el «Colt».

Pensó en su familia y dejó el «Colt» sobre la mesa.

—¿Lo estás viendo? Mejor oportunidad que ésta no volverás a tenerla.

Cliff se echó a reír.

Pero no se dio cuenta de lo cerca que estuvo de la muerte.

Unos segundos más y Henry hubiese disparado.

—¿Para qué me has hecho llamar?

—Para preguntarte por los caballos… Faltan dos semanas para las fiestas nada más. Mucho antes tienen que estar preparados… Y mucho cuidado con lo que haces.

—Me he limitado a escoger los tres mejores caballos que hay en los cañones. Si no triunfas no será _mía la culpa… Debes pensar que este año se presentarán buenos ejemplares.

—¿Crees que no lo he pensado? Pero será mejor para ti que triunfemos nosotros.

—Y para ti será mejor también.

—Desde luego. Me dijo Mickey que necesitabas dinero. ¿Cuánto?

—Necesito los cincuenta dólares que no cobré el mes pasado. He de enviar dinero a Bobby.

—Fue una pena que 'e dejaras marchar. Dentro de unos años ganaría dinero con nosotros.

Henry escupió de rabia.

—¡Bobby será abogado!

—Cuesta mucho dinero eso y tú no lo tienes.

—Trabajaré para conseguirlo.

Cliff se echó a reír.

CAPITULO IX

—Se ve mucha animación. ¡Cuánto se acordará Bobby de su casa en estos días! —decía Verónica.

—Alan le echa mucho de menos… Está deseando que pasen las fiestas para ir a verle.

—¿Va por fin con Jim?

—Sí. Creo que Jim se lo ha pedido.

—¿Tú no echas de menos a Bobby?

—Más de lo que tú te imaginas. La escuela parece que está vacía sin él.

—¡Ah! He oído decir que van a enviar a una maestra titulada.

—Lo llevan diciendo hace mucho tiempo,

—¿Qué harías si fuera cierto?

—Ayudar a mi tío en el taller… Me necesita.

—Mejor será que no aparezca esa maestra por aquí. Estás demasiado encariñada con la escuela.

Ethel sonrió.

—¿Salimos a dar un paseo?

—No es mala idea. Aunque a mi tío no le gusta que vayamos solas en estos días.

—Nadie se meterá con nosotras. El pueblo está muy animado.

—¿Sabes una cosa?

—Dime.

—Me gustaría entrar en el saloon de Albert.

—¡Ethel!

—Si supiera que mi tío está allí entraríamos a saludarle. Le pediría que nos invite a beber una cerveza.

—Podemos intentarlo.

Riéndose, salieron a la calle.

Poco antes de llegar al saloon de Albert se echaron a reír al escuchar lo que les decía un grupo de vaqueros.

Verónica vio a Alan y a Jim y salió a su encuentro.

—Hola, Verónica —saludó Alan—. ¿Qué haces sola aquí?

—Ethel está conmigo. Teníamos el propósito de entrar en el saloon de Albert para que el tío de Ethel nos invitara a una cerveza.

Jim reía de buena gana, contagiando a Alan.

Ethel se acercó a ellos.

—¿Sabéis si está mi tío ahí dentro?

—Si queréis tomar una cerveza, no hace falta que esté él.

Ethel miró de forma especial a Verónica.

—¿Por qué les has dicho…?

—Vamos —dijo Alan.

Los cuatro entraron en el local.

Había demasiada gente.

Con gran dificultad consiguieron acercarse al mostrador.

El herrero charlaba con unos amigos.

Alan le tocó en el hombro.

—Hola, Alan —exclamó al volverse—. ¿Vienes solo?

—Creo que no… Mira.

—¡Vaya! ¿Qué hacéis vosotras aquí? ¿Os habéis vuelto locas?

—No te enfades, tío Sammy. Verónica y yo hemos entrado para que nos invites a una cerveza.

El herrero llamó a Albert y habló con él.

—Pasad ahí dentro… Nadie os molestará.

Dicho esto, el propietario del local se acercó a saludar a las muchachas.

Poco después, las muchachas respiraban con tranquilidad.

Servida la bebida, Ethel fue la primera en probarla.

—Tenía la garganta seca —dijo.

—También yo —añadió Verónica—. ¿No te has dado cuenta que todo el mundo habla de caballos?

—Sí. Y por lo que he oído, no hay más favoritos que los de míster Goldstein.

Alan se echó a reír.

—No veo yo la gracia.

—No me río por lo que acabas de decir, sino por la forma en que lo has dicho.

—¿Presentaréis vosotros algún caballo?

—Precisamente el que va a ganar.

