CAPÍTULO PRIMERO

-Quieto, «Snake», quieto… Me das una paliza siempre que vengo a visitaros.

—Eso demuestra lo mucho que te aprecia, Bill. Me alegro de verte por aquí… Hacía más de dos semanas que no hablaba con nadie.

—No pude venir antes. Tengo mucho trabajo ahí arriba.

—Estás perdiendo el tiempo. Si te hubieras quedado conmigo estoy seguro de que habríamos encontrado ya el filón.

—También yo he sufrido esa clase de fiebre… Hasta hace muy poco, como tú bien sabes… Esta última semana no se me dio mal del todo. Conseguí unas cuantas pepitas. Tú, sin embargo, llevas varios años moviendo piedras en esa mina y no acabas de convencerte de que estás perdiendo estúpidamente el tiempo.

Los ladridos del perro provocaron unas sinceras carcajadas a su dueño.

—¿Has oído, Bill? «Snake» ha protestado… Debo estar muy cerca de la veta. Te serviré un poco de café. Después entrarás conmigo en la mina. Quiero que veas algo.

—Te advierto que ya tengo muy visto el color de esas piedras.

Pratt Coleman, que así se llamaba el minero, volvió a reírse.

Sirvió dos tazas de café y dio una a Bill.

—A ver qué te parece este café.

—Buen color por lo menos tiene. Lo que me sorprende es ver estas tazas…

—Las compré en el pueblo el mes pasado. He comprobado que sabe mucho mejor el café en ellas que en el bote que antes usaba.

—Todo es cuestión de acostumbrarse. ¿Qué harás cuando se rompan? ¿Comprarás más?

—Ten cuidado, Bill… Son muy caras.

El perro les miraba con insistencia.

—Creo que «Snake» quiere un poco de café también —dijo Bill.

—¡Es cierto! Me había olvidado.

Apoyó el perro sus patas delanteras en el pecho de Bill como intentando darle las gracias.

—Ya está bien, «Snake». Ya está bien… Acabarás tirándome. Me da la impresión que tu dueño no se porta muy bien contigo… Pero no te importe, pasarás una temporada en mi refugio.

—¿Qué dices? ¿Cómo es posible que…?

Bill se alejó con el perro.

La risa de Bill murió en flor al ver nervioso al perro.

Se quedó parado el animal y erizó el pelo del cuello.

—¡Vamos adentro, Bill! —aconsejó el minero—. Tenemos visita y no muy agradable a juzgar por lo que hace «Snake».

Se metieron en la cabaña y vigilaron a través de las ventanas.

Minutos después se detenían dos hombres ante la puerta de la mina.

Hizo una seña Bill al minero indicándole que saliera.

El perro caminaba a su lado.

Los dos visitantes sonrieron al verle.

—Hola, amigo —saludó uno de ellos.

—¿Qué queréis?

—Estamos hambrientos… Descubrimos la cabaña y nos acercamos. Supongo que no te importará proporcionarnos algo de comida, ¿verdad?

—Podéis sentaros ahí mismo dónde estáis… Os daré un plato de judías. Me quedan unas pocas.

—Comeremos lo que sea.

Coleman se dirigió a la cabaña y entró en ella, seguido del perro.

—Tiene que ser éste el hombre que estamos buscando —dijo uno—. No puede ser otro… Ya viste el perro.

—Sí, pero hay que tener cuidado con ese animal… Recuerda lo que nos dijeron de él.

—No tiene aspecto de haber mucho oro en esa mina. Da la impresión de hallarse abandonada.

—El minero es desconfiado.

—Ya me he dado cuenta. Todos los que se dedican a buscar oro lo son. No he conocido a ninguno que no fuera desconfiado. Desconfían hasta de su propia sombra.

—Cuidado. Ya viene.

—Encárgate tú del perro…

Coleman traía dos platos en la mano llenos de judías.

—Están hechas hace tres días, pero es lo único que puedo ofreceros —dijo Coleman.

«Snake» continuaba nervioso.

Bill les vigilaba con atención desde la cabaña.

—¡Están muy buenas! —exclamó uno de los recién llegados al probarlas.

—¡Ya lo creo! —añadió el otro.

Sin dejar de hablar desenfundaron y encañonaron al minero.

—¿Qué significa esto?

—No te muevas y no te ocurrirá nada, amigo. ¿Te llamas Pratt Coleman? ¡Responde!

—Sí. ¿Por qué? ¿Quién os ha dicho mi nombre?

—Eso ahora no importa. Vamos a entrar en esa mina… Queremos comprobar una cosa. ¡Di a ese perro que se esté quieto o disparo!

—Quieto, «Snake». Nuestros amigos deben pretender llevarse algunas piedras de nuestra mina.

—¡No es momento para bromear, amigo! ¿Dónde tienes el oro?

—No sé a qué oro os referís… Llevo más de diez años intentando encontrarlo y aún no lo he conseguido. Podéis entrar a comprobarlo.

—¡Vamos! ¡Tú entrarás con nosotros…!

Bill soltó el rifle que empuñaba al verles entrar en la mina.

Desenfundó los dos «Colt» que llevaba a sus costados y se situó en la parte alta de la entrada de la mina.

Estaba seguro de que allí no le verían.

Media hora después salían los tres y el perro.

—¿Os habéis convencido? —decía Coleman—. Hace más de un año que no muevo una sola piedra ahí dentro.

—¡Eso no es cierto! Hay un montón de tierra y se nota que está recién removida.

—Hay derrumbamientos con frecuencia… Puede que esa tierra se haya desprendido del techo.

—¡Dispara sobre ese perro! ¡Me está poniendo nervioso!

—¡Quietos! —ordenó Bill a espaldas de ambos—. Tirad las armas al suelo.

Se volvieron con rapidez con ánimo de disparar.

Bill hizo un disparo, matando a uno de aquellos hombres.

No pudo disparar sobre el otro porque «Snake» se había lanzado sobre él, destrozándole la garganta.

—Déjale ya, «Snake» —ordenó Bill—. Has sido más rápido que yo y eso no me gusta… Ayúdame, Coleman. Hay que enterrarles.

—Las aves carniceras se encargarán de ellos…

—Precisamente es lo que hay que evitar. Esas aves pueden atraer a algún curioso… Temí que te mataran en la mina.

—No lo hubieran conseguido… «Snake» se hubiera encargado de ellos.

—Precisamente fue él el que me tranquilizó. Le vi tranquilo.

—¿Quién les habrá hablado de esta mina? Salvo tú no creo que haya nadie más que sepa dónde está… Y el oro todavía no ha aparecido.

—Abandona esto… En mi refugio hay sitio para ti y «Snake».

—No pienso moverme de aquí, Bill. Y mucho menos ahora… Ven conmigo.

«Snake» empujó suavemente a Bill.

Pero antes de entrar en la mina enterraron a los muertos.

Miró sorprendido Bill al minero una vez en el interior de la mina.

—¡Lo has conseguido, Pratt! ¡Lo has conseguido!

—¿Qué te parece? ¡Seremos ricos, Bill! Muy ricos… Necesito un socio. Yo solo no puedo dedicarme a la explotación de esta mina.

—Debes pensar en tu familia… Deberías escribir a tu sobrino y pedirle que viniera.

—Quiero que seas mi socio… Hay suficiente para todos. Antes de escribir a mis sobrinos iré a verles… Deseo convencerme de algo muy importante… Como hayan salido a su padre, malo… Mi hermano ha sido siempre muy egoísta. Dudo que haya cambiado… Tengo un plan. Verás…

Bill reía de buena gana al escuchar los planes del viejo minero.

Pero, en el fondo, estaba de acuerdo con él.

Pratt había demostrado ser un hombre inteligente.

Salieron de la mina para entrar poco después en la cabaña, donde Pratt se encargó de preparar algo de comida.

—No te olvides de pasar por el Registro cuando llegues a Sacramento —aconsejó Bill—. Es lo primero que debes hacer.

—Verás, Bill… He pensado en esto muchas veces y he llegado a la conclusión de que seas tú quien lo haga. Ya te he dicho que te necesito como socio por muchas razones que poco a poco irás comprendiendo.

—No puedo aceptar. Coleman…

—Sabes que no me gusta me llames así. Soy Pratt para los amigos.

—Perdona. A mí, sin embargo, me resulta más familiar llamarte Coleman. Pero no te preocupes, te llamaré Pratt.

—Gracias. Es preciso hacer cuanto antes ese viaje. Además, tengo interés en que conozcas a mi familia… Les haré creer que soy un fracasado…

—Ya entiendo… Pero no sé si podré acompañarte.

—Debes hacerlo, Bill… Hay ciertas cosas que a mí no me entran en esta dura cabeza.

—Con «Snake» no tienes nada que temer.

—Si él supiera hablar sería otra cosa…

Protestó el perro con sus ladridos.

—Creo que «Snake» ha entendido lo que acabas de decir. Se ha molestado contigo.

El minero se acercó al animal.

—No te enfades —le dijo, acariciándole—. Tú eres mi mejor amigo, «Snake». Lo pasarás bien en la capital. Te proporcionaré un buen alojamiento en el rancho de mi hermano.

