CAPITULO PRIMERO

La diligencia se detuvo ante uno de los hoteles que había en la población, que se hallaba al lado de la Posta.

Descendieron los viajeros que se quedaban allí, mientras que los que continuaban viaje permanecían en el vehículo. Hasta que el encargado les hizo saber que podían almorzar en el hotel mientras cambiaban los caballos y descansaban los conductores, quienes almorzarían en la misma Posta.

Los que habitualmente presenciaban la llegada de la diligencia, miraron con curiosidad a un joven muy alto, vestido de ciudad, cuyo traje, bien cortado sin duda, estaba lleno de polvo.

Recogió las dos maletas, de enorme tamaño, de su propiedad y mirando en todas direcciones se encaminó al hotel cercano.

En la puerta decía: Hotel Paraíso.

Pero al entrar diose cuenta en el acto que se trataba de un saloon más que de un hotel propiamente dicho.

Como el joven se quedara paralizado al entrar, una muchacha le dijo:

—¡Buenos días, forastero! ¿Quería habitación o solamente comer mientras cambian de caballos a la diligencia?

—Querría una habitación hasta que encuentre a un abogado que vengo buscando.

—No hay otro en la ciudad que místsr Gray.

—En efecto, así se llama.

—Bien, lo de la habitación, resuelto. — Miró con atención al joven y añadió: — La habitación número dos es la mejor que hay en la casa. Suya es. Pero como el comisario es bastante exigente, deberá escribir su nombre en el libro registro. No le gusta que los viajeros no lo hagan.

—Esta bien. No hay inconveniente alguno. ¿He de demostrar que me llamo Tom West?

—No hace falta. Ponga el nombre que quiera. Lo que interesa es que haya uno escrito en el libro. Hay que tranquilizar al comisario. Es un poco «chinche». Claro que se va haciendo viejo.

El joven se acercó acompañado por la muchacha y escribió su nombre en el libro registro.

Ella misma le indicó dónde se hallaba la habitación número dos y pudo comprobar que era una hermosa habitación, decorada con gusto y con un amplio balcón a la plaza.

Se quitó la ropa, que sacudió con cuidado. Se lavó y afeitó sin prisa alguna, hasta que dieron unos golpes a la puerta, enunciando que la comida estaba servida y que pedía bajar a almorzar al comedor.

Así lo hizo una vez terminó de asearse.

Los comensales le miraban con curiosidad. Pero él no se fijó en nadie.

Acababa de sentarse, para dar comienzo al almuerzo, cuando se acercó un hombre de mediana edad y vestido de cuidad como él, que inquirió:

—¿Tom West?

—Yo soy. ¿El abogado Gray?

—El mismo.

—¿Quiere almorzar conmigo?

—Muy amable, pero ya lo hice, Gracias.

—¿Quiere sentarse?

—Encantado.

Sentáronse los dos y el abogado añadió:

—No esperaba que hiciese un viaje tan largo... Ya le decía en mis cartas que en realidad era una herencia que no merecía la pena venir a hacerse cargo de ella. No tardará en convencerse de ello. Es una casa medio en ruinas. Muy grande, eso sí, con muebles rústicos cuyo valor global no pasara de los treinta dólares. Unas viviendas para vaqueros, que no hay, todas ellas de adobe, y unas docenas de reses, flacas y sucias. Cuatro o cinco caballos que utilizaba Bruce para sus vehículos. Un cochecillo ligero y un carretón. ¡Eso es todo lo que le ha dejado su pariente!

—No era pariente. Era un gran amigo de mi padre. Creo que de jóvenes pasaron aventuras juntos. Y se ha ido a acordar de mí, cosa que agradezco y por lo que he venido a hacerme cargo de lo que sea.

—Creo que no merecía la pena hacer un viaje tan largo. Era preferible que yo lo hubiera vendido por un puñado de dólares. No mucho, eso es verdad, porque no los vale.

—Me encantará pasar una temporada aquí. Cuidaré de esas reses que dice que hay y...

—Están abandonadas. Nadie se cuida de ellas. Pastan a su antojo. El rancho en sí, me refiero a terreno, es muy extenso, pero peñascales en los que se crían lagartos a centenares y serpientes... Los pastos son raquíticos donde los hay... Estoy arrepentido de haberle escrito sobre la herencia. Me considero responsable de este viaje para que se encuentre con lo que no vale más de doscientos dólares en total.

—Me encantará vivir en el campo. Puede estar seguro de ello. Es algo que apetecía con verdadera ansia. Y soy dueño de algo que merece la pena.

El abogado se echó a reir.

—Le estoy tratando de aclarar que es todo lo contrario. Pero hay comprador que estará dispuesto a pagar lo más que sea posible, con arreglo al verdadero valor de ese rancho. ¿Sabe cómo le llaman? «El rancho de los lagartos».

—Traigo unos dólares ahorrados. No necesitaré en una larga temporada. Y lo pasaré encantado. ¿Cuándo vamos a ver mi propiedad?

El abogado no cesaba de reir.

—No debí escribirle diciendo que había heredado usted un rancho. La verdad es que se trata de un erial.

—No se preocupe. No soy exigente. Me parecerá hermoso a pesar de lo que dice.

El abogado se encogió de hombros.

—Bueno. Mañana a primera hora vendré a verle para llevarle al rancho.

—Dice que nadie vive allí, ¿verdad?

—Nadie.

—Está bien. Mañana le esperaré. Y muchas gracias por todo.

Marchó el abogado, que dijo tener que hacer.

Entró en el saloon de Sandra, una muchacha muy bonita y que sorprendió a todos cuando llegó del Este, donde estaba con la familia, por la muerte de su padre y se hizo cargo de su negoció.

No esperaban se hiciera a ese ambiente y a esa vida, pero demostró que todos estaban equivocados.

Y desde que ella llegó, hizo la más fuerte competencia a los otros locales. Era, a los ocho días de instalada allí, el que más vendía de los existentes.

Incluso vendía más que el hotel, y eso que en ésto los forasteros solían dar animación al mismo.

Peter, el elegante y pulcro propietario del «Paraíso», hizo el amor a Sandra, pero ella, muy serena, le hizo ver que perdía el tiempo.

Esta negativa y el hecho de que vendiera más, que él le convirtieron en un peligroso enemigo.

El abogado entró en el saloon y Sandra, que le miraba atentamente, diose cuenta que estaba disgustado.

Gray fue directamente a una mesa en la que estaban bebiendo unos amigos suyos.

Como esta mesa se hallaba cerca del mostrador, la joven escuchó al abogado.

—¿Era él? — preguntó uno de los amigos.

—Claro que es él... Un tontón del Este, que sin duda creyó que la herencia valía una fortuna y ha realizado el larguísimo viaje.

—No esperabas que viniera, ¿verdad?

—Pues claro que no. ¡Es una estupidez viajar tanto para encontrarse con rocas, arena y unas casas desmanteladas! No comprendo a ciertas personas... ¡Está contento! Y eso que no le he engañado. Dice que deseaba vivir en el campo una temporada y es feliz por ser dueño de algo.

—No te preocupes. Pronto se cansará — dijo otro.

—Ya lo sé.

—¿Qué reses hay en el rancho?

—No lo sé exactamente... Pero muy pocas.

—No cuida nadie de ese ganado, ¿verdad?

—No. Bueno, es decir, suele ir por allí la hija del comisario, Joy.

—Que por cierto se ha hecho una mujer ya. ¡Y preciosa!

—Tiene pocos años.

—Es la muchacha más estimada en la ciudad. Dicen que es la hija del pueblo, y parece que sea cierto.

—Ella bromea con todos, viejos y jóvenes. Tiene un carácter tan alegre que no es extraño que la quieran.

—Pero se va haciendo mujer y habrá que tratarla como a tal.

—Nadie se da cuenta de ello. Sigue siendo la niña revoltosa de siempre.

—¿Es viejo ese forastero?

—No creo que llegue a los veintiocho años. Apenas si tiene barba.

—Se cansará en seguida de estar solo en el campo. Y cuando en el invierno oiga a los coyotes tan cerca de las viviendas, saldrá corriendo y no volverá más por allí.

Comentando la llegada del forastero, reían mientras bebían.

Sandra dejó de escuchar, segura de que nada que tuviera importancia iba a oir ya.

Y mientras, Tom, terminado el almuerzo, salió para ver partir la diligencia, despidiéndose de los que fueron sus compañeros de viaje.

Al alejarse el vehículo decidió pasear por el pueblo.

Y al pasar ante el saloon de Sandra, las dos jóvenes que había en la puerta llamaron a la dueña, que acudió.

—Ese debe ser el forastero del «Rancho de los Lagartos» — dijo una.

—Sí.

—¡Y es guapo! — exclamó la otra—. ¡Vaya estatura la suya!

Sandra sonreía, pero las tres desaparecieron de allí al ver que Tom iba directo a ese local.

Entró curioseándolo todo con la mirada.

Se detuvo ante el mostrador donde estaba Sandra.

—Un whisky, por favor — pidió.

Sandra le atendió con presteza.

Tom, después de beber, chasqueó, la lengua, exclamando:

—¡Buen whisky! Sí, señora... ¡Muy bueno!

Sandra, sonriendo, dijo:

—Gracias. Pero no es preciso que mientas. Es bastante malo, lo sé. Es el que me traen los viajantes. Es posible que el de los otros locales sea lo mismo.

—Pues de verdad que me parece bueno. Quizá es que no entiendo mucho de esta bebida. Hasta ahora he preferido la cerveza; pero creo que por aquí sólo se bebe whisky.

Sandra reía abiertamente.

—Puedes beber cerveza si te apetece. Y te hará menos daño. No estando acostumbrado...

—Bueno, la próxima vez pediré cerveza.

—¿Eres el que ha venido a hacerse cargo del rancho de Bruce?

—Sí.

—Dicen que no vale nada.

—Es lo que me ha estado afirmando el abogado que me escribió sobre la herencia. Pero no puedes hacerte idea de lo que he presumido en mi pueblo diciendo que había heredado un rancho. Les he dicho antes de salir que valía una fortuna. Todos me envidiaban y fueron a despedirme casi con una banda de música. La verdad es que no hay tal banda en mi pueblo. Pero si es cierto que me despidieron con la envidia reflejada en los ojos. No podía dejar de venir, ¿comprendes?

Sandra seguía riendo de la sinceridad de ese muchacho.

—El abogado no comprende que hayas realizado un viaje tan largo.

—Es que no he querido decirle lo que yo había propalado por mi pueblo.

Iban entrando clientes, que miraban curiosos a Tom.

—¡Sandra! ¿Pariente tuyo? — inquirió uno.

—No. Es el heredero de Bruce.

—¡No me digas! ¿Es que Grey no le escribió diciendo la verdad de esa herencia?

—No me engañó — repuso Tom mirando al que hablaba—. El hombre me dijo la verdad.

—¿Y aun así has venido?

—No se hereda todos los días un rancho. Aún no lo he visto. Es posible que no sea tan malo como ustedes creen. Para mí será una propiedad admirable.

Las carcajadas del que hablaba y de sus acompañantes hicieron que Tom les mirara sorprendido.

—¿De qué se ríen? — preguntó a Sandra.

—De lo que has dicho de esa propiedad. Es cierto que nadie daría por ese rancho más de doscientos dólares.

—Para mí, repite, será admirable. Tendré a mi disposición muchos acres de terreno por los que pasear. ¡Y todo será mío! —exclamó con orgullo.

Las carcajadas continuaron.

—Puedes dedicarte a criar lagartos... — dijo otro entre risas—. Le eso hay centenares.

—Es posible que traiga ovejas. Me han dicho que es un animal que no da trabajo y que se le saca un buen beneficio.

Dejaron todos de reír en el acto.

—¡Supongo que no hablarás en serio! — exclamó uno.

—No comprende... — murmuró Tom.

—¿Orejas en estas tierras? — dijo otro—. Si se te ocurriera traer una sola apestosa oveja serías colgado con ella.

—¿No es un animal que se cría en muchas partes de la Unión?

—Menos aquí.

—Bueno, yo creo que en mis terrenos podré criar lo que quiera, ¿no?

—¡Te están diciendo que no se puede traer ovejas!

—No van a comer sus pastos. Comerán en el rancho de mi propiedad.

—Parece que no entiendes nuestro lenguaje, muchacho... ¡No se pueden criar ovejas en esta parte de la Unión!

—Si con ello puedo ganar algún dinero, no hay razón para que lo impidan. Ustedes ganan con los terneros, no es así. Pues si en esas tierras no se crían bien, meteré ovejas.

—¡No lo harás! — gritaron varios a la vez.

—Debéis callar. Este muchacho tiene razón. Es un rancho que le pertenece y en él puede criar lo que quiera, si no molesta a los demás y no perjudica a nadie — medió Sandra—, No hay ley alguna que prohíba la entrada de ovejas en este condado.

—¡Lo prohibimos nosotros!

—¿Con qué autoridad? — inquirió Tom.

CAPITULO II

—¿Quién habla de autoridad? En este pueblo yo soy la autoridad.

Era el comisario el que decía este, entrando.

—Celebro que entre, comisario — dijo Sandra—. Estos están asustando al forastero porque ha dicho que si no puede criar terneros en el «Sancho de los Lagartos», traerá ovejas.

—¿Ha oído, comisario? ¡Habla de traer ovejas!

—Y preguntaba — dijo Tom — si hay alguna ley que lo impida.

—¡La ley, en ese aspecto, somos nosotros!... Si trae una sola oveja, le haremos marchar de aquí a punta de látigo.

—¡Silencio! — dijo el comisario—. Creo que este muchacho está en lo cierto. No hay ley alguna que impida criar ovejas.

—¿Qué le pasa, comisario? ¿Es que no sabe que no queremos ovejas por aquí?

—Tenéis que escuchar todos, Repito que no hay ley alguna que impida criar esos animales.

—Si un apestoso cordero pisa los pastos de este condado, no se lamente más tarde.

—No he dicho que los vaya a traer. Ha sido una idea por si veo que no puedo conseguir criar otra clase de ganado. El se reía de mí y me decía que podía criar lagartos. Por eso he dicho que puedo criar ovejas. Y si decido hacerlo, creo que tendrán que someterse, porque pediré ayuda al presidente de la Unión si es preciso.

—Y estarás en tu derecho — añadió el comisario—. Castigaría al que intentara molestarte por ello. Sí, no me miréis así. No tenéis derecho alguno a impedir quo este muchacho obtenga beneficio de esos terrenos. Y no hay duda que con ovejas podría sacar un buen rendimiento.

—¡Vamos! ¡No quiero tener que colgar a este tozudo con el tonto del forastero!

Y tras una breve discusión, marcharon los que se oponían a lo de las ovejas.

El comisario se acercó a Tom y le dijo:

—Aunque en realidad te he defendido por ser justo mi consejo es que no traigas nunca ese ganada Tendrías serios disgustos y serían capaces de arrastrarte.

—No he decidido traer esos animales. Lo he dicho al oir la burla de que podría criar lagartos.

—No traigas ovejas — aconsejó el de la placa—. Todos estos son muy brutos.

—Gracias por haberme defendido — dijo Tom.

—Era mi deber. No hay ley alguna que impida la cría de esos animales en el condado. Y personalmente creo que sería un acierto. En les terrenos de ese rancho que has heredado, pues me figuro que eres el pariente de Bruce, no se pueden sostener cien terneros. En cambio, podrían mantenerse unos miles de ovejas.

—¿Cree justo que yo pierda de ganar porque a esos caballeros no les gustan las ovejas?

—Sé que no es justo. Pero sería muy peligroso para tu integridad física.

—Aún no sé lo que haré.

El comisario se despidió.

Sancha se inclinó hacia Tom y dijo en voz baja:

—Escucha el consejo del sheriff. ¡No traigas ovejas! La vida es más importante que ganar dinero.

—Creo que me van a asustar entre todos.

—¡Más vale que sea así! ¡No conoces a los bestias de esta tierra Te harian salir de este condado a golpes de látigo.

—No sería justo.

—Olvida la justicia aquí. Se hace lo que esos ganaderos quieren. Y eso que no estaba Conquest aquí. Delante de él no insistas en lo de las ovejas. Sus muchachos te harían rodar arrastrado por una cuerda y un caballo.

—Está bien. Ya veo que no podré repetir lo de las ovejas. Y en realidad no es que pensara en ello. Lo he dicho por decir algo.

—Pues ya verás cuántos disgustos te va a dar haberlo dicho.

Se disponía a marchar Tom cuando entraron varios vaqueros, que dijeron:

—No ha dicho que las vaya a traer. Habló de la posibilidad de hacerlo para obtener rendimiento de unas tierras sin apenas pastos, secas y pedregosas.

—Debe ser ese elegante — dijo otro—. ¿Qué puede saber él de ganado?

Y Tom se vio rodeado de un grupo de vaqueros que le miraban burlones.

—Es verdad que no he dicho que vaya a traer ovejas. Sólo hablé como de una, solución a ese rancho que he heredado.

—¿Sabes lo que vas a hacer, muchacho? ¡Marchar mañana mismo de aquí! ¡No te querernos en esta tierra!

—¿Y quiénes sois vosotros para dictar órdenes? — dijo el comisario tras los vaqueros.

—Mire, comisario, no se meta en esto.

—¡Ya estáis largándoos de aquí! Este muchacho no se ha metido con nadie. Y si se le ocurriera traer ovejas no le molestaríais, y al que lo hiciera lo tendría encerrado una larga temporada. Así que, ¡basta de discutir!

—¡No sabe lo que dice, comisario!

—¡Silencio! — gritó el de la placa.

Tom diose cuenta de que era respetado a pesar de las protestas.

—¡Comisario! Diga a ese loco que no traiga ovejas.

Cuando los vaqueros se marcharon dijo el hombre de la Ley:

—Creo que va a tener que asegurar que no piensa trae, esos animales.

—No puedo asegurar lo que no sé si haré.

—Me parece que hago mal en defenderle.

Y el comisario marchó enfadado.

Sandra miraba a Tom.

—También creo que me equivoqué contigo. No quiero jaleos en mi casa. Así que te agradeceré no entres más en ella.

Tom se encogió de hombros y echó a andar.

—¡Un momento forastero! —dijo uno de los que estaban en el local—. Creo que te hace falta una advertencia que sea práctica. Es lo que te espera de seguir aquí.

Y el que hablaba fue a golpear a Tom; pero éste, más rápido, replicó con una contundencia inesperada sin duda por el agresor.

Retrocedió tambaleándose hasta quedar sujeto per el mostrador y allí fue alcanzado de nuevo por los fuertes puños de Tom.

Culminó con un derechazo en el plexo solar, que le arrancó un estertor infrahumano al tiempo de caer como herido por un rayo.

Y sonriendo a Sandra, salió del saloon.

Cuando se inclinaron para atender al herido se dieron cuenta de que estaba muerto.

Se miraban sorprendidos los que trataban de ayudar al golpeado.

—¡Le ha matado! — exclamó uno—. ¡Vaya fuerza que debe tener!

—No hay duda que se ha defendido. Este cobarde le iba a golpear — dijo Sandra.

Y esto mismo lo repetía más tarde ante el comisario y los que acudieron para informarse.

—Es una tontería lo que está sucediendo. Nada más hablar de ovejas y ya han tratado de castigarle. Se ha defendido, matando a golpes. Nada puedo hacer en contra suya.

—Lo que tiene que hacer — dijo uno — es hacerle marchar de aquí.

—¿Por qué? Ha venido a hacerse cargo de un rancho.

—¡Lo que ha venido buscando es una tumba! — exclamó otro.

—Debe servir de ejemplo para que no haya más peleas.

—Será arrastrado por las calles de esta ciudad.

El comisario calmó a todos y con el testimonio de Sandra y los testigos quedó demostrado que la culpa fue del muerto.

Pero aquella noche el abogado visitó a Tom en el hotel.

—Vengo a verle para advertirle que hay un mal ambiente en contra suya.

—Ya lo sé. Pero no es mía la culpa.

—Lo que tiene que hacer es marchar mañana en la primera diligencia, que pasa a las nueve de la mañana.

—No pienso marchar. He de ir al rancho que heredé.

—¿Es que no se da cuenta de que le van a arrastrar por las calles?

—Hay una autoridad en la ciudad, ¿no es eso?

—¿Y cree que el comisario podrá impedirlo, si están decididos a hacerlo? Los compañeros del vaquero muerto serán quienes lo hagan, si es que no marcha cuanto antes.

—Mañana hemos quedado en ir al rancho. No lo olvide.

—Bien. Si usted quiere quedar enterrada en esta tierra, es cosa suya.

—No he dicho nada para que se llegue a ese extremo.

