CAPÍTULO PRIMERO

Era muy difícil encontrar hospedaje en San Francisco ni siquiera por unas horas.

Todo estaba ocupado desde días antes.

Era un azar presentarse en la ciudad en esas fechas sin tener la seguridad de contar con habitación por modesta que fuere.

Los barcos atracados en los muelles hacían un buen negocio alquilando literas, aunque los que llegaban con monturas no eran partidarios de dejar éstas en los establos. Preferían estar cerca de sus caballos.

Pero, cuando después de convencidos accedían, no dejaban de visitar el establo como primera providencia.

Aquel año, la afluencia de forasteros había superado al anterior. Hecho que se repetía cada fiesta en la populosa ciudad.

Hasta que pasaran estas fiestas, a las que se sentía mucho miedo en Sacramento, la autoridad estaba en manos del marshall U. S. y de sus amigos, Lorne y Kenneth, así como de su ayudante Ellery, que se hizo cargo de la oficina de sheriff y de la placa distintivo.

La situación social de la ciudad había mejorado bastante, pero no había desaparecido el temor a una reactivación de los hechos, que aconsejaron al marshall distribuir a parte de las autoridades existentes.

Sabía que los ventajistas no se daban por vencidos y se resistían a esta campaña de profilaxis.

Por su estatura, era conocido el marshall como Big-Ben, pues su nombre era Benjamín Astor.

Para los propietarios de locales de diversión era una verdadera pesadilla el cuarteto formado por el marshall y sus tres amigos, abogados como él, aunque solamente uno estaba en ejercicio cuando Big-Ben les pidió su colaboración.

El hecho de que conocieran la ley a la perfección, impedía que pudieran ser engañados.

Ellos, a su vez, sabían que no eran estimados en aquellos ambientes de vicio. Y temían, lógicamente, que esas fiestas fueran aprovechadas para hacer acudir a los «hombres de Colt» que por una cantidad relativamente importante, eran capaces de asesinar a sus propios padres.

No frenaría a estos personajes el que estuvieran firmemente respaldados por las autoridades superiores de Sacramento.

Sobre todo, si les mandaban venir de lejos y, una vez cometido el crimen, pudieran salir de la ciudad para no volver a ella.

El gobernador estaba preocupado. Y mucho más que él, el fiscal general que, por haber estudiado con Ben, le pidió que fuera a San Francisco como marshall.

Para Ben, había sido una diversión más, la aceptación de ese cargo, al que el gobernador añadió el de «delegado especialísimo suyo». Esto le convertía en un «doble» del gobernador.

De este modo, no había un solo delito sobre el que no tuviera jurisdicción.

Pero las balas de los pistoleros no le iban a respetar por eso.

En esas fechas se inauguraba un local que iba a ser la admiración de propios y extraños. Y en el que, según comentarios, se había gastado una inmensa fortuna.

Todos los años acudía el gobernador a esas fiestas, presidiendo lo más importante de ellas, que era la carrera de caballos.

El marshall y sus tres amigos eran antes que abogados, ganaderos. Y, por, lo tanto, entusiastas de estos animales.

Big-Ben, el marshall, era un criador de ellos, allá por el nordeste de California. Y había mandado llamar con tiempo a uno de sus jinetes con la montura favorita en el rancho.

Quería confrontar ese caballo de tres años con los que solían correr cada año en esa carrera, que estaba adquiriendo mucha fama en toda la Unión.

Llegaban corceles desde centenares de millas de distancia y, desde luego, ganar allí no era nada sencillo.

Los resultados obtenidos en las sesiones precedentes asustaban al más valiente.

Los llamados «pura sangre» estaban desplazando de esas carreras a los caballos de la tierra, aunque los ganaderos, tozudos, no se daban por vencidos.

Tozudez que permitía ganar fortunas a los propietarios de esos «especialistas» oriundos de Europa y de la India.

No sólo eran derrotados en el hipódromo sus caballos, sino que les llevaban elevadas cantidades que jugaban a favor de ellos.

El marshall no pensaba jugar un centavo a favor del suyo, pero quería ver lo que era capaz de hacer en una carrera de esa importancia.

La inauguración de «Eldorado» había acallado los comentarios sobre las carreras.

Míster Glasman, de Sacramento, hombre de negocios, había invitado al gobernador a esa inauguración por ser uno de los socios del mismo.

Y como con motivo de las fiestas eran muchos los que llegaron de la capital, Ja concurrencia a esa inauguración iba a reunir en sus lujosos salones a lo mejor de la sociedad californiana.

El gobernador, aun siendo huésped oficial de San Francisco, se alojaba en casa de un amigo, quien figuraba en los principales consejos de administración de sociedades importantes del este y del oeste.

Pero ya tenía muchos años, aunque seguía atendiendo a sus múltiples negocios.

Había cumplido los setenta y se mantenía fuerte y con la cabeza despejada.

Durante la campaña electoral ayudó mucho al gobernador.

Era de apreciar en él su enorme fuerza de voluntad, ya que siendo un casi analfabeto en sus principios, de manera autodidáctica se había convertido en una persona instruida y muy capaz en los negocios, aunque solían decir sus amigos que la ignorancia le hizo audaz y la suerte le sonrió. Pero la verdad era que sociedad en la que entraba a formar parte, sociedad que prosperaba. Y acciones que adquiría, acciones cuya cotización aumentaba.

Fue uno de los afortunados con el oro, pero no malgastó lo que conseguía. Al contrario, sus ganancias las iba colocando con tanto acierto que su fortuna se multiplicaba de día en día.

Llegó a California, procedente de Atizona, donde trabajó desde muy joven de vaquero. Origen que no ocultaba nunca. Y todo lo relacionado con esa profesión le encantaba y le hacía saltar como un chiquillo.

Cuando su fama y su fortuna se fue incrementando, no faltó quien dijo que había sido atracador y pistolero. Ambas cosas fueron negadas rotundamente por él.

Al trascender la fama de su fortuna, llegaron parientes de Arizona, a los que ayudó mucho.

Entre éstos se hallaba un hermano que se quedó a su lado, pero sin que aprendiera nada con esa proximidad. Se dedicó a vivir bien y a malgastar lo que el otro ganaba rápidamente y con honradez.

No engañaba a su hermano, pero éste solía decir que podía dejar que gastara en la forma que lo hacía.

Se casó su hermano y tuvo dos hijos. Por su parentesco con el afortunado minero, contrajo matrimonio con una hija de otro ricachón, pero se dio buena, mafia para arruinar a la familia de la esposa, metiéndoles en negocios que resultaban un desastre cuando no un verdadero bluff.

Eso hizo que durante años estuviera separado del hermano.

Y mientras, Sam Baxter, como se llamaba éste, había tenido una hija.

Mabel, al ser mujer, se casó con un muchacho sin fortuna y sin porvenir, a juicio de los amigos de Sam. Pero trabajó honradamente junto con su suegro, demostrando cualidades que hacían feliz a Baxter.

El hermano de Baxter no hacía más que hablar que había sabido lo que hacía al enamorar a la muchacha. Y el pundonor del acusado de oportunista le llevó a marchar con su esposa.

Sam Baxter, hombre sencillo en el fondo, aunque de gran carácter, fue engañado por los enemigos del hermano, empleados de sus empresas, que le hicieron creer que había robado una fuerte cantidad.

Y pensando en su hija, aunque odiaba a los ladrones, se negó a denunciar y perseguir al huidizo.

Pero se negó a saber de Mabel. Y cuando llegaba alguna carta, el hermano se arreglaba para que no llegara a su destino, con lo que el hombre creyó que la vergüenza impedía escribir a su hija.

Ésta, ante el silencio reiterado del padre, dejó de escribir.

Y así pasaron los años.

Pero nada es eterno en esta vida…

Un día, uno de los empleados, estando muy grave a consecuencia de un accidente, rogó llamaran a Baxter. Y le confesó que lo del robo de su yerno era mentira.

Sin embargo, murió sin decir quiénes lo habían planeado.

Desde entonces, Sam, arrepentido de sus malos pensamientos, trató de averiguar dónde estaba su hija.

Supo lo de las cartas intervenidas, aunque sin que le dijeran el nombre de la persona interesada en ello. Sospechó, no obstante, de su hermano, que mantenía a su familia gracias a la sombra suya.

Le tenía como una especie de «segundo» en los negocios, ya que al marchar la hija se había refugiado en el cariño a su hermano.

Sin embargo, una sospecha no era una seguridad.

Habló con el hermano con la rudeza propia de su temperamento noble y sencillo. Como era lógico, el hermano negó. Y Sam no quiso insistir ante el temor de ser injusto.

Pero se volvió apático y misántropo. No se perdonaba lo que pasó y su encono contra la hija…

Por fin supo de Mabel. Pero había muerto y el esposo no respondió a sus cartas.

Éste había prosperado en negocios ganaderos y poseía un rancho con muchos millares de acres y de reses. Y en la zona en que vivía era respetado y querido.

Este drama lo conocía el gobernador. Por eso, al llegar a Sacramento lo primero que hizo fue preguntar por su nieta, ya que había sabido que su hija había tenido una niña a poco de marchar de su lado.

—Hace dos semanas he sabido que murió mi yerno también —dijo el viejo.

—¿Y la muchacha?

—En el Este estudiando. Le he escrito una carta. He sabido su dirección y espero respuesta.

—Fue una mala acción hacerle creer que le había robado…

—Será mejor que no hablemos de ello. Hace años que no me perdono lo que dije entonces. Y lo que siento es que haya muerto mi hija sin saber la verdad. Le escribí a su esposo, pero no ha querido responder a mis cartas. Era un hombre sencillo, recto y honrado. Por esas cualidades se ha hecho querer en Albuquerque. Y me faltó valor para ir a verle y pedirle perdón. Espero que mi nieta no me guarde el rencor que debía sentir su padre hacia mí. ¡Y no sabes lo que me alegrará poder conocerla!

—¿Le has escrito?

—Una carta, llena de sinceridad, de amargura y dolor.

—Tal vez responda.

—Esperemos que así sea. He tratado de subsanar en parte el mal que haya podido hacer a sus padres. Lorne ha redactado el testamento. Todo se lo dejo a ella. ¡Absolutamente todo! Ese muchacho ha sabido redactarlo. No habrá la menor posibilidad de negarle ese derecho cuando yo muera. Para evitar complicaciones, lo hemos colocado todo a su nombre. Yo soy el administrador solamente de lo que es de mi nieta. Pero lo llevamos en secreto.

—Has hecho bien. Y si sabes dónde, está, debes ir a ver a la muchacha.

—Espero me responda, pues es lo que he pensado hacer. La dirección que conseguí por unos amigos de Santa Fe, no es segura… y no me atrevo a hacer un viaje tan largo para encontrarme con que no está allí.

A los pocos minutos hablaban de San Francisco.

—¡Buen muchacho ese que le llaman Big-Ben! —dijo Baxter—. Pero ha de tener poderosos enemigos en esta ciudad. Su actuación es decidida y contraria a ciertos negocios…, que se han extendido de una manera peligrosa. Ha castigado a algunos, pero no eran todos los que se hallan mezclados y los que le restan, no olvidan. Le enviaste tú, ¿verdad?

—Sí.

—Pues debes ser el que le saque de aquí. Le matarán si no lo haces.

—Estoy tan asustado como tú.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer.

—No conoces a ese tozudo.

—Sin embargo, está en tu mano.

—No lo creas. Es marshall U. S. y esto depende de Washington. Si yo pedí con enorme interés su nombramiento, no voy ahora a calumniarle. Tendría que alegar algo que, aconsejara su destitución. ¿Comprendes?

—Sí. No hay duda que el asunto es delicado. ¿Qué ejercicios habéis puesto?

—No intervengo en eso. Es cosa de las autoridades de aquí…

—Es que no oigo hablar más que de carreras de caballos… ¿Y los ejercicios, que?

—Supongo que los habrá también.

—¡Pues claro que debe haber ejercicios vaqueros! Parece que se olvida que San Francisco pertenece al Oeste…

Hablaban los dos solos, en el despacho de Sam, en la enorme mansión, construida hacía muchos años.

Los dos sobrinos de Sam, Leo y Adams, entraron hablando entre ellos.

—¡Hola, tío! —saludaron.

—¡Hola! —respondió él—. Ahora estoy hablando con este amigo.

—Es importante lo que te vamos a decir. Es relacionado con esa sociedad minera. Debemos avalar esas acciones que va a emitir. Aunque lo más acertado sería comprar un sesenta por ciento de ellas.

—Para que no se hable más de ello responderé: ¡¡No!! No intervendremos en ese negocio, dejad que los que compren hagan fortuna. No hay que desearlo todo para uno.

—¿A qué sociedad se refieren? —preguntó el gobernador.

—¡Qué más da! —exclamó el viejo—. Nosotros no intervendremos.

—Es que hemos prometido a Hagford que le ayudaríamos. Y lo hemos comunicado al Banco. Este garantiza la emisión.

—¡Allá el Banco si lo hace! Lo hará bajo su responsabilidad.

—Estamos diciendo que hemos garantizado…

—¿Y quiénes sois vosotros? Responderéis «personalmente» ante ellos.

CAPÍTULO II

—Escuchad, —dijo el gobernador—. El nombre de Hagford no es una garantía en asuntos mineros.

—Míster Glasman forma parte de esa sociedad.

—En ese caso, qué lo garantice él —dijo el viejo—. ¿Nos aseguran que tiene una gran fortuna? ¿Para qué adquirir acciones si él posee dinero para una explotación adecuada y que el beneficio les quede a ellos? ¿Está esa sociedad tan apurada? ¿Cuándo han acordado los accionistas aumentar su capital por medio de esas acciones?

—Bueno. Verás. Es que míster Hagford y Glasman, por su cuenta, van a…

—¿Sin consultar a sus accionistas? —cortó el viejo—. ¡Hum! Me huele a estafa. ¿Alguna mina que no pertenece a la sociedad y ha sido salada?

—¡Qué cosas dices, tío! Para ti no hay más que estafadores. ¿Por qué hiciste la fortuna con el oro?

—Cuando aconsejaba comprar acciones a mis socios, estaba razonado y «siempre» por acuerdo de la mayoría absoluta de los asociados. He conocido a muchos estafadores con frac y rostros risueños que decían frases agradables. El asunto de las acciones debe estar muy claro. Si queréis que yo intervenga me traéis el acta de la reunión de accionistas en la que se haya acordado esa ampliación de capital.

—Te estamos diciendo que es un gran negocio, porque se hace sin esa consulta a los accionistas. Es una sociedad nueva que necesita esas acciones para…

—¡Estafa! ¡Estoy seguro!, haré saber a los Bancos que no entro en ello.

—Pero, tío, si nosotros hemos garantizado en tu nombre…

—Habéis hecho mal.

—Fue consejo de mi padre.

—Mal aconsejado. No os preocupéis. Los Bancos sabrán la verdad —dijo el gobernador.

Los sobrinos salieron y comentó Sam:

—¡Son dos perfectos granujas! Lo mismo que su padre. ¡Tienen la misma escuela! ¡Están deseando que me muera!

—¿Les has hecho saber lo del testamento a favor de tu nieta?

—Mi hermano se enteró y me estuvo riñendo por ello. Decía que esa muchacha será como era su padre. Y no me dio por enfadarme; me eché a reír y le dije que ya estaba hecho y con mi mayor agrado. Añadí que «todo» era para ella. Por eso tratan de montar una estafa basados en la solvencia de mi nombre. Han comprendido que nada pueden esperar de mí.

—Hay que cortar lo de esas acciones. Hablaré con Big-Ben. Entra en su jurisdicción.

—Conozco bien todo eso. Bastará un artículo en el periódico. Es el mejor medio de advertir a la gente que no estoy metido en esto y que tengan cuidado con esas acciones —dijo el viejo riendo—. ¡Todo esto es obra de mi hermano, de acuerdo con el ventajista de Hagford! Si se descubre la estafa, y se descubriría con rapidez, espera que yo indemnice a los compradores. Y el estafado sería yo.

—Hablemos con Ben. ¿Vienes?

—Me encantará dar un paseo.

Salieron los dos.

Mientras, los sobrinos de Sam hablaban con su padre.

—No le convencerás —dijo Holmes a su padre.

—No me interesa convencerle. Lo haremos como está previsto.

—Es que irá a los Bancos a decir que él no interviene…

—Bastará con lo que yo diga en nombre suyo y de la firma. Soy el segundo en importancia dentro de la misma. Todo lo que hago aparece como hecho por él.

—Pero si desmiente personalmente…

—No os preocupéis. Los Bancos harán lo que yo les diga.

Sin embargo, él no conocía a los enemigos que se le iban a enfrentar.

Los hijos marcharon tranquilos.

Eran de los invitados a la inauguración de «Eldorado» y habían visto a algunas de las mujeres que trabajarían allí.

Sabían que Harris, uno de los socios y el que lo iba a regentar, había esperado hasta tener el cupo de muchachas seleccionadas.

El padre de ellos, viudo desde hacía años, solía frecuentar ciertos lupanares que funcionaban de manera clandestina en la ciudad, y a quien la inauguración de ese local era un acicate para su falta de escrúpulos.

Estaba apasionado con las muchachas de menos de veinte años que atenderían allí a los clientes.

Pero lo que los hijos le dijeron, le pusieron intranquilo.

Y salió para visitar a los directores de los Bancos.

El periódico de la ciudad había hablado algo de ese hallazgo en una de las minas de Oroville. «Recogía informes fidedignos» sobre el descubrimiento. Y hacía saber que «compañías potentes del Este» estaban interesadas.

No había desaparecido el veneno del oro. Y eran muchos los que comentaron la noticia, esperando que dieran más detalles sobre la misma.

La aparición de acciones sobre ese hallazgo sería bien recibida.

Los que manejaban el asunto, lo conocían bien.

Pero la visita del gobernador y Baxter a la oficina conjunta de Ben, Ellery y Lorne, que actuaba de juez, iba a cambiar ese ambiente.

El hermano de Baxter no había pensado en esos cuatro, pues Kenneth estaba organizando un cuerpo de policía metropolitana, y había que contar con él.

Cuando llegaron los dos visitantes, estaban reunidos para tratar de la afluencia de pistoleros con motivo de las fiestas.

Saludaron con respeto al gobernador, que presentó a Baxter.

La conversación duró más de una hora.

—Mañana nos ocuparemos de eso —dijo Ben—. Esta noche hay que ir a ver ese nuevo local. Toda la ciudad está pendiente de su inauguración, aunque parece ser que sólo podrán entrar los que tengan invitación. Claro, eso es para esta noche. Y a nosotros nos han invitado «especialmente». El regente de ese «tugurio» lujoso no olvida, sin duda, el trato que le dimos hace algún tiempo. Es posible que nos tenga reservada una sorpresa, aunque no esperamos sea esta noche. Le asusta que podamos cerrar eso definitivamente.

El gobernador dijo que también asistiría a la inauguración.

Quedaron, por tanto, en encontrarse allí.

Era cierto que se hablaba más de ese local que de la carrera de caballos y de los ejercicios vaqueros.

El hecho de haber exhibido a algunas de las muchachas que iban a trabajar allí, era la causa de esa expectación.

Los que habían estado allí, hablaban de su lujo casi asiático.

Estaba construido sobre los acantilados de la costa, lo que daba un aspecto más espectacular al edificio. Una escalera, labrada en la roca, llevaba hasta un pequeño muelle en el que podían atracar embarcaciones de poco calado, como botes, aunque capaces para varias personas.

Una cala de unas doscientas millas de entrada permitiría el paso a barcos de importancia, quedando al resguardo y pudiendo fondear.

Desde los barcos, y en los botes al efecto, sería sencillo llegar al saloon, utilizando esa escalera.

Big-Ben y sus amigos estaban informados de estos detalles por los obreros que habían trabajado en ello.

Hasta la ciudad propiamente dicha habría una media milla solamente, lo cual permitiría el acceso a ese local, incluso a pie.

Pero en la noche de su inauguración abundaban los coches que llevaban hasta la suntuosa entrada a los visitantes.

Harris en persona era el encargado de saludar a los que llegaban, mientras que un empleado, a su lado, recogía las invitaciones.

Cuando Big-Ben acompañado por el sheriff, llegaron, miraban sorprendidos.

Tenían que admitir que no se habían escatimado medios para convertir en suntuoso y extraordinario aquel local.

Harris sonreía frente a ellos.

—Sé que no me aprecian —dijo con valor—, pero confío en que se convenzan que no fueron justos conmigo. No debieron creer que estaba de acuerdo con Burman y Marx. Y mucho menos con el abogado Conwan…

—Está magníficamente instalado este saloon —dijo Big-Ben.

—Y no sólo con lujo, sino con gusto. Hay que reconocerlo —aclaró Ellery.

—Gracias —repuso Harris.

Pero el hecho de no responder a sus palabras le puso nervioso.

El tener que atender a los que seguían llegando, le hizo olvidarse de ellos.

Kenneth y Lorne llegaron más tarde.

Elogiaron ante Harris lo que estaban viendo.

Los amplios salones se iban llenando de invitados. En el central, había una plataforma para los músicos que se hallaban ya preparados. Y en uno de los lados un largo mostrador de valiosas maderas, adornado con bronce, atendido por cinco, barman.

Un elegante, con rostro de cera y ojos saltones, se acercó a ellos para decir:

—Es el salón para billar. Medio dólar el ticket. Si les agrada el juego, en ese salón —y señaló— tienen cuatro mesas de ruletas y cuatro dados y, en aquel otro, doce mesas para los amantes del póker. A los jugadores les agrada estar un tanto alejados de la parte en que se baile. Como ven, las gruesas puertas amortiguan la música.

—No han olvidado un detalle —dijo Big-Ben sonriendo.

—Es el mejor local de California de todos los tiempos.

Los dos siguieron visitando los salones dedicados a los juegos.

Observaban los rostros de los encargados de las mesas y de los croupiers que atendían las ruletas.

—No conozco a nadie —dijo Ben—. ¿Y tú?

—Tampoco —repuso Ellery—. Les han debido traer de lejos. Pero no dudes que son ventajistas.

—Sí. ¡Son flora de saloon! Desde luego, han gastado una enorme fortuna.

—Lo que me sorprende es el vestuario de las empleadas. Confieso que esperaba una indecencia…

—También yo.

