CAPÍTULO PRIMERO

El grupo de jinetes iba cubriéndose el rostro como podían, ya que el viento arrastraba guedejas de nieve, que se convertían por la velocidad y el frío en un verdadero tormento para los rostros.

Estaban llegando a un pateo estrecho, donde el viento, encallejonado, hacíase más insoportable.

—¡Tendremos que meternos en algún sitio! —dijo uno de los que iban en cabeza.

—Creo que tienes razón… Se ha adelantado el invierno y no me parece probable que esa manada pase por aquí…

—Las noticias que hemos recibido decían que ya estaba en marcha hacia Laramie.

—No hay terneros que puedan resistir esta temperatura.

—No digas tonterías… Los terneros resisten mucho más que tú y yo… Y no creo que esto sea un frío como para morir…

Buscaron un refugio donde estar unas horas y al fin lo encontraron, pero el temor a las monturas les hizo seguir buscando.

Cuando lo hallaron en condiciones de ponerse personas y animales en seguridad, la tormenta se incrementaba.

—¡No creo que los de esa manada hayan insistido con este tiempo!… Dentro de unas horas estarían enterradas en la nieve…

—¡Lo que va a suceder es que la perderán toda! Se explica que no entiendan una palabra de ganado para ponerse en camino en esta época desde el Norte.

—Necesitan dinero y sólo pueden conseguirlo en Laramie. Los rancheros de esa parte no quieren comprar y los compradores de reses no van hasta allí.

—Eso quiere decir que lo mismo les da que se mueran en el camino que tenerlas que entregar con los terrenos que ya están prácticamente en las garras de Herbert Wright.

—Hemos de hacer fuego si no queréis que encuentren unas momias dentro de unos meses… No creo que con la nieve que cae haya una vista capaz de distinguir el humo a veinte yardas…

Tenía cada uno las mantas que llevaban bajo la silla del caballo, echada por la espalda, ya que la hoguera les calentaba de frente, pero hacía un frío intenso por detrás.

Estuvieron asando trozos de tocino, que devoraban más que comían.

Hicieron tortas de harina y cuando hubieron terminado de comer se pusieron a fumar y se contemplaban mutuamente en silencio.

Era un grupo de hombres cuyos rostros, cubiertos de una espesa y sucia barba que les hacía más imponentes, denotaban lo que eran capaces de hacer.

—Con los precios que regían hace tres semanas en Laramie, esta manada vale unos cien mil dólares. El golpe mejor de cuántos hemos dado…

—Pero somos veinte… —dijo otro.

—¿Has tenido muchas veces cinco mil dólares? —replicó el que antes habló.

—Pero no es suficiente para que podamos retirarnos…

—He dicho que es el mejor golpe, no que podamos retirarnos con ello…

—¡Con esa cantidad podemos pedir que la cuerda sea de seda en vez del vulgar cáñamo! —observó.

—¡No me gustan tus bromas, Morris!

—¿Es que he dicho una tontería? Supongo que estás tan seguro como yo de que no podremos escapar al final que espera a todos los cuatreros… —dijo el llamado Morris.

—¡No me gusta que siga Morris con nosotros!… Es enemigo del uso del «Colt»… y de este modo estamos dejando sembrado el terreno de testigos que en su día puedan conocernos, a pesar de llevar los rostros cubiertos con pañuelos distintos cada vez… Terminarán por sospechar de esas compras que hacemos de pañuelos.

—¡A unos ladrones de ganado se les odia de un modo y a los asesinos de otro! Pero si no estáis de acuerdo con mi teoría, podéis dejarme solo. No os necesito a ninguno… —dijo Morris fumando tranquilamente de la enorme cachimba que sostenía en la firme boca de dientes perfectos y fuertes.

Por haber anochecido, las llamas de la hoguera jugueteaban con las sombras en los rostros, en sus constantes oscilaciones a causa del viento que entraba.

—¡Eres un fanfarrón, Morris! Lo estoy diciendo siempre…

—¿Has añadido, al hablar así, que eres un cobarde?

—¡Basta! ¡No quiero más, discusiones!… —cortó otro, poniéndose en pie.

—¡Un momento, Ellery! —dijo Morris—. Te he dicho muchas veces que no admito la jefatura de nadie. ¡Así que deja de dar órdenes! ¿Has dicho a ese que no me llamara fanfarrón? ¡Estoy seguro de que no lo has hecho nunca y hasta es posible que te halles de acuerdo con él!…

—Es que me parece una estupidez que riñamos entre nosotros… —dijo Ellery.

—¡No te voy a permitir que me llames cobarde otra vez!

—¿Qué harás cuando lo repita? —dijo Morris sin dejar de succionar en la cachimba.

—Eso es cuenta mía…

—Estoy de acuerdo con Ellery… No debéis reñir. Necesitamos estar todos muy unidos… —dijo otro.

De los veinte había cinco que figuraban, sin habérselo propuesto de una forma deliberada, como jefes del grupo.

Eran éstos: Ellery Quick, Gilbert Cook, Roland Nell, que era el que llamó fanfarrón a Morris; éste, Morris Chesterton; Cyrus Brancoft y Andrew Palmer.

—Hace falta que podamos apropiamos esa manada. Espera el jefe en Laramie. Y no debemos mermar nuestras líneas… —dijo Gilbert.

En su mayoría eran tipos patibularios. Carentes de sentimientos.

—¡No es que me incomode mucho, pero desde que Morris se unió a nosotros, se está erigiendo poco a poco en el jefe de todos…! Ha impedido que se dispare y no estoy de acuerdo con ese sistema, porque, como bien dice Roland, es dejar testigos que pueden ser peligrosos mañana… —dijo Cyrus.

—Para los Federales, mientras no matemos para robar, es una cuestión secundaria. Si matamos, nos rastrearán sin descanso y es demasiado numeroso nuestro grupo para que no nos, encuentren.

—Aunque os desagrade —dijo Ellery—, hay que admitir que lo que dice Morris es cierto… Los Federales no nos tomarán muy en serio mientras nos concretemos a robar ganado… Tan pronto como dejemos muertos a nuestro paso, se habrá terminado el grupo…

—¡Tonterías! ¡No creáis que no se preocupan de nosotros!… Nos están persiguiendo hace mucho tiempo… Lo que sucede es que no se atreven a enfrentarse con nosotros… Saben que no quedaría uno… —dijo Roland.

—¡Ellos son muchos!… Vendrían otros y otros… —dijo Morris—. Es lo mejor no enfrentarse nunca con ellos…

Dejaron de discutir gracias a la intervención de Ellery y de Andrew.

Dormitaban sentados ante el fuego y cubiertos por las mantas.

Roland no dejaba de vigilar a Morris y éste miraba al otro con atención también.

Estaba seguro de que en la primera oportunidad dispararía sobre él.

Los otros sabían el duelo existente entre los dos y les vigilaban a su vez.

La tormenta cedió por la mañana y pudieron salir del refugio encontrado para seguir buscando el lugar donde caer sobre la manada que habría de llegar dentro de pocas horas, si las noticias recibidas eran veraces.

El sol substituyó a la nieve. Y con ello la visibilidad era brillante, pero peligrosa por la refracción.

El frío, en cambio, se había incrementado.

El viento iba cediendo, soportándose mejor la baja temperatura.

Se cubrían los rostros con los pañuelos.

—¡Aquélla es la montaña en que debemos esperar! —dijo Ellery indicando el lugar a pocas millas de donde estaban.

Llegaron al caer la tarde y el paisaje que se dominaba era verdaderamente deslumbrador.

Morris sacó un catalejo que llevaba en la silla y se puso a mirar con detenimiento.

—¿Se ve la manada? —dijo Ellery poniéndose a su lado.

—¡No veo nada! —respondió Morris.

—Han tenido que retrasarse a causa de la nieve… —añadió Ellery:

No volvieron a hablar más.

Roland hablaba con Cyrus sobre Morris.

—¡Es un tipo que no me gusta… y sigo diciendo que no debimos admitirle con nosotros…!

—No creas que he estado muy de acuerdo con ello —dijo Cyrus—, pero Ellery le ayudó para dejarle con nosotros… ¡No debes abusar de él! Ya has visto los pasquines. ¡Es hombre peligroso!… No te fíes de su aspecto frío y burlón… ¡Conozco a los hombres!

—Me parece que todos le tenéis miedo… No debisteis leer los pasquines que hablaban de él… —dijo Roland.

—Es muy posible que de no haberlos leído…, algunos ya no viviéramos.

—¡Por eso no quiere que se mate!… ¡Tiene miedo a que sepan los Federales que está con nosotros!… Parece que se ha olvidado que ha matado a muchos y siempre con la misma marca…

Y al decir esto Roland, su rostro se alegró de un modo que hizo pensar a Cyrus.

No comprendía la razón de esta alegría.

Roland se alejó de Cyrus para pasear solo.

Ellery le miró sorprendido también.

—¿Qué le pasa a Roland? Le veo preocupado… ¿Morris? —dijo Ellery a Cyrus.

—Sí —respondió éste—. Dice que no está de acuerdo con que oiga con nosotros…

—Temo que algún día no va a poder contenerse Morris y nos quedaremos sin Roland… Está cometiendo la torpeza de creer que le tiene miedo.

Y dicho esto, Ellery se acercó a Morris.

—¿Qué es lo que habla Roland de mí? —inquirió Morris mirando por el catalejo.

—¡No sé! No creo que hable de ti. No debes hacerle mucho caso.

—Estoy seguro que he de matarle… —dijo Morris con naturalidad—. Procuro retrasarlo cuánto me es posible…

—¡Es un poco quisquilloso! Pero no es malo… Debes hacerme caso y no concederle importancia —dijo Ellery, preocupado por la naturalidad con que Morris había dicho que iba a matarle.

—Trato de hacerlo… Pero no sólo depende de mi… —dijo Morris.

Ellery se retiró del lado de Morris para sentarse solo a fumar.

La noche se echaba encima y hubo que buscar un lugar donde hacer fuego para preparar la cena.

Morris vió a Roland hablando con tres de los hombres que iban con ellos.

Uno de ellos miró hacia Morris cuando estaban hablando.

Esto era más que suficiente para la desconfianza de Morris.

Cuando estuvo la cena preparada y acudían para cenar Morris se puso al lado del que había visto mirar y dijo con naturalidad:

—¿Eres aficionado a ayudar a los otros a que resuelvan sus asuntos?

Todos miraron hacia él y esperaron la respuesta del interrogado.

—¡No sé por qué me dices eso! —respondió.

—No lo digo por nada. Es una pregunta —añadió Morris—. Sé de algunos que están enterrados por meterse donde no les llamaban… ¡Si pudieran resucitar!

Y se alejó con el plato de comida para no estar cerca de los otros.

Nadie dijo nada, pero el aludido miró a Roland, que estaba pálido.

Ellery se fué acercando a Roland con naturalidad y cuando estuvo cerca le dijo:

—Debes marchar esta misma noche… ¡No esperes a mañana!

¡No tengo por qué marchar! Sabes que soy una de las personas de confianza del jefe… Cuando le veamos en Laramie no ha de estar de acuerdo con unir este gun-man al grupo. Es un peligro porque ha de ser muy conocido de los Federales.

—Cuando lleguemos a Laramie, Morris se separará de nosotros. ¡Es lo convenido!

—Pues siendo así, no teníamos por qué darle parte de lo de la manada… —dijo Roland.

—Creo sinceramente que no llegarás a dar cuenta de nada al jefe…

Y Ellery se alejó de Roland al darse cuenta de que Morris les estaba mirando.

Marchó al encuentro de éste.

—He dicho a Roland que se marche esta misma noche, pero no quiere hacerme caso…

—¿Te acuerdas de lo que he dicho a ese otro? ¡No lo olvides tampoco tú!

Y Morris le volvió la espalda.

Ellery sintió miedo. Sabía que acababa de amenazarle.

Cada uno buscó un lugar para dormir.

La mayoría lo hicieron en rueda, cerca del fuego. La noche estaba muy fría.

Y a la mañana siguiente echaron de menos al que había hablado con Roland y Morris le dijo aquello.

Cuando se dieron cuenta de esta ausencia, todos miraron en silencio a Roland y a Morris.

Éste dijo:

—Acabo de verle con el catalejo. No es mucho lo que ha caminado, pero no está muy cerca ya… Debió salir anoche. Y va en dirección a la manada.

Ellery, Gilbert y Andrew miraron a Roland.

—¡No me miréis!… —dijo éste—. ¡Yo no sé nada!

—Tal vez —dijo Morris— ha pensado que es mejor meterse en los asuntos propios y no complicarse la vida con los de los demás… ¡Debieran imitarle otros!

Y la mirada de Morris se posó en los dos que habían hablado el día anterior con Roland.

Ambos se sintieron inquietos.

Pero ninguno de ellos dijo nada. Ni miró a Roland.

No se habló más de este asunto. Y unas horas más tarde dijo Morris:

—Allá en la unión de los dos ríos se ve algo que se mueve en la nieve, y debe tratarse de la manada a juzgar por su aspecto.

Y cedió el catalejo a Gilbert, que estaba cerca de él.

—Si… —dijo Gilbert—. Parece la manada. —A quien no veo es a ese muchacho…

—Va mucho más al norte. Se ha desorientado y no encontrará la manada de seguir así. Las montañas se lo impedirán. Lo más probable es que pase tan lejos de ella que ni oiga los mugidos de las reses —añadió Morris.

—¿Cuánto juzgas que tardarán en llegar hasta aquí? —preguntó Ellery, que se acercó.

—Supongo que unos cinco días… Este catalejo tiene mucho alcance…

—Hay tiempo entonces de preparar las cosas —dijo Ellery.

—Ya sabéis que si queréis que entre en la «fiesta» —dijo Morris—, nada de disparos a matar. No lo considero necesario. Les asustará el tiroteo al aire y se entregarán. Lo que interesa es el ganado, ¿no es así?

—¡Desde luego! —asintió Ellery.

—¡Debéis advertirlo a todos! —añadió Morris.

—¡Te están oyendo!

—Pero yo no soy el que da órdenes aquí. Sería preferible que lo dijerais vosotros…

—¡Yo lo haré! —dijo Ellery.

CAPÍTULO II

Dos días más tarde, muy abrigado con la parka y las manos enguantadas, estaba Morris con el catalejo, sentado entre unas rocas.

Dejó el catalejo a su lado y miró a Ellery, que se acercaba a él.

—¿Llegarán cuando dijiste?… —preguntó Ellery.

—Creo que han de tardar algunos días más. Estaban más lejos de lo supuesto.

—Este frío es un inconveniente para el ganado.

—Y para los hombres que lo conducen —dijo Morris—. ¿Tenéis amigos entre ellos?

—Sí —contestó Ellery—. Uno de ellos es el capataz… No sabe que no tendrá lo que pide…

—¿Mucho? —inquirió sonriendo Morris.

—¡La mitad nada menos!

—¿Cuántas reses? —volvió a preguntar Morris.

—Nos dijeron que unas cuatro mil…

—¡Os engañaron! Vienen muchas más. Tal vez el doble… ¡Será lo que se dice un buen golpe. Más dinero que en cualquier Banco ganadero!

Y Morris sonreía.

—Si tienes tú razón en el número de reses, no creo que se haya dado otro en ninguna parte…

—Mucha confianza ha de tener el jefe en vosotros para encomendaros esto.

Sabe que tendríamos que vender en Laramie… y allí está él.

—¿Se atrevería a confesar que es el jefe de los cuatreros y que, por lo tanto, se os debe detener? ¡No creo lo hiciera! Y Roland, ¿sigue pensando en matarme?

—No debes hacerle caso —aconsejó.

—¿Saben los muchachos que no tocarán a lo que habéis dicho? Porque supongo que el jefe querrá una buena parte para él…

—¡Ya lo creo! ¡La tercera parte del valor total! —dijo Ellery.

—¡Yo nunca trabajaría para nadie en estas condiciones!… ¿Qué expone él?… Si os detienen, ¿quién será el colgado? Si hay tiroteo, ¿puede llegarle a él el plomo que se reparta? ¡No… no trabajaría en esas condiciones!

Cuando Ellery se retiraba de allí iba preocupado y pensando en las palabras de Morris.

Minutos más tarde lo comentaba con Andrew.

—¡Pues tiene razón!… —dijo éste—. Somos nosotros los que corremos el peligro y nos engaña siempre en el precio que consigue por las rases…

—¡Y no sabemos quién es!… Es lo que más me molesta… Siempre tenemos que entendernos con Harold.

—Es lo que le pone a salvo de cualquier mala idea nuestra. ¡No podemos denunciarle!… Y Harold no es nadie…

La nieve había desaparecido casi por completo.

Morris se calentaba las manos en la cachimba.

Recorrió el paisaje con el catalejo y se detuvo mirando con atención a algo que no había visto antes.

Se trataba de seis carretones entoldados que caminaban con lentitud hacia el Norte y que pasarían muy cerca de la montaña en que ellos estaban.

No se veía a nadie. Esto indicaba que iban en los pescantes o metidos en los vehículos para combatir el frío.

Y pasó las horas del día contemplando a la caravana.

Hasta que se ocultaron entre unas montañas más bajas que la ocupada por él.

No comentó con nadie lo que había visto.

Hacía cada vez más independiente su vida.

Sólo se reunía con los demás a las horas de comer.

—Hemos calculado mal la comida… —dijo Ellery—. Estamos sin víveres para mañana.

Como esto se dijo a la hora de la cena, Morris estaba presente.

—Pues la manada no ha de llegar aún en varios días… —dijo.

—Podemos salir a su encuentro. A caballo no tardaremos mucho en llegar hasta ella —sugirió Roland.

—En terreno abierto no creo que nos dejen acercar —dijo Morris.

—Estoy de acuerdo con Morris —declaró Andrew.

—Podemos ir a Elverton —propuso Gilbert—. Allí compraremos víveres.

—No creo que sea preciso que lo hagamos todos —dijo Morris.

Se discutió mucho, hasta que se pusieron de acuerdo en quienes iban a ir al pueblo, que, según supo Morris, no estaba a más de diez millas.

Morris aseguró que no le interesaba ir a ningún poblado.

Quedaron al fin en que irían Roland, Andrew y algunos muchachos.

Dirían que formaban parte de una manada. De ese modo no extrañaría que adquirieran tantos víveres.

Y a la mañana siguiente salieron los comisionados en busca de víveres, llevando dos animales de carga.

Morris volvió a su observatorio.

Los carretones salieron de las montañas que les ocultaban.

Caminaban al mismo paso lento que el día anterior.

Ellery fué avisado de esta circunstancia por uno de los hombres.

Y corrió en busca del catalejo de Morris.

Éste se lo dejó y después de unos minutos de observación dijo:

—Son carros de Nick Doom y Jeff Sandler. Los conozco bien.

—¿Quiénes son? —preguntó Morris.

—Unos comerciantes. Recorren con sus carros todas las praderas. Ellos viven en Cheyenne. Hasta allí les llegan por el ferrocarril del Este las mercancías.

—¿Llevarán víveres? —inquirió sonriendo Morris.

—¡No podemos atacarles! Nos está prohibido por el jefe —respondió Ellery.

—¡Es una pena! Tal vez llevan tocino y jamón…

Ellery se relamía oyendo hablar de estas cosas.

Se habló más tarde de esto entre los reunidos, pero nadie dijo que debía atacarse a la caravana de carretones.

—¡Y a fe mía que van bien cargados! —exclamó Morris al estar con ellos—. Caminan con lentitud.

—Son los que abastecen a los pueblos alejados del ferrocarril, y en invierno, que quedan muchos de ellos aislados, no nos lo perdonarían nunca.

Las palabras de Cyrus eran sensatas.

Así al menos lo entendieron todos.

—También suministran a los Fuertes —dijo Ellery—. Creo que ésa es la razón por la que se nos advirtió que debíamos respetarles.

Los comisionados para ir a Elverton entraron en la pequeña población y desmontaron ante un almacén-bar que había en la plaza.

Los que estaban por allí se les quedaron mirando.

Con naturalidad entraron en el local, pidiendo en primer lugar un poco de whisky.

Lo paladearon con deleite, indicando que les agradaba.

Después dijeron que iban con una manada y que a causa de la tormenta caminaban con mucho retraso y precisaban víveres.

Se alegraron al saber que podían servirles.

Estaban hablando con el dueño cuando se presentó el sheriff, que les saludó.

Y estuvo haciendo preguntas, a las que respondía Andrew, que ya llevaba preparada la historia.

Invitaron al de la placa y éste aceptó.

Roland dió con el codo a Andrew para llamarle la atención sobre un pasquín que había colgado encima del mostrador.

Andrew miró hacia el cartel y el sheriff dijo:

—Hace un mes que llegó. Es el último que he recibido, pero en poco tiempo han llegado varios de la misma persona… Y en cada uno hay aumento de prima…

—¿Conocen a ese tipo por aquí? Su «alias» indica que es de esta tierra —dijo Andrew.