Bill se echó nuevamente a reír.

—¿Crees que «Snake» ha entendido lo que le has dicho?

—Pues claro. ¿Verdad, «Snake»?

Éste ladró de forma especial.

—¿Has oído, Bill? «Snake» ha respondido que sí. Que me ha entendido.

Bill sintió las patas del animal en su pecho.

—Está bien, «Snake». Está bien… Eres un perro muy inteligente.

Volvió a ladrar, mirando fijamente a Bill.

—¿Qué ha dicho ahora?

—Que es muy inteligente. Eso es lo que ha querido decir.

—Vaya… Me alegro que él mismo lo reconozca. ¿Falta mucho para que esté lista la comida? No tiene muy buen aspecto, pero huele bien.

—Y cuando la pruebes te sabrá mejor. No negarás que soy un buen cocinero.

—Jamás lo he puesto en duda.

Tan pronto como la comida estuvo lista lo primero que hizo Pratt fue servir una buena ración al perro.

El animal comió con verdadero apetito.

Durante la comida conversaron de los más variados temas.

Insistió Pratt en que Bill tenía que ser su socio y éste continuó negándose.

Finalmente acabó por decir que lo pensaría.

Estuvieron varias horas de sobremesa sin darse ninguno cuenta de la hora que era.

Declinaba el sol cuando salían de la cabaña.

—Si nos descuidamos se nos hace de noche ahí dentro —dijo Bill—. Cuando quiera llegar a mi refugio se me habrá hecho de noche.

—¿Por qué no te quedas aquí? Me sentiré mucho más tranquilo si pasas la noche con nosotros. A «Snake» le darías una gran alegría.

Bill jugueteó con el perro.

Salieron a dar un corto paseo, mientras Pratt preparaba sus cosas para la marcha.

Y pensó en su familia.

Conservaba gratos recuerdos de sus sobrinos.

Sobre todo de Ann.

Pensaba en que ya estaría convertida en una mujer. Tenía ocho años la última vez que la vio y hacía de esto más de diez años.

¿Sería guapa?, se preguntaba.

Poco más de una hora tardó Bill en regresar.

—¿Ya estáis de vuelta?

—«Snake» está cansado… Mira lo que traemos.

—Un conejo. Lo dejaré preparado para mañana por la mañana. No se ven muchos por aquí… Lo que no veo es dónde ha recibido el disparo.

—Ni lo verás… Le sorprendió en la cama «Snake». Me hubiera gustado que le vieras. Cuando quise darme cuenta ya le tenía en la boca.

—Es un artista… Cuando, como ahora, los comestibles tocan a su fin, suelo mandarle en busca de algo de carne. Hasta la fecha no ha fallado.

Bill acarició al perro.

Movió la cola el animal, agradecido.

—¿A qué hora saldremos, Pratt?

—Temprano… Antes del amanecer.

—Entonces tengo que ir a mi refugio. «Snake» me acompañará. Estaremos muy pronto de vuelta. Tengo que recoger unas cosas.

Bill llamó al perro y se alejó con él.

El animal caminaba delante de su caballo.

«Snake» fue el primero en entrar en el refugio al llegar.

Y se tumbó sobre unas pieles que había en el interior del mismo.

—Levántate, «Snake»… Nos iremos ahora mismo.

Recogió Bill varias bolsas de cuero, que escondió en la especie de grandes carteras que llevaba en la silla de montar.

Se puso contento Pratt al verles de nuevo en la cabaña.

CAPÍTULO II

-Hacía tiempo que no venía por aquí —dijo Bill—. Pronto entraremos en la gran ciudad de Sacramento.

—Más tiempo hacía que no venía yo —declaró Pratt, un tanto emocionado—. Todo está igual. ¿Ves aquel camino, a la derecha del río? Es el que tenemos que tomar para ir al rancho de mi hermano.

—Te he observado preocupado todo el camino. ¿Qué es lo que tanto te preocupa?

—Verás, Bill… Te he hablado en muchas ocasiones de mi familia… Mi hermano, como tantas veces te he dicho, es un hombre de los más egoístas que te puedes imaginar… Temo que sus dos hijos hayan salido a él… Tan pronto como me vea llegar mi hermano Walter, creerá que vengo a pedir lo que me pertenece… El rancho que ahora posee pertenecía a nuestros padres. La mitad de ese rancho es mía… Bob, el hijo mayor de mi hermano, era un gran muchacho… Sin embargo, mi sobrina Ann tenía un temperamento más impulsivo. Ojalá haya cambiado.

Reía Bill con ganas.

Unas cuantas millas más adelante encontraron una tablilla que decía:

Rancho W. Coleman. Prohibido el paso.

—Prepárate, Bill… Vamos a entrar en terreno prohibido. Ya, veo que mi hermano no se acuerda de mí para nada… Como habrás podido observar, ha puesto su nombre a este rancho cuando, en realidad, debería llevar el de los dos.

Bill no dijo nada.

Continuaron caminando.

Pronto descubrieron una manada de reses.

El rancho era extenso y los pastos muy ricos.

—Tendrá que criarse un buen ganado con estos pastos —observó Bill.

—Y ésta es la parte peor… Más allá de dónde está el ganado es dónde están los buenos pastos… Por lo menos antes así era.

—Mira, Pratt. «Snake» se ha detenido.

—Prepárate… Tenemos visita.

Poco después descubrían a tres vaqueros, que se dirigían hacia el lugar donde se encontraba el ganado.

—Creo que no nos han visto —dijo Pratt.

—Lo mismo estaba pensando yo. ¿Qué hacemos?

—Continuar.

No había transcurrido media hora cuando divisaron la casa.

Unas rebeldes lágrimas acudieron a los ojos de Pratt.

Bill hizo como que no se había dado cuenta.

Poco antes de llegar a la casa un jinete galopó hacia ellos.

Se detuvieron al verle.

Bill fue el primero en descubrir que se trataba de una mujer.

—Hola, preciosa —saludó.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Es que no habéis leído el letrero que hay a la entrada? ¡Ya estáis saliendo…!

—Espera un momento…

—¡No hay que esperar! Si venís buscando trabajo perdéis el tiempo.

—No venimos a solicitar trabajo como te imaginas… Creo que primeramente debías escucharnos… Por lo menos a este hombre.

—¡No me explico cómo os han dejado entrar los muchachos!

Se fijó en Pratt la muchacha al decir esto y quiso recordar aquel rostro.

—Tú debes ser Ann Coleman. ¿No es así?

—Sí. Así me llamo… ¿Cómo lo sabes?

—¿No te acuerdas de mí?

—El caso es que quiero recordar dónde vi tu rostro…

—Me llamo Pratt. Pratt Coleman.

—¡Tío Pratt…! —exclamó la muchacha.

Ambos desmontaron para abrazarse, emocionados.

—Esto empieza bien, «Snake» —dijo Bill al perro.

Poco después, hacia Pratt las presentaciones.

Bill sonrió al estrechar la mano de la muchacha.

Estaba algo nerviosa.

—Parece un buen perro —dijo después la sobrina de Pratt—. ¿Es el perro del que hablabas en un principio en tus cartas?

—Sí. Puedes estar segura de que «Snake» es el mejor perro de la Unión.

—Yo tengo dos estupendos de buena raza… Cualquiera de ellos podría derrotarle en una pelea.

Las carcajadas de Bill sorprendieron a la muchacha.

—¿Por qué te ríes?

—Perdona. Es que me ha hecho gracia lo que acabas de decir.

—¿Lo pones en duda acaso?

—Pregúntaselo a «Snake».

—¡Escúchame bien, zanquilargo! ¡Procura tratarme con más respeto la próxima vez que te dirijas a mí!

—¡Ann! Este muchacho es amigo mío… Eres tú la que estás faltando al respeto.

—Déjala, Pratt. Debe estar acostumbrada a tratar de esa manera a la gente. Ahora me doy cuenta que no he debido acompañarte a este rancho. Será mejor que intentemos buscar trabajo en otro. Por lo poco que hemos podido ver, es fácil darse cuenta que tu familia no ha contado contigo. De ser así figuraría tu nombre también en la tablilla que vimos al entrar.

Ann miró de forma especial a Bill.

—¿Qué has querido decir con eso?

—Yo te lo explicaré, Ann —respondió Pratt—. Bill sabe que la mitad de este rancho me pertenece. Por eso ha hablado así.

—¿Quién te ha dicho que la mitad de este rancho te pertenece?

—Es con tu padre con quien lo tengo que discutir. Ya hemos llegado. No ha cambiado nada todo esto… La vivienda de los vaqueros es lo único que habéis reformado.

Desmontaron sin preocuparse de atar los caballos a la barra.

Ann llamó a un vaquero, encargándole que se hiciera cargo de los animales.

El de Bill relinchó cuando intentaban acercarse a él.

—Déjalo dónde está —ordenó al vaquero Bill—. No se moverá de ahí.

El caballo de Pratt fue amarrado a la barra.

«Snake» no se separó de Bill.

—Acércate, Bill. Quiero que conozcas a mi hermano Walter.