Las muchachas que iban y venían con bandejas y bebidas no se fijaban en ellos.

Y, lo que era más extraño, no les molestaban, preguntándoles si querían beber algo.

Después de recorrer con la mirada las mesas, pasaron al otro salón, el de las doce mesas para póker.

Todos vestían de ciudad.

Para Harris fue una sorpresa la visita del gobernador.

Le llevó ante una mesa y, haciendo una señal, acudió una de las empleadas a la que ordenó atendiera a aquellos caballeros. El gobernador iba con Chester, periodista de Sacramento y Perry, el fiscal general.

Cuando Big en y Ellery regresaban de su visita a los salones de juego, saludaron a estos tres personajes y se sentaron con ellos.

La empleada llevó tres botellas de champaña, invitación de Harris.

—¡Admirable! —exclamó el gobernador.

—Pero se aprecia un olor característico —dijo Ben—. Y compadezco a los amantes del juego. ¡No falta un solo detalle! Y en alguno se ha cargado un poco la mano. No sé, pero presiento que tendremos que cerrar este local en breve. Van a tener prisa por amortizar el enorme gasto que han realizado. Y las fiestas que empiezan mañana serán una oportunidad magnífica.

—¿Ventajistas? —respondió el gobernador.

—En abundancia —respondió Ben—. ¿Cuántos calculas, Ellery?

—¡Pchs…! ¡Es difícil de calcular! Dos por mesa de póker…, dos croupiers para cada una de las ruletas y otros tantos para las de dados, dan un total de cuarenta. Claro que no cuento con los «matones» vestidos con elegancia, que están vigilando y, como fuerza de «choque», dispuestos a acudir donde hagan falta.

—¿Aquella escalera? —preguntó el gobernador—. ¡Es suntuosa!

—Y de mármol —comentó Chester—. Arriba debe haber «reservados».

—¡Veámoslos! —propuso Ben.

Y poniéndose en pie, imitado por Ellery, fueron hacia la escalera.

Cuando empezaban a subir ésta, otro elegante se les acercó, diciendo:

—Arriba están los «reservados», pero ahora están vacíos.

—¿Empleado? —preguntó Ellery.

—Encargado de vigilar para que las empleadas atiendan como es debido a los clientes.

—¿Se pueden visitar esos reservados? —preguntó Big-Ben.

—Desde luego —respondió Harris, que se había acercado—. Son para aquellas personas a quienes no les agrada ser vistos… y estar un tanto aisladas. ¿Qué le parece?

—No creo que haya muchos en la Unión, no ya en California, como este local.

—Es un elogio que agradezco…

—Espero poder hacer lo mismo en lo que hace referencia a su funcionamiento. El local en sí es francamente admirable. ¿Gastaron mucho?

—No puede hacerse idea —respondió Harris—. ¡Una fortuna!

—¿Han calculado el tiempo para amortizarlo? —inquirió Ben.

—Eso no se puede calcular ni saber. Depende de la atención que le presten los ciudadanos de San Francisco. Espero que al principio y, como novedad, los clientes sean numerosos…

—Puede estar seguro —exclamó Ellery.

Y subieron para recorrer los doce reservados.

Todos eran iguales. Pero, aun así, los recorrieron uno a uno.

Y sin descender, siguieron revisando las habitaciones que había a uno y otro lado de un pasillo. Habitaciones que estaban numeradas.

Big-Ben, sonriendo, preguntó a Ellery:

—¿Qué, te parece?

—Lo que pensamos. Tienen prisa en amortizar lo gastado.

—No olvides en tu oficina de engrasar una cuerda. La usaremos pronto. Y eso que ya sabes lo que me disgusta la violencia. Pero me agrada menos lo que aquí va a suceder…

—Son las habitaciones de las muchachas empleadas —aclaró.

—No creo hayan estado mejor instaladas anteriormente —comentó Ellery.

—Puede asegurarlo. Vengan por aquí.

Siguieron al, empleado, que les hizo salir, por una puerta disimula, a una terraza desde la que se veía el mar y parte di la población.

Había allí unas cuantas mesas también.

Debajo de ellos había otras terrazas, a las que se debía salir desde el salón central.

Encontraron al mismo elegante cuando abandonaban el pasillo.

—¡Bonito mirador! —exclamó Ben, asomándose a la barandilla—. ¡Pobre del que caiga desde aquí! ¿Cincuenta pies?

—Una cosa así —dijo el empleado—. Pero no será fácil caer. Esa barandilla lo impide.

—¡Hermosa vista se domina desde aquí! —añadió Ben al retirarse—. Repito que no han olvidado un detalle.

Y regresaron junto al gobernador y sus acompañantes.

—¿Qué les ha parecido? —preguntó Harris sonriendo.

—Lujo y gusto en todo —respondió Ben.

—Gracias, marshall.

—¿De dónde han traído los empleados? No recuerdo haberles visto por la ciudad.

—Han estado hospedados en los hoteles hasta ayer… ¡Buenas personas! Correctas y serias.

—¿Cuántos en total? ¿Cincuenta?

Harris se echó a reír.

—Mucho menos. No son necesarios tantos. Los que atenderán las mesas de azar y tres vigilantes. Uno para cada salón. Quiero que los clientes estén bien atendidos en todo momento.

Ben sonreía mirando a Harris.

—¿Muchachas?

—Veinte. Diez para el baile y las otras diez para atender a los clientes.

—¡Un gasto enorme!

—Ellas solamente cobrarán un dólar por día. Cuentan con las propinas.

—Que serán importantes si los clientes son gente de dinero.

—No quiero vaqueros aquí.

—¿Tampoco los ganaderos?

—¡Hombre! Eso es distinto, pero tendrán que vestir ropa de ciudad.

Harris se disculpó para atender a los invitados que seguían llegando.

—¡Es una serpiente! —exclamó Ellery al verle marchar.

Los que estaban con él se echaron a reír.

CAPÍTULO III

—¡Ben! ¿Has leído el periódico?

—¿Qué dice? —preguntó Big-Ben.

—Habla de «Eldorado». Toda una página. Dice que es el «paraíso» de la «buena sociedad» de California. No olvida el menor detalle en la descripción… Esta noche serán centenares los clientes. ¡Desde luego, no exagera!

—Pues, si es justo, nada podemos decir. ¿No te parece? —añadió Ben sonriendo.

—Sin embargo, hay otra nota sobre esa mina de Oroville «calando» el ambiente. Y está bien hecha. El periodista se muestra imparcial. Se concreta a recoger lo que, según él mismo, «flota» en el ambiente.

—¿Qué dirá el viejo Baxter?

—Estará furioso con nosotros. Dirá que no hemos hecho nada. Y eso que el gobernador le aseguró que podía fiar en nosotros.

—No podíamos actuar por un rumor… Ahora, es distinto.

—Ten en cuenta que el periódico «recoge rumores», no afirma nada.

—No importa. ¿Has oído algo de ese rumor?

—No.

—Pues, ¿qué te parece si preguntamos a Rees dónde ha oído lo que «recoge»?

—Responderá que en varios locales… Cosa que no podrás comprobar no ser cierta.

—Sin embargo, nuestras preguntas le pondrán en guardia. Comprenderá que estamos atentos. Y no le agradará. Le haremos saber que el próximo rumor que recoja debe decimos dónde lo oyó y a quién.

—¡Hum! Aparecerá la libertad de Prensa… Sus «sagrados» deberes y derechos.

—¿Qué te pasa?

—Prudencia y serenidad… Son tus normas. ¿Lo has olvidado? Hay que ser pacientes.

—Es lo que aconsejo ahora también —dijo Ben riendo—. Lo que no creo haber dicho es que enmudezcamos. Se le puede preguntar de una manera correcta. ¿Consideras que será un abuso por mi parte?

—No quiero dar motivos a ese granuja para que se ría de nosotros. Por mí, hace días que habría sido arrastrado, porque no me cabe duda que está de acuerdo con esos estafadores… Y, según tu teoría, debemos darles cuerda. ¿No es así?

—Si algo en ti no me agrada es tu maldita memoria —dijo Ben—. ¡Está bien, les daremos cuerda! Pero no me gustará oír al viejo Baxter si ha leído lo de la mina.

Y como si estas palabras fueran una llamada, se presentó el financiero aludido.

Entró en la oficina del marshall como un rayo. Sin dejar que Kenneth le anunciara.

Llevaba un periódico en la mano y, sin saludar, le golpeó con la otra, diciendo:

—¿Han leído esto? ¡Siguen la campaña preparatoria! ¡Entiendo de esto, jovencitos! Lo he visto hacer centenares de veces. ¿Por qué no han silenciado a ese periodista granuja?

—Porque aún no ha dado motivos —repuso Ben.

—¿Es que no se dan cuenta de lo que se propone? ¡Por las tarántulas de Arizona que si tuviera veinte años menos!

—Escucha, Baxter —añadió Ben—. No es un problema de edad. Hasta ahora, en este asunto, no hay más que lo que usted ha dicho al gobernador y él nos dijo a nosotros. Y estoy convencido de que lo que dijeron es cierto; pero no tenemos más pruebas que sus palabras. Lo que dice el periódico no puede ser considerado como una «campaña» todavía… Se concreta a recoger un rumor y hasta es posible que no exista y lo que hace es «caldear». Pero, por lo que ha escrito hoy, nada se le puede decir.

—¡Y decía el gobernador que podía fiar en ustedes! —exclamó el viejo abandonando la oficina.

Ellery miró a Ben y se echó a reír.

—No parece hacer mucho caso de tus razonamientos.

—Porque en el fondo es un dictador. Está acostumbrado desde hace años a que no le discutan y a ser obedecido. Una indicación suya era una orden.

—Tiene miedo a que desacrediten su nombre. Y a que engañen a los incautos.

—Me agradaría saber cuántas veces les ha engañado él. Porque la fortuna que ha reunido la hizo a fuerza de especulaciones en la Bolsa. Especulaciones que tienen que tener su base en el engaño. Hacer creer que unos valores van a bajar para que los poseedores se desprendan de ellos, y entonces, bajo cuerda y de manera secreta comprar por su cuenta. O a la inversa; hacer creer que van a subir y vender escudado en esa campaña. ¿No es eso engañar?

—Lo que tratan de hacer ahora no es eso; es estafar. Vender acciones de una mina que no tendrá más oro que el que le hayan disparado con una escopeta. Desde luego, no debemos tolerarlo.

—Y no lo toleraremos, pero ¿dónde está hasta ahora la menor prueba? No quiero que me ordenen lo que he de hacer. Ni el viejo Baxter, ni cien como él. Sospecha, o está seguro, que es su familia la que con Glasman va a cometer esa estafa. ¿Qué ha hecho en contra de ellos? Si teme que empleen su nombre y prestigio para hacerlo, debe salir valientemente al paso. Visitar los Bancos y asegurar que nada tiene que ver con esas acciones. Y no venir a gritarnos como si fuéramos unos empleados suyos.

—Hay que tener en cuenta que está muy disgustado.

—También lo estoy yo, y eso que soy paciente. Si acepté el cargo que ostento fue con el propósito de hacer respetar la ley. Pero la ley establecida, no la de fulano o Zutano; llámese como se llame.

—Aseguraría que no es ésa su intención.

—Es a lo que está habituado desde que hizo el primer millón. Debe ser interesante su pasado.

—¡Hum! Veo que estás enfadado… ¿Qué has hecho de tu calma y de tu paciencia?

—No estoy enfadado; disgustado sí, que no es lo mismo.

—Llámalo como quieras —dijo Ellery riendo—, pero no vuelvas a pedirme serenidad y paciencia.

—¿Qué pasa? ¿Discutiendo? —inquirió Kenneth, entrando en el despacho de Ben—. No irás a decir que Ben pierde su calma, ¿verdad?

—Pregúntale a él —dijo Ellery—. Por lo menos, ha confesado que está disgustado con el viejo Baxter…

Y le explicó lo sucedido.

—Bueno, ahora estoy de acuerdo con Ben. Ante la ley y, es lo que debe ser norma para nosotros, no hay delito alguno en lo publicado en el periódico. Es posible que se haya comentado lo que recoge, en virtud de una campaña que se hará de palabra entre los mineros y posibles compradores de acciones. No se le puede ni llamar la atención por ello.

—Pues yo no estoy dispuesto a dejar que el ambiente se caldee demasiado y que cuando queramos cortar esa estafa, sean los compradores quienes busquen las acciones. No ignoramos lo que puede conseguirse despertando la ambición y la codicia, propias del género humano…

—¿Te das cuenta? —dijo Ben, riendo ahora—. Se ha vuelto filósofo.

—Algo tenía que aprender oyéndote durante tanto tiempo.

—Bueno, dejad de discutir. ¿Sabéis la hora que es? Los ejercicios van a empezar y tú, Ellery, has de estar allí, al frente del jurado.

—Tienes razón. Se me había olvidado. ¿No vais a venir a presenciarlos?

Ben miró a Kenneth, quien sonrió. Ben se encogió de hombros.

—¿Veremos en realidad algo notable? —dijo.

—Solamente estando allí podré responder más tarde —repuso Ellery.

—¿Sabéis que han pedido al gobernador que se celebren elecciones para sheriff y juez?

—Para sheriff, es justo; pero al juez lo nombra el fiscal general —puntualizó Ben.

—Tenéis que convenceros que no nos quieren en estas dependencias.

—Di quiénes son los que no nos quieren aquí.

—De acuerdo… Son pocos, pero gritan mucho.

—También las ranas croan cuando te acercas a ellas. Y no se les concede importancia… —observó Ben—. Cuando creamos que es oportuno, se convocarán esas elecciones, no cuando lo pida un grupo de ventajistas. Sabemos que son éstos los que nos odian.

—Si venís, vamos —dijo Ellery, saliendo del despacho.

Los otros dos le siguieron.

Al llegar a la parte en que cada año se celebraban los ejercicios, se acercó el alcalde, nombrado provisionalmente también, para decir:

—Me han pedido que se incluya en los ejercicios lo que figura todos los años y que se hace en todas las poblaciones. La gritería que se produjo me ha aconsejado asegurar que se haría así. Me refiero a «Colt» y rifle.

—¿No llaman a esto ejercicios vaqueros? —dijo Ben.

—Así se entienden en todas partes… Gusta a los cow-boys presumir de tiradores, lo mismo que de buenos jinetes.

—¿Ha visto algún ejercicio de esa clase, ganado por ellos? No. Los que triunfan son los interesados en pasar factura por esa habilidad o vivir de ella. Vencer en un ejercicio de revólver es obtener un certificado oficial y público de pistolero. En lo sucesivo se olvidan de su nombre. Hablan del ganador de ese ejercicio. Y esto les llena de vanidad.

—Pero no podemos negamos —añadió el alcalde—. Mirad… Todos esos están ahí ante el jurado para inscribirse en esos ejercicios. Y la mayoría los aplauden.

—Yo no lo toleraría —insistió Ben.

Pero Ellery marchó a la mesa del jurado y aseguró que estaba de acuerdo.

En pocos minutos hicieron la inscripción. Y el jurado explicó en qué iban a consistir. Cada uno proponía un blanco.

Mientras se ponían de acuerdo, Ben se fijaba en los participantes.

Se fijó con más atención en tres de ellos. Y, al final, sonreía burlón.

El gobernador y los que vinieron con él de Sacramento, se hallaban en la tribuna de las autoridades.

Le llamó la atención un alboroto bajo esa tribuna.

Fue hasta allí para informarse.

Era el viejo Baxter, que estaba insultando a Rees, el periodista.

Y gritaba que era una estafa lo de las acciones sobre la mina a que se refería en el periódico.

Y hasta trató de golpearle, siendo contenido por los más próximos.

—¡Baxter! —gritó Glasman desde la tribuna—. ¿Por qué dice que es una estafa? No hay acciones aún, pero, si entendemos que deben hacerse, es asunto que no le interesa. Pasó la época en que controlaba usted la minería de California.

—¿Dónde está esa mina de que habláis?

—Cuando compren acciones, le dirán dónde está. Hasta entonces no lo sabrá. Sus parientes son más sensatos. Los hijos de su hermano están dispuestos a adquirir… Y lo mismo su padre.

—Me gustaría saber con qué dinero…

—¿Es que sólo usted lo tiene?

—En mi familia así es —dijo el viejo.

—Su hermano tiene crédito en el Banco.

—Pero el Banco sabrá que no me haré cargo de deuda alguna. El crédito será personal, a él solamente. No a Baxter…, ya que podría pensarse en mí. Repito que no creo sea rica esa mina. Si lo fuera, Glasman no cedería un centavo de esa propiedad.

Los curiosos abandonaban la discusión para situarse y ver los ejercicios lo mejor posible.

El gobernador llamó a Baxter para estar a su lado. Y éste acudió encantado. Confesó que gozaba como un chiquillo con los ejercicios.

Se olvidó por completo de las acciones y de Glasman.

Big-Ben fue llamado también por el gobernador.

Y durante bastante tiempo el silencio sólo fue interrumpido por los aplausos a los participantes.

Terminado el mareaje, dieron a conocer los del jurado cuál era el ejercicio que tenían que realizar con el «Colt».

Las protestas se sucedían. Y los que más airadamente lo hacían eran los tres a quienes Ben había mirado anteriormente.

Harris, que estaba al lado de Glasman, fue interrogado por Ben:

—Son empleados suyos, ¿verdad? Me refiero a esos tres vestidos de ciudadanos.

—Sí —respondió.

—¿Para qué ese interés en demostrar públicamente que disparan bien?

Los testigos escuchaban interesados.

—Les gusta intervenir. Eso es todo.

—Son los que tiene de vigilantes, ¿verdad? —añadió Ben.

—¿Es que no pueden intervenir? —preguntó Glasman.

—Lo van a hacer… —replicó Ben—. No creo que gane ninguno de ellos, pero van a tomar parte.

—Si no les, ha visto disparar, no puede afirmar eso.

—En cambio, ustedes creen que lo hacen bien, ¿no es así?

—Nosotros esperamos a ver qué sucede… Que es lo correcto.

—¿Pensó en que esta intervención es un arma de dos filos? Porque si no ganara ninguno de los tres, ¿qué habrían conseguido? No podrían presumir en el saloon y no los respetarían.

—Ganarán los tres —dijo Harris.

—No lo espere… Antes de que así sea, tomaría parte yo.

Las risas de Glasman y Harris hicieron sonreír a Ben.

—¿Es que les ha hecho gracia? —preguntó.

—¿No es para ello? —repuso Harris—. Espere a verles…

—¡Qué decepción van a llevar! No creo necesario que yo lo haga.

Glasman y Harris seguían riendo.

—¿Tienes tanta confianza en ellos? —preguntó el gobernador mirando a Glasman.

—No les, conozco, pero si han decidido tomar parte…

—Lo mismo han hecho esos otros. Por tanto, cualquiera de ellos puede ser el ganador.

—Serán los mejores… —afirmó Harris—. ¡Ya lo verán!

—Están protestando por el ejercicio acordado —observó el gobernador—. Eso indica que no tienen tanta seguridad.

—Es que, desde luego, no es corriente… Pero, aun así, serán los mejores. La dificultad es igual para todos.

—¿Es que han ganado en otro ejercicio?

—Uno de ellos ganó lejos de aquí. Y había buenos tiradores.

—Es aquí donde ahora deben ganar —dijo Ben, sonriendo—. Y no lo van a conseguir. ¿A quién asustarán? Porque si tratan de ganar es con esa intención… Se harían respetar recordando que ganaron el ejercicio. Y el hecho de presentarse demuestra que están de matones. Cosa digna de tenerse en cuenta. Pero no se preocupe, no les temerán por lo que consigan. No van a ganar.

Reclamaron silencio los demás porque iba a empezar el ejercicio.

Big-Ben presenció con atención el desarrollo del ejercicio.

Media hora después reía francamente.

Los tres ventajistas de «Eldorado» habían sido derrotados por otros tantos vaqueros.

—¡Unos novatos! —dijo Ben a Harris—. ¡Ahora no asustarán a nadie! Son los más flojos de todos.

Harris estaba violento.

Glasman veía las sonrisas de los testigos y estaba nervioso también.

Los tres ventajistas protestaban por el ejercicio que les habían puesto, pero les hicieron callar entre burlas y gritos.

Cuando se retiraban, las burlas aumentaron.

Harris, sin atreverse a decir nada, se levantó sin esperar a que terminara el ejercicio.

Glasman le siguió a los pocos minutos.

—Van furiosos —observó Ben—. Ahora insultarán a los tres que fracasaron.

—Y tenías razón. Se han presentado para poder asustar…

—Los tres peores concursantes… —dijo Ben—. Esta noche, los clientes se reirán de ellos así que los vean por el saloon. Estará Harris muy arrepentido.

Glasman alcanzó a Harris, ya que en realidad éste le esperaba:

—¡Vaya pistoleros que has presentado! —exclamó Glasman—. ¡Ingenuos y lentos! ¡Una vergüenza! Y el marshall supo darse cuenta de la verdadera intención… Tiene razón… ¿A quién van a asustar? Sería conveniente que los echases…

—No sé qué les habrá pasado… ¡Sé que son muy buenos!

—No digas eso. ¿Por qué no lo hiciste tú?

—Creí que ganarían ellos.

—Si son los que peor lo han hecho…

CAPÍTULO IV

Big-Ben entró sólo en el saloon.

A los pocos minutos era informado Harris que estaba allí.

Contuvo a uno de los tres que fracasaron aquella mañana.

—No quiero jaleos con él.

—Tenemos un pretexto admirable. Nadie te culpará. Saben que anunció nuestro fracaso y añadió que, si era preciso, tomaría él parte…

Harris terminó por encogerse de hombros.

Era el que más deseaba que mataran a Ben. Le odiaba desde hacía tiempo y, desde luego, no le podrían culpar de esa muerte.

Para no tener que intervenir, marchó a la sala de ruleta.

El pistolero se enfrentó con Big-Ben.

—Hola, marshall —saludó burlón.

—¡Hola, campeón! —dijo Ben sonriendo—. ¿Se enfado el patrón por vuestro fracaso? Me estaba asegurando en la pradera que ibais a ganar y le aseguré que no sería así. Quedasteis los últimos.

—Nos pusimos nerviosos a causa de la discusión.

