CAPÍTULO PRIMERO

-Mantén los ojos bien abiertos, Vera. El hombre que perseguimos es peligroso.

—Descuide, sheriff, no creo se atreva a venir por aquí.

Cuando los jinetes siguieron su camino, volvió Vera a la puerta de la casa.

Pasaron los minutos y la muchacha entró para atender a las cosas propias.

Oyó la llegada de un caballo y al sentir las pisadas, dijo desde donde estaba, en la reducida habitación donde planchaba:

—Me alegro de que vengas tan pronto, papá.

—No soy tu padre, Vera; soy yo —dijo míster Savage.

—¡Ah! ¿Han dado caza ya a ese cuatrero que persiguen?

—No sé nada…

—Era raro que mi padre regresara tan pronto… No suele hacerlo ningún día a esta hora.

—Debe de estar con esa mujer. Es una pena que haya perdido la cabeza por una cualquiera…

—Suelo reñirle. Pero la verdad es que mi padre se quedó viudo siendo aún muy joven.

—Así marchan mal las cosas para vosotros…

Míster Savage se acercó a la muchacha y ésta retrocedió instintivamente ante tal proximidad.

—Si tú quisieras… podría arreglarse convenientemente vuestra situación. Podría romper esos recibos…

—Pero, míster Savage… ¿no se da cuenta de la edad que tiene?

Se detuvo la muchacha, porque no podía retroceder más.

—He venido a esta hora en la seguridad de que tu padre no estaría aquí. Tenemos que hablar muy seriamente tú y yo…

Trató de escapar de aquellos brazos que se tendían hacia ella.

Pero Savage era un hombre muy fuerte.

La muchacha gritó aun a sabiendas de que nadie podría oírla.

Y sin fuerzas para seguir resistiendo, trató de morder a ese canalla.

—¡Es inútil que te resistas! Nadie sabe que he venido aquí. ¡Encontrarán tu cuerpo flotando en las aguas del Columbia! He dejado dinero a tu padre sólo por ti.

Vera veía aquel repulsivo rostro con una expresión demoníaca tan cerca del suyo, sin fuerzas para resistirse más.

—Aún estás a tiempo… Puedes ser mi esposa. No es el primero que se casa a mi edad. Y después de esta noche, no te quedará más remedio que aceptar mi proposición…

—¡Suelte a esa mujer! —ordenó una voz detrás de ellos.

Savage obedeció en el acto.

—¡Cuidado, cobarde! No quiero matarle aquí en esta casa. ¡Deje esa mano quieta!

Vera se soltó de él y corrió al lado del desconocido en el que encontraba apoyo y defensa.

—¡Bueno…! Yo no sabía que Vera tuviera un amante y…

El alto desconocido golpeó furioso a Savage y le llevó hasta la puerta de la calle como si fuera un pelele a fuerza de golpes que le hacían ir de un lado a otro.

El rostro del dueño del aserradero más importante de Arlington estaba cubierto de sangre.

Le dejó caer ante la puerta de la casa. Se inclinó hacia él y le desarmó.

Vera miraba al joven y pensó en el sheriff y en los jinetes que le acompañaban.

—¿Quién es ese maldito? —dijo el joven—. He debido colgarle, porque te va dar mucha guerra… He oído parte de lo que te decía. Creo que colgándole ganaréis mucho tu padre y tú.

—¡Es un canalla! Hace tiempo que me persigue, pero nunca se había atrevido tanto como ahora. De no acudir tú, me habría matado, ya que es lo que estaba dispuesto a hacer…

—Le oí decir que nadie sabe que ha venido. Eso es una ventaja que, por nuestra parte, hagamos con él lo que quería hacer contigo.

Vera se cubría con las manos, ya que las ropas habían sido rasgadas por Savage.

—Supongo que eres el que está buscando el sheriff por haber golpeado a uno de los Lake. Te acusan de haber robado unos caballos que aquí es suficiente para ser colgado.

—No sé el nombre del que ha peleado conmigo, pero era un cobarde. Estoy arrepentido de no haberle matado como él tenía la intención de hacer conmigo. ¡No hay más que cobardes en este pueblo! ¡Son todos unos malditos!

Vera terminó por sonreír.

—Es un poco tarde. Ha de estar para llegar mi padre. No puedes permanecer aquí. Cuando míster Savage llegue al pueblo, va a decir que te encuentras en esta casa y se presentará el sheriff con todos los hombres de los Lake y los de este maldito de Savage. Voy a cambiar de ropa y te llevaré a un refugio que conozco solamente yo.

Sin esperar a que diera el joven su conformidad, la muchacha entró en una habitación y tardó unos escasos minutos en volver a salir.

—¿Tienes tu caballo por aquí? —preguntó Vera.

—Le he dejado en el río. Es por donde he venido para no dejar huellas.

—Me alegra. Yo haré entrar el mío también en la orilla… No dejarán de rastrear así que sea de día. Ese canalla de Savage…

—¡Es un maldito! —le interrumpió el alto joven.

—De acuerdo. Pues ese maldito ha de tener mucho interés en que seas castigado. Movilizará a todos los madereros que tiene en sus bosques.

—Supongo que al conocer en el pueblo lo que ha pasado…

—Es la persona más influyente y será a él a quien concedan crédito. A mí no me harán caso. Inventará una historia en la que he de ser yo la que salga perdiendo…

Salieron los dos jóvenes.

Caminaron casi cinco millas por la orilla del río dentro del agua, después salieron y Vera le llevó a una montaña poblada de árboles centenarios cuya madera era muy apreciada, por la que ascendieron por pasos muy difíciles.

Admiraba el alto joven el conocimiento del terreno, aún a pesar de la oscuridad de la noche.

Y al fin se detuvieron ante una cavidad rocosa en la que podía entrar el caballo inclusive.

—Confío en que no dejemos huellas —dijo la muchacha—. Mañana un poco antes de estas horas, de noche también, te traeré comida y te daré cuenta de lo que pase.

—¿No temes que vuelva ese maldito? —dijo él.

—No creo se atreva a repetirlo.

—¿Tienes alguna prenda de ropa de algún color determinado?

—La colcha de mi cama. Es muy verde. ¿Por qué?

—Si vieras que hay peligro, coloca esa colcha de forma que pueda verla. Y acudiré en tu ayuda.

—Gracias. Es ya mucho lo que te debo. Pues no es solamente la vida…

—Todas las precauciones que tomes serán pocas, es posible que te vigilen estrechamente. Yo encontraré comida por aquí. Es mejor que estés unos días sin venir por aquí. Eso les despistará.

—Es buena idea. Creo que es razonable lo que dices. Tú también has de vigilar atentamente para que no te sorprendan… Ten en cuenta que los Lake, en esta región, son los amos… Y si te cogen, serías colgado.

—Pero si no he hecho nada que no sea defenderme… ¡Debí colgar a ese maldito!

Vera estrechó la mano del joven, que dijo llamarse Chester Plummer.

Descendió con ella hasta donde comenzaban los bosques de rica madera.

Y allí volvieron a estrecharse las manos.

—¡Manten los ojos bien abiertos! —advirtió ella.

—Cuídate mucho tú también. Evita que ese maldito vuelva a repetir eso… Y huye si te ves en peligro…, o dispara sobre él. Debes estar armada a todas horas.

—Así lo haré y si se presenta sólo ante mí, aprovechando otra salida de mi padre, antes de hablar haré fuego…

Los dos se echaron a reír.

Vera volvió por el mismo camino. Cuando llegó a la casa estaba su padre durmiendo ya, pero al verle vestido sobre la cama, supuso que ni se había enterado si ella estaba o no en la casa.

Había llegado completamente borracho.

Lo que extrañaba a Vera era que no se hubieran presentado ya los hombres de Arthur Savage.

Si hubiera sabido que a consecuencia de la paliza recibida estaba sin conocimiento el maldito viejo miserable, se lo habría explicado.

Por ser muy de noche y haber salido ella del río por la parte alejada de la casa, no le vio a unas yardas de la puerta.

Estaba amaneciendo y ella dormía profundamente, cuando Savage pudo levantarse y montar a caballo.

Llegó al pueblo y llamó a la puerta de la casa del juez para darle cuenta de la historia que fraguó en el camino.

—Hay que informar inmediatamente al sheriff —observó el juez.

Visitaron a éste en su casa donde Savage repitió la misma historia.

El aspecto de Savage indicaba que la paliza había sido grande. Y ello abonaba la falsa historia.

Estaba saliendo el sol cuando el sheriff y varios jinetes montaban a caballo.

Vera oyó los golpes dados en la puerta. Y salió con el mismo vestido que le había roto Savage.

—Me alegro que haya venido, sheriff no tenía fuerzas para sostenerme porque he mantenido una terrible lucha con un maldito miserable a quien todos creíamos un caballero. Me refiero a míster Savage. Ha tratado de abusar de mí. Es mucho más fuerte que yo pero no sé cómo he sacado fuerzas para defenderme. ¡Fíjese qué ropa me dejó!

Los que iban con el sheriff se miraban sorprendidos.

La muchacha tenía la ropa rota y varios arañazos en el cuello y en los brazos.

—Míster Savage dice que ha sido atacado por ese muchacho tan alto que estamos buscando —dijo el de la placa.

—¡Canalla! ¡Embustero! ¡Es natural que no se atreva a decir la verdad! Y ha ido mintiendo antes de que yo pudiera decir lo que ha pasado. Caí rendida en el lecho y me quedé dormida.

Otros jinetes inspeccionaban los alrededores de la casa, buscando huellas de caballos.

—No se ve una sola huella que no sean los caballos de Vera y de su padre.

Estas palabras de los que registraban las cercanías, dejaron dubitativo al sheriff.

—Pues asegura que ese muchacho que hirió a Lake es el que le golpeó.

—Le ha venido bien que no encontraran a ese muchacho para esa historia absurda. Pero vean lo que ha hecho conmigo… ¡Era una bestia! ¡Y reía como un demente! Siento no haberle matado. Pero recibirá su castigo tan pronto como le vea.

El de la placa no sabía qué hacer.

Si Savage era una persona estimada, no lo era menos Vera, a la que admiraban todos por su belleza y honradez.

Los acompañantes del sheriff expertos madereros la mayoría, creían a la muchacha y así lo manifestaron.

—¿Qué hacía aquí? —preguntó uno—. Nos vio regresar de esta parte. No es posible que viniera detrás de nosotros. Estaba en el pueblo cuando llegamos.

—Es verdad. También le vi yo —dijo otro.

—Y las señales que tiene Vera son de una lucha feroz. No me ha gustado nunca míster Savage, a pesar de sus obras de caridad con esos donativos. Creo que es a él a quien debiéramos castigar.

—Y no hay el menor rastro de un caballo ajena a los de esta casa —inquirió otro.

Pidieron perdón a la muchacha y regresaron al pueblo.

Savage estaba repitiendo su historia en el saloon en que Chester había peleado con uno de los Lake.

Al ver regresar al sheriff y también a los jinetes, les miró sorprendido.

—¿Es que no traéis a ese muchacho? —preguntó.

—Será mejor que confiese la verdad, Savage… Nos lo ha referido todo la muchacha.

—No debéis hacerle caso. No quería hacerle daño. Me acerqué a ella para hablarle. La creí sola en casa.

—Intentó abusar de ella. Se defendió con entereza y por instinto de conservación, porque dijo usted que pensaba arrojarla más tarde a las aguas de Columbia… Está marcada en los brazos y en el cuello.

—Se lo hice cuando peleaba con ella y con ese muchacho —dijo Savage.

—Antes no admitía que hubiera peleado con nadie —observó uno de los madereros acompañantes del sheriff.

—Debiera sentirse avergonzado, a sus años, rondar a jóvenes como Vera y tratar de abusar de ella. Sabía que su padre estaba aquí, bebiendo en la cantina de Tyra. Usted mismo le invitó a una botella para que no regresara pronto a casa —dijo.

—No es la primera vez que le invito…

—Eso era antes —inquirió el del saloon—. Hace tiempo que no lo hacía. Por cierto que me extrañó.

—Tenéis que buscar a ese muchacho que me golpeó en la forma que todos podéis apreciar —dijo Savage.

—¡Nadie cree esa historia! Y lo que debe hacer el sheriff es castigarle a usted por cobarde.

Savage miraba al que habló.

—¡Tenéis que creerme! ¡Es verdad que me golpeó ese muchacho!

—¡No repita eso! —advirtió el de la placa—. Pueden colgarle los muchachos.

—¡Me golpeó ese muchacho!

—Sigue mi consejo y cállate…

Savage estaba convencido de que no le creían y como estaba desde hacía tiempo considerado como el verdadero árbitro del pueblo, insultó a todos y les llamó cobardes.

—¡Alguno de vosotros lo va a lamentar! —amenazó.

De no salir del saloon, lo hubiera pasado mal.

Iba furioso.

En el saloon se censuraba, en cambio, su atrevimiento.

—Estoy seguro de que si eso lo intenta otro que no fuera él, le habríais colgado. Pero se trata del amo Savage y hay que permitírselo —dijo un maderero.

CAPÍTULO II

-¿Qué significa ese escándalo? —dijo el sheriff a uno de sus ayudantes.

—Ahí están todas las mujeres del pueblo pidiendo justicia —replicó el ayudante.

El sheriff se preocupó al ver a Vera con un Colt en la mano.

Calmó a las mujeres como pudo y prometió que detendría a Savage para darle una lección.

Vera volvió satisfecha a su casa.

Su padre se levantó tarde y al conocer los hechos, se quejó de haber llegado en el estado que lo hizo.

—¡Ese maldito vicio por la bebida es nuestra ruina! No me explico lo que ha podido ver Tyra en ti… Apenas nos quedan unas cuantas cabezas de ganado con las que no tendrás suficiente para devolver el dinero que has pedido prestado. Y si no pagas, venderán este rancho para cobrarse —dijo la muchacha.

—¿Quieres escucharme una vez más? Sé que te sobran motivos para dudar de mí, pero te prometo, y esta vez va en serio, que no vuelvo a beber.

—Vengo oyendo esa «canción» desde que tenía once años, que fue a la edad que perdí a mi madre…

—¡Te lo juro! Y en lo que se refiere a Savage, se acordará de mí.

Y avergonzado, marchó al pueblo, donde preguntó por Savage.

—Me ha contado mi hija lo que pasó anoche… He salido de casa avergonzado, porque no tiene mi hija una ayuda conmigo…

Le dijeron al sheriff estaba dispuesto a castigar a Savage.

—Será mejor que lo haga yo. ¡No volveré a beber más! —afirmó Sam Kenyon.

Le tranquilizaban entre varios, cuando se presentó uno de los madereros de Savage.

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó el padre de Vera.

—Se ha quedado en el aserradero. Está deshecho… Ese cobarde forastero, ayudado por su hija, le golpeó bien.

—¡Es un canalla! —barbotó Kenyon—. Trató de abusar de mi hija y ésta se defendió. Ha debido matarle. Se hablaba de la bondad de ese maldito y de su generosidad. ¡Es un cobarde!

—Habla así porque él no está presente —observó el maderero—, pero no siga por ese camino o meto en ese cuerpo podrido por el alcohol unas onzas de plomo. Es verdad que fue golpeado por el que hirió a uno de los Lake que ha de ser el amante de su hija…

—¡Sois unos malditos! —rugió Kenyon—. Tú eres tan cobarde como el usurero de tu patrón.

—No creo que los testigos se extrañen de que, después de lo que ha dicho, con armas a los costados, le mate por hablador.

—Eres demasiado cobarde para ello —añadió Kenyon.

Y los testigos se miraban asombrados al ver que el que era el hazmerreír del pueblo demostraba que no tenía rival en la región.

Habían estado engañados con él.

Esto era lo que hacía que se mirasen los testigos con tanto asombro.

—Ahora estoy sobrio —dijo Kenyon, sonriendo—. Era un cobarde, porque consideraba muy fácil terminar conmigo. Pero de ahora en adelante, me van a conocer.

Y como miraba a todos los testigos, éstos retrocedieron asustados.

Cuando se presentó en la cantina de Tyra, la mujer que amaba desde hacía varios años, ésta salió a su encuentro.

—¿Por qué has matado a ese maderero de Savage? Ahora no podrás evitar que te maten…, y lo harán cuando estés borracho. Comprendo que…

—¡No volveré a beber más, Tyra! Sabes que cuando prometo algo…

—¡Tenía ganas de oírte hablar así! —le interrumpió la dueña de la cantina—. Ahora todo puede cambiar entre nosotros… Hablaré con tu hija. Tú eres el responsable de que esa muchacha tenga un concepto equivocado de mí que, tanto tú como yo, hemos venido alimentando en ella. ¿Dónde vas?

—A buscar al sheriff. Le diré a mi hija que hable contigo.

Y salió para buscar al sheriff.

Éste se hallaba en su oficina con Fred Lake, el herido en los brazos por Chester.

—Acabo de matar a uno de los madereros de ese cobarde de Savage. Me han dicho que piensas castigarle tú. Espero que lo hagas.

—Es que no está muy clara la historia de tu hija —dijo Fred.

—¿Pretendes decir que miente Vera? —añadió Kenyon, amenazador—. ¿Es lo que quieres decir? Lamento que no tengas los brazos en condiciones, Fred. Te llamaría lo que estás demostrando ser: ¡un cobarde…! Por cobarde te hirió ese forastero, que cometió la tontería de no matarte cuando lo merecías.

El maderero que estaba con el sheriff y con Lake, miraba sorprendido a Kenyon.

—¿Es que ya estás borracho a estas horas? —dijo.

—No estoy borracho ni pienso estarlo más. Me he cansado de que mi hija no pueda ir por el pueblo con la cara levantada por culpa de su padre. Lo que acabo de decir es lo que pienso. ¿Es que no estás de acuerdo?

—No hablarías a Fred de esta forma de no tener los brazos inútiles, pero yo no estoy en las mismas condiciones.

—Tú no me has dicho nada como él, pero si quieres morir por tu patrón, no me opondré a ello.

—¡Sam! —exclamó el de la placa—. ¿Es que estás loco? ¡Basta de discutir!

—No hay duda de que está borracho —añadió el maderero.

La llegada de Vera hizo calmar a su padre, al que sacó de allí.

—¡Cuidado con él! —advirtió el de la placa—. Es un hombre desconocido.

—No le he matado por llegar Vera a tiempo, pero me parece que no escapará sin que lo haga —dijo el maderero.

—Lo que le ha salvado es que yo esté así —inquirió Lake.

—No te preocupes, Fred. Yo le daré a él —añadió el maderero.