—Prefiero esperarte aquí… «Snake» está un poco nervioso. Tal vez sea porque no está acostumbrado a ver gente.

Sonrió Pratt y entró en la casa con su sobrina.

El padre de la muchacha se puso muy contento al ver a su hermano.

—¡Pratt! —exclamó—. ¡Qué sorpresa!

—Hola, Walter… Te conservas muy bien. ¿Y tu esposa?

—Ahora vendrá. Andaba por la cocina… Hacía varios años que no sabíamos nada de ti. ¿Tuviste suerte?

—Ya lo ves… Regreso derrotado al hogar. Me acompaña un buen amigo, al que deseo conozcas… Se ha quedado fuera con mi perro.

Ann avisó a su madre.

Ésta se puso nerviosa al saber que había llegado el hermano de su esposo.

Pratt observó cierta frialdad en su cuñada.

Bill saludó respetuosamente al matrimonio al serle presentado por Pratt, dándose cuenta de la preocupación de ambos.

Walter le invitó a entrar en la casa.

Pratt llamó a «Snake».

Ann observaba con curiosidad al perro.

Bullía en su cabeza lo que su tío le había dicho.

Sin poder contenerse, dijo:

—¿Sabes lo que ha dicho tío Pratt, papá? Que ese perro es mejor que los nuestros.

—Cambiará de opinión tu tío cuando les vea… Puedo asegurarte que son unas fieras, Pratt. Tanto es así que no podemos dejarles sueltos.

—Mejor es que no lo hagáis estando «Snake» aquí. Te quedarías sin ellos.

—¡Tenías razón, papá! Tío Pratt es un loco…

—No hables así de tu tío, Ann.

—Déjala, Walter… En realidad, no tiene ella la culpa.

Forzó una sonrisa Walter y miró nervioso a su hermano.

—Cuéntame algo, Pratt… ¿Qué tal te ha ido por dónde has andado?

—No tuve suerte… Me cansé de lavar arenas y mover piedras.

—Te aconsejé que no te marcharas. Si me hubieras hecho caso…

—Eso lo tenía seguro siempre… Supongo que no tendrás inconveniente en admitir a este buen amigo en el equipo. Te garantizo que es un buen cowboy.

—Lo siento de veras, Pratt… Está el equipo completo.

—De acuerdo. En ese caso, le admitiré yo.

—No entiendo…

—Supongo que no habrás olvidado que la mitad de este rancho me pertenece, ¿verdad?

—Este rancho es mío… Entregué cinco mil dólares al juez, que te pertenecen. Es tu parte. Fue valorado el rancho en diez mil hace varios años.

—Pero es que yo no quiero vender. Y tú no eres quién para comprar lo que no está en venta.

La esposa de Walter comenzó a protestar.

—¡Ahí no tienes nada, Pratt…! —dijo—. ¡Todo es nuestro!

—Di a tu esposa que se calle, Walter. Me molestan sus gritos.

—¡Lo que te molesta es oír la verdad! —insistió la esposa de Walter—. Te marchaste y lo dejaste todo abandonado… Tu hermano se tuvo que preocupar. Y ahora vienes reclamando lo que te pertenece… ¡Muy bonito!

—Déjanos solos, Joanne… Por favor. Estoy seguro que mi hermano y yo llegaremos a un acuerdo sin discutir.

—¡No le hagas caso, Walter! ¡Échale de aquí!

Ann miró con tristeza a su tío, a quien creía de verdad fracasado.

Nada más salir la esposa de Walter se presentó su hijo Bob.

Éste abrazó a su tío al verle.

Pero tan pronto se enteró a lo que venía se disgustó.

—Este rancho es solamente de mi padre… Podemos demostrarlo con documentos, que son los que en realidad tienen fuerza ante la ley.

—Sigues siendo tan egoísta como cuando eras un niño… Es una pena, Bob.

Bob se retiró por no seguir discutiendo con su tío.

Walter no dio su brazo a torcer.

—Bueno —dijo Bill—, creo que hemos perdido el tiempo al venir aquí… Vamos a la ciudad, Pratt. Es posible que allí tengamos más suerte.

—Creo que sí… Piensa lo que te he dicho, Walter. Piénsalo bien. No te creí nunca capaz de robar a tu propio hermano.

Gruñó «Snake» al ver el movimiento de Walter.

—Ten cuidado… Otro movimiento como el que acabas de hacer y «Snake» te matará.

Un sudor frío cubrió la frente de Walter al darse cuenta que el perro estaba pendiente de él.

Ann les dejó solos.

Ya habían regresado los cowboys que formaban el equipo del rancho y habló con Shaw, el capataz.

—Trae los perros, Shaw… Voy a dar una sorpresa a mi tío.

—Y tan sorpresa que le vas a dar. Como que se quedará sin ese perro.

Dos compañeros acompañaron al capataz.

Minutos después los dos perros esperaban a que saliera Pratt con «Snake».

«Snake» gruñó de forma especial antes de salir de la casa.

—¡Espera un momento, Bill! —dijo Pratt—. Impide que salga «Snake».

Salió Pratt y vio a los dos perros que esperaban ante la casa-vivienda de los vaqueros.

Bob le miró sonriente.

Se acercó a ellos Pratt y dijo:

—Llévate a estos animales de aquí, Ann… A pesar de ser dos contra uno, «Snake» podrá con ellos.

—¿Lo habéis oído, muchachos? ¡Di a ese perro que salga!

Pratt se volvió y habló con su hermano.

Después de mucho discutir, no consiguió nada.

—Espera, Pratt —añadió Bill—. Yo saldré con «Snake».

Se hizo un gran silencio al ver aparecer a Bill con el perro.

Los dos perros del rancho fueron puestos en libertad.

—¡A por ellos, «Snake»! —gritó Bill.

El animal salió disparado.

A pesar de la desigualdad en que luchaba «Snake», pronto se convencieron de su gran superioridad.

Enganchó a uno de sus enemigos por el cuello y bastó solamente un movimiento.

Seguidamente hizo lo mismo con el otro.

Los dos perros quedaron en el suelo sin vida y «Snake» regresó junto a Bill.

Bill desenfundó con rapidez y disparó sobre uno de los vaqueros, matándole, cuando ya empuñaba un arma y se disponía a disparar sobre «Snake».

Los demás retrocedieron asustados al acercarse «Snake» a ellos.

—Os advierto que este animal conocerá vuestras intenciones y no llegaréis a tiempo de disparar sobre él… Vámonos de aquí, Pratt. No hay más que cobardes en este rancho… Con los cinco mil dólares que han dejado en manos del juez para ti tendremos más que suficiente para poder vivir una temporada sin preocupaciones… Mal será que durante ese tiempo no encontremos trabajo…

Pratt se acercó a su caballo y dijo a su sobrina, que estaba muy cerca de donde se encontraba el caballo:

—Ya has visto lo que ha ocurrido… Te has quedado sin perros por no querer hacer caso de tu tío. Espero que la lección que acabas de recibir te sirva de algo… Hablaremos con el sheriff tan pronto como lleguemos a la ciudad. Le contaremos toda la verdad… Aconseja a tu padre que él haga lo mismo si no quieres que le ocurra lo que a esos perros.

Los ojos de la muchacha se abrieron hasta el máximo.

Montaron a caballo y marcharon sin que nadie les molestara.

De vez en cuando Bill volvía la cabeza para convencerse que no les seguían.

Ann lloró la muerte de sus perros.

—¡Es una fiera! —decía—. Jamás he visto un perro como ése… Hay que ver con qué facilidad acabó con estos dos… Les ha destrozado el cuello.

—Si quiere podemos encargarnos de ese perro, patrona.

—¡Dejadle! Tiene razón mi tío… He sido yo la responsable. Por mi culpa ha muerto un hombre.

—¡No escapará ninguno de los dos sin castigo! —exclamó el hermano de la muchacha—. ¡A caballo todo el mundo!

—¡No seas loco, Bob! Déjales en paz.

—¡Ya verás lo que hago con ellos! ¡Sobre todo con el cobarde de tu tío!

—¡Así se habla, Bob! —exclamó Walter—. Ve con los muchachos a la ciudad y cuenta al sheriff lo que ha ocurrido. Me da la impresión que tu tío y ese muchacho no han venido solos… Conviene tener el ganado vigilado por si acaso…

Poco después se reforzaba la vigilancia en el rancho.

El cadáver fue llevado a la ciudad y entregado al enterrador para que se encargara de buscarle un lugar donde reposara para siempre.

Por culpa de Pratt discutió Ann con su madre.

—¡No le defiendas! ¡Está bien clara la intención de tu tío! ¡Viene a robarnos!

Se calló Ann y salió de la casa.

CAPÍTULO III

-Creo cuánto me has dicho, Pratt… Estoy convencido de que así ha sucedido todo, pero ya conoces a tu hermano… Walter querrá vengarse de ti. Y tu sobrino lo mismo… Ha salido peor que su padre… Veré lo que puedo hacer. ¿Dónde vais a estar?

—¿Continúa existiendo el Gato Negro?

—Sí. Y míster Dawson sigue siendo su propietario.

—Allí estaremos.

