CAPÍTULO PRIMERO

El calor era excesivo.

Una vaharada constante se levantaba del piso arenoso y seco.

A la Posta iban acudiendo los curiosos.

Todos ellos en silencio.

Y en vez de colocarse ante la misma Posta, lo hacían a distancia.

Frente a acuella, había un bar y la característica taberna de Moe.

Era curioso que el bar fuera propiedad de un nativo con sentimientos mejicanos y que, según él, odiaba a los gringos y en cambio, la taberna, en la que el pulque y tequila eran las bebidas más corrientes, lo fuera de un gringo.

A la puerta de estos dos establecimientos se iban congregando los curiosos.

La puerta de la Posta, en cambio, estaba desierta, en contraste con los días anteriores, ya que era allí donde todos esperaban la llegada de la diligencia.

Los rostros taciturnos indicaban honda preocupación.

Los más viejos fumaban en silencio.

Y miraban sin cesar a la oficina del sheriff, que estaba en la misma plaza.

El de la placa solía asomarse de vez en cuando a la ventana de la misma.

Seguían acudiendo vaqueros.

Las mujeres se arremolinaban ante el almacén y Correos.

Y cosa extraña, muy extraña en ellas, tampoco hablaban.

Puestas en pie ante el almacén contemplaban a los hombres.

—¿Qué es lo que pasa hoy? —preguntó uno de los empleados de la Posta al encargado—. ¿Por qué se quedan todos sin hablar ahí enfrente?

—¿Es que no lo sabes? ¡Llega Jarvis!

—¿No ha cumplido la condena que le fue impuesta?

¿A qué viene esta curiosidad?

—Los Prayne no han estado nunca conformes con aquella condena. Y han asegurado que ellos se encargarán de Jarvis si se atrevía a venir.

—No tienen derecho. El muchacho se sometió a la condena que le impusieron. Y la ha cumplido sin rechistar por lo que han dicho siempre.

—Sí. Así es. Pero los Prayne no están aún de acuerdo.

—Supongo que el sheriff no les permitirá que asesinen a Jarvis al descender de la diligencia. Fue amigo de él.

—No creo que el sheriff se atreva con los Prayne...

—¿Quién ha dicho que Jarvis llegaba hoy...?

—Ha escrito a Luke diciendo que venía para atender su rancho. Desde que fue encerrado quedó completamente abandonado.

—¿Y las reses que tenía?

—Las vendieron los Prayne por cuenta de ellos. Se presentaron un día en el rancho y se las llevaron.

—¿Con qué autoridad lo hicieron?

—Son los hermanos de Jimmy... Y Jimmy murió a manos de Jarvis.

—Pero, ¿no fue en una pelea?

—Los hermanos no han admitido nunca eso. Dicen que Jarvis sorprendió a su hermano y le disparó sin que el muerto hiciera por ir al revólver.

—¿Y los testigos?

—Ninguno se atrevió a decir una palabra. Por eso condenaron a Jarvis.

—No comprendo algunas cosas —murmuró el empleado encogiéndose de hombros.

—Pues no eres extraño a esta tierra.

—Por eso lo comprendo menos.

Luke Bradley era un vaquero de unos cincuenta años.

Tenía todo el cabello blanco y era de estatura normal. Poca grasa en el cuerpo y de movimientos ágiles a pesar de sus años y de haber trabajado mucho en su vida.

Se veía en él, una vez a pie, al caballista consumado.

Sus andares indicaban que pasaba más horas sobre el caballo que andando.

Llegó ante la Posta y miró a los que estaban al otro lado de la plaza.

Mientras amarraba la brida a la barra de madera al efecto, contemplaba a los curiosos muy sorprendido.

Amarrado el caballo, lio un cigarrillo lentamente.

Y una vez consultado el reloj que llevaba en uno de los bolsillos del chaleco, que no se quitaba ni en la canícula, cruzó la plaza a paso lento y se encaminó a la taberna de Moe.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó a los que estaban en la puerta.

—Ya lo ves —dijo uno—. Descansamos.

—¿Es que consideráis un espectáculo la llegada de Jarvis? ¡Todos le conocéis de sobra! No se trata de un extraño, ni de una persona rara...

—Estamos descansando, Luke. ¿No lo has oído Luke? —exclamó otro.

—Está bien... —añadió Luke—. Dejadme entrar por lo menos. Aún falta media hora para la llegada de la diligencia.

Se apartaron algunos y permitieron que Luke entrara en la taberna.

Moe le miró sonriente.

—¡Hola, Luke! Se barrunta tormenta...

—No hay una sola nube en muchas millas a la redonda...

—Sabes que me refiero a la llegada de Jarvis... ¡No debería volver aquí!

—¿Por qué? Tiene su rancho y ha cumplido una condena que en otro pueblo no le habría sido impuesta. Todos saben que fue Jimmy el que primero empuñó.

—Es mejor que no te metas en eso. Deja que lo arreglen los Prayne y Jarvis.

—¿Es que quieren que vuelva a matar? ¡Pues me parece que lo van a conseguir!

—¡Yo no pensaría así! —exclamó Moe—. ¿Tequila?

—Sí. Y un buen trago. Tengo la garganta atascada de polvo.

Obedeció Moe, y añadís en voz más baja:

—¿Por qué no te marchas de aquí, Luke? Te aseguro que habrá tormenta... Los Prayne van a llegar de un momento a otro... Y saben que eres amigo de Jarvis.

—Lo han sabido siempre. No lo he ocultado como otros.

—Los otros a quienes te refieres, tienen sentido común.

—Será mejor que no te diga lo que pienso de ellos —replicó Luke al tiempo de beber de un trago la bebida que le sirviera Moe.

—Pues en un día como este, no debías estar aquí.

—Jarvis es amigo mío y vengo a recibirle.

—¿Por qué no me haces caso? ¿Qué vas a conseguir facilitando con tu cuerpo como blanco el ejercicio de las armas de los Prayne? ¡Están dispuestos a matarle al bajar de la diligencia!

—¿Es posible?

—¿Por qué crees que nadie se acerca hoy a la Posta? Todo el pueblo conoce estos propósitos.

—¡Pon más bebida! No se me ha limpiado la garganta aún.

Bebió el nuevo vaso y pagó.

Salió lentamente y, cruzando la plaza de nuevo, se encaminó a la oficina del sheriff.

Este le vio acercarse a través de la ventana.

Luke entró con decisión y se quedó mirando al sheriff, que estaba de pie en el centro de la habitación.

—¡Hola, Luke! —saludó sin gran efusión.

—¿Qué piensas hacer con los Prayne, Peter, si es verdad lo que me ha dicho Moe que se proponen hacer?

—¿Qué quieres que haga yo solo, Luke?

—Lo que piensas es asesinar a un hombre que ha cumplido una condena de tres años, por un delito que no existió.

—He hablado con Douglas y me ha dicho que no me meta en esto. Asegura que es una cuenta pendiente entre ellos y Jarvis y que ningún extraño debe mezclarse en ello.

—Pero tú, como sheriff, tienes la obligación de impedir ese crimen...

—Parece que seas ajeno a este pueblo y que no conozcas a los Prayne —replicó el sheriff.

—¿Es que vas a consentir que sean ellos los que dicten las leyes? ¿Para qué te nombramos entonces a ti?

—Luke, es que oponerse a ellos es no conseguir nada más que algo de plomo, o en gran cantidad. Odian a Jarvis y están dispuestos a matarle.

—Ese odio no es una novedad para nadie aquí. Le han odiado siempre. Por eso tuvo que matar a Jimmy.

—Pues ahora, los Prayne se van a desquitar...

—Tu misión es evitarlo.

—Puedes creer que siento no poder hacer nada, pero yo solo sería un suicidio.

Luke sentóse en uno de los sillones que había en la oficina.

—¡No comprendo esto, Peter! Todo un pueblo como Santa Rosa en manos de una familia de locos... ¿Qué sucederá si se les ocurre obligar a todos a hacer lo que a ellos se les antoje? Supongo que, según tu teoría, habría que obedecer en silencio.

—No es lo mismo. Ya sabes que existe un odio intenso entre ellos y Jarvis.

—Jarvis no les ha hecho caso. Si mató a Jimmy, fue porque este trató de abusar en nombre de sus hermanos. Y no me sorprendería que haga lo mismo con los otros. Si son tan valientes, ¿por qué no le provocan uno a uno? ¿Sabes por qué no lo hacen? Porque están seguros de que les iría matando. Pero en grupo, es más fácil matarle... ¡Eso, repito, es un asesinato! ¡Y con esa estrella al pecho lo consientes!

—No creas que me agrada, Luke. Puedes estar seguro de que lo siento tanto como tú...

—¿Quieres decir que te vas a quedar aquí, para ver el crimen, no es eso?

—¿Qué puedo hacer yo solo?

—Puedes contar conmigo. Y es posible que otros se nos unieran...

—No conoces a tus paisanos, Luke...

—No soy de aquí, aunque lleve algunos años. Me queda esa satisfacción. ¡Este es un pueblo de cobardes! Y al decirlo, te incluyo a ti, Peter.

El sheriff inclinó la cabeza avergonzado.

—Creo que tienes razón —reconoció al fin—. Somos unos cobardes.

—¿Crees que se atreverían a matarte siendo el sheriff? Saben que ello les pondría en manos de los Federales... Puedes estar seguro de que no lo harían.

—No conoces a los Prayne... —dijo el sheriff.

Luke escupió con desprecio al lado del sheriff y salió de la oficina.

Consultó nuevamente su reloj.

El número de curiosos aumentó. Pero todos estaban a distancia de la Posta.

Luke, en cambio, se acercó a ella.

Entró y sentóse en el largo banco de madera que había allí.

El encargado le miró, sorprendido.

—¿Qué haces aquí, Luke? —preguntó.

—Espero la diligencia. ¿No es este el lugar para ello?

—¿No sabes lo que pasa?

—Si te refieres a la cobardía de este pueblo, estamos de acuerdo.

El de la Posta le miró en silencio y exclamó:

—¡Estás loco!

Y le dejó solo.

Nueva consulta al reloj.

Segundos más tarde, un grupo de jinetes llegó a la plaza, mirando en todas direcciones.

Luke les veía desde el interior de la Posta.

—¡Colocaos por ahí! —gritaba Douglas, que era el mayor de los Prayne—. Hay que evitar pueda salir por el otro lado sin que le veamos...

Luke se puso en pie y salió a la puerta de la Posta.

—¡Douglas! —exclamó.

Este, al ver a Luke, se quedó parado.

Le miraba con toda atención.

—¿Qué haces ahí? ¿Y por qué vas sin armas?

—Porque quiero que me matéis así. Sin llevar armas. Para que todos os desprecien y que los Federales puedan saber que ha sido un crimen. Como el que estáis proyectando en contra de Jarvis.

Los testigos estaban sobrecogidos de espanto.

—Sabes que Jarvis asesinó a Jimmy.

—Jarvis se defendió del ataque que tu hermano proyectaba. Quiso abusar de él, escudado en el número de los Prayne...

Holmes, el que seguía en edad a Douglas, corrió hacia Luke amenazador y con un “Colt” empuñado.

—¡Repite eso, y te mato! —gritó.

—Demostrarías con ello que eres un valiente, sin duda. Estoy sin armas. No te sería difícil matarme. No tienes más que oprimir el gatillo... Y luego, obligáis a todos esos cobardes que presencian esto, a que digan a los Federales que te iba a matar yo a ti con las manos...

—¡Quieto, Holmes! —gritó Douglas—. El mejor castigo para Luke, es que vea morir a su amigo.

—¿Por qué no os enfrentáis uno a uno con él? ¡No os atrevéis...! Es mejor disparar por sorpresa y varias armas a la vez.

—¡Métete ahí y calla! —gritó Douglas—. No quiero que te maten estos sin haber visto morir a Jarvis.

—¡Ahí llega la diligencia! —gritó Jere, el más pequeño de los Prayne.

—¡Fuera todos de la plaza! —gritaba Harold, el que seguía en edad a Jere.

En ese momento entraba la diligencia en la plaza.

Los testigos corrían en todas direcciones.

Los Prayne, escondidos en distintas partes, tenían lar armas empuñadas.

Los conductores se dieron cuenta de este hecho, y miraban sorprendidos a los que corrían y a los Prayne.

Los pasajeros también se dieron cuenta de esto.

La primera en descender, fue una joven muy agraciada que miraba en todas direcciones, sorprendida de aquella soledad.

Ni los empleados de la Posta habían salido, como cada día.

Detrás de la muchacha, lo hizo un joven muy alto, vestido de ciudad.

Y lo mismo que ella, miró a todos lados.

—Pero, ¿qué pasa? ¿Un atraco en pleno día y en el centro de la ciudad? —exclamó.

Otra mujer de más edad empezó a gritar al advertir a Douglas que, con el “Colt” empuñado, se dejó ver detrás de un carro.

—No llevo armas... —dijo el joven alto—. Y les aseguro que no es mucho el dinero que se van a llevar mío. ¿Es que no hay autoridades en este pueblo?

—¡¡Silencio!! —gritó Douglas—. ¡¡Ya puedes salir, Jarvis!! Esta vez no te librarás... Vosotros, largo de aquí —ordenó a los conductores, que desmontaban.

Los cuatro viajeros estaban quietos al lado del vehículo.

—¡¡Jarvis!! —gritó Holmes—. Es inútil que te escondas.

—¿A quién se refieren? —inquirió el joven alto—. No hay nadie más que nosotros.

—¡Miente! —gritó Harold—. Está ahí dentro, pero no podrá escapar.

Y avanzó decidido.

Lo mismo hicieron los otros tres hermanos.

Pero al llegar hasta los viajeros, comprobaron que no había nadie más.

—¿Dónde está Jarvis? —preguntó Douglas, furioso.

—¿Quién es Jarvis? —inquirió el joven pasajero.

—¡No le importa! ¿Dónde se ha quedado? —interrogó Harold a los conductores.

—No había más viajeros que estos... —respondió uno de los conductores.

—¡Nos han engañado! —gritó Douglas.

Luke sonreía en silencio.

CAPÍTULO II

—¡Luke! —gritó Holmes—. ¿No decías que llegaba hoy?

—Es lo que decía su carta. No habrá podido venir por cualquier causa. Y le esperaba... Y me alegra de que no haya venido. Le ibais a asesinar...

—¡Cállate, o no respondo de mí! —gritó Jere.

—Ese hombre está sin armas, como yo... —observó el viajero vestido de ciudad.

—¿Es que son tan cobardes en este pueblo? —exclamó la joven viajera—. ¿Qué hacen los otros cow-boys? ¿Y el sheriff? ¿Es que no lo hay?

—¡Vamos! —dijo Douglas—. Cuando venga, si se atreve a aparecer por aquí, ya le veremos.

—¿Lo harán ustedes así, en grupo? —preguntó la muchacha—. Si alguna vez oigo decir que el Oeste es de hombres nobles y audaces, abofetearé al que lo diga. ¡Es tierra de cobardes! ¡De traidores! Eso es lo que son ustedes... ¿Por qué no disparan contra mí? Sería un acto de valor.

—¡A caballo! —gritó Douglas.

—¡Si tuviera un “Colt” en las manos —añadió la joven—, no dejaría ni a uno de ustedes! ¡Y todos aquellos escondidos! ¡Qué vergüenza!

El aspecto de la joven era de verdadera indignación.

—Mira, muchacha... No sé quién eres ni lo que vienes a hacer en este pueblo, pero te anticipo que si no cambias de modo de hablar, no lo pasarás muy bien.

—¿Quién es? —preguntó Jere.

—¿Y qué puede importar eso a los cobardes que tengo frente a mí? ¿Por qué no disparáis? Estáis deseando hacerlo. Es lo que os falta para demostrar que sois unos “valientes”. ¡Vaya pueblo!

—¡Vámonos! —exclamó Jere—. Si no lo hago pronto, es posible que complazca a esta cotorra y dispare sobre ella...

—Hemos venido a esperar a Jarvis. No quiero jaleos con nadie más —dijo Douglas—. Pero a Luke le enseñaré para que no mienta... Lo ha hecho para reírse de nosotros...

—He venido a esperarle —repuso Luke—. Me dijo que llegaría hoy... pero puede que haya imaginado el recibimiento que le preparabais... No ha sido nunca tonto.

—¡Monta a caballo! ¡Vienes con nosotros!

—No pienso hacerlo, Douglas... ¡Es mejor que me matéis aquí ante tanto testigo!

—¿Qué hacen ustedes escondidos en las casas? —inquirió la joven—. ¿Es que no tienen armas a los costados? ¡Disparen de una vez sobre este grupo de cobardes!

—¿Por qué dejamos a esta charlatana que siga hablando? —observó Harold.

—Vamos... —añadió Douglas.

Los hermanos obedecieron a regañadientes.

Iban protestando cuando salieron de la plaza.

—¡Es usted el único hombre que he visto en este pueblo!... ¡Y este muchacho! Todos esos que empiezan a salir, produce náuseas verles... —decía la muchacha.

El encargado de la Posta comentó:

—Todos esos, señorita, conocen a los hermanos Prayne. ¡Y usted no!

—He visto que son unos cobardes, pero también he visto que son muchos más los otros...

—¿Quién es ese hombre al que esperaban? —preguntó el forastero.

—Un ranchero de por aquí. Viene de presidio. Ha estado tres años por matar a uno de los Prayne. Esa es la causa de que le estuvieran esperando. Y eso que le mató en defensa propia y para no ser muerto por el otro.

—Pues si había sido así, ¿por qué le condenaron?

—Porque los Prayne supieron presionar al jurado.

—Comprendo...

—Claro que lo que ellos buscaban era que le condenaran a ser colgado. Pero el juez supo imponer una condena de tres años solamente.

—¿Están aquí los que fueron jurado en ese juicio?—preguntó el forastero.

—Sí.

—¿No tienen miedo a ese hombre? Desde luego, si es a mí al que le hacen eso, no quedaría uno solo de ellos con vida. ¡Hablan de los pistoleros!... Lo que hace daño al Oeste son los cobardes que anidan en él.

Los que habían estado escondidos, se iban acercando al grupo que hablaba.

La muchacha les miró con desprecio.

—¿Quieren apartarse, por favor? ¡No resisto el olor que despiden ustedes!

Y acercándose al encargado de la Posta, le preguntó:

—¿Está lejos el rancho de Mickey Flynn?

—A unas cuatro millas de aquí —respondió—. ¿Le conoce?

—Soy sobrina suya —replicó ella.

—¿Sabía él que iba a venir?

—No. ¿Por qué?

—Porque me extraña no verle por aquí.

—Le escribí hace tiempo, diciéndole que iba a venir a su lado, pero no le decía cuándo lo haría. Y no he dado tiempo a que me respondiera. Me puse en viaje a los pocos días.

—¡Cuidado con esa maleta! —dijo el forastero a los que bajaban el equipaje de los viajeros—. Vienen cosas delicadas que pueden romperse y aparte de que valen mucho, me van a ser muy necesarias.

Y acercándose a ellos, tomó la maleta de referencia con todo cuidado y la dejó en el suelo.

Los conductores le miraban sorprendidos.

Entre los dos les costaba sostenerla y, en cambio, el muchacho lo hizo como si estuviera vacía.

—¿Te quedas aquí? —preguntó el encargado de la Posta.

—Soy el nuevo doctor de Santa Rosa. ¿No se llama así este pueblo?

—Desde luego... Y hace falta. Llevamos sin ninguno más de dos meses. Hay que ir andando o en vehículo, muchas millas, hasta Cuervo. Y el doctor de allí no inspira mucha confianza. Es viejo y no acertó muchas veces con los enfermos.

—Es que cuando la enfermedad es de las llamadas rebeldes, poco es lo que puede hacer el médico...

—Tendrá que ver a las autoridades.

—Desde luego. Pero antes me agradaría comer algo.

—Puede pasar. No tardaremos en servirle, aunque si quiere comer mejor, hay una casa que solamente se dedica a eso. Tendrán más variedad que la que puedo ofrecerle.

—Gracias por la indicación. ¿Dónde está esa casa?

El de la Posta le informó desde la misma puerta.

—Tendré que buscar hospedaje.

—El otro doctor estaba en el hotel.

—¿Por qué se marchó? ¿Se sabe?

—Encontró otro pueblo mayor donde ganaría más.

—Hizo bien entonces.

—Si va a comer, le acompaño —dijo la muchacha—. Tengo hambre.

—Y si me lo permite, me agradaría ser el que invite —respondió él.

