CAPÍTULO PRIMERO

James Hull era el ganadero que en la población era francamente temido. No era estimación como a veces solía decir él cuando veía que le saludaban o que le dejaban el paso libre si se encontraban con él.

Vestía como los cow-boys y los hombres de campo, pero lo hacía con una ostentación presuntuosa y sus camisas, por ejemplo, eran de seda. Las botas altas de montar, de charol, brillaban como si fueran metálicas. Y las espuelas eran de plata.

El cinturón llevaba grabado el nombró del pueblo en que estaba: Waco. Y su fama se debía a que en realidad eran unos trabajos admirables como repujado en cuero. Y lo mismo sucedía con la funda en la que descansaba un «Colt» con culata de nácar y plata, que llamaba la atención y hasta la envidia a los vaqueros de las cercanías. Sobre la camisa, de seda, un chaleco de ante. Y el sombrero «Stetson», de color gris claro.

Siempre llevaba una pequeña fusta con la que al caminar se iba golpeando en la bota de la pierna derecha.

Le acompañaba su capataz, Joe, que también vestía con presunción.

Hablando entre ellos entraron en el juzgado. Y el juez, al verles entrar en su despacho, se puso en pie y saludó con servilismo al ganadero y su capataz.

—¿Todo listo…? —dijo el ganadero.

—Desde luego. Mañana a las diez.

—¿Y el anuncio…?

—Se colocará mañana a las nueve… —dijo el juez riendo—. No creo que en una hora puedan venir de lejos…

—¿No ha dicho nada ella?

—No sabe lo que hemos planeado.

—En ese caso, a las diez y cuarto tendré el rancho tan deseado…

—Y en un buen precio.

—Desde luego. Daré cien dólares más del precio base, que corresponde a la deuda con el Banco.

—Ha tratado de conseguir dinero. Pero no ha encontrado la ayuda que esperaba y en la que sin duda confiaba.

—Es que mis hombres han sabido hablar… —decía James riendo.

—Ha habido suerte con la enfermedad del tío de Lucy. De haber estado aquí, si Sagrario hubiera acudido a ella, le habría ayudado.

—Y lleva tiempo en el Este…

—Parece que el tío no mejora. Sigue grave. Y ella quiere mucho a esos parientes con los que ha pasado más años que en su casa.

Unos minutos más de conversación y al despedirse, dijo el juez:

—No conviene que le vean entrar en el Banco…

—No pensaba ir.

Cuando los visitantes salieron, dijo el secretario:

—¿No será expuesto…?

—¿Expuesto? ¿Por qué?

—Porque hay la obligación de que el aviso se coloque quince días antes de la subasta.

—Eso es rutinario y no tiene importancia.

—Tratándose de ese rancho acudirían muchos.

—¿Cree de veras que pujarían frente a Hill…? Ya verá los vaqueros que hay de ese rancho mañana.

—El director del Banco va a tener un disgusto si se sabe que ha subastado un rancho que vale mil veces la deuda. ¿No ha querido concederle prórroga sin consultar con la central?

—No conviene que haga estos comentarios. Debe creerme. ¡Es un equipo al que no es conveniente oponerse!

—Sagrario es una buena muchacha. ¡Y no crea que ha creído en la deuda de su padre! Ha pagado lo que debían en el almacén, y de lo que dudaba también. ¡El Banco debiera esperar a que pudiera vender parte del ganado…! Y tampoco está aquí, ni en Santone, Jesse Caine… No ha debido ser tan orgullosa. Si le hubiera escrito, pero no ha querido confesar que su situación era tan difícil. Con la venta de ganado, lo habría resuelto. Pero como no le compran… Leo no debió comentar que había unas reses que no le gustaban… Es lo que hizo que no hayan querido comprar reses de ese rancho. Y no creo que esté enfermo.

—¡Dejemos ese asunto para ellos…!

El secretario minó al juez con desprecio. Pero al entrar en su despacho, sonreía. Pensaba en lo que habló con Sagrario una semana antes.

Conversación que hizo que Sagrario fuera lejos del pueblo a telegrafiar a Lucy. Era un telegrama angustioso.

Sin embargo, Sagrario estaba aterrada. No había tenido respuesta a su telegrama. No sabía nada de la amiga.

No se detuvo el secretario al encontrar a Sagrario cuando salía del juzgado. Le asustaba que, si se podía arreglar sin llegar a la subasta, se informara Hull que él había avisado a la muchacha de lo de la subasta proyectada en la forma ilegal que se iba a hacer.

Estaba tan enfadado por el robo planeado que escribió también al fiscal general, aunque lo hizo de forma anónima. Y tampoco se presentó alguien que llegara de Austin para confirmar la denuncia.

Al cruzarse con Sagrario, dijo esta angustiada y sin mirar:

—¡No hay nada…!

—¡Es mañana…! —dijo—. ¡A las diez…!

Cada uno siguió su camino y nadie se dio cuenta de ese cruce de palabras.

Para la muchacha, la noticia era desoladora. Y llegó a su rancho completamente desesperada.

En cambio, Hull y su capataz entraron en el saloon de Nora. Mujer de unos cincuenta años, que no estimaba a ese ganadero y que a veces decía a los íntimos, que prefería no visitara su casa.

Sólo tenía una muchacha que le ayudaba para atender a los clientes que preferían sentarse.

Los clientes que había, saludaron a Hull y a Joe de manera sumisa y respetuosa.

Se sentaron ante una mesa y pidieron a la empleada que les llevara una botella de champaña.

Tres vaqueros que había del rancho, se acercaron y Hull les invitó a que se sentaran con ellos y pidió otra botella más.

—¡Extraño…! —decía Nora—. ¿Qué estarán celebrando hoy?

—Habrán embarcado ganado —dijo la empleada.

—Eso debe ser. Pero es la primera vez que le veo invitar a los vaqueros a esta clase de bebida. Y no lo puedo remediar. Preferiría que fuera a otro local. Me produce náuseas su presencia.

—¡Calle…! Pueden oír…

—Tienes razón… Éste es un pueblo de cobardes…

¡De buena gana echaría veneno en esas botellas!

Hull y el capataz hablaban con los vaqueros de asuntos de ganado. Sólo el capataz sabía en el rancho lo que iba a suceder al otro día. Lo habían llevado muy en secreto el director del Banco, el juez y él. Habían tenido gran cuidado de que no pudiera trascender. Porque si se presentaban otros postores, podrían hacer elevar la cantidad en la que habían decidido que fuera para él. Aunque estaba seguro que no se atrevería ninguno del pueblo a pujar frente a él. Pero era más seguro en la forma que se iba a hacer.

El secretario había llegado a su casa tan disgustado como estaba la muchacha. Insultaba en silencio a los de Austin. Y lamentaba no haber firmado la denuncia. Y además no había dicho la fecha en que se iba a celebrar la subasta. Se decía que las denuncias anónimas no solían ser atendidas.

Sagrario, por su parte, como no podía decir nada a nadie, no podía desahogarse.

Y sin ganas de comer, se echó en la cama y estuvo pensando en cómo se encadenaron los hechos y se fueron complicando. Se culpaba por no haber sido sincero con Lucy, que era la que podía ayudarle ya que ella no habría temido a Hull, pero confiaba en vender ganado para en esa fecha poder liquidar la deuda. Y dando vueltas a este asunto, pensó en los comentarios que le dijo Nora había hecho Leo, su capataz, en el pueblo.

Ella no había visto nada anormal en el ganado. No vio las reses que preocuparon a Leo. Y llegó a la conclusión que no había visto antes. Leo era el culpable de que no pudiera vender ganado. Y recordando lentamente los hechos más insignificantes, llegó a la conclusión de que Leo no quería que pudiera liquidar esa deuda y que se subastara el rancho, ya que fue la amenaza del Banco en el caso de no hacerlo.

La fatalidad de que Lucy no hubiera regresado aún, era lo que iba a hacerle perder el rancho en una miseria.

No lo había confesado al secretario que, era un buen amigo, ni al herrero, que había acudido a ganaderos y todos ellos le dijeron que lo sentían, pero que no podían disponer de esa cantidad. Estaba segura que tenían miedo a Hull, que estaba segura iba a ser el que más ofreciera en la subasta.

Era una muchacha decidida y lamentaba su cobardía por no confesar su verdadera situación, aunque la razón estaba en que confiaba en la venta de ganado para afrontar la deuda. Pero esos malditos comentarios de Leo impidieron lo que era su esperanza.

Cuanto más pensaba en ello más se afirmaba la sospecha de que Leo estaba de acuerdo con el cobarde de Hull. Y empezaba a estar segura que la falta de ganado que ella observó y que Leo negaba, se había dado en realidad. Y sería el propio Leo el que había estado robando.

Se levantó y fue al cajón de la mesa de lo que fue despacho de su padre y sacó el cinturón y los dos «Colt» de su padre que estaban guardados en un cajón. Comprobó si estaban cargados y haciendo rodar a los tambores se convenció que estaban bien engrasados.

Comprobó si el rifle que se encontraba en un rincón, tenía munición.

Había decidido matar a Hull y al director del Banco, con el juez, si por la mañana y en virtud de una subasta ilegal le quitaban el rancho.

La mujer que ayudaba en la casa y que llevaba muchos años, llamó a la puerta del dormitorio para que bajara a comer. Y diciéndose que nada conseguía con dejar de comer, descendió al comedor.

—Es que me duele un poco la cabeza… —dijo.

—¡Comiendo se te quitará…! —dijo la mujer.

—¿Ha venido Leo…?

—Marchó al pueblo y parece que dijo no vendría a comer. Se quedaba allí…

Sagrario sonreía tristemente. Y pensó que habría ido a ver a Hull.

Tomada la decisión de matar a esos cuatro granujas, se tranquilizó.

También pensaba en las veces que Hull le quiso comprar el rancho. Y mientras comía sonreía, pensando en que cuando el iba a conseguir lo deseado iba a recibir una carga de plomo que no podría digerir su organismo.

Habían pasado muchas horas Lucy y ella en el campo gastando munición cuando las dos regresaban de los colegios a que fueron enviadas. Las vacaciones para ellas eran agradables por lo que practicaban con el viejo Thomas, que había muerto un año antes. Había sido el que les enseñó a disparar. Y lo hacían según él y como verdaderos y peligrosos pistoleros.

Ésa iba a ser una sorpresa para Hull, sobre todo, que presumía de tener los mejores tiradores del condado por lo menos. Sonreía al pensar que tal vez al verla con armas, Hull se echaría a reír a carcajadas.

Estuvo sentada después de comer bastante tiempo. Y la que cuidaba la casa y cocinaba, dijo que estaba cansada y que se iba a descansar.

—Y es lo que debes hacer tú —dijo.

—No tardaré mucho. Que descanses.

Aún estuvo más de una hora en el comedor. No hacía más que pensar en la sorpresa que iba a recibir Hull y en el gran servicio que iba a prestar al pueblo, matando a quien era un verdadero azote para el mismo.

No le importaba ir a presidio. Y si en la corte eran justos, no podían condenarla, porque matar a unos granujas no debía ser delito.

Iba a levantarse, cuando oyó el rumor de una conversación y el resoplido de un caballo. A los pocos minutos y cuando iba a la ventana, cerrada ya, para escuchar, llamaron a la puerta. Y muy sorprendida por la hora que era, bastante tarde, fue hasta la puerta. Y al abrir, intrigada, se encontró con el herrero que dijo:

—¿Es que no estabas acostada aún…?

—Lo iba a hacer en este momento.

—Debe perdonar que nos presentemos a esta hora… —decía una joven que entraba detrás del herrero. Muchacha que era preciosa y que lo más sorprendente de ella, era su talla que, aún, siendo algo excesiva quizá, no mermaba belleza, sino que la aumentaba.

—Se ha presentado en el taller y me ha hecho levantar porque quería alquilar un caballo —dijo el herrero—. Y he decidido venir porque no iba a acertar con el camino con esta oscuridad. Ha llegado en el tren de mercancías.

—¿En el tren de mercancías…? —dijo ella sorprendida.

—Tenía que llegar lo antes posible. Y el próximo tren llegaba a este pueblo mañana a las dos de la tarde. He dado unos dólares a un empleado y me metió en un vagón con muchas cajas de mercancías. Y aquí estoy. Me llamo Greta Emerson, y soy muy amiga de Lucy Newman. Es ella la que me ha pedido que viniera lo antes posible. Ha recibido tu carta con retraso. Y está asustada.

Sagrario hizo señas por el herrero y dijo:

—Gracias por traer a esta joven. Puedes ir a descansar. Y no comentes esto. ¿De acuerdo…? Te explicaré la razón.

—Debes estar tranquila. No se han dado cuenta en el pueblo ni en la estación porque esta joven ha salido del vagón por la parte contraria al andén. No ha sido vista.

Cuando marchó el herrero, dijo Greta:

—¿Llego a tiempo? ¿Podrás liquidar tu deuda?

—Venció la fecha hace dos días. Y mañana convoca el cobarde y ventajista del juez la subasta. Tenía que ser anunciada quince días antes. Pero como quiere que sólo acuda un granuja, ganadero presumido y salvaje, van a anunciar la subasta en un anuncio, a las nueve. Y la subasta será a las diez.

—¡Vaya! ¡Menos mal…! Daremos guerra. Y si quiere tu rancho va a tener que pagar lo que de verdad valga. Traigo una carta de crédito de la Central del Banco que hay aquí, por un importe de doscientos cincuenta mil dólares. Si es necesario llegaremos a esa cifra.

—¡No esperan esos cobardes esto…! Y muy temprano voy a visitar a muchos de la ciudad y a ganaderos a los que despertaré si es necesario para que estén como testigos en la subasta. No tienen más que ir temprano al pueblo y al enterarse de la subasta, acudirán por curiosidad. Tú puedes dormir. Yo voy a ir a algunos ranchos. Y después de la subasta, voy a arrastrar a mi capataz en primer lugar. Y luego al cobarde del juez.

—Yo creo que es suficiente con evitar el robo que han planeado.

—He de reunir varios testigos, porque no me fío del juez que es un granuja al servicio de ese bandido. Ya le conocerás. Untuoso, presumido, pero sin entrañas. No tiene sentimientos. Golpea con la fusta a los que se ponen ante él si pasa por una calle.

—¿Es posible? Es extraño en esta tierra que no le hayan colgado.

—Tiene un equipo que ha sabido imponerse.

CAPÍTULO II

Hull, al llegar al saloon de Nora, con el capataz que casi siempre le acompañaba, desmontaron sonrientes. Detrás de ellos lo hicieron dos vaqueros que se comentaba eran los guardaespaldas de Hull. También iban siempre a su lado a unas yardas detrás.

Nora, que no le agradaba verle en su casa, se hizo la distraída, hablando con la empleada. Las dos estaban limpiando el saloon.

—Parece que madrugáis… —dijo Nora—. ¿No es temprano para empezar a beber?

—Lo que tiene que hacer es ponerse tras el mostrador y atendemos —dijo uno de los vaqueros.

Así lo hizo ella y cuando estaban bebiendo, entraron dos ganaderos.

—¡Hull…! —dijo uno de esos ganaderos—. ¿Ha visto el anuncio que hay en la tablilla del Ayuntamiento? Veníamos a tratar de conseguir vagones y nos ha sorprendido ese anuncio de que nos ha hablado un vaquero que acababa de leerlo. Se subasta el Campana. ¿Es posible? Si no se ha comentado nada… ¡No podíamos sospechar que estuvieran tan mal las cosas para Sagrario…!

—Si no ha pagado su deuda, es natural que el Banco trate de recuperar su dinero.

—Si no censuro el hecho, lo que digo es que nos ha sorprendido lo mismo a éste que a mí. ¡Es un hermoso rancho…! Es de suponer que, si acuden a la subasta algunos ganaderos con fortuna, elevan la cifra para quedarse con él.

—No creo que sean muchos los que lo hagan… —dijo de forma especial el capataz de Hull—. Mi patrón tiene interés en ese rancho…

—¿Es importante la deuda?

—Nueve mil dólares…

—¡Mucho dinero…! Pero muy poco comparado con el valor real de ese rancho. Será sin ganado…

—¿Por qué? —dijo Hull—. Si se subasta, será con todo…

—¿En ese precio…? Si hay mucho ganado…

—Pero que no tiene venta. Está enfermo, así que como si no existiera.

—¿Que está enfermo el ganado del Campana?

—Es lo que ha comentado Leo, el capataz. Por eso no han comprado los encargados de hacerlo para los mataderos. Compradores que suelen venir cada mes por lo menos por aquí…

—No he oído nada sobre la enfermedad de ese ganado. Y ayer estuvimos bebiendo con el veterinario y no comentó nada.

—¡Pues lo está…! —añadió Hull—. Habla con Leo y lo sabrás.

—Pues lo ha debido hacer saber. ¿Qué enfermedad es la que tiene?

—No creo que haya ido el veterinario aún… Está esperando Leo… No quería dar ese disgusto a Sagrario, a la que no le han ido las cosas bien.

Al taller del herrero llegaron las dos jóvenes.

—Voy a cambiar de ropa —dijo Greta.

—Ahí dentro está tu maleta.

—No tardo nada.

Y fue rápida en efecto. El herrero miraba a la muchacha muy sorprendido.

—¿Y esas armas…?

—Un adorno. Ya sé que es poco femenino, pero es de una gran eficacia en caso de necesidad.

—Ya veo… Te pones a tono con Sagrario, que también se ha colgado armas. ¿Será un acierto…?

—No te irás a asombrar por verme con armas…

—No sé si hacéis bien… —dijo el herrero.

Hull y los que le acompañaban iban hacia la corte. Que estaba en el mismo edificio que el Ayuntamiento, el juzgado y la prisión y oficina del sheriff.

Se sorprendieron del grupo de personas que había, leyendo el aviso de la subasta.

—No me había fijado en este anuncio y ha de llevar varios días, ni había oído comentar lo de esta subasta.

—No creo que haya estado días. Se habría comentado. Y sin embargo, tiene que ser anunciada quince días antes.

—No he oído nada —decía otro.

La mayoría hacía comentarios más de asombro que de sorpresa.

Hull sonreía y dijo al capataz:

—¡Vaya sorpresa que tienen…!

—¿No subastarán…? A ver si se lo ponen difícil.

—No te preocupes. No se atreverán y no tienen más de unos dólares. No podrían llegar ninguno de ellos a la cifra adeudada. Me alegra que haya tanto testigo.

—Pero están comentando que debió anunciarse quince días antes. Y puede llegar a conocimiento de Austin…

—Se dirá que ha estado puesto… Lo que pasa es que tal vez fue tapado con otro anuncio.

Entraron todos en la corte. Hull estaba de los primeros en la fila primera del espacio para el público.

Por su situación no vieron a Sagrario y Greta. Que estaban detrás de todos.

Cuando apareció el juez, todos se pusieron en pie y guardaron silencio.

El juez se sentó, siendo imitado por el público. Y leyó el decreto del juzgado en virtud de la demanda presentada por el Banco.

Cuando terminó lo relacionado jurídicamente, dijo:

—La cifra inicial al abrirse la subasta, es de nueve mil quinientos dólares. Los que deseen participar, deben hacerlo. Y el secretario irá tomando nota de las cantidades.

—¡Nueve mil quinientos! —dijo Hull ante el asombro general.

—Ofrecen nueve mil quinientos. ¿Hay quien ofrezca más? A la una…

Sonreía Hull ante el silencio que siguió a tales palabras.

—¡Nueve mil quinientos a las dos…!

—¡Cincuenta mil…! —dijo Greta.

Hull, como mordido por una serpiente, se levantó y buscó a la que había hablado.

—¡Ofrecen cincuenta mil…! —dijo el secretario.

—¡Usted se calla…! —dijo Hull.

El juez miraba a Hull en silencio. Y Hull buscaba a Greta, que quedaba oculta por los espectadores.

—¡Señor juez! He ofrecido cincuenta mil. ¿Es que no ha oído?

—Es que me ha sorprendido.

—Pues siga con la subasta. Anuncie mi oferta en los tres tiempos a que está obligado…

—¿Quién ha ofrecido esa barbaridad?

—¿Qué le pasa, Señoría? ¿Es que ha quedado sin voz? —dijo Sagrario.

—¿Qué pasa, honorable juez? —gritó un ganadero—. ¿Es que sólo puede subastar míster Hull?

—Es que no conozco a la persona que ha dado esa cifra.

—Lo que tiene que hacer es dar cuenta de esa oferta.

El murmullo asustó al juez.

—Le van a linchar si no sigue —dijo el secretario en voz baja.