—¡Cuidado, Alan! —aconsejó el herrero—. Si alguien te oyera…

—Jim y yo hemos decidido ganar unos cuantos dólares para entregárselos a Bobby. Con un poco de suerte conseguiremos lo suficiente para pagarle la carrera.

—¡Tenéis que convenceros que…!

—El que tiene que convencerse eres tú —interrumpió Alan—. Apostando en nuestro favor es como únicamente podrás ganar.

—¡Creo que habéis bebido demasiado! ¿Por qué ni dais una vuelta por el saloon de Parker? Tal vez con eso sea suficiente…

—Antes de ir a ese saloon tenemos que dejar algo muy importante solucionado… Necesitamos mucho dinero.

—¿Para qué?

—Para hacer frente a las apuestas.

—¡Estáis locos! ¡Yo no os daría ni un solo centavo para eso!

—Creí que tenías más confianza en nosotros.

—¡Sois un par de locos!

—No volverás a tener una oportunidad como ésta para ganar dinero.

—¡Dejadme tranquilo!

Alan reía de buena gana.

Las muchachas escuchaban en silencio.

Verónica hizo una seña a Ethel y se apartaron.

—Tengo confianza en ellos. Hablan con mucha seguridad. ¿Por qué no intentas convencer a tu tío?

—Creo que es mi tío quien tiene razón.

—Imagínate la sorpresa que llevaría Crown King si fueran ellos los vencedores en la carrera.

—¡Eso es imposible! No olvides que los buenos caballos que tenían los Mac Lean han desaparecido.

—No debe ser así cuando Alan habla con tanta seguridad… Yo, en tu lugar, trataría de convencer a tu tío.

—¿Por qué no haces lo mismo con tus padres?

—Ellos apostarán en favor de Alan. Con un poco de suerte tu tío ganará lo suficiente para montar otro negocio menos pesado para él.

Ethel quedó pensativa.

Segundos después miró sonriente a Verónica.

—Empiezas a convencerme —dijo.

—Eso es lo que tienes que hacer con tu tío. Faltan tres días nada más para la carrera… Hay que darse prisa.

—Lo intentaré.

El herrero seguía discutiendo con Alan y Jim.

—Está visto que no hay forma de convencerte.

—¡Ni conseguiréis convencer a nadie! Cuando vea a tu padre hablaré con él.

—Si quieres, puedes acompañarnos. Vamos a verle.

—¡Será lo mejor!

Alan hizo una seña a las muchachas para que se pusieran en movimiento.

Salieron a la calle.

Las muchachas tuvieron que ir hasta el taller.

Recogieron sus respectivas monturas y salieron con ellas de la brida.

Poco después galopaban los cinco hacia el rancho de los Mac Lean.

Los padres de Alan se pusieron muy contentos al verlos.

—¡Qué agradable sorpresa! —dijo la madre de Alan—. Hacía mucho tiempo que no os veíamos por aquí.

Las muchachas la besaron cariñosas.

Los hombres se reunieron en una habitación.

Ante el asombro del herrero, Alan expuso a su padre el plan que él y Jim tenían.

—No está mal… Puede que dé resultado.

—¡Por favor, Ernest!… ¡No seas loco!…

—Tengo confianza en mi hijo y en Jim, Sammy. Cuando ellos están seguros de triunfar en la carrera es porque así será. Puedes disponer de todo cuanto tenemos, Alan.

—Si Cliff Goldstein acepta este rancho frente a quince mil dólares, lo apostaré.

—¡No resisto más! ¡Acabaré volviéndome loco! —dijo el herrero.

Media hora después empezaban a ver las cosas de otra manera.

En el fondo también él confiaba en Alan.

La seguridad con que hablaba era lo que más le sorprendía.

—Hasta yo estoy empezando a dudar. Si me enseñarais el caballo a que os estáis refiriendo, es posible que cambiara de idea.

—Le has visto en infinidad de ocasiones… —añadió Alan—. Se trata del caballo que montaba hace un momento.

—¡Qué horror! —exclamó asustado.

Varias carcajadas siguieron a esta exclamación.

—¡No contéis conmigo!

—De acuerdo. Pero por lo menos no impidas que tu sobrina apueste en favor nuestro cuanto tiene.

—¡Dejadme en paz!

El herrero salió de la habitación y habló con su sobrina.

—¡Que no se te ocurra apostar en favor de ese caballo! —le dijo.

—Lo siento, tío Sammy… Apostaré mis ahorros en su favor.

El rostro del herrero estaba cubierto de sudor.

—¡Vámonos de aquí!

—Recuerda que estamos invitados a comer con los padres de Verónica.