—¡Pueden llamarle «Wyoming» y no ser de aquí —comentó el sheriff—, aunque lo más probable es que lo sea…! Por lo menos habrá vivido en alguna población del territorio…

—Hemos de tener cuidado nosotros —dijo Roland.

—No creo que haga nada a una manada. Va solo, según dicen los pasquines, y su estatura es de las que no pasan desapercibidas. Dicen que pasa de los seis y medio… ¡Eso es ser un gigante!

—En estos pasquines suele exagerarse en todo… —dijo Andrew.

—Estoy de acuerdo —convino el sheriff—. No crea que es mucho el caso que yo les hago. Los pongo para que los lean, pero no tengo confianza en lo que dicen. Claro que de este muchacho se ha hablado mucho una temporada… Parece que siempre mata a sus victimas con un disparo en la frente…

Cambiaron de conversación y al fin marcharon con los víveres; que pagaron religiosamente.

Estaban aún en el pueblo cuando dijo Roland:

—¡Por algo no quiere entrar en poblaciones…! Me hubiera gustado decir al sheriff dónde podría detener a ese pistolero.

—Procura que no se entere «Wyoming» de estos deseos tuyos —aconsejó Andrew.

—Nos va a dar muchos disgustos haberle admitido. En cuanto vean su estatura, sospecharán, a pesar de la barba que cubre ahora su rostro, que dicen es de «niño».

—¡Y viste igual como dice el pasquín! Hay que decirle que cambie de ropa.

Hablaron mucho de esto durante el camino.

Cuando llegaron a la montaña contaron lo del pasquín mientras Morris estaba en su observatorio.

A la hora de la comida todos le miraban con gran interés.

Para ellos era un ser casi de leyenda.

Y no eran pocos los que le tenían envidia, sin pensar en el peligro que suponía ser esa persona.

—… y por eso supone un gran peligro llevarle con nosotros —dijo Roland a los otros jefes de grupo.

—No podemos decirle que se marche ahora —dijo Ellery—. Le he prometido que iría con nosotros hasta Laramie.

—Pero antes de entrar en la ciudad debe abandonarnos —sugirió Cyrus.

—Se lo diré… y estoy seguro de que no ha de negarse —añadió Ellery.

Pero nadie le habló de ello.

Al día siguiente, ya por la tarde, vió Morris algo que le extrañó.

Un grupo de indios, salidos de una montaña que no estaba muy lejos de aquélla en la que ellos se hallaban, atacó a la caravana.

Los conductores de la misma huyeron a caballo, abandonando los carretones.

Dió cuenta a Ellery y éste comentó que no le agradaba la proximidad de los indios para caer sobre la manada.

Se habló mucho de ello durante la cena y en el tiempo que tardaron en acostarse.

Pero la mayor sorpresa para Morris fue descubrir al día siguiente que los carretones iban en dirección contraria otra vez.

Lamentaba no haber estado en el observatorio antes, ya que había ido por la tarde.

Cuando lo comentó dijo Ellery:

—Seguramente se llevaron los indios las mercancías y abandonaron los carretones, que han recogido más tarde los conductores.

—Creía que los indios quemaban siempre los vehículos y se llevaban los caballos.

—Eran mulas.

—¡Es lo mismo!

—¡No lo creas! Si hubieran sido caballos se los habrían llevado. ¡Son cuatreros por temperamento!

Morris se echó a reír.

—No debe mentarse la cuerda en casa del ahorcado —dijo—. No creo que nosotros seamos una reunión de caballeros. Creo que soy el mejor y ha de haber algún pasquín que me dedica algunas lindezas.

Esto dió motivo para que le hablaran de lo que habían visto en el pueblo.

—Creí que ya no se acordarían de mi… —dijo—. No me gusta que me recuerden con tanto «cariño».

Algunos se echaron a reír.

Morris miró a Roland y dijo:

—Has perdido una oportunidad de ganar dinero y hacerte famoso… Pudiste hablar al sheriff. Claro que entonces te hubiera matado. De todos modos, creo que debo agradecerte que no me hayas denunciado. Pero, si lo haces, habrían encontrado a todos. Ésa debe ser la razón que te impidió hacerlo.

Sabía Roland que su vida dependía de lo que respondiera.

Y los demás lo mismo. Por eso esperaban ansiosos la respuesta.

—No soy delator, aunque así lo pienses de mí —dijo—. Una cosa es que no esté del todo de acuerdo contigo y otra cosa es eso…

—¡Está bien, perdona! —replicó Morris.

Pero uno de los que hablan estado en el pueblo y que se había traído unas botellas de whisky, por lo que estaba un poco hablador, dijo:

—No comprendo que Roland te tenga miedo. No creas que a mi me asusta lo que dice ese pasquín.

Terminó de hablar cuando su mano caía sobre la culata del «Colt».

Y así se quedó para siempre.

El disparo salió del «Colt» de Morris y el muerto tenía la frente horadada.

Lo que habían leído en el pasquín estaba confirmado.

Ellery miró a Roland. Y lo mismo hicieron muchos de ellos.

El rostro de Roland estaba blanco como la nieve.

Había pensado más de una vez en provocarle para obligarle a pelear. De haberlo hecho ya no viviría.

—Lamento haber tenido que matar… Pero él trató de hacerlo conmigo. Espero que no haya más locos que traten de demostrarse a sí mismos que son más veloces que yo…

Y Morris se alejó del grupo.

—¿Qué te ha parecido? —dijo Ellery a Roland—. Te advierto que hará lo mismo contigo tan pronto como un movimiento tuyo le parezca sospechoso. Sigo creyendo que sería conveniente para ti que nos esperaras en Laramie.

Roland no dijo nada para que no se dieran cuenta de la emoción que le embargaba.

—¡Es lo más peligroso que hemos conocido todos! —dijo Gilbert.

—¡No exageran los pasquines! —comentó Andrew.

—Supone un suicidio provocarle de frente —dijo Cyrus.

—¡Y es una locura! —añadió Ellery.

Enterraron al muerto, encargándose Ellery de leer unas oraciones en una Biblia que llevaba en la silla del caballo.

En los cuatro días siguientes no hubo la menor discusión.

—Ya tenemos cerca la manada —dijo Morris.

—Vamos a preparamos para caer sobre ellos cuando estén durmiendo esta noche.

—Hay que hacer la señal al capataz —dijo Gilbert.

Morris escuchaba como si nada de aquello le interesase lo más mínimo.

CAPÍTULO III

-Parece que ha calmado el frío esta mañana… —dijo Leopold Goss, el capataz de Teo Marty a la hija de éste, cuando ella se asomó.

—Pero hace frío aún —repuso ella—. Sigo diciendo que fué una locura salir con el tiempo que hacía.

—No podíamos retrasar más tiempo la salida. Su padre estaba de acuerdo… Lo que no ha debido hacer es venir…

—No me gusta que me trate como si yo fuera una chiquilla. Estoy acostumbrada a este clima y al trato con los muchachos y el ganado.

—No es que me proponga molestarla, pero no es lo mismo estar en el rancho que viajar en estas condiciones.

—Ya está viendo que lo soporto como los demás… —dijo Vicky.

—No es mucho lo que nos ha retrasado la tormenta. Temí de ella más de lo que por fortuna nos ha hecho.

—¡Hola, perezosa! —dijo un vaquero viejo a la muchacha—. ¡Ya es hora de estar fuera de este carretón! Se agradece el sol y podrás tomarlo en cantidad…

—No tardo apenas, Logan —respondió la muchacha.

Se preparó el desayuno para reanudar la marcha una vez hubieran comido los conductores.

Vicky fué saludada por todos, contestando afectuosamente a cada uno.

Logan estaba discutiendo con Goss.

La muchacha se acercó para saber qué pasaba.

—No es nada, Vicky —dijo Logan—. Estoy diciendo a éste que no estoy de acuerdo con el camino a seguir. Quiere que entremos entre los cañones que tenemos en frente. Y yo digo que es mejor rodear la montaña más al Este y ganaremos hasta alguna jornada.

—Tendremos mejores pastos si entramos en los cañones —observó Goss.

—No faltan pastos ahora —replicó Logan—. Iremos más al Este.

—¿Es que no soy yo el capataz? El patrón me encargó a mi de la manada…

—No quiero discusiones delante de los muchachos —cortó Vicky—. Ahora hablaremos de ello…

—¡No hay nada que hablar! —dijo Goss—. Se hará lo que yo diga. Para eso me advirtió su padre que no debía hacer caso de sus caprichos.

—¡Le he dicho que no quiero me trate como a una niña! ¡Recoja sus cosas y lárguese!

—¡No pienso hacerlo, Vicky! —respondió Goss—. Acabo de decir que he sido encargado por el patrón para llevar esta manada a Laramie y no marcharé de aquí.

—¡Lárgate, Goss! —dijo Logan con un «Colt» empuñado—. Hace días que no me agrada tu actitud… Parece como si esperaras a tus amigos Ellery Quick, Gilbert Cook y Roland Nell…

El capataz palideció.

—¿No habrías creído que nos engañaste? Yo supe quién eras, porque tus hombres de confianza son amantes de la bebida y ésta desata la lengua… Por eso quedaron en el rancho y eso que trabajaste mucho para que les dejaran venir.

Goss miraba a Logan como si no pudiera dar crédito a lo que decía.

—¡Logan! —dijo la muchacha—. Guarda ese «Colt». Es cierto que mi padre le ha encargado a él de la manada… Ya sabes que no ha creído lo que dijiste. Un hombre bebido no sabe lo que dice. Y si odia a otra persona puede decir lo que se le antoje de ella.

—¡Está bien, Goss! Tú ganas.

Y Logan enfundó el «Colt» y se dirigió a su caballo.

—¡¡Logan!! ¡Ven aquí! —gritó la muchacha.

Pero Logan, sin hacer caso de la llamada, llegó a su caballo y como ya estaba preparado para ir cabalgando al lado de la manada, saltó sobre él con una agilidad que no podía creerse dada su edad.

—¡¡Logan!! —volvió a gritar.

Vicky corría hacia él.

—¡No seas loco! —decía—. Ven aquí.

—¡Quédate con tu capataz y si pasa algo no culpes a nadie!

Y espoleando a la montura, se alejó de la manada.

—Es mejor para él que haya marchado —dijo Goss a su lado.

Vicky le miró con odio.

—Después de lo que ha hecho, tendría que matarle… —añadió Goss.

—¡Lo haría a traición! De otro modo no le creo capaz —dijo ella.

—Está influenciada por Logan y sé que no es mucho lo que me estima. Algún día tendrá ocasión de comprobar que está equivocada conmigo. Se ha dado cuenta de que la amo… y parece que la disgusta.

—No quiero que me hable de nada que no tenga relación con el ganado.

—Eso no impedirá que siga amándola y que desee hacerla mi esposa —dijo Goss.

Ella se echó a reír y respondió:

—¡No le amaré nunca!

—¡No hace falta! La deseo y eso es suficiente…

Y diciendo esto se alejó de ella para dar la orden de que se pusieran en marcha.

Estaba preocupado, porque era cierto que Logan estuvo intrigando antes de salir del rancho y dejó allí a los cow-boys que tenían la misión de ayudarle.

No podía fiarse de los otros que iban en la manada.

Vicky pensaba en lo torpe que había sido al provocar la marcha del hombre que la protegía contra todos y era un freno para el amor de Goss.

Y se metió en el carretón enfurruñada, para no salir en todo el día.

Se encargó de las riendas, dejando que el que lo hacía pudiera cabalgar al lado de las reses.

A la caída de la tarde, cuando se disponían a comer, llegaron los cuatro vaqueros que habían sido dejados en el rancho.

—¡Creíamos que no os encontraríamos antes de Laramie!… No comprendo que hayáis caminado tan aprisa con la tormenta que hubo —dijo uno.

—Nos mandó el patrón para que os ayudáramos, porque el trabajo en el rancho no necesita tantos… —añadió otro de los recién llegados.

Vicky vió la alegría que produjo esta llegada a Goss y pensó en las palabras de Logan.

Empezaba a estar segura de que la desconfianza del viejo vaquero estaba más que justificada y que ella era la que iba a permitir que pasara lo que fuese, pero que no sería nada bueno.

—¡Leopold! —dijo ella—. Vamos a ir por el camino que decía Logan.

—No estoy dispuesto a consentir caprichos —respondió Goss.

—¡Muchachos! —añadió ella—. Tenéis que ayudarme.

Pero les sorprendió el hecho de que los cuatro recién llegados y el capataz les encañonaran con sus armas.

—Desarmad a todos —dijo Goss a los cuatro—. No quisiera tener que matar a nadie… Pero iremos por donde he dicho yo.

—¡Eso no es motivo para desarmar a los muchachos! —exclamó Vicky asustada.

—Es mejor que se meta en el carretón y calle —dijo uno de los cuatro—. Me ponen nervioso las cotorras que hablan tanto.

Para los otros vaqueros no había ya duda de que lo que se proponían era quedarse con la manada. Pero sin armas y con hombres como los que les tenían en su poder no podía jugarse.

Después de todo, pensaban, el ganado no era de ellos.

Les quitaron los rifles de las monturas y los «Colt» de las fundas.

—¡Espero que sea más obediente y no me origine muchos trastornos! —advirtió Goss a Vicky—. Lo que trato es de cumplir el deseo de su padre, que usted obstaculiza con sus caprichos. ¡No tiene nada que temer!

Pero las miradas desmentían estas palabras y la muchacha estaba aterrada.

Era tarde, pero comprendía su gran torpeza al intervenir en favor de Goss cuando Logan le echaba de la manada.

Y realmente no podía culpar a nadie que no fuera a ella.

En las horas que siguieron a estos hechos pudo comprobar que la camaradería entre Goss y los otros cuatro no era corriente.

Indicaba que estaban unidos para algo inconfesable.

Goss se puso al lado de ella en el pescante y trató de hablar con ella de lo que era una obsesión para él. Pero Vicky le dijo que no perdiera el tiempo.

Sin embargo, la actitud de Goss no era tan respetuosa como antes.

—¿No se da cuenta —llegó a decirla— que está en mis manos y que es mejor que ciertas cosas estén orientadas por la propia voluntad?

La muchacha, que era valiente y rebelde, le insultó.

Entonces, Goss, la desarmó también a ella.

Pero la muchacha sonreía al pensar que llevaba en el carretón más armas. Claro que ella sola poco era lo que podia hacer.

Goss se iba descubriendo cada vez más.

—Te aseguro —le dijo a los dos días— que no te conviene estar así conmigo. Vamos a tener visita y debe haber alguien que te proteja contra los otros que se unirán a nosotros… Y no esperes de ellos el trato que te doy yo…

—Todo cuanto me pase me está merecido por estúpida —dijo ella.

—Voy a tener mucho dinero y podremos ir muy lejos…

—¡Es usted un ladrón indecente! —barbotó Vicky.

—Me estoy cansando, Vicky…

Ella se asustó.

No era sólo Goss el que la miraba de ese modo. También los otros cuatro la preocupaban.

Los cow-boys desarmados la miraban con angustia porque no podían hacer nada en favor de ella.

Y al tercer día apareció un grupo de jinetes salidos de las montañas que dispararon sus armas.

Pero Goss y los otros cuatro les hicieron señales de amistad y los disparos cesaron.

Vicky, al ver el grupo de hombres con barba enmarañada, sintió mayor miedo aún.

—¡Vaya!… —dijo Ellery—. Veo que has sabido hacer las cosas, Goss.

—Era mejor así. Les desarmé a todos.

Cyrus silbó largamente y dijo:

—¡Vaya mujer! ¡Con esto sí que no contábamos!

—Os ruego la respetéis porque es cosa mía… —dijo Goss.

Solamente Morris se dio cuenta del mohín de desagrado de la muchacha al oír esto.

—Nada de exclusivas en ese aspecto… —dijo Gilbert—. Será lo que ella quiera.

—¡Les desprecio a todos! —dijo Vicky valientemente—. Y al primero que se atreva a acercarse a mí le mataré con mis manos y dientes…

Morris sonreía un poco distanciado de los que hablaban.

—Hemos de tener cuidado, porque se marchó de la manada un viejo vaquero que sabe lo que iba a pasar y que conoce el nombre de algunos de vosotros. Supongo que habrá ido al fuerte o en busca de ayuda… ¡Hemos de estar preparados!

—Si se presentan, espero que esta muchacha, estimando a sus amigos, no diga nada de lo que pasa —dijo Ellery—, porque en ese caso les mataríamos a todos y no haríamos una excepción con ella.

Vicky sentía un gran miedo.

Estuvieron comiendo y después entonaron diversas canciones.

Morris se alejó una vez hubieron comido.

La muchacha se fijó en él por su estatura. Sobresalía de todos de forma notoria y ello hacía que le mirase más que a los otros.

Roland y los otros del grupo director discutieron acerca de la muchacha.

—No me agrada que haya una mujer por medio… —decía Ellery—, aunque ésta sea tan bonita. Faltan muchos días para llegar a Laramie y me asustan las consecuencias de su presencia. Es como si lleváramos una carga de dinamita y la pusiéramos al lado del fuego.

—Os he dicho que es cosa mía y debe respetarse… —repetía Goss.

—Pero ya la has oído a ella —medió Andrew—. No creo que te estime más que a nosotros…

—De domarla me encargo yo. Lo único que no quisiera es tener que reñir con nadie por causa de ella.

—¡No me gusta ese modo de hablar, Goss! —replicó Cyrus.

—Nada de discutir. Lo que hemos de hacer todos es no concederle importancia.

Pero eso era muy fácil de hablar. No tan sencillo de cumplir.

Todos la miraban con deseo y con ansia.

Cuando llegó la hora de comer nuevamente acudió Morris.

Los ojos de éste eran burlones y la muchacha se ponía nerviosa cada vez que le miraba y encontraba los ojos de él fijos en ella.

No era la mirada que producía miedo, como la de los otros.

Y esto era, sin duda, lo que hacía que ella le mirase casi constantemente.

—¡Vicky! —dijo Goss—. Tienes que decir a éstos que tú eres cosa mía…

—¡Ya he dicho que les desprecio y odio a todos! Y usted es el más cobarde, que se aprovechó de la confianza de mi padre…

—¡Ya le estás oyendo, Goss! —dijo Roland—. No hay compromiso alguno que nos obligue a respetarla. Y yo no soy tan suave en mis métodos como tú… Verás.

Y Roland avanzó hacia la muchacha, que retrocedía instintivamente.

—¡No podrás escapar a mis garras!… Y yo te someteré. Nada de perder el tiempo… —decía Roland riendo.

Cuando el carretón cortó su retirada miró con odio a todos y escupió a Roland diciendo:

—¡Son todos unos cobardes!

—¡Roland! —dijo Morris—. ¡Deja tranquila a esa dama!

—¡Métete en tus cosas, «Wyoming’»!… ¡No son asuntos de pistoleros!…

—¡Quieto! —gritó Morris de nuevo.

Roland se detuvo. No se atrevía a seguir provocando a quien sabía de lo que era capaz de hacer.

Todos estaban pendientes de los dos.

No tema, señorita… —dijo Morris, sin moverse de donde estaba—. No la molestarán más… Y debe perdonarles. No están acostumbrados a ver mujeres tan bonitas y que sean tan dignas como usted…

Nadie replicó.

Vicky veía en los ojos de Morris una esperanza de ayuda en la lucha contra los que la deseaban y no sabían de frenos.

—¡No me gusta ese modo de hablar! —dijo uno de los cuatro que habían ido con Goss—. Parece que sea él quien de órdenes a todos… No os conozco a vosotros. No creía que pudierais tolerar este lenguaje… Has obedecido, Roland. No esperaba lo hicieras. Pero yo le demostraré que no me asusta y esta niña tonta que nos traía en el rancho como tontos detrás de ella verá que ahora no es lo mismo y que soy yo el que hará lo que quiera con ella.

Se puso en pie el que hablaba y al que Vicky conocía del rancho, donde la había molestado ya mucho, y sus ojos expresaban toda la maldad que había en su alma.

—¡Procura no acercarte demasiado a ella! —advirtió Morris.

—¡He dicho que haré lo que quiera! —advirtió el que había hablado.

—Pero a distancia de esa señorita… Si la molestas en lo más mínimo te mataré. Estás avisado. No quiero que digan éstos que te he sorprendido… ¡Sabes lo que te juegas! No tema, señorita, no la molestará…

—¿Que no, eh?… Pues verás tú y luego ella… Te voy a…

Vicky sintió un disparo y oyó los comentarios.

—¡No quiso hacerme caso!… Si esto sirve de lección a los demás, espero que no me vea obligado a matar más… Habéis venido a robar la manada. Esto otro ya no es solamente de cobardes ladrones…, es de poco caballeros, y en el Oeste se puede ser todo menos lo que intentáis con esta mujer, que no os ha hecho nada.

Vicky le miró agradecida.

—No has debido matarle —dijo un compañero del muerto—. Esta mujer ha de ser, como su ganado, para nosotros, y es bueno que se la empiece a domar… Si a ti no te interesa, cállate y no te metas en nada…

—¡Basta ya! —cortó Ellery—. No se debe seguir riñendo por ello.