—¡Ofrecen cincuenta mil a la una…! —dijo al fin.

—Es una trampa —dijo Hull—. Quiere que yo suba un dólar esa cantidad… ¡Es una amiga de Sagrario Ay ale! ¡No tiene dinero…!

—Si no lo tengo, para eso está el juez. Para ordenar mi detención y se quedaría usted con él por la miseria que ha ofrecido. Si le quiere, tendrá que pagar.

—No vale esa subasta… Quieren hacerme pagar más de lo que vale el rancho…

—¿Es que no vale el ganado…? Señor juez, ¿qué le pasa? ¿Es que no sigue?

—¡Cincuenta mil dólares a las dos…!

—Ya veremos a la hora de pagar. Puede otorgar el rancho a esa muchacha. ¡No soy tan tonto! Y me lo tendrán que entregar a mí en la cifra que he dicho.

—¡Cincuenta mil a las tres…! —añadió el juez—. Puede acercarse, miss…

—Greta Emerson. Vicepresidenta de los mataderos de Chicago y de la Fargo-Wells… Le mostraré mis documentos y una carta de crédito para este Banco de su central en Austin por el importe de doscientos cincuenta mil dólares.

El juez tenía el rostro muy pálido. Y el de Hull parecía tallado en nieve.

Los espectadores aplaudieron como si se tratara de un número de circo.

Greta sonreía mirando a los que aplaudían mientras caminaba hacia la mesa en que estaba el juez.

Hull y sus acompañantes salieron del edificio. Iban furiosos.

—¡Vaya sorpresa…! —decía el capataz al salir.

—Debe ser una amiga del colegio de Sagrario… —dijo Hull—. ¡Maldita muchacha! Cuando ya tenía el rancho en mi poder… Y no podía subir más de esa cantidad. No tengo tanto dinero, ni lo pagaría por ningún rancho.

Fueron los primeros en llegar al local de Nora.

—¿Ha terminado la subasta? —dijo ella—. Supongo que se ha quedado con el rancho…

—Se lo ha quedado una forastera que ha de estar loca… Bien. Que como el sobrante de la deuda es para ella, todo lo que ofreciera quedaría en nada a la hora de la verdad.

El director del Banco no había querido ir para que no le insultara Sagrario. Pero envió a un amigo. Y éste corrió al Banco.

—¿Ya…? —decía riendo el director—. Bueno. Con un solo postor, la subasta es rápida. Tenemos un buen rancho por poco dinero.

—No se lo ha quedado Hull.

—¡No es posible…! —gritó el director.

—Pues no se lo ha quedado él. Han subastado en cincuenta mil dólares.

—¡Una broma…! ¿Quién tiene en esta población ese dinero?

—Una forastera… llamada Emerson, vicepresidenta de los mataderos de Chicago y de la Fargo-Wells.

—Pero aquí no tiene dinero. Así que la subasta queda anulada.

—Tiene una carta de crédito por doscientos cincuenta mil dólares, de la Central de este Banco en Austin. No tardará en venir con ella.

Y no tardaron el juez, Sagrario y ella.

Greta entregó la carta de crédito al director y éste se dio cuenta que era completamente legal. No podía poner el menor reparo. Y muy nervioso hubo de aceptar ese importante ingreso, reconociendo la firma de Greta para posibles talones. Y entregó al empleado el talonario de cheques.

—Puede cobrarse el importe de la deuda de Sagrado —dijo Greta—. Y devuelva el recibo que firmara su padre.

—El recibo está en el juzgado.

—Extienda uno en el que haga constar que ha quedado liquidada toda deuda que tuviera con el Banco —añadió Greta.

—Es el juzgado el que debe extender un documento en el que haga constar lo sucedido.

—Y el Banco ha de hacer constar que no tiene deuda alguna en esta entidad.

El director encargó a un empleado que extendiera un documento en esas condiciones. Y lo firmó él.

Estaba furioso por haber perdido lo que tenían tan seguro dos horas antes.

Hull seguía con sus acompañantes en el saloon de Nora. Quien, al saber lo sucedido en la subasta, sonreía al mirar hacia el grupo.

Los ganaderos que entraron en el mismo local, miraban a Hull y comentaban entre ellos la gran sorpresa de ese ganadero al oír la cifra que dio la forastera.

Para los vaqueros que en el rancho de Hull estaba, preparados para entrar en el que pertenecía a Sagrario, fue una gran decepción cuando les hicieron saber que la muchacha seguía conservando esa propiedad y sin amenaza alguna.

Hull fue al Banco para hablar con el director. Y los dos se lamentaron por lo sucedido.

—Creí Sinceramente que todo se desarrollaba como se había previsto. Dos veces hizo saber el juez mi oferta y en el momento de dar a conocer por segunda vez esa cantidad, oí la cifra de cincuenta mil dólares. ¡Imagine cómo me quedé! Si hubieran ofrecido cincuenta dólares más… ¡pero esa cantidad! No creí que se pudiera sostener. No esperaba que hubiera en el pueblo quien tuviera tanto dinero. Por eso consideré que era una trampa para obligarme a llegar a esa enorme cantidad.

—Nos hemos quedado sin el rancho que considerábamos en nuestro poder.

—Como que tengo los vaqueros dispuestos para entrar en esa propiedad y hacer salir sin la menor consideración a Sagrario y la mujer que tiene en el rancho.

—Esto sí que es quedarse frente a la tierra de promisión.

Hull añadió:

—¿Es verdad que tiene esa carta de crédito?

—Lo es.

—Pero ella no se va a quedar con el rancho.

—Seguro que lo que han hecho es que la subasta fuera ganada por la forastera, para pagar la deuda y que Sagrario siga con el rancho, pero con posibilidad de venta de ganado para los mataderos de Chicago.

—¿Quién podía esperar esto…? —agregaba Hull—. Lo hemos estado celebrando en casa de Nora… ¡Maldita forastera!

—Y lo bella que es… ¡Además con una fortuna que ha de tener…! —decía el director.

—Será un acierto hacerse amigos de ella.

—No creo que tras la subasta se haga amiga nuestra.

—Le ha salido muy bien a Sagrario. Sólo ha pagado la deuda. Y se le ha respetado mucho ganado por creer que nos íbamos a quedar con él de todos modos.

—¡Vaya contrariedad para Leo…!

—Tendrá que sacar temeros sin marcar… Así no hay que sacrificar las reses. Es lo que interesa ahora de ese rancho que hemos perdido definitivamente.

—Sí. No ha servido de nada el cerco que se hizo a la muchacha. Se ha presentado esa amiga y ha quedado resuelto todo.

—Y nosotros hemos quedado sin el rancho.

—Que considerábamos ayer bien seguro en nuestras manos.

—No ha servido de nada que se asustara a los que podrían haber ayudado a pagar la deuda… Y se estarán riendo de nosotros. Eso es lo que me desespera.

Los vaqueros que en el rancho esperaban la orden para ir al de Sagrario, rodearon a Hull y al capataz.

—¿Qué ha pasado…? —decían.

Fue el capataz el que les aclaró lo que había pasado. Hull marchó a la vivienda principal. No estaba para hablar con los vaqueros.

Se sorprendió con la visita de Leo, que muy disgustado, dijo:

—Pero ¿cómo ha dejado escapar el rancho?

—¿Es que crees que se puede pagar más de cincuenta mil dólares por él?

—Eso ha debido ser una trampa. No creo que esa muchacha que hay en el rancho tenga en realidad ese dinero.

—Lo tiene en el Banco…

—Y yo que he dicho a los muchachos que me quedaría de capataz si Sagrario perdía el rancho. Se van a dar cuenta que estaba más al lado de usted que al de ella. Y lo que me preocupa, si es que en realidad esa muchacha es de los mataderos de Chicago, que hagan visitar el veterinario la ganadería y no encuentre el menor síntoma de enfermedad alguna.

—Lo que vas a hacer, es sacar ganado sin marcar. Le pondremos mi hierro.

—Va a ser muy difícil… No es sencillo separar las crías de las madres…

—No creo que ella se dé cuenta.

—Ella, no, pero sí algunos muchachos que no están a mi lado y que sospechan que me he estado llevando ganado para vender. ¡Si lo hubiera vendido, ahora tendría unos buenos ahorros!

—Te pagaré los terneros sin marcar a tres dólares cada uno. Me parece un buen precio.

Leo quedó de acuerdo en el precio. Y aseguró que podría llevar unos trescientos terneros en tres meses.

Para Hull era una buena operación y sobre todo le agradaba perjudicar a Sagrario.

Greta y Sagrario estaban muy contentas en el rancho.

—No conozco aún a tu capataz —dijo Greta.

—Ha de estar muy disgustado. Estoy segura que habló de una enfermedad inexistente en el ganado, para que los compradores de reses se asustaran. Y así ha sido. No he podido vender un solo ternero. Y es lo que me colocó en esa situación tan difícil y me empujó a escribir a Lucy pidiendo ayuda.

—Y por muy poco has estado cerca del fracaso total. Recibió tu carta con retraso y ella no podía venir. Se está muriendo su tía. Se estaba muriendo cuando me encargó que viniera yo. Entendimos que era preferible venir yo a que lo hiciera cualquier amigo nuestro. ¡Y llegué a tiempo! Muy ajustado. Pero llegué. Y se acabaron las pesadillas para ti. Ahora a criar ganado. Y ya sabes que te será comprado al mejor precio que se pueda y sin intermediarios. Al comprador de esta zona le habrán telegrafiado o le telegrafiarán, diciendo que se abstenga de comprar ganado. Encargaremos a otro de esa misión. Y en lo que a ti respecta, envía directamente. Nos encargaremos que tengas los vagones necesarios. Y el ganado con el hierro de este cobarde de aquí, no será adquirido en Chicago ni en Saint Louis.

A la hora del almuerzo, apareció Leo. Y fue a visitar a la amiga de la patrona.

Las jóvenes le miraron sonrientes.

CAPÍTULO III

-¿Dónde ha estado metido, Leo…? —preguntó Sagrario.

—Hemos estado atendiendo a Una vaca que está bastante mal…

—¿No estuvo en la subasta?

—Me enteré de ello cuando ayer tarde fui a echar un trago ál pueblo. No sabía nada… Pero parece que su amiga ha evitado que perdiera el rancho…

—Así ha sido.

—No esperaba que se pudiera elevar tanto la cantidad ofrecida. Dicen que Hull quedó como la nieve. Y el juez no lo admitía, al parecer.

—Le costó mucho trabajo aceptarlo. Debía estar de acuerdo con ese ganadero. Y por eso no anunciaron con tiempo la subasta —dijo Greta.

—Me alegra que se haya resuelto al fin ese pleito.

—No había pleito alguno. Sólo una deuda que no pude pagar porque al no vender ganado, me encontré sin medios para hacerlo. Pero ya se ha resuelto.

—¿Por qué comentó en el pueblo una enfermedad que no tenía el ganado? —preguntó Gretti.

—Aquellas reses me asustaron. No quería que se pudieran vender reses con epidemia. Había que pensar que yo era el responsable como capataz.

—Usted estaba de acuerdo con ese ganadero, ¿verdad? —añadió Greta.

—¡Cuidado! Lo que está diciendo es muy grave… Y no debe abusar por ser una mujer…

—¡Al fin he visto claro, Leo…! —dijo Sagrario—. Ha estado formando parte del cerco para impedir que pudiera pagar y que el cobarde del juez, de acuerdo con el director del Banco y el cobarde que tenía aquí de capataz, tuvieran que subastarse el rancho. Y con poco dinero quedarse con esto. Me iban a quedar cien dólares después de pagar la deuda. Deben estar ustedes muy disgustados, ¿verdad?

—¡No es posible que piense así de mí…!

—¡María…! —llamó Sagrario a la mujer que le ayudaba en la casa.

—¿Llamabas, Sagrario…? —dijo al entrar en el comedor la aludida.

—Sí. Di a los muchachos que vengan.

Pocos minutos más tarde entraban los doce vaqueros que había.

—Ya sabéis lo que ha pasado en la subasta, ¿verdad?

—Sí —dijeron todos.

—Sabéis también que Leo comentó la enfermedad de unas vacas que muchos de ustedes no vieron ni sabían nada. ¿Verdad que es cierto también?

—Nos sorprendió cuando lo oímos en el pueblo.

—También deben saber cómo yo lo descubrí, que me ha estado faltando ganado. He meditado mucho sobre todo esto, y he llegado a la conclusión lógica al pensar detenidamente en ello, que Leo ha formado parte muy principal en el «cerco» que me hicieron para llegar como consecuencia de él, a la subasta de mi propiedad. Pero les ha salido mal, porque Greta llegó a tiempo con su valiosa ayuda. No puedo probarlo y eso le salva de la cuerda, pero sospecho que es Leo, con sus íntimos, los que me han estado robando ganado. Y les llamo para darles cuenta que Leo y esos tres que son sus incondicionales, han dejado de pertenecer a este rancho. Y que, si después de marchar les, vieran en estos terrenos, deben disparar sobre ellos a matar. Como se hace con los cuatreros, porque si vuelven, será en busca de ganado. Y entre los que quedan deben elegir ustedes mismos el que haya de hacerse cargo como capataz de los trabajos.

—Esto que hace es injusto…

—No les faltará trabajo. Míster Hull les admitirá encantado. ¡Nada más! Gracias por haber acudido a mi llamada.

—¡No espere que muera de hambre…! —dijo Leo enfadado—. Lamento que no haya perdido este rancho, porque…

La paliza recibida le dejó sin conocimiento más de dos horas. Y fue llevado en un carro al pueblo, para que el doctor le atendiera, porque ellos, los vaqueros, pensaban que debía estar muy grave.

El doctor, al ver, el rostro de Leo, comentó:

—¡Buena paliza…! ¿Habéis descubierto que estaba de acuerdo con Hull…? Aquí lo hemos sospechado muchos. Está mal. Le habéis cargado la mano…

—No lo hemos hecho nosotros. Han sido Sagrario y esa amiga que ha ayudado a la muchacha a salvar el rancho.

—¿Que lo han hecho ellas?

—Sólo ellas.

—¿Con qué le han golpeado?

—Con los puños nada más.

—¡No es posible…!

—Hemos sido testigos… Se enfadaron cuando dijo que lamentaba que no hubiera perdido el rancho.

—¿Es posible que haya dicho eso?

Como en ese momento recobraba el conocimiento, pasada la conmoción que debió sufrir a causa de los golpes recibidos, dijo:

—Y es cierto que lo lamento… Lo que ha hecho conmigo es una injusticia.

—¡Vamos, Leo…! —exclamó el doctor—. En el pueblo nos hemos dado cuenta que estabas de acuerdo con Hull, y lo que hablaste de la enfermedad del ganado lo hiciste seguramente por indicación de Hull, que ya estaban planeando lo de la subasta que sin anunciarse se ha celebrado ante la sorpresa de todos. Y estaba preparada para que sólo acudiera Hull a la subasta con idea de pujar. Y han estado muy cerca de que se quedase Sagrario sin rancho por sólo cien dólares que le darían, por ser la cantidad que excedía de la deuda. Esa forastera ha salvado una fortuna a su amiga. ¡Hay muchos disgustados en el pueblo…! Y estarán maldiciendo a la muchacha que ha estropeado un plan muy bien preparado. Y en ese plan entraste tú. Al asustar al comprador, no podía comprar ganado y sin vender, Sagrario estaba perdida… ¡Así que no engañas a nadie ya!

Al conocerse lo sucedido a Leo y a sus tres íntimos, fue a ver a Leo el capataz de Hull, Joe. Y al ver el rostro que tenía, se echó a reír.

—Parece que las muchachas pegan duro, ¿eh? —dijo.

—Cuando esté en condiciones les dejaré a ellas mucho peor. Tenemos que ir a vuestro rancho.

—Hablaré con el patrón. Yo no puedo decidir.

—Le dices que esto ha ocurrido por ayudarle y por hacer lo que me pedía.

—Estoy seguro que os admitirá a los cuatro, pero yo no puedo hacerlo sin su autorización.

Lo ocurrido a Leo se comentaba en los locales por la tarde, cuando los ganaderos y vaqueros iban al pueblo a conversar, a jugar y a beber.

No era sorpresa para ninguno el que Leo había estado de acuerdo con Hull. Y se reían del fracaso final. Uno de los ganaderos, decía:

—Lo planearon con tiempo. No descuidaron un detalle… y en el momento oportuno, se presenta esa muchacha y sale ofreciendo de primera intención cincuenta mil dólares. Había que ver el rostro de Hull cuando oyó esa cifra.

—Y el juez demostró que estaba de acuerdo con Hull. Se resistía a admitir la oferta de la muchacha.

—Creían que no tenía dinero y ha resultado que vino con un cuarto de millón.

—Hull creyó que era una trampa para hacerle pagar mucho, pero la verdad es que no le dejarían quedarse con el rancho… Esa muchacha traía dinero para impedirlo por mucho que ofreciera.

En voz baja, por temor a los hombres de Hull, se comentaba que Leo había estado robando ganado para mermar las posibilidades a Sagrario.

—Pero de haber estado aquí Lucy, tampoco habrían podido quedarse en cien dólares más del importe de la deuda. Ella habría luchado también, y ayudaría a la amiga.

—Precipitaron la subasta por no estar la amiga aquí. Y porque sabían que Sagrario no se había atrevido a confesar a su amiga su verdadera situación.

—Tero lo debió hacer al fin y por eso ha venido esa otra amiga.

Tampoco sorprendió al día siguiente, cuando se comentaba que los cuatro despedidos por Sagrario estaban colocados en el rancho de Hull. También se comentó, como algo normal, el empleo de los cuatro.

—Así —decía Sagrario enfadada— han confirmado mis sospechas. Y seguro que van a intentar llevarse reses de este rancho.

—Los muchachos lo impedirán —dijo Greta.

—También vigilaré yo —añadió Sagrario—. ¡Qué cobardes…!

Greta dijo que iba a marchar. No podía estar más tiempo. Y anunció a Sagrario que Lucy regresaría lo antes posible.

—Cuando pueda, te devolveré ese dinero.

—Lo que he hecho, ha sido por cuenta de Lucy… Así que será con ella con la que tengas que entenderte. ¡Ah! Y no olvides que te entreguen el recibo que firmó tu padre…

—¡Voy a ir al juzgado hoy mismo a por él…!

—Tienes razón. Iremos las dos. Y visitaremos al herrero. Se portó muy bien conmigo. Así que supo que venía a ayudarte, el hombre preparó los caballos.

—Es que me quiere, como yo le quiero a él.

Las dos muchachas eran contempladas con simpatía y eran muchos los que saludaban con afecto a las jóvenes.

Nora estaba a la puerta de su local cuando pasaron por allí.

—¡Sagrario! —llamó.

Las dos acudieron junto a ella.

—¡Quiero darte la enhorabuena…! Y a esa muchacha le voy a dar un beso. Es la que te ha salvado…

—Así es…

—¡Ven aquí, muchacha! ¡No sabes el bien que has hecho! No es sólo que le hayas salvado la propiedad. Es que has destrozado un plan de diablos qué habían montado con todo detalle esos cobardes. Hull tenía atemorizados a todos. Y por eso no habría encontrado y no encontró quien le ayudara para pagar la deuda. Las amenazas eran terribles. Y no te sorprendas que, asustaran. Sabes que son capaces de cumplir las amenazas. Y ha venido esta muchacha a echar por tierra lo proyectado. Pero no te confíes. Hull es un peligroso enemigo y resabiado como ha de estar ahora, mucho más peligroso. Y esta muchacha ha de tener mucho cuidado también. No le perdonarán el duro golpe que les ha dado.

—Voy a marchar. No puedo quedarme mucho tiempo más. He de volver a casa y a mi trabajo. Tengo mucha carga sobre mí. Son los intereses de cientos de accionistas. Fían en mí y debo corresponder.

—Vamos al juzgado —dijo Sagrario.

—Buena pieza tenemos de juez… ¡Es un granuja! Y una vergüenza para un condado como éste. Todos están de acuerdo en que la subasta era ilegal. Y, ¡cuidado!, no se agarren a esa legalidad ahora.

Las dos amigas quedaron pensativas. Y al estar a solas dijo Greta:

—Me vas a dar el recibo del Banco en el que consta que has pagado la deuda y en el que se dice que no debes nada al Banco.

—Sí… —dijo Sagrario—. Es preferible que lo conserves tú.