—No debéis engañaros… —añadió Ben riendo—. Sois unos novatos. ¿De quién fue la idea de presentaros? Si fue de Harris ha de estar muy furioso. Ahora, aquí, no asustáis a nadie.

—No tratamos de asustar. ¿Por qué no se presentó?

—Como visteis, no fue preciso.

—¿Es que cree de veras que nos habría ganado?

—Con los ojos cerrados.

—Es un fanfarrón, marshall.

—No debes enfadarte, hombre. Yo no tengo la culpa de vuestro fracaso. Pero, en las horas libres, si practicáis, es posible que lleguéis a hacerlo bien.

—No me gusta se me hable así…

—Bueno, vamos a dejarlo entonces… ¡Pero no olvides mi consejo! Debes practicar mucho si otra vez decides presentarte en un ejercicio como el de hoy… Si no lo haces, tampoco podrás ganar.

Ben se marchaba, pero el ventajista insistió:

—Nada de marchar, marshall.

—No vamos a estar discutiendo. Me agrada ver jugar. Me distraigo mucho.

—¿No ha oído que le he llamado fanfarrón?

—Si así lo piensas, has hecho bien en decirlo.

—¿Se conoce que lo es?

—¿Qué quieres que responda? ¡Hum! ¿Por qué te inclinas? Parece que me estuvieras provocando deliberadamente. ¿Es la postura que adoptas para imponer respeto? Ya te he dicho que después de lo de esta mañana no te tomarán en serio…

—No sé si es usted tonto o tiene miedo.

—¿Miedo? ¿A quién? No habrás pensado que tengo miedo de ti…

—Ahora no hay ejercicio, pero como dijo que no nos dejaría ganar, le voy a demostrar que estaba equivocado…

—¡Vaya! Si está aquí el que estaba dispuesto a evitar nuestra victoria… —exclamó otro de los tres fracasados.

—Lo evitaron los demás… ¡Los tres últimos! ¡Vaya pistoleros que ha buscado Harris para mantener el orden en este local!…

—¿Cree que por ser marshall va a evitar le demuestre que soy muy superior?

—Supongo que no hablas en serio… Todos saben que soy enemigo de la violencia. Claro que si me obligarais, no tendría más remedio que mataros. Y en realidad no hay motivos para ello. Debéis tener en cuenta que yo no he sido culpable de lo sucedido.

—¿Se da cuenta de lo que ha dicho? ¿Es que cree que podría matarnos? ¿A los dos?

—No lo deseo, pero sería lo más sencillo. Enfadaos con vosotros mismos; sois los únicos culpables de ese fracaso.

—¡No sabe cuánto le agradezco que haya venido esta noche! Y después de lo que ha dicho, no extrañará que, sin respetar lo que es, le tratemos como corresponde a esas palabras. Está diciendo que sería sencillo matamos a los dos…

—Pero no quiero decir que lo haga, puesto que no encuentro motivo alguno para ello.

Una de las empleadas se acercó al salón en que estaba Harris, para decirle:

—Harris, tiene que evitar la pelea entre el marshall y esos dos… Le van a matar y traerá complicaciones.

—No pasará nada.

—Están discutiendo de manera peligrosa. Los clientes comentan que es una provocación deliberada, a la que el marshall se resiste entre sonrisas.

—¿Por qué dices que es así?

—Porque lo están haciendo muy mal y hay clientes que se han dado cuenta que usted se ha metido en este saloon cuando salían al encuentro del marshall.

Harris estaba muy nervioso.

—No pueden complicarme a mí…

La empicada se separó de él, pero lo que le había dicho era más que suficiente para preocuparle.

Había creído que no se dieron cuenta de su salida del saloon principal; pero si se comentaba su ausencia del mismo en el momento de entrar el marshall, le harían responsable de lo que pasara. Y tenía más miedo que a él, al sheriff.

Debía intervenir, por tanto, para evitar el peligro que suponía para él la muerte de Ben.

Marchó al saloon.

Pero en el momento de entrar oyó unos disparos rapidísimos.

Se detuvo paralizado por el temor a que comentaran lo que dijo la muchacha.

—¡Puede seguir! —oyó decir a Ben, que no dejaba de sonreír—. Aquí tiene las consecuencias de hacerles creer que disparaban bien. ¿No le dije en la pradera que eran unos novatos? ¿Dónde está el otro?

Pero el tercero había presenciado los últimos instantes de la pelea y, mezclándose entre los curiosos, fue a su habitación, preparando sus cosas para marchar de la casa y de la ciudad.

Había visto disparar al «sonriente», como le solía llamar Harris entre ellos, y no le cabía duda que eran unos novatos frente a él.

Harris se vio contemplado por los clientes. Su rostro había palidecido tanto que Ben dijo:

—No debe asustarse… ¿Le habían asegurado que sería fácil acabar conmigo?

—No sabía que estuvieran discutiendo.

—¡Vamos, hermano!… —exclamó Ben riendo abiertamente—. Si les, vi hablando al entrar… Soy enemigo de la violencia y, aunque sé que le mataré, no será ahora… Debe tranquilizarse. ¿Dónde está el tercer campeón?

—No sé… Y no puede pensar así…

—Sin miedo, hombre, sin miedo… ¡No ha llegado el momento de matarle! Llegará, sí, no lo dude.

—¡Oiga, marshall! —dijo otro empleado o jugador—. ¿No cree que está, abusando por ser lo que es? Míster Harris tiene mucha paciencia.

—Eso está bien Me agradan los hombres que saben dominarse… Siempre digo que la razón es lo que nos distingue de los animales… Y un hombre que se domina y tiene paciencia, es porque posee esa razón diferenciadora… En cambio, por tu actitud, parece que no eres de ésos, ¿me engaño? Además, supongo que eres vanidoso. Tu rostro, bastante repulsivo, por cierto, está radiante de satisfacción. Piensas demostrar a los compañeros de Harris que no eres como ésos, considerados como campeones. Tú, sin hablar, lo eres de verdad. Y para demostrarlo, me provocas dispuesto a disparar… ¿Es así, como estás pensando?

—No he presenciado la discusión. Al llegar ya había disparado sobre ellos y supongo que a traición y con ventaja.

—Pues supones mal —dijo Ben sonriendo—. Fueron ellos los que, mientras hablaban trataron de sorprenderme… Pero ¡eran tan lentos!…

La serenidad y el tono burlón de sus palabras, estaban poniendo nervioso al jugador.

Y lo mismo le sucedía a Harris. Volvía a pensar que era un hombre muy peligroso a pesar de su sonrisa y rostro bonachón.

—¡No es posible que lo hicieran así!

—¡Hum! ¡Malo! ¡Malo! No soy violento, pero me disgusta pongan en duda mi palabra… y me da la impresión que lo están haciendo… ¿No crees que estabas mejor en la partida? Pues supongo que eres de los que les agrada jugar y vienen a «distraerse» por toda la noche. Por cierto, Harris, según he oído en la ciudad hoy… ¡ninguno de los clientes ganó anoche! ¿Casualidad? ¡Es posible! No debemos ser mal pensados. Quizá hoy sean varios los que ganen, porque si eso sucediera a diario, ¿qué pensarían? Ellery va a haceros unas preguntas a los que no se sabe en qué trabajáis. Estoy seguro que podréis convencerle de su error porque, desde luego, él no piensa como yo. Y eso que no me canso de pedirle serenidad y paciencia. Harris nos dijo anoche que sólo tiene empleados a los que atienden las mesas de azar, muy afortunadas ayer durante toda la noche, ya que no consiguió ganar un solo cliente, y los tres que tenían la misión de vigilar si los clientes eran debidamente atendidos por las muchachas… Así que no se debe pensar si algunos de vosotros sois en realidad empleados más que clientes… Eso sería tanto como suponer que se juega con ventajas y Harris, aunque no me estime, parece un «caballero»… ¡Ah! Una advertencia suele hacerme Ellery. Me aconseja y advierte que cuando tenga sospechas en este sentido, me fije en las manos… Asegura que las de los jugadores profesionales son finas, hasta delicadas. ¡Bueno, no creas que hablo así por ser las tuyas de este modo!… Es el consejo que siempre me da Ellery. Pues si tu situación económica no te obliga a trabajar es natural que no estén encallecidas, y hay trabajos que no hacen callos en ellas. ¿Verdad?

Los clientes ponían nervioso al jugador al ver sus miradas fijas en las manos.

—¿No le han dicho nunca que es un charlatán, marshall?

—¡Muchas veces! Especialmente Ellery… Me achaca ese defecto, es verdad. Pero si tenemos el don de la palabra, ¿por qué no disfrutar de él? Además, hablando es como se pueden entender las personas.

Harris estaba asustado. Observaba a los clientes hablando entre ellos y mirando el saloon de póker.

Lo que había dicho el marshall ponía en guardia a todos.

—Pero sirve para insultar, como ha hecho conmigo.

—Pues de verdad que no era esa mi intención… ¿Qué es lo que ha considerado como un insulto?

—Me ha llamado jugador de ventaja.

—¡Ah! —exclamó Ben riendo—. ¿Crees que habré sido el único que se ha dado cuenta de ello? Tenéis un sello y olor especial. ¡Lo que me sorprende es que Harris, con su experiencia en ese terreno, no lo haya sospechado al menos! Porque, desde luego, no creo que reciba parte de tus beneficios. Eso sería demasiado grave y reclamaría el petróleo para incendiar el nido de ventajistas. ¡No! Eso no lo creo. Un hombre, capaz de montar un local como éste, indica que es inteligente y lo otro no lo sería por mucha prisa que tenga en resarcirse de lo gastado.

El jugador comprendió que había llegado el momento de acabar con el charlatán.

—¡Tenía mal genio! —exclamó Ben después de disparar—. Y estaba dispuesto a disparar sobre mí… ¿Era amigo de los otros muertos?

La pregunta la hizo a Harris.

Éste estaba tan blanco y asustado que apenas podía hablar.

—Debía serlo… —murmuró.

—Espero que no haya más complicaciones.

Al ver que Ben se alejaba de allí, respiró, pero la actitud de los clientes le aterraba.

Se movió con rapidez y las instrucciones que dio se extendieron por el saloon de póker.

En pocos minutos muchos jugadores se levantaron de las partidas de que formaban parte.

Big-Ben entró en el saloon que llamaba Harris del azar.

Los cadáveres eran retirados para que se los llevaran los de la funeraria.

Uno de los empleados fue enviado a la ciudad con esa finalidad.

Y este encargo, al trascender, llegó a conocimiento de Ellery, que estaba en su oficina con Kenneth.

Había vuelto el viejo Baxter a hablar de la estafa que preparaban.

—No me gusta que Ben se haya metido sólo en ese vivero de granujas…

—Si ha matado a esos tres, no creo le suceda nada ya… —dijo Kenneth.

—De todos modos, voy a ir allí. No es necesario que vengas…

La mirada de Kenneth hizo añadir a Ellery:

—Está bien. No te enfades.

Ya hemos dicho que la distancia a la ciudad, desde el saloon, no era mucha. Así que tardaron unos minutos solamente.

Harris palideció al ver entrar al sheriff y al abogado.

Pero ni Ellery ni Kenneth se fijaron en él. Buscaban a Ben.

—Está allí —dijo uno de los clientes al darse cuenta del deseo de ambos.

Ben estaba contemplando el funcionamiento de la ruleta.

Se entretenía viendo las jugadas y estudiaba a los «puntos».

Conocía a la mayoría de verles por la ciudad.

El croupier estaba nervioso por la presencia del marshall, sobre todo después de saber lo que había ocurrido.

Los que jugaban no podían saber que habían ganado algunos plenos gracias a encontrarse Ben allí.

El alborozo entre los que habían acertado era inmenso.

Los curiosos de las otras mesas se acercaron para saber la causa de esa alegría.

Para los otros croupiers era la presencia del marshall lo que había motivado esa suerte.

Kenneth y Ellery se acercaron a Ben.

—¡Vaya…! ¿También os agrada ver jugar? —dijo sonriendo.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué has venido solo?

—Esperaba ver a Chester por aquí… Marcha mañana a Sacramento.

—¿También marcha el gobernador?

—Se queda para presenciar la carrera de caballos. Por cierto, ya debía haber llegado Boby… No comprendo este retraso.

—¡Hombre! Faltan tres días aún…

—Pero debía estar aquí.

—¿Quiénes han sido los muertos?

Ben explicó con pocas palabras lo sucedido.

—¿Y el tercer campeón? —preguntó Ellery.

—No le he visto por aquí…

—Harris parece preocupado.

—Lo están todos. Han ganado algunos de los puntos en esta mesa.

—¿Es posible? —exclamó Kenneth.

—Ha visto el croupier que estoy pendiente de él.

—Comprendo. No se atreve a poner en práctica los trucos.

—¿Y en las otras mesas? —dijo Ellery.

—Vamos a vigilar cada uno una… Haremos que ganen algunos clientes.

—¿Y en el salón de póker?

—He visto que salían varios jugadores… Deben haber dado orden de que abandonen algunos las partidas…

—No agradará a Harris que sigamos por aquí.

—El daño para él está hecho en lo que he hablado antes.

—¡Mira! Ahí entran Clasman y el periodista de aquí.

Los dos aludidos estaban hablando con Harris en el saloon central, muy cerca del mostrador.

Harris explicaba, nervioso, a Glasman lo que había sucedido con el marshall.

—Y no hay duda —añadía— que dispara como no he visto hacerlo. Tenía engañados a todos. Dice que es enemigo de la violencia, pero cuando se ve en peligro es el primero en disparar. Y lo hace, repito, como no había visto hasta ahora.

—Me sorprende que hables así.

—Pues cuando lo hago, tienes que convencerte que lo que digo es verdad.

—¿Es posible que te haya asustado?

—Pues, aunque te parezca extraño, así es. ¡Me ha asustado! Y con lo que dijo va a provocar una vigilancia peligrosa. Tendremos que dejar de emplear ciertos métodos durante unos días.

—Hemos gastado una fortuna.

—Pero no podemos perderlo todo por no tener un poco de paciencia… ¿Qué hay de Oroville?

—Ese maldito Baxter lo está entorpeciendo.

—Sus parientes no debieron decirle nada. Lo que han hecho con eso es dar a conocer el asunto antes de tiempo.

—Ha visitado los Bancos y nos ha colocado en una situación difícil. Ya saben que Baxter no entra en esta operación. Y el director que estaba comprometido, después de esa visita, duda. El viejo ha desautorizado al hermano y a los hijos de éste.

CAPÍTULO V

Al hablar de nuevo del saloon, Glasman dijo:

—Hay que evitar lo de hoy. Cuando provoquen a ese fanfarrón que sea para matarle.

—No está solo. Es en lo que hay que pensar.

—Y detrás de ellos, las autoridades de Sacramento —observó el periodista—. Han perdido la oportunidad esta noche. Estaba justificado… Ahora, es distinto.

—Lo que sobran son hombres capaces de hacerlo —dijo Harris—; pero me asusta que la reacción sea contra este local y contra mí. ¡No sabéis lo que daría porque le mataran! Ha dicho que me matará cuando llegue el momento de hacerlo. Habla sonriendo y parece que bromea, pero lo ha dicho convencido de ello. Y es capaz… ¡Ya lo creo!

—¿Vas a esperar a que sea él quien decida cuándo ha de matarte? Te enviaré alguien de Sacramento. ¡Tanto hablar de San Francisco y resulta que no hay quien se atreva con un ganadero…!

—Que dispara como no puedes hacerte idea.

—¿Tratas de asustarme?

—Lo que quiero es que sepas que es peligroso de veras.

—No olviden a los otros tres… Estos ganaderos han debido practicar mucho en sus ranchos. Todos ellos disparan bien.

—Han sido elegidos precisamente por eso —añadió Harris—. Estoy convencido.

Hasta ellos llegó el rumor del alboroto que había ante una de las ruletas. El pleno acertado correspondía a la postura más alta. Y el croupier no tenía para pagar. Se vio en la necesidad de pedir dinero a las otras mesas para efectuarlo.

Pero fueron a decir a Harris lo sucedido.

—Tres golpes como ése y hay que cerrar —dijo Harris desesperado—. ¡Ese maldito marshall!

—Suspende el juego, mientras él esté en el local.

—Lo haré por esta noche, diciendo que no tengo dinero aquí para responder si ocurriera lo mismo.

Y fue lo que hizo Harris.

Los tres amigos sonreían cuando dieron la orden de suspender el juego en las ruletas.

Y entraron los tres en el salón de póker.

Había una desbandada de jugadores. En muchas partidas no había un solo ventajista.

Éstos estaban bebiendo ante el mostrador como si esperaran la hora del baile.

Big-Ben, con sus acompañantes, fueron hasta el mostrador.

Había que justificar la visita bebiendo algo.

Miraron a Glasman, Rees y Harris, pero no dijeron nada.

Fue Glasman, el más impulsivo de los tres, quien dijo:

—Se comentaba en la ciudad que el marshall federal era un hombre tranquilo y enemigo de la violencia.

—Pero no está desesperado hasta el extremo de dejarse matar —replicó Ben—. ¿Le ha informado su socio?

—Está impresionado, pero no se mata a tres personas por temor a ser muerto. Con ese pretexto se puede ir eliminando a los que se considere un estorbo.

—¿Has oído, Ellery? —dijo Ben.

—¡Y he olido! —exclamó, oliendo cómicamente—. ¿No te has dado cuenta tú?

—Cierto… Pero creí que ese olor salía de ese salón —repuso Ben.

—¡Hombre! ¡Qué olfato! Es este caballero. ¡Oh! Perdone le haya llamado así.

—Lo has hecho por la ropa. Es un error que se justifica —agregó Ben—. No tiene importancia. No se molestará por ello, ¿verdad?

Glasman estaba lívido y arrepentido de haber hablado.

—No sois justos con míster Glasman… —dijo Kenneth sonriendo—. ¡Es todo un personaje en California! Y lo será mucho más con el nuevo hallazgo de una mina de su propiedad, en Oroville… Calculan que ha de tener oro para varios años por mucho que extraigan… Y ya sabéis, no es ambicioso. Otro en su caso se quedaría con todo, pero él prefiere que compartan su suerte centenares de ahorradores. ¿No es un gesto de caballero? Van a emitir acciones. ¿Verdad, míster Rees? ¿Las tiene hechas?

—No me han encargado acción alguna. Si lo encargan, es mi trabajo…

—Pero exigirá los procedimientos legales…

—¡Pero, Kenneth! —exclamó Ben—. ¡Estás hablando con un periodista honrado! ¡Nunca se prestaría a participar en una estafa! No has debido poner en duda que lo hará así…

—Bueno, es posible que no me haya expresado bien… —reconoció Kenneth sin dejar de sonreír.

—No hubo suerte esta noche, míster Harris —observó Ben—. ¿Ha fallado algo?

—El dinero —respondió—. No he querido correr el riesgo de un nuevo pleno importante y que no tuviéramos para hacer frente.

—Buena medida.

Los tres pidieron de beber en el mostrador, aprovechando los otros para separarse.

—¡No sabe ese muchacho lo que ha hecho con insultarme! —exclamó Glasman—. Hay que ir a los muelles en busca de la persona que quiera ganar mil dólares.

—Habrá docenas —dijo Rees.

—¿Por qué no se encarga de ello? Yo pago los mil dólares.

—Daré una vuelta por allí cuando marche… ¡Cuidado con las acciones!

—La actitud de Baxter lo estropea definitivamente.

—Y no olviden a ese equipo…

—Pronto tendremos un sheriff amigo.

—Tendrán que convocar elecciones. Y cuentan con el apoyo de Sacramento.

—Es la oportunidad para la Prensa.

Rees miró sonriendo a Glasman.

—No estoy desesperado, míster Glasman —declaró.

—Veo que todos ustedes tienen miedo a ese ranchero.

—No hace mucho le han llamado ventajista. ¿Qué ha dicho usted? Hace años, Glasman, con otro nombre, fue famoso con el «Colt»… ¿No le recuerda?

—¡Basta! ¿Es que vamos a reñir nosotros? —dijo Harris mediador.

—No me gustan ciertas actitudes —manifestó Rees—. El momento de la Prensa, soy yo el que lo calcula.

—No trato de dirigir la imprenta.

—Me pareció que quería hacerlo…

Volvió la normalidad entre ellos. Pero entre ambos quedaba un resentimiento.

No le gustaba a Glasman que le hubiera hablado así, ni a Rees que tratara éste de dar órdenes respecto a lo que era suyo: la imprenta y el periódico.

Big-Ben y sus amigos regresaron a la ciudad.

Para el primero fue una grata sorpresa encontrar a Boby, que le sonreía al ser abrazado.

—¡Por fin! —exclamó—. ¿Y el caballo?

—No lo he traído.

—Pero…

—No está en condiciones de competir… Y no quiero que sufra con la derrota. Es un animal al que sólo le falta hablar.

—¿Por qué has venido entonces?

—Para presenciar la carrera. Sabes que me gusta mucho. Hace tres años que no puedo venir. Y no te preocupes. Los gastos son por mi cuenta…

Ben se echó a reír, diciendo:

—¿Ha sido éste el que te ha dicho que me hagas enfadar? Pues ya ves que no es así…

—¡Un momento! —exclamó Lorne—. No he hablado nada con él.

—¿Es que no puedo hacer lo que quiera con mis ahorros?

—¡Está bien! Haz lo que quieras, pero has debido traer el caballo. Es la orden que di.

—Le tengo demasiado cariño para exponerlo… Se resabiaría para siempre.

—Corre tanto como los que lo harán aquí.

—Tú no entiendes de eso, Ben…

Kenneth, Lorne y Ellery reían de buena gana.

—Pero si afirma que entiende mucho… —dijo Ellery.

—¿Has dicho eso, Ben? —preguntó Boby.

—¿Es que crees que eres el único que entiende de caballos? —respondió Ben.

—Con los ojos cerrados y, al tacto, mucho más que tú con los dos bien abiertos.

—¡Está bien! Está bien. ¡Tú ganas! La culpa es mía por tratar de convencerte de algo… ¡Eres más tozudo que ese animal al que nos referimos! ¡Y ya es hora de ir a dormir! ¿Dónde lo vas a hacer tú?

—Le he dicho que puede ir a mi rancho —medió Lorne—. Está más cerca que el de Kenneth.

—Tengo el cabello en el establo.