—He dicho que no estoy de acuerdo con lo que ha hecho este cobarde que…

Nuevo disparo y otro muerto con la frente deshecha.

Esto causó verdadero pánico a los testigos.

Morris se acercó lentamente a Vicky y la dijo:

—¿Me permite la acompañe a pasear mientras entierran a esos dos locos?

Y todos se miraron asombrados al ver que no se oponía a ello.

Los dos se alejaron del grupo.

—Gracias por defenderme… —dijo la muchacha.

—Tiene que estar metida en el carretón sin salir… Son hombres que no se detienen ante nada… ¿Es que no se dieron cuenta de que el capataz era un cuatrero? ¿Lleva mucho tiempo en el rancho?

—No. Es un recomendado de un amigo de mi padre… ¡Habló muy bien de él!… Pero Logan se dió cuenta y yo he cometido la torpeza de no hacerle caso.

Y la muchacha estuvo hablando de lo que había pasado en el viaje y de la pelea de Logan con Goss.

—¡Cometió usted una gran torpeza, pero creo que ha sido mejor!… Les habrían matado si al llegar a la manada no encuentran la ayuda de Goss y sus amigos. Es posible que ese Logan haya acudido en solicitud de ayuda y que en cualquier momento se presente con un grupo de soldados o de agentes —dijo Morris—. Buscaremos la oportunidad para que escape usted… Si tuviéramos caballos ahora aquí lo haría y yo les contendría con mis armas para que no pudieran seguirla.

—Sería peligroso para usted —observó Vicky.

—¡No crea que me estiman! Me temen, pero están deseando poder disparar sobre mi…

—¿Por qué no escapa si sabe eso?…

—Es lo que pensaba hacer, pero ahora no quiero dejarla en sus garras.

Vicky le miró con gran simpatía.

—¡Le han llamado «Wyoming»…! —dijo—. ¿Es que se trata del pistolero sobre el que he visto algunos pasquines?

Morris guardó silencio.

—Debemos regresar… Habrán enterrado a ésos y no quiero se den cuenta de que estoy dispuesto a ayudarla… —dijo.

—Ya no dudan de ello… Ha matado a dos por esa causa. ¡Otra vez, muchas gracias!

Nadie les dijo nada cuando regresaron.

Morris se puso a uno de los costados de la manada, pero estaba pendiente del carretón.

Vió a Goss que se acercaba a él y que discutía con Vicky.

Hizo cabalgar su montura hacia el carretón.

—Goss va a vivir poco si insiste con la muchacha —comentó Ellery—. Ya hemos visto que dispara a matar…

Pero Goss, antes de que llegara Morris, se alejó del carretón.

La muchacha miró a Morris y le sonrió.

—Debe tener cuidado. Me ha dicho Gross que le matará a usted…

—No es cosa fácil —dijo Morris, sonriendo—. Le prohibiré que se acerque otra vez a este carretón. ¿No tiene armas?

—Sí. Tengo un «Colt» aquí dentro. Ellos me desarmaron, pero no saben que había un «Colt» aquí…

—Llévelo preparado a todas horas y no dude en disparar a matar. Yo me encargo del resto…

Y Morris se alejó en busca de Goss.

Cuando éste le vió acercarse, se puso nervioso.

Estaba al lado de Gilbert y Ellery.

—¿Quién es el que se va a encargar de matarme?… ¿tú?… ¡Eres demasiado cobarde para hacerlo! —dijo Morris a Goss.

—No he dicho nada en este sentido… Lo que trata ella es de indisponemos a nosotros…

—¡Eres un embustero y un cobarde! —increpó Morris.

—No debéis pelear… —Medió Ellery—. Has de pensar que está enamorado de esa muchacha.

—No hablo contigo, Ellery… Le he llamado cobarde y embustero.

Ellery guardó silencio.

Goss tampoco dijo nada.

Estaba asustado.

—¡Si no eres capaz de responder a mis insultos! —aconsejó Morris—, es mejor que te largues del equipo. No quiero que intentes matarme a traición, porque ya veo que de frente no te atreves… ¡Lárgate!

Vicky no podía oír lo que hablaban pero les veía perfectamente.

La extrañó ver a Goss que se alejaba del ganado y que galopaba por la pradera.

Los otros también miraban asombrados.

CAPÍTULO IV

-Ha tenido suerte, patrona, con ese muchacho…

—Está dispuesto a ayudarla… Ha echado a Goss de aquí: después de llamarle cobarde y embustero… —dijo uno de los vaqueros desarmados a Vicky.

—Se está portando muy bien conmigo…

—Pero no olvide que es un pistolero reclamado y que va con unos cuatreros…

—Me parece que este muchacho no es lo que representa su amistad con éstos. No le estiman. Me ha dicho que se unió a ellos para llegar a Laramie. El impidió que se disparase a matar sobre nosotros al acercarse a la manada…

—Reconozco que tiene motivos para estarle agradecida, pero se comenta que se está enamorando de él y eso sería una desgracia… —dijo el vaquero al marchar.

Vicky quedó pensativa. Era verdad que se alegraba cada vez que Morris la miraba.

Volvió a invitarla a pasear y la dió cuenta de lo que había pasado con Goss.

—Está desencadenando una tormenta —dijo Vicky—. Terminarán por dispararle a traición en virtud del miedo que le tienen…

—¡Quisiera marchar y llevármela de aquí!… Tengo miedo de dejarla en sus manos.

—¡No!… ¡No me deje!… ¡Seria horrible!… —exclamó Vicky con sinceridad.

—He de pensar el medio de marchar los dos… Debe estar alerta todas las noches; tan pronto encuentre una oportunidad la aprovecharé. ¿Tiene caballo?

—Y muy bueno —respondió.

—Téngalo siempre listo.

—Sospecharán… —dijo ella.

—Tiene razón… No pienso bien estos días… —dijo Morris—. No sé qué me pasa.

Ella le miró sonriendo.

Pensaba que lo mismo le sucedía a ella y que estaba todo el día pensando en él y siguiéndole con la mirada mientras cabalgaba a un lado de la manada.

Deseaba como una chiquilla que llegara la hora de la comida para verle cerca y mirarle con fijeza e intensidad.

Todos se daban cuenta de lo que pasaba a la muchacha.

Después de comer paseaban siempre los dos.

—Me parece que no nos podemos fiar de Morris —dijo Roland—. Están enamorados los dos y va a intentar sacarla de aquí… Si ella escapa pedirá ayuda y al llegar a Laramie seremos colgados todos.

Ellery no dijo nada porque estaba pensando lo mismo.

Y la causa de estas conversaciones fue que Morris estaba más vigilado que antes.

Con ella no hacía falta extremar la vigilancia, porque no salía del carretón, a no ser para pasear con Morris.

Ya no había duda para Vicky de que era cierto que estaba enamorada de Morris. Se decía que no era sensato por tratarse de quién se trataba, pero no podía remediarlo y se sentía feliz cada vez que la mirada de Morris se cruzaba con la suya.

Morris permanecía más sereno.

Una noche se dio cuenta Morris de que vigilaban el lugar en que pensaba dormir y supuso que iban a atentar contra él.

Por eso, después de preparar las mantas y echarse se arrastró por el suelo como un ofidio y se alejó lo suficiente para estar vigilante.

Dos horas de espera y vio arrastrarse a los dos compañeros de los que había tenido que matar.

Cada uno de ellos llevaba un cuchillo preparado.

Cuando estuvo convencido de que sólo se trataba de ellos dos, disparó con rapidez.

Los disparos levantaron a todo el equipo.

Pero Morris no apareció por allí y la muchacha estaba angustiada.

—¡Vicky!… —oyó decir en voz muy baja—. ¡No tema! He tenido que matar a dos cobardes que querían asesinarme mientras dormía.

La muchacha se asomó y abrazó a Morris, llorando y diciendo:

—¡Gracias, Dios mío! ¡He pasado un susto!

Morris marchó tan silencioso como había llegado.

Los que estaban en el secreto de lo que se proponían los dos se dieron cuenta de que habían sido sorprendidos.

Roland dijo:

—Parece que no duerme ese muchacho… No han podido sorprenderle.

—Lo que va a pasar si seguís así, es que no llegará nadie más que él y la muchacha a Laramie.

Le estáis haciendo el juego —dijo Ellery—. Terminará por provocamos a todos a la vez y nos matará como a esos…

Ya de día, dijo Ellery:

—¿Qué es lo que pasó, Morris?

Morris le miró fijamente y replicó:

—¡No me gustan las comedias, Ellery!… Y odio a los cobardes. ¡No lo olvides! ¡Sabes que iban a matarme y te ha disgustado, como a ésos, el fracaso! Debierais ser hombres y provocarme de frente. Voy a hacer lo mismo. Y cada noche eliminaré a uno… ¡Os lo prometo! Esta noche fueron dos… pero a partir de hoy uno cada noche. Y te aseguro, Ellery, que sabré elegir…

Como Morris se alejó, no hubo necesidad de que respondiera.

Estaba amarillo.

—Y cumplirá su palabra si antes no terminamos con él —dijo Roland.

Morris, una vez que hubieron desayunado, invitó a Vicky a pasear.

Era la primera vez que lo hacía a esa hora.

—¡Pero coja su caballo!… —dijo—. Hoy vamos a dar un paseo más largo. Si éstos no tienen inconveniente en ello —dijo burlón y amenazador a la vez.

Nadie replicó una palabra.

La muchacha estaba temblando.

Se metió en el pecho el dinero que tenía y el «Colt», que siempre llevaba consigo, desde que él se lo aconsejara.

Preparó el caballo con rapidez y montó en él.

Se alejaron al paso y sin dejar Morris de mirar hacia atrás.

Cuando estuvieron a media milla, dijo Morris:

—¡Galope!… ¡Aléjese de nosotros!

—¡Ven conmigo! —dijo ella—. ¡Te matarán si te quedas aquí después de dejarme huir!

—No quiero que maten a los vaqueros que venían contigo… Y les matarían si marcho también yo…

Sonreían los dos al darse cuenta de que se estaban tuteando por primera vez.

—¡No pierdas más tiempo! —dijo Morris—. Estás cerca del Fuerte… Camina en la dirección de aquella montaña… Bajo ella encontrarás el Fuerte… ¡Te he hecho marchar porque no es mucho lo que tienes que cabalgar para encontrarte segura…! Pregunta por Kenneth News… Y le das un abrazo de mi parte. ¡El cuidará de ti!

—¡Ven conmigo!… —dijo ella otra vez.

—Hay que pensar en los otros. No nos lo perdonaríamos nunca. ¡Compréndelo!

Se acercó Vicky a él y dijo:

—¿Quieres darme un beso antes de separarnos? ¡No te engañes más! ¡Estás tan enamorado como yo de ti!

Y la muchacha le besó varias veces, añadiendo:

—¡Que Dios te bendiga y no te pase nada!

Y emprendió el galope.

Había dicho Morris que ella era un estorbo para él. Y un peligro para ambos. Y fué lo que la decidió.

Desde la manada vieron galopar a la muchacha.

—¡La ha dejado escapar!… —dijo Roland—. No esperéis que lleguemos a Laramie con este ganado.

Todos pensaban lo mismo.

—Tenemos que abandonar esta manada… —dijo Ellery—. Es verdad que no podremos llegar muy lejos con ella. Los soldados serán avisados por la muchacha. Y todo por esa maldita mujer. Morris no se hubiera metido en nada a no ser por la actitud que habéis adoptado con ella.

—Lo que no consigo comprender es por qué no se ha ido él con ella.

Los que escuchaban miraron a Andrew, que era el que habló.

—Para evitar que salgamos detrás de ella —dijo Ellery—. Y mucho cuidado con él… Hay que medir las palabras. ¡Sobre todo tú, Roland!

—Pues a ti te ha hablado también de una forma… —dijo Roland a Ellery.

—Es que está enfadado contigo. Y no pienso defenderte más… —replicó Ellery.

—¡No necesito que me defiendas!

Lentamente se acercaba Morris.

Cuando estuvo ante todos dijo:

—He dejado marchar a esa muchacha…

—Ya lo hemos visto —dijo Cyrus.

—¿Hay alguno que no esté conforme? —inquirió.

Nadie respondió nada de momento, pero Gilbert dijo al cabo de unos minutos.

—Tienes que comprender que supone un peligro para todos el que esa muchacha acuda en demanda de ayuda…

—Es lo mismo que habrá hecho el vaquero amigo de ella que marchó a causa de Goss… —dijo Morris—. Así que no se me puede culpar de esa solicitud de ayuda.

—Pero con ella en nuestro poder era siempre un rehén que ahora no está a nuestra disposición —objetó Cyrus.

—El hecho de que la hayamos dejado marchar supone la mejor defensa en nuestro favor… —añadió Morris.

—Esa defensa es solamente en lo que a ti concierne… La muchacha hablará bien de ti, pero nada más… —dijo Andrew.

—Hay que montar una vigilancia para marchar en cuanto surja el menor peligro. Y hemos de cambiar el rumbo… Nada de dirigirnos a Laramie. Debemos ir a Rawlins… —propuso Ellery.

Esta medida de previsión fue aceptada en el acto por todos.

—Para efectuar ese cambio —dijo Roland— tenemos que pasar cerca de donde hemos visto que hay indios.

—No importa…

—Y tendremos que luchar con una nueva tormenta, peor que la anterior. Aquellos nubarrones son indicio de ello —observó Gilbert.

Se comunicó el cambio de rumbo a los conductores y se describió un ángulo de noventa grados en la marcha.

Gilbert no se había equivocado en su predicción. La tormenta empezó a la caída de la tarde y con una fiereza inigualable.

—Me parece que no tendremos que abandonar la manada… No quedará nada de ella después de esta tormenta —dijo Ellery.

Estaban en una especie de valle entre montañas y ello les ayudaba mucho para la conservación de las reses.

Todo se cubría de blanco con una igualdad desesperante.

—Ahora sí que es difícil que puedan rastrear nuestras huellas —decía Ellery muy contento.

Morris iba silencioso, como siempre. Y sobre todo muy vigilante.

El cambio tan brusco de tiempo era una dificultad para él, ya que le impedía alejarse para dormir. Y hacerlo cerca de los otros era una temeridad.

Buscaba el calor de las reses y la seguridad que daba el estar entre ellas.

Los animales se unían cuerpo con cuerpo para encontrar la defensa precisa frente al clima. Y en estas condiciones era muy difícil poder llegar hasta Morris sin que se diera cuenta de ello.

Roland, que era el que más odiaba a Morris y esperaba su oportunidad, se dió cuenta de la astucia de éste para protegerse. Y lo comentó con Cyrus, que era otro de los que no estimaban al muchacho.

Ellery propuso que no se movieran de aquel valle mientras persistiera la violencia de la tormenta.

Pero como había un afán de poder escapar a posibles rastreadores, decidieron seguir viaje.

Era molesto viajar con la nieve caída y que seguía cayendo, pero en cambio la temperatura se había elevado bastante.

Morris se daba cuenta de que trataban de confiarle. Y sonreía para sí.

En esas condiciones, el número de conductores resultaba casi insuficiente y Morris decidió abandonar la manada, en la seguridad de que antes de llegar a su nuevo destino sería alcanzada por los que trataran de ayudar a la muchacha.

Estaba muy contento al pensar qué había decidido ayudarla en el momento preciso, porque de haberse descuidado unas horas, la habría matado en su afán por ayudarla, si la marcha se hubiera realizado, cerca ya la tormenta.

Suponía que antes de empezar ésta habría ya llegado al Fuerte.

La tormenta, cada vez más fuerte, era el escudo tras el que se protegían, al menos de momento, los cuatreros.

Interesaba a Morris salvar la vida de los conductores que habían ido con Vicky. Y al pensar más detenidamente en ello se dijo que el peligro no había pasado, ya que los cuatreros no se considerarían tan seguros con ellos al lado, como si desaparecían.

Esto le hizo demorar sus nuevos planes y no marchar aún.

Pero también Ellery pensaba en el peligro que estaban corriendo para no conseguir, posiblemente, nada.

Y sin contar con Morris, habló con los otros.

—Me parece que aquí está nuestra venganza… —decía contento Ellery—. Los que vengan en busca de esta manada a petición de la muchacha considerarán a los que la conduzcan como cuatreros. Iniciarán el ataque con las armas y éstos se defenderán…

Los que escuchaban reían a carcajadas ante esta posibilidad.

Y acordaron marchar de noche sin que Morris se diera cuenta de ello.

No resultó difícil hacerlo así, porque el muchacho, rodeado de reses que no cesaban de mugir a causa del frío y de la nieve, no oyó nada, ni les vió marchar, y por la mañana, al ver que no aparecían, comprendió lo que habían hecho.

Habló con los conductores de Vicky y les dijo que debían seguir hacia Laramie con objeto de ser hallados por quienes les buscaran.

Le pidieron seguir con ellos, pero Morris no tenía ya ningún interés en ello.

De nada sirvió, por lo tanto, que insistieran.

Se despidió de ellos y les deseó llegaran a su destino sin más complicaciones.

Le abrazaron todos ellos, que habían comprendido la ayuda que les prestó, sobre todo al regresar a la manada después de dejar que huyera la muchacha.

Era una temeridad, con ese tiempo, alejarse de donde tenía comida y amigos.

Pero tenía miedo a ser sorprendido por los que acudieran llamados por ella y que le detuvieran o dispararan sobre él antes de poder defenderse.

Y se puso en marcha, después de cargar un caballo con lo que estaba seguro le iba a hacer falta.

Los conductores esperaron en el valle a que pasara la tormenta. Estaban más seguros allí, aunque la nieve aumentaba de espesor de hora en hora y amenazaba con enterrarles de seguir así. Y ello supondría la pérdida de todas las reses.

Conocían la necesidad que el patrón tenía del dinero que valía esa manada y como, tanto a él y a su hija, les estimaban mucho, estaban dispuestos a luchar para conseguirlo.

CAPÍTULO V

Vicky, que era sin duda un buen jinete, siguió al pie de la letra las instrucciones de Morris y su corazón saltaba de alegría, cuando cerca ya de caer la tarde y cuando los primeros copos de la tormenta empezaban a caer, descubrió la empalizada que rodeaba al Fuerte.

Debió ser avisada su presencia, porque antes de llegar fue abierto el portalón y varios oficiales la esperaron con curiosidad.

Cuando se dieron cuenta de que se trataba de una mujer, y muy bonita por cierto, la rodearon atentos y se disputaban el honor de ser los primeros en ayudarla a desmontar.

Pero ella demostró que sabía lo que era un caballo y lo hizo con gracia y soltura.

La nieve seguía cayendo, cada vez con mayor intensidad, y fue llevada a la cantina, en la que encontró una temperatura tan agradable que sonreía complacida.

Dió cuenta a los que la rodeaban de lo que había pasado con su manada.

No se atrevía a preguntar por el Mayor Kenneth News.

Esperaba a verle sin necesidad de preguntar por él, para averiguar si era cierto que conocía a Morris y era amigo suyo.

No quería correr el ridículo de que se rieran de ella.

En el fondo se censuraba esa falta de fe en quién se había jugado la vida varias veces por salvarla y al que, a pesar suyo, amaba con toda su alma.

Durante la huida no había dejado de pensar en ello.

Estaba segura de que se trataba de un amor imposible, pero resultaría más difícil aún alejarlo de su sentimiento.

Los militares la invitaron a beber whisky, asegurando que era lo que mejor le sentaría entonces.

Y aceptó encantada, aunque dijo que llevaba dinero para pagar sus gastos.

Fué informado el jefe del Fuerte de su llegada y solicitó que fuera a hablar con ellos. Se refería, a lo considerado por él, como su Estado Mayor.

Cuando entró la muchacha en el despacho del coronel, en el que ardía un fuego agradable, miró a los reunidos y aunque los chaquetones que vestían no hacían posible ver las insignias, pronto se dió cuenta de quién debía ser el Mayor Kenneth.

La colmaron de atenciones y le rogaron que explicase lo sucedido.

Vicky habló con elocuencia de cuánto había pasado, sin olvidar nada.

—¿Dice que se llama Morris ese muchacho tan alto que la ayudó?

Vicky miró al que hizo la pregunta.

Y comprendió que se había equivocado al juzgar por la edad.

El que parecía interesarse por el nombre de su salvador no era el que ella imaginaba como Mayor Kenneth, sino otro más joven que él.

—Si… —respondió Vicky—. Tiene el rostro cubierto por una espesa barba negra…, pero me parece que ha de ser joven… y, desde luego, es el más alto que he conocido.

No se atrevía a decir delante de todos que era el célebre pistolero «Wyoming» por temor a perjudicar a Morris.

El que había interrogado no hizo más preguntas.

—Es una lástima que yo no tenga autoridad para mezclarme en esos asuntos —dijo el coronel—. Me gustaría ayudarla, pero no me es posible.