—Está disgustado por lo que le ha pasado a la hija —consideró el de la placa.

—Lo que debía pensar es que tenía a un amante en su casa y que éste es el que ha pegado al generoso de míster Savage —dijo Lake.

El sheriff no dijo nada, porque en realidad creía más a Vera que a Savage.

Vera se llevaba al padre.

—No quiero que provoques a los que te matarán en cuanto hables. Ya he oído que estabas discutiendo con ésos —decía la muchacha.

—No te preocupes, hija, se ha acabado el borracho de Kenyon. Y me parece que han de pensar en lo sucesivo…

Se estaba comentando en el pueblo lo que hizo Kenyon, y esto era la causa de que les miraran con atención.

También influía en esto el hecho de que a Vera quisiera sorprenderla Savage.

Los hombres de éste llegaron al pueblo para hacer saber que había sido un forastero quien golpeó al patrón.

Tres de ellos tuvieron la desgracia de encontrarse con Vera y con su padre.

—¡Vera! ¿Dónde está tu amante? ¡Qué engañados nos tenías! ¡Todos te respetaban en el pueblo, mientras en tu casa…!

—¿Os han dicho alguna vez que sois tres cobardes? —dijo Kenyon—. Sí, no me miréis así. He sido yo el que acabo de decir que sois unos cobardes.

—¡Y Tyra anda presumiendo de que logrará apartarte de la bebida! —exclamó uno riendo—. Antes bebías por las tardes, pero ahora ya estás borracho todo el día.

—No es eso lo que está en tela de juicio ahora, sino vuestra cobardía.

—¡Déjales, papá! —aconsejó Vera—. Han venido dispuestos a provocar.

—No te preocupes, hija; les pesará.

—Pronto sabrá todo el pueblo que tienes un amante escondido en tu casa y que…

—¡Defendeos, os voy a matar! —advirtió Kenyon.

Los tres se echaron a reír.

Pero las armas de Kenyon demostraron que no fanfarroneaba.

Con las armas a medio salir de las fundas cayeron los tres madereros.

Esta vez, los disparos de Kenyon vaciaron los ojos de las tres víctimas.

Fueron a decirle al sheriff, que comentó:

—Ya os decía que era un hombre distinto.

El maderero que estaba con el sheriff y con Lake quedó intranquilo.

—De modo que le salvó la vida la hija. ¿No decías eso? —recordó el—. Esos tres que han muerto a sus manos, y van cuatro ya, eran superiores a ti.

—Les habrá sorprendido.

—Acabas de oír que les advirtió lo que iba a hacer. ¡Es una sorpresa este Kenyon tan desconocido! Me parece que Savage morirá a sus manos tan pronto como lo vea.

Un maderero llegó al aserradero de Savage para darle cuenta de lo que había pasado.

—¡Qué manos tiene ese borracho! Les vació los ojos a los tres sin que ninguno de ellos consiguiera desenfundar. Lo hicieron a medias.

Savage estaba nervioso.

—Le está buscando a usted por el pueblo. No vaya. Le matará como a ésos. Además, consideran que lo que dice Vera es verdad.

—Ya sé que no quieren creer que he visto en casa de ese borracho al forastero que me golpeó.

Savage no se atrevió a ir al pueblo.

El encargado del aserradero, que se informó de lo que había pasado con el padre Vera, estaba preocupado.

—Cuando lleguen los pertigueros con la madera que estamos esperando, diles que vayan al rancho. Allí les estaré esperando. Ocúpate del resto tú.

—Puede irse tranquilo, patrón —dijo el encargado o capataz.

A su llegada al rancho, Savage dijo a sus hombres que era necesario dar un susto a Kenyon.

Los que le escuchaban sabían que al hablar así, lo que quería era que se le matara.

Pero era impopular si se hacía en esos momentos.

Kenyon fue llevado hasta su casa por la hija. Ésta no se atrevía a escapar de día, pero estaba decidida a hacerlo de noche.

Nadie sospechaba de ella y la historia de Savage no era aceptada por nadie.

Los hombres de Lake seguían buscando al que había herido a Fred. Pero terminaron por aceptar que se había ausentado definitivamente.

El herido hablaba con el barman.

—En realidad, Fred, no había motivos para querer matarle.

—Había dudado de las cualidades de nuestros caballos… cuando todo el mundo sabe que en el Umatilla han abrevado los mejores ejemplares de la Unión, de donde los nuestros proceden.

—Hay más caballos en esas montañas… ¿Es que no admites que pueda haber otros tan veloces como los vuestros? Y lo que sí has de admitir es de que pudo matarte y no lo hizo. No es para que se le busque con tanto interés y con la orden de que disparen a matar.

Fred miró al barman y dijo:

—Te aconsejo que no abuses de tu confianza. Posiblemente si tuviera bien las manos habría disparado sobre ti por decir eso.

—Cometerías una injusticia. ¿Es que no se va a poder hablar con vosotros? —añadió el del mostrador.

—¡Cierra la boca de una vez! —exclamó el que iba con Fred.

El barman obedeció.

—¿Es verdad lo que me han dicho de Kenyon? —Entró diciendo uno—. Me cuesta creer que ese borracho resulte un pistolero. Y es lo que está afirmando el sheriff, que debe de estar repasando los pasquines por si encuentra alguno en el que figure…

—Dispara con rapidez y seguridad. Pero no todos los que disparan así son pistoleros. ¿Verdad, Fred?

—¡Te he dicho que, de no estar así, ya te habría matado para que no hables tanto! —replicó Fred.

—Alguien se habrá inventado esa historia. Y, sin embargo, ha matado a varios que tenían las manos veloces. Pronto se extenderá la noticia a lo ancho y largo del río —añadió el que acababa de entrar.

—Les ha vencido con facilidad. Y no es una obra casual, sino que posee unas condiciones que no comprendo la razón de haber tolerado las burlas que toleró hasta ahora, con lo fácil que le habría sido disparar sobre los que se reían de él.

Entraron dos hermanos de Fred: Alian y David.

—No hay ni rastro de ese muchacho —dijo Alian—. Ha tenido que marchar río abajo en alguno de esos vapores que navegan por el río.

—Pues Savage afirma que estaba en el rancho de Kenyon —insistió Fred—. No se han registrado las viviendas y sus terrenos.

—¿Es que quieres que lo hagamos?

—Sí —respondió Fred.

—Debéis pensar que si está el padre allí, habrá más víctimas para enterrar mañana.

—¡Eres un charlatán! ¿Crees que mis hermanos tienen miedo de Kenyon? —replicó Fred.

—Considero que de todos modos es una temeridad presentarse en casa de Vera con la pretensión de hacer un registro en la casa —inquirió otro.

—Debe hacerlo el sheriff —dijo Fred.

Pero cuando avisaron al sheriff, éste no estuvo de acuerdo en volver a casa de los Kenyon.

—Levantaría justificadas sospechas si así lo hiciéramos, cuando ayer pudimos comprobar que no había la menor huella —dijo el de la placa.

—¿Es que tiene miedo? —agregó Fred—. Si no tuviera los brazos así…

—Te estás excediendo con el sheriff —medió Alian—, pues eras tú el que iba a disparar sobre el muchacho que se adelantó a ti y que, sin embargo, no te mató. Deberías de estarle agradecido.

—Nunca has estado de acuerdo conmigo. Y ahora que estoy así, mucho menos.

—¿Qué motivos te dio para querer disparar sobre ese muchacho? Asegurar que su caballo era más rápido que los nuestros, no es un delito. Luego le forzaste a demostrar que era más rápido que tú y…

—¡Se acabó la discusión! —Medió David—. Os pasáis la vida haciéndoos reproches estúpidos.

—No son reproches. Hay la seguridad de que es contrario a mí en todo. En ningún momento me ha dado la razón de algo —añadió Fred.

—Porque todo lo que has propuesto siempre ha sido indicio de cobardía.

—¡Silencio!

—Me he cansado ya —dijo Alian.

—Te has cansado cuando estoy inútil —agregó Fred.

—Te creías el más veloz del río y hay dos que han demostrado te superan. El que te hirió Y Kenyon. ¡Lo de éste sí que es una sorpresa!

—Habéis debido matarle ya —dijo Fred.

—¿Por qué no lo haces tú? ¿Crees que por estar así vamos a hacer caso de lo que digas? Cuando te cures, si te atreves, te enfrentas con él.

—¡A quien mataré cuando me cure es a ti! —amenazó Fred.

—¡Eres y has sido siempre demasiado cobarde! —replicó su hermano Alian.

Fred fue sacado del saloon. Pero iba jurando que mataría a su hermano Alian.

Éste era amonestado por David y Elliott.

—Nos ha enfrentado su carácter con todos los propietarios de bosques y madereros de esta región. Hay que reconocerlo —dijo Alian.

—Ya le conoces. No debes hacerle mucho caso. Ahora está muy ofendido porque se encuentra es esas condiciones…

—Es que quiere convertirnos en asesinos, porque lo que pide es que se dispare sobre ese muchacho si se le encuentra…

Los que estaban en el saloon oyendo a Alian sabían que era el mejor de toda la familia y no se les ocultaba que los otros, una vez que no estuvieran a su lado, harían lo que Fred pidiera.

Y lo mismo sucedía con los taladores y cow-boys que trabajaban en el rancho de ellos.

Fred estaba en casa del sheriff convenciéndole para que se registrara la vivienda de los Kenyon. Pero el de la placa seguía negándose.

—Me estás pidiendo algo que considero injusto —dijo, al fin, el sheriff—. No ha hecho nada ese muchacho que merezca castigo…

—¿Debo considéralo como un enfrentamiento con nosotros?

—Lo que quiero que entiendas de una vez es que me decido a cumplir con mi deber sin imposición alguna.

—¡Hasta tú abusas de mi estado! Pero quedan hombres que me sirven con lealtad. Ellos se encargarán de lo que no te atreves a hacer tú.

—Castigaré al que lo haga —advirtió el de la placa.

—¡Vaya! Parece que te atreves a mucho.

—No debes tomarlo así, Fred. Reconoce que no es justo lo que quieres.

—¡Piénsalo bien! —gritó Fred, al salir furioso de casa del sheriff.

Volvió a encontrarse con sus hermanos.

—¡Alian! —dijo Fred—. ¡Debes marchar de casa! ¡No te quiero en ella!

—¿Qué opináis vosotros? —preguntó Alian a los otros.

—Puedes seguir —respondieron los dos.

CAPÍTULO III

El padre de Vera continuó visitando la cantina de Tyra sin probar una sola gota de whisky.

Vera, con la que Tyra había hablado, admitió gustosa las relaciones de ésta con su padre.

Eran muchos los que admiraban la fuerza de voluntad que estaba demostrando tener Kenyon.

Hablaban de esto en el saloon, cuando Chester entró contemplando a todos los que había allí.

El barman se le quedó mirando con atención y cierta extrañeza.

—¿Está mejor ese muchacho al que no tuve más remedio que herir en los brazos cuando se disponía a disparar sobre mí? —dijo Chester.

—Te han estado buscando varios días —replicó el barman—. Son varios hermanos y el herido está dispuesto a que terminen contigo.

—Otro en mi lugar le habría matado. Creo que cometí un grave error con ese muchacho, al que no hice nada.

El barman siguió hablando con él y le estuvo explicando lo que había dicho míster Savage.

—¿Quién es ese tipo? —se interesó Chester—. Me gustaría verle delante de mí. ¡No creo que se atreva a sostener esa historia! ¿Es guapa esa muchacha? —agregó, riendo.

—Es lo más bonito que hay desde Arlington hasta la desembocadura del Columbia. Se habla de ella en todo el río.

—¿Y dices que ese tal Savage es mucho más viejo que ella?

—Ya lo creo. Tiene más edad que el padre de ella. Y eso que éste representa más años por abusar de la bebida durante algún tiempo.

Siguió hablando el barman, sin ocultarle nada de lo que pasaba.

Por lo tanto, explicó la posición de Alian y del sheriff.

—Es justo —comentó Chester—. Ahora hablame de esa famosa carrera que celebráis en este pueblo todos los años.

—Acuden muchos forasteros con la golosina de conseguir los cinco mil dólares que se entregan al propietario del caballo triunfador.

—¿No traen buenos caballos los forasteros?

—Es que son muy buenos los que se crían en esta parte de la Unión. Se dice que los caballos que descienden de las montañas para abrevar en las aguas del Umatilla, son los mejores que existen bajo todos los soles y cielos.

—Pues me parece que este año vais a recibir una gran sorpresa todos los habitantes de este pueblo.

—Eso mismo se lo he oído ya a muchos de los forasteros que llegan a Arlington por estas fechas con tales pretensiones —añadió el barman, riendo.

—Por lo que veo, tú jugarás siempre a favor de los caballos de aquí.

—Es que yo tengo sentido común —repuso el de la barra, sonriente.

—Te ganará entonces unos dólares —dijo Chester. Éste se puso en guardia al ver al representante de la ley.

Le llamó el barman.

—Éste es el muchacho que hirió a Fred —presentó—. Dice que va a ganar la carrera. Le he informado de lo que usted opina sobre las heridas de Fred Lake.

—Y agradezco que sea un hombre sensato y que sepa cumplir con su deber —dijo Chester.

—Pero no has debido presentarse por aquí otra vez, para evitar posibles complicaciones… Fred no es de los que olvidan.

—No tiene motivos para guardarme rencor, sino más bien agradecimiento…

—Pero has ofendido su vanidad. Ten en cuenta que se considera el mejor pistolero del río.

—También dicen que tienen los mejores caballos. Y el hecho de que gane yo este año, no quiere decir que por ello hayan de colgarme. ¿Está de acuerdo conmigo?

—¿Es que piensas de veras ganar?

—Supongo que es lo que piensan todos que toman parte en una carrera.

Minutos más tarde hablaban animadamente el sheriff y él.

Salió la conversación de míster Savage y Chester, de acuerdo con la historia de Vera, mirando por el prestigio de la muchacha, negó que hubiera golpeado a aquél.

—Me han dicho que es una muchacha muy guapa —dijo Chester.

—Yo ya no estoy en edad de fijarme en esas cosas, pero aseguran que es lo más bonito que han visto las aguas del Columbia —repuso el de la placa.

—Siento una gran curiosidad por conocerla.

—Pues es posible que la veas por aquí. Suele venir a visitar a una mujer que es… amiga de su padre.

—¿Amiga solamente? Lo ha dicho de una forma…

—Bueno… En realidad Kenyon enviudó siendo muy joven… Existe cierta atracción entre ambos.

—Entiendo. ¿Qué es lo que pasa con esa muchacha? El barman me ha estado hablando de ella y de su padre. Éste parece que a causa de la bebida se ha visto obligado a solicitar un préstamo.

—Así es. Ahora ha perdido el ganado y está entrampado precisamente con el hombre que intentó abusar de su hija.

—¿Es cierto que ha dejado de beber?

—Y se ha presentado como nadie le conocía. Se han reído siempre de él. Pero ahora ha demostrado que sus manos son peligrosas si se decide a usar el Colt.

—¿Es que no hay madera en sus tierras?

—De la mejor calidad. Y en ellas están los mejores pastos de esta región.

—¿Por qué no trae ganado ahora que vale tanto? Los mineros pagan a buen precio la carne y demás víveres que encargan a Portland. Son muchas las colonias que pagan por adelantado la mercancía que no llegan a recibir. Son muchas las familias de colonos que se ven atrapadas en sus nuevas tierras cuando llega el invierno.

—He oído alguna de esas historias… Me las suele contar el capitán del River Queen que es un gran amigo mío. Hace un par de meses colgaron a dos comerciantes en Portland por retener los víveres de un campamento de colonos que ya habían pagado por adelantado. Y volviendo a lo del padre de esa muchacha, no tiene ganado en el rancho porque está entrampado con Savage y hasta se dice que ha firmado cuando estaba bebido por cantidades mayores de las que en realidad le ha dejado.

—Me gustaría conocer a esa familia. Realmente ya estoy vinculado en parte a esa muchacha en virtud de la historia de ese cobarde —dijo Chester.

—Yo te presentaré a ellos.

—¿No le creará problemas al estar a mi lado y no detenerme como quiere que haga ese muchacho?

—Ya le ha dicho que no estaba de acuerdo con él. Cree que lo hago por estar herido, y en realidad de no ser así, habría tenido un serio disgusto con él.

Acudieron importantes propietarios de bosques y el sheriff presentó a Chester como si fuera amigo suyo.

Y Chester se daba cuenta de que no era odiado por nadie a no ser por el propio Fred, que también llegó al saloon y al verle dio media vuelta.

El sheriff se llevó entonces a Chester de allí.

—Ha ido en busca de sus madereros y cow-boys y temo que haya jaleo —dijo el de la placa.

—Le advierto noblemente que si me molestan, dispararé a matar.

—Y me parece que no podré detenerte por ello —añadió el sheriff, sonriendo—. He de confesar, no obstante, que estaba un poco influenciado por ellos y que llegué a buscarte en los primeros momentos, dispuesto a detenerte y hasta es posible que a disparar sobre ti si te hubiéramos visto a distancia.

Hablaban mientras salían al exterior.

—¿Es, acaso, éste el caballo con el que piensas ganar aquí? —dijo el sheriff.

—¿Qué opina de él?

—Que será uno de los últimos en llegar a la meta.

Chester se echó a reír con franqueza.

—Veo que entienden muy poco de caballos por aquí. Lo fuerte de esta región debe ser la madera que, por cierto, abunda la de buena calidad.

—Tienes un humor admirable. Pero no juegues nada a favor de él —añadió el de la placa.

—Si estoy seguro de ganar —dijo Chester.

—¡Estás de suerte, amigo! —exclamó el sheriff—. Ahí tienes a Vera Kenyon… Ésa es la muchacha que según Savage te tenía escondido en su casa… ¡Vera! —llamó el representante de la ley.

La muchacha se acercó sin mirar a Chester.

—¿Quería algo, sheriff?

—Presentarte al muchacho que tuviste escondido en tu casa la noche que llegó míster Savage.

Miró con admirable naturalidad y sorpresa a Chester.

—¿Es posible? —dijo.

—Yo soy. Veo que no me han engañado. Eres francamente bonita… Creo que después de estar en tu casa escondido, bien puedo tratarte así.

El sheriff reía.

—¡Ten cuidado con él! —advirtió el de la placa—. Piensa ganar la carrera con ese caballo.

—¿De veras? —dijo Vera, asombrada.

—Te convencerás como es así.

Había testigos de este encuentro y de las palabras que se cruzaron.