—¡Estoy deseando salir de este rancho!

Pero la sorpresa del herrero iba a ser aún mayor al llegar al rancho de los padres de Verónica.

Estos, convencidos de que Jim y Alan triunfarían en las carreras, decidieron apostar en favor de ellos cuanto tenían.

Al herrero le daba vueltas la cabeza.

Horas más tarde los padres de Verónica conseguían convencerle.

—¡Está bien! Por lo menos me quedará la satisfacción de que nos hemos arruinado todos… Ya veremos lo que hacemos después.

Ethel y Verónica le besaron cariñosas.

—¡Ganaremos, ya lo verás! —dijo Ethel.

—Más vale que así sea. Por si acaso, no te hagas demasiadas ilusiones.

Mientras, Alan y Jim visitaban el saloon de Parker.

Allí se encontraron con el padre de Bobby.

En una de las mesas, el sheriff charlaba animadamente con Cliff y los amigos de éste.

—Hola, muchachos —saludó el padre de Bobby—. Tengo una carta que he recibido para vosotros.

—¿Es de Bobby?

El padre del muchacho asintió con la cabeza.

Alan fue el primero en leerla, entregándosela después a Jim.

Cuando éste terminó de leerla, dijo Alan:

—¿Qué te parece?

—Es una pena que Bobby no pueda presenciar la carrera.

—Míster Goldstein presentará buenos caballos —añadió el padre del muchacho.

—Mejores serán los que presentaremos nosotros… Nos hacen mucha falta esos tres mil dólares que dan de premio.

Henry palideció visiblemente.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Alan.

—¡Procurad no volver a repetir lo que acabáis de decir!

—¿Por qué? ¿Es algún delito acaso?

—¡Por favor, Alan!… ¡No seáis locos!…

Alan se echó a reír intencionadamente para llamar la atención de los curiosos que les rodeaban.

—Acércate a ésos a ver qué les ocurre, Ben —ordenó Cliff a su capataz.

Sin prisa, Ben se acercó.

Henry no pudo evitar el escándalo.

Su mayor sorpresa fue al ver que Alan se dirigía a Cliff:

—Buenas tardes, míster Goldstein.

—Hola, muchacho.

—Antes que otro le informe, se lo diré yo. Este año va a recibir una gran sorpresa en las carreras… Un caballo de los Mac Lean será el que entrará el primero en la meta.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—¡Vaya! Me alegro… Por lo menos encontraré a alguien que quiera apostar frente a mí.

—Desde luego.

—¡No seas loco, Alan! —gritó Henry.

—¿Qué te ocurre, Henry? —dijo de forma especial Cliff—. Todo el mundo tiene derecho a creer que sus caballos entrarán los primeros en la meta.

Henry recogió la amenaza que había en aquellas palabras.

Seguidamente, todo el mundo quería apostar.

Alan y Jim rechazaron toda clase de apuestas.

—Apostaremos con míster Goldstein solamente si es que no tiene inconveniente.

—Lo que lamento es que no dispongáis de lo que yo hubiera deseado.

—Puede fijar usted mismo la cantidad.

—¿A cuánto asciende lo que lleváis en los bolsillos?

—Más de lo que se imagina…

—¿Cien? ¿Quinientos?

—Algo más… Estamos dispuestos a poner en juego el rancho de nuestros respectivos padres frente a treinta mil dólares.

—¡Si fuera cierto eso…!

—Naturalmente que es cierto. Aquí tenemos los documentos que lo acreditan.

Los ojos de Cliff bailaban de alegría.

—¡Acepto la apuesta!

—Un momento, míster Goldstein —añadió Alan—. Será con una condición. Estos documentos y el dinero tendrán que ser depositados en manos de una persona de confianza para las dos partes.

—¿Dudáis acaso de mi palabra?

—Nos evitaremos muchas molestias los dos. No es que ponga en duda su palabra.

—¡Tengo más de cincuenta mil dólares en efectivo en el Banco! ¡Podéis informaros si queréis!

—O se hace como acabo de proponerle, o no habrá apuesta.

—¡El sheriff será el depositario!

—Yo prefiero que sea el herrero.

Moviéndose como una fiera, el de la placa se enfrentó a Alan.

—¿Desconfías acaso de mí? ¡Responde!

—La verdad es que no me merece mucha confianza.

Varias risas siguieron a estas palabras.

—Cuidado, amigo —amenazó Alan—. Otro movimiento como ése puede costarle la vida.

El sheriff palideció visiblemente.

—No discutáis más —intervino Cliff—. Depositaremos en el herrero, si ése es tu capricho.