—¡No puede permitir —dijo la muchacha— que me quiten lo que es mío y lo que necesitamos para salvarnos de una ruina segura! —dijo, llorando al final.

—Yo creo, coronel —sugirió el que preguntó lo de Morris— que podemos hacer patrullar a un grupo de jinetes… No hará falta luchar por lo que no es misión nuestra… Huirán al vernos.

El coronel no podía negarse a esto.

—Bien —dijo—. Cuando pase la tormenta que se ha iniciado, la patrulla, si ve a la manada, se acercará para preguntar si han visto indios…

Minutos más tarde ofrecía el coronel su casa a la muchacha y era presentada a la esposa del jefe.

La esposa del coronel sonreía al darse cuenta del efecto causado por la presencia de Vicky entre tanto hombre sin esposa.

Lo dijo a su marido que estaba de acuerdo con ella.

Los oficiales estaban en el patio, a pesar del tiempo, esperando a que apareciese la muchacha.

—Me parece que es mejor que aguarden aquí —dijo el coronel asomándose a la ventana.

Todos se echaron a reír.

Y el coronel decidió invitar a los oficiales a que cenaran con ellos.

A la hora fijada se presentaron todos, vestidos con sus mejores ropas.

Vicky fué presentada a todos.

Cuando lo hicieron al Mayor, la miró con simpatía, lo cual no agradó mucho a la esposa de éste, que acababa de llegar al Fuerte y que no se acostumbraba a la vida en el mismo.

Había una pequeña banda militar, que era la que los domingos amenizaba algo, con sus conciertos, la triste vida castrense.

Había algunas mujeres, no muchas, pero que permitían organizar mi baile de vez en cuando.

Las mujeres de dos sargentos, la del Mayor, la del doctor y la hija del capitán, que estuvo retirado unos años del servicio y a quien Vicky había confundido con el Mayor News al juzgar por sus años.

Agnes, la esposa del Mayor, saludó con frialdad casi molesta a Vicky.

En cambio Maud, la hija del capitán Watson, lo hizo con alegría.

Después de la cena se organizó un baile.

Vicky estaba rendida y no eran muchos los deseos de bailar que le quedaban, pero no podía desairar a quienes tan amablemente celebraban su llegada.

Y bailó con todos los que la invitaron a hacerlo.

Agnes había impedido a su esposo que bailara con ella.

—¡Eres una ridícula y me estás poniendo en evidencia! —exclamó él.

—¡Ya, me he dado cuenta de la forma de mirarte! No quiero que bailes con ella y te advierto que nada me importa lo que piensen los demás… —replicó Agnes.

—¡Agnes! —dijo la esposa del coronel—. Me he dado cuenta de que Kenneth no ha invitado a nuestro huésped a bailar y ello lo considero como una ofensa a la joven… Supongo que es obra tuya y te ruego autorices a Kenneth a que baile.

Palabras que restallaron en el rostro del matrimonio como bofetadas.

—Es que no quería privar a los jóvenes de ese placer —dijo galante Kenneth—. No me lo perdonarían. He sido soltero también… Pero creo que no es posible demorar por más tiempo mi ruego…

Y se puso ante Vicky, ofreciéndola su brazo.

Agnes estaba encendida de vergüenza y de furor.

—¡Una mujer celosa no es lo más apropiado para hacer la felicidad de un hombre, y tú has tenido la suerte de llevarte a uno de los mejores que he conocido!

Estas palabras, dichas en voz baja a Agnes, la hicieron irritar más.

Sabía que tenía fama en el Fuerte de ser celosa. Y hasta que se reían de ella.

Uno de los tenientes la vino a salvar al invitarla a bailar.

Vicky, al empezar a bailar, dijo valientemente:

—Me han encargado que le diera un abrazo, Mayor… No esperaba tener la fortuna de poder hacerlo…

—¿Morris? —dijo él sonriendo.

—Sí.

—Muchas gracias… ¿Cómo está?

—No sé a qué se refiere, Mayor…

—A la salud…

—Parece fuerte —dijo Vicky—. Gracias a él vivo y algo más importante…

—Me alegra…

—¡Mayor! —dijo la muchacha con más valor aún—. ¿Sabe quién es Morris?

—¡Ya lo creo! ¡Un gran muchacho! —respondió el militar.

Vicky no se atrevió a decir que se trataba de un célebre pistolero. Le dolía que engañara al amigo, que parecía estimarle. Lo que no comprendía era la razón de que fuera amigo de un caballero como parecía ser el Mayor News.

—¿Se ha enamorado de él? Me ha parecido que ponía… mucho calor al hablar de él… —dijo el Mayor.

—¡No lo sé. Mayor! Creo que no debería enamorarme, pero temo lo haya hecho.

—Es una pena que haya equivocado el camino… Sería un gran esposo. Pero así no me atrevo a aconsejar que siga amándole. Yo sé que lo merece, pero no todos piensan así. Y es el mundo el que impone sus leyes. Iré yo en esa patrulla para poder verle…

—No quiso venir conmigo por salvar a los conductores…

Agnes, que les veía tan interesados en la conversación, estaba más furiosa cada vez.

Temía no poder contenerse y hubo de realizar un gran esfuerzo para no insultar a los dos delante de todos.

—Es bonita esa muchacha, ¿verdad? —dijo el teniente que bailaba con ella.

—¡Y coqueta! —exclamó, furiosa—. Parece no importarle mucho que esté casado el hombre que ahora baila con ella…

—El Mayor es un caballero y ella la invitada del coronel… —repuso el teniente.

Agnes se mordió los labios.

Se daba cuenta de que había cometido una incorrección y sentíase avergonzada; pero era superior su ira y no se disculpó por las anteriores palabras, que no le cabía duda habrían de ser comentadas entre los oficiales más tarde.

—No he querido ofenderla… —dijo al fin—. Pero debía darse cuenta de una realidad… Claro, que es una ranchera… Una de esas mujeres del Oeste, al que no acabo de hacerme a él… Creo que le odio cada día más…

La rectificación había resultado más grosera que lo anterior.

—Está usted muy nerviosa, señora —dijo el teniente—. Debía pedir a su esposo que la lleve a casa…

—¡Grosero! —gritó, soltándose de los brazos del teniente.

Todos se quedaron paralizados y el teniente violentísimo.

—¡No he querido ofenderla, señora! —dijo, inclinándose ante ella y retirándose.

Su esposo se disculpó ante Vicky y se acercó para inquirir:

—¿Qué ha pasado?

—Nada… —respondió Agnes—. Creo que me he excedido…

—¡Te estás excediendo siempre! —exclamó Kenneth.

—¡Me han insultado y no me defiendes! —replicó furiosa y sin contenerse ya.

—Perdón, señora… —dijo el teniente—. ¡Me atreví solamente a decir que parecía nerviosa! Y que debía pedir a su esposo la llevara a casa… Eso no es una ofensa…

—Esté tranquilo, teniente… —dijo Kenneth—. Tiene razón; estos días mi esposa no está bien de los nervios. Ruego a todos nos disculpen… No hemos debido venir. A sus pies, Miss Marty, y le ruego me perdone por dejarla antes de terminar nuestro baile…

—Puedes quedarte… Basta con que yo me retire y te deje en libertad… —dijo Agnes, que no podía dominarse.

—Que descanses, Agnes… —dijo la señora del coronel—. Y cuida esos nervios. Que te recete algo el doctor…

Agnes se inclinó ante los dueños de la casa y salió sin añadir una palabra.

—¡Supongo que estarás contenta! —dijo Kenneth una vez en el patio—. Has cometido la mayor incorrección que he presenciado… ¡Has dado tema de conversación en el Fuerte para una temporada y te has presentado como eres! Prepara tus cosas. Marcharás al Este… No quiero que me pongas más veces en ridículo. ¡Creo que ha sido una torpeza nuestro matrimonio! Te disgusta no dominar hasta la tiranía y te he permitido, torpemente, las primeras estupideces. No pienso seguir tolerándolas. Así que es mejor para los dos que marches…

—Sí. Ya lo sé… Y que te deje con esa vulgar ranchera… Es más bonita que yo.

—¡Calla! —gritó Kenneth—. No me hagas perder los estribos también a mí.

—Está bien. Te dejaré con ella. Ya he visto que hablabais entusiasmados los dos. No tenéis la discreción de esperar unos días por lo menos…

—¡Tiene razón, la coronela al decirte de forma tan delicada que estás loca!

Agnes se lanzó hacia su esposo con ánimo de golpearle.

La cogió la mano y la oprimió fuertemente.

—¡No me obligues a descender a tu ruindad y a ser tan canalla como tú!

Ella terminó por echarse a llorar.

En silencio llegaron a la casa de ambos.

Kenneth estuvo paseando nervioso.

Era muy tarde cuando se metió en cama.

Cuando se levantó fue al despacho del coronel a pedir perdón.

—Debes mandar a tu mujer lejos de aquí, Kenneth. Te va a poner en situaciones muy difíciles… —dijo el coronel en forma paternal.

—Es lo que pienso hacer y lo que anoche le dije a ella…

—¡Una buena decisión que puede salvar vuestro matrimonio! ¡Es demasiado celosa!

—¡No estoy de acuerdo, coronel!… No crea que son celos. Es orgullo y soberbia. La disgustó que bailara con esa muchacha, después de habérmelo prohibido varias veces… No crea que me ama como para estar celosa… No soy ciego, coronel. Me equivoqué al casarme con ella… ¡Y ya no tiene remedio!

El coronel habló de otras cosas para que no se recordara lo anterior.

Fué tema de conversación la gran tormenta de nieve que estaba cayendo.

Cuando Kenneth regresó a su vivienda encontró a Agnes levantada.

—Tienes que perdonar lo de anoche… —dijo ella—. No sé lo que me pasó… Creo que te he puesto en una situación muy difícil ante tus compañeros.

—¡No tiene importancia!… Cuando pase la tormenta marcharás al Este. No debiste venir. No estás acostumbrada a esta vida y debí pensar en ello…

—¡No me marcharé! —dijo Agnes.

—No es momento de discutir… La tormenta lo impide…

—¡Te digo que no me marcharé! —repitió Agnes.

Kenneth desayunó en silencio.

—Lo que tienes que hacer es pedir el traslado. No debieras estar aquí. Hay sitio en Washington para ti… —dijo ella.

Kenneth siguió sin responder.

Y este silencio enfureció a su esposa.

—¡Prefiero que me insultes a que guardes silencio! —gritó Agnes.

—¡No quiero dejar de ser un caballero! —repuso Kenneth—. Aunque no esté a tono contigo…

Agnes le miraba con los ojos muy abiertos por el espanto.

—¿Te has dado cuenta de lo que has dicho? —dijo iracunda—. ¡Me has insultado!

—¿No es eso lo que querías…? —dijo burlón Kenneth, poniéndose en pie.

—¡Ya veo que te gustan las zafias rancheras!… ¡Por eso estás siempre de patrulla!… Visitarás a todas las de los contornos…

—¡Es lástima que no puedas compararte con ellas! —dijo más mordaz Kenneth—. Lástima para mi…

Y Kenneth salió sin escuchar lo que su mujer gritaba.

Cuando entró en el despacho en que estaban los otros oficiales, le miraron con simpatía.

—Tiene que perdonarme lo de anoche, Mayor… —dijo el teniente.

—Es usted el que tiene que perdonar a mi esposa… Tendré que enviarla una temporada al Este… No se habitúa a esta vida de cuartel…

Y no se habló más del asunto.

—Yo creo —dijo un teniente— que debiéramos ayudar a esa muchacha. Parece que necesita el dinero de la manada para poder librarse de las garras de un usurero de su pueblo…

—No podemos hacer excepciones… —dijo el Mayor—. También me agradaría ayudarla.

—Creo que con esta tormenta no habrá necesidad de hacer nada. Morirán las reses… —dijo el capitán.

—La nieve no mata nunca a las reses y menos a las de esta comarca. Están acostumbradas a ella… No hace frío como para morir. Es molesto conducirlas, pero no hay ese peligro que indica, capitán. Soy más ganadero que militar… Recuerdo mi infancia entre el ganado… —dijo Kenneth.

—Por la descripción que esa muchacha ha hecho de ese Morris —dijo el teniente que bailó con Agnes—, parece que se trata de «Wyoming» el pistolero. Hemos visto uno de los pasquines que se refieren a él y no hay duda. Todo coincide. Hasta el nombre… No comprendo que la dejara marchar.

—No puede estar más claro… —dijo Kenneth sonriendo—. Estaban enamorados los dos y por eso la ayudó…

—¡Pero ella no puede enamorarse de un hombre que será colgado tan pronto como se le detenga! —añadió el teniente.

—¡Lo que ha hecho ese muchacho no reclama una cuerda! Su peor acción es ésta y ya han visto que ayudó a la dueña y mató, como siempre, a unos granujas. Morris es un gran muchacho…

—¿Es que le conoce, Mayor? —preguntó otro teniente.

—Es de mi pueblo… Me gustaría haberle visto. De él hablaba con esa muchacha. Por eso se disgustó mi mujer… Creyó que hablábamos de otra cosa… —dijo Kenneth.

—¿Le conoce ella también?

—¡Ya lo creo! ¡Estuvo enamorada de él! Creo que se casó conmigo despechada de la indiferencia de Morris… —confesó sinceramente Kenneth.

Confesión que aumentó el afecto que hacia él sentían todos en el Fuerte.

Pidió a los oyentes que no se hablara de esto en el Fuerte y le prometieron que así se haría.

Agnes había ido a casa del coronel para pedir perdón al matrimonio.

—Me preocupa este modo de reaccionar a veces… —dijo a la esposa.

—Debes dominarte. Recuerdo que cuando mi esposo era capitán y viviendo en una fuerte de Kentucky otro capitán terminó por disparar el «Colt» contra la esposa. ¡No he olvidado aquel drama!… No me agradaría presenciar otro…

Agnes sintió miedo de estas palabras.

Recordaba los ojos de su esposo la noche anterior.

—Es que le vi tan cariñoso con esta joven… —dijo Agnes.

Vicky, sonriendo, aclaró:

—Estábamos hablando de ese muchacho que me salvó y que parece ser conocido del Mayor…

Agnes pidió detalles y Vicky refirió la misma historia.

—¡Es Morris!… —exclamó Agnes nerviosa—. ¡No hay duda!… Creo que se ha hecho un pistolero y que debe ser colgado en cuanto se le coja… No deben dejar que vaya Kenneth en la patrulla. Tratará de ayudarle… ¡Y ha de ser colgado!

—No es misión nuestra nada de eso —dijo el coronel.

—¡Es que se trata de un hombre sumamente peligroso! ¡Ya de muy joven manejaba el «Colt» mejor que nadie. Deben avisar al sheriff más cercano!

Vicky miraba a Agnes con odio y dijo:

—¿Por qué le odia tanto? ¡Se ha portado conmigo como un perfecto caballero!

—Algo buscaría, que habrá conseguido… —dijo Agnes.

—¡Fuera! ¡Fuera de esta casa! —exclamó la mujer del coronel—. ¡Y no vuelva a pisarla!

El coronel estaba silencioso.

—¡Yo diré en Washington y en todas partes que están ayudando a un pistolero!…

—Esta mujer está loca… —dijo el coronel—. No debe hacer caso de lo que diga.

—No hace más que ofender… —dijo la mujer del coronel.

—Yo sé que no tiene razón —comentó Vicky—. No me importa lo que diga.

Agnes entró en la oficina donde estaba su esposo con los otros oficiales.

—¡De modo —entró diciendo sin saludar a nadie— que tratas de ayudar a un pistolero como Morris! ¿No es así?… ¡Yo avisaré a los sheriffs y a todo el mundo para que sepan que los militares se dedican a ayudar a los cuatreros y a los pistoleros como él! ¡Tiene que ser colgado!… ¡He de verle colgado!

—¿Por qué? Porque no te amo y no quise casarse contigo… ¡Pues está enamorado de esa muchacha y eso que tú decías de que no querría a nadie!… ¡Eso es lo que acabará de volverte loca! Si no me vuelves a mí y soy yo el que te cuelga para lección de muchos…

Y Kenneth fué contenido por sus compañeros.

Agnes recordaba las palabras de la coronela y tembló ante la mirada de su esposo.

Salió corriendo aterrada y una vez en casa se encerró en su habitación.

Cuando sintió que Kenneth llegaba a la casa, tembló más.

—¡Abre! —gritó éste—. ¡Hemos de hablar!

—¡No me mates!… Me iré de aquí… —decía ella sin abrir.

Kenneth sonreía.

CAPÍTULO VI

Morris caminó con toda clase de precauciones durante algunas horas, llevando los dos animales de la brida para que el movimiento le permitiera sostener una mayor circulación sanguínea y combatir más fácilmente el frío.

El terreno montañoso en el que entró al salir del valle donde dejó la manada le permitió encontrar refugios de mayor o menor capacidad para descansar y encender alguna hoguera. Por algo había puesto en el animal de carga leña gruesa que le permitiera calentarse algunas horas si no encontraba con qué hacerla en el camino.

Los víveres de que se había apropiado tenían por finalidad huir de las poblaciones.

Llevaba dos días caminando con pequeños descansos cuando se halló a la entrada de una población, cuyo nombre figuraba en una tablilla junto al camino. Según la misma, se llamaba Bairell.

Nunca había sentido como en esos momentos deseos de beber un whisky.

Y buscó entre las casas, cubiertas casi por completo de nieve, el bar o local en que lo expendiesen.

De todas las chimeneas salía mucho humo y esto era lo que Morris buscaba como referencia.

Las calles estaban completamente desiertas. A no ser por el humo de las chimeneas, podría creerse que estaba deshabitado.

Hundido hasta más arriba de las rodillas, y eso dada su estatura, caminaba con la lentitud obligada en estas circunstancias.

En una de las ventanas vió varias manos que limpiaban el cristal para poder ver mejor.

Esto le indicó que estaba frente al bar o por lo menos a un establecimiento donde podría hablar con alguien que le orientara.

Al mirar un poco a la derecha vió un gran portalón y al fondo varias caballos en lo que debía ser una abrigada cuadra, que tanto necesitaban sus dos bestias.

Se encaminó decidido a la cuadra y descargó al que llevaba los víveres, dejando a los dos ante un buen pienso, que engulleron con voracidad.

Con el rifle a la espalda y la alforja con los víveres entró en el local de al lado, comprobando que se trataba, en efecto, de un bar.

Todos los que estaban en el mismo se le quedaron mirando.

Pidió un whisky doble, y con el vaso en la mano, se acercó al hogar donde ardía una agradable hoguera.

—¡Perdonen —dijo a los que estaban ante la misma—, pero creo que tengo el frío metido en los huesos!…

—Mal tiempo para viajar… —dijo uno.

—Es mal tiempo hasta para estar en las ciudades, a no ser que se disponga de comodidades y de una hoguera como ésta sin apagar en todo el día —dijo Morris.

—¡No se puede trabajar en nada! Y el ganado ha de estar metido en las corralizas, donde las hay, o escondido en refugios naturales entre las rocas. Nos hará perder muchas reses… —se lamentó otro.

—¿Va muy lejos, forastero?

En busca del ferrocarril —respondió Morris con naturalidad—. Pero no sé si me habré desviado… No es fácil orientarse con todo el paisaje igual.

—¡Ya no está muy lejos de él!… —dijo el que le había hecho la pregunta. Si no hubiera tanta nieve sólo unas horas a caballo.

—Tendré que esperar a que pase esta tormenta —añadió Morris—. ¿No habrá alguna casa, hotel o lo que sea en que puedan proporcionarme una cama? Estoy seguro que si encuentro una dormiré una semana por lo menos… Estoy completamente rendido. He tenido que caminar a pie para sentir menos los zarpazos del frío.

—Esto es un hotel precisamente —dijo otro de los que se estaban calentando.

—¡Vaya!… ¡He tenido suerte entonces! —exclamó. Morris sonriendo.

—Pero tendrá que pagarme por adelantado… —dijo el del mostrador, que oía lo que se hablaba ante el hogar.

—Tranquilícese, amigo… Tengo con qué pagar. Y además ha de incluir el pienso que he dado a mis dos caballos, pues supongo que es suya la cuadra que está al lado. Esos dos animales garantizarían el pago en el caso de que no tuviera en efectivo para realizarlo…

—Prefiero moneda corriente… Los caballos pueden robarse.

Morris avanzó lentamente hacia el del mostrador.

—¿Quiere repetir eso? —le dijo—. Parece que no he entendido bien, pero me ha llamado cuatrero, ¿no es así?

—No… No he querido decir eso… ¡No!

—¡No le haga caso! Es un poco quisquilloso, pero no es malo —dijo uno de los que estaban ante el hogar.

—¿Qué debo pagarle?

—No es necesario. ¡Ya me pagará cuando vaya a marchar…! —dijo el del mostrador.

—Parece que es costumbre suya cobrar por adelantado. Le pagaré dos días y, si la tormenta siguiese, le pagaría otros dos… —dijo Morris.

—Son dos dólares entonces.

—¿Incluido lo de los caballos? —añadió Morris.