—Ten cuidado, Pratt… Me refiero al juego. Sé que te ha gustado mucho.

—Hace varios años que no toco un naipe.

—Más vale que continúes pensando así… Si te sientas a jugar en ese local te desplumarán con facilidad… Sobre todo cuando huelan que llevas dinero encima. Son muchos los mineros que dejan todos sus ahorros sobre esas mesas de tapete verde… Otros, de los que han tenido suerte, vierten verdaderas fortunas. Pero a éstos no les importa con tal de divertirse.

—Te advierto que a mí les sería muy difícil «limpiarme». A pesar de que hace tantos años que no juego, mis manos continúan estando ágiles.

—Date una vuelta por las mesas de juego y verás algo nuevo, por profesionales que trabajan al servicio de la casa, que son unos verdaderos especialistas en trucos que, posiblemente, tú hoy desconocerás.

Sonrió Pratt y miró intencionadamente a Bill.

—Visitaremos el Gato Negro. Creo que lo vamos a pasar bien, Bill. Antes pasaremos por el despacho del juez para retirar el dinero que dejó mi hermano…

—Es una injusticia lo que ha hecho tu hermano Walter, Pratt… Yo fui el único que protestó, pero nadie me hizo caso.

—Es lo mismo, Graham… Lo único que les pido es que les sirva de felicidad. Pero ésta no puede existir en una familia de hienas.

—No tardarán en llegar… Y estoy seguro de que vendrán dispuestos a vengar esa muerte.

—Si lo intentan será peor para ellos… Se me olvidaba una cosa: ¿Puedes hacerme un favor, Graham?

—Tú dirás. Si está a mi alcance, cuenta con él.

—Se trata de mi perro. No es conveniente que vaya con nosotros.

—Puedes dejarle aquí si quieres. En una de esas celdas estará seguro.

Pratt dio las gracias al sheriff y ordenó a «Snake» que se metiera en la celda que el de la placa le había indicado.

Obediente, el perro entró en ella sin protestar.

El sheriff cerró la celda.

Pero más tarde volvió a abrirla seguro de que «Snake» no se escaparía.

De esta forma estaría en condiciones de poder defenderse el animal.

Bill y Pratt visitaron al juez.

—¡Caramba, Pratt! ¡Dichosos los ojos que te ven!

—Hola, Cushing. Mi hermano me ha dicho que tienes algo para mí.

—En efecto. Un año más y habrías perdido ese dinero. ¿Has estado en el rancho?

—Sí.

—Lo habrás encontrado muy cambiado, ¿verdad?

—En absoluto… Todo sigue lo mismo que cuando yo salí de él.

—Creo que exageras un poco, Pratt. Tu hermano le ha dado un gran cambio.

—Por una parte tienes razón… Hasta hace unos años ese rancho pertenecía a dos personas. Hoy sólo es una de ellas el propietario.

—No debes enfadarte… Tu hermano me entregó tu parte.

—¿Quién es él para hacer eso?

—Nos dijeron que…

—Sí. Estoy enterado… Ya sé que mi hermano creía que había muerto.

—Dado el silencio en que viviste no debe extrañarte que así lo pensara. Y temiendo que te hubieras casado y tu familia se presentara un día reclamando lo que te pertenecía, hizo esto. Puedo asegurarte que fue una persona enterada quien valoró el rancho.

—Termina de una vez, Pratt —dijo Bill—. Aquí lo único que estamos haciendo es perder el tiempo.

—No creo que sea perder tiempo hablar conmigo.

—Es mucho lo que está perdiendo, amigo juez. Y mucho lo que tenemos que hacer en la ciudad.

—¿Qué tal te ha ido, Pratt? ¿Se realizaron tus sueños? Aquella fuerte epidemia te alcanzó de lleno… Soñabas con el oro día y noche. Ahora estarás convencido que no es tan fácil encontrarlo.

—Tienes razón, Cushing. No es tan fácil como creí en un principio. Pero ya no tiene remedio… Perdí los mejores años de mi vida persiguiendo ese rico metal aurífero. Y no es eso lo malo. Lo peor es que mi familia supo aprovechar mi ausencia apropiándose de lo poco que poseía.

Lo miró en silencio el juez.

Tomó una pequeña llave, que guardaba en uno de los cajones de su mesa de trabajo, y se puso en pie.

Apartó uno de los cuadros que había colgados en la pared, dejando al descubierto una pequeña caja fuerte.

De ella sacó el dinero que Walter le había entregado.

—Aquí tienes el dinero, Pratt… Puedes contarlo.

—No creo haya necesidad… Confío en ti, Cushing.

—Yo lo contaría —aconsejó Bill—. Sería más violento después el tener que decir al juez que no estaba todo.

Pratt estuvo de acuerdo con el razonamiento de Bill y contó el dinero.

—Si no me he equivocado, faltan quinientos dólares exactamente.

—¡No puede ser! Espera… No creo que se haya quedado parte del dinero en la caja.

Volvió a abrirla el juez y entregó el resto del dinero a Pratt.

—Ahí se había quedado… ¿Ves cómo hiciste bien en contarlo?

—Ya lo veo.

—¿Piensas quedarte por aquí?

—Ya veré… Si encuentro trabajo es posible que lo haga.

—¿Por qué no vas más tarde al Gato Negro? Van buenos amigos míos por allí. Podría hablarles.

—Gracias, Cushing, pero no hay necesidad de que te molestes.

—No será ninguna molestia… ¿También este que te acompaña busca trabajo?

—Por mí no se preocupe, juez Cushing. Yo me las arreglaré.

—No pensaba hablar por ti.

—Vaya. Por lo menos es usted sincero… Así me gustan las personas. Aunque creo que no sería amigo de usted en la vida.

—¡Largo de aquí!

—No se excite… Ya nos vamos.

Bill dio un golpe a la puerta al salir.

El juez se mordió los labios de rabia.

Instintivamente abrió el cajón central de la mesa y acarició la culata del «Colt» que guardaba en el mismo.

Antes de ir al Gato Negro, Bill y Pratt visitaron otros locales.

Todos éstos se habían montado después de la marcha de Pratt.

—¿Qué te ha parecido el juez?

—Ya lo oíste, Pratt… Ese hombre no me agrada.

—Me sorprendió el buen recibimiento que me hizo. Mi hermano y él han sido siempre buenos amigos.

—Tal vez sean lobos de la misma camada. Recuerda que tenemos que ir al Registro.

—Ya lo sé… Pero preferiría que fueras tú. A mí me conocen todos los que trabajan en el Registro. No tardaría mi hermano en enterarse de la verdad.

Pratt acabó convenciéndole.

Minutos después se presentaba Bill en la oficina del Registro.

Cumplió todos los requisitos necesarios y, por último, pagó el importe de la inscripción.

Guardó el resguardo, que más tarde entregó a Pratt.

—Todos listos —dijo—. Ahora invítame pronto a un trago que este calor no hay quien lo resista.

—Lo mismo estaba pensando yo. ¿Qué te parece si hacemos una visita al Gato Negro?

—Me parece una idea excelente. Pero recuerda los consejos que te dio el sheriff.

—No pienso jugar.

—Tus manos están nerviosas. Tal vez adviertan la proximidad de los naipes.

—Por favor, Bill…

Riendo caminaron sin prisa.

Antes de visitar el famoso saloon de Sacramento visitaron nuevamente la oficina del sheriff.

«Snake» estaba tranquilo, así como los caballos.

Pratt experimentó una sensación extraña al encontrarse en aquel saloon que tantos disgustos le había acarreado en sus años jóvenes.

El juego había sido su gran debilidad.

Y aunque no dijo nada a nadie, ésta fue la causa que le obligó a meterse en la montaña.

A última hora estaba contento porque la suerte le había sonreído.

A pesar de ser algo temprano les costó trabajo alcanzar el mostrador por la mucha gente que se movía en el local.

Las mesas de juego estaban completamente abarrotadas.

Pratt no hacía más que mirar hacia el lugar donde éstas se encontraban.

—¿Qué va a ser? —les preguntó uno de los barman que se movían tras el mostrador.

—Whisky —respondió Bill—. Pero un doble a cada uno.

Inmediatamente les fue servida la bebida.

Antes de terminar de beber, Bill pagó el importe de la misma.

—Eso no está bien, Bill. Fui yo el que invitó.

—Qué más da. Todo saldrá del mismo sitio a partir de ahora.

Pratt golpeó, cariñoso y sonriente, en el hombro a Bill.

Su risa murió en flor al descubrir a dos vaqueros a su lado que le miraban sonriendo cínicamente.

Pertenecían al equipo del rancho de su hermano.

—Hola, Pratt —saludó uno—. Es extraño que no estés jugando.

—Vámonos —dijo en voz baja Pratt a Bill.

—¡Te estoy hablando, Pratt! —gritó el que antes había hablado.

—¿Qué quieres?

—¿Es que ya no conoces a los amigos? ¿O es que te da vergüenza encontrarte con ellos?

—Nunca he sido amigo tuyo…

—¡Ni yo tampoco tuyo! ¡Eh! ¡Escuchadme todos!

Se hizo un gran silencio en el local.