—Es que le voy a mostrar al fiscal general y al gobernador en mi visita a Austin. ¡No quiero que lo que ha dicho esa mujer sin darse cuenta, suceda! Y de intentarlo, no podrán ocultar que la deuda se liquidó. Pudieran robarte ese documento y no podrías demostrar más que lo ocurrido en la subasta. Y si dicen que era ilegal, se anulará todo lo que sucedió en ella. Pero lo esencial es que el Banco asegura que no le debes nada.

Para el juez era una sorpresa la visita de las dos muchachas que ya habían demostrado que eran peligrosas si llegaba el momento de castigar con los puños.

Fueron recibidas con una sonrisa agradable.

—Vengo a que me entregue el recibo de mi padre que ya carece de valor para ustedes.

—El recibo está aquí solo en depósito. Fue entregado con esa condición por el director del Banco para justificar la subasta con objeto de recuperar el Banco ese dinero.

—El director nos ha dicho que es el juzgado el que debe entregar el recibo. ¡No intente volver a jugar conmigo, Señoría…! —dijo Sagrario.

—Le estoy diciendo la verdad. Y, además, es posible que nos hayamos excedido y la convocatoria de la subasta haya sido un tanto ilegal e inoportuna. Quiero decir tuera de fecha.

Sagrario sonreía mirando al juez y exclamó con la mayor naturalidad:

—Ya están informados en Austin de esa ilegal convocatoria. Pero antes de que le inhabiliten o le trasladen, voy a tener el placer de arrastrarle tras mi caballo… ¡Deme ese recibo!

Se asustó el juez al ver los cuatro «Colt» que le apuntaban.

—¡Sí…! ¡Sí…! ¡Lo bus… ca… ré…!

—¡No cometa un error que le llene el rostro de plomo…!

—Es… que… no… sé… dónde… es… tá… ¡Guar… den esos… «Colt»…!

—¡El recibo! —dijo Sagrario—. ¡Tres segundos…! ¡Uno…! ¡Dos…!

—No… No… dis… pare… ¡A… quí… está…!

Al salir las muchachas del despacho, lo hacían riendo. Le habían quitado las armas que tenía.

—¡Vaya susto que ha pasado…! —decía Greta.

—Pero ¿te has dado cuenta? Ya están buscando la forma de anular la subasta.

—Pero ahora pueden hacer lo que quieran. Tienes dos documentos que les serían necesarios a ellos. Por eso se resistía a entregar este recibo.

El juez se limpiaba el sudor frío que cubría su frente. Y durante varios minutos no consiguió reaccionar. Le temblaban las manos. Se había visto muy cerca de morir. El secretario no estaba en su despacho. Y cuando regresó, al ver el rostro del juez que seguía muy pálido, dijo:

—¿No se encuentra bien?

Explicó lo sucedido.

—Debe dar cuenta al sheriff y que detenga a esas dos muchachas.

—¿Qué testigos tengo? Y si en la población se enteran, son capaces de lincharme. El asunto de esa muchacha me ha enfrentado a la población.

—No ha debido entregar ese recibo. Con él en nuestro poder el director podía decir que le obligaron a extender y firmar el documento que tienen. Pero ahora con ese recibo y, con el firmado por su padre, no hay medio de reclamar nada, y menos decir que no se ha pagado la deuda, porque la subasta no fue legal. Ya no se puede repetir la subasta de nuevo, porque no se le puede reclamar cantidad alguna.

—No podía dejar de hacerlo. Me habrían matado.

—No lo crea. No se habrían atrevido a disparar.

—Esas dos muchachas son muy capaces de hacerlo. No hay más que pensar cómo dejaron a Leo.

—¡No debió tener el recibo aquí!

—Me habría costado la vida. Es mejor así.

—Se van a enfadar Hull y el director del Banco. Habíamos encontrado el medio de anular la subasta.

—¿Y cuál era el sistema de anular la acción de esas dos salvajes? Porque, aunque vistan como damas, no son más que dos salvajes.

El director del Banco llegó más tarde al juzgado y dijo al juez:

—He estado pensando y he llegado a la conclusión de que se puede anular la subasta, aunque sólo sea por el capricho de que ellas no se rían como sé que lo están haciendo. ¡No entregue el recibo! Me lo devuelve a mí y así haremos creer que se ha extraviado. Y sin el recibo en su poder, podemos decir que me obligaron con amenazas a que les extendiera el que yo hice.

—Es que les he entregado ese recibo…

—¡No…! Habíamos acordado que dijera no saber dónde lo tiene.

—Pero ellas me han convencido para recordar el lugar en que lo tenía. Y lo han hecho con dos «Colt» cada una apuntando a mi pecho y a mi rostro.

—¿Se han atrevido a tanto…? ¿No es usted una autoridad importante? La más importante de la población. Pues que el sheriff se haga cargo de ellas y que les meta en unas celdas y que devuelvan los documentos que han conseguido con amenazas.

—Ellas han escrito al fiscal de Austin… No quiero complicaciones que serían de muy malos resultados para mí…

—Tendremos que hablar con Hull y que sean sus hombres los que se encarguen de dar una lección a esas dos jóvenes. Que por ser muy bellas no ha de tener nada de extraño que unos vaqueros ante tanta belleza puedan perder un poco la cabeza.

—Me parece un excelente castigo… —dijo.

El juez se echó a reír.

Hull se enfadó que se hubieran llevado lo que podría anular la subasta, y desde luego estuvo de acuerdo en el castigo que habían pensado para las dos muchachas.

Y, habló a los que consideraba más capaces para el encargo.

Sagrario recibió una carta de Lucy en la que decía que se iba a retrasar su regreso a Waco. Tenía que ir a Kansas a hacerse cargo de un rancho que acababa de heredar. Aunque la carta del abogado que le comunicaba este hecho había llegado con gran retraso a sus manos, por lo que consideraba preferible ir a Kansas antes que hacerlo a Waco. Y añadía que estaba tranquila por saber que se había solucionado su problema. Y pedía a Greta que se quedara una temporada con Sagrario.

—Dentro de poco tenemos las fiestas en este pueblo. Hace bastantes años, los indios eligieron este pueblo para sus fiestas ancestrales y sus bailes más bien de tipo religioso sin nada de erotismo. Hacían competiciones de fuerza trasladando una piedra de doscientas libras a una distancia en el menor tiempo posible. Y ejercicios con el arco. Celebraban carreras a pie y a caballo. Ya sabe que el caballo no lo conocían los indios. Lo trajeron los colonizadores españoles. Y de los que se quedaron por aquí nació el caballo que ha llegado a nuestros días. Ellos, admirados, sorprendidos y asustados, les llamaron perros de la pradera.

—Escribiré unas cartas para que no se impacienten. Y les diré que me quedo unos días más —dijo Greta.

—¡No sabes lo que te lo agradezco…! Aunque me asusta el equipo de Hull. Se han hecho más agresivos. El fracaso de la subasta le ha enfadado mucho y lo paga con todos los demás.

—Es una situación que no se puede permitir. Hay que escribir a Austin. Tengo amigos.

—Pues debes hacerlo lo antes posible. También escribí yo y no me atendieron. No tuve respuesta.

—¿Les decías que te escribieran?

—Eso es verdad. No… No les decía eso porque tenía miedo que los hombres de Hull se informarán y fuera castigada por escribir a esas autoridades.

—¿Cómo te iban a escribir entonces?

—Es cierto. Pero debieron enviar a alguien…

—Si se les vuelve a escribir, es posible que atiendan…

—Y damos nuestros nombres…

Al otro día quedaron tranquilas. Habían puesto la carta en manos del maquinista del primer tren que pasó por allí.

Y cuando regresaban, contentas, de la estación, al llegar a la calle en que estaba un saloon importante, dos vaqueros que salían de ese saloon, se abrazaron a ellas y les estuvieron besando. Pero se defendieron al pasar los primeros segundos de sorpresa.

Según estaban abrazadas por esos cobardes, metieron la rodilla en el vientre y el agudísimo dolor les hizo soltar su presa que se convirtieron en sus golpeadores con una rapidez y firmeza que les hizo caer al suelo, donde los pies de ellas buscaron los rostros de los cobardes.

Pero salieron otros tres vaqueros, compañeros de los caídos y volvieron a sorprender a las muchachas, a las que besaron y como se defendían pateando las tibias de los que les sujetaban, golpearon a las muchachas en el rostro. Pero ellas repelían los golpes con acierto, rapidez y dureza. Que no se comprendía fácilmente en esas jóvenes tan bellas y delicadas.

Las dos llamaban cobardes a los espectadores que no se atrevían a ayudarles.

La presencia de muchos vaqueros que acariciaban sus armas, hizo que dejaran tranquilas a las dos muchachas.

CAPÍTULO IV

-¡He de arrastrar a esas muchachas…! ¡Cuidado, doctor, me hace daño…!

—No podría curarte de no ser así… ¿Con qué te han golpeado?

—Con la mano. Con los puños, y estando en el suelo, con las botas.

—¡Pues te han hecho un buen destrozo…! Y has perdido bastantes huesos de la boca. Se ve que te dieron una patada en la boca.

—Ésas no son dos mujeres… ¡Son dos tigres! ¡Y hay que ver qué fuerza tienen!

Los otros estaban esperando a ser curados también. Y cuando el doctor dio por terminado su trabajo, estaba cansado. Y dijo a uno de los que llevaron a los heridos:

—¿Y ellas…?

—Tienen el rostro deformado porque éstos les golpearon como si fueran hombres. Pero no han querido venir a usted. Se han ido al rancho. ¡Son duras de verdad las dos!

En el salean de donde salieron los vaqueros, estaban Hull y el capataz. Y cuando el primero entró después de ser atendidos por el doctor, llevaba el rostro vendado con el vendaje manchado de sangre.

—Pero ¿es posible que os hayáis dejado golpear así por dos mujeres?

—Son dos gatos salvajes… ¡Cómo se defienden…!

—No hay más que verte —decía Hull, riendo.

Mientras bebían, Hull se reía de los cinco vaqueros, ya que todos estaban señalados.

Un ganadero amigo, que entró en el local, dijo a Hull:

—¡Ha estado muy cerca de perder cinco hombres, linchados…! No ha sido un acierto molestar a esas muchachas. Y todos se han dado cuenta que no estaban, bebidos como trataron de hacer ver. Cuando les golpearon ellas al defenderse, se les olvidó la comedia de la bebida. Ya veo que todos tienen huellas de la pelea… Parece que saben defenderse.

—¡He de arrastrar a las dos…! —decía el que peor había resultado.

—No debiste besarles, a la fuerza. Es lo peor que tolera una mujer.

Las dos muchachas entre los dolores, se reían al mirar una a la otra.

—¡Nos han puesto buenas…! Porque supongo que he de tener el rostro tan inflamado como el tuyo…

—Pareces un monstruo…

—¡Pues anda que tú…!

La mujer que cuidaba la casa, estuvo poniendo paños de agua fría a las dos. Pasaron una mala noche. Apenas si pudieron dormir unos minutos cada una. Pero a la mañana siguiente había bajado mucho la inflamación. Y siguieron poniendo paños mojados en agua fría.

—Hemos debido seguir con las armas. De haberlas llevado habría matado a los cinco —dijo Sagrario.

—No volveremos al pueblo sin llevar armas.

Estuvieron tres días sin salir del rancho. No querían que se rieran de ellas.

Al tercer día, cuando regresaban de pasear, querían que el sol y el viento les ayudara a que desaparecieran las huellas de los golpes recibidos.

Los vaqueros les habían dicho que los cinco estaban señalados y tuvieron que ser curados por el doctor. Y reían al oírlo.

—Pero hay uno que dice que así que os vea os va a arrastrar. Es el que peor ha quedado. Y parece que le faltan muchos huesos de la boca.

—Será el que di una patada en la boca. Y desde luego la di con ira. Y por lo tanto, fuerte.

—Como que dice el doctor que pudo morir a causa de esa patada porque si en vez de la boca le alcanza la frente, le habría matado en el acto.

En el rancho de Hull, las burlas a los heridos eran constantes. Y ya no se enfadaban con los compañeros. Incluso bromeaban ellos también.

—Menos mal que las fiestas están aún lejanas. Dos semanas. Para entonces habrán desaparecido las huellas…, porque de lo contrario, las muchachas se reirían de vosotros cuando quisierais bailar con ellas… —decía el capataz.

—No podíamos esperar que reaccionaran así… Pero son duras esas condenadas. Y lo sorprendente, es la fuerza que tienen las dos. No se puede uno imaginar la verdad en ese aspecto.

El director del Banco que estuvo, invitado a pasar el domingo, no se atrevía a decir nada, aunque sonreía al verles.

—¿Se sabe algo de María…? —preguntó Hull.

—No ha encontrado nada. Sigue buscando…

—¡Tiene que encontrar esos documentos…!

—Tiene miedo a que se den cuenta que está registrando y la dejen peor que a éstos. Comentan mientras comen que van a venir con armas cuando vayan al pueblo. Y si éstos disparan sobre una de ellas, puede haber una estampida. Los ánimos están muy excitados. No debieron intentar besarles delante de tanto testigo.

—Era lo que se acordó como castigo…

—Y es lo que merecen, pero han demostrado que son peligrosas las dos.

—Debieron hacerlo los cinco a la vez. No habrían podido hacer nada.

El lunes, a la mañana, el director encontró a un forastero que le estaba esperando. Había llegado la noche anterior en el tren que procedía de Austin.

—¿Quería verme…? —dijo.

—Pero debemos hablar en su despacho, ¿no le parece? Éste no es lugar para hacerlo.

—Es que tengo mucho trabajo…

—No se preocupe. Va a tener mucho tiempo…

Hablaba el forastero mientras entraban en el despacho del director. Y una vez allí, mostró unos documentos al director. Éste, palideció intensamente.

—He estado hablando con el cajero y me he encontrado que no hay la menor constancia de una deuda que el Banco, por no haber pagado a una fecha determinada, ha pedido al juez que se subastara el rancho que sirvió de garantía.

—Verá… Era una operación que hice personalmente… Ya sé que no debía haberlo hecho…

—Así que negociando con el dinero del Banco y de una manera privada…

—Es la única vez que lo he hecho…

—Y, al parecer, con una falsificación, comprometiendo al Banco en un delito muy grave. Gravísimo.

—Debe ayudarme. Le aseguro que es la primera vez que me he atrevido… Y era una operación sin gran importancia. Así que el Banco no resultó lesionado.

—Aunque se tratara de un solo dólar, el hecho es lo que se condena, no la cuantía de la operación.

El cajero hablaba con su ayudante.

—Lo debe estar pasando muy mal el déspota del director. No esperaba una visita como la que tiene en el despacho. Estoy seguro que le van a expulsar del Banco. Y si como ha dicho, se trata de una falsificación, el delito es grave para él.

Dejaron de hablar al ver entrar a dos forasteros, que preguntaron si no había ido un inspector de la central.

—Está con el director… —dijo el cajero.

El juez salía del juzgado y marchó al rancho de Hull.

Para Hull era una sorpresa verle en el rancho.

—¡Me han echado del juzgado! El asunto de la subasta…

—¡No es posible…! ¿Y quién lo hace…?

—Está en el pueblo el ayudante del fiscal. Ha venido a comprobar lo de la subasta y ha comprobado que fue todo ello ilegal. Y lo que no sabía es que el recibo del Banco firmado por el padre de Sagrario, era falso.

—¡Nooo…! —exclamó Hull.

—El que hizo la falsificación está detenido en Austin. Y es el que lo ha confesado. Me van a abrir un expediente en el Banco y estoy seguro que me echarán. ¡No debieron darme un recibo falsificado!

—¡Ha de ser cosa del director!

—No debió comprometer al Banco y sobre todo a mí. Van a creer que mandé falsificar y…

—Yo tampoco lo sabía…

Llegó un vaquero del rancho a decir a su patrón:

—Han detenido al director del Banco. Lo han hecho unos forasteros que hay y dicen que uno de ellos, es inspector de la central del Banco.

—¡Vaya jaleo que se va a armar por una subasta!

—Debió darle un plazo el director, sabiendo que se trataba de una falsificación… Y que operaba al margen del Banco.

—¿No intervenía el Banco? Tampoco lo sabía…

La noticia de la detención del director, no era cierta. Le dijeron que le abrían expediente, pero nada más.

Por la noche visitó el director a Hull. Y le dio cuenta de lo que pasaba.

—Me alegra verle. Me habían dicho que estaba detenido.

—Lo que pasará es que me castigarán en el Banco, o tal vez me echen. No debí atender su idea de subastar… Eso es lo que ha traído todo esto.

—Estábamos de acuerdo… Así que no se queje ahora. Ha salido mal para todos nosotros. Y de haber culpa, es de todos.

—Me han obligado a dejar lo que ha pagado esa muchacha por la deuda de su padre.

—Le ha salido mal, ¿eh? Era una operación que hacía usted por su cuenta, aunque ella creía que pagaba al Banco. Y con un recibo falsificado…

—¡Eso no…! Ya sé que lo han comentado. Pero no era verdad. Es un recibo que había en el Banco de hace unos años y le cambié la fecha… Pero no es falso. Es falsa la fecha…

—No lo va a pasar nada bien, ¿verdad?

—Estoy muy asustado… Temo que me expulsen… No debimos hacer lo de la subasta…

—Era usted el más encariñado con la idea.

—Es posible… Pero es lo que ha provocado esta situación…

—Tal vez no pase nada… Pero, si en realidad lo ve muy mal, lo que debe hacer es limpiar las cajas y escapar…

—Está el inspector en el Banco. Y es el que tiene las llaves de la caja. ¡Ya no se puede hacer eso…!

—Si está él, me refiero a él solo, sería sencillo. Tengo hombres que lo harían. Y escaparían con usted.

Media hora más tarde estaba convencido. Al día siguiente por la noche, se haría.

En el rancho de Sagrario llegó la noticia de que la muchacha debería pasar por el Banco al día siguiente. Hablaron del inspector y de un ayudante del fiscal para aclarar lo del juez.

Una vez en el pueblo, fue una sorpresa para Sagrario cuando le dijeron que le iban a devolver el dinero que había pagado al Banco como una deuda de su padre.

Miraba a Greta y se encogió de hombros. Parecía como si le estuvieran hablando en chino. Pero se convenció que era verdad cuando el cajero le entregó todo lo que ella había estado pagando al Banco.

—Pues no lo entiendo… —decía al salir del Banco.

—Te lo han explicado todo. No era el Banco quien cobró esas cantidades, ya que no era cierto tampoco que tu padre percibiera dinero alguno del Banco. Era el granuja del director el que te engañó.

—Siendo así, no comprendo por qué no le encerraran.

—Pues porque el dinero no lo robó al Banco y como ti te lo devuelven, no hay el delito que sería de otro nodo. Pero lo importante es que te lo han devuelto.

—Ya lo creo que es importante. Como que no voy tener más deuda que los dólares que me quede de, esto, para esperar a vender el ganado. Tú me has dicho que lo voy a vender.

—Ya lo verás. Eso será bastante rápido…

Fueron a saludar a Nora y a darle cuenta de lo que, había sucedido. Y la dueña del local se alegró.

—¡Eso sí que es tener suerte, Sagrario! —decíale han devuelto el dinero que entregaste. Ha sido pan ti como un ahorro que has estado haciendo estos dos años.

—Tres —aclaró Sagrario.

—Y vas a vender ganado que el granuja de Leo paralizó.

—A quien tengo que visitar es a Herbert… —añadió, Sagrario.

—Le amenazaron sin duda… —dijo Nora.

—¡Es un cobarde! ¡No le debo nada…! Y sin embargo, me negó víveres…

—Ten en cuenta que Leo iba diciendo que no pe drías vender el ganado en varios años.

—¿Qué pasa? ¿Por qué le defiendes?

Y tirando de Greta, salió del local.

—Tiene razón —dijo la empleada—. No se pueden defender a ese cobarde. Es un perro servil de Hull.

—Como tantos otros en la población. ¡Empezando por nosotras…!

—Pues no lo va a pasar nada bien con ella.

—La disuadí un día… —dijo Nora—. No es que esté, de acuerdo con él, es que conozco a Sagrario y no quiero que se complique. Porque es muy amigo del sheriff.

—¿Qué te pasó con ese almacenista? —decía Greta mientras caminaban.

—Que me negó los víveres.

—¿Es que le debías mucho…?

—No le debía nada…

—¿Entonces?

—Porque ayudaba al cerdo de Hull y los cobardes que le sirven.

—¿Por qué no te quejaste a las autoridades?

—Ya estás viendo lo que son estas autoridades. ¡Unos cobardes!

—Bueno… Parece que han venido a corregirlo. Es ayudante del fiscal ha venido por tu carta. Y estábamos haciendo malos juicios contra ellos.