—Y vienes a caballo desde allí. ¡Bueno, no sé por qué me sorprende! Tenía mis dudas. Ahora estoy seguro de que estás loco.

—¿Es éste el que no se enfada? —dijo Ellery.

—No estoy enfadado.

—Vamos, Ben. Estás furioso… —dijo Boby.

Era un hombre pequeño, fibroso y de unos treinta y tantos años. No llegaría a las cien libras de peso.

Al lado de Ben formaban un cómico contraste. Más de un pie y algunas pulgadas de diferencia.

Lorne dijo que iría a dar una vuelta por el rancho y, de paso, enseñaría el camino a Boby.

Cuando salieron, dijo Lorne:

—Ha creído lo del caballo…

—Ahora me asusta cuando sepa que lo he traído…

—Se alegrará. No tema.

—Pero le he dicho que no vale para competir con los que correrán aquí.

—No le interesa ganar, lo que quiere es ver qué puede hacer ese animal en una carrera tan importante.

—Es posible que gane. De verdad, corre mucho. Hace una milla en un tiempo que sólo los caballos privilegiados lo han conseguido. He conocido muy pocos como él. Y cuando tenía dieciséis años ya montaba ésos, pura sangre.

—¿Usted?

—Desde luego. Hace años que me aparté de ese trabajo. El tiempo que llevo en el rancho de Ben… Llegué con una yegua. A las pocas semanas teníamos un potro. Esa yegua la compré en veinte dólares. La iban a matar…

—Y este caballo procede de ella, ¿no es así?

—En efecto. Es de buena raza y lo demostrará aquí.

—¿Quién lo va a montar?

—Yo. Sé que vienen especialistas que son más jóvenes que yo, pero que saben mucho de trucos. En mí, época ya se hablaba de San Francisco, pero venían los ventajistas a ganar dinero. Y lo triste es que lo conseguían.

—Pues vienen buenos corceles. De eso no hay duda.

—Lo que quiero decir, es que los que toman parte son hombres que no se detienen ante nada para conseguir sus propósitos… Vienen a ganar. Y saben que los ganaderos de por aquí, como en el resto del Oeste, son obstinados y juegan a favor de sus caballos. Ahí es donde está la ganancia que buscan.

—Acuden ésos, pura sangre…

—Ya lo sé. Será a los que ganemos este año. Llevo doce años tratando de conseguir algún descendiente de aquella yegua que mereciera la pena. Y al fin lo he conseguido.

—¿Cree de veras que se podrá jugar a favor de él?

—Hasta las pestañas —repuso Boby, haciendo reír a Lorne.

—No deben saber en el rancho que este animal va a tomar parte en la carrera. Debe ser una sorpresa para todos.

—Está tranquilo, muchacho. Así será. Soy el más interesado en ello.

En la ciudad se volvía a hablar de las carreras más que de otra cosa. Eran las horas que las precedían.

Estaban llegando los dueños de caballos famosos ya en otras ciudades.

Y la nueva policía recorría las calles.

El capitán que mandaba a los primeros cuarenta hombres uniformados, era un excapitán del Ejército.

Fue idea de Big-Ben, que se acogió con elogios.

Ayudado por el capitán eligieron los hombres que, consideraron reunían condiciones.

También acababa de llegar a la ciudad una máquina arrastrada por caballos para caso de incendio. Esta máquina, llegada de Chicago y funcionaba a vapor; no era más que una bomba que impulsaba el agua a través de mangueras hasta cincuenta yardas de distancia.

Para el Cuerpo de Policía se había habilitado un edificio.

Dependía directamente del alcalde y trabajaba en colaboración con el sheriff, que en realidad era su jefe supremo, aunque, en lo administrativo dependiera del alcalde.

Big Ben, sin perder su condición de delegado del gobernador, era el marshall U. S. y atendía los asuntos con fricción en las leyes federales, como las navales y las mineras preferentemente.

Su condición de delegado del gobernador, lo ponía todo en su mano.

Prácticamente y, por derecho, era realmente, el jefe supremo de San Francisco.

Lorne, designado juez por el fiscal general, estaba deseando ser sustituido para atender debidamente su rancho, que tenía casi abandonado, aunque sabía que podía confiar en el capataz.

Kenneth se quedó como ayudante de Big-Ben.

Ellery solía decir a Big-Ben que había pasado el momento. Y que deseaba volver a su vida anterior.

Pero Ben le pidió estuviera algún tiempo más.

Cuando Lorne y Boby salieron, dijo Ellery:

—Supongo que cuando pasen las fiestas habrá que pensar en volver a nuestra vida. Ya hay una policía que vigilará la ciudad y a la que corresponde imponer el orden y hacer respetar la ley. Acabamos con las levas…

—Un momento —cortó Ben—. No creas que ha terminado eso.

—No digas eso. Los muelles están bien vigilados.

—Pues a pesar de ello, ese negocio continúa. Posiblemente en menor escala, pero sigue. Especialmente en lo que se refiere a las muchachas. Me ha dicho el gobernador que recibe quejas procedentes de Portland y Seatle en las que se acusa a este puerto como puerta de salida de ese comercio humano.

—Creerán que se embarcan aquí porque antes se hacía, pero ahora, lo dudo. Es cierto que se vigila con atención.

—La vigilancia efectuada por hombres uniformados es relativa. Se controlan perfectamente sus movimientos. Se les, ve a distancia…

—Eso es verdad —dijo Ellery—. Es el inconveniente que encuentro en la policía uniformada. Pero, en cambio, se hace respetar más al intervenir.

—Cuando existe en todas las ciudades importantes del mundo es porque resulta eficaz.

—Me preocupa lo que dices sobre las levas y el comercio humano.

—Seguirán haciéndolo. No se puede evitar de una manera radical. Es lo que hacían con los negros que traían de Africa a la Luisiana. Siempre encontraban el medio de burlar la vigilancia. Desmontamos una de las organizaciones más fuertes: la de Burman. Y sus barcos, que están en manos de los socios que tenía, se vigilan estrechamente. Cambiaron los capitanes y la oficialidad. Pero creo que ese negocio es obra de capitanes más que de compañías navieras.

—¿Qué hay del asunto de Oroville? —preguntó Kenneth.

—He quedado con el fiscal, que enviará algún especialista para que se informe allí mismo de la verdad de ese hallazgo. Sin embargo, sospecha del comisionado. Parece ser que está haciendo fortuna y eso no se consigue con lo que le pagan por tal cargo…

—¿Por qué no piden su destitución?

—Porque no tienen la menor prueba y sólo por sospechas, no se puede pedir una cosa así. Le están vigilando.

—El peligro de un comisionado ventajista, está precisamente en las acciones. Han de ir avaladas con su firma. Si se presta a la especulación fraudulenta cobrará mucho. Y, claro, se enriquece con tres operaciones que haga.

—¿Han interrogado a ese comisionado sobre el hallazgo de Oroville?

—No se lo han comunicado oficialmente y, al parecer, no hace caso de rumores. Se habla por la cuenca de ese hallazgo, pero a base de rumores. Nada más.

—La actitud de Baxter es lo que les ha detenido.

—¿No viste los parientes de Baxter en «Eldorado»? —preguntó Kenneth.

—No les, conozco —respondió Ben.

—No te disguste —añadió Kenneth—. Son absolutamente indeseables.

CAPÍTULO VI

—¡Quiero ver al sheriff! —exclamó una muchacha que forcejeaba con el guardia que había a la puerta de la oficina—. Y no ponga sus sucias manos en mí.

Ellery, que oía a la muchacha, se asomó a la puerta de su despacho.

—¿Qué pasa?

—Esta que ha de estar bebida. Estoy diciendo que espere a sus ayudantes.

—No quiero hablar con los ayudantes. Quiero hablar con el sheriff.

Miró Ellery a la muchacha.

Una vez en el despacho ésta, preguntó:

—¿Qué quiere de mí?

—Confieso que, aunque me haya oído gritar, estoy asustada. Si saben que he venido a esta oficina, me matarán…

—Tranquilícese y diga lo que quiera. Escucho. ¿Quiere un poco de whisky? Tengo una botella.

—Pues no me vendría mal un trago —exclamó ella con desenfado.

Ellery sacó la botella y sirvió un poco en un vaso. De un solo trago lo bebió la joven.

Ellery la contemplaba sonriente.

—Bueno, se habrá dado cuenta que no soy una dama —dijo con naturalidad—. Trabajo en un saloon que hay al final del muelle. Allí he de soportar a rudos marineros y zafios vaqueros que van de vez en cuando… ¡No puede hacerse idea de lo que eso es!

—Lo comprendo —dijo Ellery tranquilizador.

Se abrió la puerta y entró Big-Ben, que se detuvo al ver a la muchacha.

—Creí que estabas solo —dijo.

—Pasa, pasa… —pidió Ellery.

La muchacha miró a Ben y dijo:

—¿Es el marshall U. S.?

—Sí —exclamó Ben extrañado.

—Lo he supuesto por la estatura. He oído decir que pasaba de los seis…

—Así es.

—Trabaja en un saloon al final del muelle —aclaró Ellery—. Ha venido a verme y está asustada. Dice que si se enteran podrían matarla. No tiene inconveniente en que la oiga, ¿verdad?

—Al contrario. Se refiere a él lo que vengo a decir.

—¿A mí? —exclamó sorprendido Ben.

—Sí.

—Hable, por favor —pidió Ellery.

—En ese local suelen estar jugando dos granujas, aunque se hacen pasar por caballeros. Claro que no engañan a nadie. Creo que solamente a ellos que han terminado por creerlo.

Los dos amigos se echaron a reír.

—Anoche estuvo en el saloon un amigo de Wessell, que tiene un saloon en el muelle también. Iba a ver a esos dos. Somos dos empleadas y me preguntó a mí por ellos. No les conocía. Le llevé junto a los aludidos, se sentaron ante la misma mesa y les serví bebidas. Por eso pude oír de qué hablaban. Y agucé el oído, ya que soy curiosa por temperamento. Se referían a usted, marshall.

—¿A mí? ¿Es posible?

—Estoy segura. Oí varias veces su nombre: ¡Marshall!

—¿Por qué razón hablaban de mí?

—Deja que explique a su modo —pidió Ellery.

—No lo oí del todo, porque iba y venía del mostrador a la mesa y al revés. Pero sí pude escuchar que ofrecía a ésos, dos mil a ares a cada uno por acabar con el marshall. Cantidad que por poco hace desmayarse a esos granujas. Y les entregó parte de ese dinero. Luego hablaron del «equipo» que rodeaba al marshall. Los dos ventajistas pidieron tres mil cada uno por lo «otro». Y de esto no escuché nada. Hablaban en voz muy baja y, aunque me senté muy cerca en espera de ser necesaria, no alcancé a oír.

—¿Están allí esos dos todas las noches?

—Y por las tardes. Se pasan las horas en ese local. Pero ¡un momento! No tratará de ir, ¿verdad? Me mandarán al «Oriente» y me dejarán caer al agua en alta mar. Así no encontrarían mi cuerpo…

—¿Se refiere a un barco?

—Sí. Queda siempre en el centro de la bahía. Es uno de los mayores que entran en San Francisco. Suele estar atracado solo mientras descarga la madera que trae del norte. Hablan mucho los marineros del mismo, de Portland. Pero la madera no es el verdadero negocio de ese barco —añadió riendo con picardía—. Pero no he venido a hablar del «Oriente».

Sin embargo, media hora después, Ben y Ellery se miraban sorprendidos.

De no ser por esa muchacha tan charlatana, nunca habrían podido averiguar lo que ella descubrió por su defecto de escuchar lo que se hablaba en ese local.

Ese saloon, tan modesto como decía ella y tan apartado, al final del muelle, era de gran interés ahora para ellos.

La costa allí estaba sin vigilar y no había muelle alguno.

Añadió la muchacha que un guardia solía ir a aquel saloon. Bebía un whisky y se marchaba en seguida. Esto sucedía una o dos veces por semana.

Agregó que había ido a que la viera un doctor, pues dijo en el saloon que no se encontraba bien.

El doctor era amigo del dueño del local y al, no estar en su clínica decidió visitar al sheriff para darle cuenta de lo que había averiguado. Confesó que no conocía al visitante.

Cuando le vieron marchar, exclamó Ellery:

—¿Quién será ese «amigo» nuestro?

—No lo sé. Pero lo que me preocupa es lo otro.

—Sin embargo, hay que ir a conocer personalmente esos dos. Sin conocerlos no podemos estar frente ellos sin saberlo.

—El equipo a que se refería la muchacha debemos ser nosotros cuatro.

—Se me ocurre una idea. Hablar con el capitán y hacer traer a ese propietario y hacerle declarar aquí. Sin él en el local, la visita es más fácil.

—Sabemos que el emisario iba por Wessell.

—Otro al que se le puede traer…

Tardaron en ponerse de acuerdo.

La muchacha, a su vez, tuvo mala suerte.

Cuando salía de la oficina, fue vista por un cliente del local en que trabajaba.

Cliente de quien había hablado a Ben y a Ellery.

Éste siguió a la muchacha a distancia y la vio entrar en la clínica del doctor, que era amigo del dueño del saloon y del que la seguía.

Mientras ella quedaba allí, Red Wilmar, como se llamaba el cliente, siguió hasta el local y habló con el dueño.

—¿Estás seguro de que era Rosa?

—Completamente.

—No te preocupes. Ella no sabe nada de eso.

—¿Por qué ha ido entonces a esa oficina?

—Sí. ¡Es extraño! ¿Habrá averiguado algo?

—No hay duda.

—Pues si ha hablado de nosotros, estamos perdidos. Pero no hay duda. Sólo ha podido ir para hablar del asunto de las muchachas embarcadas. Y no podemos avisar al barco. Cuando llegue le van a sorprender.

Habrá que salir a su encuentro el día que llegue…

—No lo sabemos con seguridad.

Pero la muchacha, al entrar en la clínica, a causa del miedo que tenía miró disimuladamente hacia atrás varias veces y descubrió a Wilmar tras ella.

Escondida, esperó a que marchara éste y entonces fue ella la que le siguió. Y al ver que iba al local, remesó a todo correr para dar cuenta a Ellery de lo que había pasado.

—Eso significa que me ha visto salir de aquí. No puedo volver a ese saloon.

Para Ellery era una preocupación.

Reconocía que existía un grave peligro para ella, ñero, ¿adónde la llevaba?

Habló con Kenneth, que por ser de San Francisco tal vez tuviera una solución.

Y la encontró con facilidad. Llevarla a su rancho. Allí estaría segura. Y tendría trabajo ayudando a la que atendía la casa.

Red Wilmar tenía una empresa de transportes.

Después de hablar con el dueño del saloon, regresó a su casa.

En el piso inferior tenía la oficina con dos empleados. En el superior vivía con su esposa y un hijo de corta edad.

Iba tranquilo porque estaba seguro que la muchacha no podría volver a visitar al sheriff.

Pero se preguntaba qué sería lo que ella sabía de lo que tanto le asustaba a él.

Se metió en su despacho para recoger papeles. Iba a salir de viaje por una temporada.

Había que esperar con cierta tranquilidad lo que pudiera suceder como consecuencia de esa visita.

Tenía que dar órdenes de paralizar un asunto que le asustaba.

Sin embargo, al ser informado Ben de la nueva complicación, no quiso perder tiempo.

Visitó, acompañado por Kenneth, que le conocía, a Wilmar.

Éste, asustado, se quedó paralizado con un montón de papeles sobre la mesa al anunciársele la visita del marshall.

De no haber hablado el empleado, habría dicho que no estaba.

Era una visita que le asustaba.

Se hallaba recogiendo precipitadamente los papeles cuando entraron los visitantes, ya que no esperaron a tener permiso para hacerlo.

—¿Se traslada de oficina? —preguntó Ben, burlón, al ver los papeles.

—Estaba buscando un contrato que me interesa. ¡Hola, Kenneth! —dijo.

—¿Qué le ha dicho míster Green? —preguntó Ben.

Wilmar, ante esta pregunta que no esperaba, se echó a temblar.

—No comprendo.

—¿Conoce a míster Green?

—¿Alguno de mis clientes? No conozco personalmente a todos.

—¿Podrá un hombre sin memoria llevar un negocio así? —dijo Ben a Kenneth.

—Tal vez no se ha dado cuenta del hombre —observó Kenneth.

—Sí. Ha dicho míster Green —añadió Wilmar—. Es un nombre que no conozco.

—Es usted un tipo interesante —dijo Ben riendo—. Hará una hora que ha estado con él. Sabe que me refiero a Irving, el dueño del último saloon de los muelles.

—¡Ah! Se refiere a Irving… No sabía su apellido. Siempre le llamo Irving.

—¿Qué le ha dicho?

—Suelo ir allí a beber. Es un sitio tranquilo, apartado…

—¿En qué han quedado sobre Rosa? ¿La matarán aquí o será entregada al capitán del «Oriente»?

Wilmar relajó los músculos y se dejó caer sobre el sillón.

¿Por qué saben, que había estado allí y tratando de Rosa?

—No sé de qué, me habla, marshall.

—De Rosa. Una de las empleadas de Irving —dijo Kenneth.

—No aclares. Sabe perfectamente de qué hablamos. Ahí le tienes. Estaba preparando la marcha de Frisco. ¿No es así?

—Estoy buscando un contrato —replicó, mucho más sereno, Wilmar—. Pero si me marchara, estaría en mi derecho.

Ben se dio cuenta de que ese cambio de actitud obedecía a que intentaba una traición.

Supuso que en uno de aquellos cajones de la mesa debía tener un arma y allí estaba la razón de haber reaccionado con esa entereza que antes le faltaba.

—No ha contestado a mi pregunta —añadió Ben sin dejar de vigilar las manos del que se hallaba sentado frente a él—. No nos ha dicho qué acordaron hacer con Rosa.

—Es una muchacha que no me interesa en absoluto. Está un poco pasada. Se lo he dicho algunas veces a Irving. ¿Es que ella les ha hablado de mí?

—Ya sé que le interesan más jóvenes… y encarga que le busquen bastantes. El saloon de Irving está bastante alejado de la zona vigilada del muelle. ¿Hace mucho que conoce a Irving?

—¿A qué se debe este interrogatorio? Podría negarme a responder, ¿verdad, Kenneth? Eres abogado y puedes informarme.

—Mi consejo como tal es que responda.

—Debo saber de qué se me acusa, ¿no?

—Estas preguntas tienen como objeto saber si se le puede acusar o, por el contrario, comprobar que hemos sido engañados.

—¿Qué puede haber dicho esa muchacha de mí? No me acusará de hacerle el amor…

Y Wilmar se echó a reír a carcajadas y con rapidez metió la mano derecha en un cajón.

Para Kenneth los disparos hechos por el hombre paciente, le sorprendieron.

—No me mires —dijo Ben—. Mira lo que tenía en la mano…

Kenneth comprobó que ya tenía un «Colt».

Uno de los empleados de Wilmar abrió la puerta y se encontró encañonado por las armas de Big-Ben.

—Pase… —dijo éste—. Vea ese caballero lo que intentaba hacer…

Kenneth hizo salir la mano que permanecía dentro del cajón.

El otro empleado que estaba en la habitación o despacho inmediato, salió corriendo.

—¡Siéntese! Y responda sin titubeos —ordenó Ben al empleado.

Obedeció, asustado.

—¿Quiénes son los agentes que facilitan carga para los barcos? Me refiero a la carga humana.

El rostro del empleado perdió por completo el color.

—No sé qué quiere decir. Pero todo lo relacionado con los barcos lo llevaba míster Wilmar directamente. Los capitanes venían a verle a él.

—Y ustedes no sabían nada de ello, ¿no es así? —dijo Ben sonriendo.

—Puede creerme, señor.

—¿Tú qué crees, Kenneth?

—Está perfectamente informado de todo. En una oficina como ésta no puede haber secretos. Si los capitanes hablaban con Wilmar, éste oía lo que hablaban.

—De acuerdo, Kenneth. Pero ya lo oyes, ¡no sabe nada!

—Sospechábamos que negociaba con menores que debían ser embarcadas. Pero solamente sospechas.

—¿No va usted por casa de Irving?

—Alguna vez, a buscar a míster Wilmar. Era cliente de allí.

—Empiezo a estar de acuerdo con Ellery —dijo Ben—. El mejor sistema es disparar.

—¡No! ¡No! —gritó el empleado—. ¡Hablaré! Sí, hablaré.

Y lo hizo bastante extensamente.

Kenneth era el más sorprendido de esta declaración, en la que figuraban nombres de los que no podría haber sospechado nunca.

Pero lo más interesante era lo que se refería al saloon «Eldorado».

Habían acordado los comprometidos en ese comercio, embarcar desde ese local, donde no llamaría la atención ver a unas muchachas. Los barcos fondearían frente a «Eldorado» en la pequeña cala y los botes como harían para visitar al saloon los marinos, atracarían al pie de la escalera tallada en la roca, en la parte posterior del edificio.

La relación de agentes dedicados a facilitar menores a Wilmar fue anotada por Kenneth.

Y cuando más confiados estaban, se vieron a punto de morir.

Ben empujó a Kenneth haciéndole caer de la silla en el momento de disparar sobre el empleado, que lo había hecho a su vez y que gracias a haberse desplazado los dos, resultaron ilesos.

—Ahora no sabemos si lo que ha dicho es verdad o hablaba sólo para distraernos —dijo Kenneth.

—Ha estado diciendo la verdad: para confiamos, sí, pero con la verdad. No le importaba hacerlo ya que había pensado en la traición. Y llegó a engañarme por creerle de veras muy asustado. Esto me servirá de lección.

—¡Hay aquí dos nombres que me sorprenden! Esos hombres están considerados como muy honrados. Nunca admitiría una cosa así. Además, es lo más alejado de sus actividades. Uno de ellos es uno de los mejores ganaderos desde hace muchos años. Tiene su rancho a unas tres millas solamente del mío. ¿Es que puede ser tan buen negocio…? Si son muchos a repartir… ¡No lo comprendo!

—Pues cuando están metidos en ello es que les es remunerador.

—Pero no puede suponer ingreso importante.

—Ignoramos lo que pagan en el norte por las muchachas.

—No pueden pagar tanto.

Recogieron los papeles que encontraron interesantes y, sin preocuparse de los muertos, regresaron a la oficina de Ben.

CAPÍTULO VII

El viejo Baxter comía acompañado por el gobernador.