—… ¡Aquí tenéis la oveja negra de los Coleman! ¿No os acordáis de él? Pratt Coleman, el jugador… Se le conocía más por este nombre que por el de pila… Ha regresado de las montañas cansado de lavar arenas en distintas cuencas y de mover piedras esperando encontrar una sola pepita de oro… ¡Tiene gracia! ¿Sabéis a qué ha venido ahora? A reclamar la mitad de las tierras de su hermano…

—¡Cállate!

—¡No me interrumpas! Y no creo haber omitido nada. Ya era hora que muriera el sueño de Pratt Coleman… El hombre que creía saberlo todo… ¡Aquí le tenéis! ¡Derrotado y asqueado del mundo en que ha vivido!

Bill y Pratt quedaron completamente aislados.

—¡He dicho que te calles! Todo el mundo sabe que la mitad del rancho Coleman me pertenece. Mi propio hermano me ha robado… Pero no me importa. De todas formas pensaba regalárselo a mis sobrinos.

—¡Vaya! Han debido ponerte generoso en lugar de Pratt.

Varias carcajadas llenaron el local.

Bill, enfrentándose con los dos vaqueros, dijo:

—Ya está bien, amigos… Hemos venido a beber y no a escuchar tus discursos.

—También nosotros hemos venido a algo más que a hablar. ¡A vengar la muerte de nuestro compañero!

—¿Dónde está el sheriff? ¿Es que ninguno de los presentes tiene fuerza para convencer a estos dos locos? Son demasiado jóvenes para aburrirse tan pronto de la vida.

—¡Cobarde! ¡Eres un cobarde! ¿A qué esperas?

—Por ese camino vais mal, amigos… Vais a obligarme a que os mate.

—¡Sabes demasiado que no podrás adelantarte! El truco que intentas está muy gastado… Por mucho que hables no conseguirás que nos pongamos nerviosos… Te mataremos cuando lo creamos conveniente.

—Muy seguros estáis…

—¡Y tú también empiezas a estarlo!

—En realidad no me habéis hecho nada… ¿Por qué no nos dejáis en paz?

—¡Ten cuidado, Bill! —aconsejó Pratt—. Dispararán cuando estés distraído.

—¡Verás…!

Bill se dejó caer al suelo, disparando con rapidez desde las fundas.

Ya habían empuñado aquellos hombres, pero la muerte les sorprendió antes de disparar.

De bruces se estrellaron contra el suelo, tiñendo este de sangre.

—No quisieron escuchar mis consejos.

El sheriff, que había sido avisado, entró en ese momento con uno de sus ayudantes.

—¿Qué ha ocurrido, Pratt? —preguntó.

—Se pusieron demasiado pesados —respondió Bill—. Si llego a descuidarme un poco, hubieran conseguido sus propósitos…

Pratt informó al sheriff.

Éste ordenó que retiraran los cadáveres y obligó a Bill y a Pratt a salir con él del local.

—No vais a tener más remedio que marcharos de aquí —les dijo el de la placa una vez en la calle—. Walter no os lo perdonará… Y lo peor es que vas a tener que enfrentarte con tu propio sobrino… Bob es malo, Pratt. Es hijo de tu hermano, pero es así.

—Me di cuenta enseguida. Fue suficiente la corta visita que hicimos al rancho…

—Márchate, Pratt… Hazte la idea que te lo pide un buen amigo. En estos momentos no es el sheriff el que te habla.

—Tranquilízate, Graham… Tan pronto como compremos lo que necesitamos nos iremos. ¿Qué tal se encuentra mi perro?

—El perro está bien… Desde que os habéis ido no hace más que dormir.

—Eso indica que está tranquilo. ¿Dónde vas a comer? ¿Por qué no lo haces con nosotros? Yo te invito… Estaremos todo el día en la ciudad. No puedo irme sin visitar a Martin.

—Le dije que habías venido… Se puso muy contento. Espera tu visita.

—Necesito unas cuantas cosas de su almacén…

—Te contará muchas cosas de tu familia… En parte creo que tu hermano no tiene la culpa… La mujer que tiene es una hiena.

—La conozco hace muchos años… Es una enferma. Eso es todo. Y de mi hermano prefiero no hablar…

—Estoy enterado de todo, Pratt… El viejo me lo contó antes de morir… Me entregó algo muy importante, que conservo con cariño en lugar seguro… ¡Como pasa el tiempo…! El mes que viene se cumplirán quince años de su muerte. Me refiero a tu padre, Pratt.

—¿Nos acompañas? Estoy deseando poder dar un abrazo a Martin.

El sheriff les acompañó.

CAPÍTULO IV

En el almacén no encontraron todo lo que necesitaban.

Esto les retuvo unos cuantos días en Sacramento.

Walter estaba preocupado.

Una mañana le dijo su esposa:

—Tu hermano ha venido a por estas tierras. Desengáñate de una vez.

—Eso no, Joanne. El juez me ha dicho que retiró el dinero.

—¡Pratt es muy listo! ¿Firmó algún papel al juez al retirar el dinero?

—¡Tienes razón! No firmó nada…

—¿Lo estás viendo? A ver cómo demuestras que le has entregado ese dinero.

Walter comenzó a ponerse nervioso.

Marchó a la vivienda de los vaqueros y habló con su capataz.

Ambos acordaron ir a la ciudad.

—¿Has visto a Bob? —preguntó Walter.

—Marchó con los muchachos muy temprano… Querían terminar de marcar esos terneros.

—Ve a buscarle. Debe acompañarnos.

Marchó inmediatamente el capataz en busca de su caballo.

Media hora después se presentaba en la casa con Bob.

Éste, al conocer los planes de su padre, se frotó las manos suavemente como síntoma de satisfacción.

Joanne, la esposa de Waller, sonrió al verles marchar.

Ann paseaba preocupada por su habitación.

Había escuchado parte de la conversación sostenida entre su padre y el capataz.

No sabía qué hacer.

Era la única que sentía compasión de su tío.

Abrió la puerta y descendió a la parte baja de la casa.

Dos de los muchachos del equipo hablaban con su madre.

—Hola, Ann. Creí que no estabas en casa. Acaban de decirme estos dos que el perro que trajo tu tío se encuentra en la oficina del sheriff… Ahora te será fácil poder vengarte… He encargado a estos dos que se encarguen de ese animal.

—Es magnífico ese perro… No puedo olvidar con qué facilidad despachó a los nuestros.

—Con más facilidad le despacharemos a él nosotros. Si lo supiera tu hermano Bob…

—Sí, está en la oficina del sheriff va a ser difícil entrar a por él.

—Contamos con buenos amigos en la ciudad… Uno de los ayudantes de Graham nos permitirá entrar cuando él no esté…

—Ya entiendo… De todas formas tendremos un serio disgusto con el sheriff.

—¿Por un perro? No me hagas reír, Ann. Me da la impresión que estás un poco nerviosa.

—En absoluto —mintió la muchacha—. Me encuentro muy bien. ¿Adónde iban papá y Bob?

—No lo sé, pero me parece haberles oído decir que les estaban esperando unos amigos en la ciudad.

Miró a su madre Ann y sonrió.

—Voy a salir a dar un paseo.

—No te alejes demasiado. Tu padre se enfadará si no estás aquí cuando venga con los invitados.

—No saldré de los terrenos del rancho.

Una sonrisa cubrió el rostro de Joanne.

Ann montó a caballo y se alejó sin prisa.

Cuando se convenció que nadie la seguía cambió el rumbo.

Se internó en el bosque y galopó sin descanso.

Y entró en la ciudad por un estrecho callejón.

Echó un vistazo a la calle principal y regresó junto a su caballo.

En la parte trasera de aquel edificio le dejó amarrado.

Saltó a los corrales, propiedad de Martin, entrando segundos después en el almacén.

—¡Ann! —exclamó el propietario del almacén—. ¿Cómo has entrado?

—¡No puedo perder tiempo, Martin! Y es muy urgente lo que tengo que decirte.

—Hace unos minutos que tu tío salió de aquí. ¿Ocurre algo?

—Cierra la puerta. No quiero que me vean.

Obedeció Martin.

Entraron en la trastienda.

—Dime, Ann. ¿Qué sucede?

—Mi familia está loca… Mi tío y ese muchacho que le acompaña no lo pasarán muy bien si los encuentran.

Y la muchacha dijo a Martin lo que había escuchado.

Éste quedó durante unos segundos en silencio.

—Tu tío está en el taller del herrero… Paul se encargará de avisarles. No tardará en llegar.

—Hay que impedir que maten a ese perro… Mi hermano y mi madre son los culpables de todo lo que está ocurriendo… ¡Pobre tío Pratt!

Llegó el empleado de Martin y recibió instrucciones.

Minutos después, Pratt y Bill se presentaban en el almacén.

La muchacha se abrazó a su tío.

—¿Qué te sucede, Ann? Paul me dijo que estabas esperándome.

—Me duele mucho lo que está ocurriendo, tío Pratt… Yo sé que la mitad del rancho te pertenece y estoy dispuesta a hablar en favor tuyo donde sea… No me importa lo que ocurra… He venido para poner en tu conocimiento los planes que tiene la familia…

Ann habló sin rodeos.