—Ha hablado de ovejas y aquí no se quieren esos animales.

—Pues no deja de ser una tontería, porque si se gana dinero con ellos, hay que criarlos.

—No se criarán nunca en este condado.

—Cuando uno traiga ovejas y vean que gana más que con los temeros, será imitado por los demás.

—Bueno, he cumplido mi misión.

—Gracias de todos modos, abogado. Le espero mañana por la mañana para ir al rancho.

Salió Gray muy contrariado. Y a los amigos les dio cuenta de su negativa a marcharse.

—Hace bien — decía uno —. En realidad no ha dicho que traerá ovejas, sino que sólo habló de esos animales. No es para tanto. Cuando las traiga, si lo hace, será el momento de discutir con él.

—Le van a arrastrar los muchachos de Conquest cuando se enteren que habló de ovejas.

—Pues no serán justos.

—Gray, ¿es verdad que Conquest quería comprar ese rancho?

—Sí.

—Si es tan malo, ¿para qué lo quería?

—No lo sé. Es el vecino y querría ampliar...

—Si son malos pastos, no se explica.

En el hotel-saloon se comentaba lo sucedido con el forastero.

Peter el dueño, al ver entrar a Tom, le dijo:

—¿Por qué no marcha mañana?

—No comprendo ese deseo de todos —- dijo Tom

—Es que nosotros conocemos a esos vaqueros,

—Pero si no les he hecho nada...

—Ha matado a uno de ellos.

—No quería matarle. Me defendí, ya que fue él quien quiso atacarme.

—Ellos no lo entenderán así.

—Había testigos.

—En fin, si no quiere marchar, no culpe a nadie de 1o que le ocurra.

Tom metióse en cama a descansar.

A la mañana siguiente, bien temprano, fue el abogado a buscarle.

Le llevó en el cochecillo que utilizaba Gray para visitar a los rancheros.

Cuando llegaron al rancho, desmontó Tom con sus maletas y miró sonriente los edificios

—Creo que habrá que hacer reparaciones. Será en lo que me entretenga los primeros días.

—No hace falta que le muestre la casa, se ve pronto — dijo el abogado.

—Gracias por traerme, pero me gustaría saber cuáles son los límites de mi propiedad en dos cuatro puntos cardinales.

—Está debidamente estacado. Bruce se gastó mucho dinero en hacerlo. No hay lugar a error. Y nadie tiene interés en robar unas yardas de tierra estéril.

Tom hizo descender del coche los víveres que había adquirido en el pueblo.

Y desde la puerta dijo adiós al abogado, que se volvía a la ciudad.

Tom miraba con una sonrisa el estado de la casa principal.

Se acercó a las viviendas de los vaqueros, levantadas con adobes, y regresó a la otra, para entrar.

Dejó las maletas en el comedor, que tenía una mesa tosca y cuatro sillas.

Contemplaba con atención todo esto. Había un armario, tan tosco como lo anterior.

Se acercó al hogar, en el que se veían cenizas, y al tocar éstas se echó hacia atrás. Aún estaban calientes.

Intrigado, se puso en pie y escuchó sin apenas respirar.

Volvió a inclinarse hacia las cenizas. No cabía duda que aquel fuego había estado encendido pocas horas antes.

No comprendía esto, pues según el abogado no había nadie en el rancho. Pero al pensar en la hija del comisario, se sonrió.

Sin duda era ella la que había encendido el fuego. Y siguió visitando la casa, que era bien sencilla.

Pero al entrar en lo que era domitorio, quedó paralizado al ver que en el lecho había una persona.

Se acercó con todo cuidado. Un hombre joven estaba dormido o muerto. Pensaba en esto al ver el rostro tan amarillento del que estaba en la cama.

Iba a salir para seguir viendo lo que le faltaba de casa cuando se detuvo al oir un lamento.

El joven de la cama abrió los ojos y le miró sorprendido.

Pero no dijo nada.

Fue Tom el que preguntó:

—¿Qué hace usted aquí?

—Me hirieron y llegué arrastrándome. ¡Una muchacha me atendió!... Dijo que iba en busca de un doctor.

—¿Le hirieron?

—Sí. Por la espalda. Debió ser lejos, porque el caballo galopó mucho tiempo antes de que perdiese el conocimiento por primera vez. Por verdadero milagro no caí del caballo. Pero la segunda vez fui derribado, y al ver esta casa me arrastré para pedir ayuda... Había una muchacha aquí. Y ella me atendió. Calentó agua y me lavó la herida, pero no se atrevió a extraer la bala. Debo tener fiebre, porque la sed me martiriza.

Tom buscó agua, que había sobre la mesilla de noche. Lo que indicaba que la hija del comisario había tenido precaución en lo que al agua hacía referencia.

Después de darle de beber, dijo Tom:

—Veamos esa herida. ¿Cree que está sangrando aún? Debe haber perdido mucha sangre, a juzgar por el color de su rostro.

—No sé... Me mareo con frecuencia.

—Veamos.

Pero al volverse para mostrar la herida a Tom, perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, estaba Tom junto a la cama, mirándole sonriente.

—Debe estar tranquilo. He extraído la bala y no creo que haya infección. La sangre perdida la recuperará en pocos días con una quietud absoluta y buena alimentación. No creo que haya peligro alguno.

—Gracias.

—No debe hablar mucho. Ha de estar calladito. Prepararé algo para que coma. Es de suponer que ha de tener apetito.

—No mucho — dijo el herido.

—Debe comer aun sin ganas. Le interesa recuperar la sangre perdida.

Salio Tom de la habitación en que estaba el herido.

Hizo comida y ayudó al herido a que lo hiciera. Este comió más de lo que suponía era capaz.

Trató de hablar, pero Tom le impuso silencio con el gesto y la palabra.

Para evitar que hablara, Tom salió de la casa y se acercó al establo.

Allí había un hermoso caballo que debía ser del herido.

Estuvo revisando la silla y los atalajes.

En la funda del rifle, que colgaba de la silla, seguía el arma.

Tom le estuvo contemplando con atención también.

Comprobó que estaba cargado y que no se había disparado en bastante tiempo.

Cuando salía de allí, llegaba un jinete a toda velocidad.

Y la muchacha que montaba con esa habilidad, le encañonó diciendo:

—Levanta las manos. ¡Asesino!

—¡Cuidado! — dijo Tom—. Soy el dueño de este rancho, que he venido con míster Grey.

—¡Oh!... Perdone... He oído hablar de usted en la ciudad. ¿Ha entrado en la casa?

—Y he extraído la bala al herido que está en la cama. Debe estar tranquila, no es grave.

La muchacha, que había enfundado el «Colt», le miraba sorprendida.

—¿Está seguro? — exclamó.

—Sí.

—¡Gracias, Dios mío! No pude hallar al doctor.

CAPITULO III

Transcurrió una semana. El herido, Ellery Davidson, se encontraba muy mejorado.

Tom tuvo razón al afirmar que no existía peligro alguno.

Joy iba a diario al rancho. Lo había estado haciendo durante mucho tiempo, y aunque ahora se encontraba

Tom allí, no dejó de visitar a las reses que ella estuvo cuidando.

En la ciudad se comentaban estas visitas.

Un vaquero preguntó al comisario:

—¿Qué le pasa a Joy? ¿Es que se ha enamorado de ese forastero?

—¿Por qué dices eso?

—¿Es que no sigue visitando el rancho?

—Ha sido ella la que ha atendido a las pocas reses que quedan y se ha encariñado con ellas.

—Se dice que es el «ovejero» el que hace acudir a Joy a ese rancho.

—Deja que digan lo que quieran. No nos preocupa ni a mi hija ni a mí.

—Pero no es conveniente que hablen así. Pueden hacer daño a la muchacha.

—¿Daño?

—¡Pues claró! Hasta ahora han respetado a Joy, como si tuviera pocos años todavía; pero si ella va a verse con el forastero, serán muchos los muchachos que consideren que es ya una mujer, y ya me comprendes...

—Es mejor que no te comprenda — dijo el comisario—, porque de entender lo que sospecho, tendría que matarte.

El ganadero se separó del de la placa un tanto asustado.

Todos en la ciudad sabían la pasión del comisario por su hija. Unica familia que tenía.

Cuando esa noche Joy preparaba la comida a su padre, éste, sin mirar a la muchacha, preguntó:

—¿Qué pasa en el rancho?

Joy dejó de cocinar para mirar a su padre.

—¿A qué te refieres? — inquirió a su vez.

—Me han dicho que vas a ese rancho por el forastero. Desde que fue a hacerse cargo de todo lo que tiene no ha vuelto por la ciudad, y, en cambio, tú vas a diario.

—¿No iba antes?

—Pero no es lo mismo. Se murmura que es el forastero el que te lleva allí.

—¿Y antes quién me llevaba?

—Estamos de acuerdo, pero también es cierto que ahora es distinto. Dicen que vas por ver al que llaman todos «ovejero». Y eso puede hacerte mucho daño. Los muchachos dejarán de respetarte como han hecho hasta ahora.

—Si dejan de respetarme, les obligaré a que lo hagan. No te preocupes.

Joy sentía mucho no poder decir a su padre la verdad. Pero se había juramentado con Tom y Ellery para no decir una palabra, y debía cumplir su promesa.

Esperaban a que Ellery mejorara para presentarse en el pueblo, de acuerdo con Tom para que éste le admitiera como vaquero.

Tenía Ellery mucho interés en poder descubrir a quienes le dispararon a traición.

Mientras comían, el comisario añadió:

—¿Por qué no me dices la verdad, Joy?

Dejó dé comer la muchacha y miró a su padre.

—No comprendo, papá...

—Me has comprendido perfectamente. ¿Quién es el herido?

Palideció la muchacha.

—Sigo sin comprender...

—No hemos tenido secretos entre nosotros, Joy... ¿A qué viene este cambio? Has adquirido vendajes y algodón. Trataste de ver al doctor... No sé por qué no han comprendido la verdad, pero han creído que esas vendas eran para mi pierna mala. Y he mentido para que no sospecharan.

Joy miró a su padre muy serena y al fin decidió decirle toda la verdad.

—No has debido ocultarme esto. Y escucha un consejo: no vayas todos los días a ese rancho. Yo iré a verles de vez en cuando.

—He de decirles que estás informado de todo.

—Y así lo hizo la muchacha al día siguiente,

—Tenéis que perdonar que haya hablado así a mi padre, pero ha sospechado algo parecido y era mejor tenerle informado.

—Has hecho bien. No te preocupes — dijo Ellery.

Al día siguiente, el comisario se presentó en el rancho.

Tom salió a su encuentre.

—Buenos días, comisario — dijo Tom—. ¿Y Joy?

—Ha quedado en casa. He traído lo que me encargó. ¿Dónde lo dejo?

—Pase, pase...

—Y el herido, ¿qué tal?

—Mucho mejor, muchas gracias, comisarlo — repuso Ellery, apareciendo.

Le miraba el de la placa con atención.

—¿Tranquilo? — dijo Ellery—. ¿Verdad que no me recuerda de los pasquines que tiene en su oficina?

El de la estrella se puso muy colorado. Era verdad que pensaba en ellos al mirar a Ellery.

No se atrevía a decir nada.

—Estoy preocupado porque se comentan en la ciudad las visitas de mi hija a este rancho.

—Lleva mucho tiempo viniendo a diario. No debe llamar la atención que siga haciéndolo.

—Pero ahora saben que estás aquí. Y hasta ahora han respetado a Joy. Han considerado que sigue siendo la chiquilla traviesa que todos han querido. Y si se dan cuenta que ya es una mujer y que ella actúa como tal, se habrá puesto en peligro ante tanto vaquero como la mira relamiéndose como un gato ante una golosina.

—Croo que Joy sabrá defenderse si llega el momento de tener que hacerlo.

—Prefiero que ese momento se retrase lo más posible.

Sentados los tres, conversaron y fumaron.

—¿No sabes dónde dispararon sobre ti?

—No tengo la menor idea — respondió Ellery—. Sé que caminé después de herido durante varias millas. Me sostuve sobre el caballo milagrosamente. Y tuve suerte de caer donde su hija me atendió. De haber caído en otro lugar de este rancho, estaría muerto a estas horas. ¡Es mucho lo que debo a Joy!

—¿De dónde venías? Y no es un interrogatorio. Es por calcular dónde te dispararon.

—Venía del Este. Es la dirección de donde venía.

El comisario quedó pensativo.

—Iba a Bozeman — añadió Ellery—. Allí hay un amigo al que buscaba. Se llama Paul Gibbons.

—¿Eres amigo de Gibbons? — preguntó el comisario, sorprendido.

—Sí. ¿Es que le conoce?

—No estamos tan lejos de Bozeman, y él tiene su rancho a unas veinte millas de aquí.

—¿Sólo veinte millas?

—Solo. Alguna vez viene por el pueblo con algunos de sus hombres...

—¿Qué pasa con él? Parece que no lo considera un amigo.

—No creo que Gibbons tenga amigos — exclamó el de la placa.

—¿Por qué no me dice la verdad, comisario? ¿Qué se dice de él?

—No pertenece a este condado. Está cerca, pero no pertenece aquí. Y lo que se hable de él carece de importancia, ya que en realidad no se le conoce mucho.

—Pero, ¿qué se dice de él?

—Se habla de que ha reunido un equipo de cuatreros.

—¿Palta ganado?

—No sé si en esa zona faltará. Ya te digo que no es mucha la información que hay respecto a ese ganadero. Todo lo que se habla es de oídas. Ignoro si por Bozeman falta ganado.

—¿Y por aquí?

—Es posible que falte, pero los ganaderos guardan silencio respecto a ellos.

—Si les faltara ganado lo harían saber. Conoce a esos hombres. Si les faltaran dos reses, dirían que les hablan robado cien. Es la mentalidad del ganadero.

—Pues la verdad es que no se oye que falte ganado.

—En cambio, se habla de que ese amigo mío tiene un equipo de cuatreros, ¿no es así?

—Y más que cuatreros, hombres de «Colt».

—¿Sabe Paul que hablan así de él?

—Lo ignoro — repuso el comisario muy nervioso—. Pero no lo creo.

—Será conveniente se informe para que se defienda si no es verdad. No sería la primera vez que, escudados en la fama de un equipo, son otros los ganaderos que roban ganado. ¿Verdad que se ha hecho muchas veces en el Oeste?

—Es verdad.

—Cuando llegue al rancho de Paul le diré lo que se dice por aquí de él.

—Sería conteniente no le dijeras nada. Podrían presentarse en el pueblo y crear complicaciones. Y yo no podría decir quién ha hablado así de él. Es lo que se dice, pero ya sabes que si hay que buscar al primero que habló, se perderá el tiempo.

—No es justo que se hable así a no ser que haya una base para ello.

—Es posible que tengas razón, pero siempre ha sucedido así.

Pasearon los tres.

Tom montaba un caballo de les que había en el rancho. Un verdadero penco

—No comprendo que Bruce tuviera solamente estos caballos — decía Tom.

—Había buenos caballos en este rancho. Sin duda se los ha llevado el abogado.

—¿Y no cree que se le deben reclamar?

—Hablaré con un vaquero que estaba con Bruce cuando murió. El ha de estar bien informado de lo que había en este rancho.

—Buena medida — dijo Tom sonriendo—. ¿Qué reses había? No es posible que un hombre enamorado de su rancho coma lo estaba él, tuviera esas escuálidas vacas y los enfermizos terneros que ha cuidado su hija.

—Sí, es extraño; Bruce no hablaba de muchas reses, pero sí de buena calidad. Estaba realizando cruces, que afirmaba daban resultado. Tendré que hablar con Cowley.

—Me gustaría estar presente cuando lo hiciera. ¿Anda por el pueblo?

—Sí. Es el guarda del establo.

—Si no tiene inconveniente, iré con usted ahora.

—Claro que no tengo inconveniente en que me acompañes.

—Yo voy a marchar, Tom. Ya estoy en condiciones de cabalgar — dijo Ellery.

—Debes estar una semana más de reposo y con buena alimentación.

—Me da vergüenza seguir en estas condiciones. Te cuesto mucho dinero. Es más que suficiente lo que habéis hecho por mí Joy y tú.

—Debes esperar unos días más. Esa herida debe cicatrizar bien.

—¿No supone quienes pueden haber disparado sobre mí dada la dirección que traía?

El comisario movía la cabeza.

—No puedo imaginar nada. Hay bastantes ranchos en esa dirección. Es posible que te tomaran por algún cuatrero.

—Pero si no se habla de que falte ganado, nadie puede pensar en cuatreros, ¿verdad?

—Ciertamente.

Pero el comisario no se atrevió a decir una palabra sobre el atentado.

Marcharen a la ciudad el padre de Joy y Tom.

Entraron, al llegar al pueblo, en casa de Sandra, que saludó con agrado al muchacho.

El caballo que llevaba hacía reir a los vaqueros que estaban en la calle.

—¡Hola! — dijo la muchacha—. Creí que no pensabas volver por aquí.

—He pasado estos días recorriendo el rancho. ¡Me encarta la vida al aire libre!

Mientras Tom hablaba con Sandra, el comisario fue en busca de Cowley.

Este dijo al de la placa el ganado que había y los caballos que pastaban en el rancho.

—¿Qué ha sido entonces de ése ganado? ¿Lo sabía Gray?

—¡Pues claro que lo sabía! El día antes de morir estuvo en el rancho hablando con él y pasearon juntos. Lo oí hablar al patrón del testamento que había hecho a favor de ese muchacho que ha llegado y que tenía el testamento registrado en Helena y en otra ciudad que no recuerdo ahora.

—Así que Gray sabía el ganado que había, ¿no es eso?

—Perfectamente. Encomió algunas reses y en especial unos potros preciosos. Bruce entendía mucho de caballos.

Sonreía el comisario.

Llevó a Crowley a su oficina y le hiso firmar una declaración, llamando a tres testigos para que firmaran con él.

Con esta declaración firmada, mandó llamar a Gray

Pero al saber que el abogado había ido a casa de Sandra para saludar a Tom, se dirigió al saloon.

—Me alegra que esté aquí, míster Gray — dijo el comisario—. Le había mandado llamar.

—¿A mí? Para qué?

—Para que dé cuenta qué ha hecho con el ganado que había en el rancho de Bruce al morir éste. Usted sabía el ganado existente porque el día antes del accidente que costó la vida a Bruce estuvo elogiando esas reses.

—No sé de qué me habla.

—¡Un momento! — dijo Tom—. Ha hablado de accidente, ¿Es que Bruce no murió de enfermedad?

—No. Murió de una caída de caballo.

—¿Caída de caballo quien aseguran que era uno de los mejores jinetes? ¡Vaya! Es una faceta interesante que yo desconocía. Y el insigne abogado no me decía nada en sus cartas. Sólo que había muerto y que me había designado heredero de un rancho que no valía doscientos dólares y con media docena de reses escuálidas. Que son las que hay en efecto.

—Pues no es verdad que hubiera esas reses. Eran unas doscientas y bien seleccionadas, así como unos potros preciosos. ¿Qué ha hecho con ese ganado, míster Gray?

—No había más de lo que hay.

—Id a buscar a Crowley — pidió el comisario a uno de los clientes.

—¿Es que va a hacer caso de lo que diga ese borrachín?

—Sabe lo que había en el rancho. Trabajaba con Bruce. Está bien informado, como lo estaba usted. Parece que se; sorprendió al oir decir a Bruce que tenía un testamento registrado en Helena. Esa es la causa por la que escribió a este muchacho. Y no esperaba que se presentara aquí, ¿verdad?

El abogado estaba, muy nervioso.

—No consiento que me hable así.

—Pues le voy a llevar detenido hasta que aparezca la última res de las que había en el rancho. Y los caballos.

—No, creo se atreva a detenerme. Ha de estar loco si lo intenta.

—¿De veras? — decía el tozudo comisario con el «Colt» en la mano—. Le voy a llevar detenido y no espere salir hasta que no aparezca ese ganado.

Y empujándole violentamente le hizo caminar ante él.

Los que pasaban por las calles se les quedaban mirando.

El abogado estaba muy asustado y no se atrevía a decir nada.

Tom iba al lado del comisario.

Gray se vio encerrado en la celda enrejada.

—Esto es una locura, comisario. Me quejará al Marshall del condado y a las autoridades de Helena.

—Me parece bien. Pero hasta que no aparezca ese ganado no saldrá de aquí. Y es posible que una noche decida colgarle. No quiero que los cuatreros queden sin castigo.

Cerró la puerta de golpe y el abogado comprendió que hablaba en serio ese hombre y que era muy capaz, en su tozudez, de colgarle sin dar cuenta a nadie.