—No me voy a ofender por ello. Creo que me restan cuatro o cinco dólares —fue la respuesta de la joven, sonriendo con franqueza.

Los dos jóvenes miraron a Luke, que seguía silencioso.

—¿Nos acompaña? —indicó el forastero—. Es usted un valiente, pero era una locura lo que hacía. Creo que esos hermanos son capaces de disparar contra el que vaya sin armas como nosotros.

—No voy sin ellas. Las dejé aquí antes de salir a verles. Sabía que de llevarlas... me habrían matado.

Y entrando en la Posta, cogió las armas que había dejado colgadas en una silla.

Los tres marcharon al restaurante-hotel.

—Mi nombre es Jerry Bonestell —añadió el doctor.

—El mío es Luke Bradley. Poseo un rancho no muy extenso y con ganadería escasa. Pero mis necesidades no son muchas. Solamente tengo tres vaqueros. Soy amigo de Jarvis. Es al único al que ha escrito en estos tres años. El ganado que tenía, lo llevé a mis pastos y gracias a eso se ha salvado. Ahora, cuando llegue, se encontrará con algunas reses. De no haberlo hecho así, estaría completamente arruinado. Pues su rancho, sin ganado, no tiene mucho valor, ya que no piensa vender. Lo que quiere es formar una ganadería. Es un muchacho sin ambición.

—¿Es viejo?

—Nada de eso. Ha de tener ahora unos veintisiete años.

—Es una lástima que le hubieran llevado a la prisión por lo que nunca se ha considerado un delito en el Oeste —dijo ella.

—No lo hubieran hecho de no ser por los Prayne. Fueron ellos los que obligaron al jurado a que condenaran a Jarvis. Ya he dicho que fue una sorpresa para ellos el que la condena no fuera la horca. Se enfurecieron entonces con el juez.

—¿Era el mismo que hay hoy? —preguntó Jerry.

—No. Marchó de aquí a raíz de aquello.

—¿No tenía bienes en esta ciudad?

—No. Trabajaba en el Banco y fue trasladado. Todos aseguran que lo pidió él.

—Hizo bien. Pero careció de valor para dejar en libertad a ese muchacho.

—Todos los testigos que comparecieron afirmaron que había sido un crimen lo que Jarris hizo. Con arreglo a como se desarrolló el juicio, debió ser colgado. Lo habían preparado muy bien, pero el juez les falló. Jarvis se dio cuenta de ello y le quedó agradecido. Si vive hoy es por él.

—Pero los otros —dijo la muchacha.

—Tienen miedo. No pensaron que tres años pasan pronto. Si no se meten en nada, es porque esperaban que le mataran. No tienen nada en contra suya, pero le temen por lo mal que se portaron el día del juicio.

Llegaron ante la mesa que el conserje tenía a modo de mostrador.

—Una habitación para mí —pidió Jerry—. Pienso estar una larga temporada.

—¿Usted cree? —exclamó el conserje—. No lo diría yo de estar en su caso. Se ha enfrentado con una familia que no perdona.

—No me he enfrentado con nadie.

—Sé que lo ha hecho. De todos modos, puede pagar. Una semana. Temo no poder cobrar los días que viva aquí, si no paga anticipadamente.

—Ya verá cómo se equivoca. ¿Les cree capaces de disparar sobre quienes no lleven armas?

El conserje se encogió de hombros.

Jerry comprendió que ese hombre así lo creía.

—Me parece que en este pueblo, cualquiera de ellos serían capaces de hacerlo —dijo la muchacha—. Estamos viendo qué son unos cobardes.

La miró el conserje, asombrado.

—No hablaba contigo, preciosa...

Jerry le cogió por el chaleco, le hizo salir de detrás de la mesa y le dio varias bofetadas antes de que nadie se diera cuenta de lo sucedido.

—Y ahora, ya está pidiendo perdón a esta señorita —dijo Jerry.

—Déjele... No concedo importancia cuando paseo por el campo al croar de las ranas. ¿No se ha fijado en su rostro? Se les parece mucho.

—De todos modos, pedirá perdón.

El conserje no quería le castigaran más y obedeció en el acto, asegurando que no había querido molestar.

Pero al hablar de la habitación, hizo que consultaba el libro al efecto y exclamó:

—Pues lo siento... No hay habitaciones libres.

Jerry sonreía al mirarle.

Sonrisa que puso nervioso al conserje.

—¡Bien! Veamos... —dijo Jerry—. ¿Quiere decirme el nombre de cada ocupante de las habitaciones? Este caballero sabrá si es cierto lo que dice.

Luke fue contemplado por el conserje.

Este, asustado, rectificó en el acto, diciendo había olvidado que dos habitaciones quedaron libres el día antes.

Jerry no quiso hacer nuevos comentarios y entraron en el comedor.

—Una habitación para mí, porque veo que se hará de noche antes de que pueda enviar recado a mí tío de que estoy aquí —dijo ella—. Me llamo Molly Flynn.

El conserje la miró ahora más asombrado.

—¿Sobrina de Mickey? —exclamó.

—Sí.

—No le diga nada de lo que ha pasado, por favor... —rogó, confuso.

—No se preocupe. Ya le he dicho antes que no me afectan los actos de ciertos batracios.

—Se ha equivocado el hombre —observó Jerry—. Podremos comer, ¿verdad?

—Sí. Ha de haber mesas vacías en el comedor.

—Estoy sorprendida de este pueblo —dijo Molly—. Hasta ahora, no he visto más que cobardes, excepción hecha de este —y señaló a Luke.

Los que estaban en el comedor saludaron a Luke y miraban curiosos a los dos jóvenes.

—Allí tiene al alcalde —dijo Luke a Jerry.

—Pues no estará de más, le hable cuanto antes.

Y se encaminó hacia él.

John Carter, el alcalde, miró a Jerry con atención al ver que se detenía ante él.

—¿El alcalde? —preguntó Jerry.

—Yo soy —respondió secamente.

—Me llamo Jerry Bonestell.

—Y mi nombre es John Carter.

—No es el hombre quien me interesa, sino el alcalde... Puede estar seguro de que su nombre no me interesa en absoluto —respondió Jerry al ver la actitud fría y descortés del alcalde—. Soy el doctor que viene a hacerse cargo de tal plaza de acuerdo con ustedes. ¿No lo recuerda?

—¡Ah! Perdone. No me acordaba...

—Mañana iré a su oficina a hablar con ustedes.

Y dando media vuelta, dejó al alcalde.

El que comía con este, comentó:

—Tiene carácter ese muchacho...

—No me di cuenta de que era él. Pero no estará mucho tiempo, porque parece que ha insultado a los Prayne. Con ellos no les valdrá tener carácter. De no haber tanto testigo, hace poco le habrían hecho salir de la ciudad. Pero cuando sepan que es el doctor, se reirán mucho. Le harán ir al rancho para reírse de él.

—No es de los que parecen dejar se rían de ellos.

El alcalde, sonriendo, añadió:

—Se trata de los Prayne...

—¿Por qué no habrá llegado Jarvis si es cierto escribió a Luke que lo haría hoy?

—Puede que haya imaginado que los Prayne no han de estar de acuerdo con su regreso.

—Pues hay que admitir está en su derecho de hacerlo. Ha permanecido en prisión el tiempo que le señalaron.

—Pero los hermanos de Jimmy no quieren que ande por aquí, y no andará. A no ser que le maten y se quede para siempre.

—No deben meterse con él.

—Lo harán en cuanto le vean.

—¿Quién es esa muchacha?

—Será la esposa de nuevo doctor.

—Pues no hay duda que es bonita.

Molly preguntó a Jerry:

—¿Qué ha dicho el alcalde?

—Poca cosa. Ha demostrado ser el más cobarde de la ciudad. Me explico le hayan hecho alcalde.

La muchacha se echó a reír.

—Ya veo que coincide conmigo... —dijo.

—Mañana iré a verle y diré lo que pienso de él.

—Es mejor que les deje tranquilos. Basta con conocerles.

—Lo que pasa, es que han debido decirle que ha discutido con los Prayne y es uno de sus buenos amigos —comentó Luke.

—Debe ser eso entonces. No me sorprende esa amistad. Son iguales.

Mientras comían, Luke habló de Mickey Flynn.

Jerry se daba cuenta de que Luke no estimaba a ese ganadero.

Y lo mismo sucedió a Molly, que exclamó:

—¡No le estima! ¿verdad?

—No nos llevamos muy bien. Eso es cierto.

—¿Es amigo de los Prayne también?

—Lo son casi todos, pero él es de los más íntimos.

—Creo que empiezo a comprender. ¿Es uno de los testigos en aquel juicio?

—Él no, lo fue su capataz. Y uno de los que más daño le hicieron con su declaración —añadió Luke.

—¿Es que no hay nadie que se atreva a enfrentarse con ellos? —preguntó Jerry.

—Enfrentarse no. Lo que hay, es algunos que no entran ni salen en los líos de esta comarca. Los Prayne consideran enemigos a los que están a su lado y se dedican a molestar a los que encuentran en la ciudad cuando ellos vienen. Y es raro el día que no viene alguno de ellos con cow-boys de su rancho.

—No me gusta este pueblo —declaró Jerry—. Creo será muy conveniente no me quede.

—Pues hace falta un doctor —observó Luke.

—Más que un doctor, lo que hace falta es un buen látigo —dijo Molly—. Si mi tío es lo que he adivinado de lo que ha dicho usted, no estaré mucho tiempo a su lado. Por algo mi padre no tenía tratos con él. Tendré que ponerme a trabajar donde sea, pero lejos de aquí.

—Puede se lleve bien con él.

—Lo dudo. He visto un retrato, aunque algo velado, de un perfecto cobarde.

—Es que todos hacen lo que no puede desagradar a los Prayne —dijo Luke.

Terminada la comida, los jóvenes fueron a conocer sus respectivas habitaciones.

Luke dijo que marchaba a su rancho.

Pero quedaron en verse por el pueblo.

—Si quiere —dijo a Jerry—, puede disponer de mi casa.

—Gracias. Prefiero estar aquí, mientras que ello sea posible.

CAPÍTULO III

Los dos jóvenes quedaron hablando en el vestíbulo del hotel, mientras Luke salía.

Frente a la puerta había tres vaqueros de los Prayne aguardando.

—¡Hola, Luke! —exclamó uno de ellos—. ¡Parece que ahora llevas armas...! ¿Por qué te las quitaste cuando estuvieron los Prayne?

—Porque no quería me mataran. Eran varios y estaban repartidos por la plaza.

—Esperaban a tu amigo. ¿Qué le ha pasado? ¿Ha tenido miedo a venir? —preguntó el otro.

En el hotel comentaron esta discusión y los dos jóvenes se acercaron a la puerta.

—No sé lo que le habrá pasado a Jarvis, pero cuando llegue, es mejor le preguntéis a él.

—¿Crees de veras que vendrá?

—¿Por qué no va a hacerlo? ¡Tiene su casa aquí...! —respondió Luke.

—Los asesinos no tienen casa. No pueden tenerla. Y él es un asesino.

Luke miraba a los tres sonriendo.

—¿Cuál de los hermanos es el que os ha enviado a darme la paliza? Os ha sorprendido encontrarme con armas, ¿verdad?

—Nadie nos ha enviado a nada. Lo que estamos diciendo, es lo que todos saben en esta ciudad.

—Es todo lo contrario lo que se sabe —dijo Luke—. Jarvis no tuvo más remedio que matar a Jimmy. Y lo sabéis también vosotros.

—¿Qué pasa, Luke? —preguntó Jerry asomándose a la puerta del hotel.

—Estos tres vaqueros de los Prayne que han sido enviados para que me dieran una paliza... Es lo que han debido encargarles, porque creyeron que iba sin armas. Y en esas condiciones no habría de resultar nada difícil. ¿No ve que tienen un látigo cada uno de ellos?

Jerry dióse cuenta de que era así.

—Se me ocurre una idea —añadió Jerry—. ¿Por qué no les cogemos esos látigos y les damos una buena paliza con ellos?

Los tres vaqueros se echaron a reír.

—¿De dónde ha salido este loco? —exclamó uno de ellos.

—¿Os atrevéis a enfrentaros conmigo con un látigo también yo en la mano? Uno a uno, puedo dejaros inútiles para toda la vida.

—¿No hay quien deje un látigo a este loco? —exclamó uno de los vaqueros.

—Puedo dejarle uno —medió el conserje del hotel, que se había asomado también.

Y en sus ojos había alegría.

—No debe enfrentarse con ellos. Son los que mejor manejan el látigo por aquí. Han sido enviados por eso —dijo Luke.

—Ya está viendo que están decididos. ¿Quién es el primero de los tres?

El conserje entregó un látigo a Jerry.

—No está mal... —comentó al tenerlo en la mano—. ¿Cuál es el primero?

—Yo... —exclamó uno de los tres.

—No intervendrán esos otros con las armas, ¿verdad? —observó Jerry.

—Les vigilaré yo —exclamó Luke—, ya que se obstina en que ese le dé una paliza. Es el mejor látigo de la región.

—Me agrada que sea así. No tendría valor lo que voy a hacer de no tener esas condiciones tan especiales.

—¡Ya no volverás a meterte más en lo que no te importa! Me alegra mucho que seas tú el que ofreces la oportunidad de castigarte.

—Todavía no lo has hecho...

—Has oído a Luke.

—No me conoce.

—Pero me conoce a mí.

—No basta.

—¿Es que os vais a pasar la tarde hablando? —dijo uno de los otros dos vaqueros.

—Es preferible que el espectáculo dure lo más posible —repuso el que se iba a enfrentar con Jerry.

—Creo que está loco, doctor —dijo Molly—. Está oyendo que se trata de uno de los hombres que mejor manejan el látigo y aún comete la tontería de darle la satisfacción de que le deje desconocido... Porque lo que va a hacer con usted, es algo más que darle una paliza. No sé si sabrá lo que se puede hacer con un látigo... ¡Yo si lo sé!

—No se preocupe. Este no me dará la paliza que está paladeando antes de tiempo. Puede que sea el primer enfermo que tenga en esta ciudad, porque va a quedar bastante deteriorado cuando deje de castigarle.

Jerry dio un salto felino al tiempo que el látigo del vaquero pasaba muy cerca de él.

El grito que esta traición arrancó del pecho de Molly hizo sonreír a Jerry.

—Está frente a un traidor —dijo ella.

La sonrisa del vaquero desapareció bajo la sangre que el látigo empuñado por Jerry le produjo al cruzarle el rostro.

Y le siguieron con una rapidez que no comprendían los testigos, otras más profundas que arrancaron gritos de dolor y de rabia del que las sufría.

El rostro del vaquero era una mancha de sangre.

—¡Y ahora vosotros dos! —dijo Jerry a los acompañantes del castigado, al tiempo que les hería con el látigo.

Fue una pelea asombrosa.

Pero la habilidad de Jerry quedó demostrada al dejar sin visión a los tres en pocos segundos.

Fue el castigo que les proporcionó tan enorme y aparatoso que la misma Molly pedía que cesara.

—Sí. Creo que tienen bastante por hoy —comentó Jerry dejando el látigo en manos del conserje al tiempo que decía:

—Lamentará no haber visto que era yo el castigado. Algún día haré eso mismo con usted.

El conserje cogió el látigo; su rostro estaba tan blanco en esos momentos como la nieve.

Los tres vaqueros gritaban de dolor, con las manos cubriéndose los ojos.

Luke sonreía.

—Estaba equivocado, y me alegro —dijo—. Ha sido un duro castigo para ellos, pero les ha salvado la vida, ya que estaba dispuesto a matar a los tres. Así que han de estar de enhorabuena. Pero debe prepararse a recibir la visita de otros cuantos vaqueros. Sería conveniente viniera al rancho conmigo durante unos días.

—Creo sería una gran torpeza. No pienso marchar de aquí y siempre me encontrarán. Prefiero que sea cuanto antes. Si ellos quieren guerra, la tendrán.

—Como quiera.

Y Luke marchó en busca de su caballo, en el que montó para marchar.

Molly miraba al doctor sin dar crédito a sus ojos.

—No le han tocado... —comentó.

—Tenía que evitar lo hicieran. Las intenciones de ellos eran homicidas. Me hubieran destrozado el cuello si les dejo moverse con libertad. Por ello, lo primero que hice fue dejarles sin poder ver. Eran tres para mí y la diferencia del número me hubiera costado la vida de no haber obrado así.

Los heridos seguían gritando.

—Creo que tendré que ser el que les cure. Tarea difícil, no hay duda. Pero soy el doctor de la ciudad.

Para los vaqueros, era una sorpresa saber que estaban en manos del que les había herido y que este era el nuevo doctor de Santa Rosa.

—No nos han dicho que fuera doctor —dijo uno de ellos mientras era curado.

—No tuvieron tiempo de saberlo. Los Prayne se marcharon antes de que me presentara.

—¿Cómo aprendió a manejar el látigo de esa forma? —inquirió otro.

—He nacido y me he criado en Texas. Allí se sabe manejar.

—No hay duda... ¡Buena paliza nos ha dado! Antes de la pelea, me hubiera jugado la vida contra diez centavos a que era yo el que le mataba. Y ha sido usted el que pudo hacerlo con nosotros...

—Os he prestado un gran servicio. De no ser por esta complicación, Luke os hubiera matado a los tres.

—No sabe lo que dice, doctor —exclamó uno.

—Eso mismo es lo que pensabais respecto a mí antes de dar comienzo la pelea con el látigo.

—No es lo mismo. Hubiéramos matado a Luke a golpes de látigo...

—No se hubiera dejado. Os habría matado con el “Colt”. No es un novato.

—Comparado con nosotros... lo es.

—¿Por qué os mandaron hacer eso?

—Porque estuvo llamando cobardes y asesinos a los hermanos Prayne. Harold estaba muy incomodado, y es el que mandó darle una paliza.

—Lo que os mandó fue que le matarais con el látigo o con el “Colt”.

—Bueno. No es que mandara eso, aunque le habría agradado saber que lo habíamos hecho.

—¿Qué dirá de vosotros cuando sepa lo que os ha pasado?

—No lo creerá.

—Tendrá que creerlo al veros llegar.

—Se van a reír de nosotros.

—Podéis decirles que estoy dispuesto a demostrarles a ellos que no ha sido una casualidad, si es que se atreven a enfrentarse conmigo...

—Ellos querrán utilizar el “Colt”.

—No llevo armas. Ya lo habéis visto.

—No será un freno para Harold ni para Jere.

—¿Son tan cobardes como todo eso?

Los tres vaqueros guardaron silencio.

—Podéis hablar con confianza. Estamos solos nosotros —añadió Jerry.

—Creo que le matarán, doctor. Ha defendido a quién no se puede defender ante ellos.

—¿A ese Jarvis que esperaban?

—Sí.

—Lo que dicen por aquí es que mató en defensa propia al hermano de ellos.

—Los Prayne no piensan así.

—No es lo que ellos piensen lo que interesa, sino la verdad.

—Ellos matarán a Jarvis sí viene por aquí.

Terminó de hacer la cura y, ayudado por otros, fueron montados a caballo.

Las heridas de todo el cuerpo les dolían mucho, pero las del rostro les hacía sufrir horriblemente.

Cuando se presentaron en el rancho, iban vendados y doloridos.

Les rodearon los compañeros y Harold, echando a todos, gritaba:

—Pero, ¿qué ha pasado? ¿Por qué venís así?

—Hemos encontrado quien maneja el látigo mucho mejor que nosotros. No le hemos podido tocar una sola vez y eso que éramos tres frente a uno.

—¿Luke?

—No. Ese muchacho tan alto de que hablabais. Es el nuevo doctor de Santa Rosa.

—¿El que nos llamó cobardes?

—El mismo.

—¿Y ese señorito ha hecho esto?

—Ese señorito maneja el látigo como no habíamos visto nunca hacerlo a nadie. Nosotros, unos niños de teta al lado suyo.

—¿Y Luke?

—No hemos podido hacer nada. Pasó esto...

—¡Sois unos tontos! Vais a matar a Luke a golpes de látigo y a poco os mata a vosotros un señorito.

—¿Por qué no vas con un látigo tú, Harold? —dijo uno de los tres.

—Y no podría hacer lo que ha hecho contigo.

—Si fueras, te mataría... A nosotros no quiso hacerlo. Tú, no te librarías de la muerte.

Los otros Prayne iban acudiendo e informándose de lo que pasó en la ciudad.