—¡Bueno! Mañana empiezan las carreras. Para mí lo más interesante de estas fiestas… —decía Baxter.

—¿Presentas algún caballo?

—Mis parientes se obstinan en acudir cada año. No quieren convencerse que no entienden de esos animales. Parece sencillo, pero no es así. Se enfadan conmigo que juegue un solo centavo a favor de ellos. Y hasta creo que su interés en acudir a las carreras, está en la esperanza de que yo juegue. Serían ellos los que lo hicieran en contra mía. Creen que me tienen engañado.

Y Baxter reía de buena gana.

—Tendrán otros medios de llevarte el dinero —comentó el gobernador.

—Antes sí. Hace tiempo que no pueden hacerlo.

—No les agradará.

—Que trabajen. Creen que por ser mis parientes pueden vivir derrochando Jo que tanto me costó reunir a mí… Es mi hermano Leo el peor de todos. Y el que más ofendido está con mi testamento. Hay momentos en que creo que mi nieta me ha salvado la vida.

—Es posible —dijo el gobernador riendo.

—Lo digo en serio. Mis sobrinos habrían sido capaces de mandar a asesinarme si todo lo que tengo pudiera pasar a ellos. Pero por su padre han sabido que lo dejaría a mi hija y, al saber que ella murió, a la hija de ésta. Y mientras yo viva, ellos pueden seguir disfrutando de ser unos Baxter. Muerto yo, no saben lo que les esperaría.

—No creo que fueran capaces de llegar a ese extremo…

—No les, conoces. ¡Son unos granujas! Lo de esas acciones, que no es más que una estafa, lo demuestra. Querían comprar paquetes y paquetes de ellas.

—Has asustado a todos con lo que has ido diciendo en los Bancos. Ya verás cómo, no se deciden a lanzar esas acciones. Tu opinión pesa mucho todavía.

Entró uno de los criados a decir que una joven deseaba ver al viejo Baxter.

—¿Una joven? —exclamó Sam Baxter.

—Dice que es su nieta.

Se levantó con una energía y agilidad impropias de su edad.

Y corrió hacia la puerta.

En la habitación contigua había una joven de una talla extraña para mujer.

Sin decir nada, Sam se abrazó a la muchacha, que quedó desarmada con ese recibimiento inesperado.

El gobernador, que se levantó, estaba a la puerta que separaba las habitaciones y sonreía del cuadro que presenciaba.

Sam, emocionado, no decía una palabra.

Se retiró una yarda de su nieta y exclamó:

—¡Qué guapa eres! ¡Igual que tu madre!

Y volvió a abrazarla.

—¡Cuánto tienes que perdonarme! —decía Sam llorando—. ¡Cuánto…!

La muchacha lloraba también.

—¿Vais a estar llorando toda la noche? —dijo el gobernador limpiándose los ojos.

Sam cogió por un brazo a la nieta y fue hasta el gobernador, diciendo:

—Es uno de los pocos buenos amigos que tengo. El único que conoce mi drama y el que me ha animado siempre. Confiaba en ti y me decía que debía ir a verte. No sabía que estuvieras en la dirección que me facilitaron. De haber tenido la seguridad, habría ido. Puedes estar segura.

—¡Estás muy bien! —dijo la muchacha—. ¿Por qué no te volviste a casar?

—Nunca pensé en hacerlo. ¿Has comido?

—Estoy hambrienta —exclamó riendo.

Llamó Sam y ordenó hicieran comida para su nieta.

La miraba embobado.

—¿Verdad que es muy guapa? —dijo al gobernador.

—¡Ya lo creo! ¿Es que no lo esperabas?

—¿Quién fue el cobarde que te engañó respecto a mi padre?

La pregunta de la joven sorprendió a los dos.

—No lo llegué a saber. Solamente supe que había sido falsa la acusación.

—Mi padre decía que debió ser tu hermano. Le odiaba y por él marcharon de aquí mis padres.

Sam quedó pensativo y no dijo nada. Pero empezaba a estar seguro de que su yerno tenía razón. Y él tan torpe, nunca sospechó la verdad.

También comprendía, ya tarde, la razón por la que no respondió a sus cartas el esposo de su hija.

Miró al gobernador y éste comprendió que Sam admitía esa responsabilidad.

—No creo que mi hermano hubiera sido capaz de una cosa así —dijo al fin.

Pero sin gran firmeza.

—Tu hermano odió a mi padre. Repito que ese odio fue el que echó de aquí a tu hija y cometiste la monstruosidad de admitir que te robaran…

—Debiste olvidar eso y perdona que me meta en lo que sin duda no me interesa.

—Mi madre sufrió mucho. ¡Mucho! Y mi pobre padre lo mismo. Tu hermano lo quería todo para él. Y al fin consiguió que tu hija marchara de aquí. Nunca te dijeron que ese mano estaba de acuerdo con compañías competidor que le pagaban por sus servicios en tus empresas. Mi padre se opuso a que tu hija te lo dijera. Y confieso que he venido solo para decirte que tu nombre es lo que más odio en este mundo…, por lo mucho que mis padres sufrieron por tu culpa.

—He reconocido mi error y he lamentado que mi hija muriera sin perdonarme. Sí, lo he lamentado mucho. Fui injusto con ellos, pero me engañaron. Me demostraron que era cierto lo del robo y me negué a la denuncia por cariño a mi hija. Era un engaño, cierto, pero entonces me hicieron ver que el robo se había realizado. ¿Es que no has cometido nunca un error?

—No lo sé. Pero el tuyo fue un calvario para mi padre. Cuando llegaron tus cartas reconociendo haber sido injusto, estaba herido de muerte. Y su enfermedad, según los médicos que le vieron, fue producida por la pena. Por la amargura de estar considerado como un ladrón. ¿Crees que esto puede olvidarse…? Condenaste sin escuchar a tus hijos. Tu soberbia de hombre rico fue superior a tu cariño de padre y quien procede así, es un cobarde. ¡Eso es lo que has sido! ¡¡Un cobarde!! Tenía grandes deseos de decírtelo. Ahora, quedo tranquila.

El gobernador admiraba la entereza de esa muchacha que hablaba sin excitarse.

Sam estaba acobardado. No sabía qué decir. Las palabras de su nieta eran como bofetadas en pleno rostro.

—Ya no tiene remedio —dijo—. Y si no quieres perdonarme, es posible que seas justa. Desde luego, no lo merezco. Fui un tonto entonces. Me engañaron como a un niño.

—¿Quién podía tener interés en que repudiaras a tu hija? Decían que fuiste inteligente. Debes perdonar si lo pongo en duda. Lo que llamaban inteligencia debió ser suerte. Lo que tenías era soberbia. No quisiste volver a saber de tu hija que, tan tonta, te seguía queriendo…

Sam se echó a llorar.

—Estás censurando una injusticia y cometes una enorme —dijo el gobernador—. Este hombre no merece lo que estás haciendo. No has debido venir. Y si lo has hecho para gozar en tu venganza, es que eres despreciable.

Y poniéndose en pie, salió del comedor.

Mabel se sintió avergonzada. Y llorando, pidió perdón a su abuelo.

Más tranquilos los dos, hablaron durante mucho tiempo.

Ella refirió cosas de sus padres y de cómo había prosperado el padre, aunque siempre con la angustia de aquella acusación tan injusta.

Después habló de su estancia en colegios del Este.

Sam habló de sus negocios y de su vida sin norte. Pasaron las horas.

Sam ordenó que le prepararan para la nieta la misma habitación que ocupó su madre de soltera y después de casada, que no había vuelto a ser ocupada por nadie.

Y a la misma mañana siguiente, a la hora del desayuno, supo Sam, estando con Mabel, que el invitado había pedido llevaran sus cosas a un hotel.

Para Mabel esta noticia era una bofetada. Sabía que el amigo de su abuelo, había marchado por no estar con ella. Y se sintió muy avergonzada.

—Se enfadó conmigo —dijo—. Y tiene razón. Me gustaría pedirle perdón.

—Le veremos en la primera carrera de caballos. Haré que vuelva a esta casa.

—Parece que te quiere de veras.

—Y yo a él. Es una gran persona. Le estima todo California. Es hombre recto y a veces duro. Creo que es el mejor gobernador que hemos tenido.

—¿Es que es el gobernador…?

—Sí.

—Debió darme unos azotes anoche… ¡¡Qué vergüenza!!

—Ya verás como se le ha pasado.

—No sé si atreveré a presentarme ante él.

—Le verás en la tribuna, presenciando la carrera.

Es un amante de ellas.

—Y a mí me encantan. Tenemos unos caballos hermosos en el rancho.

Después del desayuno, Mabel encargó que fueran a por su equipaje que había dejado en la estación, ya que no sabía si se quedaría con el abuelo.

Una vez recogido y llevado a la casa, se cambió de ropa y salió al lado de su abuelo.

El viejo Baxter, recordando a la hija que fue tan querida, iba orgulloso al lado de Mabel. Y andaba más derecho de lo que era habitual en él.

Los que se detenían a saludarle, eran presentados a la nieta. Y todos, sin excepción, alababan la belleza de la muchacha.

Pero todos éstos eran viejos.

El primer joven en saludarle y mirar admirado a Mabel fue Ellery.

Ella miraba la placa de sheriff en el pecho de él, muy extrañada por la edad que aparentaba.

—¡Vaya! Al fin ha tenido que ser ella la que viniera a verle. ¡Espero que tenga mejor genio que el abuelo! ¿Sabe que no hace más que insultarnos?

—Porque estáis permitiendo que se cometa una de las mayores y más claras estafas de todos los tiempos.

—¿Por qué no se lo dice a su hermano y sobrinos? ¿Sabe que son ellos los que patrocinan esas acciones, escudados en que se llaman Baxter también? Andan diciendo que el «viejo», como le llaman a usted, va a quedarse con una gran parte de esas acciones…

—¡Malditos! Dije a Louis que no quería intervenir en eso y que nada de comprar una sola acción. No quiero convencerme de que son unos cobardes. Lo mismo que su padre que me ha tenido engañado siempre… y que no he querido admitir la realidad que observaba a cada instante. Hizo que repudiara, a mi hija para que me refugiara en ellos. Y lo triste es que fui tan tonto que lo consiguió. ¡Me daría de bofetadas!

Mabel sonreía oyendo hablar a su abuelo. Sabía que repetía lo que ella, en otras palabras, le había dicho.

—No se preocupe. Esas acciones no saldrán al mercado. Visitarán ese sensacional descubrimiento. Y por muy hábiles que sean en la preparación, se comprobará que es una mina salada y colgaremos a todos los complicados. Ello me hace pensar que vamos a reducir el censo de los Baxter en San Francisco. No venga más tarde intercediendo en favor de sus parientes. No le haremos el menor caso.

—¡No lo haré! —dijo Sam con firmeza—. Si son culpables, que sean castigados.

—Le aseguro que lo serán. Quiera o no quiera usted. Pero olvidemos esto. ¿Piensa estar algún tiempo en la ciudad? —preguntó a Mabel, sonriendo.

—Es posible —respondió ella.

—Si me lo permite, los ratos que tenga libres en mi trabajo, que deseo abandonar, puedo servirle de guía en esta corrompida ciudad.

—Me consideraré encantada —añadió Mabel sonriendo.

—¿Has visto al gobernador? —preguntó Sam.

—¿Es que no está en su casa?

—Se enfadó anoche conmigo —confesó Mabel— y se marchó a un hotel. Pero no le juzgue mal. La culpa fue mía.

Fueron interrumpidos por Louis, uno de los sobrinos de Baxter.

—¡Tío! —exclamó—. Me han dicho en la casa que ha llegado tu nieta. Supongo que es ésta. ¡Vaya! Y bien bonita. Pero ¿estás seguro de que es ella? Tú no la conocías y…

Ellery reía a carcajadas al ver a Louis en el suelo a causa de los golpes de la muchacha, no impidiendo el castigo que le estaba propinando.

—¡Déjale! —pidió el abuelo—. ¡Es un cobarde!

Y cogió a la muchacha por un brazo.

Louis se incorporó furioso, gritando:

—¡Te mataré!

Fue el puño Ellery el que entró en su estómago para repetir con rapidez en el mentón y en el rostro.

Quedó boca arriba sin conocimiento y, como se habían reunido muchos curiosos, dijo:

—¡Retiren esa basura de aquí! Va a infestar esta calle. Si le arrojan al mar no me enfadaría con ustedes.

Mabel, en su enfado, sonreía a Ellery.

—Creo que el abuelo tiene razón. Será mejor dejarle —dijo.

Y se pusieron a caminar.

Ellery se puso al lado de la muchacha.

—¿Sabes que tienes fuerza? —dijo riendo.

—¡Pues anda que tú…! —exclamó ella—. Le has dejado hecho un guiñapo.

—¡Es un cobarde! No les agrada que te hayas presentado. Supones un peligro a sus aspiraciones y codicia.

Y si tu abuelo vive aún, es por ti. No habiendo existido tú, le habrían matado hace tiempo para heredar. Pero saben que eres la única heredera. Y lo que ha dicho, es preparado por el resto de su familia. Hay que poner en duda que seas quién eres… Consejo de algún picapleitos, que, si le descubro, será arrastrado.

—No te preocupes. Lo haré yo —dijo ella con naturalidad—. Voy a arrastrar a todos esos Baxter.

Ellery reía.

—Te creo capaz —añadió.

—No lo sabes bien. Ni ellos —dijo Mabel sonriendo a su vez.

Iban en dirección al lugar en que se iba a celebrar la primera carrera.

Ante el número de caballos participantes, habían decidido hacerlo por eliminatorias durante cuatro días y al quinto correrían solamente los ocho clasificados en primero y segundo lugar cada carrera.

Lo sucedido a Louis Baxter transcendió con rapidez.

Y en la pradera se sabía cuándo llegaron a ella.

Lorne descubrió desde la tribuna a Ellery y acompañantes y lo dijo al gobernador que estaba a su lado.

Éste ordenó a Lorne que les, buscara y dijera a Baxter y a su nieta que podían subir a la tribuna.

Cosa que hizo Lorne con agrado. Con lo que tuvo oportunidad de conocer y saludar a Mabel. Y al mismo tiempo informarse de lo que se comentaba.

Se reía al conocer los hechos acaecidos.

Y cuando llegaron a la tribuna, Big-Ben, que estaba con el gobernador, comentó:

—¡Sheriff! Parece que ha practicado un hipnotismo nuevo… Aún sigue durmiendo Louis Baxter…

—¡Es un cobarde! —exclamó Ellery.

—Pero, Ellery…, no pretenderás ser el primero que lo sabe, ¿verdad? ¡Ah! Perdona, muchacha. Supongo que eres la nieta de Baxter. Un ruego: no aconsejes violencia al sheriff. Se excede en ella sin que se lo aconsejen. Y eso que no me canso de rogarle paciencia y tranquilidad…

—¿El marshall? Me ha hablado el sheriff de ti. No sé si está bien te tutee, pero no olvides que lo has hecho conmigo… Hay momentos en que no se puede tener paciencia. ¿No te enfadas nunca?

—Pocas veces… —dijo Ben, riendo.

—Pero cuando lo haces, procura estar lejos —comentó Lorne.

—Me estoy dando cuenta de una cosa. ¿No habéis crecido los tres demasiado?

—¡Mira quién habla! —exclamó Ben—. ¿Te has mirado al espejo… completa? Si lo has hecho, es que tienes un espejo de buen tamaño…

Los cuatro se echaron a reír.

El gobernador se disculpó por la marcha de la casa de Baxter, alegando que, siendo invitado de la ciudad, debía hacer honor por lo menos unos días.

En la tribuna había un gran revuelo.

Eran muchos los jóvenes que pedían a Baxter les, presentará a su nieta y trataban de comprometer a la muchacha para los bailes del Ayuntamiento, que se darían los cinco días de carreras.

Ella, correcta y hábil, no se comprometía, ni negaba.

Pero su modo de mirar a Ellery hacía sonreír a los amigos de éste.

CAPÍTULO VIII

Mabel demostró su afición a los caballos, aplaudiendo con entusiasmo a los dos vencedores de esa carrera.

—¡Me encantan los caballos! —exclamó al darse cuenta que era mirada con asombro. Y aunque no lo creáis estoy considerada en mi tierra como un buen jinete.

—Tengo un rancho no lejos de aquí —dijo Lorne.

—También lo tiene ella —repuso Baxter—. Y no me refiero al que posee en Arizona o Nuevo Méjico, no lo recuerdo bien.

—Nuevo México —aclaró ella.

—Me refiero a aquí. Está más lejos que el de Lorne y Kenneth, pero no tanto como para no poder ir.

—¿No vive allí su hermano?

—Pero el rancho es de ella —añadió Baxter.

—Si vive allí tu hermano, prefiero no ir…

—No te preocupes. Saldrá de allí —dijo Ellery—. Me encargo de ello.

—Lo hará en cuanto se lo ordene. No hace falta intervengas —dijo el viejo.

—Pero si le gusta montar, puede ir a mi rancho —añadió Lorne—. Allí tiene el marshall el caballo de su propiedad que va a presentar en las carreras.

—Y que llegará el último —dijo Ellery riendo.

—¿Qué entiendes tú de esos animales? —objetó Ben.

—¡Vamos, Ben! ¿Es que me vas a enseñar algo sobre eso? Tú no montas a caballo; lo que haces, subido en sus lomos, es correr por tu cuenta. Los pies te llegan al suelo.

Mabel reía a carcajadas.

Marchaban a la ciudad. Pero la muchacha iba rodeada por los tres amigos.

Baxter lo hacía al lado del gobernador.

La muchacha no cesaba de reír oyendo a los tres. Para su abuelo era una satisfacción ver a su nieta tan alegre.

—Por lo sucedido —decía el gobernador— esa muchacha tiene genio…

—¡Que si tiene! ¡Qué golpes dio a mi sobrino! Desde luego, lo merecía. Pero empieza a preocuparme una cosa. Me he dado cuenta que mira mucho al sheriff y éste a ella…

—¡Deja a los jóvenes tranquilos! Ellery es un buen muchacho.

—Pero mi nieta…

—Escucha, Sam. Repito que les dejes tranquilos. No cometas más errores. Y ¡cuidado con Ellery! No se te ocurra aludir para nada a tu fortuna. No será un freno tu edad. Te arrastraría del primer caballo que encontrara para montar. Aparte que considero a tu nieta capaz de hacerlo también. Sé lo que estás pensando, pero para evitarte serios disgustos, añadiré que Ellery tiene una fortuna mayor que la tuya. ¿Comprendes?

—¿Eso es verdad?

—No te he mentido nunca —dijo el gobernador enfadado.

—Perdona. No he querido ofenderte.

—Procura no repetir una cosa así. Te estimo mucho, pero te despreciaría y dejaría de ser tu amigo. Ya empiezas a temer que el primero que habla con ella piensa en tu fortuna. ¿Y ella? ¿No dices que tiene lo suyo?

—Creo que me estoy haciendo demasiado viejo —dijo Baxter riendo—. Pero si es tan rico ese muchacho, ¿por qué está de sheriff?

—Por ayudarme y porque le pedí que viniera a limpiar esta ciudad.

Los jóvenes meando, se habían retrasado en la marcha.

Una vez en ciudad, Mabel conoció a Kenneth, que bromeó con ella lo mismo que los otros y ofreció su rancho a la muchacha.

Pero ella dijo que iría al de Lorne para ver el caballo que Boby tenía allí entrenando para la carrera.

Al reunirse con los viejos, dijeron a Baxter que Mabel iba a marchar al rancho de Lorne. Lo haría a la mañana siguiente a primera hora.

Baxter no se opuso. Conocía a Lorne y a su familia desde hacía muchos años. Y lo que deseaba era que su nieta lo pasara bien.

Pero por la noche acudirían al baile del Ayuntamiento.

Sin embargo, ni Ellery ni Ben podrían ir. Teman que hacer en el final del muelle. Esperaban reconocer entre los clientes del saloon de Irving a los dos que había descrito Rosa.

Imaginaban que esos dos estarían pendientes del regreso de Rosa, por haber hablado Irving con ellos de lo que debió ir a decir Wilmar.

Y no se equivocaban mucho en esta suposición.

Hacía horas que Irving estaba intranquilo con la ausencia de Rosa. No había regresado en todo el día anterior ni por la noche y eso que sabía que era cuando tenía trabajo.

Después de la visita de Wilmar preguntó a la compañera:

—¿Adónde ha ido Rosa?

—Me dijo que iba a la clínica. Hace días que no se encuentra bien.

—Pues ya es hora de que hubiera regresado.

—Se habrá entretenido en casa de Peter. Hay una muchacha amiga suya…

—No me gusta que se entretenga.

—Ahora no hay mucho trabajo —dijo la amiga.

Pero cuando pasaron dos horas más, Irving estaba nervioso.

Sin embargo, no volvió a hablar con la otra empleada. Y al llegar la hora de trabajo, cuando acudían algunos marineros, trabajadores del muelle y cow-boys, empezó a jurar y a maldecir.

La visita de Rosa a la oficina del sheriff le tenía asustado. Y había tomado sus precauciones por si esa autoridad visitaba el local.

El sótano en que tenían escondidas a las muchachas para embarcar en los barcos que se dedicaban a ello, fue limpiado y no quedó el menor rastro de que hubieran pasado mujeres por allí.

Bastante avanzada la noche, la compañera de Rosa dijo a Irving:

—Tiene que haberle pasado algo a Rosa. Ya tenía que haber regresado hace tiempo.

Los dos ventajistas supieron la ausencia de Rosa y preguntaron a Irving, qué había pasado para que marchara.

—No me ha dicho que pensara marchar definitivamente. Además, tiene sus cosas y su ropa en el cuarto en que duerme. Dice ésa que se encontraba mal y salió para ir al médico.

Y en voz baja, añadió:

—Pero la han visto salir de la oficina del sheriff.

—¿Del sheriff? —exclamó uno de ellos—. ¿Qué fue a hacer allí?

—No lo sé. Por eso estoy preocupado. No es que me importe una visita de esa autoridad…, pero no comprendo a qué fue allí.

En cambio, los dos ventajistas recordaron que había sido Rosa la que les sirvió cuando llegó el emisario de Wessell.

No dijeron nada a Irving, pero al estar solos, dijo uno:

—¿Oiría algo de lo que hablamos?