Los dos jóvenes iban caminando juntos y el sheriff de lado.

—Me ha estado contando el sheriff algo de lo que sucede en el pueblo y en especial sobre vosotros. ¿Y tu padre? ¿Está en el pueblo?

—Sale muy poco del rancho ahora.

—Es que me gustaría hablar con él. Yo puedo conseguir ganado en cantidad lejos de aquí. Puede que llegáramos a un acuerdo. Tal vez le interese una sociedad conmigo.

El sheriff miraba sorprendido a Chester.

—¿Estás hablando en serio? —inquirió.

—¿Por qué no iba a hacerlo? Si me pongo de acuerdo con el padre de esta muchacha podremos tener aquí el ganado mucho antes de que la nieve haga su aparición de nuevo.

—Si está tan lejos como dices…

—De eso me encargaría yo —interrumpió al sheriff.

Habló en el saloon de haber sido él quien presentó a los dos jóvenes y de lo que Chester hablaba de lo que consideraba un buen negocio.

Cuatro madereros de Fred entraron en el saloon mirando con atención.

El sheriff, al verles, les dijo:

—Nada de jaleos. Ese muchacho ha venido en son de paz. Quiere optar a esos cinco mil dólares que se anuncian en los carteles. Dudo que haya sido un acierto hacerlos llegar a Portland. Acudirá mucho aventurero con tal motivo. No debéis provocar a ese muchacho. Lo que pasó, pasado está, y en realidad, no tuvo la importancia que Fred le da.

—No creo que le importe mucho, sheriff, lo que nosotros hagamos. No estamos de acuerdo con lo que sucedió hace unos días. Y así se lo diremos a ese muchacho. Y es posible que no pueda tomar parte en la carrera.

—¡Procurad no actuar con ventaja, si no queréis ser colgados! —advirtió el de la placa.

—Parece que tiene un valor que antes le faltaba —observó uno de los madereros.

—No es que me faltara… Es que cumplía como es debido con mi deber…

—Usted mismo lo está reconociendo…

—Que no cumplía con mi deber he querido decir.

Los madereros vieron la expresión de los rostros que les rodeaban y decidieron guardar silencio.

Alian Lake, que entró con otros madereros de distinto equipo, al verles, dijo:

—Supongo que no os habrá enviado mi hermano Fred para enrarecer el ambiente. No contéis con nuestra ayuda si es que estáis decididos a hacer una tontería.

—Parece que tienen intención de provocar al que hirió a Fred y que está en el pueblo porque quiere participar en la carrera. Acabo de dejarle con Vera, a la que he presentado. Es posible que forme una sociedad con los Kenyon.

Y dio cuenta el sheriff de lo que Chester había dicho.

—Habrá que saber de dónde trae ese ganado —dijo uno de los cuatro madereros—. Posiblemente pertenecerá a distintas ganaderías.

Nadie dijo nada. Solamente Alian se enfrentó con él y replicó:

—No quiero que los Lake originen más conflictos. No vuelvas por el rancho… Y cuánto digas en adelante, lo haces en nombre propio. ¿Has entendido? ¡Estás despedido!

—No es eso lo que piensa Fred…

—Pero es lo que pienso yo, y sabes que soy el que se encarga de estos asuntos de personal. El que seas un buen pertiguero no te exime de tus obligaciones. Mañana te pagaré si es que se te debe algo…

Los otros tres pertigueros se miraban extrañados.

—Si vosotros estáis de acuerdo con éste, podéis imitarle en todo. Tampoco os necesito.

—No hemos dicho nada todavía… —Manifestó uno de los tres—. No queremos jaleos tampoco…

—Me agrada que sea así —dijo Alian.

—¡Eh…! Poco a poco —dijo el otro—. Estabais de acuerdo conmigo en provocar a ese muchacho… Son las órdenes de Fred…

—Pero lo han pensado mejor, ¿verdad? —añadió Alian.

—Así es —dijo el que habló antes—. Después de todo, lo que pasó con Fred fue obra suya nada más.

—¡Sois tres cobardes…! ¡Os asustáis porque me ha despedido Alian, como si éste pudiera hacerlo…! Es Fred el jefe de la familia.

—¡No vuelvas a la casa! —añadió Alian—. Aunque si provocas a ese muchacho, no podrás ir a ninguna parte…

—Se morirían muchos en el río si te oyeran hablar así, Alian —replicó el aludido.

—¿Pistolero? —inquirió el de la placa.

—No estoy para bromas, sheriff… Llámelo como quiera.

Fred entró. El barman supuso que su presencia en aquellos momentos iban a complicar las cosas.

—Fred —dijo el pertiguero—. ¿Sabes lo que me estaba diciendo Alian? Que estoy despedido. ¿No te hace gracia?

—¿Es eso verdad?

—Y repito que no debe presentarse en la casa porque ha dejado de formar parte de nuestro equipo de pertigueros —confirmó Alian—. Yo soy el encargado de esos asuntos y se hará lo que yo ordeno.

—¡Soy yo el que…!

—Cuando estés en condiciones de encargarte de ello, hablaremos. Ahora soy yo quien da las órdenes… Y si no te agrada a ti, puedes marchar con él…

—¡No me hablarías como lo haces de tener los brazos en condiciones! Tienes miedo al muchacho que me sorprendió… Sí. No me mires así. Me sorprendió. De otro modo no habría podido hacer lo que hizo. Y te niegas a que se le castigue.

—Estamos en el mismo lugar en que pasó aquello. Y la mayoría de los presentes fueron testigos de la verdad. No quieres que los madereros vayan a una muerte cierta…

—¡Puedes estar tranquilo! —dijo el pertiguero—. No soy de los que se dejan sorprender… Y ese muchacho, sin la sorpresa de su parte, no es un peligro…

—¡Fred! —exclamó el de la placa—. No quiero peleas en el pueblo. Y te haré responsable a ti de lo que suceda. He hablado con ese muchacho que viene a tomar parte en las carreras sin meterse con nadie.

—¡Se aprovechó de mi descuido!

—No puedo estar de acuerdo contigo —inquirió el barman—. Todos éstos saben que no es así. Te vencería siempre. Y tú también lo sabes…

—¡No puedes ocultar que me odias! Pero algún día curaré de mis heridas y entonces te diré lo que pienso de ti… Tú vuelve al rancho…

—He dicho que está despedido —le interrumpió Alian.

—Y yo estoy de acuerdo con Alian —dijo David entrando.

—¡Queréis quedaros vosotros dos con el rancho y los bosques!

—No te esfuerces, Fred. No eres justo. Estoy al lado de ellos —añadió Canby, que iba con David—. Ése no volverá más al rancho.

El pertiguero despedido miraba a Fred y a los hermanos.

—No me importa —dijo—. Pero ese muchacho se acordará de mí. No ha de faltarme trabajo en otros equipos. Se me considera el mejor pertiguero del río.

—Puede que seas tú el que se acuerde de él, si llegas a provocarle —medió el sheriff—. Y si se te ocurre actuar a traición, los muchachos te colgarán para ejemplo.

—Parece que se ha hecho muy amigo de él… —observó el pertiguero.

—He visto que es un buen muchacho que no se mete con nadie… Todo su delito fue asegurar que ganaría a los caballos de aquí. Este año van a ser muchos los que lleguen con ese propósito.

CAPÍTULO IV

La llegada del capataz de Savage iba a complicar el asunto de las carreras. Eran los que poseían los mejores caballos de Oregón, según criterio general.

El circuito para la carrera estaba ya hecho. Sólo faltaba levantar la tribuna.

Los hombres de los más sucios negocios se habían dado cita en Arlington.

Paul Deshler entraba curioseando.

—Me alegro que hayas venido —dijo Fred—. Mi hermano Alian está admitiendo la posibilidad de que ese forastero que me hirió a traición gane la carrera de esta año.

—Tendremos más lucha que los anteriores porque llegarán magníficos ejemplares como consecuencia de los carteles que se han enviado a Portland. Pero vamos a demostrar, una vez más, que nuestros caballos son los mejores de todo el Oregón.

—Dime con sinceridad, Deshler: ¿crees que puedo jugar la parte que me corresponde del rancho y nuestros bosques en favor de tus caballos?

—Si es contra el caballo de ese muchacho, puedes hacerlo con los ojos cerrados. Vienen dos famosos jinetes de Nevada que serían los favoritos…

—Pero puedo jugar a favor de los vuestros y contra el del forastero.

—Eso desde luego… —dijo Paul.

—Ya lo sabes, Alian…

—Te he dicho antes que no juego… Veré las carreras… porque he oído decir que serán varias.

—Como se hace lejos de aquí. Los caballos deben correr con arreglo a su edad —añadió Paul—. Hay que hacer las cosas como es debido.

Estas palabras de Paul recorrieron los campamento mineros y madereros.

Chester estaba en casa de Vera hablando con su padre y quedó instalado en ella hasta que las carreras comenzasen.

Vio Chester el caballo con el que Vera iba a tomar parte.

—Hay un inconveniente en mi caso. El peso mío —dijo Chester—. Los que van a tomar parte este año, toman toda clase de precauciones. Tenemos seis días por delante. Puedes montar mi caballo. Yo te diré cómo tienes que hacerlo…

Y esa misma tarde, dentro del rancho de Vera, midió con el padre de ella una milla para tomar tiempos.

Le dio instrucciones con arreglo a las características del caballo.

El padre de Vera estaba en todo de acuerdo con Chester.

—Has de tener en cuenta el día de la carrera que debes galopar siempre por la parte interior del recorrido.

La muchacha, que era un buen jinete, asimilaba con facilidad las instrucciones que Chester le daba sin cesar.

Al segundo día de pasear a lomos del caballo, fue autorizada para hacerle galopar.

Desde los primeros momentos, la colocación de la muchacha fue perfecta.

Iba completamente pegada a la montura evitando todo tipo de resistencia al aire.

—¡Perfecto! —exclamó Chester—. Lo has hecho muy bien… Así es cómo tienes que correr, pero la brida más corta, más tirante.

El galope al día siguiente fue más largo.

Vera estaba entusiasmada y sorprendida de la velocidad que el animal adquiría.

Se presentaron el día antes del señalado para la carrera.

El pueblo estaba desconocido. Centenares de forasteros ocupaban las calles y llenaban los locales existentes en el mismo.

Tyra se movía en el interior de su cantina sin descanso.

Estaba haciendo unas cajas muy superiores a sus cálculos.

Y como era natural sólo se hablaba de las carreras.

—Tenemos que informarnos de lo de la inscripción —dijo Chester a Vera.

El padre de ella iba al lado de los jóvenes.

El caballo que iba a correr estaba en el rancho. Chester llevaba el que preparó ella para tomar parte en la carrera.

El sheriff les informó de que era en su oficina donde debían inscribirse.

—La que se ha montado este año —dijo riendo—. Hay barcos que llevan más de dos días atracados en el muelle. Diríase que se ha paralizado todo el transporte fluvial en el río. Dicen que han acudido caballos que han saboreado ya el triunfo en carreras mucho más importantes y que han ganado miles de dólares.

—Puede que ganemos nosotros este año —dijo Chester.

—No digas tonterías… hay muchos expertos que saben quiénes son los que van a entrar primero…

—Es la ventaja que tenemos nosotros. Nuestros caballos no son conocidos —dijo Chester.

—Hay tipos de lejos que hacen apuestas hasta de treinta mil dólares… No podía imaginar que se atrevieran a jugar cantidades tan importantes…

—Eso va a permitir ganar una gran fortuna a quien triunfe aquí en la carrera de cuatro años —dijo Chester.

—Míster Savage dice que no le será fácil colocarse entre los cuatro primeros —añadió el sheriff—. Parece que si lo consiguiera, sería un verdadero triunfo.

—Puedes ir a inscribir tu caballo —dijo Chester a Vera, guiñando un ojo—. Nosotros haremos una visita a Tyra. Te prometo que solamente beberemos un whisky.

—Saludar de mi parte a Tyra.

El padre de Vera sonreía.

Chester y Kenyon consiguieron entrar en la cantina y llegar al mostrador.

—Hola —saludó Tyra que había acudido a atenderles de inmediato—. ¿Qué te sirvo a ti, muchacho? A Sam le serviré un refresco.

—Whisky para los dos. Hoy haremos una excepción —dijo Chester.

—Creo que no va a ser posible… Solamente queda un resto en una botella. Me han dejado sin reservas… ¿Os importa beber cerveza? Se agotará dentro de poco también. Estamos sirviendo del último barril. ¿Dónde habéis dejado a Vera?

—Ha ido a inscribir su caballo. No tardará en reunirse con nosotros —dijo el padre de la muchacha.

—Sois unos tozudos…

Kenyon palideció al oír decir a Chester:

—Estoy tan seguro de que vamos a ganar esa carrera que estoy dispuesto a jugar lo que quiera el dueño de ese caballo que todos afirman va a ganar. Puedo llegar hasta sesenta mil dólares que sacamos por la venta del ganado y madera.

Dejaron de reír y miraron a Chester como si se tratara de una aparición fantasmal.

—Supongo que no estarás hablando en serio… —dijo uno.

—¿Por qué no? Lo mismo que el dueño de ese caballo que ya consideráis favorito puedo tenerla yo en el mío, ¿no os parece?

—¿Y juegas sesenta mil dólares?

—Es que no tengo aspecto de tenerlos, ¿verdad? Pues si hay quien acepte, los verá en billetes grandes —dijo Chester.

Kenyon apenas si podía tragar saliva.

—Supongo que no estás tan loco como para tirar ese dinero, si es que en verdad lo tienes —repuso.

—He venido buscando esta oportunidad. Y es precisamente a ese Look tan famoso al que quiero derrotar. Los otros no me importan. Ha de ser ése…

Kenyon, convencido de que Chester no bromeaba, se encogió de hombros.

—¡No escuchéis a este loco! —inquirió Tyra—. Ha bebido…

—Si ni siquiera lo hemos probado —la interrumpió Chester—. Nos acabas de decir que te has quedado sin existencias alcohólicas.

No podía imaginar Chester el revuelo que sus palabras iban a producir en el pueblo.

Los forasteros comentaban esto como un desequilibrio mental del alto cow-boy.

Nadie creía que tuviera esa cantidad.

—Se trata de un comprador de ganado de Carson City, Nevada… Ha vendido una partida de reses para acudir a estas carreras —dijo uno.

—Pues es una oportunidad que no podían soñar los dueños de esos caballos.

—Lo curioso es que los otros no están tan seguros de su triunfo.

Esto hablaban en el saloon y ante el barman.

—No puedo admitir que ese loco —dijo el barman— tenga ese dinero y lo tire tan alegremente.

—Pues está decidido a ello. Lo ha dicho en todas partes.

—Ahí entra el dueño de ese famoso caballo…

Eran cinco las personas que entraban.

Se acercaron al barman y le preguntaron:

—¿Conoces a ese muchacho que dice juega esa cantidad tan elevada?

—Es forastero también… Parece que forma sociedad con un ganadero de aquí, que está arruinado por culpa de la bebida.

—¿Será verdad que tiene ese dinero?

—Ha de serlo cuando dice que está dispuesto a jugarlo todo.

—Es una pena que no haya banco aquí… No puedo jugar tanto… No dispongo de efectivo aquí…

—Nosotros le dejaremos cuánto tenemos.

—¿Alcanza a esa cifra? —inquirió el dueño del Look.

—No, pero algo es algo.

—Es una oportunidad…

—No puede ser cierto que un cow-boy juegue esa cantidad.

—No es el primero que juega lo que tiene. Si hubiera banco aquí…

—Loco o no loco, lo cierto es que ese muchacho quiere jugar contra el favorito. Le han dicho que es Look y responde que le da igual. Podía ganarle una buena cifra.

—¿Por qué no habla con el dueño de ese otro caballo tan famoso? —inquirió uno en voz baja—. Pueden repartirse esa cifra entre los dos… El otro caballo no dará la batalla y será Look el que gane.

Minutos más tarde estaban al habla los dos propietarios y se ponían de acuerdo. Entre ambos reunieron la cantidad precisa.

Y se decidieron a buscar a Chester.

Pero éste se hallaba ante el pertiguero de Fred despedido por Alian.

—¿De modo —dijo el pertiguero— que te atreves a jugar una fortuna por tu penco?

—Si tienes tanto dinero, ponlo frente al mío y así ganarás si lo consideras tan fácil.

—¿Crees que en la carrera se hará lo mismo que hiciste con mi patrón? Con los caballos no hay sorpresas ni ventajas.

—¿No te han dicho lo que pasó ese día? ¡No hubo ventaja alguna…! No te dejes engañar… Con ello, adquieres una confianza que pudiera resultar fatal —dijo Chester—. Infórmate bien antes. De poco te servirá tu habilidad sobre los troncos en el agua.

—Estoy bien informado… Te adelantaste con ventaja.

—Olvidémonos de lo que no viene a cuento. Estamos tratando de carreras de caballos.

—Ya veo que conoces a los hombres… Tienes miedo.

Estaban en la calle y los curiosos se amontonaban.

—Puedes dejar esto para cuando pasen las carreras… —decía Chester.

—Si te hiciera caso, escaparías.

—No tengas cuidado… No escaparé.

—¡Mira…! —exclamó Kenyon—. Me estoy cansando ya…

—¡Quieto…! Este muchacho no es responsable. Está envenenado por su patrón.

—Pero te obligará de todos modos a pelear. Pues que sea cuanto antes. Yo lo haré y así…

—He dicho que no le haga caso… —dijo Chester—. Ahí viene el sheriff y le convencerá.

—¡El sheriff está de acuerdo contigo! Dice que no hubo ventaja por tu parte.

—Puedes estar seguro de que así fue… —añadió Chester.

—Me ha despedido Alian, pero he asegurado que te mataría.

—¿No te das cuenta de que no me has hecho nada? —observó Chester—. ¡Sheriff! ¿Quiere convencer a este pelma?

—No le haré caso, así que puede evitarse la molestia de hablar —dijo el pertiguero—. Y no me van a distraer, que es lo que se proponen…

—No me culpe, sheriff si me veo en la necesidad de matar a este loco… ¡Se ha equivocado! —anunció Chester.

—Ya te tengo dicho que no quiero jaleos en el pueblo —recordó el de la placa.

—¡He de matar a este que sorprendió a mi patrón…!

—Bueno… Veo que es inevitable… Cuando tú quieras… ¿Quieres que te mate? ¡Pues sea!

Y el pertiguero cayó para siempre, a pesar de su terrible esfuerzo por ser el primero en ir a las armas.