—De modo —dijo Douglas— que ese tan alto es el nuevo doctor, ¿no es eso? Tendremos ocasión de hablar con él aquí. No hay más que hacerle venir, diciendo que uno de estos se ha puesto muy grave. Hay que darle una lección cuanto antes. Nada de matarle. No quiero que avisen a los Federales. Y si le matamos sabiendo que ha venido al rancho, sería una torpeza muy grave.

Los hermanos no tardaron en estar de acuerdo con él.

Y prepararon la trampa para Jerry, que por ser tan reciente, no podría tener.

En el hotel, Molly conversaba con Jerry sobre lo que este había hecho y le prevenía contra los riesgos que habrían de derivarse de su castigo a los vaqueros.

En el resto de las casas de la ciudad, los comentarios eran favorables a Jerry. Una cosa era hablar en público de los Prayne, y otra hacerlo en privado entre cada familia.

Ya era de noche y Molly se disponía a descansar, cuando se presentó su tío a recogerla.

Se abrazaron los dos.

—¿Por qué no me has avisado? —se quejó Mickey.

—Lo pensé de pronto y me puse en camino. De haber esperado unos días más no hubiera tenido dinero suficiente para el viaje.

—Ya me han dicho lo que ha pasado. No me gusta que hayas hablado a los Prayne de la forma que lo has hecho. Tú no sabes lo que pasó hace tres años.

—Lo he oído todo. La mayoría están de acuerdo en que la muerte de ese Prayne fue merecida, aunque nada digan en este sentido por miedo a los hermanos del muerto.

—No debes hacer caso de lo que digan quienes envidian a esos muchachos por ser los ganaderos más fuertes y ricos que hay por aquí. Y ese doctor, ¿qué me dices?

—Que es un valiente. Buena paliza ha dado a los que venían dispuestos a matar a un ganadero amigo de ese Jarvis.

—¿Ganadero? ¿Has dicho eso? Si tiene un puñado de reses hambrientas... Debía estar trabajando de cowboy... Lo, que piensa es hacer sociedad con Jarvis cuando este llegue. Pero no sabe que los Prayne se van a incautar del rancho de aquel como indemnización por la muerte de Jimmy.

—No lo consentirán las autoridades...

—Lo que tienes que haces es no meterte en estos líos. No dan resultado.

—¿Tienes algo que ver en ello?

—Tampoco.

—Pues te metes para defender a los que no hay duda de que son unos cobardes. Era un grupo con las armas preparadas los que estaban esperando la diligencia. Si ese muchacho hubiera llegado hoy, le habrían asesinado. ¿Llamas valor a eso?

—Estás disgustada por el susto que os dieron...

—Estoy asqueada de ver esa cobardía. Pero ya veo que no son solamente ellos.

Mickey miró detenidamente a su sobrina y añadió:

—Será mejor que no hablemos de esto.

—Puede que así sea. Cuéntame tus cosas. ¿Te casaste?

—Sí. Ya conocerás a tu tía. ¿Es que no sabía tu padre que yo estaba casado?

—No debía saberlo porque nunca habló de ello.

—Lo que pasa es que tu padre no quería saber nada de mí. Nunca me apreció ni como a un amigo.

—Es de suponer que tendría sus razones. Mi padre era recto, pero justo.

Jerry, presente, hizo un verdadero esfuerzo para no reír.

Le hacía gracia la forma de hablar de la muchacha, pero pensaba que no podría estar mucho tiempo al lado de su tío.

Este miraba a la muchacha de una forma que hizo temblar a Jerry.

—Debo entender que no te das cuenta de lo que dices —dijo al fin el ganadero—. ¿Piensas estar mucho tiempo aquí?

—Lo que tarde en encontrar algún trabajo que sea digno para mí.

—No creo necesites trabajar en nada. Puedes hacerlo, si es que te agrada el trabajo, en el rancho. Te aseguro que hay mucho que hacer.

—Ya lo pensaré. De momento, lo que necesito es descansar. Estoy rendida. Ha sido un viaje largo y duro. ¡Ah!... Te presento a un compañero de viaje. Es el doctor que viene para quedarse aquí.

—¿El que ha castigado a los vaqueros de los Prayne? Mal asunto, muchacho. Han debido aconsejarte que marcharas.

—¿Por qué? Ha sido una pelea noble y desigual —observó la muchacha—. ¿No te lo han dicho?

—Dejó ciegos a los tres, y en estas condiciones...

—¿Quería que me dejara matar por ellos? —observó Jerry.

—No fue la pelea conmigo —añadió Mickey—. Y esos tres, necesitaban encontrar alguien que les demostrara que no son tan peligrosos como ellos se imaginaban. Pero venían buscando a Luke...

Por ser amigo de ese Jarvis. ¿No es eso?

—No me meto en los asuntos que no me interesan. Es lo que he oído comentar.

—Pudo haber oído que era porque les llamó cobardes al llegar la diligencia. Y en eso, tenía razón. Eran varios hombres escondidos con las armas preparadas.

—Había creído este que se trataba de un atraco —comentó Molly.

—Vamos. Es ya tarde —dijo Mickey a la sobrina.

—Por esa razón, ¿no te parece más prudente ir por la mañana? Ya tengo preparada la cama y puedo descansar aquí.

—No tardaremos apenas. Está cerca la casa. Vamos. Mañana recogerán lo que tengas aquí.

La muchacha se encogió de hombros y siguió a su tío.

—Hasta mañana, doctor. Espero verle por aquí.

—Nos veremos en la ciudad.

—No vendrá mucho por aquí —medió Mickey—. Hay mucho que hacer en el rancho.

CAPÍTULO IV

Cuando Jerry salió a la mañana siguiente del hotel, vio mucha gente en la puerta que le miraban con curiosidad.

Mientras desayunaba, veía a la gente a través de la ventana.

Al ver las ropas que vestían, se dio cuenta de que habría de ser fiesta.

Preguntó al camarero y supo que era la patrona de la ciudad: Santa Rosa.

Esto le hizo pensar que el alcalde no estaría en su despacho.

Pero había prometido ir y debía hacerlo.

Los curiosos hablaban entre ellos al verle caminar, pues le habían informado en el hotel de la dirección a seguir una vez en la calle.

Conocía la plaza por ser donde se había detenido la diligencia.

También en la plaza había muchos curiosos que le contemplaban atentos.

Llegó al Ayuntamiento. Allí estaba el alcalde con las autoridades locales.

El alcalde le recibió afectuosamente y le presentó al sheriff y al juez, así como a los compañeros en el Municipio.

—Tiene que perdonar lo que pasó ayer —dijo el alcalde—. Estaba nervioso por la actitud de los Prayne. Aunque haya de reconocer que su posición es completamente justa.

Jerry miró al sheriff y dijo:

—Supongo que no está de acuerdo con esas palabras. Por lo que he oído desde que llegué, ese muchacho ha cumplido una condena. Si es así, no tienen que molestarle, y es misión del sheriff impedir que nadie se tome la justicia por su mano, y menos de una forma tan cobarde como lo iban a hacer. Les tomé por atracadores. Y gracias a que no llevo armas. De llevarlas, habría matado a algunos de ellos.

—Yo creo que el doctor de una ciudad lo único que debe preocuparse es de los enfermos —observó uno de los compañeros del alcalde.

—Ya veo que todo Santa Rosa está en contra de ese muchacho. Mucho le deben odiar o temer. Decía ayer, comentando esto, que si yo estuviera en el puesto de ese muchacho, no dejaría con vida a una solo de los que intervinieron en su condena, a todas luces tan injusta.

—¿Ha traído la carta que le enviamos? —preguntó el mismo—. No debemos hablar de lo que no nos interesa.

—¡Un momento! La cobardía interesa a todos. Y el deseo de asesinar debe ser sancionado. Usted es una autoridad. No lo olvide. Y si piensa así, deje de serlo. Si yo no quisiera atender a un enfermo, lo que debo hacer es dimitir y marchar de este pueblo. ¿No le parece?

—¡Buenos días, señores!

Jerry conoció a uno de los Prayne en el que saludaba a los reunidos.

—¡Hola, Douglas! —respondieron todos con servilismo y miedo.

—¡Vaya! Si está aquí el doctor. Bueno, es lo que me han dicho que es. Aunque había entendido que el doctor lo que trata es de curar y evitar enfermos y heridos. En cambio, se ha presentado haciendo heridos primero y curándolos más tarde.

—Tal vez lo he hecho para demostrar que sé curar —dijo Jerry sonriendo.

—Pues uno, de sus heridos está muy mal. Tendrá que ir a verle al rancho.

—Que le traigan aquí. No tenían nada grave. Se asustan por lo que les duele. Pero puede estar seguro de que no pasará nada. Ahora bien, que le traigan y veré.

—¿Piensa hacer lo mismo con todos los enfermes graves?

—De esos tres, no hay ninguno grave. Usted entenderé de ganado. No lo dudo. Yo entiendo de enfermedades y heridas. No se preocupe y, si se queja mucho, no le haga caso.

—Tendrá que ir a verle.

—No pienso hacerlo. Debe decir a sus hombres que vengan a la ciudad si es que quieren vengar a esos tres. Me tienen dispuesto cuando quieran, si las armas son las mismas...

Y Jerry se golpeaba en los costados sin armas.

—Espero que estos señores, que son las autoridades, le obliguen a ir a visitar a esos heridos... —dijo Douglas.

—Estos señores no tienen por qué meterse en lo que es cumplimiento de mí deber solamente. He dicho que traigan a ese herido. No le pasará nada por ello y le veré aquí. Aunque anticipo que no tiene nada grave.

—No es que me meta en lo que es misión suya, pero entiendo que si un enfermo está grave... Todos los médicos que hubo aquí iban a visitar a los ranchos...

—Yo no pienso hacerlo. Soy médico de la ciudad. No de la región. Parece que los Prayne tienen mucha prisa en vengar lo que ha pasado a sus vaqueros. Deben estar satisfechos. Creo que es la primera vez en mi vida que en un caso así no he matado. Y no hay duda que lo merecían. Son tres cobardes. Venían dispuestos a matar por encargo de un tal Harold, a ese Luke... Me lo han dicho ellos.

Douglas estaba nervioso.

—Puede que ellos hayan hablado así, pero mi hermano no les encargó nada.

—Puede ser. Repito lo que han dicho y al ver el deseo que tiene de que vaya a su rancho, comprendo que era verdad aquello...

—No se exceda en el lenguaje, doctor... —advirtió Douglas amenazador.

—¿Quiere quitarse esas armas? Me agrada hablar de igual a igual. Y le diré todo lo que pienso de usted.

—¡Basta, señores! —cortó el juez—. Estamos sacando las cosas de quicio. Déjenos, Mr. Prayne... Estamos hablando con el doctor “privadamente”.

Comprendió Jerry que el juez no era partidario de los Prayne.

—Esperaré en la plaza, doctor.

—¿Sin armas? ¡Encantado!

—Aquí las llevamos todos... Y si no las usa, debe hacer que la lengua sea más comedida.

—Que le entreguen un látigo y a mí otro —dijo Jerry.

Douglas salió sin responder y haciendo que la puerta golpeara con violencia.

Se miraban unos a otros contrariados.

—No ha debido echarle así —protestó el alcalde al juez.

—Este asunto no le interesa para nada —dijo el juez—. No me agrada que los particulares se metan en los asuntos oficiales.

—Si ha traído esa carta, debemos proceder cuanto antes a darle posesión de la plaza de doctor —dijo el sheriff.

En pocos minutos estaba todo terminado.

—Pero que quede bien sentado, que en mi trabajo no dejaré que se inmiscuya nadie, por muy autoridad que se considere —advirtió Jerry.

Todos estuvieron de acuerdo.

Dejaron a Jerry hablando con el juez y algunos concejales y el alcalde salió para llevarse a Douglas de la puerta.

No fue muy sencillo convencerle, pero al fin lo consiguieron.

En cambio, había alguno vaqueros del rancho que no estaban de acuerdo en dejar al doctor sin el castigo que merecía.

* * *

Molly, en el rancho de su tío, se levantó tarde. Estaba muy rendida del viaje y durmió profundamente.

Cuando una vez lavada se presentó en el comedor, encontró a una mujer bien parecida, de aspecto frío y bastante más joven que su tío.

—Parece que no te agrada madrugar —dijo la mujer—. Y en esta casa lo hacemos todos. Tu tío no tardará en venir. Vamos a ir a la ciudad. Es la patrona hoy. Ya debíamos estar allí.

—Lo lamento. Me he dormido por estar muy rendida. ¿Es usted mi tía...?

—Sí. Soy la esposa de tu tío. Ya me ha dicho que estarás aquí hasta que encuentres trabajo, si es que no quieres trabajar aquí... Hace falta más de una mujer. Hay que atender a muchos hombres. La comida, la ropa... Ya entiendes.

—¿No hay servidumbre? —preguntó Molly sonriendo.

—Es para nosotros dos solamente.

—¡Ah! Comprendo. No tema. Creo que no estaré mucho tiempo aquí. ¿Puedo desayunar, o he de ganarlo antes?

—No he querido decir que hayas de ganar lo que comas... en estos días. Eres invitada de tu tío.

—Gracias.

—En la cocina tienes el desayuno. No esperarás que yo lo sirva, ¿verdad?

—Desde luego que no —dijo Molly.

Y Molly preguntó dónde estaba la cocina.

Al entrar en ella se encontró con dos mujeres, que la miraron curiosas.

Saludó amable y le respondieron lo mismo.

—Podéis decir a esta muchacha dónde está su desayuno. Es la sobrina del patrón.

Molly se dio cuenta de que las dos mujeres eran indias.

Y se alegró de ello. Amaba a esa raza, aunque fueran de distinta nación de las que de ella había tratado con intimidad, lejos de allí.

Pero no dijo una palabra delante de la tía.

Esta se quedó en la cocina para ver cómo se preparaba el desayuno.

—Me basta un poco de café caliente —dijo Molly—. No acostumbro a tomar nada más por las mañanas.

Las otras mujeres siguieron la limpieza.

Llegó el tío, que dijo:

—¡Ya estás levantada! Tenías sueño, ¿eh?

—Bastante. Más que sueño, cansancio.

—¿Cuándo te escribió tu tío invitándote a venir?—preguntó la tía.

Molly miró a su tío y respondió:

—¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Es que me ha dicho que no lo hizo.

—Y así es. He venido por mí propia voluntad. No tengo más pariente cercano.

—Pero no sabías que estaba casado, ¿verdad?

—No. No lo sabía.

—Creíste sin duda que sería fácil heredarle, ¿no?

Molly se echó a reír a carcajadas.

—¿Es esa la razón de haberse casado con él a pesar de la diferencia de edad? —dijo como respuesta—. He venido porque es hermano de mi padre. Estoy sola y porque debía a mí padre muchos dólares. ¿Verdad, tío?

Mickey palideció.

—Es verdad —respondió—. Diez mil dólares. Me los dio cuando marché de cesa. Y muchas veces he querido enviárselos. Creí le irían bien las cosas.

—Hubiera salvado la vida si le envías ese dinero a tiempo.

—¿Qué habláis de deudas? No hay deuda alguna. ¿Es que habéis creído que soy tonta? ¡Diez mil dólares!

—¡Es verdad! —gritó Mickey—. Se los debía a mí hermano. Y te he hablado de ello.

—No digas tonterías... No me has hablado nunca de ello.

—Puede que tenga mala memoria, tío. No importa si le hablaste o no de ello. Basta que tú lo recuerdes. Con ese dinero haré algo para salir adelante.

—No esperes cobrar un solo centavo —dijo la tía.

—Cobrará hasta el último dólar —dijo Mickey—. No hablemos ahora de esto.

—¡Vosotras!... ¡Fuera de aquí! —gritó la tía a las indias.

Estas salieron en silencio.

—¡No cobrarás nada, porque esa deuda no es verdad! Lo habéis convenido anoche en la ciudad.

—Yo sé que es cierto y estoy dispuesto a pagar. Es el dinero que me permitió llegar a poseer este rancho. Le compré con aquellos dólares. No he sido nunca una buena persona. Es verdad. Por eso, mi hermano no me apreciaba. Ya habrá muerto dolido de mi olvido de la deuda. Lamento no haberlo hecho antes, pero esta cobrará lo que es suyo.

—Si lo debías, y lo dudo, era a tu hermano. Muerto este, se acabó la deuda.

—Como hija, es la heredera.

—¡Yo digo que no cobrará!

Y la tía salió de la cocina, seguida por el esposo.

Se asomó Molly a la puerta que daba al exterior por esta parte del edificio.

No estaban las indias allí. Se encogió de hombros y volvió a la cocina.

Terminó el desayuno y entró en la vivienda, que era amplia, por lo que había podido apreciar la noche antes.

Oía la discusión entre el matrimonio y para no tener que oír lo que decían, salió.

Algunos vaqueros la miraron con admiración.

—Buenos días —dijo uno.

—Buenos días —respondió ella.

—¿La sobrina del patrón?

—Sí.

—Soy el capataz. Mi nombre es But.

—Yo me llamo Molly Flynn.

—Encantado. ¿Estará muchos días entre nosotros?

—Lo ignoro aún.

—¡Eh...! ¡Piojosas!... ¿Qué hacéis ahí? ¡A la cocina a trabajar!

Decía esto a las indias.

—¿Por qué les trata así? —preguntó Molly.

—¿No se ha dado cuenta de que son indias?

—¿Y qué?... —exclamó Molly—. Es una cobardía lo que hace.

—No me gusta me hablen así... —dijo But.

—No dé motivos para ello.

—No crea que podrá hacerlo por ser la sobrina del patrón. Eso no es una razón para que insulte a nadie.

—Es usted el que lo hace a mujeres que no pueden defenderse. ¿Lo haría lo mismo si se tratara de dos hombres?

—Si me conociera, sabría que lo haría con mayor placer aún.

Y But se contoneaba orgulloso.

Al mismo tiempo acariciaba el “Colt” que pendía a su costado derecho.

—¡Vaya una tierra esta! —exclamó la muchacha—. Ayer llego, y había varios cobardes escondidos esperando la diligencia para disparar por sorpresa sobre uno que no llegó. Mi tía se niega a pagar lo que es mío y el capataz de este rancho insulta alevosamente a unas mujeres. ¡Es un país de cobardes!

Y la muchacha dio media vuelta.

Marchó a la cocina.

Las indias estaban hablando en su idioma, que Molly entendía perfectamente, extrañada. Esto indicaba que no eran indios “Pueblo” como imaginaba, sino “Apaches”.

Se alegraba de esta circunstancia.

Y entraba decidida a hablar con ellas en su idioma, cuando la llamó su tío.

—Vamos a la ciudad. ¿Quieres venir?

—Me encantará —dijo ella—. ¿Habrá un caballo para mí?

—Ahora diré a But que te busque uno.

—No le hará gracia porque acabo de reñir con él. Le he llamado cobarde.

Y le explicó lo que había pasado.

—No me gusta que insulten a esas mujeres... Lo hacen él y Celia. Pero no has debido hablar a But de ese modo... Vamos.

Salieron por la entrada principal y Mickey llamó a But para que buscara un caballo a su sobrina.

Los vaqueros estaban reunidos frente a la casa.

—No creo que haya un caballo para ella. Ya sabe que todos los que se pueden montar tienen dueño... Los otros son de carga o demasiado inquietos.

—Había entendido que tenías un buen rancho... —dijo ella—. Ya veo que estaba equivocada. En un buen rancho, hay caballos de sobra.

—También aquí. No, te preocupes. Tendrás una montura.

—¿Por qué ha supuesto que no sé montar a caballo? —añadió la muchacha.

—¡Ya oyes, But! —dijo Celia a su espalda—. Es un buen jinete. No te importe el caballo que traigas.

—Yo buscaré uno —dijo el tío.

—¿Por qué no dejas que lo haga But? —añadió su esposa—. Conoce mejor los caballos que hay en el rancho que tú.

—Yo lazaré uno —insistió Mickey.

—No te he visto tan servicial conmigo... —se quejó Celia.

—Déjame un caballo y dame un lazo. Le cogeré yo misma, si me decís dónde están los caballos. No creo haber perdido el buen olfato para ello. ¿Es este el tuyo, verdad?

—Sí. Le estaba preparando para llevarle elegante a la ciudad. Estamos en fiestas. Y hay que presumir. Mira qué silla. ¿Te agrada?

—¡Es preciosa! ¡Vaya trabajo! ¿Los indios?

—Sí.

—Parece que tu capataz no les estima.

—¿Y usted?

Molly vio a las dos indias que estaban escuchando desde la ventana de la cocina.

—Les estimo mucho —dijo Molly—. Y pienso que son los únicos que tienen derecho a toda esta tierra que les hemos ido robando.