Llamó a gritos al comisario, pero éste, que hablaba con Tom, no le hizo caso.

—¡Es un cuatrero! ¡Un sinvergüenza! — decía el de la placa—. Ha robado la ganadería que había en el rancho y los buenos potros que pastaban por allí.

—Debe mantener su palabra de tenerle encerrado.

—Puedes estar seguro de que así lo haré. No se va a reir de mí.

Y los dos volvieron a casa de Sandra.

El comisario era felicitado por la mayoría de los clientes.

CAPITULO IV

El comisario estaba sentado ante su mesa de trabajo, leyendo un informe llegado de la capital.

Se abrió la puerta de la oficina con violencia.

Miró al que había abierto de ese modo y vio a Ronald, el capataz de Conquest.

Ronald avanzó decidido hasta colocarse frente al comisario, separado solamente por la mesa.

—¿Sabe a qué vengo, comisario?

—Habla.

—Va a soltar a Gray.

El de la placa movía la cabeza en sentido negativo.

—No le soltaré, Ronald. Tiene que aparecer el ganado que hizo desaparecer después de la muerte de Bruce.

—Crowley está diciendo que no es verdad lo que firmó.

—Le habéis «ablandado», ¿verdad? Es lo mismo. ¿A qué viene ese interés por el abogado? ¿Es socio de tu patrón? En ese caso, las reses que faltan se hallan en el rancho de Conquest. Ya sabéis lo que tenéis que hacer si es que queréis en efecto que sea puesto en libertad.

—Le va a soltar ahora mismo, comisario. No me haga perder la paciencia.

—No lo haré, Ronald. No insistas.

—¿Sabe que tengo los muchachos esperando a la puerta? Si les digo que ellos le saquen, lo harán.

—Y seríais colgados a medida que os presentaseis en el pueblo. Porque para soltarle, tendréis que matarme a mí.

—¡No sea tozudo: No haga que le golpee y que...

—¡Levanta las manos, valiente!

El comisario tenía un «Colt» empuñado y era famosa su habilidad y gran seguridad con ese arma.

Obedeció Ronald y minutos más tarde estaba en la celda contigua a la de Gray. Eran las dos celdas que había.

—¡Cinco años de prisión! — dijo el comisario a Ronald—. Consulta con el abogado. El, te informara si es verdad o no. Amenazas y allanamiento de mi oficina, con desprecio de la autoridad. ¿No son cinco años, Gray?

Y cerró la puerta que comunicaba con las celdas.

Ronald estaba aterrado. Toda su gallardía de antes era miedo ahora.

—No debiste amenazar al comisario — dijo Gray—. Has empeorado las cosas. Tendrá que entregar. Conquest ese ganado y con ello se demuestra que somos unos cuatreros. ¡Mal asunto! Y si no lo entrega, nos colgará este tozudo. ¡No debiste amenazarle!

—Me hizo poner nervioso.

—Pues ahora, ya ves.

En la oficina estaba el mayor que, en ausencia del coronel, mandaba el fuerte y que era un gran amigo del comisario.

Este le dio cuenca de lo que sucedía.

El mayor le dijo lo que iba a hacer, ayudado por él y sus soldados.

El comisario estuvo de acuerdo en el acto.

Los vaqueros que habían ido con Ronald y que tenían asustada a la población esperaban en el hotel a que Ronald regresara con el abogado.

—Cuando el comisario vea a Ronald y le diga que venimos dispuestos a hacer salir a Gray, se asustará... — decía riendo uno de ellos.

—¡Y ya lo creo que le haremos salir! Este comisario se ha creído que es una autoridad de verdad. Y aquí no hay más autoridad que la de nuestro equipo — decía otro,

—Todo lo ha venido a complicar ese tonto del Este que habla de traer ovejas.

—Ojalá las trajera para arrastrarle con ellas por la llanura.

Todos hablaban por el estilo.

Pero cuando había pasado una hora, exclamó uno:

—No comprendo por qué tarda tanto Ronald.

—No estaría el comisario en la oficina — comentó uno.

Y eso es lo que admitieron los cuatro que estaban allí.

Pocos minutos más tarde entraban unos soldados con el sargento al frente y pidieron de beber, después de saludar a los que había allí.

Los soldados llevaban rifles y les tenían bajo el brazo.

El coronel había conseguido les facilitaran esas armas, que eran muy superiores a los fusiles anticuados del Ejército.

—Sois del equipo de Conquest, ¿verdad? — dijo el sargento.

—Sí.

—¿Qué ha pasado a Ronald que le ha detenido el comisario?

Los cuatro se miraron sorprendidos y asombrados.

—¿Detenido?

—Sí. Ha ido a la oficina amenazando al comisario. Y eso es un delito que se castiga con unos cinco años de prisión.

—Está loco ese comisario! Nosotros le daremos para que...

—¿Decías...? — exclamó un soldado con el rifle apuntando al vientre del que hablaba.

Y con la culata del mismo le dio en la cara, haciéndole caer al suelo.

Los otros tres fueron golpeados lo mismo.

Cuando montaban a caballo, estaban llenos de sangre y de heridas.

Iban sin armas.

Conquest, que comentaba en el comedor de su rancho el susto que habría dado Ronald al comisario, al ver ‘llegar a los cuatro vaqueros en la forma que lo hacían, pateaba furioso.

—¡Esos cerdos de militares!... — gritaba—. Hay que hacer salir a esos dos de la prisión. Vamos a enseñar a ese tozudo comisario que se hace lo que yo ordene y no lo que él quiere. Esta misma noche les haremos salir. Y si es preciso incendiar el pueblo, se incendia. No podemos dejar pasar este atropello.

A medida que los vaqueros se iban informando estaban de acuerdo en dar una lección al comisario.

Conquest preparó el ataque a la oficina del representante de la Ley.

Y cuando ya era bastante de noche, llegaron los jinetes uno a uno y se situaron frente a la oficina.

Todos ellos tenían las armas empuñadas.

A los que pasaban por allí, les obligaban a permanecer junto a ellos para que no dieran aviso alguno.

El comisario, con la hija, estaba a esa hora en el rancho de Tom. Y los militares con ellos.

Un jinete que había estado en el establo, en el pueblo, dentro del henar, vigilando, llegó a dar cuenta que los hombres de Conquest estaban situándose frente a la prisión.

—Buen disguste espera a Conquest — dijo el comisario.

—Más del que puede imaginar — dijo el mayor.

Los hombres de Conquest fueron entrando en los saloons y en el hotel.

Con las armas en las manos, obligaren a permanecer a todos con los brazos en alto.

Los que entraron en casa de Sandra oyeron reir a la muchacha.

—¿A qué viene esto? ¿No os dais cuenta que en lo sucesivo dispararán sobre vosotros desde las ventanas y los tejados? Ahora habéis sorprendido, pero no volverá a suceder. Y lo que hacéis es poner en peligro la vida de esos dos, que serán colgados esta misma noche.

Fue obligada a callar con amenazas.

El que iba de encargado, porque Conquest no quería aparecer para culpar a sus hombres, diciendo que él ignoraba eso, se asustó al oir a Sandra.

Pero los otros estaban tan excitados que presionaron para seguir el plan.

Los encargados de llamar a la oficina se encaminaron a ella.

Miraban hacia atrás para convencerse que estaban bien protegidos.

Golpearon con fuerza sin que nadie respondiera ni se abriera la puerta.

—¡Es inútil que calle, comisario: — dijo uno gritando—. Sabemos que está ahí y vamos a entrar quiera o no a por los detenidos.

El silencio a las llamadas insistentes ponía nerviosos a todos.

Empujaron la puerta, pero era fuerte y estaban bien construida.

—¡Traed un palo fuerte: ¡Vamos a derribar la puerta!

Algunos de los vaqueros se asustaron.

—Creo que es demasiado... — dijo uno.

—¡Calla! Hay que demostrar a ese tozudo que no puede hacer con nosotros lo mismo que con los demás.

Con la vara de un carro hicieron de ariete para derribar la puerta.

Y, mientras, los soldados estaban tomando las salidas de las calles y la plaza en que se hallaban los hombres de Conquest.

El mayor estaba furioso. No quería que un equipo siguiera en el terror que trataba de imponer Conquest.

Por eso, fue el que apuntó con el rifle a uno de los que empujaban el carro para derribar la puerta de la oficina.

Al sargento, que estaba a su lado, le ordenó que eligiera a otro de los que empujaban.

Se oyeron ambos disparos y los dos que empujaban en la parte trasera del carretón quedaron en el suele boca arriba.

Se apoderó el pánico de los vaqueros, que corrían en desbandada.

El tiroteo les tenía cercados. El mayor había dicho fue dispararan a, asustar nada más. Eran bastantes dos victimas.

Trataban de huír montados a caballo y el cerco de disparos se lo impedía.

La orden del mayor fue sacrificar los caballos para que tuvieran que regresar a pie y perseguidos por los soldados.

Pedían clemencia y perdón al verse sin monturas.

Les hicieron correr ocho millas que había hasta el rancho.

No les dieron un solo segundo de respiro.

Al llegar al rancho estaban extenuados.

Iban cayendo jadeantes y sin sentido.

Los pies llenos de llagas y heridas.

Conquest estaba preocupado por la tardanza de sus hombres.

Por la mañana, iban apareciendo, sin apenas poder caminar.

Y le dieron cuenta de lo sucedido.

Un intenso temblor se apoderó de el.

—Han sido los militares — le decían—. Mataron a dos y no han querido matarnos a todos. No espere que vaya otra vez en una misión como esa. Debe ir usted — decía uno.

Se daba cuenta Conquest que no podía volver a contar con esos hombres para nada que tuviera un carácter de terror.

Y después de todo eso, no habían conseguido liberar al abogado y a Ronald.

Se asustó mucho más al llegar un vaquero con la noticia de que Ronald estaba colgando en el henar del rancho.

Los vaqueros, extenuados, cuidaban sus pies, que estaban ensangrentados y con una hinchazón enorme.

—Ibamos a asustar a la población — decía uno.

—Y todo por no devolver las reses que había en el «Rancho de los lagartos» — dijo otro.

—¿Sabéis que ha aparecido Ronald colgado en el henar?

Los vaqueros se miraban asustados.

—Es lo, que van a ir haciendo con nosotros. Han debido colgar al patrón.

—Nos matarán. No se puede jugar con los militares.

Esa noche, Conquest seguía tan asustado como por la mañana.

—¡Patrón! — dijo el cocinero de los cow-boys—. Mañana habrá solamente dos a comer, los demás, han marchado. Y esos dos porque no pueden andar.

—Son unos cobardes.

—Tienen sentido común.

A la mañana siguiente, vieron acercase al comisario con un grupo de jinetes y Conquest, como un loco, saltó sobre el primer caballo que encentró preparado y se alejó de la casa.

El comisario y sus acompañantes dijeron al cocinero que iban a retirar las reses que Conquest había robado del rancho de Bruce. El abogado había confesado que fue Conquest el que las robó.

No le interesaba ni el cocinero estaba, dispuesto a enfrentarse con el comisario.

Como no era fácil encontrar esas reses, se llevaron erras en buenas condiciones, más cien de indemnización por el robo. Calculando que serían las crías que en el tiempo que había pasado pudieron nacer.

También se llevaron caballos.

Cuando Conquest, que había vigilado desde una montaña, regresó a la casa y supo lo que hicieron los jinetes, pateaba, furioso.

—Si hubieran devuelto las reses, seguirían los muchachos aquí, no habría muerto nadie y sería como antes — dijo el cocinero.

La falta de vaqueros era lo que más preocupaba a Conquest. Las muertes le importaban poco.

Prefería a Ronald muerto antes que detenido. Porque era mucho lo que sabía de él y de este modo no podría decir una palabra a nadie.

Y solía pensar que debieron hacer lo mismo con Gray.

Regresó a la casa y el cocinero le dio cuenta de la visita.

—Se han llevado las reses que había aquí de ese forastero. No debió quitar esas reses. ¿Qué ganó con ello? Ahora se han llevado cien reses más por lo que dejaron de criar en el tiempo que hace que se robaron esas reses. Se ha catalogado usted mismo como cuatrero y no podrá aparecer por el pueblo sin el peligro de ser colgado.

Gray no se atrevía a decir lo que estaba pensando para no quedarse solo en el rancho.

Era difícil que el cocinero y él pudieran atender al ganado.

Y al otro día fue despertado por el cocinero que le apremiaba.

—Tiene que levantarse, patrón. Viene un grupo de jinetes. Son ganaderos que van a encontrar reses suyas en estos pastos. ¡Tenemos que huir!

Así lo entendió Gray también.

Cuando llegaron los jinetes no había nadie en el rancho, pero aparecieron muchas reses de los ganaderos que iban entre los jinetes.

—No hay duda que es un cuatrero — dijo.

—Ha estado robando desde hace tiempo — exclamó el comisario, que iba en el grupo —. Nos tenía engañados a todos.

—Y su cómplice es el abogado — dijo otro.

—Es posible que tengas razón. Hablaremos con él de estos robos.

Los ganaderos buscaron las reses que les pertenecían.

Y, ayudados por algunos de sus vaqueros, empezaron a caer hacia sus verdaderos pastos.

Para los vecinos de la ciudad era una sorpresa haber descubierto que Gray era un cuatrero. No le estimaban por la violencia empleada por sus hombres, pero nadie le consideraba un ladrón de ganado.

Se comentaba en todas partes su huida, ya que le habían visto galopar hacia el norte.

—Es mejor que haya marchado. Le habrían colgado de quedar por aquí — decía Sandra a uno de sus clientes.

—No se esperaba que fuera así.

—Lo que no podía esperarse de él es que fuera buena persona.

—Uno de los ranchos y equipos más temidos y en pocas horas ha quedado destruida la violencia y el miedo que imponían.

—¿Qué harán con su rancho?

—Las reses se van a subastar en beneficio de la población. Las que procedan de otras ganaderías, volverán a ellas.

—¡Qué poco tiempo ha sido preciso para arruinar a uno de los hombres más orgullosos de las praderas!

—Consiguió engañar a todos.

El comisario entró en ¡as celdas para decir a Gray:

—¡No ha tenido suerte! Ha confesado su socio.

—Lo que diga Conquest no tiene valor.

—¿Por qué sabe que me refiero a él?

—Es de suponer. No es que seamos socios; hemos hecho algunos negocios juntos... Claro que eso no quiere decir que tengamos sociedad.

—¿En el remarque de reses robadas?

—No he intervenido en eso.

—El no piensa lo mismo. Y asegura que fue idea suya la de marcar reses cuyo hierro fuera fácil de falsificar.

—¡Qué cobarde! Fue él quien me metió en ese lío. No he querido mezclarme. Tiene que creerme, comisario.

Pero lo que dijo el abogado ante algunos ganaderos de los robados hizo que éste fuera sacado de la celda y linchado.

Se había, demostrado que estaba de acuerdo con el robo de ganado.

Tom se encontró coa una ganadería que no esperaba.

CAPITULO V

Ellery se presentó en el pueblo, como habían convenido, y Tom le contrató para su rancho. Ahora tenía reses que atender.

Hacía ya tres semanas de la marcha de Conquest cuando un ganadero de más al norte, conocido en la ciudad, se presentó al comisario.

—Aquí tienes el escrito de venta que ha hecho Conquest — dijo—. Su rancho me pertenece, así como el ganado que hay en el mismo con el hierro suyo.

—Ese ganado lo íbamos a subastar. Era el castigo impuesto por los robos que ha estado haciendo.

—No puedes hacer eso; esas reses me pertenecen, ya que he pagado por todo ello una alta cifra.

—¿No sabías que es un cuatrero?

—Nunca había oído nada en ese sentido. Me ha dicho que quería ir en busca de su familia y que vendía el rancho con el ganado en quince mil dólares. Creí que era una buena operación por conocer el rancho y saber que tenía mucho ganado. Me robaríais a mí...

El comisario, preocupado, se mesaba el cabello.

—No gustará en la ciudad que trates de evitar el beneficio que se iba a obtener con la subasta.

—Pero tú, aunque tozudo, representar la Ley y sabes que no puede hacerse.

—Es que todos se habían hecho a la idea de esa subasta. Es lo menos que se podía hacer como castigo al cuatrero que huyó.

—Tienes que serenarte y estar de acuerdo conmigo. Es a mí al que vais a robar. Nada de castigo a Conquest. Si yo hubiera sabido lo que pasaba con él... Pero no sabía nada y hemos hecho las escrituras en debida regla en el condado. Ante el propio marshall de allí y el juez.

—Sí. No hay duda que eres el dueño de su rancho...

—Y de su ganado.

—No es culpa de los de aquí que hayas comprado sin saber qué clase de ganado había en el rancho.

—Pero las reses que tengan el hierro de ese rancho me pertenecen.

Hubo de admitir el comisario que así era y lo dio a conocer a los que esperaban la subasta de la compra de ese rancho.

El comprador era un ganadero muy estimado en la comarca y uno de los mejores criadores de reses.

Gustaba de seleccionar y de efectuar cruces, como hacía Bruce en vida.

El comisario no se podía oponer a que conservara las reses que quedaban de las que tenía Conquest.

Este ganadero envió para hacerse cargo de ese rancho a uno de sus hombres de más confianza, al que hizo capataz en el mismo.

John Livingstone era el nombre del capataz de David Xac Nell, el ganadero que había adquirido el rancho de Conquest.

No había ido hasta entonces por el pueblo el encargado ahora del rancho de Conquest.

Su aspecto era completamente normal y su trato agradable. Tendría treinta y tantos años.

Cuando visitó al comisario acompañado de su patrón, el de la placa vio en John a un hombre que gustaba vestir bien aunque fuera ropa de vaquero.

El comisario fue con ellos hasta la casa de Sandra.

John ensalzó la belleza de Sandra y hasta dijo en broma que trataría de enamorar a la muchacha.

Ella siguió la broma con un gran sentido de la corrección y de su negocio.

—Creo que vendré con frecuencia — añadió John.

—Para mi será una verdadera alegría. Todo lo que suponga venta me interesa y, si resulta un buen cliente, mucho mejor. Y en especial para las muchachas que atienden.

—Espero que cuando yo venga, sea atendido por la dueña.

—Hoy lo hago por ser su primera visita y por venir acompañado por el comisario, pero no es habitual en mí atender personalmente a los clientes.

—¿Aunque sean de categoría? — dijo John como si bromeara.

—Para mí no hay más que clientes. Los que entran en mi casa son todos iguales para mí. Si beben un refresco como si piden una botella de champaña. Cada uno gasta lo que tiene y es de agradecer lo mismo por mi parte. ¿Verdad que es justa mi postura?

John empezaba a disgustarse porque se daba cuenta que le estaban haciendo saber que no tenía más importancia que otros, y eso era lo que no toleraba el. Le agradaba destacar y de ahí su pasión por la buena ropa. No quería ser un vaquero más. ¡Era John!

—Creo que siempre se establecen diferencias en estos locales entre los clientes. Y no hay duda que interesa más a la casa el que gasta diez dólares diarios que aquel que sólo puede gastar diez centavos.

—Si no puede gastar más bastante desgracia es la suya. Para mí es posible que agradezca más al de los diez centavos, que es todo lo que tiene, que el que gasta diez dólares en una botella, indicio de que tiene capital. Pero, de todos modos, si viene con frecuencia, esté seguro que será bien recibido. Y las muchachas si acostumbra a beber champaña sí que harán distinción en favor suyo. Se le disputarán entre ellas.

—Preferiré que sea la dueña la que me atienda.

—Lo de hoy es una excepción — añadió Sandra sonriendo.

—Es interesante esta muchacha — observó David Mac Nell—, pero no hay duda que lo que ha dicho es bastante justo. Debe atenderse a todos por igual. Cada uno gasta lo que tiene. Pero reconozco que no había oído nunca hablar así a la dueña de un saloon.

—Sandra lo es por pura casualidad — dijo el comisario.

—No hay tal casualidad, comisario — aclaró Sandra.

Tu padre no quería verte en este ambiente. Por eso te envió con tu familia lejos de aquí para que estudiaras.

—Pero a su muerte, debía seguir con su negocio. Y aquí estoy. Creo que mi padre estaba en un error. Se puede estar en este ambiente sin que una mujer digna pierda la dignidad. Lo mismo que la que no lo es, en un ambiente opuesto, puede seguir siendo indigna.

—¡Interesante muchacha! — exclamó David—. Ya veo que tiene un buen negocio. Es numerosa la clientela, ¿verdad?

—El local que más clientes tiene — repuso el comisario —. Y es una muchacha muy respetada. Se la quiere de veras. Si alguien se atreviera a molestar a Sandra, puede asegurar que sería arrastrado por las calles.