—Ha visto, sheriff que no quería pelear —dijo Chester.

—No te preocupes, muchacho; lo hemos visto todos —replicó el sheriff.

Varios testigos comentaron lo mismo.

El sheriff se acercó a Chester y a Kenyon para decir:

—Venía buscándoos… No es posible que pongáis en juego una cantidad tan elevada de dinero… ¡Volvería a ser tu ruina, Kenyon!

—Estoy de acuerdo con mi socio, sheriff. Confío en él —dijo Kenyon.

Vera se abrió paso entre los curiosos.

—No puede ser cierto lo que he oído decir —empezó a hablar.

—No te excites —aconsejó Chester, cogiéndola de un brazo y llevándola aparte.

—Es que no puedes echar sobre mis hombros la responsabilidad de esa fortuna… Piensa que mi padre…

—No te preocupes y corre como está convenido entre nosotros. Vas a ganar con facilidad. Luego intentaré convencer a Tyra para que apueste todo su dinero a favor nuestro… Hace un momento oí decir que las apuestas estaban cuatro a uno a favor de Look. ¡Es su gran oportunidad…!

La muchacha terminó por contagiarle del optimismo de Chester.

Y le acompañó hasta la cantina de Tyra.

Ésta, que conocía muy bien a los hombres, dijo al fin:

—Me habéis convencido… Apostaré todos mis ahorros en favor de vuestro caballo… En vuestras manos está el que pueda ofrecer a tu padre lo que tanto necesita… Habría abandonado este negocio hace tiempo si no fuera porque…

—Dile, Tyra. No lo has hecho por mí, ¿verdad?

—Has estado mucho tiempo juzgándonos mal a tu padre y a mí…

—Lo sé, Tyra, lo sé… He sido la responsable de que mi padre buscara refugio en la bebida…

—Me conformo con que lo hayas sabido reconocer… Sigamos hablando de esas apuestas.

Se pusieron de acuerdo al fin.

Tyra, una vez que los jóvenes se marcharon, contó el dinero que tenía escondido en su habitación.

A sesenta mil dólares ascendían sus ahorros con lo que acababa de retirar de la caja.

Savage, que no se atrevía a ir al pueblo, por temor a encontrarse con Chester, se decidió al fin, ante la proximidad de las carreras.

Pensaba que si no le mató aquella noche en casa de Vera, no había razón para que lo hiciera ahora.

Temía a Vera, pero la sabía preocupada con la carrera.

Supo lo de la apuesta de tanto dinero y comentó:

—Es lástima que no me los haya jugado a mí… Harvey Drake está de enhorabuena. No podía esperar que en este pueblo le regalaran una cifra tan elevada.

—Desde luego que ese muchacho es extraño… Viene con una fortuna para ponerla en juego en la carrera.

—¿Es cierto lo de Tyra? —preguntó Savage.

—¡Otra que ha debido de perder la cabeza! —exclamó uno—. Claro que si por casualidad fuera ella la que ganara…

—¡Eso ni lo sueñes! —le interrumpió Savage.

Harvey Drake, con el dueño del otro famoso caballo, encontraron al fin a Chester, que iba con Vera.

—¿Eres tú el comprador de ganado de Carson City?

—¿El dueño de Look?

—Sí.

—Pues entonces ya sabe que juego sesenta mil dólares.

—Y yo acepto. Pero ¿sabe algo de caballos de carreras?

—Lo que necesito saber es que mi caballo ganará al suyo —respondió Chester.

—Lo decía para que te dieras cuenta del peligro que corre tu dinero.

—Supongo que le alegrará ganar… ¿Qué importa lo demás? —observó Chester.

—De eso estoy bien seguro. Y puesto que quieres regalar tanto dinero… Gracias.

—Todavía no lo ha ganado. No es aquí, hablando, donde lo va a conseguir.

—Ha ganado todos los premios en otras capitales importantes…

—Estamos en Arlington y es donde ha de ganar para llevarse esa cifra —cortó Chester.

Los testigos le contemplaban con admiración.

Estaba completamente tranquilo.

—¿Tienes ese dinero aquí? —preguntó Harvey.

—Mañana, antes de la carrera, lo tendrá el sheriff en sus manos —dijo Chester—. Espero que haga lo mismo.

CAPÍTULO V

Mineros, madereros y cow-boys cubrieron los sesenta mil dólares de Tyra en un par de horas.

—¿Alguien más quiere apostar en favor de ese comprador de ganado de Carson City? —dijo un minero.

Nadie respondió.

El barman oía los comentarios y estaba muy enfadado con Chester.

Éste había marchado con Vera y su padre hasta el rancho.

—Esta noche vas a pasarla con el caballo. Habíale continuamente para que se acostumbre a tu voz. Recuerda que con unas simples palmadas en el cuello obedecerá tus mandatos. Pero no podrá galopar hasta la mañana de la carrera —ordenó Chester.

Y así lo hizo la muchacha.

Chester, después del paseo, estuvo friccionando al animal.

Le reconoció detenidamente y quedó satisfecho.

—Mañana nos proporcionará una gran fortuna este caballo —dijo a Vera—. No olvides mis consejos… En el momento que entréis en la curva es cuando debes adelantarte y ya no te deben dar alcance.

Vera escuchaba con atención.

Besando cariñosa a su padre, dijo:

—Mañana será todo muy distinto… para todos. Tyra podrá retirarse con más dinero del que había soñado. Si pensáis casaros pronto es mejor que se venga a vivir con nosotros al rancho.

—Gracias, hija… Sé que os vais a llevar muy bien las dos…

En el pueblo, Savage seguía comentando respecto a la locura de Chester.

Fred no encontraba quién jugara a favor del alto forastero. Todos querían hacerlo a favor de los que aparecían como favoritos.

Algunos madereros, sin embargo, jugaron pequeñas cantidades a favor del caballo de Chester.

Veían en ello la remota posibilidad de conseguir una cifra respetable pues los mineros, en la seguridad de ganar las apuestas, ofertaban en aquellos momentos diez por uno.

Esto fue lo que animó a los madereros a arriesgar unos dólares.

El sheriff, cuando el saloon estaba más despejado por marcharse los clientes a descansar, preguntó al barman:

—¿No has visto al socio de Kenyon por aquí?

—Ha marchado con Vera y su padre. Cualquiera diría que traía tanto dinero.

—Y que está decidido a tirarlo… Lo peor es que Kenyon se ha contagiado también… No he podido convencerles.

—Ni yo tampoco… ¿Cree que tiene alguna posibilidad?

—Según dice Savage, que es el que más entiende de este asunto —le respondió el de la placa—, es dinero perdido de antemano.

—Pues me gustaría que ese muchacho ganara… Todos están tan convencidos como Savage de que ha de perder…

—Habría de ser un milagro… Y te aseguro que son muchos, y en particular los madereros, los que desean lo mismo que tú.

—Lo que no comprendo es que Vera no intente convencer a su padre de esa locura.

—Es ella la que va a montar el caballo —dijo el de la placa.

—Entonces es que corre con el caballo de ella —añadió el barman—. Y ese caballo no podrá nunca con los otros.

—No. Ha de hacerlo con el que ha traído él… Pero fíjate; esos caballeros no dejan que sus caballos anden por malos caminos…

—Bueno, no nos preocupemos más… ¡Ah! Quien ha estado preguntando insistentemente por usted ha sido el capitán Willow. Y asómbrese: creo que tenía intención de apostar quinientos dólares a favor del caballo de ese comprador de ganado de Carson City. Dice que conoció al padre de ese muchacho en San Francisco.

—¡Otro loco! Creo que era el único barco que faltaba por llegar.

—Y el de más fama en el Columbia… Su amigo el capitán Willow debe estar haciéndose de oro con ese barco.

—Nunca hemos hablado de ello —dijo el sheriff.

—Voy a cerrar pronto. Estoy rendido. Ha sido un día de mucho trabajo.

El sheriff abandonó el establecimiento para ir a dormir también.

A la mañana siguiente, Chester volvió a friccionar al caballo e hizo que Vera paseara un par de millas a un trote ligero.

El padre quedó con Vera cerca del pueblo, en un lugar apropiado y con la orden de no dejar comer mucho pasto al animal.

Y Chester llegó solo.

Había muchos curiosos que estaban pendientes de él.

En la oficina del sheriff le esperaban Harvey Drake y los amigos.

—Veo que eres hombre de palabra —dijo Harvey.

—Y parece que está decidido a mantener lo de la apuesta —observó otro.

Chester, que llevaba el dinero en un solo fajo, lo entregó al representante de la ley después de contar los billetes ambos.

Harvey hizo lo mismo.

Aclararon una vez más las condiciones de la apuesta.

—Me agrada estrechar la mano de los buenos jugadores —dijo Harvey—. Y tú eres uno de ellos, muchacho.

—Parece no darse cuenta que acaba de tirar una suma de gran importancia —inquirió un amigo de Harvey.

—La he depositado en manos del sheriff hasta que termine la carrera. No la he tirado. Luego me la devolverá con otra igual que este caballero me regala.

Harvey y los amigos se echaron a reír.

Fred estaba con sus hermanos en el saloon.

—Al menos —decía Fred—, me queda la satisfacción de que le van a dejar sin un solo centavo. Y el borracho de Kenyon lamentará haber hecho sociedad con ese comprador de ganado.

—Pues si he de decir la verdad —declaró Alian—, no estoy tan seguro que han de ser ellos quienes pierdan… Considero a Kenyon un hombre inteligente…

—¿A que eres capaz de jugar a favor suyo la parte que nos corresponde a cada uno en nuestras propiedades? —le interrumpió Fred.

—Sabes que no me gusta jugar, pero no insistas, no sea que te quedes sin esa parte… —advirtió Alian.

—¡Eres un charlatán! ¡No te atreves a jugarlo…! Confesaré que me haría muy feliz verte obligado a salir del rancho.

—¡Está bien! —exclamó Alian, con sorpresa por parte de sus otros hermanos—. Tú lo has querido. Éstos son testigos de que jugamos la parte de cada uno.

—¿Es que te has vuelto loco? —inquirió Canby.

—¡Acepto! ¡Ya no puedes volverte atrás! —exclamó con alegría Fred.

—¡Y no rectifico! Puede que se te pase muy en breve tu alegría.

La multitud era desconocida en Arlington. En toda la ribera de su demarcación se hallaban atracados los principales barcos que navegaban por las aguas del Columbia, otros fondeados en el centro del río apartados de la corriente fluvial.

Se trataba de la primera carrera de importancia en el pueblo, que había de vivir de ello durante muchos meses o tal vez años.

Vera avanzaba completamente serena. Tenía un dominio y un carácter admirables.

Pensaba en Chester. La tranquilidad del alto joven aumentaba su optimismo.

Contemplaba a los otros caballos y en especial a los jinetes.

Éstos, a su vez, la miraban curiosos y sorprendidos. Era la primera vez que iban a competir con una mujer.

Hablaban con los dueños de las monturas. El que montaba a Look miró más que a la muchacha al caballo de ésta.

—No compone una bella estampa, pero es fuerte ese caballo. Y los remos finos. Me parece que han tomado demasiado a broma a ese comprador de Carson City —dijo el que montaba el otro favorito.

—¿Temes que haya sorpresas? —dijo el otro, riendo.

—Pudiera ser… Tiene todo el aspecto de ser uno de esos caballos que han abrevado en el río Umatilla y ya sabéis lo que se comenta de ellos…

—Esos comentarios los han hecho los indios que tienen sus campamentos en las proximidades de ese río…

—¿Acaso no entienden los umatillas de caballos…? Están considerados como los mejores jinetes de la Unión.

—No temas. Ese caballo se quedará como lastrado con plomo.

Harvey se acercó a su jinete.

—¿Has visto el caballo de ese muchacho?

—Sí —respondió el aludido—. Y es más fuerte de lo que esperaba. Con más envergadura que los nuestros. Si galopa bien puede sacarnos varias pulgadas en cada galopada… Creo que estamos ante un enemigo peligroso.

Harvey se puso muy pálido.

—¡No puedes decir eso en serio…!

—He estado observando a ese caballo del que ignoro su procedencia; pero como se haya criado en las montañas del Umatilla, he de admitir que los indios de esa zona tienen motivos para afirmar que en las aguas de ese río han abrevado los mejores ejemplares de la Unión. De haber podido observar antes a ese animal, le habría aconsejado que no jugara tan fuerte… Todo depende de sus pulmones y de la muchacha que lo monta.

—Lo dices por intranquilizarme…

—Digo lo que pienso de la observación hecha. Es musculoso. No tiene un solo gramo de grasa. La confianza radica en que ella no sepa comportarse con ese animal como corresponde.

—Fíjate en su estampa. No es bonito —dijo Harvey—. No puede compararse con Look.

—¿Qué opina de su alzada? Es superior a la de cualquiera de los participantes. Y es en las patas y en los pulmones donde está el triunfo…

Chester estaba ahora al lado de la muchacha, que se colocaba en el lugar designado por sorteo para tomar la salida.

Daba las últimas instrucciones.

—Recuerda… Si cumples mis instrucciones ganarás con facilidad. Galopa siempre por la parte interior pegada a tu derecha.

—Por mi parte puedes quedar tranquilo. Ese Black el que debe responder en la forma que tú lo esperas.

—¿Estás tranquila? El estoy seguro que no nos fallará.

—Eso me da confianza.

Los jinetes miraban de reojo a Vera.

Ella estaba pegada al cuello del animal con la brida tensa y dispuesta a salir.

Se retiraron los propietarios y preparadores.

Sonó el disparo que era la señal y el caballo de Vera salió como una flecha en primer lugar galopando por la parte interior derecha como le había aconsejado Chester que así lo hiciera.

Harvey estaba preocupado.

El dueño del otro caballo favorito dijo:

—Ese caballo es una flecha… Y la muchacha sabe lo que hace. Está bien aleccionada… ¡No pueden darle alcance…! ¡Se escapa! ¡Se escapa…!

La multitud gritaba enloquecida jaleando a Vera con entusiasmo. Muy especialmente lo hacían los madereros que habían apostado sus humildes ahorros en aquel caballo.

Cada segundo que pasaba aumentaba la distancia entre ella y los que la seguían.

La palidez de Harvey era cada vez mayor.

—Si tiene pulmones para resistir ese tren, ganará por varios cuerpos —dijo el que se había asociado con Harvey, dueño del otro favorito.

Todos corrieron para ver la recta que había al otro lado en la que se decidiría el ganador.

Pasaron unos minutos y, al fin, empezaron a gritar:

—¡Viene sola la muchacha…! ¡No pueden darle alcance los que galopan distanciados de ella…!

—¡Cómo monta esa mujer…!

—¡Ahora sale al centro de la pista…! Viene completamente sola.

—¡Cada vez aumenta la velocidad! ¡Qué maravilla de caballo…!

Todos estos gritos indicaban a Harvey que le había costado una gran fortuna el perder la carrera.

Vera cruzó la meta como una exhalación.

La muchacha, llorando de alegría fue conteniendo a Black y acariciándole cariñosa en el cuello al mismo tiempo.

Los gritos de entusiasmo y los aplausos la hacían feliz. Pero pensaba en la fortuna que Chester y su padre habían puesto en juego y ganado.

Cuando regresaba a la meta por la que había pasado victoriosa, fue arrancada de la montura y elevada a hombros.

Chester, con su estatura, la arrancó de allí.

Ella se abrazó a él llorando y riendo mientras le besaba.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó ella.

—Estaba seguro de ello —dijo él.

Cogió Chester el caballo y lo acarició.

—Está completamente fresco este caballo —comentaban.

Harvey miraba al jinete de Look.

—Me atrevería a asegurar que es el mejor caballo de la Unión… —dijo el jinete—. Parece que no haya corrido aún… ¡Ganará todas las carreras en las que tome parte!

Todo eran elogios para el caballo y la muchacha.

—Además —añadió el jinete de Look—, ha sido montado perfectamente… ¡Parecía que iba solamente el caballo!

—Me ha costado una fortuna —dijo Harvey.

—Es lo que pasa en el juego. Unos ganan y otros pierden.

El sheriff no comprendía aquello.

Resultó vencedora Vera, lo que ni en sueños se le hubiera ocurrido admitir.

La alegría que expresaban los madereros era inenarrable.

Fred escuchaba a Alian, que decía:

—Tuviste la culpa… Me obligaste a jugar a última hora… ¡Sabía que ese muchacho estaba demasiado tranquilo!

—¡Maldito Savage! —barbotó Fred—. Me aseguró que podía jugar mi parte en nuestras propiedades.

—Querías hacerme salir del rancho… —observó Alian—. Y eres tú el que no podrá volver a pisarlo.

—No debisteis jugar —dijo David.

—Vistes que fue él quien me dijo que tenía miedo y que deseaba verme salir.

Dejaron de hablar porque pasaban por allí los vencedores.

Chester, al ver a Harvey, le dijo:

—Lo lamento y me alegro… He ganado, aunque estaba seguro de ello. Ese caballo es admirable, pero le supera Look… El hizo perder a mi padre en Virginia City quince mil dólares. Nos lo ha devuelto con intereses.

—¡Tú…! ¿Eres hijo de aquel criador de caballos? —exclamó Harvey.

—Yo soy. Vine para ganarle. Y lo he conseguido. Es decir, lo ha conseguido esta muchacha.

Harvey ya no dijo nada más.

Pensaba en lo que Chester había dicho.

El jinete, que había escuchado, comentó al alejarse Chester:

—¡Qué tozudos son estos cow-boys! A Ha conseguido ganar a Look… y recobró aquel dinero con creces…

—Posiblemente si sé que es el hijo de aquel hombre…, lo hubiera pensado.

Fred miraba a su hermano lleno de odio.

Alian, en cambio, estaba contento.

—Fue una tontería que aceptaras la apuesta, porque ahora, aun habiendo perdido él, puede estar con nosotros, ya que así es nuestro deseo —dijo Canby.

—No pensaba hacerle salir —confesó Alian—, pero le hacía falta una lección…

—La llegada de ese muchacho ha trastornado al pueblo —terció David.

—Pues para él y los Kenyon ha sido un magnífico negocio. Han ganado una verdadera fortuna.

—Y no han sido ellos solamente. Tyra se ha hecho rica también.

—Gracias a lo bien que ha montado Vera. Se ha acreditado como el mejor jinete de esta comarca. Ha vencido a los que viven de montar caballos de carreras…

—¡Como que ha sido ella la que ha ganado…! Están admirados con ella los otros jinetes.

La muchacha fue llevada con su padre y Chester hasta el saloon para celebrar la victoria.