But se echó a reír a carcajadas.

—¿Ha oído, patrón? ¿Qué le parece su sobrina? Estas muchachas del Este están llenas de literatura...

—¿Quién le ha dicho que yo sea del Este? —exclamó Molly—. ¿Mi tío?

—No hay más que verla.

Ahora era Molly la que reía a carcajadas.

—Sé de estos asuntos más que usted —agregó.

Su tío sonreía al oír esto.

But reía también, pero haciendo burla de la muchacha.

Los vaqueros escuchaban curiosos.

CAPÍTULO V

—No hay duda que tu sobrina es graciosa... —dijo Celia—. Resulta que sabe más de ganado que But... ¿No te hace gracia, But?

—¿Han traído mi equipaje, tío?

—Lo traerán ahora. Hace poco que mandé a buscarlo.

—¿Qué hay del caballo?

—Puedes elegir el que quieras —dijo Celia—. No tienes que hacer más que montar en el de tu tío y lazar uno. Me parece que es eso lo que has dicho... Y mira a los muchachos. Están impacientes por verte hacer eso.

—¡Traed un caballo para mí sobrina! —ordenó Mickey a los vaqueros.

—¡Nada de eso! Lo va a buscar ella... —gritó Celia.

Mickey la miró y ella retrocedió asustada.

—Ha sido ella la que ha dicho que es capaz de hacerlo... —se disculpó Celia.

—Vete a casa... —dijo Mickey.

Molly vio que su tía estaba asustada ahora.

Y obedeció en el acto.

—Patrón... Yo creo que... —comenzó a decir But.

También But guardó silencio.

Molly sabía disgustado a su tío y no quiso insistir en ser ella la que buscara el caballo.

El vaquero que fue en busca del animal era uno de los más íntimos de But y quería castigar a Molly por su modo de hablar.

Buscó el peor que había en el rancho. El de más resabios.

Pero se olvidó de Mickey.

Había entrado este en la casa, para decir a la esposa:

—Espero que sea la última vez que ante los muchachos tratas de desautorizar lo que ordeno yo. La próxima vez que lo intentes, te dejo colgando de la acacia. Me estás hartando.

—Es que me ha puesto nerviosa oír hablar a tu sobrina.

—Ella sabe más de ganado que todos vosotros. Se ha criado entre reses. Y lazaría el caballo tan bien como lo pueda hacer cualquiera de nosotros. No es una ñoña como cuando llegaste a este rancho... ¡Es una Flynn!... Y en mi familia han sido todos ganaderos, y de los buenos.

—¿Por qué se arruinó tu hermano entonces?

—Eso es un asunto que no te interesa a ti. ¿Has comprendido?

Y dio una bofetada a su esposa.

—¡No vuelvas a meterte con ella! —advirtió.

Salió en el momento que venía el vaquero con el caballo lazado.

Miró Mickey al animal y, sin decir nada, cogió un látigo y empezó a dar con él en la cara y el cuerpo del vaquero.

—¡Largo de aquí antes de que te cuelgue! —gritaba—. ¿Quién te mandó esto? ¿Ha sido But?

Este retrocedía.

—No he hablado una palabra... Estaba delante usted cuando ha marchado en busca del caballo —dijo But.

—¡Granuja! —exclamaba Mickey—. ¡Largo de este rancho! Págale si se le debe algo, But...

El vaquero castigado corrió hacia la vivienda de ellos.

But fue detrás.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó.

—Quise castigar su manera de hablar.

—¿No te diste cuenta de que el patrón está muy disgustado? No tienes más remedio que marchar de aquí.

Otro vaquero marchó en busca de un caballo y el que trajo era dócil y bueno.

Celia, completamente normal, salió de la casa.

Pero la mirada de odio que lanzó a Molly fue captada por esta.

Durante el camino hasta la ciudad observó a But y a la mujer de su tío.

Empezó a tener la seguridad de que los dos se entendían. Y su observación fue más atenta, pero con más discreción.

Mickey iba hablando de las fiestas que cada año, por el día de la patrona, había en la ciudad.

Celia no habló una sola vez.

Estaba furiosa. Y prefirió no decir nada para no complicar más las cosas.

Cuando llegaron a Santa Rosa, supo Molly en el hotel que ya habían ido a recoger el equipaje que tenía allí, más lo que había quedado en la Posta.

Preguntó por Jerry.

—Le hemos cambiado de habitación —dijo el conserje—. Parece que trata de instalar su clínica aquí mismo. Por lo menos hasta que encuentre una casa en condiciones.

Fue presentada a todas las autoridades de la localidad y a los personajes más salientes.

En el centro de la plaza una banda de música amenizaba la mañana.

Vio a los Prayne que, juntos, llegaban ante Mickey para saludarle.

Este presentó a la muchacha.

—¡Ya nos conocemos...! —dijo Harold—. La vimos llegar ayer en la diligencia y no sabíamos que fuera tu sobrina. No es de las que se muerden la lengua.

Cuando los Prayne tendieron la mano al hacer la presentación, la muchacha ignoró este hecho y no estrechó ninguna.

Todos ellos se dieron cuenta del detalle y, aunque disgustados, no dijeron nada.

Jere fue el que observó:

—Parece que esta muchacha no conoce las costumbres del Oeste. ¡No ha querido estrechar la mano de los Prayne!... Mal asunto, Mickey... ¡Mal asunto!

—No me gustó lo que ayer estaban dispuestos a hacer...

—¿Sabe lo que pasó?

—Me he informado perfectamente. Ese muchacho mató a un hermano de ustedes, pero lo hizo en una pelea noble. Y ya que habla del Oeste, le diré que en ninguna parte del mismo, no siendo en Santa Rosa, les habrían permitido lo de ayer.

—Hola, Celia... Hacía tiempo que no se te veía por aquí —dijo Douglas.

Molly comprendió que se había equivocado con But.

Era Douglas el hombre con el que debía traicionar a su esposo.

Los dos se pusieron a hablar en voz baja.

Al hacerlo, miraban los dos a Mickey con un odio intenso.

Poco más tarde, se les unió But, hablando animadamente.

Mickey hablaba con otro ganadero.

Todos esperaban seguir oyendo a la banda de música.

Molly vio a Jerry que iba a la Posta y corrió a su encuentro.

Se saludaron los dos con entusiasmo.

—¿Qué tal en el rancho? —preguntó Jerry.

Ella le dio cuenta de lo que había pasado.

—¿Por qué no marcha de allí? —dijo Jerry.

—No tengo adónde ir. Y quiero que me pague lo que debía a mí padre.

—¿Cree que lo hará?

—Él quiere. Es ella la que se opone, pero me parece que se hace lo que él dice.

—¿Ha indicado cuándo piensa pagar?

—No me ha dicho nada. Pero está decidido a hacerlo.

—La decisión está indicada por los hechos —observó Jerry—. No me parece hombre que suelte así como así esa cantidad.

—Creo que también yo le había juzgado mal —dijo Molly.

—Ya veremos quién se equivoca de los dos —agregó Jerry.

—¿Se instala en el hotel?

—Hasta que halle una casa en condiciones, es lo mejor que puedo hacer.

—¡Mire! Ahí viene Luke... No debía hacerlo... Están todos los Prayne aquí.

—En un día como hoy es difícil provocar una pelea.

—Esos tres que le acompañan han de ser sus vaqueros.

Luke se acercó a los dos jóvenes. Y les saludó con afecto.

—Estos son los jóvenes de que le he hablado, inspector —dijo Luke a sus acompañantes.

Los dos jóvenes se miraron sorprendidos.

Molly comprendía la razón de que Luke fuera hasta la ciudad.

Saludaron a los Federales y bromearon con Jerry por lo que hizo con el látigo.

—Malos enemigos se ha creado... Cuidado con ellos —dijo el inspector.

—No me fiaré mucho —respondió Jerry.

Hablaron de cuanto pasó desde que llegaron en la diligencia.

—¡Douglas! —dijo Harold acercándose al hermano—. Ahí tienes a los Federales con Luke y ese doctor. Puedes prepararte...

—No creo nos digan nada. Si lo hacen, sabremos responder. No te preocupes.

Pero la verdad era que estaba nervioso.

A los otros hermanos les pasaba lo mismo.

Las autoridades salieron al encuentro de los Federales.

Ningún año faltaban en ese día.

Como estaban los jóvenes con ellos, tuvieron que ser saludados también.

—¡Hola, sheriff! —exclamó el inspector—. Estaba ayer en su oficina cuando llegó la diligencia, ¿verdad?

—Sí. Se lo habrá dicho Luke... No podía enfrentarme solo con los hermanos Prayne. Hubiera sido una locura.

—¿Les ha dicho algo por lo que intentaban?

—¿Para qué?

—Para que comprendan que hay autoridades aquí.

—No serviría de nada. Cuando quieran harán lo que se les antoje.

—¿Por qué no deja la placa, sheriff? —añadió el inspector.

—Lo he intentado. Pero nadie quiere hacerse cargo de ella. He hablado con el alcalde y me han dicho, tanto él como el juez, que siga yo.

—Tengo un candidato si hace renuncia a ella.

—Desde luego, no me interesa seguir. En realidad, no sirvo para nada. Confieso que tengo miedo a esos hermanos. Claro que si les conoce, está justificado el miedo.

—Ahora hablaremos con el alcalde —añadió el inspector.

El sheriff, en efecto, deseaba abandonar el cargo desde que los Prayne se pusieron tan violentos. Y era por lo tanto una alegría que el inspector le ayudara a dejar esa placa.

Los Prayne estimaron que era mejor fuesen ellos los que les hablaran a los Federales de lo que intentaron el día anterior.

Douglas convenció a sus hermanos para hablar con el inspector.

Pero antes de ponerse de acuerdo, se acercaron los Federales a ellos.

—¡Douglas! —empezó el inspector—. No me explico que el sheriff, después de lo que intentabais ayer, os permita permanecer en la calle. Debierais estar encerrados y para una larga temporada. ¿Por qué esperabais así a Jarvis? Ha cumplido la injusta condena que le impusisteis por el terror...

—No podemos olvidar la muerte de Jimmy... ¡Era hermano nuestro!

—No volvamos a hablar de aquello. Os dije entonces, y repito ahora, que Jarvis no hizo más que defenderse. Espero que un día cualquiera os encuentre a todos los hermanos colgando de aquella acacia que hay en el centro de la plaza.

—¿Por qué no nos estima, inspector? —dijo Harold.

—Porque no dais motivos para ello. Tenéis asustada a la comarca. Las autoridades no hacen más que lo que queréis los Prayne. Y esto tiene que terminar.

—¡Hola, inspector!

—Hola, alcalde. Me alegra se acerque en este momento. El sheriff quiere dimitir. Y yo tengo un candidato para ese cargo.

—¿Algún forastero, quizá? —dijo Harold mirando al doctor.

—Tengo bastante con atender a los enfermos, aunque me agradaría ser el sheriff. Podéis estar seguros de que no haríais lo que ahora... —dijo Jerry.

—Tiene que llevar algunos años en la ciudad para poder ser sheriff, o haber nacido en ella —observó el alcalde.

—El candidato que tengo es de aquí.

—¿Por qué no ha dicho entonces que estaba dispuesto a serlo?

—Porque no le habrían hecho caso. Aprovecho estos momentos en que dimite el que hay, para hablar con ustedes las autoridades. No creo se opongan.

—Por mí parte, no hay inconveniente —replicó el alcalde.

—¿Y vosotros?

—No nos interesa el que sea —dijo Douglas.

—Es que con este no haréis lo que hasta ahora.

—Yo creo que sí, inspector —dijo Jere sonriendo—. Ya se enterará.

—Poco a poco se irán convenciendo de que no sois más que los demás. De momento, aquellos que decíais no tener rival con el látigo, han sido castigados duramente, sin que hubieran podido tocar al contrincante. Mañana será con el “Colt” y con el rifle. Y así irá desapareciendo el miedo que os tienen hoy... Y si hacéis algo, abusando de ese miedo, nos encargaremos nosotros de castigaros. Si os valéis de trucos, será lo mismo. No nos dejaremos engañar.

—No nos culparán de lo que resulte hecho por otros, ¿verdad?

—Depende de quiénes sean los que lo hagan. Conozco a todos los que son amigos vuestros, aunque aparezcan como lo contrario.

—¿Quién le ha dicho lo de ayer? ¿Luke?

—Han sido varios. Se comenta en la ciudad a espaldas vuestras, porque no se os quiere. No habéis conseguido un solo afecto. Solamente miedo. He conocido más casos de familias como la vuestra. Todos terminaron colgando.

—Los Federales no se meten en los asuntos de las ciudades. Es lo que he oído decir siempre —comentó Holmes.

—Depende de muchos factores. Lo que ibais a hacer ayer, era un crimen alevoso y cobarde. Puede que lo que intentabais era el atraco a la diligencia y eso sí que nos interesa a nosotros. Hasta me parece que debíamos deteneros hasta aclarar qué es lo que queríais hacer.

—Lo sabe todo el mundo. Íbamos a matar a Jarvis.

—A traición y por la espalda. ¿No es eso? —exclamó el inspector.

—El mató así a nuestro hermano.

—¡Estás mintiendo! —dijo el inspector—. Y el que miente como lo haces tú, es un cobarde.

Douglas se llevó a Holmes de allí.

—¿Quieres que te maten? —le dijo en voz baja—. Están preparados los agentes y tratan de provocarnos.

—Somos tantos como ellos.

—Son más que nosotros. A ellos les ayudarán todos, porque es verdad que no nos quieren.

—Lo que tenemos que hacer un día es entrar por un lado del pueblo y salir por el contrario, disparando las armas y no dejando más que cadáveres.

—Lo que tienes que hacer es tranquilizarte. Y comprende de una vez que no se puede enfrentar uno con los Federales. Es demasiado peligroso.

—No se les puede permitir que nos hablen así.

—He dicho que no se puede hablar como lo estabas haciendo.

—¿Es que les vamos a permitir que nombren ellos sheriff?

—No ha dicho que lo va a nombrar. Lo que dice es que tiene un candidato. Me imagino que van a nombrar a Luke. Déjale. Ya hablaremos con él cuando marchen los Federales y tenga la estrella en el pecho.

—¿Hablar? —dijo Holmes—. Serán estas las que hablen... —y se golpeaba en las pistoleras.

—Pero hay que esperar a que marchen los Federales —añadió Douglas.

—¿Y los otros?

—Ahora vienen.

Y así era. Jere y Harold marcharon para reunirse con los hermanos.

—¿Es que os marcháis sin esperar al baile, por la presencia de esos cerdos?

—Estaba Holmes demasiado excitado.

—Pues que se tranquilice. No vamos a marchar porque hayan venido los Federales.

—Nos quedaremos. Y hasta me gustaría ver el nombramiento de Luke —dijo Harold.

—No creáis que Luke es lo que parece. Sabe manejar el “Colt” bastante bien y no tiene nada de cobarde —dijo Douglas—. Ya le oísteis ayer...

—Estaba sin armas.

—No es tonto. Sabía que, de tenerlas a su costado, le habríamos matado entre los cuatro. Pero sabe bien para qué sirven. Y si se encuentra con una estrella de sheriff en el pecho...

—No ha de ser un obstáculo para nosotros.

—¡Ya lo creo que lo es! Matar a un sheriff es estar caminando sin rumbo ni seguridad por el Oeste. Te acorralarían los Federales —observó Douglas—. Ha de resultar una enorme contrariedad tener a Luke de sheriff. No creáis que dejará de enfrentarse con nosotros. No nos teme como otros. Y si venimos uno a uno, es capaz de encerrarnos si hacemos algo con lo que no esté de acuerdo.

—No se atreverá... —dijo Holmes—. Me alegraría lo hiciera...

—No quiero que se le mate si es sheriff... No es lo mismo que si se tratara de otro...

—No habrá nadie que se atreva en Santa Rosa a decir que hubo ventaja por nuestra parte. Todos dirían que nos hemos defendido. No es el primero al que se ha matado en el Oeste sin que pasara nada al matador.

—Luke goza de buena fama. Y le quieren en general —insistió Douglas.

—Hay que volver a la plaza. No tardará en comenzar el baile al aire libre. Me gustará bailar con la sobrina de Mickey —dijo Jere—. Es una muchacha que me agrada. Tiene carácter y, sobre todo, belleza.

—No lo conseguirás. Esa muchacha nos odia desde ayer... —dijo Harold.

—Tiene que bailar si está en la plaza. Es ley vaquera que no puede despreciar.

—No quiero jaleos estando los Federales aquí. No creáis que no se van a atrever a detenernos. Y lo harían gustosos con todos. El inspector no nos quiere.

—Tampoco le queremos nosotros —dijo Jere.

—Es distinto. Ya sabéis, nada de líos —indicó Douglas.

CAPÍTULO VI

—¡Douglas! ¿Sabes la noticia? ¿Vas a decirnos que tengamos paciencia también ahora?

—¿Qué es ello? ¡Habla!

—¿Sabes a quién han nombrado sheriff?

—¿A Luke?

—¡A Jarvis!

—¡¡No!! —exclamó Douglas, completamente lívido.

—Pues sí... Le han nombrado a él. Y está en el pueblo... Parece que ha venido a caballo... —dijo Jere.

—Si es el sheriff, hay que tener, más paciencia que nunca... No podemos atacarle por sorpresa ni a traición... Ello sería la cuerda para todos... ¿Cómo han permitido las autoridades que sea él?

—Dicen que lo han hecho por miedo. El inspector les endosó la historia de que así se le ata las manos y no podrá ir matando a todos los que odia, como estaba dispuesto a hacer.

—Pues hay que tener paciencia. El inspector es muy astuto, pero nosotros hemos de serlo más. Trata de precipitar las cosas ahora que ellos están aquí. Y nosotros hemos de saber contenernos. Le tendremos en el pueblo durante meses y siempre habrá oportunidad...

—Se van a reír de nosotros los que ayer nos vieron acechando a la diligencia si ahora nos sometemos a él —dijo Jere—. No esperes que tenga paciencia. Hace tres años que espero salga de la prisión para matarle...

—Pues tendrás que hacerlo —exclamó Douglas—. Os digo que es una trampa del inspector... ¡Y no quiero caer en ella!

—Puedes hacer lo que quieras, pero yo le voy a matar... —añadió Jere.

Y se alejó de sus hermanos.

—Tenéis que contener a ese loco, o no le veremos más... —pidió Douglas a Harold, que era el que más ascendiente tenía sobre el excitable Jere.

Harold corrió tras el hermano y a duras penas pudo hacerle regresar con los otros dos.

Douglas entendía que era conveniente salir de la ciudad.

Los otros no estuvieron de acuerdo.

—¡Quiero verle de frente! —dijo Holmes—. No le mataré ahora, porque no quiero, pero lo haré algún día. Hace tres años que no le veo. Tres años que he estado pensando en cómo matarle... Y cuando tengo ocasión de hacerlo, me pides que espere más aún.

—Es lo que más conviene a todos. No lo hago por capricho —insistió Douglas.

Los cuatro volvieron a la plaza.

Todos les miraban con curiosidad.

Pero los que estaban cerca de Jarvis echaron a correr, dejando aislado al ex presidiario.

Y lo mismo hicieron en el acto los que se hallaban tras los Prayne.

En uno de los flancos se hallaba el inspector, contemplando la escena sonriendo.

Douglas le vio y conminó a los hermanos:

—Los Federales nos tienen dominados. ¡Mucho cuidado!

—Ya me he dado cuenta —exclamó Harold.

Jarvis les miraba con serenidad.

—¡Hola! —dijo—. Ya sé que ayer me estuvisteis esperando a la llegada de la diligencia. No pensabais, sin duda, lo que hacíais. Pues eso que proyectabais era una cobardía impropia de gente de este pueblo. Espero que en lo sucesivo seáis más sensatos. Lo que pasó entre Jimmy y yo ya no se puede remediar. Sabéis todos que no tuve más remedio que matarle. Me condenaron por culpa vuestra a estar tres años en prisión y podéis estar seguros de que he pensado en la venganza mucho más que vosotros. Porque lo mío fue injusto. Y la muerte de Jimmy, la consecuencia de su provocación y menos rapidez en las manos. No vamos a estar peleando a todas horas. De vosotros dependerá lo que suceda. Por mí parte, no guardo rencor a nadie. Es la conclusión a la que llegué después de unos meses de encierro. No podría evitar el mismo.

Todos estaban pendientes de la respuesta de los Prayne.