John se daba cuenta que le estaban advirtiendo.

Pero era soberbio y engreído y pensaba que él haría cambiar a esa muchacha de manera de ser.

Contaba para ello con buenos jinetes, que le ayudarían de una manera eficaz.

El comisario, para que no se hablara más del mismo tema, preguntó qué vaqueros iban a llevar al rancho que era de Conquest.

—Pienso tener una buena ganadería. Decía Conquest que los pastos son buenos. De momento traeremos unos doce cow-boys. John, al cuidado de ellos. ¿Qué paso con Conquest? El no me dijo la verdad.

Dio cuenta el comisario de lo sucedido, y John comentó:

—¡Es entraño que los militares se metieran en asuntos que nos les concierne!

—Lo hicieron por ayudarme a mí. El mayor es un buen amigo Y Conquest estaba decidido a imponerse por el terror. Casi lo había conseguido.

—Pero no pueden intervenir los militares en asuntos puramente civiles y locales — observó John.

—Lo que no comprendo es lo de Gray. Parecía un hombre serio. Y era un buen abogado.

—Pero robaron a ese muchacho que heredó lo de Bruce.

—Es posible que Bruce debiera a Conquest y éste se cobro el ganado.

—Nadie sabía de esa deuda.

—En fin, procuraremos que mis vaqueros no armen jaleos aquí.

—Tampoco debe concederse demasiada importancia a lo que hagan los muchachos. A veces, bebidos pierden un tanto el control.

—Yo me encargo de hacerles volver a ser cuerdos. Les encierro por unas horas. Y al día siguiente les hago limpiar las calles de la ciudad. Eso es lo que más les duele, ya que todos se enteran de que bebieron en exceso.

—No haga eso con mis muchachos — dijo John—. Sería peligroso para usted.

El comisario miró a David más que a John.

—Que no se excedan entonces en la bebida. Si dan motivos, haré lo que con todos. No hay excepciones para nadie.

—Debe decirles que no beban en demasía — dijo David a. John—, Es natural que el comisario les trate como a los demás.

John se contuvo, pero tanto el de la placa como Sandra se dieron cuenta que lo hacía a disgusto.

La clientela iba aumentando.

Sandra era saludada con cariño por todos.

Abandonó al comisario y a sus acompañantes para volver al mostrador, donde atendía con agrado a los que solicitaban bebida.

—No ha debido abandonarnos — protestó John.

—Ella se debe a su negocio y agrada a los clientes que ella esté en el mostrador. No es conveniente que esté sentada con unos para no hacerlo con los demás.

—-Pues espero que cuando yo venga me atienda ella.

—Lo hará si se queda en el mostrador, pero no espere se siente a una mesa con usted — dijo el comisario.

—Es que no todos somos iguales.

—Para ella, sí. Ya lo ha oído. Y todo lo dulce que es así, enfadada, es peligrosa.

—No me estará amenazando, ¿verdad, comisario? — dijo John.

—¿Amenazando? ¿Por qué iba a hacerlo? Me parece natural qué le agrade ser servido en una mesa por Sandra. Es lo que muchos han deseado y desean. Pero ella no accede, es mejor dejar las cosas así. No se le puede obligar. ¿No se estará equivocando? Si le disgusta ser contrariado, con ella lo será muchas veces. Insistir sería una torpeza. No lo olvide.

Y el comisario se puso en pie y se alejó de los dos David estaba muy pálido.

—¡No quiero otra torpeza! No olvides lo que pasó a Ronald.

—Este viejo tonto me ha amenazado varias veces... No quiero que se engañe.

—Olvida este local y la muchacha, su dueña.

—Si nos mostramos débiles al principio, será difícil rectificar. Hay que enseñarles que con nosotros no se hará lo que hicieron con los hombres de Conquest. Si queremos inspirar respeto ha de ser desde el principio.

—No olvides que ese viejo tonto como le has llamado, tiene a los militares tras él y a toda la población Un mal paso frente a él, es la cuerda. En unas horas, el temido equipo de Conquest desapareció. Los que no murieron huyeron como alma que lleva el diablo.

—Nosotros no somos igual que ellos. Y es lo que quiero demostrar desde el principio. Esta muchacha no me importa nada. Me sirve de pretexto para que se nos respete.

David dejó de discutir.

Llamó para que acudiera una de las muchachas que servían y preguntó lo que debía pagar.

La respuesta de Sandra fue que estaban invitados por haber entrado por primera vez en su casa.

John, al levantarse, se acercó al mostrador y dijo a Sandra:

—Hasta pronto, preciosa. Vendré con frecuencia. Me gusta este local, su bebida y, Sobre todo, su dueña.

Sandra no respondió, pero le miró muy seria.

Salieron los dos. Una vez en la calle, dijo David:

—¡Cuidado con esa muchacha!

John se echó a reir.

—¡Haré lo que quiera de ella! — exclamó con suficiencia.

Sandra no comentó una palabra con nadie

Pero al día siguiente, cuando entró el comisario, le dijo:

—No me gusta ese ganadero, ni su capataz.

—¡Bah! No debes tomar en cuenta lo que hablara. Se ve que es un muchacho algo engreído. Ha debido tener suerte con otra clase de mujeres. David es un ganadero honrado, al que se le respeta y estima. El capataz es un cow-boy que al tener el cargo actual se considera algo muy importante.

—No me engaña. Tampoco le han agradado a usted.

—Conocemos a David de hace bastantes años. No tiene culpa de lo que diga el otro.

—Pero es éste el que va a quedar por aquí. Y no crea que no sabían lo que sucedió a Conquest. Están de acuerdo los dos. Han venido para salvar parte de la ganadería que iba a ser subastada. Han buscado la forma legal para que no se pueda hacer.

El comisario sonreía. Era eso lo que había estado pensando durante gran parte de la noche. Y si era así, indicaba que estaba equivocado con ese ganadero del Norte que, en realidad, iba poco por el pueblo.

—No lo creo. Repito que David no es como Conquest.

—Está bien. Más vale que no se arrepienta.

Ella dejó de hablar al ver a Tom y a Ellery que entraban en local.

Hablando con ellos le dieron cuenta de lo que sucedió con el ganadero y su capataz.

Los dos jóvenes bromearon con Sandra.

Marcharon los tres juntos a la oficina del comisario.

Una vez solos en la calle, dijo el de la placa:

—No he querido hablar así ante Sandra, pero es ver dad que estoy preocupado con ese capataz que han traído al rancho de Conquest.

—Usted teme que estén de acuerdo y que no haya esa venta en el fondo.

—La venta existe porque he visto los documentos. Pero me preocupa si no será una venta de acuerdo entre ellos para evitar que las reses que se iban a subastar salieran del rancho.

—No hay duda que si tiene documentos de compra — dijo Ellery— hay que respetar esa ganadería.

—Es lo que he hecho.

—Y ahora, lo que hay que hacer es vigilar atentamente, ese nuevo equipo que han traído — dijo Tom.

Visitaron a Joy, que se alegró mucho de la visita.

Y al marchar, fue con ellos hasta el rancho.

El dueño de un almacén dijo al comisario al verles montar:

—No debieras dejar que Joy se vaya con esos muchachos... ¿Sabes que se comenta en el pueblo esa amistad de Joy con el forastero?

—Es una muchacha... Es natural que le agrade estar con ellos.

—¿Es que no te preocupa? ¿Quién conoce a ese muchacho?

—Es el dueño de ese rancho.

—¡Valiente propiedad: —exclamó el almacenista ríendo —¿Qué sabe hacer? No hay duda que no es vaquero. Que no entiende de ganado.

—Aprenderá. Es un muchacho inteligente.

—Sabes que Joy me ha interesado siempre. Y no me agrada que se hable de ella en la forma que lo hacen.

El comisario miró a Teo Secames, al almacenista.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Te estoy diciendo la verdad.

—Pero, Teo, si llevas a Joy por lo menos treinta años... No puedes hablar en serio.

—¿Es que no seria mejor esposo para ella que ese forastero?

El comisario terminó por echarse a reir a carcajadas.

—Debes serenarte, hombre — dijo—. ¡A tus años salir con estas cosas!

—¡Voy a proponer a ese forastero que me venda el rancho! Le daré por él Una cifra que no podría esperar.

—Quieres que se vaya, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Crees que mi hija está enamorada de él?

—Estoy seguro.

—Si fuera así, lo que harías con esa compra es precipitar las cosas. Se casarían si disponen de dinero para emprender algún negocio. Pero no creo que estén enamorados. Se aprecian. Nada más.

—Dile, cuando le veas, que le doy quince mil dólares por el rancho.

—¿Estas loco? ¿Quince mil dólares? ¡Si es una fortuna!...

—Pues estoy dispuesto a darle esa cantidad.

—Venderá. No hay duda — dijo el comisario—. Buen negocio para él. ¿Y para qué quieres tú ese rancho?

—Ya te lo he dicho: Para que no esté él.

—Se puede quedar en el hote1 con ese dinero. No necesita trabajar.

—Tendrá que marchar.

El comisario se metió en su oficina sin dejar de reir.

CAPITULO VI

Esa noche, mientras cenaban padre e hija, dio cuenta el comisario de lo que había dicho Teo el almacenista.

—No es posible que hablara en serio — dijo ella—. Si nunca me ha dicho una palabra y hasta me parece que ni se fijaba en mí No es posible que de repente le haya dado tan fuerte... ¡No lo comprendo!

—Tampoco lo comprendo yo, pero ciertos hombres al llegar a esa edad sin haberse casado, suelen tener arrebatos.

—Pues dile, si hablas con él, que se tranquilice y que me deje tranquila. Ah, y añades que no estamos enamorados Tom y yo. No tendrá inconveniente en aceptar ese precio y marchar de aquí. Me alegraría que sacara tanto dinero por esas tierras de lagartos.

—Parece que en verdad está enamorado Teo de ti.

—Vamos, papá... Si puede ser casi mi abuelo.

—Es lo que le he dicho. Pero no quiero reírme de un sentimiento así.

—No creo en ese sentimiento. Y no me explico esto. Nunca se ha visto en él la menor indicación de ese amor. ¡Es muy extraño esto!

—Yo no lo veo tan extraño. Ya te digo que a esa edad suceden con frecuencia hechos así.

No volvieron a hablar más de esto, a la mañana siguiente, Joy marchó muy temprano al rancho de Tom.

Y dio cuenta a los dos amigos de lo que le había estado refiriendo su padre.

Los tres reían de buena gana porque conocían al del almacén, que era donde solían comprar lo que necesitaban.

—No le hagas caso si te habla — dijo Ellery.

—¡Nada de eso! Si se atreve a indicarme algo, le diré lo que pienso.

Después hablaron del ganado que había ya en el rancho.

—No creas que los pastos son tan malos para los terneros — observó Ellery—. Engordarán muchos cientos de reses si se consigue ese número.

—Es lo que decía Bruce en una de sus cartas a mi padre — dijo Tom—. Claro que de esto hace bastantes años. Recuerdo que daba a este rancho un valor de medio millón de dólares.

—¡No es posible! — exclamó Joy sorprendida—. ¡Qué barbaridad! No hay un rancho que valga eso por aquí. Creo que todos juntos no lo valen.

—No digo que lo valga. Es lo que Bruce manifestaba hace años en sus cartas.

—No sabía lo que decía.

—Tal vez quería presumir de propiedad importante — dijo Ellery.

—Y por eso has venido buscando este rancho, ¿verdad? — añadió ella.

—Pues sí.

—¿No te decía Gray que no valía nada?

—Precisamente eso es lo que me hizo sospechar que valía mucho. Trataba de impedir que viniera y que le diera autorización para vender. ¿Sabías que llegó a decirme que podría sacar hasta quince mil dólares?

—¿Es posible? — exclamó ella.

—Conservo su carta en ese sentido.

—Pues no lo comprendo. No creo que nadie ofreciera tanto.

—Debía existir una oferta mayor, ya que pensaba ganar para él.

—Me dejas helada — dijo Joy cómicamente.

—Si se reúne una buena ganadería, este rancho puede valer mucho. Es el más extenso, ¿verdad?

—Claro qué es el más extenso. También hay desiertos en el Oeste mucho más extensos. Y' esto es como un desierto.

—Te está diciendo Ellery que de haber ganado en abundancia, se criaría bastante bien.

—Creo que es queréis burlar los dos de mí.

—Puedes venir a pasear y te demostraré que los pastos no son tan malos como creían — dijo Ellery.

—Sí. Podéis ir los dos solos. Creo que es lo que estáis deseando.

Se miraron en silencio los aludidos y se pusieron colorados.

—¡Tienes unas cosas! — exclamó ella.

—Mira, Joy, no soy tonto ni ciego. Y me parece que estáis haciendo los dos el tonto. Estáis enamorados desde que éste estuvo herido.¿A qué negarlo? ¿Es acaso algo malo?

Y dicho eso, salió Tom de la casa para marchar solo.

Ellery miraba a Joy sonriendo.

—Creo que tiene razón — exclamó ella—. Es cierto que estamos enamorados.

—No está bien que seas tú la que lo diga primero. Me correspondía a mí.

—Es lo mismo. No hemos sido ninguno de los dos. Lo ha hecho Tom.

Cuando regresó Tom para almorzar, preguntó.

—¿Os habéis confesado de una vez?

—Si — respondió Ellery—. Pero antes de decidir lo que vamos a hacer, he de ir a Bozeman. Debo ver a ese amigo al que venía buscando. Si me he retrasado tanto ha sido porque...

—Querías estar al lado de Joy. Ya lo sé. El pretexto era ayudarme.

—Y lo haré mientras lo necesites.

—No debes considerarte obligado a mí por nada — añadió Tom.

—¿Es que crees que puedes atender tú solo al ganado?

—Contrataré vaqueros para que me ayuden. Aunque prefiera que estés tú aquí. Eso es verdad.

—Seguiré una temporada.

Al decirlo, miró a Joy más que a Ton?

Este sonreía Burlón.

—¡Cuidado con el almacenista! — dijo Tom.

Joy corrió tras él para golpearle.

Por la tarde, acompañaron los dos a Joy hasta la ciudad.

Teo estaba a la puerta de su tienda cuantío ellos pasaron por allí.

Siguieron los tres hasta la oficina del padre de Joy. Allí desmontaron, dejando los caballos a la barra de la misma.

El comisario estaba sentado ante su mesa leyendo:

Al conocer a los visitantes, dejó la lectura.

—He visto pasar a unos vaqueros desconocidos qué deben ser los que están en el rancho de Conquest. Han ido a casa de Sandra — dijo el comisario—. No me gusta el aspecto de ellos. Parecen copias de los que tenía Ronald a su lado. Tienen aspecto de fanfarrones y camorristas. Miraban retadores a todos.

Fueron interrumpidos por la entrada de Teo.

Le miraron sorprendidos los cuatro.

—¡Comisario! — dijo—. ¿Ha dicho a este muchacho mi oferta?

—Si se refiere a lo que está dispuesto a pagar por el rancho — dijo Tom—, me lo ha dicho Joy. Pero no pienso vender. He venido para vivir en el campo.

—¿No crees que con ese dinero no encontrarás otro rancho lejos de aquí cuya estancia en él sea, más agradable?

—Lo siento, amigo, no vendo. Y otra cosa: Joy no está enamorada de mí, ni yo de ella. Tampoco lo está de usted. Así que no se preocupe más por mí. Debe tranquilizarse en lo que a eso hace referencia. ¿Por qué no busca una mujer dé su edad si es que quiere crear un hogar y una familia? Joy es demasiado joven.

—Lo que yo haya de hacer es asunto mío — dijo Teo.

—Bueno, pues ya lo sabe, no vendo. Y ahora que sabe que no estamos enamorados, no creo le interese comprar.

—Estoy decidido a pagar lo que he dicho.

—¿Para qué tirar ese dinero si nada importa que siga o me vaya de aquí?

—He dicho que estoy dispuesto a pagar eso y soy hombre de palabra.

—No se moleste. No vendo.

—¡Escuche, Teo! — dijo Joy con valentía—. Me ha dicho mi padre lo que habló con usted. No se enfade si le digo que no le podría amar nunca.

—Puedes cambiar.

—No lo espere.

—¡Veinte mil dólares por el rancho! — dijo.

—¡No vendo!

—¡No te llevarás a Joy! — exclamó al salir.

Después de mirarse los cuatro, se encogieron de hombros.

—¡Está loco! — exclame ella.

Los tres hombres decidieron ir a saludar a Sandra.

Cuando iban a salir se acercó Joy a Tom y le dijo en voz baja:

—¿Por qué no haces le que aconsejas a los demás? Dile a Sandra que estás enamorado de ella.

Tom se echó a reir.

Joy se metió en la casa sin añadir una palabra y sin esperar respuesta.

—¿Qué te ha dicho? — preguntó Ellery.

—Que diga a Sandra que estoy enamorado de ella.

—¡Buena venganza! — exclamó Ellery riendo.

Cuando entraron en el saloon, muy concurrido ya, Sandra expresó su alegría de modo inequívoco.

—Me parece que a ella le sucede lo mismo que a ti — dijo Ellery en voz baja a Tom—. Sus ojos no saben engañar.

Ante una de las mesas más próximas al mostrador, estaban unos vaqueros y los dos amigos supusieron en el acto que se trataba de los que había dicho el comisario.

Los tres se colocaron ante el mostrador y saludaron a Sandra.

La muchacha preguntaba por el rancho y el ganado.

—Tendré que contratar vaqueros — dijo Tom—. Se puede criar una buena ganadería.

—¿Es verdad? — inquirió ella.

—Sí... Aunque me han ofrecido hace unos minutos veinte mil dólares por el rancho.

—¿Tanto dinero? ¿No es una broma?

—Es verdad — dijo el comisario.

—¿Qué haces que no vendes?

—No me interesa. Bruce me dejó esa propiedad, no para que la vendiera sino para que yo la explotara. Y será lo que haga.

—Pues creo que no debieras desaprovechar una oportunidad así. ¿Quién te ha ofrecido tanto?

—Teo — dije el comisario —. Cree que mi hija está enamorada de él y quiere que se marche, porque quiere casarse él con ella.

Sandra se echó a reír.

Pero era una risa triste.

—No sabe — añadió Tom — que Joy está enamorada de Ellery, y éste de ella.

Los ojos de Sandra se alegraron.

—¿Es verdad? — preguntó a Ellery.

Este, haciendo señas por el comisario, inclinó la cabeza afirmativamente.

—¿Por qué no me habéis dicho nada? — dijo el de la placa.

—Porque hasta hoy no se lo han confesado los dos — medió Tom—. He tenido que empujarles yo.

—¡Eh, tú, muchacha! — gritó uno de los vaqueros nuevos—. ¡Ven aquí a servir! Preferimos que lo hagas tú.

Se dirigía a Sandra al gritar.

—Ya tenéis quien lo haga — dijo Sandra.

—Pero queremos que seas tú.

—No acostumbro a hacerlo. ¿No os lo ha dicho vuestro capataz? Se lo dije ayer a él.

—Estuviste sentada aquí con él. Y nuestro dinero es tan bueno como el suyo.

Se acercó el comisario y les dijo:

—Habéis oído que ella no atiende las mesas. Así que ya estáis callando.

—¡Mire, comisario...! No crea que va a hacer con nosotros lo mismo que con Ronald...

—¿Es que conocíais a Ronald? — dijo el de la placa sonriendo.

—Hemos oído hablar de ello.

—¿A vuestro patrón?

—No es asunto que interese ahora. Lo que insisto es que no dejaremos nos lleve a una celda para ser colgados sin juicio.

—¡Está bien! Pero si no queréis ser encerrados, debéis dejar tranquila a Sandra.

—Nos agrada que sea ella la que nos sirva. Y lo va a hacer.

Sandra se dio cuenta que los cuatro estaban con las manos cerca de las armas y exclamó:

—Si tanto interés tenéis, tendré que serviros yo.

—¡Un momento! — dijo Tom.

—Deja... No tiene importancia — añadió ella.

Los cuatro vaqueros sonreían provocadores.

—¡Eso sí que es hablar bien! — exclamó el que había llamado a Sandra.

—Sabíamos que nos atendería —.declaró otro.

—¿Estáis seguros? — dijo Ellery con un «Colt» en cada mano—. Ya estáis poniendo las manos sobre la cabeza... ¡Así!... ¡Tom, desarma a estos valientes!

Los cuatro tenían el rostro como la cera.

—No es para enfadarse. Estábamos bromeando...

—Y yo también — dijo Ellery.

Tom les desarmó y, una vez desarmados, empezó a golpearles furioso.

Ellery intervino en el juego.

Los cuatro quedaron con los rostros deformados.