—Gracias, míster Goldstein. Puede enviar por el dinero cuando guste.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

Y cuando Sammy llegó con su sobrina al taller y vio aquella manifestación, se detuvo.

Alan y Cliff salieron a su encuentro.

Le temblaban las piernas cuando se hacía cargo del importe de las apuestas.

En su vida había visto tanto dinero junto.

Por la noche lo escondió todo en un rincón del taller donde nadie podría encontrarlo.

Los locales de diversión no cerraron en toda la noche.

CAPITULO X

En pocas horas, Alan y Jim habíanse convertido en los ídolos de las fiestas.

Triunfaron rotundamente en todos los ejercicios a los que se habían presentado.

A hombros fueron elevados para ser conducidos al pueblo.

—¡Ahora es el momento! —dijo James.

Anthony y William Howard, éste considerado como un peligroso pistolero, saltaron a la pradera.

Enfrentándose con los hombres que intentaban elevar sobre sus hombros a Alan y a Jim, dijeron:

—¡Dejadles en el suelo!

Un gran silencio se hizo en toda la pradera.

Alan y Jim miraron a los dos.

—¿Qué deseáis? —les preguntó Alan.

—¡Habéis tenido mucha suerte!… ¡Si cualquiera de nosotros nos hubiéramos presentado en este último ejercicio no habríais triunfado!

—¿Por qué no lo hicisteis?

—Creímos que no sería necesario.

—Pues ya habéis visto.

—¡Sois unos cobardes!

Alan hizo una seña al sheriff para que se acercara.

El de la placa no pudo negarse.

Iba asustado de los comentarios que había oído.

—Diga a esos locos que nos dejen en paz.

—¡Un momento sheriff! —gritó William—. Tienen miedo a enfrentarse a nosotros. Por eso le han llamado. Saben que en una pelea a muerte no tendrían tanta suerte.

—No me explico cómo podéis estar tan aburridos de la vida siendo tan jóvenes.

—¡Hablas demasiado! ¡Si no queréis pelear, tendréis que decir que tenéis miedo!

—Te equivocas. No es precisamente miedo.

—¡Entonces pelearemos!

—¿Qué dice usted, sheriff? —interrogó Alan.

—Si estáis de acuerdo vosotros…

—Anuncie la pelea.

El sheriff, con voz potente, anunció la pelea.

La madre de Alan y la de Jim protestaron con fuerza.

Seguidamente fueron calmadas por sus respectivos esposos.

Ethel y Verónica no tuvieron valor para contemplar la escena.

Al oír los disparos, se volvieron con rapidez.

Llorando de alegría, saltaron a la pradera y se abrazaron a los vencedores.

Alan fue el único que había conseguido disparar.

William y Anthony yacían en el suelo sin vida.

Ambos presentaban un pequeño orificio en el entrecejo, por donde se les había escapado la vida.

Cuando quisieron darse cuenta se vieron a hombros de numerosos espectadores.

Nadie se preocupó de los cadáveres.

El enterrador fue el único que no tuvo más remedio que hacerlo.

Horas más tarde, Cliff, James y Mickey se reunían con Parker en el despacho de éste.

—¡Aún no se me ha pasado el susto! —habló Cliff—. No he visto a nadie disparar de esa forma.

—Te advertí que ni William ni Anthony podrían con él.

—¡Yo les vengaré!

—No seas loco, James. Te matará a ti también. A ver si mañana tenemos más suerte… Es mucho el dinero que hemos puesto en juego.

—En la carrera será distinto, Cliff. Necesitamos esos ranchos.

—Si nos derrotan mañana también recibirá una gran sorpresa todo el pueblo… Son muchos los que empiezan a confiar en esos muchachos.

—Vamos. Tranquilízate, Cliff.

—¿Has visto a Henry, Mickey?

—Se quedó en la pradera cuando vinimos.

—¡Vigiladle! No me fío de él.

—Puedo encargarme de él si quieres.

—Aún no. Tan pronto como terminen las fiestas lo harás. Encárgate tú de los caballos.

Mickey se puso en pie.

—Espera —dijo James—. Alguno de mis hombres pueden acompañarte.

Mickey encontró a dos hombres de James en el saloon.

Habló con ellos y se marcharon.

En el rancho no estaban más que los encargados de cuidar los caballos.

—Hola, muchachos —saludó Mickey—. ¿No ha venido Henry?

—Por aquí no ha venido nadie.

—Está bien. Podéis ir a divertiros un poco. Nosotros nos quedaremos aquí.

A primeras horas del siguiente día, Henry se presentó muy temprano en las cuadras.

Cuando intentaba entrar en una de ellas, dos vaqueros le salieron al encuentro.