—No. Con ellos… es un dólar más.

—¡Cobre también esto!

Morris pagó y luego dijo:

—¡No repita lo de antes!… Le mataría si lo hiciera…

Y volvió a reunirse con los que se hallaban ante el fuego.

Morris miró detenidamente las paredes por si veía algún pasquín como el que dijeron los otros que habían visto en Elverton.

Podía suceder que no enviaran pasquines a esa pequeña población y ello le daría una tranquilidad desconocida.

Se habló de ganado, de la tormenta y de las dificultades que ésta suponía para aquél.

Fueron desapareciendo a la hora de la comida los clientes, quedando solos el del mostrador y él.

Una mujer gruesa y de rostro agradable se presentó para decir que estaba la comida preparada.

Se quedó mirando a Morris con atención. Pero no dijo nada.

Morris estaba deseando poder dormir y se metió en la cama hasta la hora de cenar, pero advirtiendo al matrimonio que si no despertaba, no debían despertarle ellos.

Y durmió muchas horas, pero despertó a hora en que podía cenar.

El bar estaba lleno de curiosos que esperaban ver al forastero que había llegado hasta allí a pesar de la nieve caída.

Después de cenar apareció en el bar y se hizo un gran silencio al verle.

Morris miraba a su vez con atención a todos.

Los que le habían visto por la mañana le saludaron.

El sheriff le saludó también. Le pareció a Morris una buena persona, sencilla y honrada.

Con él estaba un hombre de edad indecisa por su falta de vello en el rostro que vestía a la moda ciudadana, aunque cubierto con una parka de ricas pieles.

—Me han dicho que va buscando el ferrocarril… —dijo el sheriff.

—Así es. Trato de llegar a Laramie. Quisiera llegar antes que una manada que se dirige hacia allá y por la que tengo interés…

—Gracias por anticiparse a lo que le iba a preguntar. No era idea mía, sino de Mr. Mosley…

—¿Es su comisario? —inquirió un poco burlón Morris.

—No… —respondió el sheriff—. Está al frente de un almacén que tiene aquí la firma Doom y Sandler… ¿No ha oído hablar de ellos?

—Se habla en todo Wyoming de esa firma de Cheyenne, si no me equivoco… —contestó Morris—. No sabía que esta población fuera tan importante…

—Es un centro ganadero —dijo Mosley—. Hay muchos ranchos en toda la comarca.

—Comprendo… —dijo Morris, y atendió a otro bebedor que estaba al lado del mostrador y que era de los que habían estado con él por la mañana.

—¿Ha cedido algo el frío? —le preguntó.

—Escucha, vaquero… —dijo Mosley molesto—. No me gusta que cuando estoy hablando con alguien me vuelvan la espalda como lo has hecho tú…

—Pero… ¿no habíamos terminado de hablar? —objetó sonriendo Morris.

—No he empezado a preguntar todavía… —dijo Mosley.

—¿Y qué es lo que quiere preguntar? ¿En nombre de qué lo hace? ¿Del suyo como almacenista?… No trato de hacerle la competencia. Esté tranquilo.

Mosley vió las sonrisas de los oyentes y se puso nervioso.

—Supongo que no van a discutir por cosa tan insignificante… —dijo el sheriff.

—Puede estar seguro de que no discutiremos —dijo Morris.

—Depende de cómo responda a mis preguntas… —replicó Mosley.

—Puede evitarlas, amigo. No pienso responder a nada, a no ser que me diga que tiene autoridad para hacerlas. ¿Es el juez?

—Soy un ciudadano que trata de conservar la tranquilidad de esta población…

—Pues yo diría que está nervioso por la presencia de un forastero… ¿No son limpios sus negocios, que tiene tanto miedo? ¡No me irá a decir que vende rifles a los indios!… ¡Porque ello está prohibido, según he leído y oído muchas veces!… Confieso que no me explico muy bien el establecimiento de un almacén central en este pueblo… No habrá indios cerca de aquí, ¿verdad?

Todos se miraron sorprendidos y Mosley se puso un poco pálido, aunque se rehízo en el acto.

—No me gustan las gracias que no la tienen… —dijo Mosley—. Hay que saber qué es lo que buscas aquí… y por qué has venido.

—Ya lo saben todos porque lo he dicho varias veces. Estoy aquí de paso para el ferrocarril, que es lo que busco. Pero no me ha dicho si es que hay indios cerca de aquí… Seria, desde luego, sospechoso su miedo a los forasteros si es que los indios adquieren rifles que no se les pueden vender. ¿No es así, sheriff?

—Es verdad que no se debe vender armas a los indios… Pero Mr. Mosley no las vende… —dijo el sheriff.

—Entonces no me explico su miedo a los forasteros. Porque no hay duda de que tiene miedo de ellos.

—Te he dicho que no me gustan esas gracias… A mí me conocen todos en este pueblo…

—Eso no es una razón. Está al frente de un almacén. No creo que sea de aquí… Y me parece que en lo sucesivo van a vigilar las visitas de los indios y hasta es posible que el sheriff, intrigado, registre su almacén por si hubiera mayor cantidad de rifles de la aconsejable…

—Hay rifles en mi almacén y todos lo saben porque es allí donde compran los que les hacen falta…

—¿También los indios? —dijo Morris.

—Eso no te interesa a ti… —dijo Mosley molesto.

El sheriff y otros rancheros hablaron de otras cosas para evitar el choque que se adivinaba entre los dos.

Cuando marchó Mosley, dijo a Morris uno de los clientes:

—No debe enfurecer a ese hombre… Maneja bien el «Colt» y tiene mal genio…

—Ha sido él quién se metió conmigo. No hice más que replicar.

—Pero le ha dicho algo que es muy grave… El comercio de armas con los indios está muy castigado y me parece que es verdad que lo hace. Somos varios los que sospechamos hace tiempo eso mismo… Hace muy poco salieron unos carretones hacia el Norte y volvieron a las dos semanas diciendo que les habían atacado los indios… Les robaron todo, pero no quemaron los carretones como es costumbre en esa raza… Y es la segunda vez que esto sucede… en un año.

—No creo le convenga hablar a usted cómo lo hace. Si es verdad lo que dice de ese hombre y se entera…

El otro se puso muy pálido.

—No me agradaría se enterara, desde luego —replicó, asustado.

—No tema que yo se lo diga. Pero esa observación que acaba de hacer, ha debido exponerla ante los militares del fuerte, que creo no está lejos.

—No nos harían caso y es peligroso —dijo el otro.

Minutos más tarde se separaba de él y muy preocupado, salió para marchar a su casa.

Vió Morris al barman, que hablaba con otro y que éste salió en el acto a la calle también.

Temiendo por la vida del pobre ranchero que le habló antes, salió detrás de los dos, diciendo que iba a ver sus caballos para tranquilizar al del mostrador, que estaba pendiente de él.

Y vió al últimamente salido que corría detrás del que debió meterse por una de las calles a las que se dirigía el otro.

Morris no se detuvo a pensar y corrió también.

Cuando el otro, el que iba ante él, se disponía a manejar el «Colt», disparó Morris haciendo que el que iba delante se volviera asustado.

Le llamó Morris y le dijo:

—Éste iba a disparar sobre usted. Acababa de hablar con el dueño del hotel y salió en persecución de usted. Vea su «Colt». Ya lo tenía empuñado.

—¡Gracias! —dijo el ranchero—. Ha debido darse cuenta el dueño de que hablaba con usted de lo de los rifles. Ha de estar de acuerdo con Mosley.

—Avise al sheriff y háblele. ¡Ahora mismo! ¡Vamos!

Extrañaba a Morris que nadie se asomara al oír el disparo.

Y los dos marcharon a la casa del sheriff, que se había retirado antes que ellos.

El de la placa oyó lo que le decían los dos, después de hacerle levantar de la cama y acudió al lugar en que había quedado el muerto.

Estaba ya cubierto por la nieve, que caía sin cesar.

—¡No hay duda de que estaba dispuesto a disparar! —comentó el sheriff—. Y empiezo a explicarme muchas cosas del hotel y Mr. Mosley. Y estoy seguro de que venden armas a los indios. Los robos esos de que se han quejado dos veces, son envíos en cantidad. La última siete carretones. Cientos de rifles en manos de esos locos que tienen motivos para odiarnos. Por eso asustó a Mosley la presencia de usted aquí.

—Debe registrar esta misma noche el almacén de ese Mosley. No lo deje para mañana. Ha de ser antes de que se enteren que ha muerto este hombre. Y me parece que si el hotel tiene sitio a propósito para esconder armas, sea lo primero que registren. Pero sin llamar la atención. Ahora no esperan que haga nada. Y mañana podría ser tarde. He de regresar al bar —dijo Morris—. No quiero que sospeche la verdad.

Morris marchó al bar y el del mostrador le miró curioso. Pero Morris lo hizo bien y se sentó a una mesa, cerca del fuego sin concederle importancia.

Habló con los que restaban allí del tiempo, que no cedía.

Aparecieron dos nuevos clientes y por el rostro del barman y dueño, se dió cuenta Morris de que se trataban de emisarios de Mosley.

—¡Hola! —dijeron—. Hace una noche de perros… ¡Caramba! ¡Si hay un forastero!

—¿Es que no os lo ha dicho Mr. Mosley? —inquirió, con naturalidad.

Los clientes se miraban sorprendidos, porque eran dos empleados del almacén de Mosley, en efecto.

—No hemos visto a Mosley —dijo uno de ellos.

Pero estaba seguro de que no le creían los que estaban allí.

—¿Dónde trabajan éstos? —dijo Morris al barman.

—No lo sé —respondió.

Veo por los rostros que le miran, que está mintiendo. No quiere decir que son empleados de Mosley, ¿verdad? ¿Cuál es la razón de que mienta?

—Es que no me agrada meterme en lo que dicen los clientes.

—¡Es un cobarde embustero! —barbotó Morris, sin moverse y contemplando al barman—. ¿Qué encargó a ese que salió detrás del ranchero que estuvo hablando conmigo?

—Era otro empleado de Mosley —respondió un cliente—. Les vi hablando. Es cierto y salió detrás de Truck.

—¿No han oído un disparo?

—Yo no le dije que disparara. Sólo le dije que había hablado contigo de Mosley.

—¿Y cómo sabe que hablaba de Mosley? No pudo oírlo.

—Entiende lo que se dice por el movimiento de los labios —dijo otro cliente—. Nos lo demostró un día.

—¡Muy curioso! Y ahora Mosley envía a estos dos. ¿Por qué tiene tanto miedo Mr Mosley? —dijo Morris.

—Ni se preocupa de ti, amigo. Me parece que eres un provocador. Has llamado cobarde al dueño de esta casa y no comprendo que te lo hayan permitido.

—Porque no es tan torpe como tú —dijo Morris—. En cambio a ti te lo voy a llamar y cometerás la torpeza de ir a las armas. No ha tenido suerte, Mr. Mosley, con asustarse tanto de mi llegada. Va a perder tres de sus hombres. Porque el otro no pudo disparar sobre el ranchero. Una bala le lastró el corazón cuando se disponía a hacerlo por la espalda. Y ahora os toca a vosotros.

—No creas que somos de plomo.

—Lo supongo. Por eso os ha enviado el cobarde de Mister Mosley. El parece un pistolero, y, sin embargo, no se ha atrevido a hacerlo él. Esto debiera haceros pensar en que ha conocido el enemigo y tiene miedo de ser él quien caiga.

—¡Charlatán! —gritó uno de los dos, yendo a sus armas.

Dos disparos y dos frentes rotas.

—¡Lo siento, amigo! Ha perdido la esperanza de que ellos me mataran, porque le voy a colgar para ejemplo de este pueblo. Mandó que asesinaran a un hombre sólo por haber hablado conmigo de algo que le asusta. ¡Preparad una cuerda!

El dueño del hotel, seguro de que tenía ante él quien no estaba bromeando, trató de defender su vida en un ataque por sorpresa.

Pero Morris no estaba descuidado.

Disparó una vez más, para hacer otro muerto.

Y hubiera caído él, de no ver a la mujer del último muerto que con un rifle nuevo se disponía a hacer fuego contra él.

Disparó a desarmarla nada más.

Los insultos llenaron el recinto, pero terminó por confesar que estaba complicado su esposo en algo que ella no entendía y que le tenía asustado.

—¿De dónde ha sacado este rifle? —dijo Morris.

—De la cocina —mintió ella.

Morris sonreía.

Había resultado con el brazo roto y la mujer pedía que fuera llamado el médico, para no morir.

El sheriff llegó con cuatro acompañantes, que al ver el cuadro, miraron a Morris.

—Sigo obstinado en no dejarme matar —dijo, sonriendo—. Y esos tres estaban decididos a hacerlo.

Los testigos defendieron a Morris con calor.

—No comprendo el interés que tiene Mosley en que se mate a este muchacho —dijo uno de ellos.

El sheriff habló con Morris y éste dijo:

—Creo que no debe registrar nada, sheriff. Han debido enviar hace poco todos los rifles que tenían. No encontraría nada ahora. Debe tener paciencia y no hablar nada de armas. Debe confiar a Mosley.

El sheriff estuvo de acuerdo con él.

Y minutos más tarde, eran todos los testigos los que estaban de acuerdo con el sheriff y con Morris.

Nadie sabría nada de lo ocurrido.

Para dar más veracidad a la cosa, se fueron a sus casas.

El sheriff, con sus ayudantes y Morris, procedieron a llevar los cadáveres al enterrador.

Al final, se echó a reír el sheriff, diciendo:

—Nos habíamos olvidado de la mujer… ¡Ella dirá la verdad!

—¡Pues tiene razón! —exclamó Morris contagiado por la risa.

CAPÍTULO VII

Mosley, que no quería tener responsabilidad alguna en lo que iban a hacer sus hombres y para que no se le pudiera imputar nada, marchó de Bairell antes de acostarse, haciendo saber a los empleados del almacén que así lo hacía.

Por eso, cuando el sheriff y sus ayudantes llamaban a la puerta del establecimiento, lo primero que supo al abrirle, fué que había marchado hacia Rawlins hacía muchas horas ya.

No dijeron los visitantes la razón de la visita.

El sheriff prefirió guardar silencio, al saber que estaba de viaje el encargado de la tienda.

Se disculpó, asegurando que quería notificarle algo importante.

Bárbara, la mujer del dueño del hotel, una vez curada, volvió a su casa.

La herida carecía de importancia y ella aseguró que atendería su negocio.

Como sabía que estaba en la casa, no habló mal de Morris.

Pero éste sabía que era odiado.

Fue Truck, el ranchero que debía la vida a la decidida intervención de Morris, el que a la mañana siguiente le ofreció su casa para el tiempo que durase la tormenta.

—Claro —añadió— que puedes quedarte el tiempo que desees. ¡Si no llevas mucha prisa!

—Ya he dicho que quería llegar a Laramie antes que cierta manada.

Respuesta que impedía a Truck insistir.

Pero Morris aceptó pasar los días que durase la tormenta en la casa que el ranchero tenía en la ciudad.

—No sólo me has salvado la vida al impedir que me asesinaran anoche —dijo Truck—. Es que de no matar al del hotel, me habrían matado de todos modos.

—Cuando regrese Mosley, seguirás en peligro —dijo su esposa—. Creo que cuando acabe la tormenta debes alejarte una temporada de aquí. Nos iremos a casa de mi hermana.

—No creo que Mosley pueda preocuparse al volver de otra cosa que no sean sus asuntos personales —dijo Morris—. El sheriff se encargará de ello.

—El sheriff no se atreverá a hacer nada en cuanto usted se aleje de aquí.

Morris miraba a la mujer sorprendido.

—Nosotros le conocemos bien. No es que sea mala persona. Pero tiene mucho miedo a Mosley y los hombres que andan junto a él. No crea que es de ahora las sospechas de que vende armas a los indios. Sin embargo, no se atrevió nunca a hablar de ello. Y eso que han estado varias veces los militares por aquí.

Estas palabras de Truck hicieron sonreír a Morris.

—Es posible que haya cambiado en unas horas, al comprender que no es justo su silencio y pasividad —dijo.

—Le aseguro que lo que ha oído decir a mi mujer del sheriff, es la verdad.

Más tarde, ya de noche, y después del entierro de las víctimas, advirtió Morris que estaba vigilado por los empleados del almacén de Mosley.

Éstos hablaron con la viuda herida, durante largo rato.

Morris estuvo en el bar con Truck, pendiente de todos.

Sin embargo, no pasó nada…

Pero dos días más tarde, dijo Truck a Morris, mientras comían:

—¿Sabes lo que dicen de ti en el pueblo?

—No lo sé, pero no creo que me preocupe mucho —respondió, riendo, Morris.

—Afirman que eres el célebre «Wyoming» —añadió Truck, mirando a Morris y a su propia mujer.

—¿Quién ha dicho eso? —preguntó Morris, con naturalidad.

—Me parece que ha sido el sheriff, que ha encontrado un pasquín que habla de ese pistolero y asegura que coinciden las señas contigo y con la manera de matar.

—¡Puede que no se equivoque! —exclamó Morris—. Pero ha debido ser sincero conmigo y yo lo habría sido con él.

El hecho de que Morris no negara, preocupó al matrimonio, que le miraba con miedo.

—Parece que han enmudecido —dijo Morris—. ¿Están asustados?

—¡No! ¡No! —balbució Franck.

—Creo que tendré que marchar antes de que cese la tormenta. De lo contrario, tendría que seguir matando y no me agrada la idea.

No se habló más, pero Morris estaba seguro de que agradaba al matrimonio lo de su marcha.

Y Morris, una vez que terminaron de comer, marchó en busca del sheriff.

Estuvo en su oficina bastante tiempo.

Salieron los dos juntos para ir al bar.

Todos los que estaban allí se les quedaron mirando con gran sorpresa, que no podían disimular.

Habla un barman que había pertenecido antes al almacén de Mosley.

Fué quien habló:

—¡Hola, sheriff! ¿Ha comprobado ya si era cierto lo que antes dijo?

—Sí. Y estaba equivocado. No es él —respondió el sheriff.

—Eso no se lo cree ni usted mismo —añadió el barman.

—Pues os aseguro que es así —insistió el de la placa.

Morris permanecía, callado.

—He visto ese pasquín, sheriff —dijo la viuda—. Y no puede haber duda de que se trata del mismo.

—Y siendo así —dijo sonriendo Morris—, ¿qué es lo que quiere? ¿Que elija su frente para mis próximos disparos? ¡Pues lo haré con mucho gusto!

La mujer retrocedió asustada.

—Yo no me atrevería a hablar así —dijo el barman.

Una de las manos de éste se hallaba escondida en el mostrador.

—Ni yo intentaría nada con ese «Colt» que estás cogiendo —repuso Morris, muy sereno.

—¿Te das cuenta de que llevo una ventaja sobre ti?

—Eso quiere decir que eres un ventajista y un cobarde… ¿No? —dijo Morris.

Y al hablar así, saltó de costado disparando a la vez que el barman.

Pero éste cayó muerto, mientras que Morris decía sonriendo:

—¡Se equivocó! ¿Hay alguno que desee visitar al enterrador? ¡Estoy dispuesto a complacerle! Supongo que es usted la que tiene interés en esa visita. Y esta vez no habrá intervención de doctor alguno.

La mujer, con el rostro blanco como la nieve que había en la calle, retrocedió ante Morris.

—¡No es culpa mía! ¡Ha sido el sheriff, que ha dicho que valías unos dólares muerto o vivo! —dijo ella.

—Acabo de decir que estaba equivocado —afirmó el sheriff.

—No debe negar quién soy, pero ya han visto que solamente mato cuando me veo obligado a ello —dijo Morris—. No todo lo que se dice en esos pasquines es cierto.

Los que estaban de acuerdo con el muerto, para sorprender a Morris si se atrevía a ir al bar, no se movían ante el temor de ser muertos también.

Y salieron del local comentando la rapidez y seguridad de Morris con el «Colt».

—Es una locura enfrentarse con él —dijo uno de ellos, ya en el almacén.

—Y después de todo —añadió otro— nada nos ha hecho a nosotros.

—Agradaría a Mosey que le matáramos antes de marchar de aquí —dijo uno de los que estaban escuchando los comentarios.

—Puedes hacerlo tú. Serías el que habría de recibir el premio en que sueñas al hablar así. Pero antes puedes decir qué quieres que hagamos con tus cosas y dónde se halla tu familia para darle cuenta de tu muerte.

—¡Ya veo que estáis asustados!

—¡Le tienes en el bar! ¡No pierdas esa oportunidad! —dijo el otro.

—Si decido matarle, os aseguro que no escapará.

Los otros no le hicieron caso.

En el bar, los testigos de la muerte del barman no decían nada.

Miraban en silencio a Morris.

Hacía dos días que la nieve había cesado de caer y desaparecía poco a poco de las calles, gracias al sol y al viento, más cálido ya.

Fue roto el silencio por la llegada de la diligencia, que no era esperada hasta días más tarde.