—Pero no han hecho nada al juez.

—Han hablado que le van a abrir un expediente con toda seguridad que le echarán. Lo que no pueden es hacerlo sin ese expediente.

—Pues me parece que le voy a arrastrar antes de que le lleven a Austin.

—Se irá cuando envíen su sustituto. Y lo que hace falta es que no sea como el que marcha.

—Hicieron un complot en el asunto de la subasta y se quedaron con las ganas.

—Y ahora está teniendo consecuencias para ellos. Y lo triste es que el verdadero autor, seguramente, es ese ganadero.

—Quería quedarse con el rancho en una miseria…

Las dos entraron en el almacén y Herbert, el dueño, les, miraba intrigado.

Sagrario se movió ante las mercancías y al fin cogió un látigo.

—¿Qué vale este látigo? Si no se niega a vender.

—Un dólar.

Cogió el látigo y dijo:

—¡Probaremos si es bueno…! —Y empezó un castigo durísimo y demostrando que manejaba el látigo de una manera muy hábil.

Gritaba histéricamente pidiendo auxilio y acudió su esposa, que al ver lo que hacía Sagrario cogió un rifle de los que tenían a la venta. Y el látigo buscó el rostro y los ojos de ella, haciendo que gritara de manera aguda y chillona.

Cuando consideró que estaban bien castigados, salió con Greta y dejó el látigo en el suelo.

CAPÍTULO V

-¿Qué pasa…? —decía Nora llegando a la puerta.

—No lo sé —dijo la empleada que ya estaba en la puerta—. Parece que van al Banco…

Al primero que pasó cerca le preguntaron y la respuesta las dejó sorprendidas.

—Han robado en el Banco y han matado al inspector que vino de Austin y al celador que estaba de guardia con él.

—¿Un atraco…?

—Eso parece… Pero hablan que el director no ha dormido en su habitación.

—¡Ha sido él…! —exclamó Nora.

Minutos más tarde empezaban a entrar clientes que ampliaban la noticia. Pero la ampliación suponía confirmar lo que habían comentado antes. Y que la ausencia del director le hacía sospechoso de ese crimen y robo. El cajero dijo que se habían llevado más de sesenta mil dólares que había en la caja. Era en la que se guardaban los documentos que el inspector estaba revisando.

—Los muertos lo han sido a puñaladas, que es lo que hace confirmar la sospecha de que ha sido el director, porque sólo un conocido podría acercarse para apuñalar.

—Por eso no se ha oído nada. De haber disparado, se habría oído…

—¡Pobre inspector…! Vaya viaje que ha hecho.

El ayudante del fiscal general llegó al Banco para estudiar el terreno y hacer preguntas al cajero y al otro empleado.

En el saloon en que pasaba algunas horas el director, dijeron que había estado jugando como lo hacía todas las noches y que marchó a descansar según dijo al acabar la partida.

Delante del Banco había muchos curiosos. Y entre ellos, Hull y el capataz.

El sheriff también estuvo en el interior del Banco y lo contemplaba todo con mucha atención. Se le unió el ayudante del fiscal.

—No hay duda que el que ha matado o los que lo hayan hecho, eran conocidos, ya que pudieron acercarse a las víctimas y apuñalarlas. El inspector no era de aquí, así que tendría que ser empleado del Banco el que se acercara a él.

—¡El director! —dijo el sheriff.

—Es lo que yo creo. Ha decidido llevarse el dinero y escapar porque ha sospechado que le iban a expulsar del Banco. Y ha decidido robar y marchar lejos. Seguramente a México… Son unas horas a caballo.

—Y ha ganado la noche… Ha de llevar varias horas de ventaja.

Preguntaron a los curiosos que vivían en el pueblo y cerca del Banco, por si habían oído algo…

El sheriff estuvo viendo las huellas de los caballos. Pero durante la tarde habían dejado el caballo en la talanquera del Banco muchos clientes. Unos eran amarrados y otros se los llevaron.

Por la tarde, el capataz de Hull visitó al sheriff para decirle que sospechaba faltaban vaqueros en el rancho.

—Y al parecer faltan desde anoche, porque no han dormido en sus literas. El cocinero creyó que se quedaron bebidos en cualquier parte, porque les gusta beber. Y no se han presentado a desayunar… Y estos dos vaqueros eran muy amigos del director del Banco. Cuando tenía que arreglar algo en la casa en que vivía, eran ellos quienes lo hacían.

Noticia que hacía aumentar al director, esos dos vaqueros.

—Hay que preguntar —decía el ayudante del fiscal— a ver si han visto cabalgar a tres jinetes.

—Es posible —dijo el sheriff— que, una vez hecho el atraco, cada uno haya ido en una dirección.

—Es lo más probable… —añadió el ayudante del fiscal.

—Se habrán separado —decía el sheriff—. No van a ir los tres juntos… No les considero tan torpes… Es lamentable que se hayan perdido tantas horas…

—¿Y en qué dirección se habría buscado…? La pérdida de estas horas no supone la verdadera dificultad. Está en que no se sabe en concreto si son los tres y qué rumbo tomó cada uno. Porque los tres no hay que admitir que hayan marchado juntos.

Hull fue interrogado por si sabía de dónde eran los dos vaqueros que faltaban. El sheriff sospechaba y esperaba que hubieran ido a sus pueblos.

—No lo espere —le dijo el ayudante del fiscal—. Esos pueblos son los últimos a los que irían. Tenemos que admitir que estamos a ciegas y que nada podemos hacer por encontrar a esos asesinos…

El juez no se atrevía a decir nada. Los otros no contaban con él. Estaban esperando que llegara el sustituto que enviaban de Austin.

La mayor parte de la población acudió al entierro de las víctimas del atraco.

—Dentro de tres días ya nadie se acuerda de ellos —dijo sentenciosamente un viejo vaquero.

A los dos días llegó el nuevo juez. Y llegó un director para hacerse cargo del Banco.

El juez pidió nombres a Nora sobre personas que pudieran ser para él una ayuda por el desconocimiento de la ciudad. Y sobre todo de una que pudiera ser el nuevo sheriff. Secretario ya había llegado con él uno.

—Sea quien sea el que elija para sheriff, estará al servicio de Hull, porque su equipo así lo decidirá… —comentó Nora con él.

—La influencia de ese ganadero va a desaparecer.

—No se haga muchas ilusiones en ese aspecto.

—No estamos en un desierto a millares de millas de la civilización.

—Ya lo sé. Pero llevo años contemplando el espectáculo más vergonzoso. Aunque le sorprenda y desagrade, le diré la verdad. Aquí no hay más ley que la que impone ese ganadero.

—Pues eso va a terminar.

—Seré la primera en alegrarme. Pero no puedo dejar de ser pesimista.

—Hace muchos años que un equipo se imponía en todo un condado… Hoy, ya no se puede hacer.

—Aquí se hace.

—¡Va a terminar!

—Más vale así… Pero me va a perdonar si lo pongo en duda. Y eso que unas muchachas se han atrevido a enfrentarse a su equipo… Pero han sido unas muchachas y por ser mujeres no están enterradas ya. No se puede jugar con ese ganadero.

En el rancho de Sagrario, dijo Greta:

—No quería decirte nada, pero han estado registrando mi maleta y el armario que hay en el dormitorio…

—¿Estás segura?

—Sí.

—Es que han registrado mi dormitorio también. ¡Y es María…! No lo admitía, pero hace algún tiempo que la veo muy extrañada. Y defendía a Leo siempre que yo decía algo sobre él.

—Ha estado buscando los documentos que te dieron en el Banco y en el juzgado.

—¡Pues claro…! Eso es lo que ha estado buscando. Porque ha registrado varios días. Y no debe saber que ya de nada servirían esos recibos.

—¿No decías que te quería como una hija y que era la persona de más confianza que tenías en el rancho?

—Y empiezo a pensar que estaba equivocada. ¡Muy equivocada! Pero será castigada, porque no hay nada que me siente peor que el abuso de confianza. Se ha escudado en el afecto que le tenía…

—No estamos seguras que haya sido ella.

—Es que en la casa no lo puede hacer otra persona…

Cuando estaban en el comedor dispuestas a almorzar, dijo Sagrario:

—¿Has encontrado lo que buscabas en nuestros dormitorios y en las maletas?

Palideció hasta la lividez.

—No com… pren… do… —dijo muy nerviosa.

—¡Has comprendido muy bien…! Pero ya no les hacen falta esos documentos que has estado buscando…

—No he buscado nada…

—Has creído que dejabas las cosas como estaban…, pero no es así. Nos hemos dado cuenta.

—¡No es verdad!

—Mira, no lo niegues… Lo has hecho muy mal.

—Pero ¿por qué lo ha hecho? Es lo que debe aclarar.

—¿Qué buscabas…? Los papeles que me dieron en el Banco y en el juzgado, ¿no es así? Supongo que te han amenazado para que los consiguieras.

—Me iban a matar… Tienes razón. ¡Me amenazaron…!

—¿Y cuánto te ofrecieron?

—Cinco mil dólares. Podría volver con mi familia…

—¿Es que no estás bien aquí?

—Pero me decían que ibas a vender y te marchabas de aquí. Me quedaría en la calle.

—Si vendiera te daría una buena cantidad. No cinco mil, desde luego, pero unos quinientos sí te daría. Y es una bonita cantidad. Y no pienso vender ni he pensado en ello. No has debido hacer lo que has hecho. Y no puedes seguir en esta casa. Pero tal vez Hull te admita en su casa, como ha hecho con Leo y los vaqueros.

—Si me echas, tendré que buscar donde trabajar y si ese ganadero me admite me quedaré con él.

—¡Ya lo creo que te admitirá! Y volverás a estar en el mismo rancho que Leo.

—No creí que hicieras esto…

—¡Eres la culpable! Y eso que decías quererme…

—¿Quererte yo? —exclamó riendo—. ¡Te he odiado! Sí, no me mires así. ¡Tú querido padre ha sido mi amante durante años…! Y siempre me decía que quedaría muy bien si él moría antes que yo… Se aprovechó de mi juventud y me engañó. Por eso te he odiado siempre. Me quitabas lo que se me había ofrecido a cambio de mi belleza…

—¡No lo debías pasar mal con él cuando duró tantos años…!

—¡Desde antes de morir tu madre…! Yo era entonces una real moza… ¡Todos andaban tras de mí y tu padre era muy celoso!

—¡Así que antes de morir mi madre ya eras la amante de mi padre…!

—¡Me prefería a ella…!

No podía comprender el enorme error que suponía decir esto.

Minutos después era arrastrada hasta el exterior de la vivienda. Y Sagrario llamó a los vaqueros para que sacaran del rancho a esa ramera.

—¡No me miréis así por decir eso! Ha confesado que ha sido la amante de mi padre desde mucho antes de morir mi madre, hasta que murió él.

—Es verdad —dijo un vaquero de edad—. Tu madre tuvo muchos disgustos con ella. Y ésta se reía de ella, porque tu padre estaba enloquecido por ella. Muchas veces he pensado decirte la verdad. Me irritaba cuando decía que te quería mucho.

—Sacar esa basura de aquí… Esperad. Voy a coger su ropa. Y se la dejáis donde esté… Que seguramente irá a trabajar con Hull. Ha estado buscando los recibos de haber pagado mi deuda… Se los debió pedir ese ganadero. Y le daba cinco mil dólares por ello.

—¿Tanto dinero?

—Es lo que ha dicho ella.

—No creo que le dieran tanto dinero por unos papeles que ya no valen nada.

—Es que ésta no sabe lo que ha sucedido en estos últimos días. Así que la lleváis en un carro al rancho de Hull y le decís de mi parte que a cambio de los documentos que ha estado buscando, la envío a ella.

Y los vaqueros así lo hicieron, pero mucho antes de llegar al rancho de Hull recobró el conocimiento y al saber dónde la llevaban, dijo que le llevaran al pueblo. Se iba a marchar a su pueblo. Pero se quedó pensativa unos segundos y añadió que le llevaran al rancho de Hull.

Éste se echó a reír al ver a María y el rostro que tenía.

—Parece que esas muchachas tienen especialidad en aumentar el volumen de los rostros… ¿Qué te ha pasado con ella…? —decía al estar solos.

—Se ha dado cuenta que buscaba algo en sus dormitorios y en las maletas.

—¿No decías que lo hacías bien y que no se darían cuenta?

—He debido cometer algún error con la colocación de la ropa. Lamento no haber conseguido esos papeles.

—¡Ya no sirven para nada…!

—¿Por qué no me avisaste?

—Se me olvidó, ésa es la verdad. Como ahora no está Leo en ese rancho…

—Bueno… Me vas a dar dinero para volver a mi pueblo con los míos. Descansaré unos días en este rancho, hasta que desaparezcan las huellas de la paliza que me ha dado Sagrario. Pero le he dicho que fui la amante de su padre muchos años…

—Es ella que tiene ahora dinero la que te puede pagar. Su padre no te daba nada… Que pague ella lo que se te debe. A dólar sólo cada vez…

—Tendría que vender el rancho para pagarme… —exclamó ella, riendo.

—No fue espléndido contigo, ¿verdad?

—Algunos dólares para que me comprara vestidos… ¡Una miseria! Pero como lo pasaba muy bien con él, no me importaba. Yo mandaba en el rancho tanto como su esposa. Y me engañó diciendo que se iba a casar conmigo cuando se quedó viudo.

—Y ahora lo has perdido todo. Te han echado de ese rancho que has debido considerar como de tu propiedad.

—Esperaba que él se hubiera acordado de mí al darse cuenta que moría. Pero el bandido sólo reclamó a la hija. Así que he odiado a esa muchacha.

—No te quiero en este rancho. Así que vas a marchar. No tienes nada grave. Las huellas del rostro se irán quitando. Te voy a dar quinientos dólares, y ya está bien, y marchas con tu familia.

—¿Sólo quinientos dólares? —dijo ella, riendo—. ¡Supongo que es una broma!

—¡No te voy a dar más! —dijo él, riendo a su vez—. Lo tomas o lo dejas. Pero no hay más.

—Está bien. Menos es nada. Lo tomo…

—Eso está bien —dijo Hull golpeando en la espalda a María—. Todavía te conservas guapa. Debiste serlo mucho hace veinte años.

—Hace veinte años, tenía veintitrés. Ya lo creo que era guapa. Pregunta en el pueblo a los que me conocieron y desearon.

Con el dinero que le dio Hull, se instaló en un hotel. Sólo había dos. Pero no quiso ir al de Nora. Sabía que ella estimaba mucho a Sagrario y solía ir a saludar a Nora.

Cuando Nora se informó, decía a la empleada:

—Ha debido echar a María hace tiempo. Es cierto que fue la amante del padre.

—Dicen que va a marchar con su familia.

—Es de la parte del río. Por Laredo. Fue una mujer muy guapa. El padre de Sagrario estaba atontado con ella.

—Se conserva guapa todavía…

—No es muy vieja. Ha de tener unos cuarenta y algunos, no muchos…

Se sorprendieron al ver aparecer a la persona de la que estaban hablando.

—¡Hola, Nora! —dijo.

—¡Hola…! Parece que al fin Sagrario se ha dado cuenta.

—¿Te acuerdas que me dijiste que me iban a colgar?

—De haber tenido otra mujer el padre de Sagrario, lo habría hecho. Pero no has sacado lo que esperabas. Pensaste que se casaría contigo al quedar viudo.

—¡Fue un cerdo cobarde…! No se atrevió. Y la madre de la muchacha dejó el rancho a la hija. No eran bienes gananciales. Era de sus padres y de sus abuelos. No me interesaba casarme sabiendo eso. Y he sido la verdadera dueña mientras él vivió.

—¿Y ahora qué?

—Voy a marchar con mi familia. He venido a verte para que digas a Sagrario que debe darme mil dólares. Y que venga a hablar conmigo. Añades que le interesa verme y hablar conmigo…

—Si amenazas a Sagrario es capaz de colgarte.

—Dile lo que te he dicho —y salió del local.

—¡Va a obligar a Sagrario que la mate! —dijo Nora.

—¿Qué querrá decir a la muchacha?

—¡Cualquiera sabe…!

Por la tarde, cuando llegó Sagrario, le dijo lo que había hablado María.

—Está bien. Iré a verla. Y le daré esos mil dólares para que me deje tranquila.

—Yo no le daría un centavo.

—Después de todo, fue la amante de mi padre y éste no era espléndido con nadie. Y ha de ser cierto que marchitó su juventud junto a él. Le daré los mil dólares.

—Se los envías y no vas a verla.

—Me interesa saber qué quiere decirme. Tal vez sea algo de mi padre. Tengo curiosidad por saberlo.

—Te va a pedir más dinero.

—No le daré un centavo más.

—Es lo que debes hacer. Y ya digo que yo, no le daría esos mil dólares. Es mucho dinero.

—Si mi padre le hubiera pagado…, tendría que haber dado mucho más en tantos años.

—Quedaron en paz porque los dos se deseaban.

CAPÍTULO VI

María miraba a Sagrario y lo hacía sonriendo.

—Creo que me he merecido los golpes que me diste… —empezó diciendo—. No debía hablar de tu madre. Y no hay duda que hice mal al aceptar lo que tu padre me propuso. Porque yo había conocido a tu padre antes de casarse. Me decía que se iba a casar conmigo y lo hizo con otra. Se casó porque era una muchacha hija de ganaderos fuertes con fortuna en otros negocios aparte del hermoso rancho. No creas que ocultó la razón de haberse casado con ella. Y me lo dijo porque aparte de amarme me tenía miedo. Y temió que yo le delatara.

—¿Que le delataras?

—Sí. Ése era el miedo suyo. ¿Ves este medallón? Cuando eras más pequeña te gustaba mucho. Me lo regaló tu padre antes de casarse. ¿Sabes dónde lo compró?

—No puedo saberlo.

—¡En una diligencia! Asesinaron a los ocupantes, viajeros y empleados. Una de las viajeras le llevaba puesto.

—¡Nooo…! ¡No es verdad!

—Era un atracador. Un asesino… Por eso me tenía miedo. Yo sabía de sus atracos. Tengo otras alhajas escondidas. Siempre me traía algo y gozaba explicando cómo las conseguía. Era un monstruo… También yo le tenía miedo. Y por eso no me atreví a escapar de su lado. Sabía que yo era un peligro de muerte para él, pero era mucho lo que me quería. Y no creas que después de casado acabó su vida de atracos. No podían sospechar de quien estaba casado con la muchacha rica. No podían admitir que quién gozaba de esa fortuna, ya que creían que así era, pudiera dedicarse a atracar. Y cuando estaba conmigo, gozaba en referirme cómo se burlaba de las autoridades. Lo que no supe nunca era dónde guardaba el dinero y muchas alhajas. No conseguí que me lo indicara. Y eso que recurrí a todos los trucos al alcance de las rameras. Nunca me hizo la más leve confesión en ese sentido. Como llegaste a poco de su muerte, no he podido registrar la casa. Aunque no creo que lo tuviera en ella. Se ha de tratar de una gran fortuna, porque me decía, riendo, que tenía mucho más dinero que su esposa… ¡Mucho más! Era lo que me decía recalcando el ¡mucho más! Y ha muerto sin decirlo.

—No es posible… ¿Por qué me dices estas monstruosidades de mi padre? ¡No creo nada!

—No lo creerás, pero es cierto… Él fue quien indicó a Hull que podía comprar ese rancho que tiene… Fueron compañeros de atracos y robos, así como de crímenes… Uno de estos crímenes, fue la de un teniente de rurales.

—¡No creo nada…!

—Quería hablar contigo para que no te fíes de Hull. Está obsesionado contigo. Se lo dijo a tu padre. Y era tan cobarde, que se reía con él y decía que no le sorprendía porque eras preciosa y muy bella. Te comparaba conmigo cuando yo era de tus años. Porque fui su amante desde que yo tenía quince años. Mi padre era otro atracador como él. Iban en el mismo grupo. Me crié entre ladrones, asesinos y atracadores. Tu padre era uno del grupo del mío. Mí, padre murió cómo tenía que morir… ¡ahorcado! Le cazaron tras un atraco. Los otros escaparon. Él fue linchado. El capataz que tiene Hull es otro que iba en aquel grupo No he sido buena nunca. Y ahora me siento arrepentida. Por eso esta noche, tras pensar tanto que no he dormido, decidí advertirte del peligro que supone Hull para ti… Lo que debieras hacer, es vender el rancho y marchar con tus tíos. Ellos no tienen hijos y te encontrarías acompañada.