Fue Holmes el que respondió, con gran disgusto de Douglas:

—Te atreves a hablar así por estar los Federales aquí y porque ellos nos dominan con las posiciones que han tomado. ¿Por qué no viniste cuando anunciaste a Luke...?

—Vine en el mismo día. Lo que pasó es que no llegué en la diligencia. Pero si crees que hablo así por estar aquí los Federales, te demostraré que estás equivocado cuando ellos marchen. Me tienes siempre a tu disposición. No lo olvides, aunque no creo te atrevas a enfrentarte a solas conmigo.

—¿Crees que no?

—No lo creo. Estoy completamente seguro. Si no estás al lado de tus hermanos, eres un cobarde... Ya ves que soy yo el que te insulta... Y aún no tengo la estrella de sheriff mucho tiempo. Olvida que lo soy. Me darás una satisfacción con ello. ¿Qué decís vosotros? ¿Estáis de acuerdo con este?

Douglas miró a sus hermanos y respondió:

—Nos agrada hayas venido en son de paz, aunque haya entre nosotros una deuda pendiente.

—Deuda que podemos ir liquidando a medida que vosotros lo estiméis. Claro que vuestro sistema es ir los cuatro y esperar escondidos para disparar a traición. De ahora en adelante, soy el sheriff. Cualquier desmán que cometáis lo castigaré con la cuerda. No os hagáis ilusiones. No habrá otro castigo. Y ahora, me parece que ya hemos hablado bastante.

Y Jarvis dio media vuelta para unirse a Molly y a Jerry.

—A vosotros dos he de daros las gracias por haberme defendido sin conocerme. Sois con Luke los únicos que demostrasteis no ser unos cobardes como el resto de esta población que, por desgracia, es la mía.

Y tendió cada una de sus manos a ellos.

—¿Por qué te has hecho cargo de esa estrella? —inquirió Jerry—. Han querido limar las uñas al lobo. Ahora no puedes actuar como sería tu deseo. Lo impide ese distintivo.

—Eso es lo que ha querido conseguir de mí el inspector. Ya lo sé. Puede que le sorprenda algún día. Y le he advertido noblemente del peligro.

—Esos Prayne no se detendrán ante esa placa.

—Ni yo, me conozco bien, me veré frenado por ella. Después que no me culpen de lo que pueda suceder. He advertido noblemente.

—El que tiene que vivir alerta es Luke.

—Viviremos juntos. Aunque estará todo el día solo en el rancho. Vamos a unir la ganadería y los terrenos. Se formará un solo rancho. Ya sé que le libró usted de la paliza que habían proyectado los Prayne y para lo que mandaron a los tres mejores “latiguistas” que tenían en el rancho. Pero Luke no es como ellos habían imaginado. Hubiera matado a los tres de no intervenir usted.

—Creo que lo hubiera hecho. Y debes hablarme con la misma confianza que yo.

—Es la influencia del presidio. Trataba a todos los empleados con sumo respeto.

—No te van a dejar ser un buen sheriff.

—Tampoco tengo gran interés en ello.

—¿Es que no invitan los hombres de esta tierra? —dijo Molly—. Estoy sedienta.

El tío de Molly avanzaba con una sonrisa en los labios.

—Buena sorpresa nos has dado a todos, Jarvis —dijo al tender su mano a este.

Pero Jarvis hizo como que no veía la mano y replicó:

—No olvido ciertas cosas, Mickey... Fue el rancho de Flynn el que más me hundió aquel día. Y de no ser por el juez, que aunque cobarde sintió miedo a condenarme a muerte, estaría enterrado desde entonces... ¿Qué fue de But?

—Sigue de capataz.

—¡Muy interesante! —exclamó Jarvis—. Dígale que no olvido.

—Ya sabes lo que pasaba con los Prayne...

—Entonces es hora de que sepan lo que pasará con Jarvis.

Mickey marchó disgustado.

Celia estaba hablando con algunos vaqueros del rancho.

No se acercó a saludar a Jarvis.

Fue este quien al pasar con sus amigos dijo:

—¡Hola, Mrs. Flynn!... ¡La encuentro muy bien! ¿Y Douglas?

Y siguió adelante, sonriendo.

Mickey miró a su esposa y exclamó:

—¿Qué ha querido decir?

—¡Yo que sé!

Pero Mickey vio que estaba completamente pálida.

Estas palabras de Jarvis eran una ventana abierta en la imaginación de Mickey por la que veía lo que hasta entonces había estado velado.

Una terrible sonrisa cubría su rostro.

—De modo que no sabes qué es lo que ha querido decir... ¿No es eso? —añadió.

—No.

—Ahora comprendo que he sido el hazmerreír del pueblo... —dijo Mickey—. Pero me parece que os daré lo que merecéis los dos.

—No debes hacer caso de lo que insinúe ese asesino.

—Ha estado tres años en la cárcel y sabe mejor las cosas de este pueblo que yo. Bueno, lo que sucede es que no es nada nuevo todo esto. Pero te aseguro que nos vamos a reír de veras.

—Te digo, Mickey, que no debes hacer caso a ese granuja. Habéis debido colgarle al presentarse aquí. Asesinó a un buen muchacho...

—Sí... Comprendo. Al hermano de Douglas, ¿verdad?

—Ya veo que eres un tonto y que ha conseguido lo que se proponía.

—Todavía no lo ha conseguido, pero lo conseguirá —dijo Mickey con firmeza.

Dejó de hablar al ver que los Prayne se encaminaban hacia ellos.

La banda de música seguía tocando.

—Douglas... —dijo Mickey—. Tengo que hacer unas cosas. Debes atender a Celia. Ella prefiere lo hagas tú a que sea otro. Y como no está But aquí... Claro que, de estar él, sería quien se convirtiera en su escudero. Y Celia se encuentra tan a gusto al lado de él... Gracias a que no soy celoso... De lo contrario, habría de pensar muy mal de ellos... Siempre que me alejo de la casa, están juntos... Pero tengo una gran confianza en ella...

La palidez de Celia había aumentado de modo considerable.

Cuando Mickey se alejó de su esposa, esta daba toda clase de explicaciones a Douglas, que, furioso, la insultaba de la forma más soez.

—Le estás haciendo el juego —exclamó la mujer.

—¿Por qué no buscas a But? —replicó Douglas burlón—. Si quieres, le buscaré yo.

Cuando más fuerte era la discusión, volvió Mickey, que inquirió:

—¿Qué os pasa? ¿Estáis enfadados?... No te preocupes, Douglas. Ahora viene But para atender a Celia. Podrás divertirte con otras...

—Vuelvo a casa —exclamó ella.

—Es temprano aún. Hay que bailar un poco, ¿verdad, Douglas? Yo voy siendo viejo, pero But se encargará de hacerlo contigo. Por nosotros, puedes marchar a pasear, Douglas. Y gracias por haber atendido a Celia estos minutos.

—He dicho que voy a casa. No quiero bailar...

—Pero si me has dicho al salir que tenías deseos de hacerlo... ¡Pobre But! No debes hacerle esto.

Douglas marchó en busca de sus hermanos.

Harold le preguntó poco más tarde:

—¿Qué te pasa? ¡Estás furioso!

—Me cansan los Flynn...

—¿Los dos? Me parece que es él quien más te molesta. Te advierto que se está dando cuenta toda la población. Hace poco estabais riñendo como si se tratara de dos novios. ¿Es que habéis perdido el juicio los dos? Pues no juguéis con Mickey.

—No estoy para sermones, Harold —gritó Douglas. Harold guardó silencio.

—Mira... Ahí tienes a tu dama bailando con But. Quieto... Piensa que Mickey está aquí... Es el capataz del rancho y están juntos a todas horas del día...

Douglas, sin pensar lo que hacía, se acercó a la pareja y, tocando en el hombro de But, le dijo le dejara la pareja.

—¿Estás loco? —objetó ella al bailar con él.

—No quiero que bailes con But.

—¿No te das cuenta de que lo que trata Mickey es de confirmar si hay algo entre nosotros?

Douglas comprendió al fin y dejó a Celia, para montar a caballo y salir del pueblo.

Cuando Mickey supo que había marchado, dijo a But, delante de Celia:

—Si fuera mal pensado, creería que Douglas anda tras esta. ¡No me gusta lo que hace! Y el caso es que me parece que a ella también le agrada él.

—¿Por qué no vamos a casa? No me encuentro bien.

—¿Lo haces por haber marchado Douglas? Eres mi espesa y debes estar a mí lado... No quiero que se rían “más” de mí.

But miraba a los dos preocupado.

Al quedar solo, pensó en muchos detalles y se dijo que debía ser cierto lo de Douglas y la patrona.

Y decidió vigilar a ella.

Celia hubo de soportar las bromas de Mickey.

—Vamos a buscar a mí sobrina —dijo al fin Mickey—. Anda con el nuevo sheriff y ese doctor.

Jarvis entró en el bar con los dos jóvenes.

El barman, al verle, palideció.

—¡Hola, cobarde! —saludó Jarvis—. ¿Sigues aquí? ¿Tienes la misma vista que antes?

—Ya sabes, Jarvis...

—No quiero disculpas. Es mejor olvidar aquello. Cuando decida que debo matarte, lo haré. Ahora será una muerte legal. Soy el sheriff. No podía esperar que las cosas se pusieran tan bien para mí.

Les sirvió de beber completamente nervioso.

Había vertido más líquido que el que puso en les vasos.

El dueño también estaba asustado al ver a Jarvis en su casa.

Se hallaba escondido entre un grupo de amigos.

Pero Jarvis le había visto entrar y cuando llevaban unos minutos, dejó a los jóvenes y se acercó a él.

—¿Por qué te escondes? No te preocupes. Todavía no ha llegado tu hora. Llegará, no hay duda, pero aún no es el momento del castigo. ¿Sabes cuántos meses tienen tres años? ¡Responde!

—Treinta y seis.

—¿Y días? ¡Muchos! Minutos, infinitamente más... Pues a cada minuto de esos, ponle unos deseos de matar... Tu nombre era de los que más he tenido en mi imaginación... Eso demuestra que te aprecio, ¿verdad?

—¡Jarvis! Ya sabes que...

—No quiero saber nada... Recuerdo tus palabras el día del juicio... Son las que han sonado en mis oídos en estos tres años. No te preocupes. Debes seguir bromeando con tus amigos.

Y miró a los que estaban con el dueño.

—¡Vaya! Si es uno de los jurados... ¡Hola, hombre! —añadió mirando a uno de estos.

—Estábamos asustados y...

—Ni una sola palabra de aquello... ¡No quiero empezar a matar!

Jerry estaba pendiente de Jarvis.

—Va a hacer que se vuelvan locos los que le temían —comentó con Molly.

—¿No crees que es justo?

—Desde luego. Yo habría entrado en este pueblo con las armas preparadas.

Jerry fue avisado para visitar a una enferma.

Llamó a Jarvis para que acompañara a Molly.

—Me gusta el nuevo doctor —dijo Jarvis a Molly.

—Parece un buen muchacho.

—Y no es cobarde.

—¡Si le hubiera visto hablar a esos cobardes de los Prayne!

—Me lo ha dicho Luke.

—No sé cómo no le mataron... El sí que se enfrentó valientemente. Y antes de llegar la diligencia lo había hecho más aún. Lo oí referir a uno de los vaqueros que estaban asustados.

—Han asustado siempre a la población. Ahora que soy el sheriff, voy a averiguar la razón de ello. Ha estado pensando mucho mientras he estado en prisión.

—¿Qué tal lo ha pasado allí?

—No es tan malo como nos imaginamos antes de entrar. Lo que hace falta es portarse bien. Si es así, nadie se mete con uno. Lo malo es la falta de libertad.

—Sobre todo en su caso, cuando se sabe que no hay motivo para ello.

—De no ser así, no me habría preocupado. Me han hecho perder tres años de mi vida y me han hecho sufrir mucho.

—¿Y su rancho? —preguntó la muchacha—. Habían asegurado que se quedaban los Prayne con él como indemnización por la muerte de aquel hermano.

—No se han atrevido a hacerlo. Y ya no lo harán.

—Creo ha de vivir con mucho cuidado...

—Lo haré por la cuenta que me tiene.

—Se asustan de verle. El barman está aterrado.

—Más de uno desaparecerá de esta población. La voy a limpiar de ventajistas y cobardes sin necesidad de emplear las armas. Este barman no estará mañana aquí. Y puede que el dueño deje a alguien encargado del negocio.

Molly se echó a reír.

—¿Qué piensa de mi tío?

—¿Puedo hablar con sinceridad?

—Sí.

—Es un cuatrero y un cobarde. Forma parte de una sociedad en la que figuran los Prayne. Una especie de Asociación de Ganaderos. Yo la llamo “Reunión de Cuatreros”.

CAPÍTULO VII

La actitud de Celia cambió en los días sucesivos.

Se mostraba hasta amable con Molly.

Pero esta se daba cuenta del drama que estaba viviendo el matrimonio.

Mickey no hacía más que bromear con lo que más daño hacía a Celia.

Seguía reconociendo la deuda con el padre de Molly, pero no hablaba de pagar.

Solamente decía que iba a hacerlo.

Un día, ocho después del de la patrona, encontraron tío y sobrina a Luke, que estaba en la ciudad.

Después de saludarse, preguntó Luke:

—¿Has pagado a tu sobrina?

—¿Por qué dices eso? —inquirió Mickey a su vez.

—Porque puede que ella quisiera marchar de aquí.

—No está mal en el rancho, ¿verdad? Por eso no la pago. Es el mejor medio de tenerla a mí lado.

Y a los pocos segundos, Luke marchaba.

—No me agrada que vayas hablando de cosas que solo nos interesan a nosotros a los extraños —dijo Mickey a Molly.

—No tiene importancia. Luke es un buen amigo mío.

—¿Para qué quieren ellos tus dólares?

—No es que los quieran ellos.

—Estoy seguro de que si te los diera, irías a dejarlos a esos dos, que están ahogados y que no podrán salir adelante con esa miseria de rancho que tienen.

—No pienso darlo a nadie.

—Es mejor que no te pague aún.

Molly empezaba a estar segura de que no pensaba hacerlo nunca. Y que no había pensado una sola vez en ello.

Le miraba con atención.

Y por primera vez empezó a pensar que Celia no tenía en él a un esposo verdad. Era una esclava de los caprichos de ese hombre sin escrúpulos ni sentimientos.

Y aunque la justificación era difícil, “comprendía” a Celia mejor que antes.

No era que ella fuera mucho mejor que él, pero en realidad, la diferencia de edad le había convertido en un tirano que trataba de imponer su autoridad.

También encontraron a Jarvis.

—¿Cómo va esa sociedad con los Prayne? —preguntó a Mickey.

—No tengo sociedad alguna con nadie —respondió el interrogado.

Jarvis se echó a reír.

—No lo tenéis tan en secreto como habéis pensado —añadió el sheriff.

—Te digo que no sé nada.

—Como quieras, hombre. Como quieras... Douglas no es tonto, desde luego. Consigue lo que se propone.

Y esa sociedad es a él a quién más beneficia. ¡Molly! He hablado con el alcalde. Ahora no me niega nada... Te vamos a proponer para maestra. ¿Te agradaría serlo?

—No creo que esté en condiciones...

—Basta con saber leer y escribir. Por lo menos, eso lo sabrás enseñar. ¿Verdad?

—Eso sí.

—De ese modo te distraes más. Y con el dinero que ha de darte tu tío, en el momento que te parezca, si te cansas, puedes marchar de aquí. No es un pueblo recomendable. Abundan los cobardes. Pregunta a tu tío, que es una autoridad en ello.

—Cualquier día vas a tener un disgusto, Jarvis. Te dedicas a insultar a todos.

—Llamar cobardes a ciertas personas no es insultar a nadie. Debes comprender. ¿Es por ventura un insulto decir que tú eres uno de ellos?

—¡Vámonos! —gritó Mickey tomando a su sobrina de un brazo.

—¡Molly! Es preciso que me acompañes. Vamos a tratar de la escuela —dijo Jarvis.

—Espera un momento, tío...

—No te hace falta trabajar aquí...

—Prefiero hacerlo —exclamó ella—. Me agradaría tener que hacer algo verdaderamente útil.

—¿Quieres decir que vas a abandonar el rancho?

—Podré ir a visitaros de vez en cuando.

—Quiero que estés allí a mí lado.

—No te enfades. Pero me agrada la idea de que ha hablado Jarvis.

—Si te quedas aquí, no cobrarás un centavo...

—¡Un momento! —habló Jarvis—. Vamos a ir al juez y vas a reconocer esa deuda. No quiero que cuando te mate Douglas, si no lo hago antes yo, pase todo a tu esposa, que no lo merece. Molly conserva el recibo de su padre. Está firmado por ti. ¿Lo sabías? Y si no pagas, me encargaré de ir a buscar el ganado preciso.

Mickey miraba a su sobrina.

—¿Es verdad lo del recibo? —preguntó.

—Sí.

—Y tendrás que pagar los intereses legales de todos estos años —decía Jarvis—. No has querido pagar de una manera voluntaria. Lo haremos de forma que pagues por imposición de la ley. Habrá tribunal, y es posible que el jurado diga que pagues una indemnización crecida. ¿Te agrada la idea? ¡Es admirable!

Mickey marchó completamente irritado.

Cuando por la noche estuvieron juntos en la mesa, se lamentó:

—No has debido hablar de ese recibo. No creas que me niego a pagar. Lo que no me agrada es que les extraños se metan en esto.

Molly no dijo nada. Ya había hablado con Jarvis y con Jerry.

Pasaron tres días más.

But seguía sin perdonar a Molly lo que pasó el primer día.

Por culpa de ella habían echado a un amigo suyo, y él estuvo a punto de salir también.

Cuando salieron de desayunar, los tíos y ella, oyeron unos disparos.

Molly miró intrigada a su tío.

—Son los muchachos. Suelen practicar una vez al mes. Hacen concursos entre ellos y se juegan la bebida y algunos dólares... Es interesante, vamos a verles. Se alegrarán de que presencies sus habilidades.

—¿Es costumbre en todos los ranchos?

—No. Solo en algunos. En el de los Prayne y otros dos más, aparte de este.

—¿Para qué son estas pruebas?

—Para mantener la forma. Es conveniente no perder práctica.

—Los cow-boys lo que necesitan es no perder la práctica en su trabajo. El “Colt” y el rifle no creo tengan nada que ver.

—Siempre es conveniente. Además, estamos instruyendo a unos cuantos caballistas para que vigilen el ganado de varios ranchos. Y solicitaremos del gobernador que les autorice como si se tratara de unos agentes...

—La Asociación de que hablaba Jarvis, y dijiste que no sabías nada.

—No tenía por qué darle cuenta de nada de esto. No le interesa.

—Como sheriff, ha de estar interesado.

—Lo que debe preocuparse es de los asuntos de la ciudad. Es sheriff de Santa Rosa, no del campo.

—De todo lo que pertenezca a Santa Rosa —dijo Molly.

—No debes defenderle. Ya viste que no consiguió nada de la escuela.

—Creo que han presionado por otro lado...

—No lo creas... Es que, en realidad, nadie te conoce. ¿Qué sabes tú para enseñar a los hijos de los demás?

—Pues podría enseñarles todo lo que yo sé... Sabes que fui a la escuela. Bueno, creo que te marchaste antes...

Llegaron hasta donde estaban los vaqueros.

Molly contó más de veinte en total.

Se pusieron alegres al verles llegar.

—¡Patrón! Hoy tenemos apuestas de importancia. Hasta cinco dólares... —dijo uno riendo.

—¿Quién se atreve a jugar frente a ti?

—Hay varios que lo hacen. Juego un dólar a cada uno. Por eso son cinco.

—¿Le agradan estas cosas a su sobrina? —preguntó But.

—No mucho —respondió Molly—. He visto tanto en este aspecto, que nada me van a enseñar que llame mi atención.

Varios de los vaqueros allí reunidos se echaron a reír.

—Debe ser verdad —dijo otro—. Por lo menos ha demostrado que sabía montar a caballo y eso que But lo ponía en duda.

—But pone en duda todo aquello que no es capaz de hacer él —dijo Molly—. En otra parte del Oeste no sería capataz. Carece de condiciones para ello. No comprendo la razón que mi tío ha tenido en cuenta para nombrarle a él.

But estaba completamente lívido.

—Me gustaría que viniera alguno de su tierra para ver si era capaz de hacer lo que estos muchachos van a realizar.

—Eso no es trabajo de cow-boys. Si acaso, lo es de pistolero. Puede que en eso sea usted una autoridad. En lo otro, es un novato.