Con el látigo que tenía un vaquero sobre la mesa a la que estaba sentado, Tom les dio una paliza enorme.

Les arrastraron por los pies hasta la calle.

Fueron amarrados a los caballos, que supieron por algunos clientes que eran los suyos, con los propios lazos.

Buscaron sus caballos los dos y llevaron de la brida a los otros.

El comisario les había dado instrucciones para llegar al rancho que fue de Conquest.

Era muy tarde cuando dejaban los cuatro caballos delante de la vivienda principal.

Nada más alejarse ellos, el relincho de uno de los caballos hizo asomarse a otro vaquero que estaba en la vivienda de éstos.

Iba a meterse otra vez por no ver a nadie cuando se fijó en les cuatro caballos. Se acercó y, al ver la carga que llevaba cada animal, llamó a sus compañeros.

AI ser llevados a la vivienda de los cow-boys y ver el aspecto en que estaban, se echaron hacia atrás.

Y corrieron a llamar a John.

Al verles éste palideció.

—Iban a dar una lección a esa muchacha, ¿verdad? — dijo uno a John—. A este paso nos sucederá lo mismo que a Ronald y sus muchachos. David no estará contento cuando sepa esto.

Pero David había oído llamar a John y se presentó en la vivienda de los cow-boys.

—¿Qué ha pasado? — preguntó.

—John, que les envió para dar una lección a la dueña de un saloon — respondió uno.

—Te he dicho que dejaras tranquila a esa muchacha. Te advirtió el comisarlo que era peligroso. Aquí tienes la confirmación. Y de ahora en adelante los que aparezcan de este rancho, serán tratados como estos. ¡Eres un soberbio y un imbécil! ¿Por qué no has ido tú personalmente? Así nos comprometes a todos. Voy a ir al pueblo a decir que era cosa tuya. Y si te atreves vas a dar esa lección a la muchacha.

Jonn estaba avergonzado y furioso.

Los heridos empezaron a volver en sí.

Mientras les atendían dieron cuenta de lo sucedido.

—No nos dimos cuenta que había empuñado — dijo uno—. Lo hizo con rapidez de rayo. Son los que se ven en el «Rancho de los Lagartos». El que viste de ciudad, va sin armas, pero al desarmarnos escudado en las del amigo, empezó a golpearnos. Le ayudó el otro y después nos han dado con un látigo. El comisario estaba con ellos. ¡Cuando pueda iré a matar a esos dos cobardes!...

—Lo que hay que hacer es traer a un doctor. No me gusta cómo estáis — dijo David.

Se lamentaban los cuatro.

Las heridas al enfriarse les dolían mucho.

David, al hablar fuera de la vivienda con uno de los vaqueros, añadió:

—No creo que se salve ninguno de ellos. Me llevaré a John de aquí. No quiero que le maten. Y lo harán si va por la ciudad.

—No han debido ir para esto.

—Advertí a John que no molestara a la muchacha.

—Pues lo ha estropeado todo.

—Eso creo — añadió David—. Iré mañana a pedir excusas y a decir que no tengo nada que ver en esto.

—No te creerán.

—Sí, porque el comisario me estima. Les diré que he echado a John.

Pero, más tarde, John convenció a David para quedarse allí y castigar a esos dos cuando estuvieran en el «Rancho de los Lagartos».

CAPÍTULO VII

El comisario miraba a David cuando éste entró en la oficina.

—Vengo a verle, comisario, porque anoche vi cómo enviaron a unos vaqueros míos y supongo que tuvieron razón para hacerlo. Mi capataz no quiso hacer caso de su advertencia en lo referente a esa joven. Y al parecer envió a esos cuatro para que la molestaran y obligasen, a que les sirviera en una mesa. Iba a echar a John, pero me ha asegurado que su encargo no pasaba de gastar una broma a la muchacha para que les sirviera en una mesa y poder decir que ya había atendido a clientes sentados. No creo que la intención, pasara de ahí... ¿Qué es lo que hicieron? Han dicho que estaba usted presente. Y afirman que no dieron motivos para un castigo así.

Refirió el comisario lo sucedido, tal y como había pasado.

—Bueno, comisario... Creo que esos muchachos se excedieron...

—Me estaban provocando dispuestos a disparar. No nos engañemos.

—No es posible que piense así.

—Me estaban diciendo que ellos no eran tan confiados como Ronald y que no les llevaría detenidos. Estaban provocando.

—Bueno, si lo cree así, ya están bien castigados, aunque no creo que trataran de hacerle mal a usted.

—No estaba allí come yo. Aseguro que estaban dispuestos a disparar. No venían a gastar una broma. Vinieron dispuestos a pelear.

—Lamento lo sucedido. John es un muchacho engreído. Le disgustó la forma de hablar de esa muchacha. Debe pedirle perdón en mi nombre. No quiero ir a verla para que no considere torcidamente mi visita. ¡No volverá a suceder nada parecido! He venido en busca de un doctor. No creo que se salven. Les castigaron en exceso. ¡No era para tanto!

El comisario miraba a David cuando salía de su oficina y quedó pensativo. Era posible que él nada tuviera que ver en lo sucedido.

Los curiosos miraban a David de una manera hostil, de lo que se dio cuenta, y maldecía a John por haber provocado este estado de ánimo en la población.

Fue a la casa del doctor, al que rogó le acompañara.

Y los dos salieron del pueblo.

Iba diciendo al doctor lo mismo que había dicho al comisario, en la seguridad de que éste, al regresar al pueblo, repetiría sus palabras.

Los compañeros de los heridos, siguiendo instrucciones de David, no hablaron nada. Lamentaban lo sucedido y culpaban a John por haber enviado a esos cuatro para gastar una broma a Sandra.

Realizada la cura y dada su opinión sobre el estado de los heridos, que no estaban tan graves como David supuso, regresó al pueblo y dio cuenta al comisario dé todo lo que hablaron durante el camino y en el rancho.

Quedó convencido el comisario con esto que David no había tenido intervención alguna.

Y así lo dijo a Sandra. Pero ésta, mal pensada, exclamó:

—No me engaña como a usted. El está de acuerdo con el cobarde que ha traído de capataz.

Insistió el de la placa en que estaba equivocada, pero ella no se dejó convencer.

David había quedado tranquilo. Estaba seguro de que el comisario le iba a creer.

John afirmaba que mataría a esos dos que hicieron eso con los muchachos.

David no se oponía a estos deseos. Pero dijo:

—Antes de matar a ese muchacho, sería conveniente conseguir que vendiera el rancho. Si se le mata, puede presentarse otro heredero suyo.

—Ya sabe que dijo a Teo que no vendía. Y eso que lo hizo bien.

—Pero el hecho de decirle que ella no está enamorada de ese muchacho, queda sin efecto el verdadero pretexto, bien buscado, no lo dudo. Ahora, sabiendo que Joy no está enamorada de ese Tom, no tiene objeto que él insista.

—Es que hará creer que no fía en lo que ellos dicen. Y para asegurarse quiere comprar, con objeto de que el forastero se marche.

—No. Ya no debe insistir. Seré yo el que le ofrezca más dinero, diciendo que así extiendo este rancho.

—Creo que no debes ir a ofrecer dinero por ese rancho. Le haréis sospechar la verdad si la cifra es elevada.

Consiguió David que los deseos homicidas de John quedaran demorados al menos.

Y pasaron varios días sin que apareciera un vaquero de ese rancho por el pueblo.

David había marchado a su rancho del norte.

Los apaleados iban mejorando. Eran los que más deseaban vengarse. Decían que así que estuvieran en condiciones, quisiera el patrón o no, irían a castigar a los que les dieron esa paliza.

Pero tenían aún para más de dos semanas de curas.

Cuando iba el doctor a hacer la cura, tenían muy buen cuidado de no dejar escapar una sola frase que expresara sus deseos.

Al contrario, decían estar arrepentidos, pero que no pensaban hacer daño a nadie y sólo gastar una broma a Sandra.

Haría unos doce días que David había marchado, cuando llegaron más vaqueros con una punta de reses bastante importante.

El aumento de ganado y de vaqueros se comentó en el pueblo.

Estos vaqueros fueron a la ciudad, pero se portaron de una manera normal.

En casa de Sandra bebieron atendidos por las empleadas del saloon.

Sandra les miraba con curiosidad.

A los cinco días de la llegada de estos vaqueros, descubrió Tom, dentro de su rancho, huellas de caballos ajenos.

Las rastreó pacientemente y pudo rehacer en la imaginación los movimientos de esos jinetes.

No habían ido buscando reses, estaba seguro.

Buscó a Ellery y lo llevó a esa parte.

—Aquí tienes la razón de la oferta de veinte mil dólares — dijo Tom—. Y el del almacén está de acuerdo con Conquest y este David que es el que le representa.

—¿Cobre?

—Sí. Y probablemente en cantidad. Lo he sospechado siempre. Desde que escribió Bruce aquella carta a mi padre. Y ahora estoy seguro de que no hubo accidente. Asesinaron a Bruce y después de muerto les sorprendió lo de mi herencia, que estaba legalmente hecha.

—No podía caber sorpresa. Bruce se lo dijo al abogado.

—Pero éste creyó que lo decía para protegerse. Se convenció de su error después del asesinato. Vamos al pueblo. Hablaré con el doctor. Tiene que recordar la causa de la muerte de ese hombre.

—¿Esperas que confiese fue asesinado?

—Si vio el cadáver tuvo que darse cuenta, de la verdad. Y si no dijo nada es que es cómplice de esa muerte alevosa.

—¿Y si es así?

—¿Qué crees debe hacerse?

—De acuerdo. Una cuerda y se le cuelga en cualquier parte de esta comarca.

—Veo que coincidimos. ¡Pobre Bruce! No han de ser muchos los que saben que hay cobre en esta tierra. Por algo decía Bruce que valía medio millón su rancho. Es posible que se quedara corto al valorar.

—¿Qué piensas hacer?

—Ponerme al habla con los de Butte. Allí hay sociedades fuertes. Y en Pittsbourg también encontraré a quienes les interese esta explotación. Aquella carta de Bruce es lo que me hizo venir. Sospeché la verdad. Y al llegar lo comprobé en otra parte de este rancho. Ya te llevaré a ese lugar. Fue una sorpresa para el cobarde del abogado que me presentara aquí sin decirle nada. Creo que por eso llegué con vida.

—¿Y no te consideras en peligro ya? No me gusta ese refuerzo de vaqueros que ha hecho David:

—Creo que entre ellos han venido técnicos en minas para reconocer el terreno. Y estas huellas indican que lo han comprobado.

—Lo que tienes que hacer ahora es marcharte para ponerte al habla con quienes se interesen por esta riqueza.

—Y a hacer la denuncia. Aunque creo que debe estar hecha a nombre de Bruce. Claro que es posible haya caducado esa denuncia, porque son precisos ciertos requisitos que han de seguir a la denuncia en sí.

—Pues marcha a Helena.

—Es lo que haré. Antes visitaré a los militares. Han de ayudarme ellos.

Cuando regresaban a la casa, unos disparos de rifle hirieron el caballo que montaba Tom, pero pudo seguir cabalgando unas dos millas.

—¿Te convences ahora? — dijo Ellery.

—Sí. Pero han hecho que demoré el viaje a Helena. Si quieren pelea, la van a tener. Por lo que veo, han decidido matarme.

—Marcha hoy mismo.

—¿Sin castigar a esos traidores cobardes? ¡No!

—Es que es mejor así. El mayor disguste es que marches a denunciar y que te pongas al habla con Compañías poderosas.

—Antes voy a matar a unos cuantos de los cobardes que se han refugiado en ese rancho.

Ellery terminó por encogerse de hombros. Y llevó a la grupa a Tom.

El caballo de éste había muerto.

Aunque nada decía ya, Ellery se daba cuenta del enfado de Tom.

Cuando llegaron a la casa se hallaba Joy allí, viendo con sorpresa que Sandra también estaba.

—Me ha invitado Joy a venir — dijo Sandra — y he accedido.

—Ha elegido un mal momento — observó Tom.

—¿Por qué?

—Porque nuestros vecinos han decidido disparar.

Y explicó lo que sucedió con su caballo, pero sin hablar nada del cobre.

—¡No puedes seguir aquí! — dijo Sandra, preocupada—. En el pueblo están unos vaqueros que no me gustan.

—Diles — añadió Joy — que han estado hablando de este rancho y de Tom.

—¿De mí? — reclamó éste.

—Sí — siguió Sandra—. Se han estado riendo del hombre del Este que ha venido a cuidar lagartos entre, las rocas de este, rancho. Uno de ellos, riendo, decía que había que hacerte, volver al Este.

—¿Dónde decían eso?

—Ante la puerta del establo. Me lo ha dicho un vaquero que te estima. El viejo Crowley. Añadieron que si no llevabas armas a la vista, eso no quería decir que no las llevaras ocultas.

—También hablaron de los heridos y de la venganza que pedía aquello — dijo Joy.

—Uno de ellos afirmaba que ya debieron mataros a los dos.

Las dos muchachas estaban preocupadas.

—¿Quedaban en la ciudad los que hablaron este? — preguntó Tom.

—Sí. Iban a mi casa cuando nosotras salíamos.

—Está explicado lo del disparo a mi caballo. No han querido matarme aquí. Han tratado de hacerme ir al pueblo para que aparezca como una pelea. Era extraño en un buen tirador ese fallo.

—Creo que tienes razón. Y eso indica que hay cerebro entre ellos — añadió Ellery.

—Pues les vamos a complacer. Iremos al pueblo.

—¡No! — gritaron a la vez las dos mujeres.

Tom miró detenidamente a Sandra y dijo:

—¡Escucha! Sé que no querrás te odie. Si están dispuestos a buscar una pelea para justificar mi muerte ante testigos, no debo defraudarles. Y no quiero ir con los nervios tensos, porqué una muchacha histérica a la que amo, tiene miedo. Voy a ir al pueblo. Y tú no vas a volver a decir nada que sea contrario a mi voluntad. ¿De acuerdo?

—¿Es que no te das cuenta que están dispuestos a matarte?

—Porque lo sé es por lo que iré. ¡Esperad un momento!

Tom entró en la casa.

Ellery miraba a las dos y aclaró:

—Tiene razón. Vuestra actitud es equivocada. No querréis unos cobardes, ¿verdad?

—Pero ellos han de ser buenos pistoleros — dijo Sandra.

—¡Silencio! Si no vende este rancho es por ti, ¿comprendes? No vuelvas a decir una palabra que le haga marchar para no volver más por aquí.

Sandra guardó silencio.

Guando apareció Tom, le miraron sorprendidos los tres. Ellery se echó a reir.

—¡Buena sorpresa les vas a dar! — exclamó.

Tom estaba vestido de vaquero y llevaba dos armas colgando a sus costados. En la mano, bajo brazo, un hermoso rifle de repetición.

—Ya lo creo que les voy a dar una sorpresa. ¡Sorpresa de muerte!

—¿Se quedan estas aquí?

—No, no conviene. Pueden acercarse esos cobardes y, si las ven, disparar sobre ellas.

—No creo lo hicieran contra ellas, pero será mejor que vengan.

—Ellas no volverán a decir nada que suponga miedo por nosotros.

Las dos comprendieron a Tom y nada dijeron.

Preparó Tom un nuevo caballo y marcharon los cuatro a la ciudad.

En el saloon de Sandra estaban los vaqueros a que ellas se habían referido.

El comisario, ignorante de lo que hablaron esos vaqueros en el establo, estaba tan tranquilo en su oficina, Tom, a1 llegar a la plaza, dijo a Ellery y a las muchachas que era conveniente no supiera nada el padre de Joy.

Sandra se asomó una vez ante su local, por una ventana, y dijo que estaban allí.

—Debes entrar — dijo Tom—. De ese modo, tu entrada les distraerá y podremos hacerlo nosotros sin que nos vean.

Sandra, que era una muchacha decidida y completamente serena y tranquila ya, hizo lo que pedía Tom.

El resultado fue el que Tom predijo.

La entrada de Sandra hizo que los tres vaqueros qué estaban aguardando la llegada de Tom, se fijaran en ella.

Y empezaron a hablar de su belleza.

—Debes sentarte aquí con nosotros — pidió uno.

—No suelo alternar con los clientes. Os serviré desde el mostrador.

—No debes tener miedo a nosotros.

—No tengo miedo. ¿Por qué iba a tenerlo?

—¡Así me gusta! — exclamó otro—. Esta muchacha no se asusta ni cuando golpean ante ella con un látigo a cuatro desarmados.

—¿Es que habéis venido a provocar también vosotros? — dijo Sandra.

—Pero no creas que va a pasar lo mismo.

—Fueron ellos los que provocaron, como hacéis vosotros ahora. Estaban dispuestos a disparar sobre el comisario.

—Es que merecía lo hicieran. Mataron a varias personas y el comisario no castigó a los culpables. Y cuando apelaron a esos cuatro tampoco castigó a los autores.

—Merecían la cuerda. Demasiado poco hicieron con ellos.

—¡Sandra! No debes hablarles así. Ten en cuenta que son unos valientes y han venido dispuestos a disparar sobre ti — dijo Ellery.

Los tres, sorprendidos, se miraron con disgusto.

—¿Quién eres tú? — preguntó uno de los tres.

—El que encañonó a los cobardes de tus compañeros.

—¿Dónde está tu amigo?

—Aquí me tenéis, hombres. No os impacientéis.

Ahora, la sorpresa al ver las armas que pendían de los costados de Tom, era superior a la anterior.

—¿Eres tú el hombre del Este?

—Sí. El que habéis dicho que ha venido a cuidar lagartos entre las rocas, y que pedía llevar armas escondidas. He decidido llevarlas a la vista. Así no hay lugar a dudas que las tengo, ¿verdad? Parece que os ha sorprendido esto. ¿Es que pensabais disparar sobre mí aun no llevando armas?

—Están disgustados — agregó Ellery— porque esperaban actuar por sorpresa y a traición. Y ahora comprenden, un poco tarde, que han cometido un grave error.

—¡Te voy a pedir una cosa, Ellery! Que dejes sea yo el que mate a los tres. Se morirán de risa sus compañeros al saber que el novato del Este les ha matado sin dejar que toquen la culata de sus armas.

Pero los tres no le consideraron en esos mementos novato. Comprendían que habían sido engañados y que estaban frente a dos inmensos peligros.

Desde luego, no era el trabajo tan sencillo de que les habló John.

Miraban en silencio a Tom.

CAPITULO VIII

—Ten en cuenta que han, venido a matar a los dos. ¿Verdad que es así? — dijo Ellery.

—No hemos venido a matar a nadie — replicó uno de los tres—. Hemos venido beber.

—¿A esta hora? ¿Es que no trabajáis de cow-boys?

—Hemos venido a por unas cosas al almacén de Teo

—¿Hace mucho que conocéis a Teo? — inquirió Tom.

—Pues claro que hace tiempo. Bueno, quiero decir que hemos venido alguna vez desde el rancho de mi patrón.

—Comprendo. Así que habéis venido a comprar y a beber. ¿Qué tiempo lleváis aquí? Han oído lo que estabais hablando ante el establo. Ibais a matarme a mí ¿Es que tenéis miedo ahora? Os asusta ver mis armas... Cosas de los novatos. Me he colgado dos 38. Y ya veo que os asusté de veras.

Y Tom se echó a reir a carcajadas.

—¡Fijaos! ¡Están temblando! — añadió.

Era cierto que tenían miedo. Les había impresionado encontrar a un muchacho vestido de cow-boy con dos 38 a los costados.

Les habían hablado de un muchacho vestido de ciudad y sin la menor idea de lo que era un «Colt».

El hecho de verle así, les había confundido.

—¿Es que habéis perdido el habla? — dijo Tom—. Estoy seguro de que vuestro capataz confía en vosotros. Debéis ser de los más veloces cuando os ha encargado esto, aunque como suponía era un perfecto novato no hacía falta buscar buenos pistoleros.

Uno de los tres se iba serenando.

—Si crees que por colgarte esas armas nos ibas a asustar, te has equivocado. Lo que has hecho con esta tontería es justificar que disparemos sobre ti. No tenemos por qué saber si manejas el «Colt» o no. Sólo vemos que llevas nada menos que dos...

—¡Sandra! Coge los lazos de los caballos de estos muchachos. ¡Los vamos a colgar, Ellery! ¡Y quiero colgarles vivos! Que vean la preparación de la lazada. Que sientan la cuerda acariciando su garganta. La muerte por una bala es demasiado dulce. Deben ver llegar la muerte lentamente... ¿Comprendes?

—De acuerdo. Romperemos sus brazos.

—¡Eso es! — exclamó Tom sonriendo.