—Sí, así fue, ya que no nos preocupamos mucho de ella; podemos tener dificultades. Si ha dicho al sheriff lo que oyó sospechaba por lo escuchado, lo vamos a pasar mal…

—No creo que oyera nada.

—No estoy seguro.

—¿Crees que no habría venido el sheriff de ser así?

—¿A qué fue entonces a esa oficina?

—Sí. Es, extraño, desde luego.

Pero a la mañana siguiente se tranquilizaron.

En cambio, Irving seguía preocupado.

—¡No me gusta esto! —dijo la compañera—. Voy a ir a la clínica por si se quedó allí o fue llevada al hospital.

Irving no se opuso.

Sabía por Wilmar que había visto a Rosa entrar en la clínica después de salir de la oficina del sheriff y bien podía estar allí o en el hospital.

Esperó, por lo tanto, el regreso de la compañera.

Cuando regresó una hora después dijo:

—¡Es muy extraño! No estuvo en la clínica. Y he preguntado en los locales donde tiene amigas y en los que trabajó antes, y no la han visto.

—No es posible. ¿Estás segura de que no estuvo en la clínica?

—Es lo que me ha dicho el doctor y la conoce bien. No fue por allí.

—¿Dónde se habrá metido? Voy a ir a hacer unas visitas.

A la hora del almuerzo fue a la oficina de transportes de Wilmar.

Allí supo que había muerto Wilmar y el empleado. El otro había desaparecido y por el aspecto de la oficina, con papeles sobre la mesa y todo revuelto, suponían que el desaparecido les, mató por robar.

Esta muerte para Irving era una contrariedad.

Era el enlace con quienes facilitaron las muchachas…

Muerte que le hizo olvidar a Rosa, que supuso se □abría colocado en otro local y enviaría a buscar sus cosas.

Regresó a su local a media tarde.

Los dos ventajistas preguntaron si había aparecido Rosa.

Pero las horas transcurridas sin que se presentara el sheriff, les confió por completo y la ausencia de Rosa carecía de interés ya para ellos.

Para Irving era un misterio, porque de haberse quedado en otro local, habría enviado a por lo que tenía en su habitación.

La compañera no hacía más que insistir en que tenía que haberle ocurrido una desgracia.

Se asustó Irving cuando la muchacha dijo que debían ir a darle cuenta al sheriff de esa desaparición.

—No te preocupes dijo Irving. —Ya vendrá.

—Pues si no viene esta noche, iré a ver al sheriff —añadió.

Era un misterio todo eso para Irving.

El hecho de no aparecer el sheriff, indicaba que Rosa no había hablado de él. Pero no se le ocurría otra razón para visitar esa oficina.

El llegar la noche y tener que atender a tanto cliente, le hacía olvidarse de Rosa y eso, que como eran muchos los que preguntaban por ella, no cesaba de insistir en que tenía que haberle pasado algo a Rosa para no haber regresado en tantas horas.

Los dos pistoleros habían demorado el cumplimiento de su encargo al saber lo de la visita al sheriff hecha por Rosa.

Esperaban que regresara la empleada para saber a qué había ido a esa oficina.

El estar atento al juego les hacía olvidarse de Rosa.

Big-Ben y Ellery habían decidido que la joven regresara, acompañada por ellos.

Después de la ausencia de la muchacha, era natural que al verla entrar evitara se fijaran en ellos.

Bien instruida sabría qué decir.

No fue fácil convencer a Rosa, ya que se encontraba muy bien en el rancho, para que regresara a ese local. Pero la seguridad de que estaría segura le dio valor para hacerlo.

No se habían engañado los dos.

Al entrar Rosa la compañera, Irving y los dos ventajistas se levantaron para salir a su encuentro y ametrallar a la muchacha con preguntas.

Dijo que iba entrar en la clínica cuando se sintió mal y cayó después vencida, siendo llevada a la casa de un doctor, donde había estado todas esas horas.

Mientras ella «colaba» su «historia», entraron Big-Ben y Ellery.

Rosa les indicó con la mirada quiénes eran los que le interesaban, así como el dueño del local.

—Nos tenías muy preocupados —dijo Irving—. Ahora atiende a los clientes. Luego hablaremos.

—He sabido en casa de ese doctor, que míster Wilmar ha muerto. ¿Lo sabías?

—Desde luego. Fui a la clínica por si estabas allí o en el hospital. ¿Ha aparecido el empleado que les, mató para robar?

—No he oído nada. Sólo comentaron su muerte. Parece que era una persona muy estimada.

—Su compañía de transportes es la mejor de San Francisco.

—Le vi cuando yo entraba en la clínica y al sentirme mal me asomé a la puerta para llamarle. Pero ya no le vi.

Irving no tenía paciencia.

—¿A qué fuiste a la oficina del sheriff? —preguntó en voz baja.

—¿Quién te ha dicho que estuve allí? Ya te lo diré luego. Se refiere a esos dos que están jugando a diario.

El que no le negara haber estado allí, desarmó a Irving.

—¿Qué tienen que ver ellos?

—Ya te lo diré —añadió ella—. ¡Calla! Ha venido el sheriff conmigo y el marshall U. S. le acompaña. Se interesan por esos dos.

Irving palideció al fijarse en los aludidos.

Pero la actitud de Rosa era tan tranquila y confiada que terminó por tranquilizarse a su vez.

—Tenías preocupado a Irving —dijo uno de los jugadores al regresar a la mesa.

—Más preocupada estaba yo con el mareo que me dio. Dice el doctor que me atendió que debo descansar unos días. Que estoy agotada.

Cuando los dos jugadores estaban sentados de nuevo, se puso Ellery frente a ellos.

No se dieron cuenta de su presencia, pero sí los que se encontraban contemplando la partida.

—¡Cuidado con esos dos! —dijo Ellery en voz alta.

Al mirar, los dos se dieron cuenta de la placa de sheriff.

Y palidecieron intensamente.

Comprendieron que había ido con Rosa y que eran ellos los que interesaban a la autoridad.

Su palidez aumentó al darse cuenta de la presencia del marshall.

Ya no les cabía duda que Rosa había ido a visitar al sheriff para decirle lo que había oído.

—¡Hola! —dijo Big-Ben—. ¿Os han pagado ya el encargo?

—No debes hacer eso, Rosa. No oyó bien. No se trataba de ustedes…

Pero el otro, consciente del peligro en que se hallaban y sabiéndose muy hábil con el revólver, lo intentó disparar primero y hablar después.

Ellery sonreía al darse cuenta que Ben había matado a los dos con una rapidez astronómica.

Rosa explicó que mientras les servía había oído que les pagaban por matar a marshall y al sheriff. Y que por eso fue a avisarles.

Para Irving esto justificaba esa visita a la oficina del sheriff.

No le gustaba que hubiera delatado a esos dos, pero en medio de sus temores quedóse tranquilo.

—Hiciste bien —dijo Irving—, pero debiste decírmelo también a mí. Debías pensar que comprometían mi casa.

—Decidí decirlo en primer lugar al sheriff. Tú podías cometer una indiscreción con ellos.

—Habrá que enviar aviso a la funeraria —indicó Irving—. Y han tratado de ser los primeros en disparar. No lo hubieras pasado nada bien si son ellos los que hubieran matado a estos dos.

—Pero no ha sido así —dijo Ellery sonriendo—. El marshall cuando se enfada es peligroso.

Pusieron los cadáveres en la calle.

Irving invitó a las autoridades a beber y se sentó con ellos.

Cuando Irving tenía la botella en la mano y estaba sirviendo, preguntó Ellery:

—¿Qué le dijo míster Wilmar? ¿Le comunicó que había visto a Rosa salir de mi oficina?

La botella temblaba en la mano de Irving.

—¡Cuidado! Va a verter el líquido —observó Ben.

—Si Wilmar ha muerto…

—Me refiero a cuando vino a decir que había visto a Rosa salir de mi oficina. ¿Por qué se asustó de esta visita?

—Le vi yo venir —dijo Rosa—. Le seguí como hizo él conmigo.

—No me habló de ti. Ahora recuerdo que estuvo aquí.

—¿Por qué se asustarían, Ellery? —dijo Ben.

—Que te lo diga él. Lo sabe mejor que yo.

—¿Sería por la «carga» que envía con frecuencia a los barcos amigos?

Irving miraba a Rosa con odio.

—Estás equivocada, Rosa. No comercio con muchachas.

—¿Has hablado de eso, Ellery? No está bien calumniar a las personas honradas. Algún día tendrás un disgusto. Este pobre hombre cobra muy poco por cada mujer que esconde en el sótano y ayuda a embarcar. ¿Es que crees que él gana?

—¡Delatora cobarde! Te voy a…

Estas palabras en voz alta y los disparos que siguieron a ellas hicieron mirar a los clientes a la mesa.

Irving caía con la frente destrozada.

Esta vez habían disparado los dos al mismo tiempo.

CAPÍTULO IX

Peter Wessell entró en el despacho de Rees.

El periodista le miró sonriendo.

—¿Buenas noticias? —preguntó.

—Muy malas —replicó Peter.

Rees se puso en pie y salió al encuentro del amigo.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que has oído. Malas noticias.

—Pero…

—Han muerto los encargados de castigar al sheriff y al marshall. Alguien informó a éstos y son los que les, han matado. Y ha muerto también el propietario del local adonde solían ir a jugar. Ahora tengo miedo a que puedan averiguar que fui el que hizo el encargo por medio de James, quien, al saber esas muertes ha desaparecido de la ciudad.

Rees, muy pálido, pensaba que, si esos dos que habían matado a tres personas averiguaban que eran órdenes suyas, lo iba a pasar muy mal.

Peter pidió el dinero que dijo haber pagado a los muertos.

Para Rees era una estafa lo que intentaba Peter, pero no se podía demostrar que no fuera cierto lo que decía.

Respondió que pediría a los interesados ese dinero, ya que él se había concretado a ser intermediario en esos deseos de venganza.

Amenazó Peter con hablar si no se le pagaba lo establecido. Y sobre todo, lo que él pagó. Si murieron los encargados no va a perder su dinero.

Rees estaba media hora más tarde hablando con Harris

—Hay que pagar a Peter… Es capaz de enviar un emisario al marshall y al sheriff. Y eso no conviene que suceda.

—Pero si lo que quiere es estafamos…

—Es posible que les anticipara algún dinero, pero no conviene, repito, enfrentarse con él.

—Es un abuso. No creo que Glasman esté de acuerdo y yo solo no esperes que entregue esa cantidad.

—Como queráis. He cumplido mi misión. Diré a Peter que os negáis.

Y Rees dio media vuelta.

—¡Espera! —gritó Harris al ver que se marchaba—. No me gusta que me estafen, porque, esto es una estafa…

Y sacando dinero del bolsillo lo entregó al periodista.

—Y no te preocupes de buscar otros… Ya lo haremos nosotros.

—No lo haría, aunque lo encargarais —respondió Rees.

—Lo que tienes que hacer es preparar el ambiente sobre la mina de Oroville. Ya tiene Glasman el consentimiento del comisionado. Las acciones estarán firmadas por él como garantía de veracidad en lo del oro.

—No quiero que me cuelguen. Tenéis que darme un escrito en el que me digáis eso, pero con la firma del comisionado. La vuestra no sirve.

—Calla y empieza a trabajar en las acciones. Se te paga bien. Un dólar por cada una. ¿Cuándo has ganado más?

—Si el Banco os ayuda, como aseguráis, me pagaréis la mitad al entregar las acciones y la otra mitad al ser vendidas.

—Hemos acordado que las harás a diez centavos de momento y…

—La mitad de su precio si queréis tener acciones Me he cansado de ver que los demás os hacéis rico mientras que yo percibo una miseria siempre.

—No nos hagas buscar otra imprenta…

Rees miró sonriendo a Harris.

—Desde luego, debéis buscar esa imprenta, porque yo no hago nada.

Y salió del local sin atender las nuevas llamadas c. Harris.

Éste, furioso, llamó a dos de sus empleados y le encargó que castigaran a Rees.

Los empleados salieron dispuestos a cumplir el encargo.

Pero Rees conocía a Harris y sus procedimientos Y nada más salir, precipitó la marcha sin dejar de mirar hacia atrás.

Por eso descubrió, aunque alejados, a los dos empleados que salían mirando con interés como buscando, a alguien.

Seguro de que era él la causa de ese interés y, mu: furioso, marchó a la oficina de Ellery, preguntando por él.

Estaba tan ofuscado que no había pensado lo que iba a decir.

Y en los últimos instantes, decidió hablar del en cargo que le habían hecho y que, por negarse, estaba, seguro de que habían ordenado le mataran.

Cuando estuvo ante Ellery, al que acompañaba Ben por disponerse a marchar a la pradera para presencia: la carrera del día, habló con rapidez, pero solamente de las acciones sobre la mina de Oroville.

—No he accedido porque exigí que se me entregara una copia del acuerdo de la junta de accionistas o de consejo de Administración de la sociedad, pero al parecer es propiedad privada de Glasman y de unos socios o amigos suyos. Me aseguran que el comisionado está de acuerdo y que firmará las acciones una vez hechas. Pero he entendido que sin los requisitos indicaos no podía hacerlo. Cuando salía de «Eldorado» vi, que también lo hacían dos empleados que tienen fama de buenos tiradores. Es posible que me haya portado no muy limpiamente en mi ambición por ganar dinero, pero esto de las acciones no me gusta… Y como sé que tan ordenado me maten, he querido que antes de mi muerte estén ustedes informados. No lo sé, pero podría asegurar que se trata de una estafa…

—¿Hay algún Banco comprometido a avalar esas acciones?

—Sí. Por lo menos, es lo que me han dicho. Y desde luego hay un director que es un viejo amigo de Glasman. Querían que escribiera sobre esa nueva riqueza aparecida en una mina de Oroville. Confieso que tengo miedo. No he sido un valiente nunca. Tal vez por eso he hecho cosas que no estaban bien. Sabían asustarme… Más que por dinero, ya que me daban una miseria, he actuado por temor.

Ben supuso que el estado de ánimo de Rees se hallaba en condiciones de decir cuanto supiera de ese grupo de granujas.

Y le estuvo interrogando sobre el comercio de muchachas que se embarcaban con rumbo al Norte.

Rees dijo que no era mucho lo que sabía de eso, tero que había estado en Portland y Seattle y sabía cómo se efectuaba ese comercio por allá.

Esas muchachas eran vendidas a los dueños de saloons en las cuencas metidas en las montañas y hasta en las que estaban en territorio canadiense. El precio de compra de ese «género» oscilaba entre los quinientos y ochocientos dólares. Pero aseguraba que eran imprescindibles en ese negocio y aunque pagando caro era buena operación para los compradores.

Ben y Ellery se miraron sorprendidos.

—¡Ahora comprendo —exclamó Ben— que un barco prefiera llevar un cargamento de esa clase a otra mercadería cualquiera! Cien, muchachas supone una buena fortuna… Y se pueden llevar en menos de un año…

No pudieron hacer hablar más a Rees sobre éste, asunto.

Pero lo dicho explicaba la razón de preferir dotaciones forzosas, que serían eliminadas después de realizado el viaje. Era el medio de evitar cómplices que, pudieran denunciarles en un momento de enfado, o sacarles dinero para no hacerlo.

Los dos que salieron dispuestos a castigar a Rees le perdieron de vista cuando éste llegó a la ciudad, pero, sabían que había de ir al periódico. Y hacia allí se encaminaron para vigilar.

A Ben y a Ellery les preocupaba que mataran a es: cobarde ventajista. Para ellos merecía la muerte mucho antes; pero no querían lo hicieran aún para que les quedara a los otros el temor de lo que podía decir de ellos. Y muerto, quedaban tranquilos.

Así que decidieron ser ellos los que castigaran a esos dos pistoleros enviados para acabar con el periodista repulsivo y cobarde.

Y cuando comprobaran la complicidad de Rees en lo que denunciaba, le colgarían ellos.

De momento y, frente al asunto de las acciones, no les interesaba que muriera todavía.

Cuando dijeron a Rees que debía marchar a su periódico, exclamó:

—¡No! ¡Será allí donde me estén esperando!

Los dos reconocieron que era justo el temor y sensata la sospecha.

Pero estaban citados con los Baxter y el gobernador para presenciar la carrera. Y no podían demorarse más.

Indicaron a Rees que podía quedarse en la oficina hasta después de la carrera; pero éste prefirió ir con ellos a la pradera.

—¿No le importa que le vean con nosotros? —dijo Ellery.

—Soy periodista y no ha de sorprender que me acerque a las autoridades.

Encontraron lógica la respuesta y marcharon los tres.

Mabel saludó a los dos amigos con entusiasmo.

—He estado montando toda la mañana —dijo con alegría.

—Y lo hace uy bien. De verdad —comentó Lorne—. Pregunta a Boby, Ben.

El vaquero y jinete de Ben confirmó esas palabras.

—De no montar yo a «Lucero» lo haría ella —dijo—. Pero pesa algo más que yo y es conveniente que lleve sobre su lomo el menor peso posible.

—¿Es que te atreverías a dejar ese caballo en sus manos para un compromiso así? —exclamó Ben, francamente sorprendido.

—Pues sí. Lo haría.

—Entonces, no me cabe duda que sabes montar… Y muy bien. Creo que es la primera y única vez que le oigo admitir que alguien monta bien. Creí que solamente él sabe hacerlo.

—Lo que te duele es que no he admitido nunca que seas un buen jinete. No montas mal, pero de eso a que seas un jinete como ella, hay un abismo —replicó Boby.

Mabel reía encantada por esos elogios.

—¿No habréis pensado que me iba a enfadar por lo que habláis, verdad?

—Si tú no te enfadas nunca… Mira que hacer creer a todos éstos que es verdad eso… —añadió Boby—. ¡Que no se enfada nunca! No da gritos, es cierto, pero por dentro arde como un volcán. A mí no me ha engañado nunca.

—Deja de hablar y observa a los que van a correr hoy… —ordenó Ben.

—Sólo correrá junto a dos de ellos.

—Si mañana te clasificas… —replicó cáusticamente Ben.

—Sé que lo haré. Y ganaré la carrera final. Es posible que para conseguirlo tenga que matar a dos jinetes, pero venceré.

—¿Matar a dos jinetes? —exclamó Ellery.

—Sí. Hay dos viejos ventajistas de hipódromo… Y montan buenos corceles. Robados sin duda lejos de aquí… He visto la inscripción y no lo han hecho con sus verdaderos nombres… El que figura como propietario no me dice nada, pero si le veo es posible le recuerde. Esos caballos pertenecen a una de las mejores cuadras de Kentucky… y no creo que sus propietarios se hayan desprendido voluntariamente de ellos.

—¿Estás seguro? —preguntó Ben.

Boby miró a Ben de un modo que éste rectificó, diciendo:

—Bueno, sé que no hablarías de no estarlo. No te enfades conmigo. Tenemos que desenmascararles.

—Si el que aparece como propietario de esos caballos es el que temo, seré yo quien le castigue… Y no presumas ante mí de marshall ni de otra clase de autoridad. He dicho que le castigaré yo. Lo que vais a hacer para convenceros de que tengo razón, es telegrafiar a Kentucky, a las señas que os daré. Pueden responder de aquí a mañana. También quiero comprobarlo yo.

Escribió en un trozó de papel una dirección y un nombre.

Ellery dijo a Lorne que fuera a la «Western».

—Será mejor lo haga yo, oficialmente —dijo Ben.

Y marchó en efecto a Telégrafos, acompañado por Boby, para que le ayudara en la redacción de los telegramas que iba a cursar.

Cuando regresaron acababa de terminar la carrera del día.

—Hoy ha corrido un gran caballo —dijeron a los dos—. El más veloz de los que hasta ahora han tomado parte.

—No tenéis que decirme cuál ha sido —exclamó Boby.

Y dio las señas exactas de él.

—¿Habéis visto la carrera?

—No es preciso. Es uno de los animales a que me refiero. Está en su mejor momento. Acaba de cumplir los cinco años. He seguido en la Prensa sus éxitos y conocía a sus antepasados. Será un difícil rival. Y el otro lo mismo, porque, además van montados por dos conocedores de ellos, aunque es posible que no recurran a ellos por considerar que pueden ganar fácilmente. ¿Muchas apuestas?

—No sé cómo va eso. Lo llevan en el Ayuntamiento —respondió Ellery.

—Me refiero a las privadas…

—Es difícil saberlo.

—Tienes que informarte antes de la gran carrera —dijo a Ben—. Hay que arruinar a esos ladrones. Después les arrastraré.

—¿Te conocerán ellos a ti? —preguntó Ben.

—No lo sé. Posiblemente no. Hace años que no ando por las pistas.

—Pero tú les, conoces a ellos.

—Les, he visto en varios hipódromos. Tu padre y yo acudíamos a ver muchas carreras en el año. El ferrocarril nos llevaba y traía con rapidez —dijo a Ben—. Esos dos jinetes fueron expulsados por la Comisión. Se comprobó que admitían dinero y drogaban a las monturas para permitir ganar a otros caballos o retenían el montado por ellos para permitirse le adelantaran. En fin, han hecho todo lo sucio que se puede hacer en una carrera y en las cuadras, que en realidad es donde se realizan la mayor parte de los trucos.

—¿No conocerán a «Lucero»?

—¡Qué va! Es completamente desconocido. No sospecharán siquiera que es un, pura sangre. Tiene la ventaja de no parecer lo. Sus patas son algo más fuertes que las características en ellos. Será lo que más les despiste.

—Si te ven, te recordarán.

—No lo creas. Cuando ellos hacían esas trampas, ya no andaba yo por los hipódromos. El que podrá reconocerme es el que aparezca como dueño. Debéis averiguar quién es y en qué hotel está.

—Yo me encargo de ello —dijo Ellery.

Habían estado hablando completamente olvidados Ben y Ellery del periodista y su problema.

Pero lo que Boby planteaba tenía para ellos una gran importancia.

Descubrir a unos cuatreros a tantas millas de donde habían robado, era algo que les ilusionaba.

Como ganaderos, era lo que más odiaban.

Fue a Ben a quien se le ocurrió decir:

—Hay una policía en la ciudad. ¿Por qué no decir al capitán lo que le pasa a ese periodista? Ellos pueden detener a esos pistoleros y les hacen confesar.