—Buenos días, Henry —saludaron.

—Hola. Mucho habéis madrugado.

—Lo mismo decimos nosotros.

—Voy a echar un vistazo a esos caballos.

—No puede entrar nadie sin el consentimiento de Mickey.

—Soy yo quien se encarga de ellos. Conviene sacarles a dar un paseo para que estiren un poco las patas.

—Se lo diremos a Mickey.

—¿Qué sabe Mickey de esas cosas?

Abrió los ojos al ver que le encañonaban con las armas.

—¿Qué significa esto?

—Sé obediente y nada te ocurrirá.

Minutos después llegaba Mickey.

—¡Di a estos locos que me dejen tranquilo, Mickey! —Tranquilízate, Henry. Cumplen órdenes mías… ¿Para qué querías entrar en las cuadras?

—Hay que sacar esos caballos. Es conveniente que den un paseo.

—Lo haremos nosotros. Tú ya no tienes nada que ver en todo esto.

—¡No entiendo!… ¡Hablaré con tu tío!

—Ahora está durmiendo y ha ordenado que no se le moleste bajo ningún pretexto.

—¡La envidia no te deja vivir!

Mickey le golpeó con fuerza.

—¡Así aprenderás a obedecerme! Ahora te diré algo más para que estés tranquilo: mi tío ya no necesita tus servicios. Me ha encargado que vigile estos caballos.

—¡Allá vosotros!…

—Espera un momento. ¿Dónde vas?

—A mi casa.

—No, amigo. No te moverás de aquí hasta que termine la carrera.

—Supongo que tendré el mismo derecho que vosotros a presenciarla.

—Me temo que no.

—¡No tenéis derecho a hacer eso!…

Convencido Henry que nada conseguiría, guardó silencio.

Fue desarmado y conducido a un lugar apartado de la montaña.

Mickey habló con los encargados de vigilarle.

—Procurad que no se escape —les decía—. Cuando termine la carrera le quitaremos de en medio. Sabe demasiado y tiene la lengua larga.

Henry escuchó lo que Mickey había dicho.

Y regresó al lugar en que le habían dejado, tumbándose, creyendo los encargados de vigilarle que nada sospechaba.

Horas más tarde, los caballos participantes se preparaban en la pradera.

Henry pensaba en su familia.

Tenía que sorprender a los encargados de vigilarle.

Estos estaban confiados.

Se le presentó una pequeña oportunidad y no la desaprovechó.

—¡Quietos!

—¡Suelta esa arma, Henry! Es mejor que obedezcas…

—¿Cómo pensabais matarme? Oí lo que Mickey os dijo…

Disparó varias veces sobre los dos cuando intentaban defenderse.

Y les dejó enterrados para que no pudieran encontrarles.

Montó a caballo y galopó hacia la pradera.

Buscó un lugar desde donde poder presenciar la carrera, alegrándose al ver que Alan galopaba en cabeza camino de la meta, con más de media milla de ventaja sobre su inmediato seguidor.

Atronadores aplausos sonaron para el vencedor.

Henry corrió a su encuentro.

—¡Te felicito, Alan!

—Gracias, Henry.

—¡Tengo que hablar en seguida contigo! ¡Es algo muy importan…!

Sonó un disparo y Henry cayó desplomado al suelo.

Alan se volvió con rapidez.

Varios brazos cayeron sobre el hombre que había disparado y fue arrastrado por la pradera.

Su muerte fue instantánea.

Alan comprobó que Henry aún vivía.

Segundos después era reconocido por el doctor Butter.

—Aquí no puedo hacer nada por él —dijo—. Hay que llevarle a la clínica con mucho cuidado… Le operaré a vida o a muerte.

La esposa de Henry lloraba desconsolada.

—Tranquilícese —le decía el doctor—. Todavía no ha muerto…

—¡Pobre Bobby!… ¡Con lo que él quería a su padre!…

* * *

—Hola, Jim. ¿Qué tal está?

—Ha preguntado varias veces por ti… El doctor Butter cree que no morirá.

—¡Gracias, Señor!…

Alan entró en la habitación donde se encontraba el herido.

Henry sonrió al verle.

—¿Cuántos días llevo aquí?…

—No hables, Henry. Con hoy, diez días. Pero ya estás mejor. El doctor ha dicho que has salido de peligro.

—Dime la verdad, Alan.

La puerta se abrió y apareció el médico, ordenando al herido que guardara silencio.

Henry obedeció.

—No es conveniente que hable. Si tiene algo que decirte que lo haga por escrito. ¿Lo has oído, Henry?