—¡Sois tontos! — dijo el que se había serenado a sus compañeros—. ¿Es que os vais a asustar de lo que dicen? Lo hacen para destrozarnos los nervios. Ahora, después de lo que han hablado, el comisario no puede llamarnos la atención por disparar sobre vosotros.

—Estamos esperando a que lo intentéis — añadid Tom.

Sandra estaba llena de angustia y de miedo.

Pero se movió con naturalidad para ir en busca de las cuerdas.

—¡No seas tonta! — dijo el mismo—. ¿Es que crees que nos van a colgar? No vayas a por las cuerdas.

—Ve, Sandra — pidió Tom.

El que se consideraba tranquilo buscó con rapidez su «Colt».

Fue un tiroteo rapidísimo.

Los tres miraban asustados a Tom, que sonreía frente a ellos.

Luego, se miraban los brazos inmóviles.

Sandra, al oir los disparos lanzó un breve grito y miró ansiosa.

Al ver a Tom sonriendo se tranquilizó y aligeró su paso en busca de las cuerdas.

—¿Quién os engañó? — dijo Tom—. Si no sabéis manejar él «Colt»... Sois de plomo. ¡Es una pena que no haya enviado el capataz a alguien que fuera veloz! ¿Qué te parecen, Ellery?

—¡Son novatos! ¿Te fijaste? No han podido llegar a la culata de sus armas.

Los tres echaron a correr deseando escapar de lo que sabían les esperaba.

Pero los curiosos y testigos lo impidieron.

—¡Nada de escapar! — gritó Tom—. ¡He dicho que os íbamos a colgar! Y todo hombre debe cumplir su promesa.

—¡No nos matéis! Te diremos lo que quieras saber. ¿Sabes por qué quieren que abandones el rancho?

—No te preocupes. No me interesa. Si es por el cobre, pierden el tiempo. Lo sé mucho antes que ellos.

—Conquest asegura que no sabías nada.

—¿Dónde está?

—En el rancho del norte de mi patrón.

—¿Está de acuerdo entonces con vuestro patrón?

—¡Sí! Es el que hizo que viniéramos a este rancho. Hicieron un escrito de venta.

—¿Hace mucho que conocéis a Teo?

—Sí. Hace años trabajó con mi patrón y con Conquest por Laramie.

—¿A qué se dedicaban?

—Robo de reses y cambios de marcas.

—¡Ellery! ¡Que nadie salga de aquí!

—No lo harán si no quieren morir — dijo éste.

Los testigos, indignados, ayudaron a colgar a los tres bandidos.

Cuando estaban colgados, dijo Tom:

—Vamos a tratar con Teo de la venta de mi rancho.

—Pero que nadie nos siga — pidió Ellery.

Teo estaba apoyado en el mostrador de su tienda, hablando con un cow-boy.

—¿Conoces a esos vaqueros que han entrado en casa de Sandra?

—Deben ser de los que ha traído David de su rancho del norte — dijo leo.

—Sí. Eso debe ser. Dice Crowley que hablaban de matar al heredero de Bruce y a ese otro muchacho que está con él.

—¡Bah! Cualquiera hace caso de Crowley... ¡Estará bebido ya!

—No. Está bien sereno. Afirma que han dicho que dispararán sobre ese forastero aunque no lleva armas... Ellos no tienen por qué saber si lleva o no algún arma escondida.

—No creo disparen sobre él. Lo que harán será castigar a. esos dos por lo que hicieron con cuatro compañeros suyos. ¡Vaya paliza que les dieron!

El que hablaba con Teo miró por la ventana y exclamó:

—¿Qué pasa allí? Parece que están colgando a alguien...

Teo corrió hacia la ventana.

—¡Son esos vaqueros! — dijo el vaquero.

Teo, muy pálido, regresó al mostrador..

—El comisario debiera impedir los linchamientos. Es un delito. Si han hecho algo malo, hay tribunales que son los que deben castigar.

—No sabemos lo que habrá sucedido. Pero están esos muchachos entre los que colgaban. Parece que se han equivocado otra vez. Claro que son muchos del pueblo los que están allí colgando. Voy a ver.

Antes de llegar a. la puerta, entraron Tom y Ellery.

Teo palideció intensamente.

—¡Hola! — dije Tom.

Saludó Teo con la boca seca.

—Hemos tenido que colgar a tres cobardes. Será mejor que hablemos de su oferta. De seguir así tendría que matar a muchos más.

Teo miraba a Tom sorprendido por su cambio de aspecto.

Sus ojos se clavaron en las armas. Era un conocedor de ellas y veía se trataba de dos 38.

—Está bien. ¿Te decides a vender? — preguntó Teo, a quien las palabras de Tom le confiaron.

—Veamos el precio a que llega.

—Ya te lo dije. Veinte mil — aclaró completamente sereno.

—¿Quién le da ese dinero? ¿David o Conquest?

Pregunta que le intranquilizó de nuevo.

—No he comprendido — exclamó.

—Pues lo he dicho bien claro. ¿Quién le ha pedido que haga esta oferta?

—He sido yo.

Los dos amigos se echaron a reír.

—No hace más que lo que ellos le ordenan. Lo mismo que cuando estaban por Larnmie robando ganado y cambiando las marcas... ¿Quién asesinó a Bruce?

Teo estaba frente a los dos 38 que apuntaban a su cuerpo.

—No sé nada.

—¿Es posible? Pierdo la paciencia. ¿Quién lo hizo?

Y disparó una vez sobre un brazo.

^Demostró ser peligroso. Hizo como que se había desmayado y al caer busco con la otra mano el «Colt».

Allí, en el suelo, arte el mostrador, quedó materialmente cosido con plomo a la madera de este.

—¡Era peligroso y traidor! — comentó Ellery.

—Ahora, hay que ir al rancho. Entraremos por el mío hasta localizar a esos cobardes.

—Lo van a pensar mucho antes de insistir en su prepósito. Cuando se informen de lo que he pasado comprenderán que es un juego peligroso.

—Es que si vamos ahora, no sabrán nada todavía. Estarán vigilando por si no hemos salido aún del rancho.

Los curiosos y el comisario acudieron al almacén al oir los disparos.

El padre de Joy miraba a Tom muy sorprendido.

—No has debido colgarte armas. Ahora no habrá nada que frene a los vaqueros que hay en el rancho de Conquest.

—¡Debe estar tranquile. No soy un novato.

El comisario le miró con disgusto.

—Quiere decir eso que nos has engañado, ¿verdad?

—Si prefiere que no sepa disparar y sea víctima de esos cobardes, lo lamento.

—Pero...

—No tenia por qué llevar armas. No vine de pistolero a esta parte de la Unión. Y me agrada más la vida tranquila que la agitada. Ellos lo han querido así.

Pero el comisario estaba disgustado por haber ocultado Tom que sabía disparar.

Las dos muchachas se reunieron con ellos.

—¡Buen susto me has hecho pasar! — exclamó Sandra.

—Debiste suponer que al colgarse armas, que tenia suyas, sabía cómo se manejan — dijo Ellery—. Cuando le vi aparecer con los dos «Colt», comprendí que no era un novato.

—Es que como ha ido todo este tiempo vestido de ciudad y sin armas...

—No quería derrostrar que entiendo de estas cosas; me interesaba averiguar quién asesinó a Bruce, porque recibimos una nota en la que se nos comunicaba la sospecha de que hubiera sido asesinado.

—Debió ser obra de Gray.

—Sí. El debió ser el inductor del crimen, pero no creo que fuera el autor material.

—Cualquiera de los vaqueros de Conquest debió hacerlo. Les interesaba ese rancho por el cobre que dicen hay en él.

—Nadie habló de cobre en esta zona — dijo el comisario.

—Pues parece que la cantidad es importante. No sé si la calidad está en relación con la cantidad.

—¿Qué vas a hacer ahora que sabes hay cobre?

—Esta región agradecerá que se explote, ya que con ella llegará una prosperidad importante. Me pondré al habla con alguna Compañía.

—Bueno — añadió el comisario—, habrá que enviar recado a ese rancho para que sepan las bajas que han tenido... Lo que me ha sorprendido es saber que Teo había estado de cuatrero por ahí.

—Y en compañía de Conquest y de ese David al que usted llama ganadero honrado y digno de todo respeto.

—No se debe dar demasiado crédito a lo que haya dicho tres bandidos momentos antes de morir. Pudieron complicar intencionadamente a la persona que odiaran por cualquier circunstancia.

La mirada de Tom hizo estremecer al comisario.

—No es que niegue sea verdad lo que dijeron... — murmuró.

Tom terminó por sonreír.

CAPITULO IX

—Estoy seguro de que alcancé su caballo.

—Así me gusta.

—Y les vi después. Iban los dos en la montura del otro.

—Entonces habrán ido al pueblo — dijo John.

—Habría sido más sencillo disparar a matar.

—Pero se sabría que hemos sido nosotros. De este modo, una vez en la ciudad, será provocado y aparecerá como una pelea particular ame testigos.

—Sí. No dudo que es mejor así, pero era más rápido lo otro.

—¿Estuvieron los del cobre?

—Dicen que no hay duda. Que a simple vista parece haber gran cantidad y que lo que falta saber es si la calidad merece la pena hacer una explotación en debidas condiciones. Han recogido algunas muestras.

Después de esta conversación, John esperó a que regresaran los que habían ido a la ciudad.

Pero llegó la noche y no aparecía ninguno.

Entró John en el comedor de los vaqueros y dijo que fuese uno a la ciudad para decir a los otros que fueran al rancho.

—Es hora de que hayan podido regresar.

—Tal vez esperen a esos muchachos.

—No son horas de seguí?, esperando. Ya se hará mañana.

Dos vaqueros se ofrecieron a hacer el viaje, ya que así lo aprovecharían para beber y pasar un buen rato con las muchachas de los saloons.

Cuando estos dos llegaron a la ciudad Habían sido descolgados los tres vaqueros y el cadáver de Teo, con los otros, estaba en casa del enterrador.

Sandra supuso que pertenecían al rancho de Conquest esos dos vaqueros, que eran desconocidos para ella.

Y estuvo pendiente de ellos.

Los dos se acercaron al mostrador y, sin dejar de mirar en todas direcciones, pidieron de beber.

Salieron a los pocos minutos y visitaron el hotel saloon y otro bar.

Suponiendo que se habrían cruzado con los que iban buscando, regresaron al rancho.

Pero al saber que aún no habían llegado, quedaron pensativos.

—¿Habéis preguntado por ellos? — interregó John.

—No se nos ha ocurrido. Al ver que no estaban en esos locales hemos supuesto que ya estaban aquí.

—Mañana hay que averiguar lo sucedido, pero me parece que no volverán más.

—¿Crees que les han matado?

—Sí.

—¿A los tres? ¡No es posible!

—Mañana vais a preguntar a Teo. Entráis en el almacén como si fuerais a comprar algo. Teo os informará. Aunque si les han matado, debió venir a decirlo.

—Y si les mataron, ¿qué haremos?

—Venir á dar cuenta cuanto antes.

Los cow-boys estaban inquietos.

No les agradaba insistir si habían matado a esos, después de la paliza que dieron a los otros cuatro.

Todo eso indicaba que él enemigo no era tan fácil como habían asegurado David y Conquest.

También John pensaba lo mismo a solas en su habitación.

No se trataba de sorpresas ya. Los otros cuatro fueron sorprendidos por una rapidez inesperada en las manos de uno de esos jóvenes. Y si ahora habían matado a los tres que estaban considerados en el rancho como de lo mejor con las armas, había que pensar en algo más que en casualidades.

Así que llegó el nuevo día los dos mismos vaqueros que estuvieron la noche antes en el pueblo, llegaron al almacén de Teo, que estaba cerrado.

Se quedaron a la puerta en espera de que apareciese Teo.

Un curioso les dijo:

—¿Esperáis a Teo?

—Sí.

—Le entierran ahora. Murió ayer.

—¿Murió?

—Sí. ¿Sois del rancho de los otros tres que fueron colgados?

No necesitaban oir más. Montaron a caballo y salieron a galope.

Al llegar al rancho explicaron lo que habían sabido.

—Así que mataron a los tres, pero no sabemos cómo sucedió.

—Les colgaron. Es lo que nos dijo el que habló con nosotros. Y Teo ha muerto también.

—¡John!... ¿No crees que es hora de aclarar qué sucede? ¿Vas a seguir enviando vaqueros para que los maten? ¿Qué haces tú que no vas en persona a resolver, este asunto? Ahora me explico que huyeran los muchachos de Conquest. No deja de ser una estupidez el ir a morir por algo que para nosotros no supone beneficio alguno. Si es cierto que van a explotar ese cobre cuando muera el forastero, seréis vosotros los que tengáis un bonito beneficio.

—No creas que tengo miedo.

—Pero no has vuelto por la ciudad desde que dieron aquella paliza a los cuatro.

—Si yo hubiera disparado a matar... — dijo el que disparó al caballo que montaba Tom.

—Creo que tendremos que hacerlo así — añadió John.

Cuando los dos asustados vaqueros de David salían de la ciudad, huyendo, llegaban a ella Tom y Ellery.

El comisario les estaba esperando en su oficina.

—Vamos a visitar al doctor — dijo Tom.

Y los tres llamaron minutos más tarde en la casa del doctor.

Abrió, él en persona, sorprendiéndose al conocer a los visitantes.

—Hola, doctor — dijo el comisario—. Venimos a hacerte unas preguntas.

—Tú dirás. Pero entrad, no os quedéis ahí.

Una vez en el despacho del doctor, preguntó Tom:

—¡Doctor! ¿Recuerda la muerte de Bruce Linder?

Vieron palidecer al galeno.

—Sí — respondió con naturalidad.

—¿De qué murió? ¿Lo recuerda?

—De una caída de caballo. Es lo que me dijeron cuando fue enterrado.

—¿No vio el cadáver?

—Cuando estaba listo para enterrar. Gray se ocupó de todo.

—¿Conocía a Bruce Linder?

—Mucho.

—¿No era un buen jinete?

—He conocido otros buenos jinetes que han muerto así. Sucede con frecuencia en el Oeste — replicó el doctor.

Tom tenía que admitir que eran lógicas las respuestas.

—Dicen que usted atendió al muerto en sus últimos minutos.

—Miente quien lo diga. Ya sé, por haberlo oído más tarde, que hay la sospecha de que fue asesinado. Pero no le vi. Como estaba muerto entendieron que no eran necesarios mis servicios. Le trajeron muerto del rancho.

Salieron de casa del doctor sin que Tom pudiera castigar al que consideraba cómplice. Si lo había sido sería muy difícil demostrarlo.

Cuando los visitantes abandonaron su casa, el doctor se limpió el sudor de la frente y se dejó caer en un sillón.

Estaba temblando. Se consideraba tranquilo, pero de pronto se puso en pie completamente nervioso.

Quedaba Crowley, que recordaría haber visto al doctor en el rancho la mañana que le asesinaron. Querían que dijera que había muerto de alguna enfermedad, pero propuso lo del accidente que sería más natural.

Sabía que había preguntado Tom a los que colgaron la noche antes por el asesino de Bruce.

Se dispuso a salir para hablar con Crowley. Había que impedir que éste dijera que había estado esa mañana en el rancho con el abogado Gray, que había sido el que disparó sobre Bruce en pleno campo.

Posiblemente había creído en la caída del caballo, pero si ese muchacho sabía que negó haber estado en el rancho, sería fatal para él.

Y no tuvo suerte porque Crowley no estaba en el establo en ese momento y el vaquero a quien el doctor preguntó por él, al ver a Crowley con Tom y Ellery en casa de Sandra, le dijo;

—El doctor ha estado en el establo a buscarte.

Tom abrió los ojos con curiosidad.

Y preguntó al viejo vaquero si recordaba lo que pasó el día que murió Bruce.

Al responder, dijo que el doctor había estado allí con el abogado y dijeron ambos que se había caído del caballo.

Tom sonreía.

—Estaba casi seguro de que era cómplice — dijo.

—¡Espera! — exclamo Ellery al ver que marchaba solo.

—¿Sabes para qué busca a ese vaquero?

—Para convencerle de que no diga lo que acaba de decir.

—No. Para silenciale. Está dispuesto a matarle ya que es la mayor seguridad para él. No hay duda que es un asesino.

—Voy a decir a ese hombre que no se mueva de aquí hasta que no regresemos.

Así lo hizo, y Crowley afirmó que esperaría gustoso, ya que Sandra no quería cobrarle la bebida.

Los dos amigos fueron a dar cuenta al comisario de lo que dijo Crowley.

—Yo no estaba en la ciudad esos días. No recuerdo, por tanto, lo que pasó — dijo el comisario.

No querían visitar de nuevo al doctor. Había que encontrarle, «por casualidad» en la calle.

Para ello vigilaron la casa.

Y cuando unas dos horas después salía el doctor, Tom montó a caballo.

Le puso a galope y, al llegar a la altura del doctor, le enlazó hábilmente y le arrastró sin tener en cuenta los gritos del arrastrado.

Para los curiosos era un misterio y no se explicaban que hiciera eso con el doctor de la ciudad, persona a la que en general apreciaban.

Pero el comisario y Ellery daban cuenta de la razón de ese arrastre.

Los comentarios entonces indicaban que estaban de acuerdo con el castigo de ese cómplice de asesinos.

Cuando regresó Tom con su trágico remolque, el doctor estaba muerto.

Y le colgó en el centro de la plaza.

Había muchos curiosos presenciando el espectáculo cuando David se acercaba, jinete aún.

Desmontó para no llamar la atención y pregunté qué había pasado para que colgaran al doctor.

Al conocer la razón de su muerte se puso nervioso.

Fue informado de la muerte de Teo y de tres vaqueros de su rancho.

—Son unos tozudos — dijo —. Seguramente que vinieron enviados por los que recibieron la paliza sin tener paciencia para esperar a que ellos curen.

—Pues les costó la vida. Y les colgó después de heridos ese muchacho que parecía un novato y que ha resultado que maneja el «Colt» como no habíamos vista a nadie lo hiciera igual.

Poco a poco se fue alejando y montó a caballo para ir al rancho a toda la velocidad de que era capaz su montura.

Conquest, que había llegado con él, encaminándose al rancho mientras David lo hacía a la ciudad para informarse de ciertas cosas por Teo, al verle llegar tan corriendo preguntó ansioso al desmontar:

—¿Sucede algo? Me han dicho que esos muchachos han matado a tres y a Teo.

—Es lo que me han dicho en la ciudad —- explicó David—. Y hoy han colgado al doctor como cómplice de la muerte de Bruce. Esto se pone mal. Porque ahora resulta que ese muchacho engañó a todos. Dispara como no han visto hacerlo a nadie por aquí.

—¿Es posible? — exclamaron John y Conquest.

—Es lo que me han dicho. Hay que abandonar este rancho. No se puede insistir. Lo que interesa es la vida y está en peligro de seguir por aquí.

—No creo lo que dicen de ese muchacho. Deben referirse al otro que es cow-boy — dijo John—. Y podemos actuar dentro de su rancho.

—No me gusta esto. La muerte de Gray nos ha dejado a ciegas, pues aun muriendo ese muchacho no hay razón para que nosotros entremos en el rancho — dijo David.

—Quedaría abandonado y se podrían correr los límites de este en esa parte que interesa.

—Bueno, eso sí — añadió David a quien la ambición cegaba como a los otros.

Y desde ese momento montaron la «caza» de los dos amigos.

Como ese sistema no suponía un peligro inminente, los vaqueros accedieron mediante ofertas de elevadas cantidades de dólares.

John se encargaría de todo. Y fue el que distribuyó a los vaqueros.

Olvidó un detalle que iba a ser vital para ellos las condiciones del rancho de Tom. Su gran calvicie de vegetación de altura.

Los hombres que se movieran por ese rancho serían descubiertos a más de tres millas de distancia.

Y así fue cómo al otro día Crowsley que había sido llevado al rancho otra vez para que no atentaran contra él en el pueblo, descubrió a cuatro jinetes a mucha distancia, pero dentro de los terrenos del rancho que conocía tan bien.

Y dio cuenta a Tom y a Ellery.

Los dos fueron a convencerse de que Crowley decía verdad, aunque no dudaron de ello.

—Parece que se deciden a actuar aquí, ahora nos van a disparar sobre los caballos — dijo Tom.

Asesorados por Crowley, gran conocedor del terreno, fueron a una colina desde la que se dominaba una gran extensión de terreno.

Y desde allí descubrieron a tres jinetes más.

—No hay duda. Vienen decididos a acabar con nosotros — comentó Ellery.

—Les dejaremos acercarse más. No hay que fallar un solo disparo — replicó Tom.