El barman, que ya sabía el resultado, miraba a los tres, pero en especial a Vera.

Secóse las manos húmedas de limpiar vasos y tendió la diestra a la muchacha.

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado…! —exclamó con el mayor entusiasmo—. Ahora comprendo que os rierais los dos de mí… No admitía ni por casualidad un triunfo vuestro.

—Es lo que ha pasado con todos —dijo Vera—. Tyra y algunos madereros son los que han sabido aprovechar mi triunfo.

—¿Es cierto que Tyra piensa retirarse y que se va a casar con tu padre?

—He sido yo quien le ha pedido que lo haga —anunció Vera.

CAPÍTULO VI

Los propietarios de los purasangre derrotados entraron en el saloon buscando a Chester. Harvey preguntó a éste:

—¿Cuánto quieres por ese caballo? Estoy dispuesto a comprarlo.

Chester se echó a reír.

—Se disgustaría conmigo el amigo que me lo regaló…

—Te hizo un buen regalo. Ya lo creo… Estoy dispuesto a pagar lo que me pidas.

—Hice una promesa a mi amigo y la pienso cumplir. Créame que lo siento, caballero. Black no está en venta.

—Pide lo que quieras…

Convencido Chester de que Harvey continuaría insistiendo, dijo:

—Está bien… Si me da ochocientos mil dólares, puede quedarse con él, suponiendo que mi socio esté de acuerdo conmigo.

—¿He oído bien? —exclamó con asombro Harvey—. ¿Has dicho ochocientos mil dólares?

—Eso es lo que acabo de decir. Ha oído perfectamente.

—¡Estás loco! Compro doscientos como éste…

—Entonces no se hable más de ello —dijo Chester.

—No vendas ese caballo ni en ochocientos mil dólares —inquirió un periodista—. En un año puedes ganar mucho más sin quedarte sin el caballo. Será el acontecimiento más extraordinario… Un caballo del Umatilla vence a los purasangre.

—He pedido una cifra por pedir. La han desestimado. Ahora ya ni por el doble se quedarán con ese caballo.

El periodista, mirando a Harvey y a sus amigos, dijo:

—Acaban de desaprovechar la mejor oportunidad que se les ha presentado en la vida.

Pero Savage no era como Harvey.

Hablaba con dos madereros de su equipo para que se llevaran el caballo sin consultar con el dueño.

Lo que no sabían era que Kenyon vigilaba el animal, temiendo que intentaran una de estas cosas.

Además, conocía a los dos madereros que se acercaban al caballo. Les vigiló más atentamente.

Éstos, por estar admirando el caballo, esperaron a que cesara la atención que habían puesto sobre él.

Se apoyaron a la barra a la cual estaba apoyado como si estuvieran contemplándole también.

Con rostro de preocupación y el ceño fruncido, Kenyon les observaba.

Pasada una hora, uno de los dos, con naturalidad, se puso a soltar la brida de la barra.

No quería estar discutiendo. Disparó dos veces, asombrando a los que estaban cerca.

Pero el hecho de tener uno de ellos las bridas del caballo en las manos indicaba a los testigos lo que pasaba.

Y encogiéndose de hombros, pasaban de largo.

Savage salió huyendo del pueblo al conocer el resultado y saber que era Kenyon quien disparó sobre los dos.

Había comentado que era obra de Savage y éste, aterrado, antes de ser colgado por los curiosos, decidió marchar a sus bosques y alejarse de la comarca.

Era hombre que sabía dominarse y tendría paciencia hasta que atendiera llegado el momento de intervenir y vengarse.

Había terminado el interés de Arlington.

El resultado de las carreras habría de ser un acontecimiento lejos de allí.

Los barcos se encargarían de propagar la noticia a lo largo del río.

Solamente el River Queen permanecía atracado en el muelle.

El capitán Willow, amigo del sheriff, había ganado en las apuestas doscientos sesenta mil dólares exactamente.

Fueron muchos los que habían abandonado el pueblo sin conocer esta noticia.

—¡Has apostado esos veinte mil dólares sin mi conocimiento! —dijo el sheriff—. Si hubiera hecho caso a Kenyon… —se lamentaba.

—Si llego a decirte algo habrías sido capaz de encerrarme para evitar la apuesta. Y me consta que con la mejor intención por tu padre lo habrías hecho.

—¡Soy una calamidad…! Kenyon y tú me habéis dado una buena lección… ¿Sabes que Sam se casa?

—Me lo ha estado contando Tyra… Creo que han perdido los mejores años de su vida. Es lo que le he dicho a ella.

—Se lo tienen que agradecer a esa muchacha que ha ganado la carrera. Si ella se lo propone a ambos continuarían dejando pasar el tiempo estúpidamente. Se quieren desde hace mucho tiempo.

—Lo demuestra la época que han tenido que superar los dos… Kenyon buscó refugio en el alcohol por creer que su hija no admitiría bajo ningún concepto ese matrimonio.

—¿Qué piensas hacer ahora? Supongo que con tanto dinero pondrás en venta el River Queen…

—¿Sabes lo que haré? Volver al Mississippi… Llevo en mis venas ese río…

—No te lo aconsejo… Vas a encontrarte con algo muy desagradable que tienes casi olvidado…

—Es a mi hija a la que echo de menos… Si vuelvo al Mississippi es por ella. Lo otro, puedes creerme que lo tengo superado. Y me alegraría mucho que mi esposa sea feliz en su nueva vida…

Cobrado el premio de la carrera, marcharon al rancho.

—Hay que llevar el caballo lejos de aquí —dijo Chester.

Al hablar, miraba a Vera, que había entendido perfectamente lo que quería decir.

—Luego le llevaremos a un lugar que conozco —repuso la muchacha.

—Esté donde esté, hasta que pasen unos días, hay que vigilarle atentamente —indicó Kenyon.

—Tú ocúpate de cuidar a Tyra —dijo Vera—. A Black le cuidaremos nosotros.

Era un pretexto para estar al lado de Chester algunos días, en el refugio de la montaña.

Y mientras en casa de Kenyon hablaban así, en los bosques de Savage se hacían planes de venganza contra Vera y su padre.

De Chester se encargaría Savage más adelante, pero los madereros por su cuenta contaron con el robo del caballo vencedor en la carrera.

—No vais a conseguir nada con robar ese caballo. Colgarán sin previo aviso al que sorprendan montándolo.

—Podemos tenerlo escondido en algún lugar seguro durante una temporada…

Savage debía hablar a sus hombres, para que, oponiéndose a algo, resultara más anhelado por ellos.

Paul, el capataz, estaba molesto con Vera y con su padre.

Y en su cerebro de hombre cruel, surgió la misma idea que llevó a su patrón un atardecer a casa de ella.

No pensaba en Kenyon y en Chester. Los dos peligrosos, como habían demostrado.

Savage dijo que iba a los poblados mineros para atender unos asuntos.

Paul quedó por lo tanto representándole con plenos poderes.

Y empezó a pensar en la forma de poder conseguir lo que era para él una verdadera obsesión.

Los forasteros iban desapareciendo de Arlington.

Paul visitó en dos días varias veces el saloon.

Pero no encontraba ni en él ni en el pueblo lo que esperaba.

Por eso, se decidió a ir hasta el rancho de Kenyon.

Tyra reconoció al jinete a distancia.

—Tenemos visita, Sam —dijo.

—Métete en la casa y, pase lo que pase, no salgas de ella. Y, frunciendo el ceño, salió al encuentro del inesperado visitante.

—¿Qué buscas por aquí? —preguntó secamente.

—Venía a saludaros… No os he visto por el pueblo y aún no os he dado la enhorabuena… ¿Dónde está Vera?

—Has tenido que cruzarte con ellos… Han ido al pueblo —mintió Kenyon.

—Parece que tu hija se lleva bien con el forastero —observó Paul.

—Es ella quien elige los amigos y quiénes son sus enemigos. Tú estás entre estos últimos.

—No he dado motivos para ello —afirmó Paul—. Paso semanas enteras en los bosques dirigiendo los trabajos.

—Pues mi hija ha de tener sus razones. ¡Así que ya te estás largando de aquí…!

Paul estaba furioso, pero no era un loco.

Conocía al enemigo y le sabía preparado. Además, intuyó que alguien más debía estar vigilando sus movimientos desde la casa.

Por eso, en silencio, montó en su caballo y se alejó en dirección al pueblo. Quería ver a la pareja.

Pero al llegar, nadie había visto a los dos jóvenes y el furor le cegaba por haber sido engañado.

Lo encontró con Fred y hablaron durante mucho tiempo. La bebida soltó la lengua de ambos.

La noticia conmovió el pueblo. El sheriff estaba tan asombrado que no sabía qué hacer. Tenía la seguridad de que no era obra de Kenyon aquello.

Pero lo cierto era que le habían visto salir con Alian del saloon y que éste apareció muerto con varios disparos en la espalda.

El sheriff estaba completamente seguro de que no era el autor de aquella muerte.

Cuando abrió los ojos se vio encerrado, y gritó con fuerza para que le dijeran lo que había pasado.

El sheriff se dio cuenta de los hechos.

—¡Me han aplicado un paño con una sustancia en las narices…! Y sé quién ha sido. Tienes que dejarme salir para que ajuste las cuentas a ese cobarde.

—Estoy seguro de que tú no mataste a Alian… Nada tenías en contra suya, aunque hay testigos que te oyeron discutir con él en una de las cantinas.

—No estuve en ninguna cantina —afirmó Kenyon.

—También lo sé —dijo el de la placa—. Los testigos son madereros de Savage y de Fred. El barman estaba asustado y no se ha atrevido a decir nada.

—Si sabes todo esto, ¿por qué no me dejas salir?

—Porque no quiero que hagan lo que tenían proyectado y que he estropeado al presentarme en el lugar de los hechos antes de tiempo… Quieren colgarte sin dar tiempo a demostrar nada… Por eso no quiero que salgas de aquí.

—Lo que quieres es que me cojan como a una rata en esta celda.

—No dejaré que se acerque nadie…

—No lo podrás impedir cuando llegue la noche… Tienen interés en colgarme y lo harán quieras o no.

El sheriff quedó pensativo.

Lo que decía Kenyon era muy razonable.

—Pensaba enviar a alguien a tu rancho…

—¡No lo hagas! Aunque mucho me temo que Tyra se presente en el pueblo cuando vea que tarde en llegar…

—Esta tarde te dejaré marchar, así que se haga de noche… Pero sin que se den cuenta.

—Piensa que puede ser tarde.

—No lo creo. Ellos vendrán cuando esté durmiendo la población… Mientras, toma, guarda tus armas. Les he puesto toda la munición. Escóndelas ahí.

Con ellas, Kenyon se sentía otro.

El sheriff estaba seguro de que no esperaría a que fuera de noche para escapar.

Pero era conveniente que lo hiciera en la oscuridad, en la que quedaban los ayudantes con orden de no dejar entrar a nadie que llevara armas.

Y el sheriff galopó hasta el rancho de Kenyon.

Todas las mañanas bajaban los dos jóvenes para preguntar a Kenyon y a Tyra si había novedad.

Cuando llegó el sheriff salió Chester a su encuentro.

Al saber éste lo que sucedía, quiso ir al pueblo, pero el de la placa le dijo que no lo hiciera.

Mas las dos mujeres precipitaron las cosas corriendo hacia sus caballos con un rifle en la mano.

—¡Quietas! —gritó Chester.

Las mujeres obedecieron.

—¡Hay que hacerle salir de allí! —exclamó Vera.

—Habéis oído que el sheriff le dejó sus armas y que esta noche le dejará que escape.

—Sabe que es inocente. No hay por qué esperar a la noche.

Chester pensó que Vera tenía razón.

—Creo que lo que dice Vera es muy razonable. Si usted entiende que ha sido una trampa que le han tendido, no tiene por qué estar encerrado. Y vamos ahora mismo para que le deje en libertad…

El sheriff no tenía más remedio que acceder.

Y los cuatro llegaron al pueblo, que estaba completamente tranquilo.

En el saloon continuaba el dueño defendiendo a Kenyon frente a los que se atrevían a admitir su culpabilidad.

—¿Por qué iba a reñir con Alian? —decía—. Kenyon bebió una sola cerveza antes de salir de aquí. Eso es que alguien…

—¡Tyra viene con su hija y ese muchacho tan alto! —dijo un cliente.

Precipitáronse varios hacia la puerta.

—Me parece que vamos a tener una «fiesta» de plomo en el pueblo —dijo el barman y dueño del local.

—Va el sheriff con ellos.

—Entonces es que van a soltar a Kenyon… Y cuando se vea en la calle, se contarán las víctimas por decenas…

—¡El sheriff no puede poner en libertad a quien ha asesinado a una de las personas más estimadas del pueblo! —dijo uno de los madereros de Savage.

El barman o dueño le miró en silencio.

—¡No me mires así…! Es verdad lo que estoy diciendo… ¿No salió de este local con el muerto discutiendo acaloradamente con él?

—El que hayan disparado sobre Alian por la espalda demuestra que no ha sido Kenyon el autor de esa muerte. Sam no necesita disparar por la espalda… Me parece que lo vas a comprobar cuando se entere de lo que estás diciendo —añadió el barman.

Todos los que estaban coincidieron con él.

Mientras, Chester, Vera y Tyra, acompañados por el sheriff, llegaron a la oficina y dejaron en libertad a Kenyon.

Éste, en silencio, se dejó abrazar por las dos mujeres.

—¡Eres un tozudo! —le recriminó Tyra—. Te advertí que no vinieras al pueblo.

—Ese cobarde maderero de Savage que me invitó a una cerveza, puso algo en mi bebida…

—Ahora nos encargaremos de ellos y de ese cobarde de Fred, que mató a su hermano para no tener que perder la parte que le corresponde en el rancho y madera de sus bosques y que perdió con motivo de la carrera —dijo Chester—. Si le hubiera matado el primer día…

El maderero que estaba en el saloon seguía discutiendo con el que atendía el mostrador y que era dueño al mismo tiempo, cuando los cuatro avanzaban hacia él.

El maderero trató de escapar al ver a Kenyon, pero el barman le dijo para que pudieran oírlo:

—¡Nada de marchar ahora…! Debes decir a Kenyon lo que hablabas de él…

Éste, que había oído al del mostrador y vio aislado al maderero aludido, avanzó hacia él.

—¿Qué es lo que estaba diciendo? —preguntó.

—Que no podía el sheriff poner en libertad a quien había asesinado a Alian.

—Es lo que dicen todos —añadió el maderero.

—Tú sabes quién lo ha hecho. ¡Y lo vas a decir en pocos segundos…! ¡Habla!

—No sé nada…

—¡Habla! —repitió Kenyon, disparando y haciendo girar el cuerpo del maderero por los dos impactos—. ¡Habla!

—No sé nada…

—¡Cobarde! ¡Asesino! —gritaba como un loco, disparando al rostro—. Morderán el polvo todos los que me tendieron esa trampa.

Repuso la munición que había consumido.

Tres jinetes desmontaron ajenos a lo que pasaba.

Eran de Savage también.

—¿No han colgado todavía a ese asesino? —dijo uno al amarrar el caballo.

—¿Vienes a hacerlo tú? —replicó Kenyon frente a él.

Los tres retrocedieron asustados.

CAPÍTULO VII

-¿De modo que soy un asesino…? ¿No es eso?

—Has matado a Alian —dijo uno de los tres, más repuesto de su sorpresa.

—¡Sabes perfectamente que no es verdad! Porque conoces al asesino, si es que no habéis sido los tres los que lo hicisteis. ¿Dónde está Madison?

—Nosotros no hemos sido… Eres tú el que salió de este saloon con él…

Volvieron las armas de Kenyon a trepidar.

Era impresionante ver girar los dos cuerpos empujados por las balas a tan poca distancia.

—¡Morderán el polvo todos los madereros que tiene Savage en el río y en sus bosques! ¡Todos!

Y disparó aún sobre los tres caídos en el suelo.

Chester se acercó a él cuando estaba reponiendo munición y dijo:

—Vamos hasta el rancho…

Lo mismo dijeron Vera y Tyra, y Kenyon obedeció un poco a la fuerza, porque estaba ansioso de venganza.

—Sabía lo que iba a pasar cuando Kenyon saliera… Y no estarán tranquilos los madereros de Savage ni los de Lake —decía el dueño del saloon—. Está loco y los matará así que los vea frente a él.

Los testigos de las muertes realizadas marcharon impresionados.

Noticia que llegó al rancho de Lake.

—No he creído un solo momento —dijo Elliot o Canby, que indistintamente se le llamaba— que haya sido él quien mató a Alian… Me voy a encargar de averiguar quién fue…

—Ha sido él —afirmó Fred.

—Te aseguro que no ha sido él y cuando se vea frente a ti, serás uno de los que mate… Y ganas me dan de ser yo quien lo haga, porque has sido tú el que ha ordenado esa muerte. Pero como Kenyon dice: ¡acabarás mordiendo el polvo!

David se abrazó a él cuando iba a disparar sobre Fred.

—Déjale… hemos de averiguar la verdad y si ha sido él, le colgaremos nosotros. No quiero que sea Kenyon el que lo haga —dijo David.

Fred estaba asustado.

—Si yo pudiera mover las manos —decía minutos más tarde a uno de los cow-boys— iba a dar a mis hermanos… Se valen de que soy un inútil…

—Han de estar disgustados por la muerte de Alian —replicó el cow-boy.

—Saben quién es el que le ha matado y no dicen nada en contra de él…

—No lo cree nadie en el pueblo… Tampoco en el río… Cuando encuentre a Madison, le hará hablar y le matará.

Fred montaba a caballo con dificultad y sostenía las riendas por verdadero milagro.

Montó a caballo con el propósito de huir al rancho de Savage, pero al volver la cabeza, sintió un miedo intenso al ver a David que le estaba observando.

Se desvió para no entrar en los terrenos de Savage, pero sabía que ya era tarde.

El miedo aumentaba por momentos.

Sabía que le colgarían en cuanto descubrieran que era él quien había dado la orden de matar a Alian, al que odió desde que eran niños.

No sabía en qué dirección marchar, porque volver a su casa era un peligro de ser colgado.

Y decidido, volvió a cambiar de rumbo y marchó al rancho de Savage.

Cuando le recibió Paul, le dijo:

—He de quedarme aquí… Mis hermanos me matarán. Han dicho que lo van a hacer.

—Lo que tienes que hacer, es marchar a los poblados mineros en espera de que todo pase…

Ésta era una buena solución.