Pratt, una vez que la muchacha terminó de hablar, con los ojos cubiertos de lágrimas, abrazó emocionado a su sobrina.

—No te imaginas la gran alegría que me acabas de dar, pequeña Ann… Conozco a tu padre desde hace muchos años… Es egoísta y ruin. Tener que hablar así de un hermano es muy triste, pero este defecto me ha caracterizado siempre. Me ha gustado ir con la verdad por delante. Esto me ha causado grandes disgustos con la familia… Por ser así me vi obligado a abandonar la casa de mis padres… Vuelve a casa, Ann. Si tu padre se enterara de lo que acabas de hacer…

—No me importa… Busca un buen abogado y conseguirás lo que es tuyo. Yo te ayudaré… El juez es otro miserable. Se ha vendido por un puñado de billetes y hace cuánto mi padre le pide. ¡Son unos miserables!

—Tranquilízate, Ann… Eres el único miembro de tu familia que sabes llevar con dignidad el apellido de tu padre… Si viviera tu pobre abuelo se sentiría orgulloso de ti…

—Todos esperaban que un día aparecieras cargado de oro… Si así hubiera sido estoy segura que no te habrían negado lo que es tuyo… No perdáis más tiempo, tío Pratt… Hay que evitar que maten a «Snake».

—Está en lugar seguro… No lo conseguirán.

—Te equivocas… Esperarán a que el sheriff se marche para entrar en la oficina… Cuentan con la ayuda de Burton.

Pratt miró sorprendido a Bill, cambiando al mismo tiempo la expresión de su rostro.

—Si es cierto lo que acaba de decir tu sobrina —inquirió Martin—, matarán a ese animal.

Bill caminó hacia la puerta.

—Yo cuidaré de «Snake», Pratt… No me moveré de su lado.

—Iré contigo.

—Disfruta de la compañía de tu sobrina… Tendrás muy poco tiempo para estar con ella… Reconozco que estaba equivocado con ella… Es completamente distinta al resto de tu familia.

Ann agradeció las palabras de Bill.

Éste cruzó con rapidez la calle principal y se presentó en la oficina del sheriff.

Burton, que era el único que allí se encontraba, no supo disimular su sorpresa.

—Hola, muchacho —saludó—. No está el sheriff. Y creo que tardará en regresar…

—No importa. Le esperaré. No tengo prisa.

—Ya te he dicho que tardará en regresar… Si quieres verle le, encontrarás en el Gato Negro… Creo que han matado a un minero y ha tenido que ir a interrogar a unos testigos.

—¿Es que te molesto? Te prometo estar callado hasta que llegue el sheriff.

«Snake» comenzó a gruñir.

—¡Di a ese perro que se calle! Me está poniendo nervioso.

—También lo está él… Y es extraño… Acaba de decirme que algo se intenta contra él.

Palideció visiblemente Burton.

—¿Qué dices? ¿Quieres decir acaso que…?

—Tú no entenderías nunca el idioma de «Snake»… A mí, sin embargo, me resulta muy sencillo.

—¡Sería conveniente que visitaras a un médico…! Es posible que pueda hacer algo por ti…

—No estoy loco, amigo. Y para que te convenzas voy a demostrarte que ese animal me entiende: Tranquilízate, «Snake». Me quedaré aquí.

Dejó de gruñir el perro y se tumbó tranquilo.

Abría y cerraba los ojos el ayudante del sheriff para convencerse que no estaba sufriendo una horrible pesadilla.

Minutos más tarde se presentaba Bob Coleman con dos vaqueros del equipo en la oficina.

No disimuló su desagrado al ver a Bill.

—He de hablar contigo a solas, Burton —dijo Bob.

—Eh, amigo. Ya lo has oído. Sal un momento.

—De acuerdo. Vamos, «Snake».

El animal siguió a Bill.

Y se escondieron con rapidez en la parte trasera del edificio.

Furioso, Bob dijo:

—¿Por qué se ha llevado al perro?

—¡No me hables, Bob! ¡Ese animal entiende nuestro idioma!

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo? ¿Te has vuelto loco?

Burton explicó lo que había presenciado.

—¡Se ha reído de ti! ¡Eres un idiota!

—¡Te digo que…!

—¡Cállate! ¡Pondré en conocimiento de mi padre y del juez todo esto…! Estábamos equivocados contigo… Por tu culpa hemos perdido la oportunidad de matar a ese perro…

Bill entró sonriente en la oficina.

—¿Has oído, «Snake»? Tenías razón… Estos «caballeros» querían darte el pasaporte… Cuidado, amigo… Es peligroso.

Bob contuvo su movimiento.

Pero uno de los vaqueros que le acompañaban intentó desenfundar.

«Snake» impidió que lo hiciera saltando sobre él.

Con el cuello destrozado quedó sin vida en el suelo.

Las piernas de Bob, Burton y el otro compañero del muerto, temblaban visiblemente.

—No quiso hacerme caso —añadió Bill—. Os advertí que era peligroso… «Snake» huele a varias millas de distancia a los cobardes… Tiene un olfato privilegiado.

Ladró repetidas veces el animal.

—¡Vaya! —exclamó Bill—. Acaba de decirme que estabais los tres de acuerdo para matarle.

—¡No…! —gritó asustado Bob al ver que el perro se acercaba a él—. ¡Di a ese perro que no se acerque a mí! ¡Me po… ne nervioso…!

—A todos los cobardes os ocurre lo mismo. Levantad las manos y colocaos mirando a la pared.

Obedecieron los tres en el acto.

Una vez desarmados, dijo Bill al perro:

—Vigila a esos dos, «Snake»… El sobrino de tu dueño va a recibir un pequeño castigo por cobarde… ¡Vuélvete!

Asustado, obedeció Bob.

—Te he llamado cobarde y voy a darte una paliza como en tu vida la has recibido.

—¡Hablas de esa forma porque sabes que ese perro está pendiente de mí!

—«Snake» no intervendrá… Puedes estar seguro.

—¡No soy tonto!

—Ahora te convencerás… Entra en esa celda, «Snake». Pero llévate a esos contigo.

Comenzó a ladrar el perro.

Burton y el vaquero que acompañaba a Bob entraron corriendo en la celda.

«Snake» entró tras ellos.

Bill cerró la puerta para que ninguno pudiera salir.

—¿Te convences ahora de que «Snake» no intervendrá?

Bill dejó sus armas sobre la mesa al decir esto.

—¡Has cometido un grave error del que no podrás arrepentirte! —dijo Bob—. Ni tú ni ese perro saldréis con vida de aquí. ¡Te mataré a golpes…!

Y Bob se lanzó ciego contra Bill.

Al ser zancadilleado, cayó al suelo aparatosamente.

Rugiendo como una fiera se puso nuevamente en pie.

Otro nuevo intento y obtuvo peores resultados.

Los puños de Bill se movían a velocidad de vértigo.

En pocos segundos el rostro de Bob quedó completamente desfigurado.

Sin conocimiento quedó tendido en el suelo.

Y minutos más tarde, Burton y el vaquero que le acompañaba en la celda sufrieron las mismas consecuencias.

Bill abandonó la oficina con «Snake».

Se presentó en el almacén de Martin y refirió lo ocurrido.

Asustada Ann se despidió, dando un abrazo cariñoso a su tío antes de salir.

Pero tuvo la desgracia de que uno de los vaqueros del equipo de su padre la viera salir.

No dijo nada y quedó pendiente del almacén.

Se sorprendió más tarde al ver salir a Pratt y a Bill con el perro.

Visitó el Gato Negro con ánimo de informar a Bob y fue donde se enteró de lo que le había ocurrido a éste.

Marchó directamente a la clínica en que se encontraban.

Bob apenas podía hablar.

Y el médico que le atendió prohibió que se hablara con los heridos.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Varios amigos de los Coleman se presentaron en la clínica.

Horas más tarde pudieron visitar a Bob y hablar con él.

Éste contó lo ocurrido a su manera.

Walter y su esposa no tardaron en llegar.

—¡Hijo! —exclamó Joanne al ver a Bob—. ¿Quién te ha hecho eso?

—¡Sabré vengarme, mamá! No te preocupes…

—¿Qué haces ahí parado, Walter? ¿Es que no ves cómo han puesto a tu hijo? ¡Yo misma castigaré a ese cobarde!

—Quédate aquí, Joanne. Yo me encargaré de buscarle… ¡Te prometo que como le encuentre colgaré su cadáver de uno de los árboles de la plaza!

—Un momento, Coleman —espetó el sheriff que entraba en ese momento—. Antes es preciso que sepa cómo ocurrió todo.

—¡No se interponga en mi camino, sheriff! ¡Le juro que le mataré si lo hace! ¡Ni siquiera se ha preocupado de buscar a esos cobardes! ¡Pagará con creces mi hermano lo que ha hecho!

—Su hermano no ha intervenido…

—¡Apártese!

—Me obligará a detenerle si continúa por ese camino…

Los ojos de Walter despedían fuego.