—No dirían nada. Y hay el peligro de que maten a alguno de esos guardias antes de dejar les detengan. No te preocupes. Yo me encargaré de ellos. ¡Está bien! Piensa que no te enfadas… —añadió al ver el rostro de Ben.

Rees se hallaba distanciado de ellos, pero no se movía de la pradera y eso que los curiosos estaban desfilando hacia la ciudad.

Ben y Ellery pidieron a Lorne y a Kenneth se encargaran de atender a la muchacha.

Pero antes de marcharse se complicaron las cosas.

Un abogado de la ciudad, famoso y conocido, se acercó a Ellery para decir:

—Celebro encontrarle, sheriff. Pues, aunque voy a presentar una denuncia ante el juez, deseaba decirle lo que pienso de usted. ¡Baxter! —llamó el abogado.

Acudieron los dos: el gobernador y él.

—Excelencia —dijo el abogado—. Me dicen que el sheriff de esta ciudad, cargo provisional y a todas luces ilegal, es un recomendado o amigo suyo. Pero estoy seguro de que no puede estar de acuerdo por mucha amistad que les una, en los abusos de autoridad, y mucho menos si esa autoridad es indebida.

—¿Puedo saber qué es lo que pasa? —preguntó Ellery.

—Voy a presentar una denuncia por lesiones graves a un digno ciudadano de San Francisco, sobrino de míster Baxter, abusando de esa placa que lleva en el pecho.

—Escuche, Sherman —dijo Baxter—. Estaba yo presente y le aseguro que lo que pasó es merecido. Louis defendió a mi nieta.

—Puso en duda que lo sea. Y ha de reconocer que lo que decía era justo. Usted no conocía a…

Cayó a varias yardas de distancia. Y antes de levantarse, ya estaba Ellery junto a él. Le levantó con facilidad con una mano. Y con la otra, en movimientos de vaivén, le azotó el rostro a una velocidad astronómica.

Ben cogió a Ellery la mano, diciendo:

—¡Ten en cuenta que este «caballero» no merece morir así…! Y le vas a matar. ¡Hay cuerdas especiales para picapleitos como él! Además, te va a denunciar al juez. ¡Es un defensor de la ley…!

El abogado Sherman, tambaleándose, se separó de Ellery.

Apenas si podía ver a causa de la inflamación de su rostro.

Echó a correr, gritando:

—¡Le matarán! ¡Le matarán!

El gobernador se mordía los labios para no reír.

CAPÍTULO X

—¡Aquellos dos son! —exclamó Rees señalando a los pistoleros que se hallaban frente al edificio en que estaba la imprenta—. Sabía que me estarían esperando —dijo aterrado.

—Tranquilo —recomendó Ben—. Va a avanzar decidido como si no les, hubiera visto. Nosotros estamos vigilando.

No se decidía Rees.

—¿Y si disparan sin hablar?

—No lo harán. Buscarán la provocación —dijo Ellery—. Se saben superiores a usted con el revólver y le provocarán para justificar que disparan.

Rees se decidió al fin a obedecer.

Y marchó resuelto hacia el taller y periódico.

Los dos pistoleros, al descubrirle se envararon y salieron con naturalidad al encuentro de él.

—¡Hola, Rees! —exclamó uno.

—¡Hola! —respondió él con bastante naturalidad.

—Hace tiempo que te estamos esperando.

—¿A mí…? ¿Para qué?

—Vamos, Rees, no te hagas el ignorante… —dijo otro—. Lo sabes perfectamente. ¿Por qué has robado seis mil dólares en «Eldorado»?

—¿Que yo he robado en ese saloon? ¡Estáis locos!

Los que pasaban por ahí se detuvieron al oír estas palabras.

—Pues claro que has robado. ¿Es que vas a negarlo?

—Repito que estáis locos.

—Y vas a venir con nosotros para devolver a miste: Harris ese dinero.

—¿Cómo he robado esa cantidad? Me ha pagado se: mil dólares porque me los debía… ¿Es que se puede llegar a ese local y coger el dinero? ¿Lo tenéis en el suelo?

Los curiosos sonreían.

—Nada de deuda… Hablas así porque sabes que te registramos encontraremos esa cantidad y los testigos verían que es cierto lo que decimos.

—¡Un momento! —dijo Ellery avanzando.

Tenía miedo a que después de dicho esto, disparase sobre Rees.

Los pistoleros quedaron un tanto sorprendidos por la presencia del sheriff.

—He oído que el periodista ha robado una cantidad. Si es cierto, ¿por qué no han ido a mi oficina a denunciarlo o a la del capitán de los guardias?

—No es verdad. Es el pretexto que estos dos pistoleros han escogido para justificar el disparar sobre mí. Porque son dos pistoleros muy conocidos por la cuenca del norte… Estuvieron por allí. Por la parte de Idaho.

—¿Es que te vas a atrever a insultarnos encima? Es verdad que ha robado seis mil dólares y si le registran verán que los lleva aún…

—Si es así, debéis venir a mi oficina y presentar la denuncia debidamente. ¿Os robó a vosotras?

—No, a míster Harris.

—¿No era muy amigo suyo, Rees?

—Hemos reñido esta mañana. Por eso quiere que me maten. Me ha propuesto algo que no podía aceptar y se ve que se ha disgustado…

—¡Charlatán embustero…!

Los curiosos miraban a Ben y a Ellery, que dispararon sobre los dos pistoleros.

—¿No decía que eran pistoleros? —exclamó Ben—. ¡Unos principiantes…!

Rees miraba sorprendido a los dos. Se daba cuenta de lo peligroso que eran.

Nunca podía imaginar que lo fueran tanto.

La eterna sonrisa de Big-Ben engañaba.

Y lo que más le sorprendía era que, después de disparar, seguía sonriendo como si nada hubiera ocurrido y había dos hombres sin vida frente a él.

Los testigos caminaban conversando entre ellos, o solos; pero horas más tarde el nombre de Big-Ben imponía respeto. Ya no era solamente por su cargo de marshall, sino porque se decía que había hecho frente a dos pistoleros a quienes, a pesar de su rapidez, llamaba él principiantes, a los que no dio tiempo a empuñar.

Afirmaban los testigos que el sheriff había disparado con enorme rapidez también, pero que fue Big-Ben el primero en hacerlo de los dos.

Por la tarde, Glasman se presentó en «Eldorado» y al ver a Harris le dijo:

—¿Te has vuelto loco?

—¿Por qué lo dices?

—Encargaste que mataran a Rees, ¿verdad?

—Se había colocado en una actitud que no se le podía tolerar. Me dijo que buscáramos otra imprenta para hacer las acciones…

—Y enviaste a dos novatos para que le mataran.

—¿Eeeeh…? ¿Has dicho dos novatos? —Y se echó a reír—. Que nunca oigan ellos que hablas así.

—No lo oirán. Puedes estar tranquilo. Han muerto.

—No digas eso. ¿Muerto esos dos?

—Por quienes son muy superiores a lo que esos novatos eran…

—No sabes lo que dices. ¿Es cierto que les han matado?

—Hace bastantes horas. Es extraño que no lo hayas sabido.

—Estamos bastante aislados de la ciudad. Y aún no han llegado clientes.

—Pues los han matado el marshall U. S. y el sheriff.

—¡No es posible!

—Los testigos afirman que eran dos novatos comparados con sus matadores, aunque afirman que cuando disparó el sheriff ya estaban muertos por el marshall, el «sonriente» como le llaman en la ciudad. Aseguran que nunca se vio quién le igualara…

—Ésos no eran novatos; les, conocía bien. Les habrán sorprendido, ya que de otra forma no podrían matarles.

—No hubo sorpresa; sólo mucha más rapidez y seguridad. He oído comentarlo a varios testigos. Y lo grave es que le estaban acusando en nombre tuvo, de haber robado aquí seis mil dólares… ¡Te granjeaste el peor enemigo que podíamos tener! ¡Rees! Tienes que haber perdido el juicio.

Harris se puso nervioso.

—No puedo creer que les, hayan matado así… De verdad que eran muy peligrosos.

—Frente a eso os han sido unos novatos —añadió Glasman—. Y ahora, eres tú el que está en peligro. En verdadero peligro, si Rees habla. Es la tercera vez que su soberbia origina serios trastornos… ¿Por qué dijeron que te había robado?

—Diré que no sabía nada y que debió ser cosa de ellos para justificar el castigo de Rees.

—No les convencerás. Todo está fallando. Y son esos muchachos los causantes de ello. Ese maldito marshall que no cesa de sonreír y ahora resulta que es un enorme peligro si dispara. Sospechan que han sido ellos los que mataron a Wilmar y a su empleado, como 3 esos dos a quienes encargaron de castigar al marshall. También murió el dueño de aquel pequeño local en que solían jugar esos pistoleros. No se detienen cuando deciden disparar. Y ahora me preocupa Rees. Habrá que hacer la paz con él. No nos conviene estar enfrentados con él. Y de hacerlo, hay que eliminarle. Es un peligro si habla.

—No es mucho lo que sabe.

—Lo de las acciones es suficiente para estropear una buena operación. Eso está estropeado desde que el viejo Baxter empezó a moverse.

—La ayuda del comisionado es importante.

—No estés tan seguro.

Empezaron a llegar clientes, que comentaban la muerte de los dos empleados del saloon y Harris negó al principio que hubiera dicho que había sido robado.

Confirmó lo que Rees había dicho; que le debía seis mil dólares y se los pagó, y que sin duda al salir le vieron contando ese dinero y creyeron que lo había robado.

No era muy convincente la historia, pero para los extraños era suficiente.

Sin embargo, Harris tenía miedo al marshall y al sheriff.

Fue el capitán de la policía el que se presentó a preguntarle si era cierto que el periodista había robado en ese local.

Harris negó con firmeza y repitió la historia que contara varias veces.

La visita del capitán servía para notificar que habían muerto dos empleados de la casa.

Al marchar el policía, Harris quedó más tranquilo.

Glasman visitó a Rees para tratar de convencerle que no tomara en consideración el enfado de Harris.

—Envió dos pistoleros para que me mataran… decía Rees.

—No debes pensar así… Lo que quería era que te dieran un susto por haberte negado a lo de las acciones, pero no puedes pensar que enviara a que te mataran… ¡No es posible que pienses así!

—De no ser por la oportuna llegada de las autoridades me habrían matado.

—Repito que no debes creer eso.

—Estoy seguro de que ésas fueron las instrucciones que dio Harry. Y, desde luego, no cuenten conmigo para el asunto de las acciones. Deben buscar en Sacramento o en otra ciudad donde se las impriman. Llevando una certificación del comisionado es posible que cualquier impresor lo haga. Yo no quiero más tratos con Harris.

—No vas a tratar con él sino conmigo…

—Lo siento. No cuente conmigo —añadió Rees—. Y no crea sencillo lo de vender esas acciones. Si las autoridades de aquí intervienen, no dejarán vender ninguna hasta que no sea entregado el acta de la reunión de los consejos de esa sociedad que usted preside.

—Esa mina no pertenece a la sociedad.

—¿Qué pensarán sus compañeros? No les agradará que tenga una mina al margen de ellos y precisamente en la que ha aparecido esa riqueza en oro de que tanto, hablan.

—Otros consejeros poseen a su vez minas que no formaban parte de la sociedad. Eso no es obstáculo alguno.

—Y míster Baxter ha armado mucho escándalo, afirmando que se trata de una estafa. Después de conocer al marshall enfadado, no quiero complicaciones. No es partidario de detener, sino que dispara y mata.

—Creo que haces una tontería… Podrías ganar para retirarte definitivamente.

—Si me pagan al contado lo que me pertenece, haré las acciones. Pero no soltaré ninguna sin haber cobrado la totalidad.

—Sabes que tenemos que vender primero.

—Así no me interesa. Que les anticipe dinero el Banco que les ayude.

—No se trata de la ayuda de un Banco, sino del director. Y no puede disponer de tanto dinero.

—No hablemos más de esto. No lo haré más que en esas condiciones. Entrego las acciones y me voy muy lejos.

—Debes ser sensato…

—Dinero antes de entregar las acciones. No se esfuerce. De no ser así, no lo haré.

Glasman terminó por enfadarse también.

Y al salir era el que más deseaba que mataran a Rees.

Fue al saloon de Peter Wessell, en el muelle.

Peter al conocerle fue a saludarle.

—¡Es extraño verte por aquí, Andrews! —dijo.

—Estoy siempre muy atareado. Y he venido con personalidades de Sacramento.

—Comprendo… —dijo Peter burlón.

—No creas que he olvidado a los amigos.

—Ya lo veo. Por eso al llegar a San Francisco viniste a verme.

—Te he dicho que estoy muy atareado.

—Lo sé. Estás preparando una buena estafa… Pero Baxter te ha salido al paso y ha puesto en guardia a todos. Si insistes, acabarás mal. No importa que sepas hacer las cosas. Una mina salada, por muy bien que se haga, puede descubrirse. No eres el único especialista en eso.

—Tengo a mi lado al comisionado de minas.

—¿Y al marshall U. S., también?

—Es asunto del comisionado.

—Y de él… No lo olvides. ¡Cuidado con el «sonriente»!

—¿Es que también tienes miedo tú…?

—Con hombres como él hay que tenerlo. Al principio se le tomó un poco en broma porque decían que era enemigo de la violencia. Creo que lo sigue diciendo, pero ha matado a varios. Y peligrosos todos ellos.

—Supongo que en San Francisco no es el único que sabe disparar.

—Pero es el único que tiene a la ley de su parte. Y ahora un Cuerpo de Policía con cuarenta números. Que no son los que pensaron Moore y los que estaban a su lado. Éstos son policías de verdad.

—Te encuentro desconocido, Peter.

—¿Es que tienes alguna dificultad con ese muchacho? Supongo que no habrás venido a verme para pedir que sea yo el que se encargue de buscar la persona que lo arregle. Siempre me has tenido para eso; pero ahora, han cambiado las cosas. Te acuerdas de mí cuando crees que te hago falta. Te has enriquecido y dicen que eres una persona estimada en Sacramento. Hombre de negocios. Es lo que he oído decir de ti.

—Tienes que ayudarme… No se trata del sheriff ni del marshall.

—¿De quién?

—De Rees.

—¡Cuidado! Es amigo mío. ¿Qué os ha pasado con él? Se ha negado a algo que considerabais realizada, ¿no? ¿Acciones como antes? ¿Es que no escarmientas?

—Se ha enfrentado a mí.

—Pues resuelve el problema tú, pero no me pidas que haga daño a Rees. Repito que es un buen amigo. Se ha portado mejor que vosotros. Estás metido en muchos negocios. Terminarás colgado. Sabes que hace tiempo te lo he dicho.

—No estás de buen humor…

—Todo lo contrario. Me hace gracia verte en dificultades. Siempre has asegurado que no teníamos cerebro, El único eras tú. ¿No te acuerdas?

—Pero cuando los necesito de los amigos…

—No es lo mismo que cuando ellos necesitan de ti. Ya lo sé. Este marshall os está estropeando todo. Ha arruinado el negocio de las muchachas. Y el saloon en que tenéis toda clase de ventajistas terminará por incendiarlo. Lo ha comentado entre los amigos, como siempre, y le creo capaz de hacerlo. Es como los animales de presa; está vigilando. Cuando largue un zarpazo hará carne, no lo dudes. ¿Estáis ganando mucho…?

Glasman salió sin responder. Iba muy enfadado.

Peter le miraba sonriendo.

—¿Qué quería? —preguntó una de las empleadas.

—Lo de siempre: Que lo ayude. Ahora es Rees el que les preocupa.

—Pero si han querido matar al periodista dos pistoleros que estaban a diario en «Eldorado».

—No les ha gustado entonces que las autoridades lo evitaran.

—Me sorprende que el sheriff no se encargue de él.

—No estiman a Rees; saben que es un granuja y que lo ha sido siempre.

—Pues le han defendido. Y le salvaron la vida, ya que, según los testigos, estaban dispuestos a disparar sobre él.

—Por eso ha venido a pedirme ayuda a mí…

—No les hagas caso. Ellos han hecho más dinero que tú. Y ahora estás ganando más que cuando estabas al lado de ellos.

—Se han quedado siempre con lo mejor.

—No tienes más que dar una vuelta por el local que han instalado. Dicen que es lo mejor que se ha montado en todo el Oeste.

—Me sorprende que esos muchachos les dejen que sigan haciendo trampas.

—Ahora están pendientes de las carreras y los días de atrás de los ejercicios. Yo que Harris no me fiaría demasiado.

Glasman marchaba contrariado.

Pensó que la solución estaba en el local que regentaba Harris.

Tenía que haber más pistoleros que los enviados a matar a Rees.

Y se decía que si ellos fallaron se debió a la llegada oportuna de las autoridades que le ayudaron.

Harris le miró al verle entrar.

—He reñido también yo con Rees —dijo al sentarse frente a Harris—. Creo que tienes razón; hay que acabar con él o nos dará mucha guerra.

—Celebro que al fin coincidas conmigo.

—No quiere intervenir en lo de las acciones y sin esa imprenta no sé qué vamos a hacer.

—Despedirse de la idea. En realidad, con lo que habló Baxter tendríamos muchas dificultades.

—Nos estamos despidiendo en los últimos tiempos de muchas cosas.

—Pero conservamos este local que puede y debe ser una mina para nosotros.

FINAL

—Ya tenemos los dos caballos clasificados para la final.

—Pues es el momento de plantear lo de las apuestas. Estos rancheros son tozudos y muy soberbios. Si se les sabe tratar pondrán en juego grandes cantidades. ¿Qué tal los otros clasificados?

—No podrán con ellos en la final. Se dio instrucciones a los jinetes para que contuvieran a los animales y se concretaran a clasificarse nada más.

—Bien hecho. Pues ahora hay que hablar de las apuestas. Se dice que estamos dispuestos a jugar lo que quieran. Es esta ciudad donde podemos hacer fortuna, pero hay que saber plantear las cosas.

Los que hablaban en uno de los hoteles, al salir, visitaron dos saloons en pocos minutos y dejaron verter la especie de que estaban dispuestos a admitir las apuestas que fueran.

Al día siguiente se corría la final y era preciso darse prisa.

No encontraron el menor eco, pero sus palabras rodaron por los muchos locales que había.

En casa de Baxter se comentó lo de la carrera.

—No quiero desanimar al marshall —dijo Baxter—, pero hemos visto lo mucho que le ha costado clasificarse. Mañana en la final, no creo que lo haga.

—Ésa es mi opinión, pero está ilusionado con la idea de ganar esa carrera.

—Que no cometa la torpeza de jugar a favor de su caballo en la forma que ha dicho que iba a hacer. Pidió dinero en cantidad para tener aquí disponible una fuerte suma. ¡Lo va a tirar!

—¡Vaya! Parece que madrugan… —Entró diciendo Mabel.

—¿Y tú…?

—He discutido con Boby. Ese vaquero tozudo que trajo el caballo para tomar parte en la carrera.

—¿Has discutido?

—Pues claro. Está animando a Big-Ben para que juegue a favor de ese animal. Y se vio bien claro que le costó un gran esfuerzo poder llegar el segundo para clasificarse.

—¿Es que insiste en que ganará?

—No dice otra cosa. He terminado por llamarle fanfarrón y tonto.

Baxter y el gobernador reían.

—Hablamos lo mismo nosotros.

—Tenéis que convencer a Ben para que no juegue un solo centavo.

—No nos hará caso. Ha pedido dinero en cantidad para poder hacerlo.

—La culpa es de ese Boby de los demonios ¡Y el tonto de Ellery les hace el juego! También cree que puede ganar «Lucero». Y va a llegar el último de los ocho. Ya lo veréis. No les, veré hasta no poder reírme de ellos. Me quedo aquí. De seguir en el rancho, tendría que enfadarme con todos.

—Pues los dueños de los otros finalistas están diciendo que admiten apuestas. Es a lo que han venido. Especialmente el dueño de dos de esos animales que serán los que ganen la carrera. Aquí ganan más que en otro hipódromo. Claro que no es que ganen. Es que se lo regalan.

Se sentaba Mabel a desayunar cuando entró en el comedor el hermano de Baxter, que miró curioso a Mabel.

—¿Tu nieta? —preguntó al hermano.

—Sí.

—No debió golpear a mi hijo. Lo que dijo hay que reconocerlo era sensato. Nadie conocía a esta muchacha. Y ella misma debía admitir que era sensato lo que decía. Y tú no debiste permitir diera el sheriff la paliza que propinó a Louis. Esos muchachos se han dedicado a decir que estamos de acuerdo con una estafa que se piensa realizar con ciertas acciones… Y son palabras tuyas.

—Lo de la estafa es cierto.

—Estás equivocado. Prueba de ello es que el comisionado avala las acciones y un Banco las garantiza.

—No dejará de ser una estafa. ¿Estáis metidos en esa operación?

—Dimos palabra al principio.

—Pero nadie avalará lo que hagáis. Seréis vosotros quienes paguéis si es preciso pagar. Tu hermano no sabe nada.

—Es lo mismo. Ahora vengo, porque hay un propietario de caballos que tomará parte en la final y como parece ser que marshall se ha hecho muy amigo vuestro y tiene una montura en esa final, me ha encargado deciros que está, dispuesto a jugar lo que digáis.

—No pensamos jugar un centavo —declaró Baxter—. ¿Es que no confiáis en el caballo de mi amigo? —Pues no, no confiamos. Y creemos que será el último en entrar en la meta.

—¡Creí que erais amigos!

—Pero no tontos —añadió ella.

—Mi hijo está muy enfadado contigo. Me asusta cuando salga a la calle y te vea.

—Celebro que hayas venido. El rancho ha de quedar libre. Vamos a ir Mabel y yo a pasar una temporada allí.

—¿Es que me vas a dejar en la calle?

—Podéis trabajar tus hijos y tú. Creo que ya va siendo hora de que lo hagáis. Es Mabel la que se hace cargo de todo y no quiere a nadie en el rancho.

—Espero que no haya vendido reses por su cuenta —dijo la muchacha—. Le haré detener por ladrón, porque usted sí que lo es. No como la acusación que hizo a mi padre cuando sabía que no era verdad.

—Tu padre engañó a mi hermano. Vino buscando la fortuna de tu madre y…

—¡¡Calle, cobarde!! —gritó Mabel dándole con la fusta en el rostro. Fue usted quien robó para culparle a él.