Sagrario veía en María a una mujer distinta y hasta sentía compasión.

—No es posible que todo lo que has dicho de mi padre sea verdad…

—No te he dicho todo lo monstruo que era… Gozaba matando y refiriendo más tarde cómo lo había hecho. Asaltaban a las jóvenes y después las mataban… ¡Era algo horrible los relatos que hacía…! Y me hizo tan monstruo como él, porque me agradaban sus relatos. Refería con todo detalle sus infamias… Empiezo a sentir un desprecio enorme hacia mí…

Sagrario llevaba los mil dólares y dijo que le llevaría otros dos mil más para que marchara a su pueblo.

—Si apareciera por mi pueblo, me colgarían. Yo ayudaba a mi padre. ¡No puedo volver allí! Me iré lejos. Muy lejos. Y con el dinero que me lleve montaré un almacén o un saloon. Algo que me permita vivir.

Sagrario salió emocionada y al encontrarse con Greta le dijo que tenía que hablar con ella. Y no quiso pasar por la casa de Nora, ya que no podría decirle lo que le habían estado refiriendo.

Pero mientras caminaban pensaba que tampoco Greta debía saber todo lo que María le había dicho. Y a toda prisa iba preparando una historia.

Cuando habló con Greta le dijo que había estado hablando de Hull y que debía cuidarse de él, porque había hecho cuestión de honor el conseguirla a ella. Y que sentía pena por ella que había sido la amante de su padre durante tanto tiempo.

—Me ha dado pena —decía Sagrario— porque mi padre la engañó siempre… Resulta que le conoció antes de casarse con mi madre y eso que decía que se iba a casar con ella. Y luego la trajo a la casa…

—No sientas pena por ella. Ha vivido muy bien sola en la casa con tu padre. Los vaqueros se daban cuenta de la realidad. Nada de una sirvienta. Era su mujer. Su esposa, de hecho…

—Pero no se casó con ella. Y no se puede decir que fuera una ramera, ya que sólo anduvo con mi padre. Y los vaqueros, ya les, has oído a los que llevan más tiempo, reconocen que sólo con mi padre tenía confianza y hacia lo que fuere.

—Bueno…, en parte creo que tienes razón. Si empezó siendo muy joven con él…

—A los quince años…

—¡Qué barbaridad! ¡Una niña…!

—¡No ha conocido otro…! Me da pena y le voy a dar dos mil dólares más para que le ayude a enderezar su vida.

—Tú verás lo que haces. Aunque creo que está bien le ayudes. Ha tenido la virtud de no conocer otro hombre desde esa edad. Y de Hull debes cuidarte.

—Lo haré.

—Es un hombre que no me gusta…

—Tampoco a mí… Y desde luego, estaré en guardia siempre que le vea ante mí…

—De quienes te has de cuidar es de sus hombres. Ya sabes lo que hace ese equipo. Es el que impone su ley.

—Parece que el nuevo juez es distinto al que había. Y es el que puede reducir a ese grupo de salvajes.

—Han buscado un nuevo sheriff al que van a en fregarle la placa. Tienes razón. Son ésos los que pueden reducir a esas fieras.

—La mejor forma de hacerlo, es con unos rifles desde las ventanas. Si matan sólo a tres en esa forma, no volverán a sentirse valientes ni a abusar.

—Ha de estar muy enfadado con nosotras. Le hemos estropeado una buena maniobra.

—Y no se habría descubierto que la deuda era falsa.

—Pero ha sabido no estar comprometido en ese lío, aunque casi aseguraría que la idea ha sido de él —dijo Sagrario.

Era cierto que no olvidaban Hull ni su capataz a las dos muchachas.

—Dicen que la forastera va a marchar —decía el capataz—. Y no me agrada que lo haga sin haber sido castigada de una manera eficaz, porque lo que intentaron esos torpes no hizo mella en ellas. Y fueron las que más castigaron.

—No hay más que dar libertad a los golpeados por ellas.

—Hay que pensar que tenemos un nuevo juez y que no sabemos cómo reaccionaría ante un caso así. Y el sheriff le cambian también.

—Hay que enseñar a esas nuevas autoridades que en Waco hay una ley que se llama Hull.

—No creo que se pueda sostener. Hay que pensar que puede avisar a los militares si lo considera necesario y acudirían en el acto.

—En las fiestas hay que demostrar que siguen siendo los mejores como se hizo el año anterior.

—Pero no tenemos el sheriff que indica cuáles van a ser los ejercicios para que los muchachos practiquen.

—Eso es verdad. Y era interesante saber qué ejercicios van a ser puestos… Aunque son buenos de verdad. Claro que no es lo mismo. Y ellos mismos lo confiesan.

—No hay en este pueblo afición a esos ejercicios. Les interesa el de derribo y mareaje. Los otros, apenas si acuden a presenciarlos y los participantes son forasteros en su mayoría.

—En cambio, van hasta Santone a presenciar los ejercicios de allí.

—Y allí sí que acuden participantes.

—Es que ganar allí o en El Paso, no es lo mismo que hacerlo en Waco. Por eso no suelen venir muchos. Y los que vienen no son de los famosos. Aunque los no famosos sean tan buenos o mejores que ellos. Es el nombre lo que influye en los contrincantes.

—Pero aquí es necesario que los muchachos demuestren lo conveniente que es respetarles. Tomarán parte en los ejercicios.

—Ya se están entrenando, aunque echan de menos el conocimiento de los mismos ejercicios que se preparan para el concurso.

—Tendrán que practicar para la rapidez y seguridad sea cual fuere el ejercicio que pongan.

Después de algún tiempo, mientras paseaban los dos, dijo el capataz:

—¿Qué te querrá María? ¿No le has dado quinientos dólares?

—Tal vez quiera más… —dijo Hull, riendo.

—Lo mejor es que le ofrezcas una alta cifra y que venga a por ella.

—María no es tonta. Si le digo algo así, es capaz de ir a hablar con el juez. Y es mucho lo que ella, de querer, puede hablar. Creo que ha sido una torpeza no dejarla en el rancho. Le diré que puede venir. Aunque es muy posible que ahora no acceda. Ha sido siempre muy inteligente.

Y lo había demostrado en varios años de atracos y asaltos a diligencias o Bancos. Tenía imaginación e inteligencia para planear golpes. No intervenía de una manera directa pero sus planes y sus consejos eran buenos siempre.

Por la tarde, después del almuerzo, marchó Hull al pueblo y visitó a María, que le estaba esperando. Y los dos en la habitación de ella completamente solos.

—No has debido citarme aquí. Van a comentar que he venido a verte en tu habitación.

—No creo que comenten nada. Ya no somos dos jovenzuelos… Y si hablan, que hablen… No nos va a asustar lo que puedan decir, aunque sea mentira.

—¿Qué es lo que quieres?

—Diez mil dólares…

Se echó a reír Hull, al tiempo de decir:

—¿Es que te has vuelto loca?

—Ni un dólar menos… ¿Sabes quién está aquí desde esta mañana, con su familia?

—¿Qué me importan los de aquí…?

—Éste sí que te importa… Se llama Jesse Caine, y es mayor de los rurales y hermano del teniente Caine, ¿le recuerdas?

Hull palideció intensamente.

—¿Y qué…?

—Puedo decirle algo muy interesante sobre la muerte del teniente Caine… Y es muy posible que a él sí le interese lo que puedo decir. Y dar toda clase de datos… ¡Cuidado, Hull! No soy novata. ¡Esas manos sobre la cabeza…! Y de espaldas…

María hablaba con un «Colt» firmemente empuñado. Y Hull conocía a esa mujer. Disparaba tan bien como el mejor pistolero. Por lo tanto, estaba seguro que un error le podía costar la vida. Y no estaba dispuesto a intentarlo.

Ella le desarmó y, al sacar el arma que llevaba en el pecho, en el interior del chaleco, le dijo:

—¡No has cambiado nada, Jimmy…! Sigues igual de ventajista… No estoy bromeando. Os quedasteis siempre con la mayor parte del botín… ¿Qué me disteis a mí cuando os ayudaba? ¡Mi padre era un tonto que confiaba en vosotros…! ¡Sé que me mandarías matar como matasteis a Ayala…! Noticia que interesará al nuevo juez y al fiscal. ¡Puedes volverte! Y sabes que si intentas algo, te mataré. Diez mil dólares, para ti, no supone mucho. Para mí, es la solución. Por intentar complacerte he sido descubierta buscando esos papeles… Que ya no sirven para nada. Y he de buscar un seguro para mi vejez. Con ese dinero puedo montar un saloon o un hotel que me permita vivir tranquila.

—No esperarás que lleve ese dinero en el bolsillo.

—Date la vuelta… Veré lo que llevas…

Palideció Hull, porque llevaba en el interior del chaleco dieciséis mil dólares para efectuar unos pagos de ganado.

Obedeció y cuando ella encontró el dinero, no lo contó, pero golpeó con el cañón del «Colt» en la boca y en la nariz de Hull.

—¡Cobarde embustero! No sé lo que hay aquí, pero me parece que tendré bastante.

Y le golpeó con la culata fuerte en la cabeza. Le amarró sólidamente y le amordazó.

Estaba inconsciente a causa del golpe último.

Contó el dinero y con lo que le había dado Sagrario estaba segura que tenía bastante. No podía esperar y correr el riesgo de que el capataz de ese granuja estuviera esperando en el hall.

Con toda naturalidad salió por la puerta que llamaban de escape. Montó en el caballo primero que encontró y con naturalidad le hizo caminar sin prisa. Pero al estar fuera de la población, le hizo galopar. Y dos estaciones más al Este, desmontó entre los vagones. Dejó el caballo, dándole una palmada para que saliera de aquel laberinto de vías y fuera a pastar. Y ella llegó a la taquilla y sacó un billete para Santone. El tren para el que sacó billete llegaba pocos minutos más tarde.

Sentada en un asiento junto a una ventanilla iba pensando en que debía salir de Texas. Con el dinero que llevaba en cualquier parte encontraría un medio de vida. Y pensó en la ciudad que tenía ganas de conocer. Y de la que habían hablado muchas veces los atracadores compañeros de su padre y de Pedro, el padre de Sagrario. Laramie. Pero recordó que había algunos viejos conocidos porque los de la Ruta marcharon a la parte de Laramie.

Al fin decidió la ciudad a la que iría en busca de oportunidad. Nueva York.

En la habitación del hotel, Hull luchaba por desasirse, pero María sabía mucho de amarrar ganado para que no se moviera. Y así estaba él. Y lo que más le molestaba era la mordaza. Tenía que respirar por la nariz, ya que por la boca no había posibilidad de hacerlo. La mordaza consistía en un pañuelo metido un poco obligado dentro de la boca. Y como las manos estaban a la espalda no había medio de que pudiera hacerlo salir.

Los esfuerzos que hizo por soltarse le agotaron por completo. Los dolores de las heridas que tenía se hacían insoportables.

Y así pasó la noche. En el rancho, el capataz estaba preocupado por una ausencia tan prolongada. Pero como alguna noche se quedaba en el pueblo con alguna muchacha, no se preocupó. Pero a la mañana siguiente, al no aparecer a desayunar, sí se preocupó.

Fue al pueblo y preguntó en el hotel por María. El empleado miró el casillero de las llaves y dijo:

—No se ha levantado aún.

—¿No vino míster Hull ayer tarde?

—Sí. Le vi visitar a María. Pero debió marchar al poco rato. Ella no salió. Está muy molesta con las heridas.

Fue al saleen de Nora y ésta le dijo que no le había visto desde el día antes a primera hora de la tarde.

Regresó el capataz al rancho y se preocupó mucho al saber que no había regresado. Y comentó su preocupación con los más amigos.

—¿No se habrá quedado a dormir con María? Aún está muy guapa.

Era una posibilidad muy remota para el capataz, pero como sabía que conocía a esa mujer desde muchos años antes, terminó por admitirlo como posible.

Pero a media tarde, se presentó Hull explicando lo que pasó con María.

—Y menos mal que al entrar a arreglar la habitación después de llamar varias veces por si estaba ocupada, entraron con la llave de repuesto y me encontraron allí sin poder hacer nada para llamar la atención.

—¿Y se ha llevado ese dinero?

—¡Todo…! —dijo muy enfadado.

—¡No esperes hallar a esa mujer! Se habrá ido muy lejos.

—Si alguna vez la encuentro…

—Tienes el trasero muy inflamado.

—Me ha golpeado con la culata del «Colt».

—¿Es que no pudiste sorprenderla?

—No lo intenté. Me habría matado si lo hago.

—¿Y has dejado que te robe ese dinero?

—Es preferible… No hubiera impedido que se lo llevara y me habría matado sin el menor remordimiento. Es fría y cruel. Y sabe que matamos a Pedro…

—No hagas caso. Lo sospecha, que no es lo mismo. De saberlo habríamos tenido un disgusto con ella. Pero es posible que lo sospechara.

—Me asusté cuando me recordó lo del teniente Caine…

—Está su hermano en el pueblo.

—Ya lo sé. Me lo dijo ella. Y me asusta que escriba a los rurales.

—No lo hará, porque va a intentar sacarte más dinero. Y si lo intenta hay que acabar con ella.

—No tiene nada de tonta. Si lo intenta no será ella la que acuda. Ni la que lo reciba si hay que enviarlo.

—Tendrás que negarte.

—No podré hacerlo si amenaza con hablar a los rurales.

CAPÍTULO VII

Nora dio cuenta a Sagrario y a Greta de lo sucedido en el hotel donde se hospedaba María.

—Le ha tenido amarrado y amordazado muchas horas —decía riendo—. Y dice que le ha robado una fuerte cantidad. Dieciséis mil dólares… ¡Nadie la ha visto! Se llevó un caballo que ha echado de menos uno de los conductores de Franklin.

—¿Sabe montar a caballo? —decía Greta.

—Debe saber cuándo, se ha ido con uno. No sé si sabe —decía Nora—. La he conocido siempre arreglando la casa y atendiendo al padre de ésta… Por lo tanto, ignoro si sabe. Pero para alejarse es posible que sepa lo suficiente. Sabe que no podía ser alcanzada.

—Ha estado muchas horas amarrado. Es mucha la delantera que les, lleva, aunque sólo sepa sostenerse… Y le ha golpeado en la cabeza. Ha sido curado. El rostro lo tiene muy hinchado. La verdad de lo ocurrido no la sabremos. Será siempre lo que diga él. Y lo que dice es aquello que le interesa. Lo que nos preguntamos muchos es por qué fue Hull a verla…

—¿Por qué no se lo preguntas a él? —dijo Nora al que hablaba.

El aludido salió a los pocos segundos sin haber vuelto a decir una palabra.

—Debe estar muy enfadado… —decía Sagrario.

—Pues no lo creas. Después de curado pasó por aquí y hasta bromeó con lo sucedido. Tenía las manos muy hinchadas por los esfuerzos que hizo para soltarse.

—¿No es extraño en un hombre como él?

—No hay duda que lo es. Pero la verdad es que así se ha expresado. Claro que como está seguro que no podrá atrapar a María, es mejor no mostrar el enfado ante los demás, pero por dentro de él ha de estar como un volcán.

—¿Empiezan mañana los ejercicios?

—Sí.

—Iremos a presenciarlos, ¿verdad? —dijo Greta—. Me gustan… Y por aquí debe haber participantes extraordinarios.

—No lo creas… Si fuera en Santone…, pero aquí sólo unos pocos acuden a verlos y no muchos a participar. Los campeones de veras se reservan para Santone. Allí los premios son más importantes. Y se cotiza mucho mejor la ganancia.

—¿Qué quieres decir?

—Que supone más mérito ganar en aquella ciudad que en este pueblo…

—Ahora lo comprendo —dijo Greta.

Cuando marchaban las dos jóvenes, decía Greta:

—¿Qué te parece lo que ha hecho María?

—No creo en la historia de Hull. Es muy extraño que acudiera a la habitación de María. No lo comprendo, por más que piense en ello.

—Es lo sorprendente. Y no hay duda que preguntó por la habitación de ella, lo que indica que fue a verla.

—Tal vez le mandó llamar, como hizo conmigo. Y se ha ido sin poder darle los dos mil dólares que había decidido regalarle.

—Se ha llevado más… —decía Greta, riendo.

A la mañana siguiente, la población parecía otra. Había un gran bullicio en las calles y los locales de bebidas que había en el pueblo se llenaban con rapidez de clientes que querían beber y que pensaban en el baile y en la diversión más variada. Pero lo más importante era el ejercicio del día.

Greta dijo que no se lo quería perder. Y por eso madrugaron y al llegar al hotel de Nora, no se atrevieron a entrar. Estaba abarrotado de clientes que les miraban a las dos de forma que no agradó a las muchachas.

Decidieron no entrar y fueron para hacer tiempo a visitar al herrero. Estaba trabajando, haciendo herraduras.

—Pero ¿qué es esto? —dijo Sagrario—. Hoy no se trabaja. Es día festivo.

—Son unos compromisos ineludibles. Este calzado es necesario para unos caballos que lo necesitan con urgencia.

—¿Y no pueden esperar unos días más?

—No… Y no quiero discusiones con el patrón… Me refiero a Hull —aclaró—. Son para los que van a participar en el derribo a caballo. Las herraduras que tienen no están en condiciones. No quiero que crea que por ser vaqueros suyos no les atiendo por ser festivo. Los dos jinetes, muy amables, me han dicho que si no calzo esos caballos me van a llevar arrastrando tres millas por lo menos.

—¡Siguen lo mismo de provocadores…!

—Dicen que son los que van a ganar. No quiero que si pierden me echen la culpa a mí…

Como habían desmontado al entrar en el amplio patio, se sentaron en un poyete que había.

—¿Por qué trabajas solo, Winston? —preguntó Sagrario—. ¿Egoísmo…?

—No. Es que no he encontrado ayudante. Y los nuevos no quieren trabajar en esto. Es un trabajo duro y ganan más de vaqueros.

—¿Es que les pagas tan poco?

—Pago lo que puedo. He pensado riendo la que se armó con tu visita… ¿No habréis dicho nada de lo de aquella noche, verdad?

—Debes estar tranquilo. Prometimos guardar silencio y es lo que hemos hecho.

—Gracias. No creáis que no he pasado miedo cuando vi el lío que se armó con esa subasta. Que resultó ilegal y falsa la deuda que estabas pagando. Hull perdió un rancho que iba a conseguir en una miseria. Pero estaban de acuerdo las autoridades y el director del Banco, aparte de Hull. Y eso que éste lo supo hacer bien. Sólo apareció como hombre dispuesto a pujar. Pero le frenaste en seco al salir con los cincuenta mil dólares. ¡Vaya revuelo armaste! Claro que eso encendió la admiración de algunos vaqueros y se lanzaron a besar a las dos…

Dejó de hablar y miraba hacia la puerta. Entraban dos jinetes.

—¿Ya están?

—Estoy esperando a que se enfríen las herraduras.

—¡Vaya…! No me había fijado en estas dos palomitas. Bueno, eso de palomitas era una broma. Son como gavilanes. Aún se nota en los rostros de algunos compañeros las huellas de vuestras garras. Tuvisteis suerte que no era yo uno de aquellos tontos.

—Te doy las gracias, entonces, por no estar allí. Como veis, también se aprecia en nosotras que fuimos acariciadas por unos entusiastas.

—Si me golpeas a mí, como lo hiciste con los otros, te habría arrastrado hasta que cambiaras la piel de tu cuerpo como lo hacen las serpientes.

—Según tú, debía dejar que me besaran, ¿no es eso?

—Pero el deseo de besaros no era para golpear en la forma que lo hicisteis.

—No creas que ellos no nos golpearon a su vez. Ya ves nuestros rostros.

—Estarías bastante peor de haber dado conmigo.

—¡Cuánto me alegro que no estuvieras entre ellos!

—Parece que te gusta burlarte… No sigas por ese camino, muchacha. Porque ahora todo es distinto. Veo que llevas dos armas.

—Y te advierto que no son un adorno.

—Si te has colgado armas, no se te puede tratar como a una mujer indefensa. Y si llega el momento, se puede disparar sobre vosotras.

El patio se había ido llenando de curiosos.

—Si llegara ese momento, os mataría a los dos —dijo Sagrario con naturalidad.

El herrero palideció. Suponía que era una locura de la muchacha. Y lentamente se movió para ir en busca de sus armas, que las tenía colgadas en el almacén.

—¿No están frías esas herraduras? —dijo uno de los jinetes—. Vamos a participar y a ganar esta tarde.