—Veamos qué es lo que hacéis y si habéis avanzado mucho desde el último concurso —dijo Mickey.

—Ya tenemos los blancos preparados —dijo uno—. Vea si le parecen difíciles, patrón.

Mickey se acercó a los blancos colocados.

—¿Qué distancia habéis puesto?

—Veinte yardas.

—No está mal.

Mickey se dio cuenta de que estaba a su lado.

—¿Es este el blanco? —preguntó—. ¿Quiénes son los niños que van a tomar parte primero? Porque supongo que esto no es para hombres hechos y derechos...

—¿Por qué dices eso? —preguntó el tío.

—Había creído que hablabas de hombres útiles con las armas... Si donde naciste vieran estos blancos, ¿no crees que se moriría de risa?

Y caminó para unirse a ellos.

—¡Vaya unos pistoleros que van a hacer aquí! —dijo a Celia al estar al lado de ella.

—No debes hablar así a tu tío delante de los muchachos. No le agrada.

—Es que me hace gracia que llamen habilidad a lograr esos blancos...

Mickey vino tras ella y gritó:

—Lo que tienes que hacer es callar. ¿Has comprendido que un cuerpo humano es mucho mayor que esos blancos? Y la distancia de veinte yardas es más que suficiente para acribillar a un tipo como Jarvis en una calle.

—¡Ah! Comprendo... Les estás educando para que asesinen a Jarvis...

—He nombrado a Jarvis, como pude nombrar a otro.

—Pero en quien pensabas era en él —añadió Molly.

Un vaquero llegó con la noticia de que el doctor había ido a la casa para saludar a Molly.

—Puedes traerle hasta aquí. Es hombre de estudio y es posible que le guste esto —dijo Mickey.

Jerry contemplaba curioso la reunión.

Molly le salió al encuentro con la mano tendida.

—Estamos presenciando unos alardes de habilidad —dijo con burla.

—Puede que le interese presenciar esto, doctor. Usted tiene la misión de curar las heridas que hacen las armas... Este concurso tiene por finalidad evitarle trabajo. Si se sabe disparar bien, no tiene por qué intervenir, más tarde, un cirujano. ¿No le parece?

—Pues no me atrevo a llamar humanitario ese deseo. Pero si en realidad son muy hábiles, también sirve para evitar las muertes y solo hacer heridas que no sean muy graves —dijo Jerry—. ¿Son aquellos los blancos? Parece que se trata de una cosa muy sencilla...

Molly se echó a reír.

—¡Otro que piensa como yo! —exclamó.

—¿Sería capaz de hacerlo usted, doctor?

—Soy médico. No soy pistolero. Pero no olviden que soy de Texas y allí se usa el “Colt” en muchos concursos. Todo lo que he visto, es mucho más difícil que esto. Creo que ni los niños pondrían por allá blancos como esos. ¡Unos botes...!

—Eso mismo, pero con otras palabras es lo que he dicho —exclamó Molly—. Y se estaban riendo de mí.

—Vamos a empezar... —dijo But—. Después se le deja un “Colt” a cada uno y ya que es tan sencillo, incluso para los niños, no hay duda que los lograrán.

—Puede que lo hiciéramos los dos. ¿Verdad, Molly?

—Tanto como eso, no me atrevo a asegurarlo, pero más de uno es posible que hiciera caer...

—Lo vamos a ver más tarde...

Los vaqueros se colocaron frente a los botes y empezaron el ejercicio.

Mickey sonreía.

—¿Qué te ha parecido, Molly? —preguntó a la sobrina.

—Ya te lo he dicho antes. Muy infantil. No me extraña lo hagan todos.

—¿Por qué no cambian los botes por una bala de “Colt”? —dijo Jerry—. Y eso que a esta distancia ha de ser muy sencillo también.

—Ahora, lo que tienen que demostrar los dos —indicó Mickey — es que esto es sencillo.

—Lo que estaba diciendo Jerry, es más difícil, no hay duda, aunque como asegura, a esta distancia ha de resultar fácil alcanzar a las balas de “Colt”. Podían poner... ¿Quién me da unas balas de “Colt”?

Dos vaqueros tendieron un puñado cada uno.

—Pues miren. Se coloca un bote y una bala...

Y la muchacha fue hasta donde habían estado los botes, que cayeron al otro lado del pequeño muro, y los recogió.

Estuvo colocando todos los botes y entre estos, las balas.

—No es que sea difícil, pero si esto lo hicieran... —y andaba mientras iba hablando— a una distancia como esta, por ejemplo, resultaría mejor.

Se había detenido en su retroceso a una distancia doble de la anterior.

—Estoy de acuerdo contigo, Molly —exclamó Jerry—. Eso demostraría más habilidad que lo otro.

—Toma mis armas, Molly —dijo el tío—. Procura alcanzar solamente a uno de los botes.

—¿Qué me das por cada uno que derribe? —preguntó la muchacha.

—¡Un dólar! ¿Te parece bien?

—Y si no diera ninguno, ¿qué daría ella? —preguntó But.

—No aspiro a ser gun-man como ustedes —exclamó Molly.

—¿Por qué no le dejamos otros dos “Colt” al doctor? —indicó But riendo.

—No necesito disparar bien para curar heridas y enfermedades —dijo Jerry.

—Es que, después de sus comentarios, debe ser sencillísimo hacer caer los botes. En Texas lo harían hasta los niños. Y usted es tejano. ¿No ha dicho eso?

—Es sencillo para muchos de mis paisanos. Eso no hay duda. Demasiado sencillo.

—¿Por qué no lo intenta entonces?

—No soy hombre de “Colt”. He pasado la vida entre libros.

—¡Inténtalo, Jerry! Nada vamos a perder con ello. Si se ríen de nosotros, paciencia. Pero hemos de intentarlo desde aquí. ¿Te parece? De este modo, si fallamos en todos, será menos grave que fallar desde donde ellos han disparado.

Jerry reía.

—Bueno. Tienes razón. ¿Quién me deja dos “Colt”? Varios vaqueros se adelantaron con armas.

Cogió dos de ellas y añadió:

—¿Te has dado cuenta de que colocaste doce botes y doce balas?

—Sí —respondió ella—. Las doce balas de que cada uno disponemos.

—Tendría gracia que no falláramos una sola vez...

—Si alcanzáis a dos botes cada uno, es para proclamaros campeones —dijo Mickey.

—Ganaría doce dólares, ¿verdad, tío?

—No creo que haya de pagar uno solo —replicó Mickey riendo.

—¿Qué me dan a mí por cada blanco?

—Yo le propongo una cosa —dijo But—. Tiene doce balas a su disposición. Por las balas que hagan blanco, doy dos dólares. Por coda una que falle, paga uno. ¿Hace?

—La propuesta es bastante justa —exclamó Jerry—. No esperaba eso de usted.

—Jerry, yo me encargo de las doce de la izquierda.

—Está bien. Empezaré entonces por la derecha. Así no me equivocaré al contar.

Los vaqueros reían de buena gana.

—Debéis preocupares solamente de los botes. Las balas no se ven muy bien —dijo Mickey.

—Sería más interesante alcanzarlo todo —dijo Molly—. Pero puede que me dedique solamente a los botes. Es un blanco mayor. ¿Dejo el brazo rígido? ¿Qué te parece, Jerry?

—Yo he visto apoyar las manos en las caderas... —replicó Jerry.

—Estos han disparado con el brazo extendido.

—Algunos lo han hecho de otra forma.

Las risas continuaban.

—Creo que debéis colocaros todos detrás de ellos —anunció Mickey.

—¿Se dispara a una señal como en los concursos de las ciudades de importancia? —inquirió Molly.

—Si así lo quieres, que alguno haga un disparo al aire —aclaró el tío.

—Me agradaría para, saber lo que tardamos en disparar las doce veces.

—Yo dispararé —se ofreció But—. Cuando oigan mi disparo, pueden comenzar.

Sacó el “Colt” y se puso detrás de ellos.

Una vez que hubo disparado, Molly y Jerry demostraron lo que era disparar con rapidez y acierto.

Terminaron a la vez y ni una sola bala, ni un bote, habían quedado en pie.

—Gracias por estas armas —dijo ella—. Son bastante buenas, tío. Y ya sabes; me debes doce dólares.

—Tampoco estas están tan mal. Se han portado de una manera admirable —dijo Jerry al devolver los dos “Colt”.

CAPÍTULO VIII

Todos habían enmudecido.

Les miraban asombrados y con la máxima admiración.

—Me debe veinticuatro dólares, amigo —dijo Jerry a But.

Este, que no salía de su asombro, miraba a Mickey.

—¿Qué os ha pasado? —decía Molly riendo—. Parece que habéis perdido el habla y las ganas de reír. ¿Por qué no lo hacéis como antes?

—¡Os está bien empleado por fanfarrones! —exclamó Celia—. Si lo que querías era asustar a tu sobrina, el asustado eres tú. Ha demostrado que podría jugar con todos vosotros. ¿Qué dices, But? Te has estado riendo de ella estos días.

—Nos habéis sorprendido —confesó Mickey—. Es verdad, no podía esperar que ninguno de los dos alcanzara un solo bote. Y no habéis fallado... Y en qué tiempo... Eso es lo que me tiene más sorprendido... Lo habéis hecho a la vez.

—¿Cuántos segundos? —inquirió Jerry.

—Muy pocos.

—Lo que quiere decir que hemos podido terminar con todos en el mismo tiempo.

Eso era lo que pensaba But precisamente.

—Era un ejercicio demasiado sencillo para nosotros. ¿Verdad, Jerry?

—Desde luego. Para principiantes.

—Les tenía engañados el ver que no llevas armas.

—Pero no he dicho nunca que no supiera manejarlas.

—Veamos qué es lo que iban a hacer con el rifle. Parece que mi tío quería deslumbrarme para que se lo dijera a Jarvis y a ti; pero tú ya lo estás viendo.

Mickey estaba asustado y rabioso. Ambas cosas.

—Pues Jarvis habría hecho lo mismo que nosotros.

—Y en parecido tiempo o tal vez menos —dijo ella—. Le he visto disparar una vez y nos supera.

No querían hacer ejercicio alguno con el rifle.

Los vaqueros estaban seguros de que serían derrotados por esos dos, de los que se habían reído.

—¿Es que no vais a disparar con el rifle? ¿Cuál era el blanco que teníais preparado para ello?

—No íbamos a disparar más que con el “Colt” —dijo uno.

—Es posible que ya no me acuerde de disparar con él. ¿Me dejáis uno?

Y cuando la muchacha tuvo el rifle en la mano y comprobó que estaba cargado, comenzó a disparar arrancando gritos de espanto.

Doce copas de sombrero habían sido atravesadas en muy pocos segundos.

—No está mal —dijo entregando el rifle al vaquero que se lo dejara.

Jerry reía a carcajadas.

Mickey estaba acobardado. Ya no reía ni bromeaba como antes.

Iba con su esposa a su casa.

—¿Qué te ha parecido la pareja? —inquirió Celia—. Otro día intenta asustar a tu sobrina con otra cosa, pero no con las armas. Y si ella se cuelga las que tiene en el baúl, puede que os diera más de un disgusto.

—¿Tiene armas en el baúl?

—Creí que era un recuerdo de su padre.

Cuando estaban llegando a la casa, un ayudante del juez entregó una citación a Mickey. Tenía que presentarse ante el tribunal al día siguiente.

—¿Qué es esto? —dijo sorprendido.

—Creo que se trata de la reclamación de diez mil dólares.

Molly, que estaba al lado, le reía.

—No me he negado a ello— exclamó.

—Pero no has pagado ni dicho cuándo lo harías —replicó Molly.

—¿Por qué no asustas a Molly con el “Colt”? Le puedes decir que en este rancho todos disparáis muy bien. Lo más probable es que la muchacha eche a correr —dijo Celia en su habitación al esposo.

—Eras tú la que no quería se pagara esa deuda. Ahora tendré que hacerlo.

—Has debido retirar el dinero del Banco y decir que no tienes.

—Jarvis se encargaría de llevarse reses por valor del doble de esa cantidad. Las cosas se han ido complicando. Es verdad que he debido engañar a Molly. Si le hubiera dado un puñado de dólares, no habría exigido este pago. Aunque son los consejos del doctor y de Jarvis.

—Bueno, a esos dos les puedes asustar también.

—¡Calla ya!... No trataba de asustar a mí sobrina.

—Querías que hablara a esos dos de lo que viera hacer. Y ha resultado que se ha reído de vosotros, demostrando que no sabéis de “Colt” una palabra.

—Pues por llevarme al tribunal, le va a costar trabajo cobrar...

Y Mickey salió, enfadado.

Molly había marchado con Jerry hasta la ciudad.

Se iban riendo de la sorpresa que habían dado a aquellos inocentes, pero malas personas.

—Dieron cuenta a Jarvis de lo que pasó.

—De modo que les habéis demostrado de lo que sois capaces de hacer con el “Colt”, ¿no es eso? Pues habéis hecho una tontería —dijo Jarvis—. Ahora saben que hay peligro en los dos. Ya no provocarán de frente. Y aunque no llevéis armas, dispararán sobre ambos. Lo que tenéis que hacer es colgaros armas a partir de hoy. De nada sirve ya el ir sin ellas, porque Celia dará cuenta a Douglas... Me agrada lo hayáis hecho así, pero me asusta. Hay que tener mucho cuidado de ahora en adelante. Debes abstenerte de acudir a llamadas de enfermos a quién no conozcas. Si te avisan, ven a verme. Iremos los dos y por caminos distintos de los normales.

Dos días más tarde, este consejo de Jarvis salvaría la vida del doctor.

Era el día antes del juicio de Mickey.

Al anochecer.

Uno se presentó en el hotel para ver a Jerry y decir que debía ir con urgencia para atender a un enfermo muy grave.

Era en una de las casas últimas del pueblo.

Jerry recordó el consejo de Jarvis.

Y después de decir al emisario que iría media hora más tarde, visitó al sheriff.

Jarvis escuchaba en silencio.

—¿Cómo dices que han afirmado se llama el enfermo?

—Gus.

—Sí. Allí vive, en efecto. Pero le he visto esta tarde cuando yo venía del rancho. Él iba lejos, pero no hay duda de que era él. Y debía venir del rancho de los Prayne. Me parece que han decidido ponerse en movimiento. Era demasiado tiempo el que han estado tranquilos... No pensarás ir, ¿verdad?

—He dicho que lo haría dentro de media hora.

—Lo que quiere decir que han de estar esperando para disparar por sorpresa. Y el lugar para ello es dónde están los pilones para el ganado, al terminar la calle. Hay que llegar allí sin que ellos se den cuenta. ¡Vamos!

Y Jarvis salió con Jerry de la oficina.

—Pueden estar vigilando tus movimientos.

—En ese caso han visto que he venido a esta oficina.

—No es un secreto que somos amigos. Eso no tiene importancia. Pero no debemos salir juntos. Ve solo hasta el hotel de nuevo. Y tarda en salir por lo menos un cuarto de hora. Camina en la dirección que te han dado. Al llegar a los pilones, ¡cuidado! Espero haberles descubierto antes de que llegues; pero por si acaso, no pases de allí sin haberme visto otra vez a mí.

Jarvis se quedó en la oficina.

Jerry volvió al hotel.

Estuvo en su habitación bastante tiempo.

Se presentó otra vez el mismo emisario para decir que debía ir cuanto antes. Y se ofreció a acompañarle.

Se quedó mirando a Jerry sorprendido.

—Creía que no usaba armas, doc —dijo.

—Me las he puesto ahora por ser de noche.

—No las necesitará. La casa está en la ciudad, aunque es de las últimas.

—Me siento más tranquilo con ellas.

Pero Jerry comprendió que esto disgustaba al emisario.

Sin duda, sabían ya que no era un novato.

—¿Por qué no se ponía armas, doc? —preguntó el acompañante al salir a la calle.

—No me parecía oportuno.

—¿Sabe manejarlas?

—¿No has oído hablar a los Prayne de ello? —preguntó Jerry.

—No. No les he oído nada. Es decir, no voy por su rancho.

—¿Es posible? Si acaban de decirme en el hotel que te han visto hoy mismo allí...

—Bueno, es verdad... He ido para ver...

—A Gus, que estaba allí. ¿Qué le ha pasado para ponerse tan grave en poco tiempo?

El otro estaba nervioso.

—¿Quién le ha dicho que he estado en el rancho de los Prayne?

—Alguien que está bien informado. Y añadió lo de los pilones. ¡Te han metido en un buen lío, muchacho!

Jerry había decidido obrar por su cuenta.

Hablaba ahora con un “Colt” en cada mano.

La calle por la que iban, completamente solitaria, se prestaba a su idea.

—¡Quieto! Voy a contar hasta tres. Cuando termine, si no has hablado con claridad, te mataré... ¿Es que habéis creído que era tonto?... ¡Uno...!

—No me mate. Hablaré... ¡Sí!... Hablaré... Me han encargado que diera este recado.

—¿Solamente?

—Y que le llevará hasta los pilones.

—Tú sabes para qué era, ¿verdad?

—No.

—¡Dos!

—Sí... Querían disparar sobre usted.

—¿Cuántos hay esperando?

—Tres.

—¿Quiénes son?

—Unos vaqueros de Prayne. Me parece que los que fueron apaleados por usted.

—De modo que son ellos... —exclamó Jerry—. ¿Qué tenías que hacer?

Una vez que hubo hablado todo lo que le interesaba, le golpeó Jerry con la culata de uno de sus “Colt”.

Y después, con un cordón que llevaba en el maletín, le colgó de la rama de uno de los árboles que había por allí.

Se decía que no era culpa de él si ellos comenzaban la guerra.

Oyó unos disparos y pensó en Jarvis.

Echó a correr orientado por el oído.

Cuando llegó a la parte en que estaban los pilones para abrevar el ganado, habían cesado los disparos.

—Jarvis... —llamó Jerry, sin paciencia ya.

—Tranquilidad, doc, estoy aquí —respondió el sheriff—. No hace falta gritar ahora.

Y apareció Jarvis con el “Colt” empuñado aún.

—Eran tres... Los que fueron castigados por ti... —añadió Jarvis.

—Sabía que eran ellos. El que ha quedado colgando, lo Confesó antes de morir.

Y con estas palabras, se obligaba a dar cuenta de lo que pasó con el emisario que había regresado al hotel para apremiarle más.

—No hay duda de que Gus está de acuerdo con todo esto y lo que menos espera es nuestra visita —observó Jarvis—. Me parece que lo que hay que hacer, es empezar a demostrar a todos estos cobardes que esta placa no es tan freno como ellos esperan.

—No me atrevo a decir que haces bien. Pero no hay duda de que lo estoy pensando.

Jarvis sonreía.

—Ya veo que te has puesto armas.

—Son ellos los que han dado la señal de alarma —dijo Jerry—. Estaba bien tranquilo sin meterme con nadie.

Tienes razón... Pues en realidad, nada les has hecho tú como para querer matarte.

—Y sin embargo, es lo que se proponían... Habrá que empezar a aclarar las cosas con esos cobardes de los Prayne.

—Les iremos cazando a medida que se presenten por aquí. Lamentaré que el inspector se ofenda conmigo, pero no hay más remedio que empezar de una vez a castigar a estos ventajistas que quieren aprovecharse de mi cargo, creyendo que él impedirá maneje el “Colt”.

—¿Está lejos la casa de Gus?

—No mucho, pero no temas. No creo hayan oído los disparos. Y si los oyeron, habrán creído que eran ellos los que han disparado sobre ti.

Y los dos caminaron, guiando Jarvis.

La casa de Gus estaba iluminada.

—Han de estar esperando noticias de los tres cobardes —dijo Jarvis en voz baja.

Se adelantó y, llegando hasta la puerta, llamó con firmeza.

—Está abierto —dijeron—. Podéis entrar.

Sonriendo, se puso Jerry al lado de Jarvis al tiempo de empujar la puerta.

Gus y los dos que le acompañaban, se quedaron con los ojos muy abiertos por la mayor de las sorpresas, al ver quiénes eran los que entraban.

Movieron las manos en un deseo de defender la vida.

Pero las armas de los dos visitantes fueron más rápidas y seguras.

—¡Registra a Gus, sobre todo! —dijo Jarvis—. Ha debido recibir algún dinero por esta trampa. Y lo lógico es que sea para atender la clínica que quieres montar en beneficio de los ciudadanos de Santa Rosa.

Y así lo hicieron con los cuatro.

—A los otros tres, ya les registré yo —añadió Jarvis—. No era mucho lo que tenían. Eran de los que matan a cualquiera por cinco dólares...