Esperaron pacientemente a que los jinetes se fueran acercando.

Pero estando aún lejos de la colina se desviaron aquellos.

—Van a colocarse cerca de las viviendas — dijo Crowley.

Tom y Ellery estuvieron de acuerdo con él. Y no podían salir de la colina, ya que serían descubiertos por ellos.

Estaban atrapados en su propia trampa.

Guando llevaban más de media hora, sugirió Crowley:

—¿Y si les esperáramos al regreso?

—Esos no piensan regresar. Esperarán a vernos.

—Creo que tienes razón — dijo Tom a Ellery—. Pero mientras ellos nos esperan cerca de las viviendas, nosotros podemos ir a por los que esperan el resultado de esta traición.

—Habría que esperar a que sea de noche y falta mucho para ello.

—Cuando no puedan vernos, ocultos por esta colina, podemos acercamos a sus viviendas. Crowley nos llevará.

—Y lo haré encantado — dijo éste.

—Han ido sin precauciones por creernos en la ciudad. Van a tomar posiciones para sorprendernos al llegar de allí — decía Ellery.

—Sin duda que es eso lo que han pensado. Y ahora, seremos nosotros quienes les sorprendamos a ellos.

—Hay un gran claro antes de llegar a las viviendas — dijo Crowley—. Nos descubrirán si vamos de día.

—Está bien, esperaremos a que sea de noche. Pero será más difícil descubrir quién es cada uno.

—Lo que interesa es castigar a esos cobardes. Cualquiera que sea el muerto que hagamos a cada disparo, les estará bien merecido.

—¿Por qué no vamos a la ciudad a por petróleo? Así les haríamos salir de las viviendas — dijo Crowley. — En el establo guardaba una lata con unos diez litros. Más que suficiente para incendiar las viviendas. Sería el mejor castigo. Y llegaré cuando empiece a ser de noche. Conozco el camino para que no me descubran.

—Le que podemos hacer es ir los tres a la ciudad. Si tienen vigilantes allí, estarán seguros de que sus amigos no van a fallar cuando regresemos.

Y esto es lo que hicieron.

No se habían equivocado, pues había un vaquero en el hotel. Este al verles sonrió complacido.

No era preciso estar más tiempo en la ciudad. Con la seguridad de que los dos estaban allí el resultado de la trampa estaba asegurado.

Y montado a caballo regresó al rancho para dar cuenta a David y a Conquest.

Ambos se alegraron al saber que los dos jóvenes estaban en la ciudad.

—Bueno — dijo Conquest—, mañana habrá acabado la pesadilla de esos muchachos.

—Cuando regresen a su casa se van a encontrar con una buena ración de plomo.

John era el que más reía y se enorgullecía de ser el autor de la idea.

—Era una temeridad acercarse de día. De haber estado esos muchachos allí, hubiéramos tenido muchas pérdidas de vidas.

—Van a diario a la ciudad. Están enamorados de esas dos muchachas.

—Después de muertos esos dos, hay que dar una buena lección a Sandra.

—De esa me encargo yo — dijo John con crueldad.

—Creo que sería conveniente nos vieran en la ciudad esta noche a nosotros — dijo David.

—No es mala idea. Así no podrán culparnos de haber sido los que matamos a esos muchachos.

Y David, con su capataz, John, se encaminaron a la ciudad para ser vistos por Sandra y el comisario.

De ese modo, podrían culpar a los muchachos y no a ellos.

Pero en su afán de llegar a hora en que se les pudiera ver bien, se presentaron en la ciudad cuando aún estaban allí los tres.

Sin embargo, por no ir a visitar primero, a Sandra no supieron éstos que John y David estaban en el pueblo.

Al empezar a ser de noche salieron para ir a las casas del rancho de Conquest.

Mientras caminaban, dijo Tom:

—Voy pensando que cuando vean el incendio los que nos esperan cerca de las viviendas, comprenderán que es el rancho de Conquest y acudirán presurosos, facilitando nuestro trabajo de extinción.

—Es posible que suceda así. Tienes razón.

Se movieron como indios al estar cerca de las viviendas.

Rociaron las paredes con petróleo y, como eran de madera, podía esperarse que se incendiaran con rapidez.

Lo hacía cada uno por un lado y sin hacer el menor ruido.

Se colocaron en un lugar estratégico una vez incendiado el petróleo.

La combustión fue rápida. Se oía el crepitar de la madera al incendiarse.

Pasados unos minutos empezaron a oirse gritos.

Y cuando salían, sorprendidos y atemorizados, los rifles de los tres ultimaban la obra.

No podían saber los que mataron, pero no bajaría de la decena.

Conquest fue reconocido por Crowley, que fue el que disparó sobre él dos veces.

Seguros de que no quedaba nadie en las viviendas, marcharon a vigilar el camino que conducía más directamente al rancho de Tom y el que habrían de seguir los que estaban esperando para traicionarles.

No se equivocaron en lo que iba a ocurrir.

Los que estaban preparados en espera de sorprender a los dos amigos cuando desmontaron ante la vivienda principal, diéronse cuenta del incendio.

—¡Fuego! — exclamó uno—. Y parece es en la parte que está el rancho.

Miraron durante unos minutos en silencio.

—Es verdad. Parece allí — añadió otro—. ¿Qué habrá pasado?

—¡Pues es un buen incendio! — exclamó un tercero.

—¡Sí! Son las viviendas del rancho.

Y todos ellos se movieron para ir a ver qué pasaba.

El asunto de los dos muchachos podía esperar a la mañana cuando se levantaran y salieran de la casa. La sorpresa era igual.

Galoparon y a medida que se acercaban se iban asegurando que eran las viviendas lo que estaba ardiendo.

No pudieron llegar a comprobar sus sospechas. Tres rifles se encargaron de evitarlo.

David y John estuvieron en casa de Sandra.

La muchacha al verles se puso en guardia.

Los dos se acercaron al mostrador, diciendo John:

—No debes guardarme rencor. Es cierto que sólo quería te dieran un susto, pero sin pasar de ahí. Tal vez ellos, por su cuenta, se excedieron.

—No quiero recordar aquello. Ya pasó — dijo Sandra.

—Es lo que yo dije entonces — añadió David—. Fueron mal interpretados o ellos no hicieron las cosas bien. Tal vez se excedieron porque el comisario afirma que estaban dispuestos a disparar incluso sobre él. Hay que olvidarlo. No debes ser rencorosa.

—No lo soy — dijo ella.

CAPITULO X

David y John esperaron a entrar en casa de Sandra cuando no vieron el caballo de Ellery a la puerta, caballo que por ser muy blanco era conocido a distancia.

—Más vale así — dijo David—. ¿Quieres damos de beber? Me alegraría que esos dos muchachos pensaran como tú. Después de todo, vamos a ser vecinos y no está bien que estemos siempre riñendo.

—Será mejor se lo digan a ellos. No tardarán en venir.

Sabía Sandra que era el mejor medio de echarles de allí.

Pero David comprendió la intención de Sandra y repuso:

—Me alegrará' entonces hablar con ellos.

John, en cambio, estaba nervioso.

Sandra, sirvió la bebida y se desentendió de ellos.

—Ha dicho eso — aclaró David— para asustarnos. Han marchado ya, Estaría el caballo blanco a la puerta de seguir en el pueblo.

John se echó a reir.

—¡Si ella supiera que no podrán volver per aquí...! — dijo John.

—Hay que moverse con rapidez para que el comisario no impida el cambie de estacas. Tenemos que incluir esa parte del rancho en los terrenos del rancho de Conquest.

—En el suyo. No olvide que le ha comprado.

—Es verdad — dijo David riendo.

John, seguro ya que Tom y Ellery no volverían, preguntó a Sandra:

—¿Es verdad que te has enamorado de ese vaquero que tiene el forastero?

—¿Es que no eres forastero también tú? ¡No! No estoy enamorada de ese. Es Joy la que está enamorada de él.

—Entonces tú lo estás del heredero de Bruce.

—¿Te importa?

—No te enfades otra vez, mujer.

—No me agrada se metan en mis cosas.

—Tienes mal genio — observó John riendo—. Cuando ese muchacho marche, que marchará, te haré el amor yo.

Sandra se echó a reir. Ella estaba en el secreto de lo que estarían haciendo los dos amigos.

Sabía que John y David hablaban así por suponer que iban a ser traicionados.

—No piensa marchar. Va a explotar él el cobre que habéis estado buscando con tanto afán. Gray se equivocó con Tom. Ha resultado peligroso, ¿verdad? ¿Os ha dicho que dispara como no lo hizo nadie por aquí? No daría nada por vosotros dos si os veo frente a ellos. Saben que sois unos traidores.

—No debes hablar así — dijo David nervioso al ver la actitud de los oyentes. Soy conocido en la región...

—Ha engañado estos años. Ahora ya se sabe que estuvo de cuatrero por Laramie. Lo dijo Teo antes de morir y los tres vaqueros que fueron colgados. Se espera la confirmación de las autoridades de Cheyerme Entró el comisario, diciendo:

—¿Qué hace aquí, David?

—Bebiendo. ¿Es que no puedo hacerlo?

—¿No sabe que su rancho está ardiendo? No ha quedado nada de las viviendas. Y hay varios muertos ante ellas. ¿Qué ha pasado?

David se puso amarillo.

—Está bromeando, ¿verdad?

—Conquest es uno de los muertos. No sabíamos que estuviera en el rancho.

—¡No es verdad! — exclamó John.

—Esos muchachos son peligrosos, David. No han querido entenderlo así. Mientras sus hombres esperaban frente a las viviendas del rancho de Bruce, ellos prendían fuego al otro rancho y, al acudir por el incendio, han sido eliminados todos. Si vinieron para que les vieran y no sospecharan, han salvado la vida de momento. Pero sólo de momento. Con esos dos no se puede jugar.

—No les asuste, comisario. Son unos valientes, ¿verdad, amigos?

Era Tom el que estaba frente a ellos.

Toda la realidad se presentó ante ellos.

—¡Fue cosa de Conquest el enviar esos vaqueros para que os traicionaran!

—¡Vaya! Obra de Conquest... Vosotros no sabíais nada, ¿verdad?

—No queríamos. Es verdad — dijo John temblando.

—Hablaban convencidos de que no volveríais — observó Sandra.

—Es que no esperaban que fallaran sus enviados.

David, seguro de que no estaba su vida en peligro, trató de ganarse el apoyo del comisario.

—¡Comisario! — exclamó—. Ya me conoce. No puede creer que yo esté mezclado en lo que están diciendo.

—Hágase a la idea, amigo, de que le vamos a colgar — dijo Tom—. Han sacrificado muchas vidas a su ambición. Y no es lógico que quedaran con vida los más culpables de todos. ¡Preparad dos cuerdas!... No deben morir por el plomo, son carne de cuerda y es así como morirán.

—Tiene que ayudarme, comisario.

—De modo que habían venido para que no sospecharan de los dos... — añadió Ellery.

—No es verdad. Comisario, debe creerme. Me conoce hace tiempo...

—Busque las cuerdas, comisario — pidió Tom.

—Creo que lo merecen — dijo el de la placa.

David, convencido de su fin inmediato si no demostraba que seguía siendo el pistolero peligroso de Laramie, trató de llegar primero a su «Colt».

Sonaron dos disparos y los dos brazos de David quedaron colgando a los costados.

Tom contuvo a los clientes del local para que no lincharan a los heridos.

—Quiero que sean colgados — manifestó Tom.

Y lo fueron a los pocos minutos.

Después, dijo Tom al comisario:

—Ahora es cuando esta parte de la Unión ha quedado tranquila.

—Gracias a vosotros dos. ¿Qué piensas hacer con el rancho?

—Voy a ir a Helena y Butte para encontrar una Compañía que se haga cargo de la explotación. Será a medias con nosotros. Y tú, Sandra, ya estás cerrando este local. No quiero que llegue otro matón diciendo que quiere te sientes con él a beber. Eso se acabó. Cuando regrese de Helena, vendrás a mi pueblo para que te conozcan mis padres.

—¿Eres del Este?

—Estuve allí estudiando una temperada, pero la Medicina se me atragantó y volví a mi rancho. Al ganado.

—Estudiaste algo de Medicina, ¿verdad? — preguntó Ellery—. Por eso extrajiste tan bien la bala que tenía en la espalda. Y las curas estaban hechas por manos expertas.

—No llegué a terminar, me cansé. Vivo en Kansas y tenemos un rancho no muy grande, pero que nos permite vivir con cierta comodidad, aunque trabajando bastante. Este cobre nos hará ricos a todos. Tú, Ellery, desde este momento eres mi socio.

—¡No, no! Eso sí que no. Este rancho te pertenece.

—Por eso nombro socio a quien quiero.

—He de ir a Bozeman. Cuando regrese discutiremos esto.

—¿Por qué te presentaste así? — dijo el comisario. — Si entiendes de ganado y estás habituado a andar entre reses...

—Porque las cartas del abogado que era un granuja y que por creerme un ignorante del Este quería engañarme y quedarse con el rancho. Supuse que debía haber una razón y decidí venir para averiguarlo. Y el mejor medio era hacerlo en la forma que él me consideraba.

—Buen error el suyo — observó el comisario.

Y pasaron otros siete días más.

Se confirmó que el ganado que David había llevado del norte era robado todo él.

Lo subastaron en beneficio de la ciudad. Iban a construir escuelas.

Sandra cerró el local, como pidiera Tom.

Marchó a vivir con Joy y su padre. El saloon se iba a convertir en una vivienda para el matrimonio una, vez casados.

Tom se dispuso a marchar a Helena, y Butte.

Ellery marchaba a Bozeman.

Cuando se disponía a marchar, exclamó:

—Fue una suerte que me dispararan a traición y que llegara a ese rancho. Gracias a ese bandido desconocido, he conocido a la que será mi esposa.

—Pero estuviste muy cerca de morir.

—Se lo debo a ese mal estudiante de Medicina — añadió Ellery riendo.

Joy trató de saber por qué tenía ese interés en llegar a Bozeman, pero Ellery supo sortear hábilmente la respuesta.

En cambio, el comisario le dijo:

—Me da miedo que vayas al rancho de ese amigo tuyo. No olvides lo que te he dicho de él. Has de tener mucho cuidado.

—No puedo creer que sea tan malo como dicen.

—Posiblemente sea peer aún.

—Debo verle y hablar con él.

—¿No creerán las autoridades de Bozeman que eres como él?

—Si yo sé que no hay nada malo en mí, poco importa lo que los demás crean.

—Te daré una carta de presentación para el comisario de allí.

—Podría ser un peligro para mí si los hombres de Paul me la encontraran. Imaginarían que soy una autoridad que voy rastreando a alguno de ellos.

—Como quieras — repuso el de la placa—. Pero no olvides que mi hija sufrirá mucho hasta que no hayas regresado.

—Esté tranquilo — dijo Ellery palmoteando la espalda del comisario—. Volveré.

—Así sea — exclamó el viejo, verdaderamente emocionado.

Cuando Tom salió en la diligencia rumbo a Helena. Sandra se abrazó a él y le besó muchas veces.

—¡Cuídate! — le dijo—. Te espero yo.

Riendo, entró Tom en la diligencia y saludó con la mano cuando el vehículo se puso en marcha.

* * *

A los pocos minutos partía Ellery a caballo.

Joy lloraba apoyada en el pecho de su padre.

Llamaba la atención en las calles de Bozeman el caballo tan blanco que Ellery llevaba de la riendas.

Acababa de llegar, desmontando en la plaza que había en el centro de la población.

Bozeman era como centenares de pueblos del Geste.

Varios almacenes, un saloon, el Banco y la oficina del comisario en un mismo edificio de la plaza.

En los otros, varias tiendas, la funeraria, y Correos con la Posta de las diligencias en el mismo edificio.

Y otros dos saloons más. Un hotel con dos plantas, la edificación más alta.

Hacia éste se encaminaba Ellery sin prisa alguna mientras recorría con la mirada todos les edificios de la plaza.

El comisario se asomó a la puerta de su oficina y, apoyado en el quicio de la misma, miraba a Ellery y a su caballo tan llamativo.

Había muchos más curiosos a las puertas de las tiendas y saloons.

Las puertas de todos los edificios estaban a yarda y media del suelo, bajo unos soportales que protegían de la lluvia y del sol.

Se detuvo Ellery ante el hotel, amarró su montura y subió los escalones hasta el edificio de dos plantas.

Había cuatro curiosos que le contemplaban con atención y en silencio.

Ellery pasó junto a ellos haciendo una señal de saludo con la mano.

Antes de entrar miró sonriendo a los muchos curiosos que habían aumentado en el último minuto y que le contemplaban en silencio.

—¡Buenas tardes! — dijo el recepcionista del hotel.

Era uno de los curiosos que estaban a la puerta.

—Buenas tardes — respondió Ellery.

—¿Quería algo? Soy el encargado del hotel.

—Habitación — dijo Ellery lacónicamente.

—Podrá ocupar una muy hermosa con balcón a la plaza.

—Gracias. No espero estar muchos días. Vengo a visitar a un amigo.

—¿Conoce a alguien de esta ciudad?

—No sé la distancia que habrá a su rancho. Tiene uno por aquí.

—¿Cómo ha dicho que se llama?

—¿Quién, yo?

—Su amigo.

—No he dicho nada aún. Preferiría encontrarle aquí, sin que supiera que le busco. Por eso no le diré su nombre. Me agrada sorprenderle. La alegría será mayor.

—Como guste. ¿Quiere escribir su nombre aquí?

—Desde luego

Ellery veía el ansia en la mirada del encargado que seguía los rasgos de la pluma.

—Ya está — dijo al terminar—. ¿Quién se encarga de mi montura?

—Ahora, ordenaré la lleven al establo que tenemos. ¡Bonito caballo!

—Ya veo que ha llamado la atención. ¿Es que no han visto nunca un caballo blanco?

—Les llama la atención el jinete también.

—No lo comprendo. ¿Tampoco han visto un cow-boy?

—Verá... Es que suceden cosas muy extrañas. En fin, ya se informará cuando vea a ese amigo.

Indicó la habitación que debía ocupar.

Ellery salió para recoger el rifle y un paquete con unas mantas y una muda.

Era todo su equipaje.

El encargado del hotel le miraba en silencio.

Cuando Ellery iba a su habitación se volvió desde lo alto de la escalera y sorprendió a varios curiosos que se agolpaban para leer el nombre que él había dejado escrito en el libro registro.

Se encogió de hombros y siguió hasta la habitación.

Se lavó, dejando un agua que le hizo sonreír.

Y una vez limpio, y hambriento, descendió para preguntar a qué hora se comía.

Los curiosos huyeron al sentir sus pasos en la escalera como una reunión de roedores al encender una luz.

Cuando estuvo ante el encargado le dijo:

—¿Quiere decirme qué pasa con mi nombre?

—No pasa nada, señor.

—¿A qué viene ese interés en leer lo que he escrito?

—Es que creían que se trataba de otro personaje... Le están esperando. Toda la ciudad ha creído que era usted al verle llegar. Por eso estaban escondidos la mayor parte de vecinos y le contemplaban con curiosidad a distancia.

—Sigo sin entender una palabra. ¿Quién creían que era yo?

—Un famoso pistolero que ha sido llamado para matar a alguien de aquí.

Ellery se echó a reir.

—¿Es posible que se hagan encargos de esta clase? ¿Quién es el famoso pistolero?

—Ben Taplow aseguró que llegaría en pocas horas. Y hace dos días que lo dijo. Bueno, no sabe quién es Taplow...

—Y le aseguro que no me interesa en absoluto —declaró Ellery—. Lo que quiero ahora es comer algo. Estoy hambriento. Hace más de un día que no como nada.

—¿Viene de lejos?

—De Big Timber. No mucho.

—Dentro de medie hora podrá comer. Ahí tiene el comedor.

—Daré un paseo por el pueble.

Ellery salió, dándose cuenta al andar por las calles que la gente se escondía a su paso y asomaba la cabeza por las puertas cuando había pasado ya.

Decidió entrar en uno de los saloons.

Advirtió que antes de entrar habían corrido los clientes a colocarse en las mesas como si no hubieran estado observándole a través del amplio ventanal.

Hizo como que no se enteraba. Y ante el mostrador, sin mirar a nadie, pidió de beber.

El barman retrocedió asustado al mover su mano en busca de dinero.

Ellery no hizo ningún comentario, bebió en silencio y salió.

FINAL

Estaba comiendo con verdadera voracidad cuando vio entrar al comisario, al que observó a medida que se acercaba a él.

Le pareció un hombre sencillo y recto.

—¿Puedo sentarme? — dijo a modo de saludo.