Sonrió el herido y asintió levemente con la cabeza.

Durante más de una hora estuvo escribiendo.

Al terminar, Alan leyó el escrito con rapidez.

Seguidamente, abandonó la habitación.

Al salir, preguntó a Jim:

—¿Has visto a la esposa de Henry?

—Salió poco antes de llegar tú. Creo que iba a comprar unas cosas para su esposo.

—Vamos a buscarla.

—¿Ocurre algo?

—Te lo explicaré más tarde.

Alan respiró con tranquilidad al ver a la esposa de Henry en el almacén que había enfrente de la clínica.

Y esperaron a que saliera.

—Hola, Evelyn. ¿Has terminado ya las compras?

—Sí. ¿Por qué? ¿Sucede algo?

—No. No sucede nada… Tranquilízate… Tu esposo está muy bien. Pero tienes que venir con nosotros a la clínica.

Alan y Jim caminaban detrás de ella.

Una vez en la clínica, le dieron a leer la confesión que su esposo había hecho.

Llorando, se abrazó a su esposo y le besó.

—He tenido que hacerlo, querida.

—Por favor, Henry, no hables —dijo Alan—. ¿Dónde está el doctor?

—Subió a descansar un poco —respondió la empleada que tenía el doctor en la clínica, una mujer de edad avanzada que se encargaba más que nada de la limpieza de la misma.

Alan hizo una seña a Jim y salieron los dos de la habitación.

Poco después se personaban en la del médico.

—Lamento tener que interrumpir su descanso… —dijo Alan.

—No importa. ¿Ocurre algo?

—Lea esto. Lo ha escrito Henry.

Hizo un gesto de sorpresa el doctor Butter y tomó en sus manos el papel que Alan le entregó.

—¡Lo suponía!… —exclamó al terminar de leer—. Esto aclara ciertas cosas. Ahora es cuando no me extraña que Henry haya trabajado para ellos. Ante semejante amenaza no tenía más remedio que hacerlo. Ha tenido suerte que no le han quitado de en medio.

—Por verdadero milagro no lo han hecho —agregó Alan—. Es preciso que Henry y su esposa abandonen el pueblo.

—Henry no está en condiciones de moverse. Una nueva hemorragia Puede costarle la vida. Está muy débil.

—Tenemos que pensar en la forma de sacarle de aquí.

—Veré lo que puedo hacer ¿No tenía Sammy una vieja carreta en el taller?

—Allí está todavía.

—Con cuidado y preparando un buen lecho…

—¡Ya entiendo! Yo me encargaré de eso. Antes que sea demasiado tarde. Quédate con el doctor, Jim. Volveré tan pronto como esté todo listo.

Dicho esto, abandonó la habitación.

El doctor movió la cabeza, preocupado.

—¿Dónde pensáis llevar a Henry?

—No estoy muy seguro, pero tengo el presentimiento que a la capital.

—Demasiado camino. Voy a examinar a Henry.

Evelyn, cuando vio entrar nuevamente al doctor se asustó.

Jim obligó a la mujer a salir de la habitación.

Una vez fuera le explicó lo que habían planeado.

—Es preciso sacaros de aquí antes que sea demasiado tarde —dijo.

—¿Crees que Henry resistirá?

—El doctor lo dirá. Ten paciencia.

Minutos después salía el doctor.

—Creo que resistirá ese viaje —dijo—. De todas formas, le acompañaré por si acaso.

Agradecida, la esposa de Henry besó cariñosa al doctor.

—Vas a conseguir que me ruborice a mis años, Evelyn.

Una hora más tarde, Alan lo tenía todo preparado.

—Esperaremos a que se haga de noche —dijo.

FINAL

—¡No hay quien resista este calor! ¿Queda algo de agua?

—Muy poco, pero ya falta menos para llegar. Al anochecer estaremos en Phoenix.

—¡Se hace interminable!…

—Lo comprendo, doctor. ¿Cómo está?

—Muy bien. Dadle un poco de agua. Suda demasiado.

—Diga a la esposa de Henry que salga a tomar un poco el aire.

—Ya se lo he dicho y no quiere dejar a su esposo. Se ha desmayado dos veces a consecuencia de este maldito calor.

Alan entró en la carreta.

Y obligó a la esposa de Henry a salir de la misma.

—No nos busques más complicaciones. Supongo que no querrás que tu hijo te vea llegar enferma, ¿verdad?

—No aguantará mucho tiempo más este calor…

—Si eso fuera cierto, el doctor se habría dado cuenta. Y asegura que está muy bien.

La esposa de Henry sentíase mucho mejor horas después.

Hacía ocho días que habían salido de Crown King.