—Ahora las preparo…

—¡Sagrario! —dijo el otro jinete—. ¿Quién te avisó que ese día era la subasta?

—Un vaquero que leyó el anuncio puesto en la tablilla al efecto.

—Ya estaba aquí tu amiga con esa fortuna, ¿verdad?

—No esperaba tu patrón que se pudiera llegar a esa cifra, ¿verdad? Así, no podían ayudar ni el juez ni el sheriff que había antes. ¡Todo salió mal! Y a pesar de estar Leo de acuerdo con tu patrón, no consiguieron nada con el cerco. Y las reses enfermas, se van a vender a diecisiete dólares cada una. ¿A cómo vendéis vosotros?

—¡No es verdad…!

—Ya sé que el comprador os paga mucho menos. Yo venderé a ese precio. Y tendré los vagones que necesite. ¿A cómo vende tu patrón?

—Al precio que existe…

—¡No seas iluso! Está robando lo que quiere. Y hace bien. Es lo que merecen esos ganaderos tan listos como tu patrón.

Uno de los curiosos abandonó el patio y corrió hacia, uno de los saloons. Allí estaba el comprador oficial de reses. Y le dio cuenta de lo que estaba diciendo Sagrario.

—¡Ya estáis silenciando a esa charlatana! —dijo a los que estaban con él—. Y no olvidéis a la otra. Es la que pertenece al Consejo de los Mataderos de Chicago. Es la que ha debido decirle ese precio. Si lo confirman los ganaderos nos lincharán.

—Debe estar tranquilo… —dijeron tres que se levantaron del asiento y se encaminaron al taller del herrero.

Al entrar seguían discutiendo los jinetes con Sagrario.

—Aquí están los ayudantes de Rocker.

—¿Qué pasa? —preguntó uno.

—Que dice Sagrario que va a vender su ganado a diecisiete dólares cada res, que es lo que pagan los mataderos.

—¡Vaya! ¡Estás dolida por qué, no hemos querido esas reses enfermas! ¿Es por eso por lo que hablas así? ¡No compraremos una sola res!

—Desde luego que no. ¡Me robaríais si os las entregara!

—¿Te das cuenta que nos estás llamando cuatreros?

—¿Y qué es lo que sois? ¿Qué es el que roba en cada res por lo menos seis dólares? ¡Menuda fortuna ha debido hacer Rocker!

El murmullo asustó a los ayudantes de Rocker.

—¡No hagáis caso! Ya conocéis a mi patrón. Es incapaz de…

—¡Es un ladrón! Está robando a los ganaderos que tras las fatigas para conseguir un buen ganado, lo entregan fiando en él, que no es más que un ladrón, como he dicho, y un granuja.

—Llevas armas y no tengo por qué respetarte, ya que no sé si vas a disparar sobre nosotros…

—Lo haré si veo que mueves una mano. No creas que es un adorno que me he puesto. Y los ganaderos y los cow-boys, deben saber lo que pagan los mataderos a Rocker, que no es lo que paga él…

—¡No es posible, Sagrario!

—Aquí tenéis a la vicepresidente de los mataderos de Chicago. ¿Es que no sabe ella los precios que tienen fijados…?

—Estáis engañando para que nos linchen. Es una provocación, pero no vas seguir hablando porque…

Se miraban sorprendidos los curiosos. Y no comprendían que las dos muchachas les sonrieran después de haber matado a los tres que se adelantaron en la idea de matar.

—¡Qué cobardes! ¡Nos iban a sorprender…! Pero por fortuna eran tres novatos.

Los jinetes de Hull que estaban discutiendo con Sagrario, miraban asombrados a las dos muchachas. Pensaban los dos que no había duda. No llevaban las armas de adorno. Y muy nerviosos se acercaron al herrero para que preparara sus caballos.

—¿Qué os pasa? —dijo Sagrario a los jinetes—. ¿Ya no tenéis ganas de discutir? ¿No decías que de estar tú nos habrías arrastrado…? ¿Por qué eres tan cobarde? Sois de los que gozáis asustando a todos y abusando. No creo que vosotros podáis seguir haciendo eso. Hay que acabar con vuestro equipo. Y con el jefe del mismo.

—No hagas que nos olvidemos que eres mujer.

—Pero si estáis asustados… ¡Sois dos cobardes tontos y presumidos…!

—Tú lo has querido y…

Los dos cayeron ante los disparos de Sagrario, a la que los testigos miraban como si fuera un ser sobrenatural.

—No creo que Waco se ponga de luto por esos cobardes. Esos tres vinieron dispuestos a evitar que nos informáramos de los precios del ganado. Su jefe debe estar muy asustado.

Un grupo de ganaderos y cow-boys fueron en busca de Rocker. Y éste, que esperaba la noticia de que habían matado a las dos muchachas, se sorprendió al ver a los ganaderos y la actitud en que entraron.

—¿A cómo te pagan las reses en los mataderos…?

—A once dólares…

—No te vas a mover de aquí. Han ido a telegrafiar a los mataderos.

—Si han elevado el premio no me lo han comunicado y en las próximas compras pagaré la nueva tarifa.

—Están preguntando qué tiempo hace que pagan al precio de hoy.

—Iré a telegrafiar yo…

—¡No vas a salir de aquí…!

—Está bien… Yo devolveré lo que he pagado de menos y…

Fue lo último que habló.

—No habéis debido matarle… Iba a devolver el dinero…

—Iba a escapar… ¡Qué cobarde…! Pero el ganado que tiene en los encerraderos será para nosotros el importe que se consiga.

Se hablaba del linchamiento del comprador y de sus tres empleados, pero lo que más comentarios provocó, fue el hecho de que Sagrario se hubiera descubierto como un pistolero excepcional.

Cuando estas noticias llegaron a Hull y su capataz que esperaban la hora en que participaran sus jinetes, exclamó Hull:

—¡Sale al padre! ¡Tal vez haya sido su maestro…!

—Lo más sorprendente es la millonaria. Dicen que es lo mismo de veloz que ella. Si aquel día llevan armas, habrían matado a los cinco… ¡Habrá que pensar seriamente en esas muchachas! Nos han quitado el participar en este ejercicio. Eran los que iban a ganar. ¡Malditas muchachas! ¡La guerra que están dando!

—La que de veras me preocupa es María. Estaba muy, enfadada porque la engañé. No pensé que no es una mujer como las otras. Y que nos conoce muy bien. Es lo que peor encajó. El que le engañara.

—¿Dónde estará…?

—¡Cualquiera sabe…! Lo que hace falta es que se haya ido muy lejos y que no vuelva por aquí… No estaremos seguros hasta que esa hiena no muera.

—Va a estar sacando dinero…, pero si deja traslucir dónde se encuentra, nos encargaremos de ella.

—Es demasiado lista para cometer un error así. Y la cantidad que pida la próxima vez será más importante de la que se ha llevado, porque no querrá repetir las demandas. Sabe a lo que se expone.

Dos de los vaqueros dijeron que ellos podían participar. Pero Hull se opuso. Sabía que no estaban entrenados y no quería se rieran de él.

—Tomaremos parte en aquellos ejercicios que han entrenado los muchachos. Y ya sabéis que entonces hay que ganar.

—Depende de los ejercicios… Nos falta el haber entrenado en ellos. Y no se sabrá qué ejercicio es, hasta que no llegue el momento de participar.

Los espectadores del pueblo echaron de menos a los participantes del equipo de Hull. Sobre todo, por lo que habían estado hablando.

Sagrario y Greta se encontraron con Hull y el capataz. Estaban en la llamada explanada de los ejercicios.

Los dos trataron de evitar el encuentro con ellas. Y como las muchachas no deseaban discutir, también evitaron el tener que hablarles. Pero los dos vaqueros guardaespaldas de Hull, por no hablar con su patrón, no pensaron lo mismo.

—¡Hola, traidoras…! —dijo uno de ellos—. No comprendo a las autoridades de este pueblo. Ellos, por tratarse de mujeres, no pensaron en usar el «Colt» y vosotras os aprovechasteis de esa pasividad para disparar sobre ellos. ¡Debisteis ser colgadas…!

Como eran tantos los que estaban allí para presenciar el ejercicio, les, miraban con curiosidad.

—¿Qué les pasa a estos perros guardianes…? —dijo Sagrario mirando a Hull—. ¿Orden suya…?

—No hay orden alguna… Estamos diciendo lo que sois. Unas asesinas. Y las autoridades no os han molestado…

—Lo que pasó a esos vaqueros es que, creyendo que eran veloces, cometieron el error de querer ser los primeros en disparar y como en realidad eran unos novatos, como vosotros, les correspondió morir. ¿Qué le pasa, Hull? ¿Es que quiere quedar sin estos guardaespaldas de pacotilla? ¿A que le han hecho creer que no tienen rival con el «Colt»…? ¿Son los que van a representar en los ejercicios a su equipo…? Supongo que el que lo haga, será mejor que estos novatos…

—No debes hablarles así. Les vas a obligar a que quieran demostrar que no sabes lo que dices y como llevas armas, disparen sobre ti. Y no se les podrá decir nada.

—Creí que entendías de estas cosas, pero ya me doy cuenta que lo que sabes de armas, es sobre su uso con ventaja, a traición y por la espalda. ¿Quién fue el que disparó sobre mi padre…? María supo que fuisteis vosotros sus asesinos.

—¿Estás loca…? ¿Es que nos vas a acusar de la muerte de tu padre…?

—Yo sé que le matasteis vosotros… Y sé la razón de ello. María me lo dijo y como las autoridades no hicieron nada en su día, os voy a ir matando poco a poco. Cada día uno. Hoy van a ser dos. Estos cobardes presumidos. Y al final, el más cobarde de todos ellos. ¿Lo conoces…? ¡Dicen que se llama Hull…!

Los que estaban cerca retrocedían con premura. Y quedaron en el centro del círculo formado por tanto curioso, las dos muchachas y los dos vaqueros guardaespaldas de Hull. Este ganadero y su capataz quedaron un poco desplazados a la derecha.

Los curiosos que estaban detrás de los contendientes trataban de quitarse de la posible trayectoria de las balas si es que llegaban a usar el «Colt». Y como eran muchos los curiosos que les impedía retirarse a los lados, se empujaban nerviosamente. Estaban asustados.

—¡Son muchos los testigos que están oyendo tus palabras! Y por lo tanto no ha de sorprender que acabemos con tu charlatanería, ya que has confesado que tu intención es la de matar…

—Celebro hayáis comprendido qué es lo que voy a hacer. Y, os concedo la ventaja de ser los primeros en tratar de hacerlo.

—¡No sabes lo que dices!

—¡No hables más…! —dijo Greta sonriendo—. ¿Listos, cobardes…? ¡Vamos a disparar!

Ocho manos se movieron en busca de las armas. Sólo cuatro pudieron empuñar y disparar los primeros. Y fueron ellas precisamente.

Hull y el capataz con el rostro blanco, se metieron entre los curiosos que al tratar de alejarse de ellos se formó un gran revuelo.

—¡No huyáis…! —gritó Sagrario—. No he decidido mataros aún. Os dejo para el final. Quiero que vayas viendo morir a tus cobardes vaqueros.

Ninguno de los dos que huían podían decir una palabra. El pánico les secó la boca y les quitó el color de sus rostros.

Habían visto morir a los dos que consideraban más veloces del equipo. Uno de ellos era el que iba a tomar parte en los ejercicios por el equipo en el de revólver.

Hull y el capataz, abandonaron la explanada y al entrar en el saloon primero que hallaron, pidieron de beber. Y al fin, dijo Joe:

—¡Qué barbaridad…! No podía esperar nunca que ellas fueran las que mataran. Al ver que iban a pelear estaba seguro que serían ellas las muertas. Y no les han dejado empuñar… Hemos perdido otro participante.

—Los muchachos van a temer que cumplan su palabra y van a escapar.

—Lo que hay que hacer, es acabar definitivamente con ellas.

CAPÍTULO VIII

-¡Hay que acabar con ellas…! —decía Hull—. No me gusta que María haya hablado con ella de la muerte de su padre. Siempre sospechó María la verdad…

—Pero no podrán demostrarlo…

—Es que la muchacha no querrá demostrar nada. Va a ir matando como lo ha hecho hoy y lo hizo en el taller del herrero.

—Por más que pienso en lo que hemos visto, menos lo comprendo. No hay duda que ellos eran lo mejor, que había en el equipo… Y frente a ellas, han resultado dos novatos. Después de esto, no habrá uno que quiera enfrentarse a ella.

—Tendremos que tenderle una trampa como se hizo con el padre.

—La muchacha es más desconfiada y más astuta que él. No será sencillo. Y si se fracasa…

—¡Tiene gracia…! Si en muchos pueblos supieran que tenemos miedo de dos muchachas, se iban a morir de risa.

—Y sin embargo, es verdad.

Una vez en el rancho, los vaqueros les, miraban a los dos con un gesto un tanto burlón.

—No estábamos cerca —decía uno—. ¿Qué pasó? ¿Es cierto que han demostrado ser más veloces ellas…?

—Mucho más veloces… Eran de plomo comparados a esas muchachas. Y de la seguridad habla la frente de los dos. Ellas dispararon a la vez y a la frente.

—Cuesta trabajo admitir que esos dos hayan muerto sin ventaja por parte de sus contrincantes.

—Pues no hay duda que así ha sido. Eran muchos los testigos.

—Es lo que hemos oído que había pasado, pero nos costaba admitirlo.

—Tenéis que admitirlo. Y si os veis frente a esas muchachas, lo que tenéis que hacer es evitar la discusión y la pelea.

—¿Es cierto que ha dicho que nos va a ir matando poco a poco…?

—Es verdad, pero lo ha dicho por impresionar y para poner nerviosos a esos dos.

—Y sin duda lo consiguió…

—Pero hay una realidad. Van cuatro que han matado ellas.

Y de esto era de lo que hablaban los vaqueros entre ellos. Y el resultado de lo mucho que hablaron, fue que a la mañana siguiente se marcharon después de desayunar, cuatro que creyeron estaban en su trabajo y que a la hora del almuerzo no se presentaron en el comedor, ni a la de la comida por la tarde.

El cocinero, al servir la comida, decía:

—¿Cuántos faltarán mañana a estas horas…?

Los vaqueros se miraban entre ellos y alguno sonreía.

—Sólo quedamos seis… —comentó uno de ellos—. Y este año no nos hemos presentado en los ejercicios…

—Y eso que hemos estado diciendo durante meses que íbamos a ganar como hicimos el año anterior.

—Y es curioso que la causa de esto sean dos muchachas. De las que cualquiera se reiría vistas en la calle.

Estos vaqueros comentaron en el pueblo la marcha de los cuatro que no se presentaron a dos comidas seguidas. Preguntaban si les habían visto.

Ni Hull ni Joe acudieron a los ejercicios. Y su falta de la explanada se comentó por muchos.

En el rancho de Sagrario se comentaron estas ausencias.

—¡Están asustados…! —decía Greta riendo.

—No quisiera que también escaparan Hull y su capataz.

—Hull no lo hará porque tiene mucho ganado…

—Puede dejar encargado a cualquier vaquero. ¡No quiero que escape! Mandó matar a mi padre.

—¿Es cierto…? —dijo Greta—. Creí que lo decías por decir…

—Me lo dijo María… —Y estuvo hablando de lo que María le había dicho.

—¡Es horrible…! —decía Greta—. Así que tu padre fue uno de ellos.

—¡Y sin duda, de los más importantes…!

—¡Y María cómplice de ellos…!

—Creo que estaba muy enamorada de mi padre.

—No se explica si sabiendo que le mandó matar Hull, no le castigó.

—Debía tener mucho miedo… Y trataba de buscar la fortuna que debía tener escondida y que no pudo encontrar.

—Pues no tenía tanto miedo a Hull cuando ha sabido sorprenderle, robarle y dejarle amarrado y amordazado. Una mujer sin sentimientos como ella, ¿por qué no mató a quien según decía mató al hombre que amaba…? No… No amaba a tu padre… Creo que le odiaba porque ella no tenía nada… y porque le ocultaba esa fortuna. ¿No sospechaste nunca algo así de tu padre?

—Ten en cuenta que he pasado mucho más tiempo lejos de él. Realmente éramos poco conocidos. Y por fortuna, este rancho es mío y no tiene nada de ese dinero encharcado en sangre y lágrimas.

—¡Ese monstruo tiene que ser castigado…! Y si se asusta escapará… Lo que le has dicho de María es lo que ha de tenerle preocupado y pensará si te habrá dicho más cosas…

—Es lo que he estado pensando. Creo que no debí decir nada.

—Desde luego. Y de hablar, como hiciste, debimos matar a esos dos también.

Hablaban mientras comían las dos en el comedor. Ellas se preparaban las comidas y hacían las camas, arreglando la casa que por ser solas no era mucho lo que en ese aspecto tenían que hacer. Cada día una de ellas se encargaba de las comidas y de servir la mesa. Ese día le correspondía a Sagrario y al mirar por la ventana, dijo:

—¡Creo que tenemos visita…! Viene un jinete hacia aquí…

Pocos minutos más tarde llamaban a la puerta y acudió Sagrario a abrir.

—¡Jesse…! —exclamó la muchacha—. ¡Cuánto me alegra verte…! Dijeron que estabas en el rancho, pero no te había visto.

—Llegué hace unos días, pero volví a marchar. Asuntos de la profesión. ¡Te encuentro muy guapa…!

—¡Adulón…! —exclamó ella riendo—. ¿Te casaste…?

—No. ¡Cuidado conmigo…!

—Entra —dijo Sagrario riendo—. Te voy a presentar a una buena amiga. Es mucho lo que le debo…

—Me han informado… Sobre todo, Nora habla de vosotras de una manera que parece que seáis algo así como ángeles vengadores.

Se saludaron los dos.

—Me ha dicho Nora lo que habéis hecho con esos guardaespaldas de ese ganadero que no me ha gustado nunca. Y el juez me ha dicho lo que dijiste antes de matarles. Me refiero a la muerte de tu padre. ¿Es cierto que ésa María que fue la amante de tu padre, te dijo que fueron ellos los que le mataron…?

—Sí… Es verdad que me lo dijo. Y te voy a repetir casi exactamente sus palabras, que has de comprender me duelen. Pero creo es necesario lo sepas. Y en primer lugar te vas a sorprender…, y mucho, cuando te hable de mi padre.

—¡Tal vez no me sorprenda tanto…! Tu padre, antes de casarse con tu madre, formó parte de un grupo de cuatreros… Es lo que se comentaba entre los rurales cuando yo entré a formar parte de los mismos. Pero como estaba aquí casado, con un rancho hermoso y buena ganadería, entendieron que había cambiado y prefirieron no molestarle. ¿Ves cómo no me voy a sorprender?

—Pero no sabes que ese grupo no sólo era de cuatreros y es posible que no robaran ganado. Eran asesinos, ladrones y atracadores… —Y refirió todo lo que María le había dicho y para terminar, añadió—: Y míster Hull, con su capataz que era de ese grupo, tal vez con otros, mataron a un teniente apellidado Caine.

—¡Nooo! —exclamó excitadísimo el mayor—. ¿Estás segura…?

—¡Me lo dijo María…! Y ella estaba bien informada. Su padre murió colgado y ella era muy joven, ayudaba a esos crímenes y robos. Entonces hacia lo que le mandaban, no tenía edad para saber diferenciar el bien del mal.

—Era y es, como fue su padre. ¡Un monstruo…! Así que está aquí, al lado de mi casa y de mi familia el que asesinó a mi hermano y que no pudimos averiguar nada sobre su identidad.

—Quiero matarle yo, Jesse…

—Lo siento, Sagrario… ¡No intentes hacerlo…! Me disgustaría mucho contigo. Ha de ser colgado. No quiero una muerte dulce por plomo. Le llevaremos a la División y le colgaremos en presencia de los que fueron compañeros de mi hermano.

Las dos se emocionaron al ver llorar al mayor.

Jesse estuvo con ellas mucho tiempo. Y acordaron que ellas no dijeran nada a Hull. Y él tampoco dijo nada en su casa. Pero como él solo no podría hacer el traslado de esos dos asesinos telegrafió a la División para que enviaran seis agentes. Y daba los nombres de los mismos y el de un sargento al mando de ellos.

Había quedado en verse con las muchachas al otro día para presenciar los ejercicios.

Y estando con las dos muchachas, encontraron a Hull que saludó a Jesse con afecto. Ellas admiraban la gran serenidad de Jesse al responder al saludo y preguntar qué tal iba el rancho y la ganadería.