—¿Qué hacemos con estos cadáveres?

—Les pondremos junto a los otros. Es conveniente vayan comprendiendo que ha sonado la hora del plomo. De ese modo, no dirán que les engañamos.

Jerry sonreía.

En el rancho de los Prayne, Harold estaba pendiente de todo ruido.

Su hermano Jere le decía en voz baja:

—Creo que ya era hora de que hubieran regresado. Es posible que no haya caído en la trampa. Ese doctor es astuto...

—Si lo han sabido hacer, no hay duda de que le cazarán. Ama a su profesión y acudirá para atender al enfermo grave.

—Pues no me gusta que tarden tanto.

—¡Calla! Douglas no debe saber nada de esto.

—Lo imaginará así que se hable en el pueblo de la muerte del doctor. Y no olvides a la muchacha...

—Es la que me preocupa. No pensamos en ella. Puede lanzar a Jarvis en contra nuestra.

—Eso es lo que queremos haga. Así, Douglas tendrá que aceptar la pelea con él.

—No creas que no lo desea. Es que teme a los Federales. Y tiene razón.

Permanecieron mucho tiempo en silencio, hasta dos horas más tarde, en que, nerviosos, hablaban sin las mismas precauciones que antes.

Apareció Douglas, diciendo:

—¿Qué es lo que hacéis sin acostaros aún? He oído que estáis esperando a alguien. ¿Quiénes son?

—No es nada. Es que no teníamos ganas de dormir.

—Más vale que no se os haya ocurrido alguna tontería que cueste un serio disgusto. No se puede provocar a Jarvis... No creáis que es cobarde...

—Ya te hemos dicho que estamos hablando por no tener sueño.

—Supongo que no creeréis en serio que os creo. Más vale me digáis qué es lo que habéis proyectado. Puede que sea necesario que estemos de acuerdo en lo que se diga, si ha salido mal, y es lo que estáis temiendo en estos momentos.

Fue Jere el que confesó lo del envío de unos vaqueros, de acuerdo con Gus para sorprender al doctor.

—¿Por qué, precisamente, a él?

—Porque Jarvis, al saberlo, será el que nos provoque y, de esa forma, todo cambia. Nada puede decir el inspector, si es Jarvis el que trata de matarnos y nos defendemos.

Douglas sonreía.

—Pues por el tiempo transcurrido, o no encontraron al doctor, o ha sido él lo suficientemente listo como para no acudir a casa de Gus. Y si se presentan para disparar sobre él, no usando armas, la cosa varía, porque sabrán que son vaqueros de aquí.

Los otros hermanos pensaban lo mismo.

Y, al fin, se metieron en cama para dormir alguna hora.

Douglas, intranquilo, no pudo dormir nuevamente, y, al ser de día, preguntó en la nave de los vaqueros si habían regresado los que fueron a la ciudad.

Al saber que ninguno de ellos había vuelto, su inquietud aumentó.

Llamó a Harold y a Jere.

—¡No han venido aún! —les dijo en voz alta—. Hay que ir a la ciudad a informarse... No podemos mandar a nadie. Es conveniente que aparezcamos ignorantes. Uno de nosotros es el que ha de ir hasta allí.

—¡Iré yo! —dijo Jere.

Los otros estuvieron de acuerdo.

—Pero nada de armar líos... Te informas y regresas —advirtió Douglas.

Jere prometió hacerlo así.

Y cuando tuvo el caballo preparado, montó, alejándose hacia la ciudad.

Llegó a Santa Rosa y como no encontrara nada anormal, fue hasta la casa de Gus.

Mirando en todas direcciones, llamó con insistencia.

Una de las veces, al llamar más fuerte, la puerta cedió.

—¡Gus! ¡Levanta! Soy yo... Jere...

CAPÍTULO IX

Estaba quieto escuchando con atención.

Volvió a llamar con más fuerza.

—¡No debe estar! —exclamó en voz alta.

Pero al entrar en lo que era comedor de la casa, se encontró con varios cadáveres, sentados ante la mesa, como si se dispusieran a comer.

Con los ojos muy abiertos por el pánico que sorpresa tan desagradable le produjo, no sabía si avanzar o retroceder.

Parecía clavado en el suelo.

Y todo el cuerpo le temblaba violentamente.

—¡Hola, Jere! —exclamó Jarvis tras él—. ¿Esperabas otra cosa? Parece que has madrugado... ¿Fue tuya la idea de la trampa al doctor, verdad?

No podía responder. Las palabras no le salían.

—¡Vaya! Si tenemos un visitante madrugador... —comentó Jerry detrás de Jarvis—. Estaba impaciente por la tardanza de sus emisarios, ¿verdad, Jarvis?

—No hay duda que es lo que le ha traído a esta casa.

—Debía estar citado a esta reunión. No está bien le dejemos que no ocupe esa silla vacía. Era la destinada a él.

—No sa... bía... na... da... —murmuró al fin.

—¿Por qué se te ha ocurrido venir a esta casa? ¡No somos tontos, Jere! —dijo Jarvis—. Y ya que has venido, te quedarás con ellos. No hemos sido nosotros los que empezamos el asunto... Estabais deseando que saliera de la prisión para castigarme por la muerte del cobarde de Jimmy... ¡Era un cobarde! Como tú y el resto de los Prayne.

—Jarvis, ten en cuenta que era a mí al que citaban para ser asesinado.

—Pero el objetivo final era Jarvis... —añadió este.

—La primera muerte en que pensaron estos cobardes fue la mía.

Jere comprendía la torpeza cometida por él al presentarse en casa de Gus. Con ello, demostraba estar enterado de lo que se proyectó.

Y se daba cuenta de que se hallaba en un inmenso peligro.

Los cadáveres que tenía ante él le demostraban que estaban dispuestos a todo.

Nada les importaría una muerte más.

Frente a él había ocho muertos.

Por todo ello, sin añadir una palabra, movió las manos para que el “Colt” le abriera el camino hacia el caballo con el propósito de huir.

Demasiado peligrosos los dos para él.

Le dejaron los brazos destrozados y, minutos más tarde, era colgado en el centro de la habitación.

Y como era muy temprano aún, marcharon a sus casas.

Jerry al hotel y Jarvis a su oficina.

Allí estaba Luke, que al no verle en toda la noche, había temido alguna desgracia.

—¿Por qué no has ido por el rancho? —preguntó.

—He tenido trabajo. Ahora te contaré...

Y cuando los dos estuvieron en la oficina, dio cuenta de los hechos.

—Habrá jaleo con los otros Prayne —comentó Luke.

—Es lo que estoy deseando con toda mi alma —respondió Jarvis.

—De modo que te ayudó el doctor, ¿no es eso?

—¡Y vaya manos las suyas para el “Colt”! —exclamó Jarvis—. ¡Algo extraordinario!

—Lo he supuesto desde que llegó y hablaba en la forma que lo hizo. A mí no me ha engañado.

—Cuida de la oficina. Voy a dormir algo. Creo que he de estar despejado para hacer frente a los acontecimientos que se precipitarán.

Jerry, por su parte, había entrado silenciosamente en el hotel.

Nadie se había dado cuenta.

Y se quedó dormido a los pocos minutos de caer en la cama.

En el rancho de los Prayne, la inquietud iba en aumento.

—¿Dónde está Jere? —preguntó Holmes.

—No tardará en llegar.

—Estáis preocupados. ¿Qué es lo que pasa? Acaban de decir que faltan siete caballistas...

Los hermanos comprendieron era mejor decirle la verdad.

—¿Por qué ha ido él solo? Seguramente que le han matado también. No os hagáis ilusiones. No volverá ninguno de ellos.

Eso era, precisamente, lo que estaba temiendo Douglas.

Una hora después de estas palabras, reunían a los vaqueros y, en grupo muy numeroso, se presentaron en Santa Rosa.

Luke, al verles pasar por la plaza, llamó a Jarvis.

—Ya están aquí... —le dijo—. Acaban de desmontar ante el bar.

—Vigila atentamente. Si vienen hacia acá, me llamas otra vez. Y cierra bien la puerta.

Luke hizo lo que le mandaba Jarvis, pero al mismo tiempo, comprobaba si sus armas salían bien de las fundas.

—¿Has visto a Jere por aquí? —preguntó Douglas.

El barman nuevo, ya que el otro había marchado con el dueño días antes, miraba a los jinetes con curiosidad.

—No. ¡No le he visto!

—Vamos a casa de Gus. Puede que este tenga noticias —indicó Harold.

Volvieron a salir sin tomar nada y montaron a caballo.

Se detuvieron ante la casa de Gus.

Los tres hermanos entraron juntos al ver que estaba la puerta abierta. El cuadro que encontraron les dejó sin aliento.

—Os dije que nada de torpezas —dijo Douglas—. Y en este momento, estamos bajo el fuego de armas seguras en manos que no tiemblan. ¡No me habéis hecho caso, y aquí está el resultado obtenido!... ¡Nueve muertos! ¿Creéis que se van a detener ante unos cuantos más?

Holmes y Harold estaban más asustados que ofendidos.

Lo que les interesaba era poder escapar de allí con vida.

Cuando salieron a la calle, sus rostros indicaban lo que sucedía y los vaqueros, comprendiéndolo, miraban como los Prayne, en todas direcciones.

—¿Qué ha pasado? —inquirió uno.

—Han matado a nueve. Entre ellos a Jere —repuso Holmes.

La mayoría picaron espuelas y salieron a galope.

No se quedaron atrás los tres hermanos.

Iban en silencio.

El más incomodado era Douglas, que al llegar al rancho y desmontar, dijo:

—¡Debiera matarte, Harold! Porque estoy seguro de que ha sido tuya la idea... ¡Eres, por lo tamo el que ha matado a todos esos...!

—Estuviste de acuerdo en que fuera a la ciudad... —observó Harold.

—Pero planeaste el asesinato del doctor. Ahí tienes la respuesta. Habéis creído que esos muchachos son tontos. Y de ahora en adelante, cada uno que aparezcamos por el pueblo, seremos colgados... Jarvis ha empezado su castigo.

—Tenemos que presentamos en el pueblo en grupo y dejar que las armas se fundan de tanto disparar... —dijo Holmes.

—Es bastante con lo sucedido. ¿Quieres que nos maten a todos? Es ahora cuando hay que tener paciencia. No creáis que no deseo castigar esto; pero si vamos a la ciudad, seremos más los muertos.

—Si tienes miedo... iré yo... —añadió Holmes—. Me llevaré unos cuantos decididos.

—Si vas al pueblo, puedes despedirte de nosotros. No volverás a vernos más. Lo tienen todo preparado para ser ellos los que disparen en primer lugar. No creas que esperarán a provocar. No les preocupa guardar formalidad alguna —dijo Douglas.

—¿Es que vamos a dejar sin castigo la muerte de Jere? Él hubiera salido en el acto para vengar la muerte. Es una tontería. No debes moverte de aquí. Ya estudiaremos la forma de castigarles. Repito que lo deseo más que nadie.

Holmes fue cediendo, hasta quedar de acuerdo al final en esperar mejor ocasión.

—¿No vamos a enterrarles tampoco?

—Eso es distinto —dijo Douglas—. Iremos para que el enterrador se haga cargo de ellos. Aunque ya lo harán... Los vecinos de Gus se dieron cuenta de lo que pasaba y habrán avisado.

Esto era verdad. Ya estaban los cadáveres en casa del enterrador.

A Jerry le extrañaba que los Prayne no se presentaran en grupo.

Cuando supo que habían estado, pero que marchar ron asustados, sonreía.

—Desde luego —dijo—, es que es para asustar a cualquiera, por mucha entereza que tenga; el cuadro estaba preparado.

—Mañana es cuando habrá que tener cuidado en la ciudad. Son capaces de presentarse en grupo disparando contra todos —observó Jerry.

—Si han marchado asustados al ver muerto al hermano; no creo que mañana sean más feroces. El terror no se les habrá pasado.

—Conozco bien a esos cobardes. Será Harold el que empuje a los otros para que se presenten por aquí con deseos de venganza.

Hablaban los dos, ante la oficina de Jerry.

Luke estaba al lado de ellos, observando a los que iban y venían.

Se comentaba en la ciudad lo sucedido en casa de Gus.

Todos sospechaban que era cuestión de Jerry y del doctor, pero nadie se atrevía a decir una palabra en este sentido.

Tampoco ellos confesaron haber sido los que lo habían hecho.

En realidad, no negaron, pues nadie habló de ello.

—¿Bebemos algo? —indicó Luke.

—He de ir por el hotel por si hubiera algún aviso de enfermos —dijo Jerry.

—Daré un paseo —añadió Jarvis.

Pero antes de cruzar la plaza, llegaron Mickey con su sobrina, la esposa y But.

Jerry contemplaba curioso a Molly.

—¡Vaya! —exclamó—. Ya veo que has decidido ponerte armas.

—He creído que sería mejor hacerlo así. Sobre todo, en lo que respecta a los Prayne. Parece que se han considerado los mejores pistoleros de esta comarca. Y no me agrada traten de abusar escudados en esa fama.

—¿Qué te parece, Mickey? —dijo Jarvis—. Te has encontrado con una sobrina que sabe manejar el “Colt”... Y creo lo hace bastante bien.

—Lo mismo que el doctor, que se presentó aquí sin armas —apuntó Mickey.

—Para ejercer como médico, no me hace falta llevar armas. Pero no dije a nadie que no supiera manejarlas. Y eso es lo que hubiera supuesto engaño.

—Ver a un hombre sin armas en el Oeste, es suponer que no las sabe manejar...

—O que las maneja tan bien, que tiene miedo de sí mismo —replicó Jerry.

—Si los Prayne lo hubieran sabido cuando te vieron en la Posta, es posible que hubieran actuado de otro modo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jerry, mirando a Mickey—. ¿Trata de apuntar que hubieran disparado sobre mí, yendo sin ellas?

—Te consideraron un novato... —dijo Mickey con cierto rencor.

—También usted lo creía así. Recuerde que se reía de su sobrina y de mí. Le costó unos dólares. Y otros, a su capataz. ¿Lo recuerda, amigo?

But no respondió.

—Ha sido una casualidad —dijo al fin—, que los dos se presentaran a la vez y que sepan manejar el revólver tan bien. Puede que si yo estuviera en el puesto del patrón...

—Siga... —animó Molly al ver que se detenía—. Me da la impresión de que ha de ser muy interesante lo que iba a agregar. ¿No es así?

—Será mejor que no discutamos —medió el tío de Molly.

But estaba pendiente de Jerry, y sintió miedo al darse cuenta de que también este llevaba armas.

Hasta entonces no había advertido este detalle.

—No es que haya querido decir que no es sobrina del patrón... Es que resulta mucha coincidencia que los dos manejen el “Colt” tan bien.

—Hablando de coincidencias —dijo Jerry—, la que más sorprende, es que haya un cobarde como este y que sea capataz de un rancho.

La provocación era tan clara y directa que perdió el color.

—No debes culparle a él —dijo Molly—. Es obra de la esposa de mi tío... Y hasta es posible que este, me refiero a mí tío, sea el que ha hablado así. Realmente, no me había visto desde hace muchos años, si es que me vio antes de ahora.

—Será mejor hagamos aquello a lo que hemos venido. Estos no están para bromas.

—¿Es que estaba bromeando? —exclamó Jerry, riendo—. Pues yo no bromeo cuando afirmo que “los tres” son unos cobardes. Y en esta cifra, incluyo a su esposa.

Mickey recordaba la vez que vio disparar a Jerry.

Y sin hacer caso de lo que le estaban diciendo, se puso en marcha.

Estaba seguro de que no dispararían sobre ellos por la espalda.

Y los tres caminaron con firmeza, aunque las piernas les temblaban a los tres.

Molly quedó al lado de los dos jóvenes.

—¡Van aterrados! —exclamó.

—Puedes estar segura de que es obra de tu tío lo que decía el capataz.

—Ya lo sé. Está arrepentido de haber hecho testamento a mí favor y haber colocado cuanto tiene a mí nombre. No creáis que se lleva tan mal con su esposa como trata de hacer ver...

—Los disgustos con Celia —dijo Luke—, son por la coquetería de ella. Ha flirteado con Douglas y con But. Pero más con aquel que con este.

—Y siguen flirteando los dos. Douglas está celoso hasta de mi tío. Lo vi el día de la fiesta —dijo Molly.

—Sin embargo, están unidos en negocios de los que no puede hablarse —añadió Luke.

—¿Negocios? —exclamó Jerry.

—No creo que estén unidos en nada —añadió Molly.

—Pues aunque no lo creáis, los dos forman parte de una vasta sociedad —insistió Luke—. Se trata de una Asociación de Ganaderos que tratan de montar. Cada uno instruye a sus caballistas para que manejen bien las armas... Dicen que van a solicitar del gobernador les nombre agentes a su servicio destinados a esta comarca, para evitar el robo de ganado.

—¿Forma parte mi tío de ello? Me parece que estáis equivocados. Le he oído hablar de ello y no es partidario de esa Asociación.

—Eso es lo que habrá dicho, pero la verdad es que es uno de los principales creadores de la idea. Y el que más deseos tiene de que se implante.

—Pues no lo comprendo... —dijo Molly—. No comprendo a qué viene ese engaño.

—¿Estás segura de que ha dictado testamento a tu favor?

—Eso es lo que me ha dicho.

—Si no sabía que ibas a venir...

—Parece que lo hizo el mismo día que llegué. No se fía de su esposa...

—Pues la verdad es que se lleva bien con ella y que no creo que te haya nombrado para nada en lo que se refiere a los bienes. ¿Por qué lo iba a hacer?

Molly miró a Jarvis, que era el que dijo esto.

—Sí. Tienes razón —declaró ella—. Le sorprendió verme aquí. No me esperaba.

—Y no le agradó verte —dijo Jerry—. Recuerda que observé su expresión al otro día de estar a su lado.

—A quien no le agradó verme fue a ella —dijo Molly—. No lo supo disimular.

—Y lo mismo pasó con él —insistió Jarvis—. Hace tres años que falto de aquí, pero no es tiempo para que hayan cambiado tanto. Y tendrían que haberlo hecho intensamente para que fuera verdad lo que te ha dicho. No creas que está arrepentido de nada. No ha colocado nada que valga un centavo en favor tuyo.

Molly terminó por creer a los amigos.

—¿Por qué me lo habrá dicho?

—Puede que para evitar que But, de acuerdo con Douglas, te eliminen.

—¿Es que vais a decirme que también esos dos están de acuerdo?

—But es en el que piensan para jefe de los caballistas de la Asociación. Y eso solamente es posible con el consentimiento de los Prayne. Y de estos, es Douglas el que lleva el mando en todo.

—Pero si son rivales en lo que se refiere a Celia... —observó Molly.

—Puede ser una simple comedia. No le importa Celia a But. A este lo único que le interesa es ser jefe de caballistas de la Asociación.

—Pues no lo comprendo...

—Hay muchas cosas que son difíciles de comprender.

Pero en esto, se equivocaban.

Los celos entre But y Douglas, eran verdaderos.

Se habían enfriado las relaciones entre ambos. Debido a Celia.

Y tampoco era cierto que Mickey estuviera de acuerdo con Douglas en lo que hacía referencia a su mujer.

Celia estaba asustada de Mickey por haberse dado cuenta este de que entre Douglas y ella había algo.

Lo que pasaba, era que el asunto de la Asociación estaba al margen de los asuntos privados. Y a los dos interesaba que se llegara a organizar.

Los tres caminaban sin reponerse del susto.

—¡Esos cerdos! —barbotó Celia.

—Estaban dispuestos a disparar sobre nosotros —apuntó Mickey.

—Pues lo haremos nosotros antes —dijo But.

—Son peligrosos esos dos... —añadió Mickey—. Jarvis lo era antes de marchar. Y ese doctor no lo es menos. Ya le habéis visto disparar...

—No pienso provocarle de frente. No soy tonto —añadió But.

—¡Cuidado con mi sobrina! Se ha dado cuenta de que era yo el que estaba en medio de las dudas que has apuntado...

—Has debido decírselo con franqueza y que marche —medió Celia.

—Tengo tiempo de hacerlo. Esperaba que los Prayne se decidieran a matarles. Son los que van a impedir lo de la Asociación. Jarvis ha hablado con algunos ganaderos. No hay los partidarios que antes...

—¿Lo sabe Douglas?

—Esos tienen ahora bastante con la muerte de Jere.

CAPÍTULO X

—¿Reconoce como suya la firma que hay en este documento?