Al anochecer, como Alan había anunciado, entraban en la gran ciudad.

Hombres y animales acusaban visiblemente el cansancio.

Henry fue alojado en un rancho cuyo propietario era muy amigo de los Mac Lean.

—Encárgate de que a esos animales no les falte un buen pienso, Fred.

—Descuida, Alan. Daré instrucciones a mi capataz. Ya hablaremos mañana. Se ve claramente que estáis todos agotados.

—Han sido muchas horas de lento caminar.

—Me lo figuro.

Una hora después se retiraban todos a descansar.

Ninguno despertó hasta el día siguiente.

Alan y Jim fueron los primeros en hacerlo.

En la ciudad visitaron al inspector Fitten, el amigo del herrero.

Le explicaron todo y le entregaron la confesión de Henry.

—La vida de esa gente está en peligro. Ni aquí estarán seguros.

—¿Qué podemos hacer?

—Nosotros nos encargaremos de ellos. Estas son las pruebas que necesitaba para llevarles a la horca. Creo que ha llegado el momento de hacer justicia.

—Mañana salimos nosotros para Crown King.

—Haremos el viaje juntos. Estoy seguro que es el mismo grupo que hace años «trabajó» en Nuevo México. Son innumerables los crímenes que han cometido. Gracias al valor de ese hombre se ha puesto todo en claro. Lo primero que hay que hacer es hablar con la dirección de la escuela en la que se encuentra ese muchacho… Estoy seguro que vendrán a buscarle.

—Nosotros nos encargaremos de eso.

—Esperad. Os acompañaré.

Media hora después eran recibidos por un religioso franciscano.

Y le expusieron el caso de Bobby.

—Haré ahora mismo que le llamen… Está en clase y se porta muy bien ese muchacho. Es de los que mejor aprovecha el tiempo. Todos estamos muy encariñados con él.

Alan y Jim sintieron una viva emoción.

Minutos después se presentaba el pequeño Bobby.

—¡Alan!… ¡Jim!… —exclamó.

Ambos abrazaron al muchacho.

—¿Qué tal estás, Bobby?

—Me encuentro muy bien. ¿Qué pasó en las carreras? Me acordé mucho de vosotros.

—Triunfamos, Bobby.

—¡Estupendo! ¡Estaba seguro que lo conseguirías. Alan! ¿Qué tal están mis padres?

Alan miró al religioso antes de contestar.

Este asintió con la cabeza.

—Verás, Bobby. Tu padre fue herido, pero ya se encuentra fuera de peligro.

—¡Decidme la verdad! ¡Quiero saberla!…

—Tanto tu padre como tu madre se encuentran en la ciudad. Por motivos que ahora no puedo explicarte, tendrás que suspender durante unos días tus estudios Después ya no tendrás que preocuparte. Vamos a dejar pagados tus estudios hasta que termines… La carrera nos proporcionó el dinero que necesitábamos. Estamos seguros que aprovecharás el tiempo. Piensa que en Crown King hace falta un buen abogado.

La escena fue tan emotiva que hasta en los ojos del religioso aparecieron unas rebeldes lágrimas.

Una hora después, Bobby se reunía con sus padres.

Alan y Jim dieron a conocer al muchacho el motivo por el que había tenido que suspender los estudios.

—Allí tienes un arma, Bobby. Ya sabes lo que tienes que hacer si alguien intenta algo contra tus padres.

—Sabré defenderlos.

—Estoy seguro… Recuerdo algo que no podré olvidarlo nunca. Ni creo que tú tampoco.

El muchacho sonrió.

* * *

Varios días después, Alan y Jim, acompañados del inspector Fitten y de varios agentes, llegaron a Crown King.

De acuerdo con lo planeado, Alan y Jim se presentaron solos en el pueblo.

La primera visita fue para el herrero.

—¡Demonios!… —dijo al verles—. ¡Menos mal que habéis llegado!

—¿Qué te pasa, Sammy?

—Vuestros padres llevan varios días detenidos. Están buscando, no sé por qué motivos, a Henry. Afirman que les ha robado.

—¿Quién ha dicho eso?

—Cliff Goldstein. Han quemado vuestro rancho, Alan. Por más que lo intenté no he podido evitarlo. Un tal Means, que trabaja en el saloon de Parker, y el capataz de Cliff han matado a dos hombres por defender a vuestros padres. Da la impresión que todo el mundo se ha vuelto loco.

El inspector con los agentes llegó poco después y se le informó ampliamente de todo.

—Esto lo arreglaremos a nuestro modo, Fitten —dijo Alan—. Dentro de poco visitaremos al cobarde del sheriff.