CAPÍTULO V

-¡Mata a tu hermano, Walter! ¡Mátale!

—No grites, Joanne… Pueden oírte.

—¡No me importa! ¡Creo que voy a tener que hacerlo yo!

Ann escuchaba asustada a su madre y recordó las palabras que su tío le había dicho.

Tenía razón.

Y tuvo ocasión de comprobar que su madre era una hiena.

Carecía por completo de sentimientos.

—Bob está llamando, Joanne… Ve a ver qué quiere.

—¡Escúchame bien, Walter: si no matas a tu hermano, lo haré yo!

Dicho esto subió a la habitación en la que se encontraba su hijo.

Horas más tarde, Bob abandonó la cama.

Apenas podía abrir los ojos. Le dolían muchísimo cada vez que intentaba hacerlo.

Walter salió de la casa.

Y paseó nervioso frente a la vivienda de los vaqueros.

Pensaba en la forma de Vengarse cuando uno de los muchachos le interrumpió.

—Tengo que decirle algo, patrón —dijo.

—¡Déjame en paz ahora! Aún no me explico cómo ha podido fallar nuestro plan…

—Es posible que yo pueda darle una respuesta…

—¿Cómo? ¡Habla!

—Vi salir a su hija del almacén de Martin… Más tarde salía su hermano y ese muchacho que le acompaña.

—¡No es cierto!

—Le juro que es verdad…

—¡Ya está! ¡Ha sido esa idiota quien ha hablado con su tío! Debió escuchar nuestra conversación… ¡Ahora verá…!

Rabioso entró en la casa.

—¡Ann! ¡Ann! —llamó con tuerza.

Fue su esposa la primera en acudir a sus llamadas.

—¿Qué diablos te ocurre, Walter? Tus gritos molestan a tu hijo.

—¿Dónde está esa desgraciada?

—¡No entiendo…!

—¡Lo entenderás dentro de poco…! ¿Adónde te dijo que iba cuando salió?

—A dar un paseo como siempre.

—¡Ha mentido! Estuvo en el almacén de Martin con su tío… Uno de los muchachos acaba de decírmelo…

Joanne se presentó en la habitación de su hija.

—Iba a acostarme un rato… Estoy algo cansada.

—Tu padre quiere verte… Y tengo el presentimiento que necesitarás un largo descanso… Ven conmigo.

—No comprendo…

—¡Muévete! ¡Traidora! ¡Has traicionado a tu propia familia!

Empujó violentamente a su hija, obligándola a salir de la habitación.

Los ojos de su padre se clavaron fríamente en ella.

—¿Por qué has avisado a tu tío, Ann?

—¿De qué hablas?

—¡No finjas! ¡Te han visto salir del almacén de Martin! ¿Vas a negar que estuviste allí?

—No lo negaré, pero eso no quiere decir nada… Fui a encargarle unas cosas…

—¡No mientas! ¡Tu tío y ese zanquilargo salieron poco después de tú abandonar el almacén…!

—¡Está bien! Quise impedir que le matarais…

—¡Desgraciada! ¡Maldita!

Walter se lió a golpes con su hija.

—¡Déjame a mí, Walter! —pidió Joanne—. ¿Por qué lo has hecho, Ann?

—¡Estáis los dos locos! ¡Y como volváis a ponerme la mano encima pondré en conocimiento de las autoridades ciertas cosas…! Entregué una carta al sheriff antes de venir a casa… Matadme si lo deseáis. ¡Podéis estar seguros que os colgarán a los dos si lo hacéis!

Walter agarró por el cuello a su hija.

—¡Suéltala! —ordenó su esposa—. Primeramente hay que averiguar si es cierto lo de esa carta…

Ann no podía concebir lo que estaba ocurriendo.

Al entrar en su habitación cerró por dentro y se dejó caer sobre la cama.

Durante varias horas lloró en silencio.

Y pensó que lo mejor que podía hacer era abandonar la casa de sus padres.

Valientemente salió de la habitación y no encontró a nadie en la casa.

Cuando se dirigió hacia su caballo, oyó decir a su espalda:

—¿Adónde vas?

Se volvió y vio a su madre.

—A la ciudad… Llevo en este paquete todo lo que me pertenece… No pienso volver.

Se echó a reír la vieja.

—¿Qué piensas hacer?

—Aún no lo sé, ni te interesa.

—Vuelve a dejarlo todo donde estaba.

—He dicho que me marcho…

—¡No quisiera volver a enfadarme…!

—¡Me trae sin cuidado…!

—¡Cómo te marches, no volverás a pisar esta casa mientras yo viva!

—Es lo que pienso hacer… Cuando me entere que os han colgado a los dos, será cuando vuelva… Lo que siento es que mi hermano llevará el mismo camino…

—¡Ann!

La muchacha saltó sobre el caballo y lo espoleó.

Joanne entró gritando en la casa.

Bob se levantó de la cama.

—¡Tu hermana me ha desobedecido, Bob! ¡Se ha marchado!

—Déjala… Más tranquilos viviremos… Ann es igual que tío Pratt.

Empuñó el rifle que había en la habitación y abrió la ventana.

A pesar de que Ann estaba fuera del alcance de aquel arma, la vieja hizo varios disparos sobre su propia hija.

—¡Le pesará! —gritó furiosa tirando el rifle al suelo.

Al enterarse Walter que su hija se había marchado reunió a los vaqueros del equipo y se presentó en la ciudad.

Recorrieron los lugares donde podían encontrarla sin que dieran con ella.

—¡Dime la verdad, Martin! ¿Ha estado aquí mi hija?

—Ya te he dicho que no, Walter… No la he visto.

—¡Como me hayas engañado, te pesará! ¡Te lo juro!

—¿Por qué tienes tanto interés en encontrarla? Habrá salido a dar su acostumbrado paseo por el campo.

—¡Me dan ganas de llenarte el vientre de plomo!

Martin retrocedió, asustado.

—¿Qué te ocurre, Walter?

—¡Sé que me engañas! Pero puedes estar seguro de que la encontraré.

Continuó la búsqueda hasta la noche.

Y cuando Walter estaba algo más tranquilo y comenzó a razonar, llegó a la conclusión de que su hija tenía que haberse marchado con su hermano.

Una semana más tarde, completamente restablecido Bob, acompañó a su padre a la ciudad.

Se presentaron en el despacho del juez.

—Hola, Walter. ¿Qué hay, Bob? ¿Qué tal te encuentras?

—Ya lo ves… Muy bien. Con ganas de poder echarle la vista encima a ese cobarde.

—¿Qué sabéis de Ann?

—Nada —respondió Walter—. De ella precisamente queremos hablarte… Voy a desheredarla. Quiero hacer un testamento en condiciones y he venido a verte porque necesito tu asesoramiento.

—Sentaos.

Estuvieron durante más de dos horas reunidos.

Walter y su hijo salieron contentos del despacho del juez.

—Llegará un día en que tu hermana se arrepienta de lo que ha hecho. Ya lo verás, Bob… Y espero que tú no seas tan blando como para cederle parte de este rancho.

Reía como un loco Bob.

—Descuida, padre… Soy el único hijo de los Coleman.

—Así me gusta… ¡Esa desgraciada ha dejado de pertenecer a la familia!

—¿Qué hacemos ahora?

—Haremos una visita a Robert… Nos invitará a un trago.

Padre e hijo visitaron el Gato Negro.

Robert Dawson, su propietario, les salió sonriendo al encuentro invitándoles como Walter había pensado.

Recorrieron después las mesas de juego.

—¿Qué tal marcha el negocio? —preguntó Walter en voz baja.

—Bastante bien —respondió Robert—. ¿Sabes algo de tu hija?

—Ha debido tragársela la tierra.

—Te dije en una ocasión que esa muchacha te ocasionaría muchos disgustos…

—Ya no, Robert… Precisamente ahora venimos de ver a Cushing…

Y explicó lo que había hecho.

Robert le felicitó.

—Con quien hay que tener cuidado —agregó Robert—, es con Graham… Dos agentes le visitan con frecuencia. Puede estar tramando algo.

—Graham empieza a preocuparme… Convendría prepararle una pequeña «fiesta»…

—Hemos estado hablando de ello… Estamos esperando la llegada de Billy Day. Él se encargará de efectuar el «trabajo». Ya le conoces… Estoy seguro de que lo hará con ganas… Tiene una deuda pendiente con Graham que hace tiempo desea saldar.

—¿Cuándo llega?

—Le esperamos de un momento a otro… Después todo será distinto. El que ocupe su puesto será uno de los nuestros.

—Habrá elecciones.

—Lo sé. Pero únicamente habrá dos candidatos y cualquiera de los dos triunfará.

—Creo que ya entiendo. Piensa que el gobernador tomará cartas en el asunto.

—¿Y qué? Saldrá elegido por el pueblo. Si alguno ajeno a nuestros planes pretende ocupar el puesto de Graham, nos encargaremos de él antes de que presente su candidatura.

En un rincón del local continuaron hablando hasta que comenzó a llenarse de clientes.

Robert invitó a los Coleman a entrar en su despacho, donde continuaron charlando.

Se hizo de noche sin que ninguno se diera cuenta.