Y antes de que pudiera ser hallado por los hermanos o por Kenyon, salió de allí para ir a los campamentos mineros.

David buscó a su hermano Elliott o Canby para darle cuenta de lo que había visto.

—No hay duda de que ha sido él quien ordenó que mataran a Alian —dijo Elliott.

—Y nosotros vamos a colgar a este cobarde… ¡Pobre Alian…!

—Debió matarle ese muchacho… Tendríamos a Alian entre nosotros ahora.

—Hay que averiguar quién ha sido el que mató a Alian y le colgaremos en el lugar más visible del pueblo para que sirva de ejemplo a madereros, cow-boys y mineros.

Los dos hermanos montaron a caballo para ir al pueblo.

Pronto supieron que no habían estado ni el capataz de Savage, ni Fred por allí.

—Se ha dado cuenta de que le vi marchar hacia el rancho de Savage —dijo David—. Lo más probable es que hay marchado de aquí…

—Cuando veas a Kenyon —dijo Elliott al barman—, le dices que estamos seguros que la muerte de Alian ha sido obra de Fred y de los hombres de Savage… Que no tema un solo momento que pensamos en su culpabilidad.

—Me alegra oírlos hablar así —replicó el del mostrador—. Está como loco y lo más probable es que no deje uno solo de los cow-boys y madereros de ese rancho… Busca a Madison, que es el que le mezcló algo en la bebida.

Los que estaban en el saloon y que oían a Elliott, declararon que ellos estaban seguros de la inocencia de Kenyon.

Un maderero galopó al rancho de Savage para decir a Paul lo que habían dicho los Lake en el pueblo.

—Así que no se ha conseguido nada. Y nos hemos enfrentado con todos —dijo el maderero—. No creo que nadie quede en los bosques… Todos se asustarán…

—No se nos puede culpar a nosotros —dijo el capataz.

—Todos saben que han sido hombres de este rancho los que han matado a Alian. Es lo que se comenta en el río.

—Pues no es cierto. No han sido de aquí… —dijo Paul.

—No se lo harás creer a nadie, y tan pronto te vean por el pueblo, serás colgado.

El capataz tenía miedo. Y, sin embargo, no se atrevía a marchar, porque una temporada representando a Savage era para él un buen puñado de dólares, vendiendo madera sin que se diera cuenta su patrón.

Pero era más importante salvar la vida.

Y por eso, tenía que decidir la marcha.

La llegada de un nuevo maderero del pueblo, dando cuenta de lo que allí se decía, le hizo montar a caballo, encargando de los asuntos del rancho a otro y escapar para encontrarse con el patrón en los campamentos mineros.

Esa misma noche, a última hora, se conoció la huida de Fred y de Paul.

Pero los que cuidaban de las pocas reses que había en el rancho y los que talaban árboles en los bosques tenían tanto miedo que no quisieron seguir allí.

Huyeron a la desbandada.

Un maderero vecino de Savage se hizo cargo de todo.

Se llamaba Castle y dio cuenta en el pueblo de la marcha de los hombres de Savage.

—Mis hombres se harán cargo de todo lo de Savage… Me ocuparé personalmente del aserradero —dijo en el saloon.

—No creo que vuelva por aquí… Ha cometido muchas tonterías —inquirió el barman.

—Tendrá que hacerlo aunque sólo sea para vender lo que tiene. Es el dueño de los mejores bosques de toda la región —dijo Castle—. Y los troncos siguen llegando a su aserradero para ser embarcados.

—Han asesinado a Alian y si aparecen por aquí, serán colgados…

—Pero ¿no decían que fue Kenyon? —objetó.

—Más vale que no lo repita —aconsejó el del mostrador en voz baja—. Le colgarían si le oye alguno de estos muchachos.

El maderero obedeció.

Pero sus hombres ya se habían instalado en las tierras de Savage.

La ausencia de los madereros de Savage y de todo el estado mayor del mismo, tranquilizó a toda la comarca. Muy especialmente a los equipos de pertigueros que habían estado sometidos a unas leyes impuestas por el terror en el río.

Chester dijo a Vera que iba a marchar a los poblados mineros.

—Hay asuntos allí que he de solucionar…

—Me gustaría poder acompañarte…

—Tú no puedes venir a los campamentos mineros… Es una zona demasiado revuelta y en la que tendré encuentros desagradables si están por allí los que busco. Las noticias que me dieron eran confusas, pero apuntaban hacia esos campamentos.

—Lo que tienes que hacer es quedarte aquí… Ya ves que está tranquilo todo esto… Tendremos reses en cantidad y…

—No puedo. Te prometo que una vez terminados los asuntos que me llevan a los poblados mineros, volveré por aquí. Díselo a tu padre.

Vera estaba mohína y disgustada.

Chester habló con Kenyon y éste dijo a la muchacha:

—¡Tienes que dejarle marchar…! Volverá por aquí.

—¿Te lo ha prometido?

—No ha sido necesario… —respondió Kenyon—. Puedo asegurarte que regresará tan pronto como sea posible —y al decir esto, miró fijamente a Tyra, que les escuchaba en silencio.

—Tranquilízate, Vera… —dijo Tyra—. Ese muchacho ha dejado algo muy importante para él en Arlington.

Marcharon los tres a la cantina propiedad de Tyra con el propósito de recoger unos documentos y objetos personales de la dueña.

Dejaron un cartel en la puerta que decía: «SE VENDE».

Minutos después había varios madereros que hacían comentarios sobre la dueña.

Kenyon, ante las exigencias de la mayoría, aceptó el cargo de ayudante del sheriff ofrecido por éste.

Se cumplía el quinto día de la marcha de Chester, cuando éste llegaba a uno de los campamentos mineros.

En el poblado encontró de todo. Aunque sin nombre, aquello era realmente un pueblo.

Había llegado cansado y hambriento.

Una buena cena y blanda cama le hicieron recobrar las fuerzas.

Desde la ventana de la habitación, observó el movimiento de los mineros que iban y venían por la arteria principal del poblado.

Cuando terminó de asearse, examinó las armas y comprobó que se hallaban en condiciones.

Descendió al saloon que había en la planta baja de la rústica edificación.

Nadie se fijó en él.

Le sorprendió leer al otro lado de lo que se consideraba como calle principal del poblado el anuncio de un banco.

Los empleados le miraron sorprendidos al ver la cantidad de dinero en billetes que quería depositar.

Pero le supusieron uno de los muchos mineros afortunados.

Hizo el depósito a su nombre y al de Vera.

Y escribiría a la muchacha diciéndole lo que pasaba.

En el caso que no supiera de él una temporada, podía retirar el dinero del banco.

Él se quedaba con una cantidad más que suficiente para el tiempo que pensaba estar en el poblado.

Paseó por la calle sin rumbo.

Los mineros hablaban de los nuevos descubrimientos en la zona.

Entraba y salía en los locales de diversión si como tales se podían considerar.

Lo cierto era que hasta había mesas de juego en alguno de ellos.

Solamente tenía un dato para encontrar a los que buscaba sin preguntar por ellos.

A una de esas personas le faltaba un trozo de oreja y el mejor medio de hallarle, sabiendo lo aficionado que era al juego, era buscarle en las mesas de póquer.

Estaba seguro de que sería perder el tiempo preguntar por ellos.

Habían tenido que salir huyendo de Salem y lo más natural era que hubieran cambiado de nombre, si es que no lo tenían falso cuando estuvieron allí.

Llegó la hora de comer y marchó a la única casa de comidas existente en el poblado.

El comedor estaba completamente lleno de mineros.

Sentóse a una mesa en la que había dos de ellos que no hacían más que hablar de los nuevos descubrimientos de oro durante la comida.

El permanecía callado.

—¿Eres minero también? —le preguntó uno de los dos.

—Sí. Pero ahora estoy aquí para divertirme. Es por lo que me veis vestido de esta forma.

—También nosotros hemos llegado con la misma intención. Aparte de adquirir víveres para la próxima temporada.

—Eso os va a resultar más difícil… Os aconsejo que vayáis a Portland. Pero procurar no dejar en depósito ninguna mercancía porque os quedaréis sin ella. Es lo que suelen hacer los grandes almacenistas.

Y con este motivo la conversación se generalizó. Pero Chester no quería amigos.

Y cuando terminó la comida, despidióse de ellos. Volvió a visitar lo que en el poblado se consideraban cantinas y bares.

Paseaba junto a las mesas en que jugaban, y salía para entrar en otro.

No bebía nada, porque de hacerlo en todos hubiera terminado completamente ebrio.

En uno de estos locales se hallaban hablando de caballos y se detuvo al oír hablar del suyo.

—¡Yo os aseguro que si viniera un caballo que corrió en Arlington, no ganaría Look ni ese otro que le sigue en fama! Los dos fueron ampliamente derrotados allí… No es que haya estado, pero lo he leído en un periódico de Portland.

Chester continuó sonriendo.

Sabía que los dos caballos favoritos estaban en el poblado y seguramente iban a participar en una carrera para diversión de los mineros.

Echaba de menos a Vera, aunque estaba seguro que montado por él, también ganaría Black.

Una de las mujeres de ese local se acercó a él y le preguntó.

—¿Buscas a alguien…? Te he visto mirando con interés por las mesas de juego. Si le conozco, te diré si le he visto.

Le miró detenidamente a la ropa y añadió:

—¿Cómo se llama? ¿Es joven?

—Busco a un amigo que me citó en el poblado y ahora me encuentro que hay más locales de éstos que edificaciones. No es sencillo dar con él. Pero le veré cuando se celebre esa carrera de caballos de la que tanto se habla.

—¿Cómo se llama? Ya sé que esto no suele decir mucho en estos lugares. ¿Es joven?

—No. Sin que llegue a ser viejo tampoco es lo que se dice joven. Es más bien de edad mediana. Rostro lleno de pecas y le falta un trozo de la oreja derecha.

La muchacha le miró con atención.

—Esas señas son las de un militar que viene por aquí cuando hay problemas con los indios —dijo ella—. No creo que esté en el poblado, pero de estar, debes buscarle en El Águila. Es el local que más visita.

Chester estaba cerca de desmayarse.

No era posible que ese bandido fuera militar. Y le extrañaba que las señas coincidieran con él.

No podía ser natural que a un hombre muy pecoso, de mediana edad, le faltara un trozo de la oreja derecha.

La muchacha había marchado para atender a clientes que reclamaban sus servicios.

Salió del local dispuesto, de todos modos, a visitar el establecimiento indicado.

No podía olvidar las palabras de la muchacha.

Y no le entraba en la cabeza que un ventajista y asesino huido de Nevada fuera un militar.

Iba pensando también que tampoco había visto a ninguno de los huidos de Arlington.

Claro que existían otros poblados.

Preguntó por el local que le interesaba y no tardó en llegar a él.

Era lo mismo que la mayoría de cuántos había en el poblado.

Y estaba tan lleno como todos. Quizá con un poco más de clientes y mujeres.

Decidió hacerse cliente de la casa, pero sin hacer la mención de la persona que buscaba.

Buscó hueco en una mesa para sentarse a beber.

Y se dijo que había que hacer amistad con alguna de las muchachas.

Esto justificaría que volviera a diario. Era de esperar que el militar indicado acudiera a presenciar la carrera de la que tanto se hablaba.

CAPÍTULO VIII

Y ese día pasó unas horas viendo bailar y bailando de vez en cuando.

No apareció en toda la noche el hombre buscado y eso que se retiró tarde.

Volvió al día siguiente al ocultarse el sol.

Bailó con la misma muchacha varias veces y empezó a hablar con ella de la anunciada carrera.

Su espléndida generosidad hizo que la muchacha, al presentarse al día siguiente, se le acercara en el acto, sonriendo.

Sentóse con él y Chester pidió una botella de champaña, lo que no era frecuente se diera a no ser por los mineros a los que la suerte les había sonreído.

Volvió a bailar con la muchacha.

—¿Has venido solo?

—No. Han marchado los amigos, pero volverán. Fueron a Salem para unos asuntos.

—¿Es allí donde hacéis vuestros ingresos?

—Llevaban algún oro para ingresar…

—Disculpa mi curiosidad.

—No tiene importancia.

—Sé cómo sois los mineros… ¿Te quedas para la carrera? Me gustaría presenciarla, pero no tengo con quién ir y, de no tener acompañante, no nos deja la dueña.

—¿La dueña? ¿Es una mujer la propietaria de este negocio?

—Debes de ser la única persona que no lo sabe…

—Es la primera vez que vengo a este poblado. Estoy aquí por esa carrera…

—¿Por qué no me llevas contigo…? En tu compañía me dejará Jean.

—¡Bueno…! Después de todo, siempre estaré mejor acompañado.

—Claro que tienes que dejar una cantidad en depósito… Si me he atrevido a decirlo, es porque veo que puedes pagar champaña…

—¿Cuánto?

—Doscientos dólares… Cuando regrese a casa, te los devuelve Jean.

Chester se echó a reír.

—Puedes decirle que depositaré ese dinero, si te autoriza a venir a las fiestas conmigo.

—Solamente es de día. Por la noche hemos de estar todas aquí.

—La carrera se celebra de día…

—Te lo agradezco mucho… El año pasado me quedé sin poder presenciar las habilidades de los madereros en el río.

Y la muchacha se alejó de él.

Minutos más tarde vio avanzar a una mujer madura, llena de pinturas y aceites que se sentó en la mesa a su lado.

Tomó la copa de él y se echó champaña.

—¿Eres Jean?

—Debiera disgustarme de que haya un minero que no me conozca; pero eso indica que eres nuevo en el poblado. Sí; soy la dueña de este negocio.

—Magnífico negocio, ¿eh?

—Más o menos —dijo ella, riendo—. Sobre todo si hay muchos mineros aficionados a estas botellas. ¿Te ha advertido Rhonda que son caras?

—Lo supongo, porque no son baratas en ninguna parte este tipo de botellas y no vas a regalarlo a los clientes a quienes no conoces, como en mi caso.

—Me agrada tu modo de hablar. Pero no me has dicho si es verdad que quieres llevar a Rhonda a la carrera.

—Pues sí; es lo que deseo.

—¿Sabes que has de depositar doscientos dólares y me quedo con diez que esté contigo?

—En eso no te excedes. Me parece bien y estoy dispuesto a pagar lo que dices.

—En ese caso, a partir de pasado mañana, puedes venir a buscarla por la mañana. Pero a la hora del trabajo aquí. Cada hora de retraso cuesta dos dólares. No lo olvides.

—Da gusto tratar con quien se expresa con tanta claridad.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Jean, de pronto.

—Espero, no busco —respondió sonriendo Chester.

—¿Amigos?

—Sí.

—¿Conocidos míos?

Chester se encogió de hombros y dijo:

—¿Cómo saberlo? Pero ellos han venido más veces por estos poblados. Y si eres tan popular en este poblado o pueblo, porque más bien parece un pueblo, deben conocerte.

—¡Estoy secura! —exclamó, poniéndose Jean en pie—. Cuando lleguen me los presentas.

—Serás complacida. Supongo que acudirán a la carrera. Es lo convenido.

Jean estaba esperando a que Chester mirara en otra dirección para hacer una seña a Rhonda.

Cuando estuvo a su lado, dijo:

—¡Vigílale bien! No me gusta su aspecto. Huele a «sabueso»… Y no me agradan en mi casa.

—Es un rico propietario de un extenso rancho lejos de aquí.

—No me gustan los que beben champaña y son tan amables y generosos con las muchachas. Sé por experiencia lo que son ese tipo de hombres. Ninguno da nada sin pedir a cambio. No olvides mi consejo. Y observa con quién habla cuando vayas con él a los festejos.

Al llegar la muchacha a la mesa, dijo Chester:

—¿Qué te estaba recomendando tu jefa?

La muchacha que creía no haber sido vista por él, se quedó un poco confusa.

—Siéntate y pórtate con serenidad —añadió Chester—. Está pendiente de ti.

Y se echó a reír como si estuvieran bromeando y echó bebida en la copa de ella.

La muchacha se serenó mientras bebía.

—Son figuraciones tuyas… Me decía que le agradabas.

—¿De veras? ¡Pues me alegro que así sea! ¿Te ha dicho que hemos quedado de acuerdo?

—Sí. ¡No sabes cuánto te lo agradezco! Hace tiempo que no salgo de esta casa.

—Pasado mañana pasearás conmigo. Puedes estar tranquila. ¿Te apetece bailar?

La muchacha accedió encantada. Estaba demasiado violenta.

—Procura tranquilizarte… Puede creer otra cosa y no es conveniente para ti.

—Estoy asustada —confesó ella.

Chester reía de buena gana para despistar a Jean y lo consiguió, porque dejó de observarles.

—Creo que hemos conseguido nuestro propósitos. Ha cesado la investigación.

—Te estoy muy agradecida. ¡No puedes hacerte idea de cómo es! No creas que le importa disparar con el Colt que lleva en el corpiño siempre.

—Habla de otra cosa. Ya me lo referirás durante nuestro paseo por el campo.

Volvieron a bailar, y Chester vio que varios jugadores les observaban unos a continuación de otros y hacían señales negativas a Jean.

—Parece que no me conoce ninguno de los amigos de la casa y eso ha terminado de tranquilizar a lady Jean —dijo Chester, sonriendo, mientras bailaban—. No mires hacia ellos. Procura reír y dices luego que estaba bromeando con la carrera de caballos, ya que aseguro que les ganaré con el mío.

Rhonda agradecía más tarde esta advertencia, porque al marchar él, fue interrogada sobre lo que hablaron.

Ella dijo lo de las carreras de caballos.

—¡Bah! Sin duda se trata de una fanfarronada —exclamó Jean.

Chester se dio cuenta en el acto de que le seguían.

Y llevó a su perseguidor por varios locales llenos de clientes hasta que uno de éstos decidió dejarle abandonado.

Se iba riendo del disgusto que le iba a costar no poder decir a Jean dónde había ido.

No se lo perdonaría la dueña del Águila.

Pero este temor indicaba que no eran los militares los amigos de la casa.

A la tarde siguiente, Jean estaba pendiente de él desde que apareció en la puerta.

Chester la saludó con la mano y se acercó a ella.

—¿Y mi amiga?

—Está atendiendo a otros clientes. Si vas a beber champaña, te atenderé yo mientras.

—¡Estupendo! ¿Suele hacerlo con todos?

—Sólo con los que beben botellas de veinticinco dólares.

—Por lo menos, no mientes —repuso Chester, riendo—. ¿Bebemos aquí o en una mesa?

—Como tú quieras.

—Eres tú quien manda —añadió él, con cierta ironía.