El abuelo se abrazó a ella.

—Te vamos a arrastrar. ¡Hemos investigado y sabemos que no eres la nieta de mi hermano!

—¡Acusación muy grave que va a demostrar! —dijo Ellery, entrando—. He oído lo que hablaban y por eso he entrado sin llamar. Este caballero va a venir conmigo y no se verá en la calle hasta que no nos demuestre lo que ha dicho. Pero si lo hizo por hablar, le colgaré. ¡Vamos!

—No puedes permitir esto, Sam. Soy tu hermano. Tú no lo puedes tolerar.

—¡Vamos! —añadió Ellery.

Hablaba con un «Colt» en la mano y desarmó al hermano de Baxter.

—Creo que debes dejarle —dijo Mabel—. Está incomodado por haberme presentado aquí. Esperan quedarse con todo lo del abuelo. Es bastante castigo saber que no va a heredar nada. Y ahora venía para apostar en contra de «Lucero». Un propietario de otros caballos es el que le ha encargado que viniera.

—¿Y juega mucho ese amigo suyo? —preguntó Ellery a Leo Baxter.

—Todo lo que vosotros digáis.

—¿Es tan rico?

—Ha ganado muchas carreras.

—Pero aquí no ganarán esos caballos. Supongo que es ese que llaman míster Erskine.

—Sí. El es.

—Pues dígale que ponga cifra. Yo la cubriré.

—¿Estás loco? —exclamó Mabel.

—No te metas en esto, Mabel —dijo Ellery.

—Es que vas a regalar tu dinero.

—Te ruego no intercedas… ni digas nada.

—¡Sois unos fanfarrones! —exclamó la muchacha al marchar a su habitación.

—¡Está bien! Puede marchar, pero mañana en mi oficina, las pruebas de que ha hablado o por todos los coyotes que le cuelgo. Y diga a su amigo que no tiene más que fijar la cantidad que está dispuesto a jugar. Hasta cien mil dólares juega frente a mí; si pasa de esa cifra, Ben la cubrirá.

Leo no daba crédito a lo que oía.

Y cuando marchaba se iba repitiendo las frases de Ellery.

Lo primero que hizo fue buscar a su hijo Fred.

—Tienes que preparar las pruebas que decís haber conseguido y que demuestran que esa muchacha no es la nieta de mi hermano.

—No te preocupes.

—Hacen falta esas pruebas. He de llevarlas a la oficina del sheriff mañana.

Palideció Fred.

—No comprendo.

—Me llevaba detenido hasta que mostrara esas pruebas, pero ha rogado la muchacha me deje en libertad. Y el sheriff me ha dicho que si no llevo esas pruebas me colgará.

—Pero si no hay prueba alguna. Lo dije para que fueras a hablar con tu hermano.

—¡¡No!! —exclamó Leo aterrado—. ¡No es posible! ¡Me colgará! ¡Me colgará! ¿Por qué has mentido?

—Ya te lo he dicho: para que fueras a hablar con tu hermano.

—¡No sabes lo que has hecho! Me han golpeado con una fusta y me van a colgar por mentir tú.

—Nos estamos cansando de ese sheriff. Esta tarde hay una manifestación pidiendo que se le destituya y que vuelva Moore…

—¡Buena situación me habéis creado!

Y Leo Baxter salió de donde estaban sus hijos para ir a ver a Ellery, y confesarle la verdad.

Ellery, que acababa de llegar a la oficina, escuchó al asustado Baxter y le dijo:

—No hay duda de que su hijo es un cobarde. Yo me encargaré de hacerle aprender. No quiero que sea Mabel la que le mate.

Desde la oficina del sheriff fue al hotel en que se hospedaba Erskine, pero le dijeron que le encontraría en «Eldorado».

Una vez en ese saloon y, al ver a Erskine, éste le dijo:

—¿Se atreven a apostar a favor de ese caballo del marshall?

—El sheriff ha dicho que acepta la cantidad que usted proponga.

—No sabe lo que dice. Será mejor que diga él lo que quiere jugar.

—El juega hasta cien mil dólares. Si pasa de esa cifra lo que usted quiera jugar, la cubrirá el marshall.

—Dejó de reír Erskine.

—No habla en serio, ¿verdad? Un sheriff no puede jugar tanto dinero.

—El sheriff es un rico ganadero del norte de California. Y lo mismo sucede con el marshall.

—No hablaría en serio cuando propuso esa cantidad.

—Lo ha dicho con la mayor naturalidad. Y si pasa de esa cifra que usted está dispuesto a jugar, la cubrirá el marshall.

Otros amigos que extendían la noticia de la apuesta, llegaron para decir a Erskine que el marshall, por su cuenta, jugaba ciento cincuenta mil dólares y otros cien mil el sheriff.

Erskine estaba nervioso. Todas las miradas se hallaban pendientes de él.

—No tengo ni con mucho esas cantidades —confesó—. No creí que se atrevieran a jugar tan fuerte.

—Los dos están decididos a hacerlo.

—Hay más —dijo el segundo emisario—. Kenneth y Lorne también pueden llegar a cincuenta mil cada uno. ¡Se han vuelto locos!

—Si creía que iba a asustar a los ganaderos de aquí, ya ve que se ha equivocado —observó otro—. Son ellos los que le han asustado a usted.

—Lo que lamento es no tener tanto dinero; me llevaría una inmensa fortuna de aquí. Sólo tengo unos veinte mil dólares. Cifra que no se ha jugado en ningún hipódromo hasta ahora. Será lo que juegue. No tengo más y de veras que lo siento.

—Un momento —dijo Glasman—. Pueden añadir treinta mil dólares míos. Creo que bien merecen una lección esos fanfarrones.

Pero Erskine estaba preocupado. Iba a jugar todo lo que tenía.

Recordaba las dificultades de «Lucero» para quedar segundo en su grupo. Pero, si por casualidad ganaba, se quedaría completamente arruinado.

Pero los empleados y los amigos le hicieron tranquilizarse entre bromas, sobre lo que iba a pasar.

Todos ellos le decían lo mismo: el caballo del marshall llegaría el último a la meta.

Más tarde, hablando con los amigos, se lamentaba de no disponer de esas cantidades tan elevadas.

Se hacían muchas apuestas entre los dueños de los otros caballos, pero la más comentada era la de Erskine con Ellery y Big-Ben.

Uno de los jinetes dijo a Erskine, ya de noche:

—No saben que contuvimos a los animales. Creen que no corren más que lo que han visto. En cambio, ese caballo hizo al final un gran esfuerzo para poder llegar segundo ¡Esto sí que es un buen golpe!

—Dos más como éste y nos hacemos ricos —observó Erskine.

En casa de Baxter no se habló de la carrera y eso que ya sabían que habían sido aceptados cincuenta mil dólares en total.

Mabel estaba muy incómoda por ello.

Baxter y el gobernador no comentaron nada.

Sin embargo, Mabel dijo:

—¿Por qué no hablan de la carrera? ¿Qué dirían mañana cuando tengan que pagar una fortuna por su tozudez? Siento que les lleven tanto dinero, pero la lección por fanfarrones les está bien merecida.

—Me sorprende en Ben y en Ellery. Son muchachos muy sensatos.

—Sí, no hay duda. Muy sensatos —dijo ella burlona—. Regalan cincuenta mil dólares y aún dice usted que son sensatos…

—Si juegan tan fuerte es porque confían en ese animal.

—¡Pero si ya le hemos visto correr! ¡No irán a decir que están de acuerdo con ello! ¡Son dos fanfarrones! De buena gana les abofetearía a ambos, pues, además de fanfarrones, son tontos. Debe estar loco de alegría el que apuesta contra ellos. Tiene los caballos más veloces que han corrido estos días.

Los dos viejos dejaron de hablar. Se miraron en silencio.

A Mabel se la advertía furiosa.

—¿No vas a ir al baile de esta noche? —preguntó el abuelo.

—No tengo ganas de baile.

Ellos se encogieron de hombros.

—Yo debo estar allí —dijo el gobernador.

—Le acompañaré, pero no tengo ganas de bailar.

A los pocos minutos llegaba Ellery, diciendo:

—Ya te estás preparando. Hemos de ir al baile.

—Pero no hablaremos una palabra de la carrera. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Lo que tú quieras —repuso Ellery riendo.

—¡No te rías! —gritó ella—. Podríais regalar esa fortuna al hospital de la ciudad… ¡¡Fanfarrones!!

Y marchó a cambiarse de ropa.

Cuando apareció, silbó Ellery, diciendo:

—¡Estás preciosa! Será una temeridad aparecer así en el baile.

Mabel sonrió halagada.

—Eres un fanfarrón, pero sabes adular.

Ellery sonreía.

Toda la ciudad vibraba ante la deseada carrera en que se habían puesto en juego cantidades realmente astronómicas.

A primera hora de la mañana se estuvo atendiendo a las formalidades de legalizar las apuestas.

Erskine hizo entrega de sus veinte mil dólares, más los treinta mil de Glasman.

Éste comentó con Harris:

—Voy a ganar lo que me iba a corresponder de las acciones. Y se lo debo a esos dos fanfarrones, como les llama la nieta de Baxter.

—¿Y si ganara ese caballo…?

—Vamos, Harris. ¡No digas eso! ¿Ganar ese animal? ¡No sabes lo que dices!

—Ellos fían en él cuando juegan tan alto. Han de tener sus razones. Esos muchachos serán fanfarrones, pero no son tontos. Por lo menos fían en ese animal y te convencerás.

—Recorre el hipódromo y te convencerás.

—Ellos, en cambio, sí… Están tan tranquilos; no dejan de sonreír…

—Ese grandote ríe siempre. No me sorprende que lo haga ahora.

Nunca se había visto tan concurrido el hipódromo que construyera el Ayuntamiento y del que obtenía un elevado beneficio con las carreras cada año.

Los comentarios eran unánimes: «Lucero» no podía vencer a los dos caballos propiedad de Erskine.

El recorrido, según las dimensiones de la pista, era de milla y media. Dos vueltas completas a la misma.

Ben y Ellery, acompañados por Lorne y Kenneth, estaban al lado de Boby, que era el que iba a montar en «Lucero».

Boby acariciaba al caballo.

—¿Has visto a ese que llaman Erskine? —preguntó Ben.

—Sí. No puede aparecer por muchos hipódromos. ¡Es un ventajista de las carreras! Estuvo de preparador en varias cuadras famosas. De todas hubo de salir por lo mismo, por tramposo. La comisión hípica le descalificó.

—He tenido respuestas a los telegramas. Estaban fuera los destinatarios. Afirman que esos dos caballos fueron robados hace cuatro años. Eran unos potrancos de dos años entonces. Viene hacia acá uno de los propietarios.

—Llegarán tarde —dijo Boby sentencioso.

—Están muy contentos —observó Kenneth—. Y hay que confesar que, aparte de nosotros, no hay un solo espectador que admita la posibilidad de tu triunfo, Boby.

—«Lucero» y yo vamos a demostrar cómo se corre en una pista como ésta. Nos vamos a pegar a la valla y de allí no nos va a desplazar ninguno de esos caballos hasta no llegar a la meta.

El hipódromo quedó en silencio cuando anunciaron los megáfonos que los ocho caballos habían salido a la pista.

Todas las miradas estaban pendientes de los tres animales entre los que se iba a entablar el duelo.

Estaba allí por lo menos el noventa por ciento de la población adulta de San Francisco.

Aumentó el silencio cuando los ocho caballos se colocaron en línea.

Boby vestía de cow-boy y llevaba el sombrero muy inclinado sobre la frente.

Los estribos, muy cortos, le permitían descansar sobre ellos liberando a la silla de su cuerpo.

Dada la salida, Boby sorprendió a los escépticos poniéndose en cabeza en las primeras yardas y buscando la valla, a la que se pegó.

Caballo y jinete formaban un solo cuerpo. Boby iba sobre el cuello del animal. Y éste galopaba como no habían visto nunca hacerlo antes en ese hipódromo.

Al dar la primera vuelta, Boby llevaba unas cuarenta yardas al segundo.

La gritería era enorme.

Glasman oyó decir a Harris:

—Despídete de esos dólares… ¡Ese caballo vuela! Bien han engañado a todos con la eficiente carrera de hace dos días.

Boby entró en la meta con cien yardas de delantera sobre el segundo.

Erskine tenía el rostro blanco como la nieve.

Todos los comentarios eran de elogios para el binomio «Lucero»-Boby.

—¡Qué caballo! —decían cerca de Glasman y de Harris.

—Así tenías asegurados esos treinta mil dólares… ¿No decías eso?

—Glasman miró a Harris con odio.

Pero no dijo nada; no sabía que decir.

Le costaba una fortuna la entrada de ese caballo en primer lugar.

Los acompañantes de Erskine decían a éste:

—No se comprende. Le costó trabajo clasificarse hace dos días y hoy…

—Lo ha hecho muy bien el jinete —observó otro—. Ha engañado a todos. El otro día pudo entrar primero también, pero nadie hubiera jugado fuerte frente a él.

—Nos ha arruinado —dijo otro a Erskine—. Todo lo que teníamos lo hemos puesto en juego. ¡Vaya un caballo y qué manera de montar! Buscó el jinete la valla interior y no la perdió un segundo. Se colocó en cabeza en las primeras yardas y ha ido ganando terreno.

—¡Eso es montar a caballo! —exclamó Erskine al fin—. Si hubiera sabido quién era el jinete, no habría jugado un solo centavo.

—¿Es que le conoce?

—Le han aplaudido en cien concursos. Es el mejor jinete que ha dado la Unión hasta ahora. ¡Boby Murdo!

—¿Ese vaquero es Boby Murdo? Tienes que estar equivocado.

—No lo estoy. Y no quiero que me vea. Ya es bastante que me cueste el dinero…

—¿Qué te pasa?

Pero había perdido mucho tiempo en reaccionar.

Boby, acompañado por Big-Ben, estaba frente a él.

—¡Hola, Perkins! —exclamó Boby—. ¿Has perdido mucho?

—Escucha, Boby… No creas que fui yo el que drogó aquel caballo…

—Me descalificaron porque dijiste que estaba de acuerdo con aquellos granujas. ¿Es que no lo recuerdas? Y robaste a Clareton sus dos potros. ¡Eres un cuatrero! Un fullero ventajista…

—Te juro que no intervine en aquello. Y esos caballos me los vendió Clareton…

—Tenemos sus telegramas. ¡Se los robaste! Y con ellos, cambiados de nombre, llevas engañando a los rancheros unos años…

Big-Ben disparó varias veces.

—¡Eres un confiado, Boby! —dijo Ben—. Ésos te hubieran matado si no estoy aquí. Este cobarde les hizo seña…

—¡Cobarde traidor! —barbotó Boby, mientras disparaba hasta acabar la munición sobre el conocido por Erskine—. Has hecho bien matando a esos otros cobardes que iban con él.

Al oír los disparos, Ellery echó a correr.

—¡Ellery! —dijo Ben al verle—. Hazte cargo de esos dos caballos. Su verdadero dueño vendrá uno de estos días. Lo guardaremos hasta su llegada.

Los comentarios eran para todos los gustos al saber, que el dueño de esos caballos era un cuatrero y un viejo truquista de los hipódromos.

Harris decía a Glasman:

—¡Bien nos engañaron! Resulta que es el mejor jinete que ha montado caballos de carreras y el animal que ha montado debe ser un, pura sangre también. Y esos otros no eran más que unos cuatreros.

—Me ha costado una fortuna. Todos mis ahorros. ¡Todos!

—Ibas a ganar más que con las acciones.

—¡No me lo recuerdes!

Y marcharon cariacontecidos al saloon.

Glasman no tenía ganas de hablar.

Los espectadores comentaban lo que habían presenciado.

El gobernador, al ganar Boby, miró a Mabel.

—¡No me diga nada! Lo merezco, lo sé. ¡Soy una tonta presumida que creí entender de caballos! ¡Cómo se van a reír ésos de mí!

—No lo harán, pero debiste confiar en ellos. Era mucho lo que jugaban. Y hemos visto que sabían lo que hacían…

—Me engañó lo el otro día.

—Lo hizo el jinete con gran habilidad. Quería engañar a ésos y lo consiguió. Y resultó que eran unos cuatreros…

Baxter miró a su hermano, que se alejaba avergonzado.

Se había reído del marshall y del sheriff por la apuesta.

Baxter no le quiso llamar para no violentarle.

Mabel, en cambio, buscó a los amigos y les dijo:

—¿Por qué no me dais los azotes que merezco?

—No tienes por qué entender de estas cosas y tampoco tenías motivos para confiar en nosotros —dijo Boby.

—Estoy avergonzada. Hasta me enfadé con vosotros por la apuesta.

—¡Todo pasó! —exclamó Ellery—. Voy a encargar que recojan esos muertos.

—¿Enfadado? —preguntó Mabel.

—Sabes que no podría enfadarme —respondió riendo.

—¿De verdad no estáis enfadados conmigo? —Y miraba a los otros.

—Puedes estar segura —repuso Lorne.

—Me engañaste el otro día —dijo a Boby.

Éste reía.

—Ésa era mi intención —respondió.

Ellery oprimió una de sus manos cariñosamente y dijo:

—Tranquila. No te preocupes. Ve con tu abuelo. Tenemos que hacer.

La muchacha marchó contenta.

Su abuelo, al verla, sonreía.

Con el gobernador al lado, marcharon a casa de Baxter.

—Mañana volveré a Sacramento —dijo el gobernador—. ¿Irás por allí? Ellery puede llevarte. Vive cerca de la ciudad.

Ella se puso muy colorada.

—He de regresar al rancho —respondió.

—Pero volverás para estar con tu abuelo, ¿verdad?

—Enviaremos a Ellery para que venda aquello —dijo Baxter—. Se quedará aquí.

—Pero abuelo…

—Esperemos a ver qué opina Ellery, ¿te parece? Volvió a ponerse colorada y guardó silencio.

Big-Ben y sus amigos marcharon a sus oficinas. Boby llevaba el caballo ganador por la brida.

Pero, ya en la ciudad, ante un saloon, Big-Ben montó en uno de los caballos que había allí y, desenrollando el lazo, le puso a galope.

—¿Qué le pasa a ése? —exclamó Kenneth.

Fred era lazado y arrastrado.

—No se perderá mucho si le mata —dijo Lorne—. Es el que inventó lo de las pruebas de que Mabel no es nieta de Baxter.

Cuando el cuerpo de Fred Baxter fue recogido, estaba muy malherido.

—No he querido que muriera. Basta con esa lección —dijo Big-Ben a sus amigos.

En el saloon «Eldorado», la concurrencia esa noche final de las fiestas, era más numerosa que otra noches.

Entre los concurrentes estaba Big-Ben, Kenneth Lorne y Ellery.

Harris no se había atrevido a ponerse ante ellos.

Glasman que estaba con él, decía:

—¡Esos cerdos! ¡Me han arruinado!

—Te arruinaste tú. No les culpes a ellos.

Los cuatro amigos vigilaban con atención.

Big-Ben detuvo a una de las muchachas.

—¡El sheriff quiere hablarte! —dijo—. ¡Ellery, encárgate de ella!

Así lo hizo Ellery y la muchacha, que estaba llena de pánico por las amenazas del sheriff, dijo todo lo que quería que dijese, y que era de suma gravedad.

Informado Ben, añadió:

—De acuerdo. Ahora sé que no es una injusticia. Sacad esas muchachas de donde las tengan. Que os acompañe ésta.

Ni Glasman ni Harris se daban cuenta de lo que pasaba.

Pero Ben se acercó a ellos y se sentó ante la misma mesa.

—¡Míster Glasman! Tengo un informe detallado sobre la mina del hallazgo. ¿Quién hizo el trabajo? ¿Usted? Creo que fue un buen especialista. ¡Ah, el comisionado fue colgado después de confesar lo que usted le había prometido! ¡Quieto! ¡No se mueva!

—No puede culparme a mí…

—Tengo toda clase de pruebas. Ha visto que no le molesté en estos días. Esperaba esas pruebas, que ahora obran en mi poder. Tampoco he molestado a su socio, míster Harris, y eso que hemos presenciado cómo hacen trampas con los naipes. Los dados lastrados roban a los que juegan y las ruletas se detienen a «capricho» del croupier. No nos han engañado un solo día. Y nuestro silencio les ha confiado. Y en estos momentos están haciendo salir a las muchachas que iban a ser enviadas al norte.

Los dos socios empezaron a echarse mutuamente las culpas.

Y cuando iban a utilizar las armas, disparó Ben sobre ellos.

—¿Qué le parece el edificio, doctor?

—Algo admirable.

—¿Cree que se podrá instalar aquí el hospital?

—Será bien sencillo. Parte del mobiliario y, en especial las camas, se pueden aprovechar.

—Tendrá treinta mil dólares para completar la instalación. Es el regalo que hace a San Francisco el caballo más veloz que ha corrido en sus pistas.

El doctor estaba tan emocionado que no sabía qué responder.

Se abrazó a Ben por toda respuesta.

—No diga nada, doctor. Es un placer para nosotros ese obsequio… ¿verdad, Ellery? Es el que ganó ese dinero…

Los aplausos emocionaron a Ellery.

Mabel le tenía cogida una mano. Y la oprimía cariñosa.

—¡Qué contenta estoy de haber venido a ver a mi abuelo! —declaró.

—¡Zalamera…! —exclamó Ellery sonriendo.

Se miraban sin darse cuenta de la presencia de los demás.

Reaccionaron al oír los aplausos dedicados a los dos.

Mabel muy colorada, corrió para protegerse junto a su abuelo.

Éste la abrazó cariñoso.

—Me gusta el sheriff. ¡Sí, señor! ¡Me gusta! —dijo—. Creo que será un nieto ideal.

—¡Tonto! —exclamó Mabel, besando al abuelo.

—He dado algún dinero a mi hermano para que marchen lejos. No quiero nublados en San Francisco.

—Has hecho bien.

El nuevo alcalde dijo:

—Señores, me han dicho que piensan abandonar San Francisco estos cuatro jóvenes a quienes tanto debemos. ¿Verdad que no deben hacerlo?

La gritería y los aplausos obligaron a decir a Ben:

—¡Está bien! Pero sólo nos quedaremos un mes más.

FIN