Salieron a contemplar el espectáculo, que siempre resultaba entretenido en la pequeña ciudad.

Solamente iba un pasajero para Bairell.

Cambiaron los caballos y una hora más tarde salía de nuevo el vehículo.

Pero los viajeros iban comentando la presencia de «Wyoming» en el pueblo.

El viajero que había quedado visitó el almacén de Mosley.

Preguntó por éste y le refirieron lo que había pasado.

El visitante, que era conocido de los que estaban en el almacén, paseaba nervioso por el mismo.

—Es una contrariedad la presencia de este muchacho. Pero creo que sería mejor hablar con él. Es uno de los hombres que nos interesan. Es decidido y por lo que habláis, no hay duda de que es cierta su habilidad con las armas.

—No creo que agrade eso a Mr. Mosley —dijo uno.

—No es él, sino yo, el que da instrucciones aquí —replicó incomodado el visitante.

Se trataba de Mr. Oaks, encargado en Laramie de la firma «Doom y Sandler».

—Además —dijo otro—, no creo que accediera a trabajar para nosotros. Dijo a Mosley ante testigos que nos dedicábamos a vender rifles a los indios.

—¡Se le puede hacer una buena oferta! Es un muchacho que está acorralado por su propia fama. Y una vez entre nosotros, no sería difícil cobrar lo que ofrecen por su muerte. Y hasta le presentaríamos como el verdadero comerciante con los indios.

Los que escuchaban, se echaron a reír.

—Repito que no accederá… —dijo el de antes.

—Prefiero tenerle como amigo. Por lo menos de momento. Viene un cargamento con dirección a este almacén. Cuando llegue, tiene que estar a nuestro lado o en el terreno dedicado a él. Tenéis que hacer porque venga a verme.

Pero a los pocos segundos, añadió:

—¡Será mejor que sea yo el que le busque!

Y se encaminó al bar.

Le vieron ir el sheriff y Morris.

Ya habían hablado entre los dos, de quién era el viajero que se había quedado en el pueblo.

Por eso, al ver que iba al bar, se miraron los dos.

Cuando entraba en el bar, Morris sonreía de una manera especial.

Saludó a todos, a quienes conocía de otros viajes, y mirando a Morris, dijo:

—¿Forastero? ¡Me parece un rostro conocido el tuyo!

—¡Es posible! ¿De qué cree que me conoce? —dijo Morris.

—De momento, no consigo recordar. Pero es un rostro que aseguraría no es la primera vez que veo. ¿Has ido por Laramie?

—Dentro de unos momentos voy a salir hacia allá —dijo Morris—. No sabía que los caminos estaban ya transitables, pero si lo están para la diligencia, también lo estarán para mis caballos.

—Me gustaría recordar antes de tu marcha de qué te conozco —dijo Oaks.

—¿No le han dicho los del almacén nada respecto a mí?

—Sí, pero no me refería a eso…, En fin, si no me acuerdo, lo siento. Porque si estás sin trabajo, puede que te admitiera la firma a quien represento en Laramie —añadió Oaks.

—¿Pagan bien? —dijo, riendo, Morris.

—Mejor que de cow-boy o conductor.

—¡No debe tentarme! He de hacer en Laramie y no quisiera retrasarme más.

—No hago más que pensar de qué te conozco y no lo consigo.

—¿No habrá visto algún pasquín que trate de mí? —dijo Morris.

—¿Es que no te das cuenta de que está el sheriff presente? —observó riendo Oaks.

—¡Sabe quién soy! No será una sorpresa para él. Pero ha visto que he matado por defenderme.

—No es eso lo que me han dicho. Parece que uno de los muertos lo fué por un disparo en la espalda.

—¡Cuando él iba a disparar sobre un honrado ganadero! ¿No añadieron eso al hablarle de este asunto? Si lo hubieran hecho, no demostrarían que son unos cobardes y embusteros. ¿Verdad que está de acuerdo conmigo?

—¡Hombre! Yo no estaba aquí.

—Lo cual no impide para que sea tan cobarde como ellos. ¿No? —dijo Morris.

Oaks se daba cuenta de que no había sabido tratar a Morris.

—No es que niegue con mis palabras de antes que siendo como tú dices, sea una cobardía hablar sin decirlo todo.

—Parece un hombre inteligente. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Mi nombre es Oaks.

—¿Se llamó siempre así? —preguntó Morris.

Oaks palideció tan visiblemente que todos se dieron cuenta de ello.

—¡Pues claro! —dijo con dificultad.

—Es que a mi también me parece su rostro conocido, pero con ese nombre… No recuerdo a nadie que se llamara así. ¿Hace mucho tiempo que vive en Laramie?

Oaks estaba nervioso.

—¡Bastante! —contestó.

—Entonces, no creo que sea el mismo. ¿Cómo se llamaba?

Morris se cogió la barbilla con una mano y miró hacia el techo como recordando.

—¿Un whisky? ¡Yo pago! —dijo Oaks.

—¿Novedades por Laramie, Mr. Oaks? —inquirió el sheriff.

—¡Ninguna! Hemos tenido mucho frío, pero no tanta nieve como aquí —respondió el aludido.

—¿Hablan llegado a Laramie cuando usted salió Cyrus y Ellery? —preguntó Morris.

—No… Es decir…, no conozco a esos personajes.

—¡Vaya, Mr. Oaks! No tiene importancia. Son amigos míos —añadió Morris—. Ahora recuerdo que es quizá de eso de lo que me conoce. Me habrá visto con ellos y con Andrew, Roland y Gilbert. Llevamos ganado a Laramie.

—Sí. Es posible. He oído hablar de esos ganaderos —murmuró Oaks.

—¡Pero, Mr. Oaks! Si todo Laramie sabe que son unos cuatreros. Me está defraudando su memoria —dijo Morris, burlón.

Los testigos estaban asombrados de la manera de hablar de Morris.

—No sabía que fueran cuatreros. Pero supongo que no hablas en serio, pues si dices que son amigos tuyos y que lleváis ganado a Laramie, eso indica…

—Puede seguir. Creo que ha de ser interesante lo que falta por decir.

—No soy yo, sino tú el que ha hablado de cuatreros. Yo lo ignoraba.

—¿Es posible? Si se quitara esa barba y vistiera de cow-boy y no de ciudadano, es posible que el sheriff le encontrara un gran parecido con Tom O’Neill. ¿Oyó hablar de él, sheriff?

La palidez de Oaks había aumentado considerablemente.

—¡Fué un gran cuatrero y anduvo por el Pandhale tejano! Hasta que una compañía de transportes importante le reclamó para encargarse de sus asuntos en Laramie. Les interesaban hombres de moralidad demostrada.

—Yo me llamo Oaks. Todos lo saben aquí y en Laramie…

—He dicho que sin barba se parecería a ese cuatrero. Pero no hay duda de que es una coincidencia extraña que Mr. Oaks, tan parecido sin barba a O’Neill, sea encargado de una Compañía de transportes. Y en Laramie precisamente. ¿Es mucho lo que pagan por cada rifle que se vende a los indios?

El rostro de Oaks había pasado de pálido a lívido.

—No me gustan esa clase de bromas —protestó, violento.

—¡Si no estoy bromeando, O’Neill! —dijo Morris—. Hace poco vi en Montana a tu hermano. ¿Trabaja para Doom y Sandler también? ¿Negocio de rifles?

—He dicho que me llamo Oaks y no tengo ningún hermano —gritó Oaks.

—¡Cómo se pondría Jack si pudiera oírte! —añadió Morris—. Estoy seguro de que no le agradaría negaras tu parentesco con él. ¡Cuidado con él, sheriff! No se fié de su aparente amabilidad e indiferencia. Tiene ante usted a uno de los pistoleros más veloces que ha dado Texas.

—Si el sheriff no me conociera, es posible que pudieras engañarle.

—El hombre que el sheriff conoce, no es el que está bajo esa ropa. ¿Has conseguido recordar de qué me conoces? Ya ves que yo te he recordado.

—Hablas como un pistolero y resulta que tú sí que eres uno famoso —dijo Oaks, más sereno que antes—. Y has confesado que eres cuatrero.

—Eso indica que soy más honrado que tú. ¡No me agrada la mentira! Si los rurales pudieran llegar hasta aquí, se morirían de risa si te oyeran decir que te llamas Oaks y que eres una persona decente. ¡Les diste mucha guerra! Tom O’Neill… Treinta y tres años. Nacido en Tyler, Texas. Mató a un ganadero para robarle ciento veinte reses. Asesinó a un Rural que le rastreó. Se presentó en la Ruta con el distintivo del muerto y cometió nuevos asesinatos y robos. Se refugió después de una temporada de delitos sin número determinado y conocido, en Amarillo. De allí salió con rumbo desconocido. Y apareció en Laramie al frente de una Compañía de transportes y mercaderías. Negocio declarado completamente falso. Se dedica a vender armas a los indios y éstos, una vez armados, harán muchas muertes. ¡Éste es el hombre que tenemos aquí, sheriff! Su cuello hace tiempo que está reclamando una «chalina» de cáñamo.

—¡Te he dicho que no me gustan estas bromas!

—El sheriff puede comprobar lo que digo, telegrafiando a San Antonio, de Texas. Pero nada de escapar antes de que llegue la respuesta. ¡Levanta las manos! No eres de los que puede fiarse en ellos. ¡Cuidado al desarmarle, sheriff! No olvide que es peligroso… ¡Espere! ¡Yo lo haré!

Y con los pies hizo salir Morris las armas de las fundas de Oaks.

—Ahora enciérrelo hasta que respondan de Texas —dijo Morris al sheriff.

—¡Esto es un atropello, sheriff! Debe telegrafiar a Doom y Sandler, de Cheyenne. Ellos responderán por mí —dijo Oaks—. Y le aseguro que esto le va a costar muy caro. ¡Intervendrá el gobernador!

¡En eso estamos de acuerdo! —dijo Morris—. Debe telegrafiarle también, sheriff, y le dice que Mr. Oaks, de Laramie, es O’Neill, de Texas. ¡Se sorprenderá mucho! El gobernador ha sido Federal y conoce la historia de este bandido.

CAPÍTULO VIII

Era una gran sorpresa para los testigos lo que estaban oyendo, ya que se habían dado cuenta de que Oaks había ido dispuesto a provocar a Morris y resultaba él el provocado.

Y no había duda para los que escuchaban que lo que decía Morris era verdad. No había más que mirar el rostro de Oaks.

Sin embargo, siguió insistiendo y amenazando al sheriff por la torpeza de detenerle y hacer caso de lo que Morris decía.

Sabía Oaks que no había telégrafos en Bairell y que, por lo tanto, no existía la posibilidad de telegrafiar a nadie.

Para el sheriff era una situación un tanto delicada.

Sabía la gran influencia que tenían en Cheyenne los dueños de la firma a que Oaks servía en Laramie.

No conocía a Morris y lo único que sabía de él, era que se trataba de un pistolero famoso y reclamado. Había en su oficina más de un pasquín que hacían referencia a ese personaje.

No sabía, por lo tanto, qué hacer.

Tampoco se atrevía a enfrentarse con quién había demostrado varias veces que no se detenía ante nada.

Por eso optó por llevarse detenido a Oaks y pensar en su oficina lo que más le convenía.

—Vamos a mi oficina —dijo a Oaks—. Allí hablaremos de todo esto.

El aludido entendió que esto era mejor que no tener que enfrentarse con Morris. Esperaba poder convencer al sheriff.

Morris no se preocupó más de ellos.

Aunque no esperaba que sostuviera el sheriff la detención.

Estaba seguro de que lo que se proponía el de la placa era confiarle para que marchara de la ciudad, y entonces poner en libertad al otro pidiéndole perdón. Le añadiría que lo había hecho por miedo al famoso pistolero.

Y decidió convencerse de ello.

Dijo en el bar que iba a salir hacia el Rawlins para poder llegar cuanto antes a Laramie.

Pidió instrucciones sobre el camino que debía seguir y con esto se afirmó más el criterio general de que era cierto que marchaba.

Preparó los dos animales y se dispuso a salir.

Se despidió del sheriff insistiendo en que telegrafiara.

—Es que no hay telégrafo aquí —dijo el sheriff.

—¿Está muy lejos el Fuerte? —preguntó Morris.

—No.

—Pues envíe un emisario y que lo hagan desde allí.

—Sí… Sí… Así lo haré… —prometió el sheriff cuando era cierto que no pensaba de ese modo.

Morris se despidió de Truck y su esposa a quienes dió las gracias por lo que habían hecho por él.

El sheriff, tan pronto tuvo conocimiento de que había salido Morris, dijo a Oaks:

—He tenido que obedecerle para que no nos matara a los dos. Tiene que perdonar, Mr. Oaks.

—No ha debido detenerme ante tanto testigo —protestó Oaks, furioso. Y puede estar seguro de que se enterará el Gobernador. Ha tenido a su disposición a un hombre reclamado en el Territorio y que es un peligro para todos y no se atrevió a enfrentarse con él, cumpliendo con su deber.

—Maneja demasiado bien el «Colt». Aunque hay que reconocer que aquí por lo menos no lo ha hecho con ventaja. Y si ha matado, fué por defender su propia vida.

—Un hombre que maneja el «Colt» como él, no es defenderse lo que hace. Sabe provocar engañando y los demás se confían, y es entonces cuando él actúa porque se sabe superior a los demás.

—¡Eso es cierto! —reconoció el sheriff.

Marcharon los dos al bar, donde les miraban sorprendidos.

Oaks, que les odiaba por haberse reído de él cuando estaba a disposición de Morris, se encaró con ellos y preguntó:

—¿Qué os pasa? ¿Por qué me miráis así? ¡Soy el mismo y ahora no hay nadie que me sorprenda, como ese cobarde de pistolero! ¡Y os voy a enseñar a distinguir entre un caballero como yo y un gun-man como ése al que habéis ayudado vosotros!

—Tiene razón —medió la dueña del bar—. ¡Son todos unos cobardes! Gracias a ellos pudo matar a mi marido. Y ha matado al barman. También el sheriff es muy culpable de lo que ha pasado.

—No me podía enfrentar con él. Tú lo sabes —dijo el sheriff.

—No pude sorprenderle y estoy arrepentida. He debido matarle, pero si me hirió es por culpa de todos estos que no quisieron impedirlo.

—¡Espera, tú! —dijo Oaks a uno que salía—. ¡He dicho que sois unos cobardes! ¿Qué ibas a buscar?

—Nada —respondió el vaquero que marchaba—. Es que es hora para ir al rancho.

—¡Estás mintiendo!

El vaquero no respondió.

Pero Oaks se dió cuenta de que no tenía sus armas y añadió:

—Procura otra vez decir la verdad.

Salió el vaquero y Oaks pidió sus armas al sheriff.

Se las dió la viuda porque habían quedado en el bar.

Con ellas a su costado se sentía otro hombre.

Y la consecuencia fué que insultó a todos otra vez, llegando a disparar sobre uno que se atrevió a replicar.

Los otros, ante la presencia del muerto, guardaron silencio.

El sheriff estaba disgustado. Era cierto que no hubo ventaja, pero había demostrado Oaks que era verdad lo que Morris dijera sobre que se trataba de un pistolero.

Empezaba a sentirse arrepentido de haber puesto en libertad a ese hombre.

Sabía que todos estaban pensando lo mismo. Y no era cierto que estuviera de acuerdo con Oaks en nada.

—No había motivos para disparar sobre él —dijo el sheriff.

—Ha oído que me insultó —dijo Oaks—. ¿Es que no está de acuerdo?

El aspecto de Oaks era amenazador.

Y el sheriff se dió cuenta de ello.

Los empleados del almacén, que se habían enterado de que había sido puesto en libertad, llegaron al bar.

Insultaron a todos por permitir lo que había pasado con Morris.

Y el más insultado fué el sheriff.

—¡Toda la culpa es suya! —reprochó uno—. Y lo que deberíamos hacer era colgarle para ejemplo de Bairell. No vale para sheriff.

—¡Pues no he visto que os enfrentarais vosotros con él! —dijo el sheriff.

—¿Es que cree que tenemos tanto miedo como usted? —añadió el que hablaba.

—Lo que digo es que ha estado varios días aquí y ha matado a varios de tus compañeros y no he visto que aparecieras dispuesto a vengarle.

—¡No me canse, sheriff! —gritó el que se enfrentaba con él.

—Creo que has tenido una buena idea —dijo otro—. Lo que vamos a hacer es que deje la placa y uno de nosotros se hace cargo de ella hasta que haya elecciones y nombremos a quien valga para ello.

—Tienes razón —reconoció Oaks—. Creo que no vale para el cargo. Tiene que haber en ese puesto un hombre que no sea tan cobarde como él.

Oaks tenía miedo de que hiciera, si seguía de sheriff, lo que Morris había aconsejado y no le interesaba que así fuera.

Y el sheriff, que no quería más complicaciones, no tuvo inconveniente en abandonar la placa, antes de que le mataran los que estaban dispuestos a ello.

Uno de los empleados del almacén de Mosley se hizo cargo de la placa y mandó que sirviera la viuda de beber a todos por cuenta suya.

El sheriff marchó a su casa para dar cuenta de lo que había pasado.

—Y ahora estoy seguro de que ese muchacho tenía razón en lo que dijo. Lo que no quiere este Oaks es que yo trate de averiguar la verdad. Pero lo haré de todos modos, porque voy a ir hasta el Fuerte.

La mujer le escuchaba en silencio.

Y mientras, Morris estaba descansando para regresar cuando fuera de noche a la ciudad.

Habíase alejado pocas millas de la misma.

Oaks aconsejó al nuevo sheriff que se detuviera a Truck, ya que había sido el que inició lo que había pasado al hablar con Morris de lo que no le interesaba.

Y a las dos horas de hablar de esto, ya estaba Truck en la prisión.

Se comentaba en voz baja esta detención en el bar, pero nadie se atrevía a decir lo que estaba pensando.

—Le he detenido —dijo el que llevaba la placa de cinco puntas— porque es el culpable de lo que ha pasado. Por él murieron el dueño de este bar y los otros.

—¡Tienes razón! —dijo la viuda—. El fué el que en realidad mató a mi marido. Y nada de cometer la tontería de juzgarle. ¡Debe ser colgado!

—¡No pienso juzgar a nadie! El que merezca ser colgado lo será. Y Truck tiene más que merecida la cuerda.

Los ojos de la viuda brillaron con feroz alegría.

—¡He de tirar de sus pies para convencerme de que está bien muerto! —añadió.

—Hay que convocar a todos los rancheros y cow-boys para que lo presencien —dijo Oaks—. Es una lección que les conviene aprender a todos.

Y esta idea fué la que de momento salvó a Truck de ser colgado, ya que el sheriff accidental estaba decidido a que se le colgara en el acto.

Cuando pasaban el aviso a los rancheros, se suscitaron varias discusiones.

La mayoría estaba decidida a intervenir en favor de Truck.

—¡Si nos unimos nosotros, no podrán hacer lo que quieran! —observó un cow-boy.

Pero era muy difícil unir a unos hombres que sólo pensaban en lo de cada uno.

La orden del nuevo sheriff era de que no faltara nadie.

Como no querían perder tiempo iban a colgar a Truck cuando estuvieran todos reunidos ante el bar.

Era deseo de la viuda que se le colgara allí.

Y la iban a complacer.

Ésta era la razón de que al volver Morris encontrara tanta gente en la calle y lleno el bar.

No se atrevía a acercarse demasiado, pero a un vaquero que pasaba cerca de donde estaba escondido, le preguntó qué era lo que pasaba.

El vaquero, que le conoció en el acto, le explicó cuánto había pasado desde que se fué.

—¡Cobardes! —increpó Morris.

—No creas que los rancheros y cow-boys están de acuerdo. Lo que pasa es que no se ponen de acuerdo para evitar este crimen —dijo el vaquero.

—Vas a hacer una cosa. Escucha…

Cuando Morris terminó de hablar, el vaquero marchó a la plaza.

Y minutos más tarde, iba de grupo en grupo y de persona en persona.

Los rostros se alegraban.

Entraban y salían en el bar, hablando con los que estaban allí.

Fué la viuda la que dijo a Oaks:

—No me gusta el aspecto de los ganaderos y cow-boys. ¡Me parece que están planeando algo! No hacen más que hablar entre ellos.

—¡No te preocupes! No se atreverán a intentar nada —dijo Oaks.

—Insisto en que no me gusta el aspecto de esos hombres y son muchos. Si deciden ayudar a Truck, seremos nosotros los colgados —dijo la viuda.

—Te aseguro que estás equivocada Es posible que traten de asustarnos, pero no es fácil conseguirlo.

Y Oaks buscó al que llevaba la placa y habló con él.

—¡No se preocupe, Mr. Oaks! —dijo—. Se le colgará cuando decidamos y nadie se moverá. ¡Son todos ellos demasiado cobardes!

Entraron en el bar para beber un whisky.

Entonces dijo un ganadero:

—Supongo que será juzgado Truck. Los linchamientos están prohibidos. Y no se puede colgar a nadie si no es por orden de un tribunal y después de firmada la sentencia por el gobernador.