Cuando se separaron, decía Jesse:

—¡Qué esfuerzo he tenido que hacer para no disparar sobre él!

—No hay duda que has tenido un gran valor —dijo Greta.

—Es que no quiero privar a los amigos de mi hermano, del placer, morboso si queréis, pero placer al fin, de ver colgar al que asesinó al gran amigo y jefe admirable. Le idolatraban todos ellos. Por eso no puedo entregarles tan lejos de ellos.

No confesó a las muchachas que había mandado llamar a los más amigos de su hermano. Y así, se evitaban el tener que conducirle tantas millas. Le colgarían allí… Pero era conveniente que no se conociera su intención ni la próxima llegada de los llamados.

—¡Es un cínico…! —decía Sagrario.

—Le veo algo asustado —añadió Jesse—. Las otras veces que he venido y le he saludado era muy distinto. Me da la impresión de que está asustado.

—Ha sido el vernos a nosotras a tu lado. Le ha de tener asustado lo que pudo decirme María y lo que yo puedo decirte a ti.

—Tal vez tengas razón que sea eso —agregó Jesse.

Hull por su parte decía a Joe:

—No me gusta que vayan esas muchachas con el mayor…

—Ha de conocer a Sagrario hace muchos años.

—Es que no sabemos lo que María pudo decir a la muchacha. Por lo pronto le dijo que habíamos matado a su padre.

—No creo le haya dicho que su padre fue un atracador.

—¡Pues no sé qué decirte…!

—¿Crees que si le hubiera dicho algo nos saludaría como lo ha hecho…?

—¡Bueno…! Eso es verdad… —exclamó Hull sonriendo.

Se encontraron también con un ganadero que iba por Waco. No lo haría más de dos veces en el año. Y era por las fiestas.

Se saludaron con afecto y el mayor que le seguía con la mirada, dijo:

—¿Quién es el que está saludando Hull…?

—No lo sé, Jesse. No le conozco… Pero ya sabes que he estado muy poco en el rancho…

—Me informaré yo…

No tardó en hacerlo, porque como el ganadero se había quedado al lado de Hull para presenciar juntos los ejercicios, así, que vio a un amigo, le pregunto y así, supo que se trataba de un ganadero que tenía su rancho bastante alejado del pueblo y que se le veía una o dos veces al año. Que debían ir a beber y distraerse a un pueblo más pequeño que Waco que había a unas cuatro millas de su rancho. Y al encontrarse con el capataz que tenía en su rancho, éste le informó que llevaba ese ganadero unos doce años en la comarca.

Después de lo que sabía de ese grupo por lo que Sagrario le dijo, le interesaba saber de dónde había llegado ese ganadero. Y cómo había conseguido el rancho que tenía.

Pensó en el herrero. Sabía que era el mejor informador que podía encontrar. Y cuando se separó de las muchachas terminado uno de los ejercicios fue en busca del herrero. Y le preguntó por Longfellow como le dijeron que se llamaba ese ganadero.

—¿Le conoces…? —dijo Jesse.

—No viene mucho por aquí. Suelen ir a Masón. Y desde luego tiene buena fama. Parece un ganadero que entiende el negocio.

—¿No embarca aquí…?

—No. Escasean los vagones… Debe ir a Ondine.

—¿De qué viene la amistad con Hull…?

—Es posible que se conocieran lejos de aquí. Hace años que siempre que viene a los festejos suele estar en el rancho de Hull. También saludaba a Pedro Ayala. Los tres solían presenciar los ejercicios. Y bebían juntos. Habla con Nora. Es posible que ella sepa algo. La bebida suele soltar la lengua de muchos bebedores.

Sonreía Jesse porque no se le ocurrió pensar en ella.

Cuando más tarde bebía en casa de Nora, le preguntó a ella:

—Creo que se conocieron antes de venir aquí. Y te diré por qué lo pienso así. Un día estaban Hull y ese ganadero bebiendo en aquella mesa y dos vaqueros de Hull que entraron, saludaron con afecto a ese ganadero.

—Si ese ganadero visitaba el rancho de Hull, nada de particular tiene que los vaqueros saludaran a ese hombre. Eso no es para pensar que se conocían. ¿Sabes si era amigo del padre de Sagrario…?

—¡Desde luego…! Y un año se quedó en su rancho durante las fiestas. Recuerdo que una vez, cuando llegó ese ganadero, estaba. Pero ante este mostrador y al acercarse le preguntó por María, y dijo lo que entonces me extrañó. Se reía al decir: «¡Qué guapa era entonces!». Luego me pidieron de beber otros y no pude escuchar más. No le concedí importancia, pero eso me hizo pensar que se conocían de tiempo.

Esto ya era una pista para Jesse. Y llegaba a la conclusión de que el grupo que dio mucha guerra y cometieron decenas de atracos en Texas, estaba allí. Quedó pensativo al pensar así y se echó a reír. Porque se detuvo en sus pensamientos al decirse que era una temeridad de ellos quedarse en Texas. La verdad era que lo de ese grupo lo sabía por lo que le dijo Sagrario. Pero no sabía si los atracos los hicieron en Texas o lejos de allí. Pero su hermano había muerto en la parte de Dallas… Y estaba muy lejos de Waco… Entonces pensó en el padre de Sagrario. Tal vez su hermano le conoció de Waco. Y eso, llevaba a la conclusión de que el padre de la muchacha había seguido atracando después de estar casado y tener la hija. Su hermano había sido asesinado unos trece años antes. Era bastante mayor que él.

Ya nadie se acordaba en los rurales de esa muerte. No pudieron encontrar la menor pista del autor o autores. Y sonreía al pensar así en lo caprichosas que eran las circunstancias. Después de tanto tiempo y cuando ya no se acordaba de esa muerte, se encontraba con los autores de ella.

De los agentes que entonces estaban con su hermano, había siete en la División mandada por él. Que era a los que había llamado. Uno de ellos era sargento y dos más, cabos. Entonces eran muy jóvenes.

Con lo dicho por Nora y el herrero, estaba seguro que ese ganadero formó parte de aquel grupo que le habló Sagrario y que conoció por María. El no recordaba grupo alguno de esas características.

Y empezó a planear in mente, la forma de atrapar a todos ellos.

Greta decía a Sagrario que iba a volver a casa. Los ejercicios estaban terminando.

—Me han avisado que puedes embarcar ganado —dijo—. Llegarán los vagones uno de estos días. Hemos de ir a la estación para que te avisen así que lleguen y para que no les dé a otros ganaderos. Aunque dirán al jefe de estación que son para tu ganado. Y que no pagarán si son otras reses distintas las que embarcan en esos vagones.

Visitaron las dos la estación y hablaron con el jefe que les dijo había recibido una notificación en ese sentido y que debían estar tranquilas, que así que llegaran los vagones avisaría a Sagrario.

En el próximo encuentro con Jesse le dijo Sagrario que Leo debió estar de acuerdo con los que asesinaron a su padre.

—Nosotros le castigaremos. No quiero que levantes la caza por impaciente y por deseo de venganza o castigo.

Y aunque no resultó sencillo convencer a la muchacha, la intervención de Greta le ayudó mucho para que admitiera esperar.

Los reclamados por él llegaron el día que terminaban los ejercicios. Hecho éste que facilitó la labor de las detenciones. Porque Longfellow estaba aún en el pueblo.

Detenciones que se fueron haciendo por sorpresa. Y el más sorprendido por la detención era Longfellow.

—Tienen que estar equivocados… —decía a los rurales que le detuvieron—. No pueden tener contra mí nada. No hay más que ir a mi rancho y verán que el ganado que tengo es todo mío. Y no hay más hierro que el mío.

Los rurales no le concedieron importancia y le pidieron que se callara.

Para Hull que estaba como siempre, con Joe, su capataz, la detención le preocupó, pero no podrían demostrar que había intervenido en la muerte del padre de Sagrario. Ya que para él era ésta la causa de la detención. Suponía que la muchacha habría hablado al mayor.

—Esto es por la muerte de Pedro —dijo Hull a Joe—. Pero no temas. No podrán probarlo. Los que lo hicieron, no podrán decir nada. ¿Ves cómo fue un acierto matarles…? Ahora no tienen quién nos acuse de esa muerte.

—La maldita María… —exclamó Joe.

—No se atreverán a venir.

CAPÍTULO IX

Para Leo fue una sorpresa la detención. Y al ver a los que estaban en las celdas se sorprendió más. Aunque supuso que sería por haber vendido reses de Avala a Hull.

El primero que sacaron para declarar fue precisamente a Leo. Y se sorprendió que no fuera el mayor, sino el juez el que le preguntó:

—¿Quién mató a tu patrón, míster Ayala?

—No sé nada.

—No se moleste, señoría —dijo el mayor—. No hace falta que lo diga. Ya lo sabemos… ¡Esta noche, le cuelgan! —dijo el mayor a los rurales.

—De acuerdo, mayor…

—No hace falta que le vuelvan a la celda.

—¡Yo no intervine…! Lo hicieron unos vaqueros de Hull.

—Pero lo sabías, ¿verdad?

—Me habrían matado de oponerme o por decir algo.

—¿Por qué le mataron…?

—Parece que eran asuntos viejos… De hace bastantes años. Por lo que oí que le decían, reclamaban parte de dinero que pertenecía a todos ellos y hablaron de alhajas… Se referían sin duda a atracos realizados muchos años antes. Lo oí desde una ventana cuando discutían en el comedor. Me habrían matado si se enteraran… Marché asustado.

—¿Por qué querías que la muchacha tuviera que vender el rancho?

—Dicen que en los cañones hay mucha plata…

—¿Qué te ofreció Hull?

—Cinco mil dólares… Y luego decidieron subastar para que se quedara Hull en poco más de lo que decían que era la deuda…

Cuando estuvieron convencidos que no sabía más que tuviera interés, le dejaron en lo que era domicilio del sheriff. Todas las ventanas estaban enrejadas.

Le siguió Joe.

—¿A quién encargó la muerte de Pedro Ayala…?

—¡No sé nada de esa muerte!

Jesse miraba a Joe y sonreía. Contuvo con el gesto a los rurales que estaban presenciando el interrogatorio.

—Leo ya ha hablado. Pero si no quieres decir nada, no nos vamos a disgustar por ello. ¡Ya que te vamos a colgar…!

—¡No sé nada!

—De acuerdo, hombre… No sabes nada… ¡Veamos si recuerdas otra cosa…! ¿Te acuerdas del teniente Caine…?

—No sé a quién se refiere.

El sargento no se pudo contener y con la mano de revés le dio en el rostro.

—¡Quieto, sargento! ¡Es posible que él no disparara sobre mi hermano…!

—Yo no intervine… ¡Lo hicieron otros…!

—¿Quiénes…?

—Hull, Pedro y Longfellow… Conoció a Pedro, de este pueblo y dijo Pedro que había que matarle para que no dijera nada a sus compañeros.

—¡Asesino, cobarde…! —decía el sargento golpeando furioso a Joe.

No pudo contenerles Jesse. Los rurales entraron a por los detenidos y les destrozaron a golpes. Y una vez muertos les, sacaron a la calle y arrastraron sus cuerpos por el pueblo.

Los vaqueros al enterarse desaparecieron de los ranchos, abandonando el ganado y lo que tenían. Les asustaba que los rurales les cazaran allí.

Leo era uno de los arrastrados.

La matanza, hecha por los rurales estaba justificada para las autoridades de Waco. Y los comentarios populares coincidían con este criterio.

Poco antes de subir al tren, entregaron a Lucy una carta de Greta en la que Sagrario ponía dos cuartillas en la que le explicaba los sucesos de Waco y terminaba diciendo que debía regresar al pueblo.

El tío de Lucy ya estaba bastante mejorado de su grave y larga enfermedad y eso aconsejó a realizar el viaje para hacerse cargo de una herencia muy importante de otro tío, hermano de su padre y hermano de la esposa del que había estado tan enfermo.

Esta tía le decía a Lucy que la hacienda que tenía su hermano en Albuquerque, Nuevo México, era una de las mejores que había en el territorio. Y que como su hermano sentía una intensa pasión por los caballos tenía cientos y tal vez millares de estos animales en el rancho que allí llamaban haciendas. Se había casado con una muchacha de aquella tierra y era la propietaria de esa inmensa hacienda. No habían tenido descendencia. Y por eso, al morir él, heredero de lo de su esposa en un testamento mutuo entre el matrimonio, lo había dejado a Lucy, huérfana.

Sonreía, una vez sentada en su asiento con la lectura de la carta. Y recordaba cuando aquel viejo vaquero que debió ser gun-man años antes, les enseñó a disparar a Sagrario y a ella. Habían gastado miles de cartuchos. Y llegaron a conseguir una rapidez y seguridad en las posturas más absurdas. Dando vueltas por el suelo. Dejándose caer de espaldas y de costado. A caballo y a pie. El viejo pistolero se vio desbordado y muy superado por las dos. Hacían lo mismo con el rifle. Lo usaban como un revólver sin el menor fallo. Se echaban el arma de una a otra y la que lo recogía disparaba sin fallar sobre los blancos más difíciles que había visto en su larga vida de aventuras el viejo vaquero.

Con el cuchillo consiguieron lanzar con las dos manos a la vez. Y sin fallo. Claro que para todo esto necesitaron millares de cartuchos y muchas horas de prácticas, pero ellas al ir de vacaciones tenían todo el día libre y sólo hacían eso: practicar.

Llevaba en la maleta las armas regaladas por el vaquero. Que no tenían nada de llamativas ni bonitas, pero eran las armas de un pistolero. Un pequeño roce sobre el gatillo, era suficiente. Armas peligrosas en manos de quien no las conociera. Y las fundas estaban abiertas con un muelle suave. No era necesario «sacar». Una leve presión era suficiente para empuñar. A capricho podía usarse el sistema o de manera normal.

En los millares de ejercicios que hacían, el vaquero decía que no era la mano la que buscaba el arma, sino el «Colt» el que salía al encuentro de la mano. Solía decir el «maestro» que eran los dos pistoleros más peligrosos que había conocido.

Sumaban centenares los dólares gastados en munición. Las compraban por cajones con cinco mil cartuchos cada uno.

Todos los casquillos eran enterrados para que no se dieran cuenta en el rancho. Y practicaban en una meseta de la montaña, muy escondida.

La carta de Sagrario le hacía recordar aquellas prácticas. Por eso no le sorprendía lo que había hecho Sagrario. Lo de Greta era una sorpresa para ella. No sabía una palabra de esa habilidad, pero estaba segura que Sagrario ganaría a la otra con los ojos cerrados. La única persona que podría enfrentarse a ella era Lucy.

Habían conseguido el mismo tiempo las dos. Tres segundos para los doce disparos con ambas manos. Y llegaron a reducirlos a los dos y medio. Pero eso sólo se podía hacer con las armas que ellas tenían y que el vaquero preparó para las dos.

Apoyado el brazo en el saliente de la ventanilla, cerraba los ojos y recordaba aquellos días de intenso entrenamiento.

Tan abstraída estaba en esos recuerdos que no se daba cuenta de los viajeros que iban en su mismo departamento. Viajeros que hablaban entre sí a los pocos minutos de haberse sentado. Conversaciones intrascendentes, pero conversaciones al fin. Se preguntaban hasta dónde iban y algunos hasta decían la razón de ese viaje.

Ella, dos horas después de la salida se recostó y se quedó dormida. Tenía fama en la familia y los amigos, que era capaz de dormirse sobre el filo de un cuchillo.

Los otros viajeros miraban a Lucy, se miraban entre ellos y sonreían. A ellos les costaba mucho trabajo dormir.

En uno de los vaivenes pronunciados, sin duda en alguna curva, estuvo Lucy muy cerca de caer. Y se despertó un poco asustada.

—¡Qué barbaridad…! —exclamó.

—Sin embargo, ha dormido usted —decía un joven que iba frente a ella.

—No se sorprenda. Es que tengo una enorme facilidad para dormir. Se ríe la familia conmigo. Y dicen que soy capaz de dormir sobre el filo de una espada. Y no se equivocan. Lo mismo duermo en una cómoda cama que en una silla o en el suelo sin nada debajo.

—Pues no sabe lo que tiene.

—Me río de la familia cuando vamos de viaje y no dejan de protestar hasta que no llegamos al lugar de destino. Y yo, mientras, durmiendo, a ratos, pero dormida. No me desvela el despertarme… Vuelvo a dormir a los pocos segundos.

—¿Va lejos…? —dijo una señora de unos cincuenta años.

—A Santa Fe de momento… Y de allí a Albuquerque… Pero descansaré en Santa Fe. He de hacer unas visitas, de paso…

Llevaba unas cartas para ciertas personalidades de Santa Fe. Tenían que informarse qué pasaba con la herencia. Allí debían estar informados. Porque el abogado que le escribió dando cuenta de la muerte del tío y de la herencia le decía que había algunas dificultades con los parientes de la esposa, muerta años antes. Por esa razón, su tío le dio unas cartas para algunas, personas de Santa Fe. Su tío había sido senador algunos años en Washington y conocía a esas personas de entonces.

—Es posible que las personas a las que voy a visitar hayan muerto. Porque si son de la edad de mi tío… Pía cumplido los ochenta y cuatro. Y esos amigos son de hace muchos años. Es posible que no intente visitar a nadie y siga hasta mi destino.

—Tal vez viva alguno como vive su tío.

—De milagro… Porque ha estado muy mal y bastante tiempo. ¿Es que este tren no para en alguna estación en la que se pueda comer algo? Estoy hambrienta.

—Aún faltan unas tres horas para poder hacerlo —dijo otro viajero—. Se llama Ratón ese pueblo. Y ya estamos en terrenos de Nuevo México una vez allí.

—¿Y hasta Santa Fe…? ¿Falta mucho…?

—Ya lo creo… Llegaremos mañana a media tarde. Silbó cómicamente ella y los demás reían.

—¡Pobre estómago mío…! —exclamó—. Tendré que dormir para que se me haga más corto —y ante el asombro de todos no tardó ni cinco minutos en estar durmiendo.

El joven que iba frente a ella, también intentó dormir, pero sin suerte. Y no comprendía que ella lo pudiera hacer como lo hacía. Pero al insistir al fin se quedó dormido. Y lo hizo durante horas. Cuando se despertó ante el chirriar de las ruedas y la detención brusca que provocó el choque entre vagones, se dio cuenta que había dormido bastante. Más de lo que podía soñar.

Ella ya estaba despierta cuando él lo hizo.

—Parece que ha conseguido dormir también —dijo Lucy.

—Pues sí. Y debo haberlo hecho bastante tiempo. El día está declinando.

—También he dormido yo…

—Estamos cerca de Ratón… Allí podrá comer algo. Para media hora el tren. Hay que esperar un tren que viene del Oeste y enlaza con éste. Yo también voy a Santa Fe… Vengo de ver a un pariente enfermo. P gracias a Dios está muy mejorado ya.

—¿Es que vive en Santa Fe…?

—Sí. Soy abogado, aunque no puedo decir que tenga muchos asuntos. ¡No es nada sencillo…! Es una ciudad en las que las familias se recomiendan unos a otros. Y mis relaciones no son las apropiadas para esta profesión.

—Yo creí que todos los abogados vivían muy bien. Conozco a muchos y todos viven bastante bien.

—Pues le aseguró que yo no puedo decir lo mismo. Y, estoy seguro que me va a costar mucho abrirme paso.

—Parece muy joven todavía…

—Tendré que emigrar de Santa Fe. Cuatro abogados son los que trabajan. Y se llevan los mejores asuntos porque están muy bien relacionados. ¡No les temo como abogados! Y algunos de ellos, son, truquistas. Que en mi pueblo les llaman fulleros o picapleitos. Pero tienen asuntos y ganan dinero. Creo que no debí dejar de ser vaquero… ¡Pero mi pobre padre no quería que fuera lo que él! Sigue trabajando de vaquero. Es capataz en un rancho cerca de Silver City. El patrón y sus hijos le censuraron me enviara a estudiar. Decía que yo no debía mirar tan alto. Creo que es el que ha hecho que mi estancia en Santa Fe no sirva para nada. Quieren verme volver a trabajar de cow-boy…

Lucy sintió una gran simpatía por ese sincero muchacho.

—No creo que sea un delito el querer superarse.

Y el gesto de su padre es admirable.