—Pues no hay duda de que parece mía. Pero no puedo asegurar lo sea. Ya sabe el honorable juez que se hacen falsificaciones admirables. Y bien pudiera ser una de ellas.

—¿No es cierto que pidió diez mil dólares a su hermano hace bastantes años?

—Pues... verá... No es que le pidiera esa cantidad. Fue él quien me regaló unos dólares... Yo iba a marchar de casa y, como en realidad el rancho de nuestros padres, con el que él se había quedado, valía mucho más, me dio dinero. No exactamente esa cifra...

—Pero esta letra es de usted, ¿no es cierto? Todo el documento está escrito por usted.

—Sí. Eso es cierto, pero eso necesita una explicación. Como digo, me había dado una cantidad y yo, orgulloso, hice un recibo por diez mil dólares. Dinero que devolví años más tarde. Como no estaba en el pueblo, mi hermano no devolvió en cambio ese recibo.

—¿No es cierto que reconoció ante varias personas de este pueblo la existencia de la deuda y que pagaría cuando lo estimara preciso? ¿Qué si no lo había hecho, era para que su sobrina permaneciera en su rancho? Hay testigos que confirmarán este hecho.

—No creí que llegara mi sobrina hasta este extremo. Y ya que se plantea la cuestión así, diré: ¿Cómo demuestra que es ella en efecto la hija de mi hermano?

—¿No es bastante el hecho de tener este recibo?

—No basta. Cualquier aventurera pudo saber que existía y hacer este viaje. La cantidad bien lo merece.

—¿Quiere decir entonces, después de haberla presentado a todos los vecinos de Santa Rosa, que ahora afirma no saber si es su sobrina?

—Eso mismo.

El rumor de los que llenaban la sala en que se celebraba el juicio asustó a Mickey.

Su esposa, en cambio, sonreía.

Y lo mismo pasaba con Douglas y But. Los dos estaban contentos.

El juez impuso el orden y prosiguió preguntando a Mickey.

Después comparecieron varios testigos.

La declaración de Mickey había envuelto en responsabilidad a Jerry, al que acusó de cómplice de la aventurera presentada en la ciudad como su sobrina.

Cuando Jerry fue llamado, dijo:

—Nada más quiero que las autoridades de esta ciudad digan si las cartas que presento, fueron escritas por ellos.

Los documentos aludidos fueron consultados por el alcalde y el propio juez, quienes afirmaron haber sido ellos los que habían escrito tales papeles.

—Supongo que el telégrafo hará el resto —dijo Jerry—. Deben preguntar si es cierto que Molly Flynn salió del lugar que ella indica, en la fecha de que se ha hablado. Puede venir el sheriff de aquella ciudad para comprobar si es la misma. Una vez comprobado, no hace falta nada más. Yo me encargo del resto.

Mickey, que escuchaba, tembló.

Cuando el jurado deliberó, su dictamen fue que Mickey debía pagar los diez mil dólares que figuraban en el escrito, más otros diez mil como réditos de esa cifra.

Fue llamado por el juez, que le dijo:

—¡Mickey Flynn, queda detenido hasta que haya abonado esa cantidad!

Y sin darle tiempo a responder, añadió:

—El sheriff se encargará de que esta orden de este tribunal se cumplimente.

Jarvis estaba sonriente al lado de él.

—¡Vamos, Mickey! Es mi pupilo hasta que decida pagar.

—Esto es un abuso y...

—¡Sin comentarios amigo! —añadió Jarvis cogiendo a Mickey por un brazo—. Vamos a la prisión. Es mejor que la que yo he conocido.

—No quiero ser encerrado. Pagaré los veinte mil dólares. Lo haré hoy mismo.

—Eso está bien —añadió Jarvis—. Su sobrina le quedará agradecida. Y no hay duda de que lo es. En cambio, su esposa se disgustará. Impide dejarla en libertad estos días que había de estar encerrado... Para ella, era una buena noticia... y para alguien más.

—¡Es un robo! Tener que dar el doble, es un verdadero abuso. Es cierto que debía esos diez mil...; pero los otros...

—De modo que ahora confiesa ser cierto lo de la deuda, ¿no?

Y al decir esto, dio una bofetada a Mickey, que le hizo caer al suelo de espaldas.

—¡Es que ha insultado a esta placa! —dijo Jarvis como aclaración para los testigos.

Celia había salido acompañada por But, sin saber que había decidido pagar en el acto.

—¡Tienes que evitar que Jerry me mate! No sabía lo que decía en el juicio. Han sido Celia y But los que hablaron de la posibilidad de que se hubieran presentado de acuerdo. Comprendo que no he debido decirlo, pero estaba disgustado por el hecho de que mi sobrina me haya llevado al tribunal por esa deuda, que reconocí cuando habló de ella.

—Pero no pagó, ni pensaba hacerlo. Le decía estar dispuesto, para evitar esto. Ahora, hay que pagar.

Y Mickey fue llevado al Banco, donde extendió el correspondiente talón para que se pagara a su sobrina la cantidad estipulada por el tribunal.

—Bien —dijo Jarvis—, con arreglo a lo dispuesto, queda en libertad tan pronto esa cantidad figure en el Banco a nombre de Molly.

—Lo pueden hacer ahora mismo —dijo Mickey.

Y así se hizo.

Al salir Mickey del Banco, se encontró con Jerry.

—Esa deuda está pagada, cobarde. La mía está pendiente —le dijo.

—Reconozco que he obrado mal. Lo he dicho a Jarvis. No es culpa mía... Me inculcaron la idea. No debes matarme...

—No es necesario. Lo harán quienes tienen más deseos que yo. ¿Ya sabe que la Asociación no será presidida por usted? Han decidido quitarle de la circulación. Es obra de Douglas y de su mujer... Son ellos los que piensan repartirse el fruto de las reses robadas... Y los dos escaparán de aquí... ¿Lo sabía?

—¡No puede ser cierto! —exclamó Mickey.

—No ha de tardar en comprobarlo. Por eso no le mato. Es mejor que comprenda la gran jugada de su mujer al aconsejarle se negara a reconocer esa deuda.

—Me hablas así, porque estás ofendido conmigo.

—No lo crea... En el fondo, me da lástima. Está destinado a morir con las botas puestas... ¡Es su mujer la heredera! ¿Comprende? Y es ella la que dirige lo de la Asociación. Suya fue la idea. ¡Que no es nueva en ella! Ya lo hizo en otro lugar distante de aquí. Tuvo que huir y encontró a quién le facilitaría, al fin, lo que es una obsesión en ella.

—¿No se llamaba Celia Dickens de soltera?

—Sí.

—Cuando pase el inspector, pregúntele por ese nombre. Le interesará lo que diga. ¡Y cuidado con ella! Maneja el “Colt” tan bien como yo y su sobrina...

¡No se fíe! ¿Sabe qué tiempo hace que conoce a Douglas?

—Desde que está aquí...

—¡No lo crea! Bastante tiempo atrás ya se conocían. Pregunte en Dodge y en Lubbock... Debió sospechar por la diferencia de edad...

Fueron interrumpidos por la llegada de Celia, que dijo:

—¿Es verdad que has pagado?

—Sí.

—¿Estás loco? Has dado el dinero que había en el Banco... Eres un tonto. El jurado estaba preparado como cuando juzgaron a Jarvis y...

Se detuvo al darse cuenta de la presencia de Jerry.

—No es una novedad para nadie. Puede seguir —dijo Jerry, sonriendo—. Lo he visto hacer en otros lugares. El padre de un amigo que estudió conmigo, fue condenado a ser ahorcado en Lubbock. ¿Conoce esa ciudad?

Mickey vio palidecer a su esposa.

—¡No!... ¿Por qué había de conocerla? —exclamó ella.

—Tiene razón. Es una pregunta tonta. Estamos a muchas millas de allá. Pero el nombre de Celia me ha recordado el que ese amigo pronunciaba con frecuencia. Y la descripción que de ella hizo tantas veces, coincide con usted; pero no creo que se llamara como ella Celia Dickens... ¡Ha sido una tontería decir eso!

Celia vio los ojos de su esposo.

—¡No hagas caso! Está inventando una histeria para enfrentarte conmigo. ¿Le has dicho cómo me llamaba de soltera? No me perdona haya sido yo la que se dio cuenta de la comedia que han hecho tu “sobrina” y él... ¡Y aún te dejas sacar una fortuna!

—No tardarán en llegar el sheriff de Lubbock con dos amigos de aquel condenado, que a última hora recibió el indulto del gobernador. También vendrá su hijo, ese amigo mío. ¿Sabe cómo se llama? Tony Ravel. Lo mismo que el padre. Si nada tiene que ver con aquella mujer, me alegraré por este hombre. Sería horrible para él comprobar lo equivocado que estuvo. Porque aquella mujer era un monstruo. Tenía una obsesión: Formar una Asociación de Ganaderos presidida por ella. Sería el primer caso en que una mujer desempeñara ese cargo.

Y Jerry se alejó del matrimonio.

Mickey miraba a su esposa. Estaba furiosa en contra de Jerry.

Empezaba a estar seguro de que lo que decía el doctor era cierto.

No había sabido nada del pasado de su esposa.

La conoció en Santa Fe y al poco tiempo se casaron.

—Supongo —dijo ella con serenidad— que no darás crédito a lo que la mala fe de ese muchacho ha vertido.

—Esperaremos a que lleguen esos de Lubbock... —dijo Mickey—. En estos momentos no sé qué pensar.

—Ya veo que eres más tonto de lo que imaginé. Primero te sacan un dinero que no debiste entregar. Y ahora, das oído a lo que ha inventado para volverte loco. ¡Creo que fue una tontería casarme contigo!

Y la mujer montó a caballo y le espoleó para alejarse del esposo.

Otras veces había dado resultado este truco.

Esta vez, Mickey se quedó sin seguirla ni llamarla.

Pero a los pocos minutos, la siguió sin prisa.

Más cuando, muy delante de él, Celia se encaminaba al rancho de los Prayne en vez de al suyo, un odio intenso ardió dentro de él.

Para no ser visto, dejó que se alejara más.

No tardó en comprobar que, en efecto, iba hacia el rancho de Douglas.

Completamente enfurecido, se desvió para ir a su casa.

Y al llegar a ella, hizo lo que nunca se le ocurrió realizar.

Un registro minucioso en las cosas de su mujer.

Con los ojos muy abiertos, vio recortes de periódicos, muy sobados y escondidos, que hablaban del “caso Ravel” en Lubbock.

Ya no le cabía duda de que era la misma mujer.

Y así como antes había amado, en esos momentos, deseaba matar a esa pécora que le había engañado.

Pero comprendió que estaba en peligro.

También ella era capaz de matar. Jerry le había advertido y anunció que era un verdadero monstruo.

Procuró dejar las cosas como las encontrara para que ella no sospechara su descubrimiento.

Y decidió ver hasta dónde sería capaz de llegar.

Una hora después, aproximadamente, se presentaron Douglas y ella.

—Ha ido Celia a casa para darme cuenta de que has pagado veinte mil dólares. No he querido creer ese disparate.

—Pues es verdad que lo he hecho. En realidad, era una deuda que tenía con mi hermano.

—Pero, ¿sabes que esta es la hija de él? Debes tener en cuenta que es muy sospechoso se presentara con ese doctor, que sabe, por lo visto, más de armas que de Medicina. ¡No has debido hacerlo, Mickey!

—¿Por qué has ido a dar cuenta a Douglas de eso? El dinero era mío. No de él.

—Es que nos haría falta para la Asociación... —dijo Douglas.

—No pienso formar parte de ella. He cambiado de opinión.

—Pero, ¿qué te pasa, Mickey?

—Nada. Que no pienso formar parte de Asociación alguna. ¡Bien sencillo!

—Pero si ya está todo en marcha... Tú sabes que...

—No insistas, Douglas. No contéis conmigo. Voy a vender el rancho. Y nos vamos a ir mi mujer y yo lejos de aquí. Sacaré una buena cantidad por el ganado y los terrenos.

—Tienes que serenarte... Cuando pasen unas horas, lo pensarás mejor.

—No lo esperes.

—Bueno, mañana hablaremos. Ya veo que hoy no estás en condiciones... de razonar.

—Como quieras, Douglas. Pero te aseguro que no modificaré mi decisión. Estoy cansado del Oeste. Nos iremos al Este. ¿Verdad que te alegrará, Celia?

—Creo, como Douglas, que necesitas serenarte. Mañana verás las cosas de otro modo —respondió ella.

Douglas se despidió y Mickey no habló nada con su mujer que hiciera pensar a esta que sospechaba de ella.

Fue Celia la que habló reiteradas veces de la tontería que había hecho al entregar esa cantidad tan elevada.

—¿Queda mucho en el Banco? —preguntó ella.

—Unos cientos nada más —repuso él.

—¿Por qué has dado entonces tanto dinero?

—Porque Jarvis me hubiera tenido en la cárcel hasta que pagara.

—Pudiste decir que ya lo harías cuando tuvieras ese dinero.

—Sabían, por el Banco, que lo tenía.

—Si te resistes, no te hubiera tenido más que unas horas. Pero te asustaron y les dio resultado. No volverá ella por aquí, ¿verdad?

—Tiene sus cosas.

—Se las envías al hotel. Ahora tiene para pagar. ¡No quiero verla por esta casa! Se ha reído de ti... Te ha sacado el doble.

—La culpa es mía. Debí pagar solo lo que ella reclamaba. Los diez mil. Pero fuiste tú la que se opuso siempre.

—Ya veo que me hiciste caso... —añadió Celia con burla.

—No quería estar en la cárcel. Y Jarvis es de los que no dejan de hacer lo que dicen.

—¡Bah! Tonterías... Solo trataron de asustarte. Pero les ha dado un magnífico resultado.

Comieron en silencio y Mickey salió a pasear, cosa que hacía muchas tardes.

Se le soltó un estribo y al detenerse para arreglarle, vio a un jinete que se escondía tras un pequeño grupo de árboles.

Quedó pensativo tratando de adivinar quién era ese jinete, que le recordaba por su aspecto a alguien. Y muy conocido.

Pero, desde luego, no era But.

Arregló el estribo sin volver a mirar hacia allá para que no comprendiera el jinete que había sido descubierto.

Y conocedor del terreno, llevó a su perseguidor a un lugar en que podía vigilarle a su vez.

Pero el jinete debió darse cuenta de sus intenciones, porque no siguió.

Le había hecho galopar mucho.

Cuando regresó a la casa, llevó el caballo a la cuadra.

No tardó en encontrar el animal, que acababa de llegar también.

Era uno de los que siempre estaban por allí y que empleaban para ir al pueblo cualquiera de los vaqueros de confianza.

Al entrar en la casa, encontró a la sobrina.

—He venido a verte, tío —dijo la muchacha—, para darte las gracias por el dinero entregado. Lamento que te hayan obligado a pagar tanto de más...

—¿Qué te ha dicho Celia?

—No está en casa. Por lo menos, eso es lo que me han dicho. No sé si es que no quiere recibirme. Comprendo que esté dolida conmigo, pero habéis de reconocer que no ha sido culpa mía. ¿Por qué has puesto en duda que sea tu sobrina?

—He perdido la cabeza y he dicho muchas tonterías en el juicio. Estoy arrepentido. Y una de ellas, es esa.

—No he comido aún. ¿Pueden servirme? Acabo de llegar.

—Avisa a las muchachas.

—¡Vaya! —exclamó Celia entrando por la puerta da la cocina. ¡No esperaba esta visita! ¿Quieres algo más de lo que has conseguido de este tonto?

—Ya le he dicho que lamento le hayan obligado a pagar más...

—¿Has venido entonces a devolver ese dinero?

—¿Por qué había de hacerlo? Han procurado evitar el pago por todos los medios. Le aconsejaron muy mal. No debió hacerlo así. Claro que me doy cuenta de la causa... Ese dinero, en el Banco, podría ser de la viuda de Flynn... El ganado, pasaría a esa Asociación...

—¿Se puede?

Era Jerry el que entraba sin haber llamado en la puerta, que estaba abierta.

—¡Ah!... Me alegra que no sea tan grave como me habían dicho...

—¿Grave? —exclamó Mickey—. No comprendo.

—Me han avisado que viniera cuanto antes. Dijeron que su esposa se encontraba muy mal. Me alegra que no sea así.

Mickey miraba a Celia.

—¡No sé nada! —afirmó esta.

CAPÍTULO XI

—¿Quién dio el aviso? —preguntó Mickey.

—Ha sido But. Quedó en el pueblo para hacer otras gestiones...

—¿But? —dijo Mickey, sorprendido—. ¡No lo comprendo!

—Su esposa ha de estar enterada de ello. ¿Qué es lo que le pasa?

—No he mandado a nadie, ni estoy enferma.

Jarvis irrumpió.

—¡Ah! Creí que habrías caído infantilmente en la trampa —dijo.

—Sabes que tengo experiencia —respondió Jerry—. He venido por otro camino. Supongo que Douglas me estará esperando en algún escondido lugar...

—¡Un momento! No me gusta esa mano ahí... —dijo Jarvis apuntando a Celia con un “Colt”—. ¿Quieres registrarle, Molly?

Pero Celia dio un salto y trató de utilizar el “Colt” que llevaba muy a mano.

Tres armas dispararon sobre ella.

Las tres la hirieron en el mismo brazo.

Y el “Colt” empuñado cayó al suelo.

Mickey estaba asombrado.

Miraba a su esposa sin comprender bien.

—No te he matado —dijo Jerry—, porque quiero que seas colgada lejos de aquí. Y tu esposo, contigo.

—¿Yo? —exclamó Mickey.

—No me refiero a usted... sino a Douglas Prayne. Hace tiempo que están casados. La boda con usted, no tiene valor alguno. Ya estaba casada anteriormente. Es lo mismo que trataron de hacer con Tony Ravel: mi padre. Douglas y ella, sospecharon la verdad... Puede que vieran en mí, el parecido existente con mi padre... Por eso llevó al ánimo de sus hermanos la necesidad de matarme. Y les costó varios hombres y uno a los Prayne.

Mickey miraba con odio a Celia.

—¿Es verdad? —preguntó.

—Completamente verdad. Hoy, asustada por lo que le dije de Lubbock, fue a ver a Douglas... Y decidieron terminar conmigo. Pero han recurrido al mismo truco de la llamada para ver a un enfermo. Dijeron que era ella para mejor engañarme.

—¿Y But? —preguntó Mickey—. ¿También le han engañado?

—¡Es hermano de esta! —dijo Jerry—. Lo fraguaron muy bien para que no pudiera sospechar usted nada. Aparecía como un flirt con los ojos. Y ellos como enemigos. En principio debieron buscar su dinero y su rancho, pero la idea de la Asociación de Ganaderos era más codiciosa. El robo en gran escala. En ello, han sido maestros ella y su primer esposo, Douglas Prayne. Voy a atender esas heridas. No quiero que muera antes de llegar a Lubbock.

Pero al ver las heridas, comentó:

—Lo siento. ¡No podrá ser colgada! Hay dos heridas que son graves. Pierde mucha sangre...

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—La reconoció uno de los agentes que vino con el inspector. Fue el que me dijo que no había doctor. Escribí... y el resto, ya lo están viendo. He tenido una gran paciencia al no matarla antes.

—¿Y los Prayne?

—Supongo que los Federales se habrán hecho cargo de ellos. Iban a visitarles.

—De Douglas, no te preocupes —dijo Jarvis—. Ha muerto. Te estaba esperando. Para saber dónde estaban escondidos en el bosque, pasó un caballo con un jinete de trapo... Dispararon sobre él varias veces. No pudieron comprobar su error. Nuestros rifles encontraron los cuerpos de los dos. Uno era Douglas.

Con un grito histérico, se desmayó Celia.

No recobró el conocimiento.

* * *

Molly se casó con Jerry.

Jarvis siguió de sheriff varios años.

También se casó con una maestra, que llegó a Santa Rosa meses más tarde.

El rancho de él y Luke había prosperado y les daba para vivir.

But, con los otros Prayne, habían sido colgados en la plaza aquella noche. Nunca se supo que habían sido unos Federales quienes lo hicieron.

Jarvis fue olvidando su rencor.

Mickey, al morir, dejó el rancho a su sobrina. Pero ella vivía en Texas con su esposo, que ejercía de doctor, cerca de donde tenía un hermoso rancho también.

El rancho de Mickey fue vendido.

Eran pocos los que en Santa Rosa se acordaban de aquella llegada de la diligencia, cuando los Prayne se disponían a asesinar a un hombre...

FIN