—En una mesa. Estaremos más tranquilos.

—Me parece bien.

Cuando estuvieron sentados, se echó a reír Chester.

—¿De qué te ríes…?

—De ti —respondió Chester, con franqueza.

Jean se le quedó mirando extrañada.

—¡Explícate! —dijo ella, seria.

—¿Qué es lo que temes de mí? Soy un minero al que le ha sonreído la fortuna y el dueño de un rancho en Carson City con varios miles de reses. ¿Me conoció alguno de los jugadores que me observaban anoche? ¿Qué le pasó al que me seguía? Le perdí de vista… ¿Te disgustaste mucho con él?

Y Chester reía a carcajadas.

—No me haces gracia —agregó ella—. Y no he mandado a nadie que te siga.

—Lo hizo muy mal. Debes elegir mejor a tus empleados. Me da risa porque nada me importa, pero si yo fuera lo que sin duda temes, estaría seguro de algo.

Jean se puso en pie. Estaba furiosa.

—¡Sigues sin hacerme gracia! —gritó.

Tres hombres apartaban a los que les impedía caminar al oír a Jean.

Y al estar cerca de ella, dijo uno:

—¿Algún problema, Jean?

—Nada —respondió Chester—. Podéis seguir jugando. Bromeábamos los dos.

—¡Echadle de aquí! —ordenó la dueña.

—¡Un momento! Parece que no sabes soportar una broma.

—He dicho que le echéis de aquí —insistió ella.

—Te has equivocado conmigo, madame —dijo Chester riendo.

—¡Hay varias cantinas en el poblado donde podrás divertirte! ¡No te quiero en mi casa!

—Pero si soy el único que bebe botellas de veinticinco dólares. ¿Es que lo has olvidado?

—Te están diciendo que te marches, gigante —inquirió uno de los tres.

—Podéis volver a jugar —replicó Chester—. No he terminado de beber, ni he pagado.

—No te preocupes. Ya pagarás. Cogerán el dinero de tus ropas cuando arrastren tu cuerpo sin sentido.

—¡Hum…! ¿Son órdenes en ese aspecto? —dijo Chester, riendo más—. No debieras tomarlo así.

—¿Es que no vais a sacar de aquí a ese charlatán? —apremió ella.

—Tienen el sentido común suficiente como para no cometer torpezas de malas consecuencias —añadió Chester—. ¿Verdad, amigo?

—¡Vas a salir ahora mismo de aquí! —barbotó otro de ellos.

—Un poco de paciencia, amigos… Aún me queda champaña en la botella…

Y cuando movía la mano para tomar la botella, los tres trataron de ir a sus armas.

Con gran rapidez y naturalidad, disparó tres veces Chester y los tres cayeron sin vida.

—¿No te apetece un trago más? —dijo Chester, con la copa llena y mirando a Jean—. ¡Es lástima que esos malditos hayan decidido suicidarse! ¿Verdad?

Jean le miraba con los ojos muy abiertos.

—Cuidado con esa mano, madame… Procura que no llegue al corpiño —añadió Chester—. ¿Qué es lo que escondes en él? ¿Un Colt?

Y Chester se acercó con naturalidad. Ella retrocedió, gritando asustada:

—¡No me pongas las manos encima!

—Trato de evitar te suceda lo mismo que a ésos… No me gustan las mujeres que llevan armas escondidas.

Y de un salto atrapó a Jean y sacó el Colt que llevaba en el corpiño.

Con rapidez de reflejos disparó otras veces sobre otros tantos empleados.

—¡Malo, madame! ¡Malo! —exclamó Chester—. ¿Es que hay epidemia de malditos en esta casa?

El rostro de la dueña era como el de un cadáver.

—¿Qué consideras debo hacer contigo, madame? Eres la causante de esa epidemia mortal. Y te creo capaz de disparar sobre mí en cuanto te dé la espalda.

—Quería que te echaran solamente —replicó ella.

—¡Eres otra maldita, madame! ¡Tú cuello está pidiendo a gritos una cuerda!

—Es verdad que sólo quería te echaran…

—Has dicho que iban a retirar de mis ropas el importe de esta botella, ¿no es verdad? Lo han oído todos éstos.

Y de pronto, con el revés de la mano derecha, azotó el rosto de la dueña, haciéndole caer de espaldas.

—¡Levántate, maldita! —dijo al darle con el pie en el rostro—. ¡Mereces una cuerda!

La levantó con una mano y volvió a golpearla con la otra, a una velocidad de vértigo.

La lanzó lejos, diciendo:

—Debiera colgarla, pero creo que lo haré antes de marchar de aquí. Cuando vuelva en sí, le dais las gracias por su invitación.

Buscó a Rhonda y le dijo:

—Di a madame que vendré mañana a buscarte.

—Si estimas en algo tu vida…

—Mañana por la mañana vendré. Procura estar preparada.

Y salió del local.

Las mujeres se precipitaron para atender a la dueña. Tenía el rostro completamente desfigurado y lleno de heridas.

—¡Cómo la ha dejado! —exclamó una—. Creí que ese bárbaro acabaría colgándola… ¡Qué fuerza tiene!

—Hay que pensar que quisieron matarle varias veces —dijo un minero—. Lo extraño es que no la haya colgado.

La llevaron a su habitación y a los pocos minutos abría los ojos, que estaban terriblemente inflamados.

Miraba a los que la rodeaban.

Y por la boca sangrante, se atropellaban los insultos más horrendos y las amenazas más tremendas.

—¡Inútiles! ¡Me habéis demostrado todos que sois unos cobardes! —terminó diciendo—. Habéis permitido que me golpeara sin que ninguno os atrevierais a dispararle por la espalda. ¡Y vosotras también!

Cuando trató de incorporarse, no pudo hacerlo y los gritos de dolor se unieron a las maldiciones y juramentos.

—¡Me ha destrozado el rostro! ¡Un médico! —pidió.

—No debiste echarle… —Atrevióse a decir una—. Ha matado a seis y te ha dejado a ti…

—¡Porque estoy rodeada de cobardes! No se atreverá a venir otra vez…, porque si lo hiciera…

—Si lo hace vendrá con una cuerda preparada para colgarte. ¡Esta vez te has equivocado, Jean! No has sabido conocer a ese muchacho. Si vuelve, lo que tienes que hacer es dejarle tranquilo… El miedo que tienes a los militares te hace ver fantasmas a cada instante…

—No me importa sepan que les odio.

—Vamos a tratar de curar estas heridas…

—¡Es mejor que venga un médico! Le encontraréis en las minas. ¿Con qué objeto me golpeó?

—Te dio con la mano abierta. Sólo con la mano. Y con el pie cuando estabas caída. Tuviste suerte que descargara su ira de ese modo… De lo contrario estarías colgando a estas horas de una de las vigas del salón.

—¡Dame un espejo!

No quisieron complacerla.

Pero al tacto se daba cuenta de la enorme deformación del rostro.

—No podrás aparecer en público durante varios días. Tal vez semanas…

—¡Os equivocáis! Estaré esperándole en el salón. Seré yo la que dispare contra él.

—Ahora lo que tienes que hacer es estarte quietecita. Vamos a ir en busca del doctor a las minas.

—¿Dónde está Rhonda? —se interesó la dueña.

—Cumpliendo con su trabajo en el salón.

—¡Quiero que sea colgada esta misma noche! Es ella la que le dijo lo del revólver.

—Lo descubriste tú con el movimiento de tu mano. No quieras culpar ahora a esa muchacha de tus torpezas.

—¡Debe morir! Ha sido ella quien me ha traicionado.

—Si haces algo en contra de Rhonda, mañana serás tú la que esté colgada. Aunque te escondas ese muchacho te obligaría a salir, porque le creo capaz de prender fuego a todo esto. Y mañana por la mañana estará aquí para buscar a Rhonda. Es lo que ha dicho al marchar.

Trató de incorporarse otra vez, pero el dolor la obligó a postrarse de nuevo.

—¡Te diré lo que has de hacer para que le maten! ¡A los dos!

Pero la mujer que hablaba con ella y que era con la que más confianza tenía de todas, dijo que así lo haría para tranquilizarla.

El doctor se presentó haciéndole una cura dolorosa, entre comentarios de disgusto por el aspecto del rostro.

—¡Parece que haya pasado una manada de reses por encima de ti! —dijo—. No podrás ponerte en pie en algún tiempo y cada movimiento que intentes con la cabeza te arrancará gritos de dolor…

—¡Tengo que estar mañana temprano en pie! —dijo la dueña.

—No podrás estarlo.

—¡Lo estaré!

—Te aseguro que no. Y te advierto que si haces tonterías, hay el peligro de graves complicaciones. No quiero engañarte. Temo que haya una lesión importante en tu cabeza…

No volvió a hablar la dueña. Ni para despedirse del doctor.

Al enfriarse las heridas, el dolor se hizo mucho más intenso.

Quedó con toda la cabeza vendada. El vendaje evitaba la repulsión que producía el estado de deformación en que dejó su rostro el castigo.

Fueron retirados del salón los cadáveres.

Deborah se hizo cargo del negocio hasta que Jean estuviera en condiciones.

Llamó a Rhonda después de salir de la habitación de la dueña.

—¿Qué es lo que ha pasado con ese muchacho?

—No lo sé. Anoche estuvo tan amable con él… Y quedaron de acuerdo en todo para que yo pudiera acompañarle a los festejos. ¡No comprendo ese cambio de actitud tan brusco por parte de Jean! Cuando le vio aparecer en la puerta, me prohibió acercarme a él.

CAPÍTULO IX

-Considérate una mujer afortunada. De haberse podido mover Jean… Si viene mañana ese muchacho, como ha prometido, irás con él. No quiero más jaleos.

—Me encargó Jean que la vigilara y le diera cuenta con quién hablaba.

Deborah sonreía.

—¡Ha creído que se trata de un militar! Siempre teme que vengan buscando a Lombardy.

—Pero ¿no es un militar también? —añadió Rhonda.

Deborah reía sin responder.

Fueron interrumpidos por la llegada del comisario del oro.

—¿Qué ha pasado en esta casa que aparecen los cadáveres de seis en seis? Y todos ellos de los que eran temidos por los mineros y madereros. ¿Quién ha sido capaz de una limpieza semejante?

—El muchacho más decidido que haya tropezado en su vida, comisario —respondió Deborah.

—Y según parece de una estatura poco común.

—Un gigante más bien.

—¿Y Jean?

—No está visible.

—Me ha dicho el doctor que su rostro le recuerda cuando hace años hubo de atender a los heridos que fueron víctimas de una estampida de ganado. Creo que Rhonda era amiga de ese muchacho. ¿No es así? —añadió el comisario, mirando a ésta.

—Iba a llevarme al concurso de los madereros de cuyas habilidades sobre troncos en el agua se habla tanto en el poblado. Luego me llevaría a presenciar la carrera de caballos.

—Y la llevará, porque ha dicho que viene mañana a buscarla —añadió Deborah.

—Entonces hablaré con él.

—No se le puede culpar de esas muertes —dijo Rhonda—. Quisieron disparar los seis sobre él.

—¿Qué opinas tú?

—No me di cuenta de nada hasta que oí los disparos —respondió Deborah.

—Está bien.

Y el comisario marchó. Era la máxima autoridad en los poblados mineros.

—¡Has podido ahorrarte ese comentario innecesario! —recriminó Deborah.

—Tú sabes que quisieron disparar sobre él. ¡Y lo viste!

—¡No he visto nada! Recuérdalo.

—Comprendo —dijo Rhonda, separándose de Deborah.

Otras de las mujeres que trabajaban allí aconsejaron a Rhonda que se marchara del poblado cuanto antes.

Y el sentido común así lo aconsejaba. Pero confiaba en que no la hicieran nada hasta que se presentara al otro día ese muchacho.

Si ella supiera dónde encontrarle, escaparía esa noche para advertirle que no se presentara en el saloon.

Poca importancia se concedía en aquella época a la muerte de varias personas.

Todo seguía lo mismo y el baile y otras diversiones no se interrumpieron por ello.

Los que fueron amigos de los muertos se acercaron a Deborah para ponerse a su disposición.

—No hay instrucciones por ahora —dijo la muchacha.

—Pero si se presenta otra vez por aquí…

—No se hace nada. ¿Es que no os habéis dado cuenta que no ha de estar solo? No quiero que cierren este local. Nos va muy bien a todas las que trabajamos aquí.

—Estoy seguro que madame no actuaría así —dijo uno.

—Soy yo la encargada ahora y si no estás de acuerdo con lo que digo, debes buscar otra casa para tus habilidades con los naipes. ¿Por qué no has actuado cuando estaba aquí ese muchacho? Yo te diré la razón de no hacerlo: ¡porque tenías miedo! Sin embargo, ahora tratas de presumir… Pero cuando se presente otra vez aquí, espero que, valientemente y sin traiciones, me demuestres tu valor…

—¡No sólo te demostraré mi valor, sino que te mataré también a ti!

Y se retiró hacia las mesas de juego el que acababa de hablar.

Deborah quedó asustada. Sabía que aquellos hombres no se detendrían ante nada.

Pero sus ojos brillaron de alegría cuando vio aparecer a Chester otra vez.

Corrió a su encuentro para advertirle diciéndole sin pérdida de tiempo:

—¡Cuidado! Hay compañeros de los muertos que están dispuestos a vengarles.

Y señaló los que habían ido a ofrecerse a ella, añadiendo lo que uno de ellos afirmara.

—Snake —llamó Deborah, cuando Chester estaba sentado para no destacar por su estatura.

El jugador acudió sonriendo, porque esperaba que le pidiera perdón.

—Puedes venir con él, Clay —agregó Deborah.

Los dos acudieron sonrientes.

—Supongo que vas a decir que estabas nerviosa cuando me insultaste, pero la verdad es que lo has hecho —dijo Snake.

—Discúlpame… Sé que no tienes miedo de enfrentarte con ese muchacho de una manera noble y sin ventajas.

—Eso ya me agrada —añadió Snake.

—Hacérselo saber a ese cliente que ha venido interesándose por vosotros.

Cuando vieron a Chester frente a ellos, palidecieron intensamente.

—¡Ho… la…, mu… chacho…! —dijo Snake.

—¡Hola! Ya he oído que tienes deseos de enfrentarte conmigo.

—Verás… es que… como ella decía…

—¡Cuidado, Snake! —advirtió Deborah—. Van a creer éstos que tienes miedo. Y acabas de decir lo contrario.

—No debes hacer mucho caso a Deborah… La verdad es que siempre ha tenido una mala opinión de mí.

—Que encuentro justificada. He oído lo que decías —añadió Chester—. Y no tengo ganas de perder tiempo. Supongo que estáis los dos dispuestos… ¡Cuidado, amigo! ¿No ha dicho ése que te iba a matar también a ti, pequeña?

—Quise asustarla —disculpóse Snake.

—¡No quiero cobardes a mi espalda! Soy de tu misma opinión, pequeña: ¡son unos malditos! Así que voy a contar hasta tres. Antes de que lo haga tendréis oportunidad de defender vuestras vidas. Después estaréis muertos… ¡Una…!

Moviéndose con rapidez las manos de ambos en su afán de impedir que siguiera contando.

Chester disparó; otros dos muertos más.

Estaba seguro de que algunos de ellos ayudaron al maldito que buscaba en el delito por el que quería castigarle.

Rhonda, al oír los disparos, miró distraída, y al reconocer a Chester corrió a su lado.

Iba a decirle que tuviera cuidado con Snake, cuando vio a éste y a Clay muertos ya.

—¡Esto no te lo perdonarán! —exclamó asustada.

—He venido a buscarte para que salgas esta misma noche de aquí.

—En un instante recogeré mis cosas… De haber sabido dónde poder encontrarte me habría marchado hace unas horas —confesó la muchacha.

Deborah, que había oído, comentó:

—Haces bien en llevarla de aquí. La dueña quería que se la colgara. Me opuse a ello.

—Gracias —dijo, un tanto burlón, Chester.

—Te aseguro que es verdad. No conoces a Jean. Y debes marchar del poblado antes que ella pueda moverse y avise a los amigos.

—¿Es que crees que no iba a pasar nada?

—Esos amigos actúan dentro de la ley —afirmó Deborah.

—¿De veras?

—Por lo menos van documentados como militares.

—¿Amigos de madame? No me digas. ¿Cómo se llaman? ¿Dices que son militares?

—No me descubras… Eso es lo que ellos dijeron cuando perseguían a un grupo de indios. Y aquí vienen presumiendo de pertenecer al ejército.

—No deja de ser curioso —dijo Chester—. Les gusta jugar cuando están en el poblado. ¡Precisamente han querido matarme para que no vea aquí a esos militares, lo que indica que están al llegar…!

—Si Jean sospechara que hablo contigo de esto, me colgarían —dijo Deborah—. Es cierto que Lombardy llegará para presenciar la carrera.

—Tú eres amiga de madame y la que se encarga del negocio en su ausencia, ¿por qué me dices todo esto?

—¿Quieres saberlo? Porque ese cobarde que se hace pasar por militar mató a un joven minero que estaba dispuesto a sacarme de aquí… Por eso me he alegrado también de la paliza que has dado a esa serpiente.

—¿Estaba en Carson City con ellos? —preguntó Chester.

—¿Es que le conoces? Por eso ella tenía miedo de ti. Sí, estuvo por allí con ellos… Hasta que tuvieron que salir huyendo… ¡Me ha faltado el valor para denunciarles! En esta parte de la Unión no hay más ley que la del Colt. ¡Ah! Y te conviene retirar ese dinero que ingresaste en el banco de este poblado. Van a cerrarlo de un momento a otro. Los mineros que han cometido el error de hacer sus depósitos de oro en esa sucursal, han desaparecido misteriosamente.

—Gracias. Pero lo acabo de retirar hace un momento.

—¡Cuenta conmigo, muchacho! Sé manejar el colt mejor de lo que supones.

Chester estaba seguro que en Deborah tenía una buena aliada para su venganza, porque les odiaba como él.

—¿Cuando llega Lombardy?

—Le esperan mañana —respondió la muchacha.

Rhonda movíase con precaución cuando pasaba delante de la habitación de Jean para que no la oyera.

Y se quedó paralizada al oír que alguien estaba dando cuenta a la dueña de la traición de Deborah.

—Debes creerme, Jean, está hablando animadamente con él y como amigos. Ella es la que ha traicionado a Snake y a Clay. Les descubrió ante ese muchacho para que les matara.