—He trabajado de cow-boy para ayudarme en los estudios. Dormía poco, pero me acostumbré… Y el capataz, al saber que mi padre lo era también, me ayudó mucho. Tenía horas para estudiar y me dejaba ir a clase. Ha sido admirable. Como esa situación no se podía sostener porque el patrón se enfadaría, ya que es un usurero, los compañeros y el capataz me dieron durante año y, medio el dinero suficiente para la pensión y las matrículas. Eso sí, conseguí las máximas calificaciones en todas las asignaturas. Y al final me dieron el premio extraordinario. Creía que podría devolver ese dinero cuando trabajara. Y la verdad ha sido un completo fracaso. Es la obra del patrón de mi padre. No hace más que decir que lo mío es el ganado. No les he arrastrado a él y a su hijo, por mi padre. Pero no puede hacerse idea lo que he tenido que sufrir por no hacerlo. Intentaré ir a Silver City… En Santa Fe no voy a abrirme paso. Me han puesto la proa esos bandidos. No me perdonan las palizas que he dado al hijo del patrón que tiene mis años, cuando éramos pequeños. Me odia desde entonces. En fin, le estoy aburriendo con mis problemas. Debe perdonar.

—Me encanta que lo haya hecho. Y es posible que yo le resuelva su problema si en vez de ir a Silver City lo hace a Albuquerque.

—No comprendo…

—Verá… Le voy a explicar la razón de mi viaje… —Y Lucy estuvo hablando hasta que el tren se detuvo en Ratón—. Bueno… Creo que debemos comer algo… ¿Baja…?

Se echó a reír el joven y dijo:

—¡Me quedan seis dólares…! Y he de pagar cuatro a mi patrona… Lo siento…

—¡Un momento…! No se va a ofender que yo le adelante unos dólares de lo que le pagaré como administrador mío, ¿verdad?

—No habla en serio, ¿verdad?

—¿Por qué no lo iba a hacer? Ya he dicho a lo que voy… No conozco al administrador que hay. Así que cuando me haga cargo de la herencia, el administrador lo serás tú. ¿Qué te parece? Tratamos como dos viejos no es correcto. Y no perdamos más tiempo. Te voy a adelantar cincuenta dólares. Que te descontaré del primer sueldo.

—¿De verdad que esto no es un sueño…? Me dan ganas de pellizcarme para convencerme que estoy despierto de veras.

—Ya verás como todo se arregla. Es posible que tengamos dificultades con la familia de mi tía… Es lo que dice el abogado. Y me hará falta un entendido.

—Si es cierto que hay ángeles, tú eres uno de ellos.

—No me has dicho cómo te llamas.

—Mi nombre es Larry Singer. ¿Y el tuyo?

—Lucy Newman.

—¿Lucy Newman? ¿Pariente de Newman de Albuquerque? Claro. Has dicho que tenías que ir a ese pueblo. Era un hombre de negocios, no sólo ganadero. ¿No sabías que hay en Santa Fe unas oficinas Newman…?

—No me han dicho nada en la carta. Es posible que el abogado no haya querido hablar de la verdadera importancia de la herencia, por si me daba por no venir.

—Es posible. ¿Su nombre…?

—Langstron… De Albuquerque.

—¿Es el administrador a la vez?

—No. Me habla de él, pero sin darme el nombre. Estuvieron comiendo en la cantina de la estación y pagó Larry.

—Empiezas despilfarrando tu sueldo. Tienes que administrarte mejor —decía ella haciendo reír a Larry, al que al ponerse en pie en el vagón le dijo:

—Me parece que los dos hemos crecido lo nuestro… y lo de otros…

Hasta Santa Fe no dejaron de hablar. Y como lo hacían en voz baja no molestaban a los demás ni se enteraban de su conversación. Inclinados hacia adelante tenían los rostros cerca y podían hablar sin que les molestara el ruido del tren.

Cuando llegaron a Santa Fe, lo primero fue buscar una habitación en un hotel para ella. Y como estaban cansados y ya era tarde, decidieron descansar y se despidieron hasta el día siguiente.

Larry llegó a casa de su patrona, que le recibió con el gesto huraño.

—Se marchó sin pagarme los cuatro dólares de la semana.

—Debe perdonar. Salí urgentemente por la noticia de ese pariente. Gracias a Dios está mejor. No ha venido nadie, ¿verdad?

—No. Creo que debe buscar en otra ciudad…

—No se preocupe. Ya estoy colocado. Tome… Lo de la pasada semana y ésta.

—¿Es verdad que está colocado?

—Pero tendré que trasladarme a Albuquerque.

—Eso es lo de menos, hombre… ¡Me alegra mucho esa noticia! ¿Cuándo marcha?

—Posiblemente dentro de dos o tres días. Tal vez antes. Iré a la hacienda a ver a mi padre para darle la noticia. Se alegrará mucho.

CAPÍTULO X

Lucy se obstinó en que Larry le acompañara a entregar las cartas que llevaba y a visitar a los destinatarios. Que, pese al temor de ella, vivían los tres.

—Langstron vive aquí, en Santa Fe, aunque ha estado algunos años en Albuquerque. Y tú, tío tenía aquí el grueso de sus negocios. Incluso tiene oficinas centrales. Es el abogado el que está al frente de ello desde que murió su tío, que fue un gran amigo mío. Hablábamos mucho de tu otro tío. De tu padre hablaba poco.

—Pero mi tío no es hermano de mi padre. Es ella la hermana.

—Ya lo sé.

—Bueno… Vamos a visitar al gobernador. Él puede llamar al fiscal y te ayudará en el asunto de la herencia que creo no puede estar más claro. Pero es conveniente que ese abogado, el administrador de Albuquerque y todos, sepan que no estás sola.

Larry habló de lo que le pasaba.

—Así que tu padre es el capataz de Kenneth Hernán, ¿no es eso?

—Sí.

—Y es el que ha hablado a los abogados de aquí… respecto a ti, ¿no es eso? Bueno. Ésta puede arreglarlo todo. Necesita un buen abogado y un administrador honrado. Y os aconsejo que llevéis a tu padre como capataz a Los Coyotes. ¡Es un inmenso rancho…!

—Nada de capataz. Será el administrador. Y Larry el abogado aquí… Los negocios aconsejarán la mirada constante de un abogado, ¿verdad?

—Desde luego —decía el visitado—. ¿No te han dicho que tienes una hermosa casa aquí en la ciudad?

—No me han dicho más que lo de la herencia. Pero no me dicen en qué consiste.

—Creía que no ibas a venir. Hablaremos con el gobernador.

La visita al gobernador fue muy agradable para los dos jóvenes. Y les citó para el día siguiente a las once de la mañana. Hora en que quedaron los dos en acudir.

—No conviene que veáis al abogado hasta después de que habléis con el fiscal que citará el gobernador en su despacho a la misma hora en que iréis vosotros —dijo el amigo del tío de Lucy—. Os voy a llevar hasta la casa que habitaba tu tío en las largas temporadas que pasaba en la ciudad atendiendo sus múltiples negocios.

—¿Hay alguien en ella…?

—No creo. Ha de estar cerrada desde la muerte de tu tío.

Pero cuando pasaron ante la casa el que les acompañaba se quedó sorprendido. Uno de los balcones estaba abierto y la puerta de la calle, entreabierta.

—¡Es extraño…! —dijo—. Hay alguien… Esperadme en aquella esquina. Voy a averiguar quién está en la casa.

Y llamó fuertemente. La que acudió a la llamada se sorprendió al conocer a míster Folkeman, que era una personalidad en la ciudad.

—¿Quería algo…?

—Es que me ha sorprendido ver la casa de Newman habitada…

—Mi esposo es el administrador en Albuquerque… de las propiedades de míster Newman.

—¿Y también aquí en Santa Fe…?

—¡Míster Longfellow nos ha permitido que la ocupemos…!

—Me parece una temeridad de ese abogado. Y un abuso de su cargo… Porque no sé qué, míster Newman considerara a Fellow más que como un abogado que a veces ocupaba en sus asuntos. ¿No saben que hay una heredera que puede llegar en cualquier momento…? ¿Qué diría si encuentra la casa ocupada?

—Dice el abogado que no cree que venga… Hace tiempo le escribió y ni ha respondido a la carta.

—¿Por qué no ha de venir…? La herencia es inmensa… No la va a despreciar.

Y Folkeman marchó. La mujer entró en la casa y su esposo, que estaba en el despacho, dijo:

—¿Quién era…?

—¡Míster Folkeman! Y se ha enfadado por estar nosotros aquí.

—¿Y qué le importa a él? ¡No hagas caso!

—Me ha dicho si no sabemos que hay una heredera que se puede presentar…

—Esa muchacha, de venir, ya lo habría hecho. Tal vez la dirección no era exacta y dice el abogado que no se va a molestar en escribir más y en hacer averiguaciones… Ya se enterará —y se echó a reír.

—Pues parecía enfadado.

—No te preocupes. Vamos a estar una larga temporada. Los negocios de Newman dan para vivir muy bien. Y si viene la heredera, que lo dudo, porque tal vez la dirección de ella estaba equivocada por el muerto, y si viene, repito, le presentaré las cuentas exactas…

Los dos se echaron a reír.

Por la noche se encontró con el abogado y le dijo lo que pasó con Folkeman.

—Era muy amigo de Newman… Por eso se ha sorprendido ver habitada la casa. No se preocupe…

—Mi mujer le ha dicho que teníamos autorización de usted.

—¿Qué ha respondido? —preguntó riendo el abogado.

—No lo sé. No recuerdo que ha dicho mi esposa…

Pero al otro día, a la hora del almuerzo, se presentó el sheriff en la vivienda. Le abrió la esposa y sorprendida dijo:

—¿Quería algo, sheriff…?

—¿Son ustedes los dueños de esta casa?

—No. Soy el administrador que tenía míster Newman en Albuquerque. Y como hemos venido a esta ciudad…

—Han allanado ustedes una vivienda que no es suya. Lo siento, pero han de venir los dos conmigo. Es una orden del juez…

—Esto es míster Folkeman… Se disgustó ayer al ver que estábamos aquí.

—Han cometido ustedes un grave delito. Todo lo que falte del inventario que se hizo, se culpará a ustedes de su falta. ¡En fin, vamos…! Y cierren la casa.

Los dos iban muy nerviosos y asustados.

Y se asustaron más cuando les metieron en una celda a cada uno.

—¡Maldito Folkeman…! —decía él—. Hay que avisar al abogado.

Pero su sorpresa llegó al máximo al ver al abogado que le hacían entrar en otra celda.

—¿Qué pasa…? Vaya un míster Folkeman…

—No es Folkeman —dijo el abogado—. Es que ha llegado la heredera. Y el fiscal ha intervenido. Me ha pedido autorización para hacerme cargo de los negocios de Newman. Y van a investigar qué he estado haciendo. Y lo mismo harán con usted. Tendrá que mandar a por los libros en que lleve la administración. Le van a preguntar dónde ha ingresado usted lo del ganado que ha estado vendiendo. Crea que es un mal asunto para los dos… Se ha presentado esa muchacha sin decir nada. Y lo grave es que el gobernador y el fiscal son amigos de ella. Y son los encargados de aclarar nuestras actuaciones desde la muerte de Newman.

—¡Qué horror…! —decía el administrador—. ¡No he llevado cuenta de nada ni hay libros al efecto…!

—Lo vamos a pasar muy mal los dos. No creí que vendría esta muchacha. ¡Y vaya carácter que tiene…! Me ha dicho que cuando salga de la prisión, me va a arrastrar. Y que hará lo mismo con ustedes dos. A ustedes les van a acusar de allanamiento de morada y robo. Por lo visto, faltan dos cuadros que están valorados en varios miles de dólares.

—Nosotros no hemos sacado nada de esa casa.

—Ya veremos cómo lo demuestran.

El matrimonio estaba aterrado porque era verdad que se llevaron esos dos cuadros a su casa de Albuquerque. Y sabían que si registraban esa casa los encontrarían y con ello se confirmaba que eran unos ladrones.

No pudieron dormir ninguno de los tres.

Por la mañana se presentó el juez a tomar declaración a los tres. Le acompañaba el secretario para escribir las respuestas.

Duró más de dos horas la declaración de los tres.

—Les advierto que han sido bloqueadas sus cuentas en los Bancos en que tienen su dinero —dijo el juez—. Y veo mal este asunto… Les, llevaremos a la corte lo más pronto posible. Podrán nombrar abogados. Pueden indicar al sheriff el elegido por ustedes. No hay duda que han estado robando ustedes a la heredera. Y han robado en gordo… No han tenido paciencia. ¡Mal asunto para usted, abogado! Y para esta pareja que habían considerado suya la vivienda.

El fiscal dio cuenta al gobernador de las declaraciones de los tres.

—¡Son unos vulgares ladrones…! —dijo el juez—. Han estado robando cada uno por su parte… El peor de ellos es el administrador. Cuando entregue el resultado de su administración antes de llevarle a la corte, es posible que os asombréis de lo que ha debido estar robando. Y la esposa es la que posiblemente le ha empujado a esos robos, por su afán de la buena ropa, las alhajas y las fiestas.

—¿Qué piensas hacer con ellos? —dijo el gobernador al ser informado más ampliamente.

—Condenarles a unos años de prisión. A ella no puedo incluirla en la condena por ser mujer. Pero a él sí.

—¿Y con el abogado…?

—Ése es más responsable. Esperemos a la investigación que va a hacer este muchacho en los valores que ha estado manipulando y especulando, quedándose sin duda con los beneficios y con los réditos. Y si se demuestra lo que sospechamos es posible que llegue a los diez años.

—No van a tener buen recuerdo de tu llegada. Creían que no ibas a venir.

—Tendremos que ir a la hacienda… Es posible que, la ganadería, en vez de aumentar, se habrá reducido. Ya que el capataz que hay allí ha de ser como el administrador y hasta es muy, posible que hayan estado los dos de acuerdo.

—Vamos a esperar a la verificación de lo que han hecho en la temporada que han estado como dueños.

El abogado detenido, ante la investigación hecha en los Bancos, se aclaró que había estado especulando con valores y acciones en su beneficio. Y llevado a la corte, el juez ante el veredicto del jurado, le, condenó a diez años de prisión. Y al administrador a cinco. La esposa fue dejada en libertad. Odiaba a la heredera de una manera muy intensa. Y marchó a Albuquerque donde tenía su familia.

Los padres de ella, al oírle hablar de Lucy en la forma que lo hacía, le dijeron:

—No debisteis robar como lo habéis estado haciendo. No será porque no os decía que debéis tener cuidado y que tendríais que dar cuenta de la administración cuando llegara la heredera. Y no sé por qué habíais de creer al abogado cuando os decía que ella no vendría. Tenía que hacerlo. Era una herencia demasiado importante para que no se presentara.

—Ha podido dejar que le devolviéramos lo robado poco a poco…

—Los ladrones, deben ser castigados —dijo el padre—. Debisteis pensar en el peligro cuando habéis estado viviendo falsamente. Y lo hacíais con lo que obligabas a robar a tu esposo. Porque has sido tú con tu ambición sin límites la que le empujabas al robo que os parecía tan sencillo, porque pensasteis que esa heredera no se iba a presentar. Presunción absurda tratándose de algo tan cuantioso.

—El abogado decía que dado el tiempo transcurrido, la dirección que dejó el muerto debía estar equivocada y que no podría enterarse de la muerte de su tío.

La hija no quería escuchar a su padre. Y se refugió en la madre, que riñó a su esposo por hablar en la forma que lo estaba haciendo a la hija.

Pasados unos días que fueron necesarios para poner, en orden lo relacionado con los diversos negocios en los que el tío de Lucy formaba parte de los consejos, dejando al Banco que se encargara de la vigilancia de los valores y obligaciones y de la oficina de aquellos que se llevaban directamente, se encargó el que el tío de ella tenía de director.

Larry aconsejó que estos negocios que eran de madera y minas, se liquidaran con lo que desaparecían las oficinas. Los valores debían ser cambiados a nombre de ella y podían quedar bajo la custodia del Banco ingresando en la cuenta de ella los beneficios que pudieran devengar. Y en lo que se refería al rancho o hacienda, debían ir a Albuquerque para saber del estado en que se hallaba.

Pero antes debían ir en busca del padre de Larry, para que se hiciera cargo del rancho, como administrador del mismo.

Fueron a visitar al padre de Larry, que estaba a unas veinte millas de Santa Fe.

Él mismo día que salieron para esa visita, se encontró Larry con el hijo del patrón de su padre, León. Se detuvo Larry para saludarle y León le dijo:

—¿Qué tal, abogado…? ¿Tienes mucho trabajo…?

Lucy, que iba con él, y que sabía quién era ese cobarde, respondió:

—Es mi abogado y administrador general. ¿Quién es este caballero?

—Es el hijo del patrón de mi padre…

—Y antiguo patrón de él… ¿Le ha dicho que trabajó de vaquero? No debió querer ser más que yo. Por eso le hizo estudiar su padre.

—Y ahora le da envidia de que él sea un caballero y usted siga siendo vaquero, ¿verdad? —añadió ella.

—Así que es su abogado ¡Tiene gracia…! —dijo León riendo.

—Y administrador general —agregó ella—. Como administrador con doscientos cincuenta dólares al mes y un tanto por ciento en los beneficios totales de mis negocios y de la hacienda de Albuquerque.

—¡Negocios y hacienda…! ¡Qué barbaridad! Debe salir por muchos dólares al mes.

—Eso espero… —dijo ella riendo—. ¿Vamos…? Por, cierto… Vamos a por el padre de Larry. Trabajará en mi rancho como encargado general. Con cien dólares mensuales. Supongo que ustedes le han estado pagando bastante menos.

Lucy se llevó a Larry antes de que decidiera darle una paliza.

León reía al separarse los dos jóvenes de él.

—¿Es que conoces al abogado Singer? —dijo un amigo.

—Ha sido vaquero de mi rancho. Y su padre trabaja de capataz todavía. Mi padre le sostiene, pero yo soy partidario de echarle. Hizo que su hijo estudiara para que fuera más que yo… Pero hemos sabido hablar en la ciudad y no ha tenido un solo caso en el tiempo que lleva aquí… ¿Sabes lo que me ha dicho ésa, que bonita lo es mucho? Que es su abogado y administrador general.

—Y es cierto… ¡Eso sí que es tener suerte…!

—¿Suerte…?

—Desde luego. Esa muchacha tiene una fortuna inmensa. Hay oficinas aquí de empresas. Y en el Banco una fortuna de varios millones en acciones y valores bursátiles. Aparte, una hacienda con millares de reses en Albuquerque.

—¿Es verdad?

—Es la heredera que se ha hablado. Y que ha costado la prisión al abogado Langstron y al administrador de Albuquerque. Ahora es el abogado Singer el que dirigirá todo eso. Por eso decía que eso sí que es tener suerte.

—¿Es verdad todo lo que has dicho?

—No tienes más que preguntar en la ciudad. Así que habíais pedido a los amigos que no le dieran trabajo… Pues ha sido una suerte para él. Todos los abogados de aquí le envidiarán en lo sucesivo…

—¡No dejará de ser un vaquero…!

—No le aprecias, ¿verdad…?

—Le odio. Y voy a despedir a su padre.

—No creo que le asuste. Tendrá donde trabajar…

Lleno de ira por lo que le habían dicho de Larry, estaba bebiendo en un local al que iba a diario, cuando entró un vaquero del rancho para decirle:

—Hemos traído a tu padre al hospital… Tiene el rostro desconocido y le falta mucha piel en el cuerpo… Le ha arrastrado el hijo del capataz, Larry. Pero la culpa ha sido de tu padre. Insultó al padre de Larry y decía que era un inútil. Y se reía del abogado, añadiendo que se había encargado de que no le dieran trabajo. Todos los vaqueros que lo han presenciado, entienden que ha sido justo el castigo.

—¡Le mataré…! —dijo León.

—¡Cuidado con él…!

—No le voy a dejar que me golpee…

Pero unas horas después era atendido por los doctores del hospital. Estaba mucho peor que su padre.

Sagrario corría como loca al encuentro de Lucy. Y se abrazaron las dos con todo afecto.

—¿Es que has venido sola…? —decía Sagrario.

—Mi esposo se ha quedado con las maletas esperando a encontrar quien las traiga hasta aquí… ¿Andan los vaqueros por aquí…? Y tú, ¿cuándo te casas?

—Dentro de un mes.

—Me alegra. Así estaremos Larry y yo aquí. Luego, volveremos a Santa Fe. Voy a intentar vender este rancho. Me decías en la carta que es un teniente rural, ¿verdad?

—Así es. Quiero que se retire. Con el rancho tenemos bastante.

—Harás bien de obligarle…

—Está de acuerdo. ¿Qué sabes de Greta?

—Se casó también. Han quedado en ir a Santa Fe a vernos.

FIN