Tanto el sheriff como Oaks se dieron cuenta de que estaban rodeados de cow-boys y rancheros.

—¡No pienso juzgarle! Es culpable y será colgado. Mister Oaks está de acuerdo conmigo.

—Mister Oaks no es de aquí —dijo el vaquero que se enfrentaba con el de la placa—. Y el nombramiento de sheriff corresponde a nosotros. Vosotros sois todos forasteros.

—No creo sea conveniente para ti hablar de este modo a quien representa la autoridad en el pueblo —observó Oaks.

—Estamos de acuerdo con él —dijeron varios—. ¡Y no estamos dispuestos a que se cuelgue a Truck, que no ha hecho nada! Iba a ser asesinado por orden del esposo de ésa.

El de la placa miró a los que le rodeaban.

Oaks estaba nervioso también. Veía en las miradas fijas en él la mayor decisión.

—¡Bueno! Yo creo que no se pierde nada con juzgarle y que se aclare todo.

—¡Va a ser puesto en libertad ahora mismo! —dijo el vaquero.

—¿Te das cuenta de que te estás enfrentando con la autoridad? —dijo el de la placa.

—Tú no representas a nadie más que al almacén de Mosley —dijo una voz.

—Nadie se opuso a que yo me pusiera la placa. Y estabais la mayoría en el bar cuando lo hice.

—¡Quitad la cuerda preparada! —gritó otra voz.

—¡Un momento! —exclamó Morris, avanzando—. Nada de quitar esa cuerda Hay que poner algunas más.

Oaks y el de la placa se quedaron como muertos.

—No esperaba verte en la calle, O’Neill. Y mucho menos que te atrevieras a querer colgar a nadie.

—No he sido yo. Era el sheriff —dijo Oaks.

El de la placa miraba a Oaks asustado.

—Pero si fué usted el que me aconsejó que le detuviera —dijo—. Y la viuda. Hasta me ofreció cien dólares si colgaba a Truck.

—¿Cuántos son éstos? —preguntó Morris.

—Cinco en total —respondieron.

—¿Habéis incluido a esa mujer?

—No.

—Contad con ella y poned seis cuerdas.

—¡No le íbamos a colgar! Tratábamos solamente de asustarle dijo el de la placa.

—¡Está bien! Será lo que hagamos nosotros —añadió Morris.

Pero Oaks no estaba de acuerdo con ser colgado sin intentar defenderse.

Lo único que consiguió, fué resultar herido en os dos brazos.

—No quiero que mueras aún, O’Neill. Me parece que has de ser muy interesante a los militares. Depende tu salvación de lo que les digas a ellos. Estos otros ya están siendo colgados.

Todos cayeron sobre los aludidos.

Faltaban dos que estaban en la prisión guardando a Truck.

Después de colgar a la viuda y a los dos que estaban con el falso sheriff, marcharon en manifestación a la cárcel.

Solamente tres se adelantaron para llamar.

—De orden del sheriff —dijeron al que abrió—, llevad el detenido a la plaza.

Y cuando salían con Truck en el centro, se vieron rodeados de una multitud enardecida que les destrozó en pocos segundos.

Truck lloraba de alegría.

CAPÍTULO IX

El Mayor News iba al frente de la patrulla.

No tardaron en encontrar a la manada, siguiendo para ello las instrucciones que les dió Vicky.

Los conductores les hicieron señales de llamada al darse cuenta, de que se trataba de ellos.

Cuando se acercaron miró el Mayor con atención a todos.

—¿Y Morris? —preguntó.

—Marchó hace días, Mayor —dijo uno—, pero, me parece que no debe estar bien informado. Se ha portado muy bien con nosotros y gracias a él pudo escapar nuestra patrona. Y no nos mataron a nosotros porque él volvió.

No añadió nada el Mayor sobre Morris.

Se alegraba que no estuviera allí y le disgustaba no poder saludar al amigo.

Condujeron la manada hasta el Fuerte, para lo que tuvieron necesidad de varios días.

Esperaba en el Fuerte el sheriff despojado de la placa en Bairell.

—¡Has dejado escapar a Morris! —gritó su mujer—. ¡Eres responsable de un delito grave, que el coronel sabrá castigar!

—No estaba en la manada cuando llegamos a ella —dijo el Mayor—. Y siento no haberle saludado. Pero no creo marche de estas cercanías sin verme. Y eso que no lo hará por ti. No es agradable encontrarse frente a una cascabel.

—Hace varios días que espera el sheriff de Bairell, que trae noticias de ese muchacho. Creo que se ha portado muy bien en ese pueblo. Y eso que ha cometido el sheriff la torpeza de no dar crédito a lo que decía Morris y que parece es muy interesante —dijo el coronel—. Vamos a mi despacho y que avisen a ese sheriff. Hemos pedido noticias a Texas y todo lo que dijo ese Morris en Bairell, es verdad.

Y mientras se dirigían al despacho del coronel, éste explicaba lo que había dicho el sheriff sobre O’Neill.

—Entonces no hay duda de que están sirviendo armas a los indios en nuestras propias narices —dijo el Mayor—. ¡Hay que ir a detener a ese O’Neill!

—Esperaba su regreso para hacerlo —dijo el coronel—. Prefiero que sea usted el que se encargue de ello.

Llegó el sheriff de Bairell y repitió lo que ya había referido al coronel.

—¡Debió hacer caso de ese muchacho! —dijo el Mayor.

—Confieso que tuve miedo a la influencia de Doom y Sandler en Cheyenne. Y nada más salir ese muchacho de Bairell, se dió a conocer ese granuja y los que están a su servicio en el almacén que tienen en el pueblo —dijo el sheriff.

—No se preocupe. Iremos a hablar con ese Mister Oaks como él dice que se llama.

Vicky se reunió con los conductores de su manada.

Preguntó por Morris y le alegró las noticias que le dieron de él.

Agnes no hacía más que hablar mal de Morris diciendo que era un pistolero muy peligroso. Pero nadie le hacía caso.

Tenía más fuerza para ellos lo que oían referir a los conductores de la manada.

—Me dirigiré al Gobernador —dijo al capitán— para que sepa cómo actúan los militares frente a un peligro como él.

—No se esfuerce, señora —dijo el capitán—. Ya ve que nadie la hace caso.

Y dió la espalda a Agnes.

Ella marchó a Telégrafos y trató de telegrafiar, pero no la atendieron los encargados del mismo.

Fueron, en cambio, a dar cuenta al coronel de lo que pasaba.

—Necesito un vehículo para llevar a mi esposa hasta el ferrocarril —dijo el mayor al coronel.

—Puede coger el que le parezca mejor —respondió el coronel.

Llamó el mayor al capitán y le dijo:

—¿Quiere encargarse de llevar a mi mujer a Rawlins? Allí seguirá en el tren.

—Como ordene —respondió.

—No es un acto militar, capitán. Es un ruego que le hago.

—¡Me tiene a su disposición! Y permita que le diga que es una buena medida.

—Gracias, capitán. Saldrá cuanto antes. Dé orden de que preparen un vehículo. Y elija los hombres que hayan de acompañarle.

Se retiró el capitán.

El mayor entró en su casa y dijo a Agnes:

—Prepara tus cosas. Vas a marchar. Lo harás dentro de una hora.

—¡No marcharé!

—Lo harás aunque para ello haya de ser muerta. Tú eres la que has de elegir la forma de marchar… Dentro de una hora vendrán a buscarte. No quisiera verme en presidio una temporada por matar a mi esposa, pero te aseguro que estoy decidido a todo. Eres una loca y no sería mucho el castigo que tendría con la declaración de los que están en el Fuerte.

Al verle salir, comprendió Agnes que se había excedido demasiado y que no tenía más remedio que obedecer.

Y lo hizo con la mayor sumisión. Pero pensando en vengarse cuando estuviera al lado de su familia.

Esa tarde llegaron unos vecinos de Bairell con Oaks detenido.

Llevaba los dos brazos vendados.

Cuando entraron en el patio y dijeron a lo que iban, se informó al sheriff, que salió de la cantina.

Miró a Oaks y dijo, riendo:

—Parece que ese muchacho se dió cuenta de que yo era un cobarde y le iba a soltar. No creo que ahora lo pase bien. Los militares están informados de todo lo que hizo, O’Neill.

Oaks estaba demasiado asustado para decir nada.

No esperaba encontrar en el Fuerte a ese hombre y toda la historia que llevaba preparada carecía de valor, estando él allí.

Fué conducido al despacho del coronel.

Allí estaba el mayor, que le miraba con interés.

—¡Hola, O’Neill! Parece que no engañó a Morris. Es difícil de engañarle y de sorprenderle. Ya veo que está herido. ¿Obra de él?

—Sí —contestaron los que le llevaban y refirieron la verdad de lo sucedido.

—Ha hecho bien con no matarle. Claro que nosotros lo haremos si no es sincero y dice cuánto sepa, y ha de ser mucho, de ese comercio de rifles con los indios —dijo el mayor.

—No sé nada. No es cierto lo que ha dicho un pistolero. No es posible que se dé más crédito a un hombre reclamado y huido que a un ciudadano digno. Pueden preguntar en Laramie por mí.

—Ya veo que no quiere ser sincero —dijo el mayor—. ¡Es inútil insistir! ¡Que le encierren hasta que llegue la hora de la ejecución! ¿De acuerdo, coronel?

—No hay más remedio que hacerlo. Esas armas serán soldados lo primero que maten.

—El comercio es libre, coronel. No lo ignora, y los rifles y fusiles se venden por el propio ejército al que usted pertenece. Puede preguntar a Washington.

—No pensamos preguntar nada, amigo —dijo el coronel—. Voy a actuar como ustedes: al margen de la ley. No puede protegerse con ella quien como usted la vulneró siempre. Estamos informados de sus andanzas por la Ruta de Texas. Y ya están en camino los Rurales, pero les daré el disgusto de ser yo quien le mate.

—Deje unas horas que me serene, coronel —dijo Oaks, que se daba cuenta de que los militares no bromeaban.

Siempre sería preferible vender a los amigos, si con ello podía salvar la vida. Pero como al hablar tendría que confesar que sabía lo de ese comercio, era tan responsable como los otros y sería castigado con ellos.

Por eso no se decidía a hablar.

Fué llevado a una celda incomunicado. Aunque nadie del Fuerte querría hablar con él.

Mientras hablaban el coronel y el mayor sobre esto, Agnes salía del Fuerte acompañada por el capitán y unos soldados.

El mayor, su esposo, no había querido despedirse de ella.

Había querido evitar el furor de los últimos minutos de Agnes.

Y el detenido, en la celda, meditaba en lo que más le convenía.

De no estar en el Fuerte el sheriff de Bairell confiaba en hacer que avisaran a sus amigos de Cheyenne. Pero la historia referida por «Wyoming» habría dado sus frutos si era verdad que habían telegrafiado a San Antonio.

Solamente tenía una carta que jugar si quería salvar la vida y era la que se refería a la caravana que estaba en camino y que podría delatar.

Le asustaba la actitud tan decidida y firme como la del mayor.

Sus heridas en los brazos reclamaban la atención del doctor.

Llamó a uno de los vigilantes y le dijo que necesitaba ser curado.

El coronel no se opuso.

Fué el doctor quien habló, por lo tanto, con Oaks.

—Pues si he de ser sincero —dijo el doctor a preguntas de Oaks— su situación me parece muy grave. Las noticias llegadas de lejos relacionadas con usted, no pueden ser peores. Parece que ese tal «Wyoming» le conocía bien.

—¡Maldito sea! ¡He debido matarle! —dijo Oaks.

—Dicen que es velocísimo con las armas.

—Vea la prueba de su seguridad. El fué quien me hirió —añadió Oaks.

Y después de un breve silencio, preguntó:

—¿Cree que me matarán, doctor?

—Ésa es la impresión que hay en el Fuerte. Ha hecho mucho daño a usted la presencia del sheriff.

—¿Quiere decir al coronel que si me perdona la vida, y deja que huya, le diré algo muy interesante?

—No creo que sea conveniente le hable así, pero le diré que desea hablar con él.

Cuando estuvo ante el coronel para lo que fué conducido al despacho del jefe del Fuerte, dijo:

—Es posible que con arreglo a su ley, merezca la muerte por haber ayudado a que las armas llegaran a los indios. Pero no soy la pieza importante que puede resolver ese asunto con mi eliminación. Muerto yo pondrán otro en mi lugar. Son otros, por lo tanto, los que interesan a ustedes. Yo puedo decir quiénes son y cómo puede desmontarse este negocio. Es mejor que hablemos claro. Si me deja escapar hablaré extensamente y daré noticias muy interesantes. Si me mata, no habrán resuelto nada. No son los indios de aquí los que únicamente reciben armas. Más al Norte al Este y al Oeste, las están recibiendo también.

El coronel quedó pensativo. Era cínico, pero lo que decía era cierto. Y el detenido podría resolver el asunto de las armas que tanto había preocupado y debía seguir preocupando en las altas esferas militares.

No se atrevió, sin embargo, a tomar una decisión sin consultar con el mayor.

Llamado éste, le comunicó lo que el detenido decía.

—No hay duda de que es un canalla y merece cien veces la muerte —dijo el mayor—, pero lo que ha dicho es verdad. No creo que Morris se incomode conmigo, si no le matamos. Nos lo ha enviado para que tratemos de averiguar por éste lo que tanto interesa.

—Entonces, ¿opina que debemos pactar con él y dejarle que escape?

—Hemos de comprobar antes si es cierto cuánto diga. Sería muy cómodo urdir una historia para que le dejaran escapar y que no resolviéramos nada. Debe decirle que estamos decididos a permitir su huida si se comprueba la veracidad de sus palabras.

Esto era, precisamente, lo que temía Oaks.

Pues había llegado a alimentar la idea de que se fiaran de él y en ese caso, escaparía sin decir nada que comprometiera a la organización tan bien montada.

Por eso, cuando oyó al coronel, no se atrevió a jugar con su vida.

—Sabemos —dijo el coronel— quiénes son algunas de las piezas esenciales en este asunto. Sus jefes de Cheyenne. Ellos nos llevarían a descubrir el resto y con esto, podríamos matar a quien ha estado ayudando a algo tan criminal. Pero estamos dispuestos a dejar que huya, cuando hayamos comprobado que es verdad cuánto nos diga. Si aceptamos, es porque no queremos llegar a detener a Nick Doom y Jeff Sandler y que con ello, los otros comprometidos de mayor importancia aún puedan escapar.

Oaks hubo de estar de acuerdo, y fiándose de la palabra del coronel, prestó una amplia declaración que hizo que el mayor y su jefe se mirasen, verdaderamente sorprendidos.

Dijo dónde podría sorprenderse a la caravana que iba en busca de sus clientes, los shoshones, para que se hicieran cargo de una buena partida de armas.

Para impedir que ésta llegara a poder de los destinatarios tenían que ponerse en marcha los militares sin perder un solo minuto.

Y entendiéndolo así, el mayor dijo que iba a salir con una patrulla más numerosa.

El coronel se encargaría, ayudado por el Telégrafo, de hacer fueran detenidos los otros complicados.

Oaks volvió a la celda en espera de que se comprobaran los extremos de su interesante declaración.

Cuando quedaron solos los dos militares dijo el coronel:

—Si todo lo que hemos oído, es cierto, me parece que está compensada la pequeña negligencia que vamos a cometer dejando huir a uno de los responsables.

—Realmente la importancia de este hombre es muy relativa si se le compara con la de los otros —añadió el mayor.

Oaks había explicado el sistema de entrega de las armas y el mayor pensaba en evitar esta entrega sin comprometerse con los indios.

Para ello tenía que caer sobre la caravana, antes de llegar a la zona vigilada por aquéllos.

Ordenó que se preparara la patrulla con la mayor rapidez posible, y a los pocos minutos, salían del Fuerte.

Era preciso galopar mucho si querían llegar al día siguiente a la caída de la tarde al lugar elegido por él, mentalmente. El vado del rió Swetswater.

Recordaba el mayor, mientras galopaba, que habían sido vistas esas caravanas de Doom y Sandler sin que les molestaran.

Era una firma comercial con prestigio en la pradera.

Incluso ellos, en el Fuerte, eran suministrados en gran parte por ella.

Le hizo esto pensar en el capitán, que había sido siempre el encargado de patrullar y el que habló de las caravanas comerciales encontradas en sus correrías en misión de vigilancia por ser terrenos indios en gran parte.

Le disgustaría mucho que pudiera estar comprometido. Sobre todo, le disgustaría por la hija de éste.

Por fin, llegaron a la zona elegida para la sorpresa antes de que lo hiciera la caravana.

Mandó ocultar los caballos para que no fueran descubiertos, hasta no llegar al río, por los que llevaban las armas.

Y ellos acamparon, escondidos también, pero como era hábito en los militares.

Mucho antes de que llegaran a ser vistos los carretones, se oyó al otro día, cerca ya de la noche, el chirriar de los ejes.

El teniente que llevaba de ayudante le dijo:

—Creo que pasarán algunas horas antes que lleguen aquí.

—Sí —replicó el mayor—. No tardará mucho en que cese el ruido de los ejes. Se detendrán a pasar la noche.

Antes de una hora, comprobaron que así era.

Subieron los dos a una pequeña montaña a cien yardas del río y desde allí vieron la hoguera, en plena llanura de los caravaneros.

Dudó el mayor en sorprenderles descansando, pero temiendo que se defendieran y le costara algunas bajas, decidió seguir su plan.

Dejó dormir a los soldados, en la seguridad de que no pasaría nada durante muchas horas. Y estaban realmente rendidos.

Se montaron los turnos de vigilancia en la montaña visitada por ellos.

Desde las primeras horas del día siguiente, fueron vigilados los caravaneros.

Detrás de cada carretón iban dos caballos.

Sabía el mayor, gracias a la declaración de Oaks, que eran para escapar del simulacro de ataque de los indios.

Más tarde volverían a recoger los carretones descargados.

Esperó pacientemente todo el día, prohibiendo encender fuego alguno.

Dos horas antes de anochecer nuevamente, llegaron los carretones al río.

Habían empezado a vadearle cuando se dieron cuenta de la presencia de los soldados.

Pero no se intranquilizaron los caravaneros.

—¿Hay novedad, mayor? Vamos a Hudson y Elverton.

—Nada. Parece que los indios siguen tranquilos… ¿Pasaron por Bairell?

—No. Esta vez no hemos pasado por allí. No queríamos que volviera el mal tiempo —dijo el caravanero.

El vado del río era difícil para los carretones y esto hacía que todos, menos el que quedaba en cada pescante, fueran a pie.

Los soldados contemplaban curiosos e indiferentes esta maniobra.

Se les pasó la hora de luz en ella.

—No quiero entretenerme mucho, mayor. Acamparé más adelante.

—Aquí tiene agua para los caballos y los mulos. Es lo que me decidió a hacerlo a mí —dijo el mayor.

—Puede que tenga razón, mayor —dijo el caravanero, que no quería resultara sospechosa su actitud.

Esto era lo que el mayor esperaba.

Y cuando, después de acampar, preparaban la comida, se vieron los caravaneros encañonados por las armas que los soldados empuñaban con firmeza.

—¿Qué es esto, mayor? —dijo ofendido el jefe de la expedición—. ¿Es que no sabe que pertenecemos a Doom y Sandler?

—Es que vamos a incautarnos de los rifles y de la munición, antes de que lleguen los indios —respondió sereno el mayor.

No pudo saber el mayor la causa de los disparos de los soldados, pero éstos afirmaron que habían tratado de defenderse.

Lo cierto era que regresaron con los carretones al Fuerte, sin uno solo de los caravaneros.

CAPÍTULO X

Morris pasaba por las calles de Laramie con los ojos muy abiertos.

Acababa de dejar sus caballos en unas caballerizas al efecto y mediante el pago de unos dólares.

Cada vea que pasaba ante un saloon, y lo eran la mayoría de las casas por las que lentamente desfilaba, sus ojos escudriñaban a los que se hallaban a las puertas.

Sabía que hablan de estar allí sus compañeros de unos días.

Aquéllos a quienes había evitado que se quedaran con la manada más grande que habían visto.

Y esto, sin duda alguna, había de tenerles muy incomodados con él.

Estaba seguro de que si Roland tenía una oportunidad de disparar a traición, no la desaprovecharía.

También pensaba en Mosley, con lo que el número de enemigos suyos era más que suficiente para preocuparle.

Entró al fin en uno de los locales, después de haber mirado muchos rótulos.

Sé acercó con lentitud, como quien no tiene prisa, al mostrador y pidió un doble de whisky apoyándose en el mostrador y dejándose caer sobre el mismo de forma que su estatura quedaba muy disimulada.

Nadie se fijaba en él, y en cambio, él miraba a todos los que se hallaban a las mesas.

Había oído hablar a Ellery muchas veces de ese local.

Por eso confiaba en hallarles allí.