—¡No ha logrado superar la muerte de aquel joven minero que tenía intención de sacarla de aquí! Creo que pensaba casarse con ella —dijo la dueña—. Nos odia desde entonces… Que no se dé cuenta de tus sospechas. ¡No te preocupes! Su cuerpo aparecerá flotando en las aguas del Columbia muy lejos de aquí.

—¿Por qué no ordenas que yo me encargue de todo?

—Porque no quiero que sospeche la verdad.

Rhonda salió al saloon y dio cuenta precipitadamente de lo que había escuchado.

Deborah se puso muy pálida.

—¿Quién es la que está hablando con ella? —preguntó.

—Kim.

—¡Maldita…! Se confirman mis sospechas.

—Debéis comportaros con naturalidad las dos. Que no pueda sospechar esa Kim que conocéis la verdad. Cuando salga al salón, me indicáis quién es.

—Me odia —dijo Deborah—. Y es un peligro cuando llegue Lombardy con sus hombres.

—¿Por qué no bebemos los tres sentados a una mesa? Deja tus cosas y si no, aléjate sola. Me hospedo en la pensión de Greta. Yo iré más tarde. Sal antes de que esa Kim te vea.

Así lo hizo Rhonda.

Chester seguía con Deborah, pendientes los dos de la puerta de comunicación con el interior de la casa.

Cuando la vieron salir, dijo Chester:

—Procura entretenerla. He de hablar con madame otra vez. Que no se dé cuenta de mi visita.

Chester se puso en pie y marchó hacia las mesas de juego que estaban cerca de la puerta que le interesaba.

Deborah llamó a Kim.

—¿Qué estabas haciendo en la habitación de madame?

—Es para mí una sorpresa oírte llamarla así… he ido a ver cómo estaba —respondió Kim.

—¿Cómo se encuentra?

—Se queja bastante.

—¿Habéis hablado de algo importante?

—De ese muchacho. Está obsesionada con él… Por cierto que no le ha sentado nada bien que hablaras…

—¿Con ese muchacho? —La interrumpió Deborah.

—Sí.

—¿No comprendes que es mejor engañarle? ¡Es un militar! Y no ha de estar solo. No conviene cometer torpezas como Jean. Habrás aprovechado la visita para pedirle a madame que te deje de encargada. Sé que lo deseas hace tiempo.

—¡Qué cosas se te ocurren, Deborah! —exclamó Kim, nerviosa.

—Es que es natural… Sé que no me estimas, Kim. Y te ha disgustado que mataran a Snake y a Clay. Éste era muy «amigo» tuyo… Pero ya sabes que no me gustan las traiciones… Vi morir un día a un muchacho lleno de juventud y alegría. Le mandó matar madame. Ella es como las hienas que carecen de sentimientos.

Hablaron bastante más.

Kim estaba preocupada.

Deborah vio salir a Chester y dijo a su compañera:

—Puedes atender a los clientes. Y no cometas otra torpeza.

Chester entró en la habitación de la dueña, y sonrió al ver el rostro de pánico y asombro de ella.

—No grites —le indicó Chester, con el índice en los labios—. Es mucho el mal que has hecho y mereces ser colgada, pero no quiero que me quede el remordimiento, una vez pasado mi enfado, de haber matado a una mujer. Vas a levantarte y marchar de la casa y del poblado. Sólo eso te salvará, porque si otra vez te encontrara frente a mí, puedes estar segura que no tendría estos escrúpulos…

Ella le miraba con los ojos muy abiertos. Todo lo que su estado la permitía.

—Está bien… —exclamó, temblorosa—. Marcharé del poblado… Me iré lejos. Creo que en parte tienes razón. No me he portado bien…

—Tienes sólo unos minutos para salir de aquí… ¡Cinco solamente!

Y cuando Chester comprobó la marcha de Jean, volvió al salón para vigilar a Kim, ante el temor de que hablara con alguno de los ventajistas al servicio de la casa.

Kim, por su parte, vigilaba a Deborah para en la primera oportunidad que se le presentara volver a visitar a la dueña, con la «piadosa» idea de pedirle que ordenara la muerte de Deborah.

Chester, en su vigilancia de Kim, observó la atención de ésta hacia Deborah.

Y cuando Kim, considerando a Deborah distraída, entró en la habitación de la dueña, llevaba a Chester a su espalda.

—¡Jean! —exclamó Kim, al abrir la puerta—. ¡Hay que precipitar la muerte de Deborah si quieres que…!

Dejó de hablar al darse cuenta de la ausencia de madame, a la que suponía en cama.

—Supongo —decía Chester, entrando tras ella— que estarás de acuerdo en que lo que acabas de decir reclama un buen cáñamo para tu garganta.

Retrocedía con la boca abierta y la mano izquierda en ella. No podía articular una sola palabra.

—Pero te voy a conceder, como a milady, el privilegio de que te marches de aquí antes de que pierda la poquísima paciencia que me resta. Y lo vas a hacer sin volver al salón para nada.

La asustada muchacha hacía movimientos afirmativos con la cabeza, en la imposibilidad de hablar.

—Var a recoger lo imprescindible y yo te llevaré hasta el río. Es posible que encuentres en el mismo barco a Jean. Aconséjala, de encontrarte con ella, que no se quede en Portland por donde pienso aparecer muy pronto. Tampoco a ti te conviene quedarte en esa ciudad. ¡Os colgaré a las dos si volvemos a encontramos!

Chester hizo que Kim se moviera con rapidez en los preparativos de marcha, y sin dejar de vigilar de cerca, la condujo hasta el río.

Deborah esperaba intranquila. No dejaba de mirar hacia la puerta que conducía a la parte interior de la casa, esperando que apareciera Chester.

Era demasiado el tiempo transcurrido en la cuenta de su intranquilidad y entró en la habitación de la dueña, quedando paralizada al ver que no estaba.

Regresó al salón temblorosa y temiendo que Chester, en su ira, hubiera matado a las dos mujeres que faltaban.

Cuando al fin, después de un par de horas, apareció Chester, corrió nerviosa a su encuentro para preguntarle qué era lo que había pasado.

Dio cuenta de la verdad y Deborah, sonriendo, añadió:

—¡Qué gran peso me quitas de encima! Había temido algo mucho peor.

—Y, desde luego, estarás de acuerdo en que las dos lo merecían —agregó él.

—Es mucho mejor así… Hubiera sido un lastre demasiado pesado para mi conciencia si por mi culpa hubieras matado a las dos.

CAPÍTULO X

Chester se despidió hasta el día siguiente a primera hora. Advirtió a Deborah que no debía hablar con nadie de la marcha de la dueña y de la otra compañera.

Realmente nadie se dio cuenta de la ausencia de Kim hasta la hora de cierre, en que al visitar a la dueña las otras empleadas, echaron de menos también a la otra.

Todos los mineros clientes de la casa coincidían en la opinión de que la dueña hubiera pedido a Kim la sacara de allí.

Deborah temía la llegada de Lombardy con lo que ello suponía.

Fue le comisario del oro la primera visita después de abierto el local.

—¿Cómo se encuentra Jean? —preguntó a modo de saludo.

—No lo sé, comisario… Anoche no la encontramos en su habitación. Kim ha desaparecido con ella.

—No querrá que sus clientes la vean así. Ya vendrá cuando al mirarse a su espejo entienda que está en condiciones de poder hacerlo… ¡No me gustan los pistoleros! Son a los que más perseguimos en los campamentos mineros.

—Ese muchacho se defendió. Intentaron sorprenderle los que han muerto a sus manos —dijo Deborah.

—Bien… Si es así, nada he de decir. Creo que ha dejado sin amigos a madame. ¿Cuándo viene Lombardy?

—Se le espera hoy. Viene a los concursos madereros que tanto le entusiasman. Y no digamos de las carreras de caballos… Mañana son las primeras actuaciones de los pertigueros en el río.

Rhonda gozaba al verse entre la gente del poblado, lejos del ambiente de su trabajo que cada día odiaba más.

Chester la cogió por un brazo y la detuvo. Acababa de ver a Paul, el capataz de Savage.

Estaba con Harvey, el propietario de Look, y con otros más a quienes no conocía.

—¿Ocurre algo? —preguntó intrigada la muchacha.

—Acabo de ver a un maldito, pero confío en que me lleve al lado de otro que es más interesante que él. Le vamos a seguir a distancia, si es que es posible.

El temor de Chester, en este aspecto, estaba justificado.

Era mucha la aglomeración en la parte del río en que se hallaban los pertigueros sobre los troncos.

Y perdieron a Paul.

Pero Chester pensó que el mejor sitio para encontrar a todos sería en la carrera de caballos.

Paseó con Rhonda y vieron las habilidades de los madereros sobre los troncos en el agua.

La muchacha palmoteaba jubilosa a cada actuación, en especial cuando acababa en el agua algún participante.

Pero el comentario en el poblado, a la hora del almuerzo, no era sobre el resultado del ejercicio en el río, sino de las carreras de caballos.

El nombre de Look iba de boca en boca.

—¿Es cierto lo que dicen que aceptan las apuestas contra ese animal? —preguntó Chester a un minero.

—¡Ya lo creo! Por eso todo el mundo quiere apostar en favor de ese caballo. Dicen que es el mejor de la Unión.

Chester no dijo nada, pero tenía oportunidad de volver a dar un duro golpe a quienes tanto daño habían hecho a su padre.

Y decidió ir a ver a Deborah.

Para ello dejó a Rhonda en su hospedaje.

Deborah salió a su encuentro y le dijo:

—No ha venido aún. ¡Es extraño!

—Lo que necesito ahora es que me digas si conoces al que confecciona esa especie de periódico que informa de los nuevos acontecimientos mineros.

—Es amigo mío. Suele venir alguna noche. Está en la cantina que hay al final de esta calle en dirección a las minas, puedes ir a verle. Se llama Joe Wilmot. Pero él prefiere que le llamen Wilmot a secas.

—Luego vendremos los dos a beber.

Y Chester buscó al amigo de Rhonda, cosa que no resultó tan sencilla como había pensado, porque estaba en el río para informar del resultado final de los ejercicios.

Pero cuando le encontró, y tras una conversación que duró más de una hora, quedaron de acuerdo.

Estuvieron bebiendo los dos con Deborah.

Lombardy seguía sin aparecer.

A la mañana siguiente se comentaba lo que sobre las carreras decía la hoja informativa que podían adquirir todas las mañanas los mineros.

—¿Quién será ese loco? —dijo Harvey a sus amigos—. Dice que acepta hasta cien mil dólares frente a Look. Pero esto es lo que buscábamos. Ya ha ido Savage en nombre nuestro a dar su conformidad.

—No esperábamos ganar tanto dinero. Los mineros se han enterado de la fama de Look por el que apuestan todos.

Savage regresó de la imprenta, considerada como tal en el poblado, diciendo que era verdad tenían allí los cien mil dólares. Había que llevar la misma cantidad.

No tardaron en llevar el dinero reunido entre todos ellos.

Estaban comentando en el saloon esta apuesta tan contentos, cuando se acercó Paul para decir:

—¿Saben a quién acabo de ver? Al muchacho ése tan alto de Arlington cuyo caballo ganó la carrera.

—¡Maldición! —gritó Harvey—. Hemos caído en la trampa. Es su caballo el que va a correr, por eso ha jugado el de la imprenta tan fuerte.

—¡Y perderemos!

—Hay que anular esa apuesta —dijo Harvey—. Nos deja en la ruina…

—¡Ya no es posible! —inquirió Savage—. Está hecha en regla. Lo que hay que hacer es que ese caballo no tome parte.

—¡No conoces a los mineros! ¡Nos colgarían a todos, después del escándalo que armará esa hoja informativa! Conmigo no contéis.

Todos estaban asustados.

Harvey fue a la imprenta para tratar de averiguar el nombre del caballo.

—Lo sabrá en el momento de iniciarse la carrera —dijo el que consideraban periodista en el poblado—. Comprendo su temor después de lo que les ha ocurrido en Arlington.

—¿Es el mismo caballo? Esta vez no ganará.

—Les interesa más perder esos dólares que la vida. Y si recurriesen a alguno de los trucos en que fue especialista míster Savage, les aplicarán la ley de este poblado minero: ¡una cuerda!

Las palabras de Wilmot preocuparon a Harvey, quien al reunirse con los amigos, les dijo:

—Olvidaos de los trucos.

Los otros se opusieron, pero al día siguiente la hoja informativa advertía a los mineros y curiosos en general, que estuvieran atentos a la carrera en la que se iban a inventar para evitar que el caballo que había ganado fácilmente en Arlington, pudiera repetir su hazaña en el poblado.

Esto era una nueva preocupación para los jinetes, ya que pensaban actuar lejos de la masa de concurrentes.

Chester llegó con su caballo de la brida y saludó a Harvey.

—Voy a conseguir arruinarle, amigo. Les va a costar una fortuna esta vez.

—Esta vez no se escapará la muchacha —dijo Fred.

—¡Ah! Si está aquí el gran maldito de Arlington… ¡El asesino de su hermano!

Los curiosos miraban a Fred, que había palidecido.

—Creo que tus hermanos están aquí… Quieren ser ellos los que te cuelguen. Por eso no te mato ahora. Debía hacerlo cuando disparé sobre tus brazos. Lo merecías.

Fred miraba en todas direcciones.

—¡Mis hermanos tienen demasiado trabajo en los bosques! —murmuró, aterrado.

—Vas a verles muy pronto frente a ti —añadió Chester.

Fred intentó marchar.

—¡No le dejéis! —gritó Chester a los mineros y madereros—. ¡Es un maldito! ¡Mató a uno de sus hermanos!

Fred se vio arrastrado y golpeado por una decena de brazos y golpeado por muchos puños.

—¡Fue Paul…! —gritaba Fred.

—¡Cobarde! —exclamó Paul, asustado—. Lo ordenaste tú. Mató Kenyon a los autores, pero fue por encargo tuyo…

Esta confesión del crimen costó a Paul ser linchado también.

Los que estaban oyendo, hombres rudos, pero nobles, se excitaron ante esta confusión y convirtieron a los dos en un montón de carne y huesos triturados.

Harvey, nervioso, se acercó a los jinetes y les dijo:

—Ya veis cómo está el ambiente… Una tontería por vuestra parte y nos saldremos con vida ninguno de este poblado.

—Puede estar tranquilo —repuso uno—. No pensamos hacer ninguna tontería… Si ha de ganar ese muchacho, que gane…

Harvey quedó tranquilo.

Fue una sorpresa para todos ver que era el propio Chester el que iba a montar a Black.

—¡Es una locura! —decían los mineros.

Pero cuando entre gritos ensordecedores iniciaron la carrera, Chester se colocó en cabeza y ganaba terreno por segundos a los que iban detrás haciendo esfuerzos por mantener la distancia.

Fue una victoria más clara aún que la de Arlington.

Chester estaba con Deborah, que le felicitaba como todos.

—Si madame hubiera conocido la verdad, estaría aquí aún. Te tomó por un militar.

—Si me hubiera creído… Se lo dije —añadió Chester.

Estaba sentado en una mesa con la muchacha, bebiendo cerveza, cuando entraron unos cow-boys, al frente de los cuales iba uno muy pecoso.

—¡Vaya! —exclamó éste—. Si tenemos al ganador de la carrera… ¿Invitas?

—¿Por qué no? He ganado cien mil dólares.

—¡Se comenta en todos los rincones de este poblado! Buen caballo debe ser el tuyo…

—Es un caballo de Nevada, Croskston. De Carson City para ser más exacto. ¿Conoces esa ciudad?

Lombardy, que era uno de ellos, dejó de reír.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Simple curiosidad… Se ha criado en un rancho en el que parte de sus tierras son bañadas por el río Carson, donde una jovenzuela de quince años recién cumplidos fue asesinada por un pecoso como tú y al que le faltaba un trozo de oreja. ¿Conocéis a alguien de estas señas?

Lombardy estaba lívido como un cadáver.

—¡Escucha, fanfarrón! No me gustan estas bromas. Me falta un trozo de oreja y soy pecoso, es cierto, pero no estuve nunca en Carson City.

Pero uno de los que entraron con él, dijo:

—Recuerda que entonces te dije que habría de traer disgustos la muerte de aquella joven muchacha. Te excediste en aquella ocasión…

—¡Calla! —grito Lombardy.

Demasiado tarde. Todos habíanse dado cuenta ya de la verdad.

—¿Y Jean? —preguntó Lombardy.

—Debí matarle para que te esperara en el infierno… ¿Sabes a quién pertenecía ese caballo que ha ganado con tanta facilidad? ¡Era de mi hermana! De aquella niña que tan cobardemente asesinaste.

Los ojos de Chester, llenos de lágrimas, brillaban como ascuas.

—¡Son unos malditos! —gritó.

Y sin poder contenerse más, disparó como un loco, matando a todos los del grupo.

Sobre el rostro de Lombardy terminó de vaciar sus armas.

Cow-boys, colonos, mineros y madereros esperaban con impaciencia ante la puerta de la iglesia esperando ver aparecer a los recién casados.

Cuando Vera salía de la iglesia cogida fuertemente del brazo de Chester, le dijo:

—Ya eres mi esposo…

Fueron abordados por un maderero que dijo algo al oído de Chester.

—Discúlpame, querida… No tardo en volver.

—¿Dónde vas? ¡Recuerda la promesa que me has hecho…!

—Son unos malditos los que acaban de llegar al pueblo… Son los únicos que huyeron a mi castigo… Voy al rancho a por mis armas…

—Toma las mías…

—¡Papá…!

Afanosamente, buscó a Savage y le encontró con Harvey y los acompañantes de éste.

—¡Un momen… to…, muchacho…! —dijo Savage al verle, temblando visiblemente.

—¡Erais los que faltabais! ¡Malditos cobardes! —les gritó Chester mientras disparaba.

Diez años más tarde, los dos hijos de Chester y Vera contemplaban las armas que adornaban una de las paredes del comedor.

—Abuelo —dijo el mayor de los dos—. ¿Cuándo nos vas a contar las historias de esos dos Colt?

—Son unos malditos, solía decir…

—¡Papá! —dijo Vera entrando en el comedor.

—En otro momento tendrá que ser, muchachos —dijo en voz baja Kenyon a sus nietos—. Os prometo que conoceréis toda la historia…

—¿Qué os está contando vuestro abuelo? Todas esas historias que os cuenta son inventadas por él… Vuestro padre os está esperando. Quiere que vayáis con él al pueblo.

Kenyon les guiñó con disimulo un ojo y los dos muchachos salieron corriendo del comedor, convencidos de que su abuelo les contaría la historia de los Colt que había pertenecido a su padre.

FIN