—Si lo intenta, verá si puede hacerlo — repuso Ellery.

—No tengo que decirle quién soy; esta placa lo indica.

—Ya lo veo. ¿Qué quiere de mí?

—Hacerle unas preguntas.

—Empiece y perdone siga comiendo; estoy hambriento.

—Creo que ha hecho bien con no poner su nombre en el libro registro del hotel.

—No comprendo, comisario; el nombre que hay escrito es el mío.

El de la placa sonreía.

—Está bien — añadió, pero dando a entender que no lo creía.

—Escuche atentamente lo que le voy a decir: ¡No miento nunca!

El comisario estaba nervioso porque los otros comensales se hallaban escuchando.

—Me envía Taplow para que le diga lo que tiene que hacer.

—No conozco a ese personaje. Y me parece que me están confundiendo con alguien. Mi nombre es el que hay en el libro y no creo que ese míster Taplow tenga que enviar ningún mensaje, para mí.

—Está bien; si insiste tendré que decir a Taplow lo que pasa.

—Puede decir lo que quiera a quien desee. Dígale que lea bien el nombre del registro del hotel. Y añada que ese soy yo. No otro. ¿Por quién me han tomado?

—Será mejor lo dejemos. Es preferible que venga Taplow a hablar con usted.

Ellery se encogió de hombres. Y cuando marchaba el comisario, se dijo que no había sabido juzgar a ese hombre por su aspecto. No había duda que era un cobarde. Esperaban a un pistolero y era el propio comisario el que se prestaba a dar un encargo para él por la persona contratada.

Y el del hotel le había dicho que esperaban a un pistolero para matar a una persona.

Se iba enfureciendo a medida que pensaba en todo esto.

Pero siguió comiendo y pidió algo más para quedar satisfecho.

El camarero le sirvió en el acto y había temor en todos sus movimientos.

Una vez terminada la comida, marchó a otro local, decidido a hacer saber a todo el mundo que no era la persona que imaginaban.

Cuando entró en el saloon elegido al azar y entró, le dejaban paso de una manera franca y se apartaban de él con miedo.

El barman le sirvió con la mayor rapidez y los que estaban ante el mostrador dejaron éste libre al llegar él.

—¿Qué les pasa a todos estos? — preguntó al barman.

—No quieren molestar — replicó el del mostrador.

—No me molesta que sigan aquí. El mostrador es para todos.

El barman sonreía.

Ellery que perdía la paciencia, dijo en voz alta:

—Señores: Creo que debo aclarar que no soy la persona que sin duda han creído. Al parecer hay un error y es preciso aclararlo. Mi nombre es Ellery Davidson. Y vengo para visitar a un amigo que tiene un rancho cerca de aquí. Se llama Paul Gibbons. ¿Le conocen ustedes?

Los oyentes se miraban sorprendidos.

—¿No es Longan? — dijo uno.

—Ni lo soy ni conozco a nadie que se llame así.

Se acercaban a él los que se habían separado.

—Han dicho en el hotel que ha puesto otro nombre para que no se supiera que había llegado. El mismo comisario lo ha asegurado.

—Pues no hay nada de verdad en eso. ¿Conocen a Paul?

—Sí — respondió uno—. Tiene su rancho a unas millas de aquí.

—Pues es al que vengo a saludar. Hace dos años o más que no nos vemos.

Algunos oyentes se echaron a reír.

—Pues la población ha creído que es ese pistolero.

—¡Ah! ¡Se trata de un pistolero?

—Sí.

—¿Por qué han creído que era yo?

—Porque dijeron que estaba al llegar. Y no es frecuente la llegada de forasteros. Habíamos creído que era Logan.

—Pues no lo soy. Así que nada de alejarse de mí.

En pocos minutos estaba rodeado de hombres que hablaban con animación.

—¿Para qué ha sido llamado ese pistolero?

—Para matar a un hombre.

—¿Y la autoridad lo permite? — dijo Ellery—. ¿Qué pueblo es este?

—Míster Taplow es la persona más respetada por aquí...

—Sí, ya veo, es la persona más temida. Tal vez por su amistad con hombros como ese Logan, ¿no es así?

Nadie respondió.

—¡Escucha, forastero! Si no eres Logan, debes abstenerte de hablar así de míster Taplow.

—¿Por qué quiere que maten a un hombre?

—Son problemas entre ellos.

—Si es así, ¿por qué manda venir a un profesional del «Colt»?

—Repito que son problemas que no te interesan.

—Un asesinato interesa a todos. Y supongo que lo que tratan de hacer, es asesinar a alguien.

Dejaron de hablar y vio Ellery la causa. Un hombre relativamente joven y muy bien vestido entraba en el local y, sonriendo se encaminaba hacia él.

—¿Logan? — dijo al tender su mano.

—Supongo que es míster Taplow, el que al juzgar por la actitud de todos estos, es quien da órdenes y al que se debe obedecer sin rechistar. ¿Me equivoco?

—Será mejor que salgamos para hablar. Le esperaba antes.

—Un momento. No soy ese Logan que sin duda espera. Me llamo Ellery Davidson. ¿Es que tengo aspecto de un profesional del revólver?

—¿No es Logan?

—Pues claro que no.

—¿Qué hace entonces en este pueblo? ¡Ya estáis avisando al comisario!

Dos de los clientes salieron corriendo.

—No tengo que darle cuenta, amigo. Estoy aquí porque he querido venir.

—Dice que es amigo de Gibbons... Viene a verle.

—¡Ah! Eso es distinto. Está bien. Gibbons es amigo mío. Es curioso el error. Te han tomado por otra persona.

—Ya lo sé. Por un pistolero al que ha llamado usted. Y por lo que han dicho para asesinar a alguien que usted odia.

Los testigos quedaron paralizados y se miraban con espanto.

—No quiero olvidar que ha dicho es amigo de Paul...

—Repito lo que he oído decir y añadiré lo que estaba diciendo cuando usted entró: Que no comprendía se pudiera hacer esto habiendo autoridades, a no ser que estas autoridades estén a su servicio y no al de la ciudad, cosa que debe ser cierta, ya que el propio comisario iba a darme un mensaje de parte suya por creer que yo era ese pistolero llamado Logan.

—¡Míster Taplow! ¡Si quiere hacemos salir a este charlatán del pueblo!

Ellery miró al que dijo esto.

—¡Eres demasiado cobarde para intentarlo siquiera!... ¡Servil repugnante! ¿Por qué no te hincas de rodillas y limpias las botas a tu amo? ¡Qué pueblo de cobardes! ¡Largo de aquí! ¡Y usted también!

Ellery tenía un «Colt» en cada mano.

—¡Debiera empezar a disparar y no dejar a ninguno con vida! — exclamó.

Taplow echó a correr, seguido por el que trataba de defenderle.

Cuando se vieron en la calle, exclamó el primero:

—¡Es Logan! ¡Han debido hablarle los otros para que se enfrente conmigo. Sin duda le ha parecido poco lo que le ofrecí yo... ¡Vaya rapidez en empuñar!

—No ha debido hablarle en la forma que lo ha hecho.

—Es que le han convencido los otros para que se ponga a su lado.

—Pues habrá jaleos si se une a los granjeros... ¡Va provocar una pelea que terminará con muchas vidas!

—Por eso quería que mataran a Lanky. La muerte de éste tranquilizaría esta zona. Es el que quiere pelear contra nosotros. Sin él, los demás no se mueven. ¡Hay que convencer a este pistolero para que se una a nosotros!

—Lo que no comprendo es por qué ha negado que se llama Logan. Y dice que es amigo de Paul Gibbons.

—¡Tienes razón! Hay que ir a ver a Paul y que confirme quién es este muchacho.

Poco a poco iban saliendo los clientes del saloon.

Estaban avergonzados por lo sucedido No se atrevían a mirar a Ellery, seguros de que lo que había dicho éste sobre la cobardía colectiva era una gran verdad.

Ellery aprovechó él estado de ánimo general para preguntar a quién, quería el que acababa de ser echado por él se matara.

—Sí. Es la guerra entre colonos y rancheros que se está fraguando hace tiempo — dijo uno — Este ganadero es el que está al frente de los rancheros y parece que tomaron el acuerdo de gastar unos dólares en un pistolero. Mandaron llamar a ese Legan que por la cuenca de Butte es muy famoso y lo fue por Cheyenne hace unos años.

—Así que acordaron pagar a un pistolero para que se resuelva la disputa asesinando a los que se oponen a su deseo, ¿no es eso?

—Creen que matando a Lanky, el que capitanea a los colonos, se arreglará todo. Lanky quiere cercar con alambre sus granjas para que el ganado no entre a comerse sus cosechas. Los otros no están dispuestos a tolerar el alambre.

—¿De qué parte está Paul Gibbons?

—Creo que no se mete en nada. Tiene su rancho lejos de la ciudad.

—¿Y usted?

—Somos vaqueros. Hemos de estar al lado de los rancheros, pero sin necesidad de que haya guerra.

—¿Es suyo el ganado?

—He dicho que somos vaqueros.

—Y están dispuestos a empuñar el rifle para asesinar a los que quieren respeto para sus cosechas, ¿verdad? Al poner alambre, no hacen mal a nadie. Defienden lo que es suyo. Como la cerradura que cada cual coloca en la puerta do su casa y por ello no se ofenden los vecinos.

—No queremos pelear...

—Pero si el patrón ordena que se use el «Colt», lo harán. No se comprende ese odio al alambre, que es el que está colonizando en realidad el Oeste. La granja y el rancho no son incompatibles. Al contrario, se complementan.

—Aquí no se piensa así.

—Sí, ya veo, ese ganadero que acaba de salir es el que suele dictar los caprichos que quiere se cumplan, y, al parecer, ese Lanky se le ha enfrentado y no está dispuesto a tolerarlo.

Los oyentes se miraban y se decían para sí que era cierto lo que oían.

Ellery terminó de beber su cerveza y salió del saloon.

Lo hizo por otra puerta, que descubrió.

Entró en otro local. Quería hablar de Paul para saber que era lo que pensaban de él.

Cuando entró le miraban con franca hostilidad, pero con miedo.

Al pedir una cerveza, le dijo el barman

—Los vaqueros y dueños de ranchos van a otro local. Aquí suelen venir los colonos. Los granjeros.

—Es un pleito que no me interesa ni me afecta. Acabo de decir en otro local, lleno de vaqueros, que no comprendo por qué se enfadan por poner alambre para proteger las cosechas. Es como reñir al vecino por colocar una cerradura en la puerta de su casa.

Los que escuchaban se acercaban lentamente a Ellery.

—¿Se atrevió a decirles éso? — exclamó uno.

—Y he echado a un tal Taplow, al que he llamado asesino por llamar a un profesional del «Colt» para arreglar un asunto que debe arreglarse entre todos y con buena voluntad. En todo el Oeste están conviviendo las granjas y los ranchos. Hay terrenos que sólo sirven para pastos, pero aquellos que sean fértiles, deben dar buenas cosechar de cereales... Unos y otros pueden vivir. Lo que tienen que hacer es respetarse mutuamente.

—Tratan de hacernos salir de los valles en que tenemos nuestras granjas.

—¿No es usted ese pistolero que ha reclamado Taplow?

—¿Tengo acaso aspecto de ser un gun-man?

—Debe perdonar... Es lo que están diciendo en la ciudad. Nos quieren asustar con la llegada de ese Logan. Y afirman que es usted.

—Pues están mintiendo — añadió Ellery—. He venido a ver a un viejo amigo. Tiene un rancho por aquí. Me refiero a Paul Gibbons.

Se hizo un profundo silencio y se miraban sorprendidos.

—¿Conocen a Paul? — preguntó.

—No viene mucho por aquí... Si acaso, algunos de sus hombres..:

—¿Qué pasa con él? Parece que no le estiman.

—No hemos dicho eso.

—Pero he observado los rostros al oir su nombre. ¿Tiene fama en algún sentído?

—Ya sabe que no se puede hacer caso de lo que se diga. Y nosotros no tenemos muchas reses...

—¿Cuatreros?

—No hemos dicho eso.

—No teman. No voy a ir dictándole que me lo han dicho aquí.

—No sabemos nada...

Pero para Ellery era más que suficiente lo que había observado. A veces el silencio es más elocuente que un discurso.

La entrada de Lanky hizo tensa la situación. Pero los amigos le dijeron la forma en que hablaba Ellery.

—Debes perdonar que hubiera pensado mal de ti. He sabido que has echado a Taplow del saloon de Hick, pero creí que había sido por una riña de intereses. Estaban asegurando que ese Logan había llegado.

Y hablaron amistosamente.

—Me odia Taplow, no por la granja o el rancho, porque hace tiempo que reñimos y no me perdona ciertas cosas. Entre otras, el haberse casado mi esposa conmigo y no con él. Estaba enamorado de ella también.

Quedaron como amigos. Y Ellery dijo que después de visitar a Paul volvería por allí.

Y a la mañana siguiente, cuando la ciudad hablaba de lo que había dicho Ellery a unos y a otros, salió en dirección al rancho de Paul.

Llegó ya por la tarde y so encontró con rostros hostiles ante las viviendas.

—¿Qué buscas por aquí, forastero? — preguntó uno.

—El rancho de Gibbons. ¿Es este?

—¿Y para qué le buscas?

—Debieras mostrar tu placa de comisario. Por lo que preguntas, supongo que lo eres.

Un coro de carcajadas siguió a estas palabras.

Risas que enfurecieron al que hablaba con Ellery.

—He preguntado que para qué has venido a este rancho — añadió el vaquero.

—Supongo que no te interesa a ti. Di a Paul que quiero verle.

—¿Quién es ese que quiere verme?

Y el que salía de la casa se detuvo al ver a Ellery, exclamando

—¡Ellery! ¡Qué sorpresa! ¡Pasa!

Y se abrazó al amigo.

El que estaba discutiendo con él palideció.

—No sabía que este rancho no es tuyo. Ese debe ser el dueño.

—Estaba preguntando para qué venía a este rancho.

—¿Y quién eres tú para hacer esa pregunta? — dijo Paul.

—No sabía que fuera amigo tuyo.

—Has tenido suerte entonces que haya salido tan pronto. No es de los que resisten mucho, a no ser que haya cambiado. Y eres un niño con el «Colt» comparado con él.

Ellery miraba a su amigo de un modo especial.

—¿No crees que le estás empujando a una muerte cierta? Si te estorba, debieras ordenarle que marche. Pero no le empujes a que trate de demostrar que es superior a mí. Sabes perfectamente lo que pasaría de ser así.

—Es lo que le estoy diciendo.

—Pero con otra intención — añadió Ellery.

—Sigues tan malicioso como siempre — dijo Paul—. Entra. Será mejor que hablemos en el comedor. Supongo que te quedarás uros días con nosotros.

—Pienso marchar después de hablar contigo.

—¿Es el amigo que te escribieron venía a verte? — preguntó uno.

Ellery vio palidecer a Paul.

—¡No! Se trata de otro. No le conoce Ellery.

Pero éste estaba seguro que era de él de quien le avisaron la llegada y pensó en el acto en los disparos que hicieron sobre su espalda.

Llegaba un jinete, quien al desmontar y ver a Ellery se asombró.

Y de una manera inconsciente exclamó cuando Ellery entraba en la casa y lo oyó perfectamente:

—¡No murió!

Ya no le cabía duda que era obra de Paul lo de aquel ataque.

Esto le obligaba a no cometer imprudencias. Sería un suicidio.

Una vez los dos en el comedor, dijo Paul:

—¡Qué alegría me has dado con esta visita! Debes quedarte unos días.

—Bueno, es posible que acepte — dijo riendo.

—¿Cuánto tiempo hace que no nos vemos?

—Más de dos años. He venido a verte porque me dijo Luke que tú sabías algo de lo ocurrido a Jimmy. No sabía exactamente dónde tenías el rancho, pero Luke dijo que estaba por Bozeman.

—No sé nada. Me enteré de su muerte a los varios meses de ocurrida.

—No comprendo entonces por qué aseguró Luke que debías saber algo. Estuviste, al parecer, con Jimmy poco antes de ser muerto.

—Pues no sé nada, Ellery. Te lo aseguro.

Sin embargo, comprendía tarde lo que Luke, un amigo, le había querido dar a entender. Había sido Paul el que mató a su hermano.

Por eso debía tranquilizar a Paul para que no pudiera descubrir su sospecha.

Entró el jinete que llegó y dijo lo que Ellery oyó cuando entraba en la casa.

—Este es mi capataz — dijo Paul—. Un viejo amigo de la infancia — añadió por Ellery.

Tenía que hacer Ellery un gran esfuerzo para no disparar sobre los dos cobardes. Pero pensaba que lo haría antes de marchar de allí.

Hablaron los tres de manera natural.

Y Ellery accedió a quedarse unos días en el rancho.

Ellery comprendió que había engañado a Paul. Este estaba tranquilo.

Pero las miradas entre el capataz y Paul descubrían a los dos.

Algo más tarde, Paul presentaba a Ellery a sus vaqueros.

Ellery habló de lo que pasaba en Bozeman y cómo le habían confundido con un pistolero que había sido llamado por un ganadero.

Cuando dijo el nombre del pistolero, el capataz exclamó:

—¡Logan! ¡Vaya manos! Le vi un día matar a dos en Laramie y...

Dejó de hablar al ver la mirada de Paul.

Allí fue donde mataron a su hermano Jimmy.

Y Paul intervino para hablar del conflicto existente en Bozeman.

—No he querido meterme en eso. No me afecta para nada — terminó.

Ellery pasó la noche sin dormir, pendiente de la visita que esperaba, porque Paul no querría que fallaran otra vez.

Sin embargo, no ocurrió nada.

Por la mañana, Paul estaba muy alegre a la hora del desayuno.

El capataz no se hallaba en el comedor. Paul dijo que andaba por el rancho para atender a asuntos de ganado.

Después del desayuno invitó Paul a dar un paseo por el rancho para que conociera su propiedad.

Ellery aceptó. Y cuando llevaban recorridas unas cuatro millas alejados de las viviendas, vio que Paúl al ir a entrar en uno de los pasos estrechos entre montañas, miró levemente hacia arriba.

Las sospechas de Ellery aumentaron. Empezaba a estar seguro que le llevaban a una trampa.

—¡Un coyote! — exclamó Ellery, sacando con rapidez el rifle de la funda.

—Abundan por aquí — dijo Paul sonriendo.

Pero Ellery quedó con el rifle sobre sus rodillas.

Una vez dentro del cañón o estrecho paso, al mirar hacia arriba imitando a Paul, vio la nubecilla de un disparo.

Espoleó a su montura al tiempo de disparar sobre Paul en primer lugar.

La bala que iba dirigida a él se estrelló contra el suelo.

No se detuvo Ellery. Tenía que salir del cañón cuanto antes.

Una vez al otro lado, cabalgó más despacio.

Y no tardó en ver que iban cuatro jinetes tras él. Uno de ellos era el capataz.

Como Ellery no quería marchar sin castigar a éste, tendió una trampa a los cuatro, que iban ciegos y deseosos de acortar distancia.

Creyendo que trataba de alejarse lo más posible, cuando quisieron darse cuenta de la trampa, estaban los cuatro muertos.

Y Ellery decidió no pasar otra vez por Bozeman. No quería que los hombres de Paul trataran de vengar la muerte de sus compañeros.

Lamentaba no saber qué pasaba en aquel pleito de colonos y rancheros. Pero era más importante su vida. Y había castigado al asesino de su hermano.

* * *

La explotación del cobre en el rancho de Tom fue un verdadero éxito.

La Compañía que se hizo cargo de ello, les daba a los socios un cuarenta por ciento de los beneficios, lo que ascendía a una elevada cantidad.

Tom y Ellery se casaron. Este, como Tom, hicieron venir a sus familiares para las bodas. Después marcharon a vivir a Helena, donde instalaron las oficinas y dependencias de la sociedad.

A los dos años de estar casados, leyó Ellery que habían sido colgados unos cuatreros en el condado de Madison. Y añadía la noticia que eran los que restaban del equipo de Paul Gibbons, el cuatrero de esa zona, muerto años antes de una manera misteriosa en su propio rancho.

—Parece que te interesa lo que lees — dijo su esposa.

—¡Ya lo creo! Han matado a los que estaban con Paul, el asesino de mi hermano! ¡Nunca hubiera creído que él le matara! Eran muy amigos. Sin duda Jimmy descubrió que robaba ganado y, para evitar lo propagara, le asesinó. Yo iba a verle para que me dijera si sabía quién lo hizo...

—No pienses más en ello. Todo eso pasó.

—¡Tienes razón! — exclamó Ellery, dejando el periódico sobre la mesa.

FIN