Pero no había, en esos momentos, uno solo del grupo.

Se cansaba de estar allí, diciéndose si no se habría equivocado de nombre en el local, cuando vió entrar a Gilbert con uno a quien no conocía.

Se inclinó más hacia el mostrador y los dos que entraron no se detuvieron en el salón, sino que entraron por una puerta que había al fondo.

Esto le explicaba que no hubiera visto a nadie.

Pronto se dió cuenta de que había reservados, porque las mujeres entraban y salían por esa misma puerta con bandejas y servicio para beber.

Cuando tuvo a una de esas mujeres cerca, le preguntó:

—¿No habría un sitio reservado donde esperar a unos amigos?

—¡Ya lo creo! ¿Es que no ves?

Y Morris se echó a reír al comprender su torpeza.

Preocupado con las personas, no había visto los reservados que se hallaban a poco más de metro y medio del piso del salón.

Y empezó a temer que hubiera podido ser visto y le vigilaran ellos cuando era lo contrario lo que pensaba hacer.

Con la cabeza inclinada sobre el pecho y un tanto encogido, se encaminó a la puerta.

Los reservados estaban separados por pequeñas mamparas de madera y del pasillo, aislados por cortinas.

Entró en el primero que encontró vacío a la entrada.

Y ocupó un asiento de forma que dominara la puerta del local.

Fué atendido en el acto por una de las mujeres.

La sorpresa de Morris no tuvo límite al oír decir a la mujer:

—Al final de este pasillo hay una salida a la calle.

La miró sorprendido y como ella había hablado con voz muy queda iba a responder, pero ella se puso el índice en los labios ordenándole silencio.

—¿Whisky? —dijo ella—. ¿Una botella? ¿Esperas a alguien?

—Sí —respondió con naturalidad Morris.

Ella le señaló al reservado inmediato.

—¿No podrías quedarte a beber conmigo? —añadió Morris.

—Cuando te traiga lo que has pedido, pero a mí no me gusta el whisky.

—Bebe lo que quieras —dijo Morris.

—A esto es a lo que yo llamo ser un buen cliente —añadió la muchacha, riendo.

Pero en voz muy baja agregó:

—Cuando yo salga pisaré fuerte. Aprovecha para ganar la puerta que te he indicado y no vuelvas por aquí. Puede que te cueste un poco caro.

—¡Es lo mismo! ¡Puedo invitarte! —dijo Morris, riendo.

Y cuando la muchacha salía taconeando, corrió hacia la puerta que le indicó la muchacha.

Nadie se asomó al pasillo, lo que le indicó que no se habían dado cuenta de su salida del reservado.

Pero antes de llegar a la puerta, se metió en otro reservado vacío y escuchó atentamente.

Asomaba la cabeza de vez en cuando.

Minutos más tarde regresaba la muchacha con la bandeja y el servicio.

Al entrar en el reservado, dijo en voz alta:

—¿Dónde se habrá metido este tipo? ¡Me invita y se larga!

En el acto salieron los tres que estaban en el reservado de al lado.

—¿Dónde está el alto vaquero que entró en este reservado? —preguntó Gilbert.

—¡Eso es lo que yo quisiera saber! —exclamó la muchacha, enfadada—. Me invita. Ficho el gasto y ahora resulta que he de pagar yo.

Uno de los que estaban con Gilbert dijo, mirando muy serio a la muchacha:

—No creas que me engañas. Nos has oído hablar de él y le has avisado. Ha escapado por la otra puerta. Y ha sido ésta la que le indicó lo hiciera.

—¡Estáis locos! —exclamó ella.

—Ni estoy loco ni soy tonto —gritó el que hablaba con ella—. Sé que me odias hace tiempo por lo de aquel tipo de quien estabas enamorada.

—Te digo que no le he dicho nada ni me di cuenta si hablasteis de él.

—¡Maldita embustera!

Y al decir esto, la golpeó furioso en el rostro.

—¿Qué opinas de eso, Gilbert? —dijo Morris en la puerta del reservado—. ¿No crees que es una cobardía?

La muchacha abrió los ojos asombrada.

—Escucha, Morris… Yo… —balbució Gilbert.

—Te he preguntado tu opinión sobre esto —dijo Morris.

Los tres estaban como clavados en el suelo y sin moverse para nada.

—Pegar a una mujer ha sido siempre de cobardes, ¿verdad? —añadió Morris—. Ella no me ha dicho nada. ¡Cobarde!

Y Morris dió con la mano de revés tan terrible golpe al que pegó a la muchacha que éste retrocedió a causa del mismo.

—No me has contestado, Gilbert.

—Tienes que escuchar.

—Ya he oído lo que decíais —agregó Morris—. ¿De modo que tenías interés en algo que no comprendo? ¿Quieres decirme por qué os molestaba que hubiera podido escaparme?

—No creas que tratábamos de hacerte daño.

—¡No te pongas nervioso! Os voy a matar a los tres. No me gustan los cobardes. Ya lo he dicho muchas veces delante de ti, ¿no te acuerdas?

—Te aseguro, «Wyoming», que no era mi intención —murmuró Gilbert, asustado.

—Ha sido una suerte que yo saliera hasta el mostrador a preguntar lo que vale lo que esta muchacha iba a tomar porque no estoy sobrado de dinero. De haberme quedado aquí, me habríais matado a traición —dijo Morris.

—No lo creas —negó Gilbert.

—¿Listos? ¿Podéis defenderos?

Y Morris disparó tres veces.

—Ahora ya estás saliendo por esa puerta que me indicabas. ¿Quiénes eran estos dos? —preguntó a la muchacha.

No pudo responder porque se presentaron curiosos a la puerta.

—Quisieron matarme y sorprenderme —dijo Morris.

—Fijaos en las armas empuñadas.

Era cierto y los curiosos se retiraron.

—¿Qué es lo que ha pasado aquí? —preguntó un hombre vestido con cierta elegancia.

Al hablar se dirigió a la muchacha y no a Morris.

—Puede verlo, amigo. ¡Que se equivocaron conmigo! Debía matar a esta granuja que me entretenía para que pudieran sorprenderme.

—¿Y has matado a los tres? —dijo sorprendido el elegante.

—Ya veo que les conocía cuando le sorprende esto. ¿Eran pistoleros de la casa o simplemente clientes?

Uno de los curiosos que llegó con el elegante, miró los cadáveres y luego a Morris, diciendo:

—¡No me extraña! Es «Wyoming». Los tres tienen su marca.

El elegante palideció.

—¡Y parece que no hubo sorpresa! —dijo otro—. Los tres empuñaban ya…

—Gracias por ese juicio —dijo Morris.

—Mandaré retirar estos cadáveres —dijo el elegante.

—¡Un momento! Nada de marchar para enviar a otros. Comprenderás que te he conocido, como tú a mí.

—Está equivocado. No había oído hablar de ese pistolero hace tiempo.

—¡Eres un buen embustero, pero ahora estás demasiado asustado y eso te quita facultades! —dijo Morris—. ¿Les mandaste tú? Supongo que sí, porque al oír los disparos creíste que sería yo el muerte.

—¡Te aseguro que no!

—Has tenido fama de ser un hombre muy veloz. Y hasta aseguraste que no te importaría enfrentarte conmigo. Ahora tienes oportunidad de hacerlo, porque sabes que estoy dispuesto a matarte de todos modos.

—No debes hacer caso de lo que te hayan dicho. Siempre he dicho que eras superior a mí.

—¿Es que te olvidas que has dicho no conocerme? —dijo burlonamente Morris.

—No me he metido en esto. ¡Ha sido cosa de Ellery! El fué quien ordenó que se te matara.

—Y tú en el acto viniste a avisarme, ¿no es eso? Sabías que se me iba a matar y esperabas gozoso el momento de que lo hicieran —dijo Morris.

Los testigos se daban cuenta de que Morris tenía razón y miraban con odio al dueño del local.

—No podía enfrentarme con ellos. Burnes es un hombre influyente. Y peligroso cuando se enfada —añadió el dueño del local.

—¿Te refieres al jefe de Ellery? No te preocupes. Ya no podrá hacerte daño.

El dueño conocía a Morris y trató de ser el primero que disparara.

Sólo podría tener éxito en una sorpresa cuando más confiado estuviera.

—Si, en efecto, te conocía, no comprendo esta locura dijo un testigo al ver el cadáver del dueño.

—Se creía en realidad superior a mí —respondió Morris.

—Pues le ha costado muy caro ese criterio —añadió el testigo.

Morris salió, llevando a la muchacha con él.

Y lo hicieron por la puerta trasera.

No podías quedarte en esa casa… —dijo Morris al estar en la calle—. Todos se han dado cuenta de que me avisaste del peligro. ¿Por qué lo hiciste?

—Odiaba a ese que me pegó. Y no quería que hicieran contigo lo que vi hacer con otro buen muchacho… —dijo ella.

—¿Sabias que era cosa del dueño?

—Sí, porque le oí hablar de ti cuando entraste. Hicieron como que no te conocía, pero te vigilaba atentamente. Creo que llamaron a Gilbert para que entrara y le vieras. En el salón había varios, preparados. Cuando entraste en ese reservado, se metieron los otros en el próximo… Y me dijeron que entrara a ver qué querías tomar.

—¿No comprendías que era un peligro para ti?

—¡No lo pensé! —dijo la mujer.

—¡Tienes que marchar de la ciudad! ¿Sabes dónde podría ver a Burnes?

—¡Es un personaje! Todos le respetan y obedecen. Hasta el sheriff —dijo ella.

—¿Pero dónde podré verle?

—No lo hagas… Te matarán porque le habrán informado de lo que acabas de hacer.

—No te preocupes… He de verle…

—Todas las noches va a un saloon que tiene Mary Little… «El Platte». ¿Le conoces? Me refiero a Burnes. No te fíes de su aspecto humilde y bondadoso. He oído hablar de él y creo que fué un buen pistolero.

Morris, sonriendo, golpeaba cariñoso en la espalda de la muchacha.

—Gracias por tu aviso… ¿Qué vas a hacer? Debes irte cuanto antes de la ciudad…

—Iré a Cheyenne. Encontraré trabajo allí —dijo ella.

—Vete sin nada… No intentes recoger tus cosas… Yo te las enviaré cuando sepa el saloon, en que trabajas. Iré a Cheyenne dentro de unos días.

Morris llevó hasta la estación a la mujer que le había ayudado tan eficazmente.

Y esperó hasta que saliera el tren, ya de noche.

Comieron los dos en la misma estación.

Después de la salida del tren, Morris se encaminó a «El Platte».

Si Laramie era como ciudad, con Cheyenne, lo más revuelto del Oeste, «El Platte» era lo peor de la misma.

Pero, en cambio, era el local mejor montado y en el que más lujo emplearon en su instalación.

Eran pocos los vaqueros que iban a esa casa, pero los había.

Llamaba la atención la presencia de éstos.

Por eso, al entrar Morris le miraron desde el mostrador.

El, por su parte, miraba en todas direcciones dando a entender que buscaba a alguien.

La dueña de la casa, una mujer muy rubia y de rostro alegre y agradable, estaba rodeada de admiradores.

—¡Fijaos qué tipo más sucio acaba de entrar!… Mary va a terminar por echarnos a nosotros… —dijo uno, entre serio y bromista.

—No soy yo la que os ha llamado… —replicó la aludida—, y los cow-boys en esta tierra de ganado, es normal. Lo extraño sois vosotros… Todos os dedicáis a vivir del esfuerzo de ellos… Cuando les ganáis con ventaja en las mesas de otros locales, no protestáis como ahora…

—Venimos a esta casa a gastarnos lo que ganamos, y queremos estar alejados de ese olor a reses…

—Tiene razón éste, Mary… No debes incomodarte por ello. Esta casa ha de ser para los que no tengamos relación con el ganado…

—He nacido en un pueblo donde no hay más que vaqueros y siempre son agradables para mí… Lo siento si a vosotros os disgusta…

—¡Voy a echarle yo mismo!… Éste se ha presentado demasiado sucio.

—¡Cuidado!… —dijo una voz, acercándose al grupo—. ¡Se trata de «Wyoming» el pistolero! Procura no disgustarle demasiado…

Mary, al ver el rostro del que decía que le iba a echar, empezó a reír a carcajadas diciendo:

—Estamos esperando que hagas lo que decías…

Pero el aludido no se movió.

Morris se dió cuenta de que estaban hablando de él y miró a Mary, a la que saludó con una mano.

—¡Pero si es Morris! —exclamó ella, corriendo a su encuentro—. ¡Y decía ese imbécil que le iba a hacer salir de aquí! ¡Morris! —añadió—. Sigues lo mismo que siempre, aunque con esa barba no te había conocido… ¿Sabes que querían echarte de mi casa?

—¿Quién…?

—Un pistolero que acompaña siempre a un gran personaje…

—¿Burnes? —inquirió Morris.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Me han dicho que es uno de tus más pesados admiradores…

—¿Hace mucho que no vas por el pueblo?… ¿Qué se dice de mí? Creo que no me perdonan el tener un saloon…

—No debes hacer caso. Hablan de todos los que consiguen triunfar lejos de allí…

—¡Oye! ¿Qué es eso de «Wyoming»? ¿Es que has hecho creer que eres tú ese pistolero?

—Es lo que dicen muchos carteles…

—Pero ¿estás loco…? ¿Qué es lo que te propones con eso? ¿Buscas acaso a Burnes? No me gusta, desde luego, ese tipo. Tiene aspecto de caballero, pero me parece que oculta un granuja… Siempre está rodeado de pistoleros que le vigilan y protegen… Uno de ellos era el que acabo de decir que te iba a echar.

—¡Dile que lo haga! ¿Está aquí Burnes?

—No tardará mucho. Hay dos esperándole en un reservado.

—¿Les conoces? ¿Ellery y Roland?

Mary le miró con gran atención.

Terminó por echarse a reír.

—¡Es difícil que se te escape una pieza! Sí, son ellos los que esperan a Burnes…

—¿Quieres llevarme a visitarles?

—No me agrandan los jaleos en mi casa, Morris… Y ten cuidado con ellos. No creas que son de plomo…

—No temas…

—Ya no es necesario… Ahí salen los dos… Se han cansado de esperar… —dijo Mary.

Morris les miraba a los dos que se dirigían al grupo que abandonó Mary.

El que había dicho que iba a echar a Morris, dijo a Ellery:

—Habéis hablado de «Wyoming»; ¿le conocéis…?

—¡Ya lo creo! —exclamó Ellery.

—¿Es aquel que está con Mary?

Los dos palidecieron en el acto al ver a Morris.

No era preciso que respondieran.

Morris avanzó hacia ellos.

—¡Hola, Ellery!… —dijo, sonriendo—. Parece que os sorprende verme aquí… Sabíais que venía a esta ciudad… y resulta que todos buscábamos a la misma persona, porque me ha dicho Mary que esperáis a Burnes…

—Mary no ha debido hablar de estos dos…

Miró Morris al que había hablado.

—¿Qué haces tú aquí en Laramie? ¿Abandonaste los «negocios» de Dodge?

Palabras que sorprendieron a los que escuchaban.

—¡No te conozco!… —dijo el de antes—. ¿Es que me has conocido en Dodge?

—¿Por qué te hicieron salir de aquella ciudad? No te habrás presentado aquí como un caballero… Has sido siempre un ventajista…

Mary miraba la escena, acercándose sonriente.

—No debes hablar así de mis clientes… —dijo Mary—. Es un caballero de esta ciudad…

—¡No me gustan las bromas como ésta, de mal gusto! —protestó el aludido.

—No estoy bromeando —añadió Mary—. Ahora no podrás asustar, como has hecho otras veces. Tienes ante ti al hombre más valiente que ha dado el Oeste.

Es de mi pueblo y muchas veces me has dicho que allí no sabían nada de armas.

—El que no se asusta soy yo porque hayan dicho que se trata de un pistolero del que se han contado muchas cosas…

—No hablemos más y no me distraigas; estaba hablando con Ellery. Después lo haré contigo —dijo Morris.

—Nada tengo en contra tuya, Morris —afirmó Ellery.

—Debiste decirme que era Burnes el jefe de los cuatreros… —añadió Morris.

Al oír esto se acercaron, curiosos, los que habían escuchado.

—Tienes que estar loco para hablar así de Burnes ante nosotros… —dijo uno.

—¿Es que no es verdad lo que digo? —inquirió Morris.

Mary no dejaba de sonreír.

—Hay que avisar al sheriff —propuso otro—. Se trata de un pistolero y no podemos ponernos a la misma altura si de manejar las armas se trata…

—¿Quién te ha dicho que soy un pistolero? ¿Ellery?

—Yo no he hablado de ti… ¡Puedes creerme! —dijo Ellery.

—¿Te han dicho que he sido yo el que ha matado a Gilbert, verdad? Quiso sorprenderme y matarme a traición. Es lo que fué el sueño de éste —señaló por Roland—, durante unos días, ¿verdad?

—Nosotros no nos hemos metido contigo… —murmuró Roland.

—¡No os comprendo!… —dijo uno que habló antes—. ¡Parece que tengáis miedo de este tipo…!

—Debe ser un pistolero de verdad, pero ha cometido la enorme torpeza de venir a provocar a varios hombres que saben bien lo que son las armas…

—Cosa que le va a costar cara… Veréis como no…

Hubiera gustado a Morris seguir hablando con Roland y Ellery, pero el otro precipitó las cosas en su afán de querer demostrar a los testigos que era superior a Morris.

Los que estaban cerca retrocedieron asustados.

Cinco cadáveres eran demasiado para que no impusiera respeto.

Mary se llevó con ella a Morris, mientras ordenaba que sacaran esos cadáveres de allí.

Los que pasaban por la calle, al ver tanto muerto, alguno de ellos conocido como peligroso con el «Colt», entraban intrigados.

Minutos más tarde entraban el sheriff y Mister Burnes.

No se fijaron en Morris, que estaba al lado de la dueña.

—¡¡Mary!! —exclamó el sheriff—. Me han informado que ese pistolero, al que llaman «Wyoming», ha asesinado a varias personas…

—¿Quiere preguntar a los testigos? —indicó Mary—. Les conocía a todos y sabe que no es posible asesinar a cinco como ellos sin que se defendieran. Han caído ante quien es mucho más rápido que todos los hombres de Laramie…

—No podía esperar que defendieras a quien asesina a mis amigos… —dijo Burnes—. Y exigiré del sheriff que te castigue por cómplice de ese pistolero que, al parecer, es de tu pueblo…

—¿Por qué no me castiga a mí que he sido quien les mató? —sugirió Morris.

Burnes miró a Morris y retrocedió, asustado.

—¡Usted!… —barbotó con los ojos muy abiertos.

—¡Nos ha costado trabajo encontrarte!… No sospeché que se tratara de ti el hombre a quien obedecían Ellery y los otros… Nunca les oí tu nombre ¡Y eso que me uní a ellos para averiguarlo!…

—¡¡Sheriff!! —exclamó Burnes—. ¡Se trata de un hombre muy peligroso! Debe matarle…

—¡Quieto, sheriff! —advirtió Mary—. No se deje engañar. Se trata de un inspector de los Federales… Por eso tiene ese miedo.

—Cuidado, sheriff…, No sea loco… —dijo Morris, encañonando a los dos.

Entraron dos hombres, que se acercaron a Morris para decir:

—Acaban de informarnos que estaba aquí, inspector.

—Desarmen a Burnes y llévenle detenido… Es mucho lo que tiene que contar.

Burnes se dejó detener. Sabía que era peligroso jugar con Morris.

Mary se acercó a él y le dijo:

—Era mal enemigo, Burnes… No debió enfrentarse con él…

Burnes no dijo nada.

Les testigos hacían los más variados comentarios.

Cuando llegó Vicky con la manada, se hablaba en Laramie de la detención por los militares de todos los empleados de los almacenes de Doom y Sandler.

Éstos, habían sido detenidos en Cheyenne.

Al encontrarse con Morris se abrazó a él.

Kenneth le había revelado la verdadera personalidad suya.

—No debió decírtelo… —comentó Morris después.

—No quiso que sufriera más creyéndote lo que no eras, porque sabe que estoy enamorada de ti… —dijo ella, riendo—. Por ti, se ha separado de su mujer…

—No debió casarse con ella… —dijo Morris—. Ha sido mala siempre.

—Creo que estuvo enamorada de ti…

—¡No lo creas!… Lo había hecho cuestión de honor… Es soberbia y orgullosa.

—Te llamaba pistolero.

—No supo nunca que estaba con los Federales. Solamente lo sabían Kenneth y Mary. Y no se enteraron por mí, Pero no dijeron nada cuando se hizo la campaña de que era un pistolero para poder descubrir algunas cosas que nos interesaban… Lo de las armas fue fruto de la casualidad cuando esperábamos a tu manada para caer sobre ella…

La muchacha reía.

—¡Bueno! He de hacer compras… ¿Vienes? Debes elegir la ropa que ha de llevar tu mujer, porque nos casaremos aquí mismo…

Morris reía de buena gana.

FIN