—Muchas veces me gustaría poder hacer lo mismo… No olvides que también yo nací en estas tierras. ¡Cuenta con nosotros!

Alan y Jim sonrieron al inspector.

Una vez puestos de acuerdo, el inspector y los agentes se presentaron en la oficina del sheriff.

Brown se puso un poco nervioso al verles.

—¡Caramba, inspector! ¿Cómo otra vez por aquí?

—¿Dónde están los detenidos?

—Ahí dentro. Han dado hospitalidad a un ladrón.

—Póngales en libertad ahora mismo.

—¡Es que…!

—Haga lo que le ordeno.

El sheriff obedeció.

Tanto el inspector como los agentes miraron sorprendidos al sheriff.

Los detenidos tenían los rostros desfigurados por los golpes que habían recibido.

—¡Cobarde! —exclamó el inspector—. ¿Quién les ha golpeado de esa manera?

—¡Yo no he sido…!

Alan y Jim entraban en ese momento.

—¡Hijo!… —exclamó la madre de Alan.

—¡Mamá!… ¿Quién lo ha hecho?…

—Ese cobarde ha sido.

Alan se lanzó contra el sheriff.

Enloquecido, le golpeó repetidas veces.

Los dos ayudantes entraron en la oficina, siendo encañonados por Jim.

Alan estrelló repetidas veces al sheriff contra el suelo.

Los ayudantes de Brown siguieron el mismo camino.

Poco después entraban en el saloon de Parker.

Cliff Goldstein, su sobrino Mickey, Means y el propietario del local hacían comentarios de lo que habían hecho con el rancho de los Mac Lean.

—Se acabaron vuestras hazañas, amigos —dijo Alan, que había escuchado parte de lo que hablaban.

Los cuatro se volvieron con rapidez.

—¡Vaya! —exclamó Means—. Ya ha llegado el zanquilargo. Ahora os demostraré a todos que es fácil acabar con él…

Sus manos se movieron con la peor de las intenciones, siendo imitado por los que estaban a su lado.

En esta ocasión fue Jim el primero en disparar.

Al ruido de los disparos entró el inspector con los agentes.

Parker, Means, Cliff Goldstein y su sobrino Mickey se hallaban tendidos en el suelo, sin vida.

Un grito de mujer se oyó en la calle, saliendo Alan corriendo al reconocer aquella voz.

James y Ben Wendel tenían abrazada a Ethel.

—¡Dejad a esa mujer! —ordenó Alan.

—¡Suelta las armas o ella morirá! —amenazó Ben, que se había abrazado a la muchacha, poniendo su cuerpo por delante.

—¿No has oído? —agregó James.

Un sudor frío cubría el rostro de Alan.

Los agentes intentaron rodearles.

—¡Quietos todos! —ordenó James—. Un solo movimiento más y esa muchacha morirá.

Eran momentos de verdadera angustia.

Alan movió con rapidez sus manos y disparó dos veces consecutivas.

Ethel sintió un ruido extraño cerca de ella al ser alcanzado el hombre que la sujetaba.

AI ver que se desplomaba fue cuando se dio cuenta de lo que había sucedido.

Asustada, corrió al encuentro de Alan y se abrazó a él.

Este dejó caer las armas al suelo para abrazar con fuerza a la muchacha.

—¡He podido matarte, Ethel!… —dijo, con voz temblona.

—¡Tenías que correr ese riesgo! ¡Ellos te hubieran matado!…

Al enterarse Verónica, se presentó en el pueblo.

Media hora después, Alan y Jim salían con las muchachas a dar un paseo.

* * *

Quince días después, Alan y Jim se casaban, organizándose con tal motivo una pequeña fiesta en el pueblo.

Los padres de Bobby, que habían regresado de Phoenix, fueron los padrinos de ambas bodas.

—No sé si me acostumbraré a que estés todo el día en esa escuela —decía Alan a su esposa.

—Hasta que llegue esa maestra, tendré que hacerlo… Piensa que esos muchachos me necesitan.

—Mira, esta carta es de tu alumno. Léela.

Ethel la leyó con rapidez.

—¡Pobre Bobby!… ¡Cuánto nos quiere!… Dentro de unos años tendremos un buen abogado en el pueblo.

—Cuando llegue le enseñaré a manejar las armas por si algún día necesita usarlas.

Jim y Verónica reían de buena gana.

Henry abrazó cariñoso a su esposa y la besó en la frente.

—Jamás podremos olvidar lo que han hecho por nuestro hijo.

—Sí, Henry… Tampoco Bobby lo olvidará. ¡Qué feliz me siento ahora!

FIN