—Se ha hecho tarde —dijo Walter—. Cualquiera aguantará a tu madre cuando lleguemos.

—Mamá ya está acostumbrada —agregó Bob—. Se pondrá contenta cuando sepa nuestros planes.

Unos golpes en la puerta les obligó a guardar silencio.

—Adelante —ordenó Robert.

Apareció un empleado en la puerta.

—Acaba de llegar un forastero y me pidió que le anunciara su nombre. Dice llamarse Billy Day.

—¡Caramba! Hazle pasar… Veremos qué es lo que quiere ese forastero. ¿No ha dicho nada?

—Únicamente que le anunciara su nombre.

—Está bien… Dile que pase. No recuerdo a nadie que se llame así.

El empleado que anunció la visita del forastero acompañó a este hasta el despacho.

—Puedes retirarte —dijo Robert a su empleado.

Una vez cerrada la puerta, los tres abrazaron al recién llegado.

—¿Cansado del viaje, Billy?

—No lo creas, Robert… He caminado sin ninguna prisa. Me puse en camino tan pronto como recibí tu carta y me alegro que te hayas acordado de mí para ese «trabajo».

—Ya veo que has caminado sin prisa… Has tardado una semana exactamente para llegar desde Placerville… Estaba seguro de que nadie se alegraría tanto de efectuar ese «trabajo»… Tampoco yo he podido olvidar lo que Graham te hizo hace unos años.

—¡Le daré una gran sorpresa…! Lamento lo de tu hija, Walter… La he visto en Placerville con tu hermano.

—¿Qué dices?

—¿No lo sabías?

—Es la primera noticia que tengo.

—Pues allí la he visto.

—¡Estaba seguro de que se había ido con él!

—Pratt no ha tenido suerte… Creímos en un principio que era un hombre rico… Depositó en el Banco de Placerville oro por valor de cinco mil dólares… Dos de mis hombres le hicieron una visita, que se prolongó más de lo esperado… Aún es hoy el día que no han regresado. No tengo ni la menor idea de lo que les ha podido ocurrir… Pero más tarde visité yo la mina de tu hermano… No encontré más que piedras movidas en el interior de la misma… El ingreso que hizo debió ser el premio a su esfuerzo durante tantos años… No ha tenido suerte.

—Estuvo aquí. Quería que le diera la parte que le correspondía del rancho… Con cinco mil dólares he saldado esa deuda.

—Yo no le habría dado nada.

—Fue un error, desde luego —agregó Robert—. Se llevó el dinero sin firmar ningún documento, creo.

El pistolero recién llegado se echó a reír.

Terminó molestándole a Walter aquella risa.

—¿No has cometido nunca una equivocación, Billy?

—Pregúntaselo a Robert, Walter… ¿Por qué crees que me ha llamado?

—Bueno. Creo que no debéis discutir —aconsejó Robert.

—¿Sabes lo que voy a hacer? —dijo el pistolero—. Divertirme un poco en el saloon… He visto a alguna de tus empleadas… Valen la pena.

—No te excedas con ellas, Billy… Y no es conveniente que Graham te vea.

—Tienes razón… Lo había olvidado.

Terminó el pistolero por pasar unas cuantas horas en uno de los reservados.

La muchacha que le acompañaba pronto se dio cuenta que se trataba de un hombre extremadamente peligroso.

Billy bebió poco.

La muchacha terminó por quedarse dormida sobre la mesa.

—¿Por qué has bebido tanto?

—Dé… jame… —respondió con dificultad la muchacha.

Sonrió Billy y abandonó el reservado.

Se entrevistó poco después con Robert, y le pidió el importe de su «trabajo».

Dio un beso al puñado de billetes que acababan de entregarle y se los guardó.

Dos horas más tarde se presentaba en la oficina del sheriff.

—Hola, Graham —saludó.

—¿Tú?

—Será muy breve mi visita… Hacía tiempo que tenía ganas de verte.

—¿A qué has venido?

—A verte.

Sin dejar de sonreír hizo varios disparos.

Abrió los ojos el sheriff y cayó con ellos vidriados por la muerte.

El pistolero desapareció en la oscuridad.

Dos mineros acudieron al oír los disparos, siendo los primeros en descubrir el cadáver del sheriff.

CAPÍTULO VI

-Traigo malas noticias, Bill… Acabo de enterarme de algo horrible.

—Habla de una vez. Me tienes intranquilo.

—Se comenta en el pueblo que Graham ha muerto.

—¡No puede ser!

—Le encontraron en su oficina, muerto… He traído un periódico para que te convenzas.

Bill extendió el periódico leyendo con rapidez el artículo que se publicaba en primera página.

—¡Asesinos! ¡Canallas! Le han acribillado a tiros… Tu familia tiene que saber algo de esto, Pratt.

—En lo mismo he venido pensando yo… ¿Dónde está mi sobrina?

—En la cabaña… Preparando algo de comida. ¿Vas a decírselo?

—Creo que será mejor hacerlo.

—Sí. Creo que sí.

«Snake» salió al encuentro de su amo.

Pratt le acarició cariñoso.

Y entraron en la cabaña.

—Pronto has dado la vuelta —dijo Ann sin dejar de atender a lo que estaba haciendo—. Podéis ir poniendo la mesa. La comida estará lista dentro de unos minutos.

Pratt decidió esperar.

El mismo se encargó de preparar la mesa.

—Qué bien huele —dijo Bill—. Vamos a echar de menos tus comidas cuando te vayas al pueblo.

—¿Has visto a Greer? —preguntó la muchacha a su tío.

—No. Y no me dio tiempo de ir hasta el rancho de su padre. ¿Dónde has dejado el periódico, Bill?

—Ahí lo tienes.

—Deja ahora el periódico. Vamos a comer.

—Lee lo que viene en primera página, Ann.

La muchacha, temiendo algo muy distinto, se apresuró a recoger el periódico.

Unas rebeldes lágrimas empaparon sus delicadas mejillas segundos después.

—¡Pobre Graham! —murmuró en voz alta—. No concibo que hayan podido matarle.

—Pues ya lo ves… Le encontraron acribillado a tiros en su oficina.

—¿No sabes quién lo ha hecho?

—El periódico no dice nada, pero…

—¿Crees que ha intervenido la familia en esto?

Miró en silencio Pratt a su sobrina.

—Eso es lo que Bill y yo creemos, Ann… Voy a intentar averiguar la verdad… Martin me tendrá al corriente de todo… Como tu padre haya tenido que ver en todo esto, yo mismo le mataré.

—¡Él no ha podido ser…! Yo sé que papá apreciaba a Graham en el fondo.

—Tu padre está loco hace mucho tiempo, Ann. Y no es eso lo peor. Lo malo es que tuvo la desgracia de casarse con una hiena, que es lo que tiene por mujer… Arrastrará a todos a la cuerda.

Se echó a llorar la muchacha.

Estaba de acuerdo con su tío, pero no podía olvidar que se trataba de sus padres.

Bill consiguió consolarla.

Durante la comida se cambió el tema intencionadamente, hablando de los problemas que presentaba la mina.

—Seremos muy ricos, Ann… En un par de años será incalculable nuestra fortuna… Construiré una casa en Sacramento que llamará la atención. El día que te cases será mi regalo de boda.

—No pienses en eso, tío Pratt. A mí ni siquiera me ha pasado por la imaginación…

Bill reía de buena gana.

—Piensa que ya eres una mujer… Greer, por ejemplo, es de tu misma edad y ya piensa en casarse… Conocerás a su novio. Es un gran muchacho… Estoy seguro de que una temporada en el rancho de los Russell te vendrá muy bien.

La muchacha miró a Bill.

Éste se encogió de hombros.

Ann se volvió hacia la cocina, enfadada.

Pratt salió a estirar un poco las piernas y Bill aprovechó para hablar con la muchacha.

—¡Déjame sola! ¡No quiero verte!

—Escucha, Ann… Conozco muy bien a tu tío. Estoy seguro que si tú se lo dices, tendrás más posibilidades de éxito que si soy yo quien se lo pide.

—Me prometiste que se lo dirías…

—Y lo haré si te empeñas… Lo único que trato es de hacerte comprender que debes ser tú quien se lo pida…

—¡Está bien! ¡Ya verás cómo yo no ando con tantos rodeos! ¡Aparta!

Empujó a Bill al salir.

—¡Caramba! —murmuró éste al quedar solo.

Y terminó por echarse a reír.

Al salir de la cabaña vio a Ann hablando con su tío.

Se acercó con disimulo a ellos.

Pratt daba consejos a su sobrina.

—Recuerda bien lo que acabo de decirte… No debes hablar con nadie de esta mina… Todos creen que ya no trabajo en ella.

—Puedes estar tranquilo… No hablaré con nadie.

—¡Ah! Y procura no ir sola nunca al pueblo… Hay mala gente. Richard, el novio de Greer, te pondrá al corriente… De todas formas, creo que «Snake» debería acompañarte.

Bill no pudo contener la risa.

Francas y potentes carcajadas salían de su garganta.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Pratt sorprendido.

También Ann se echó a reír.

—¡Vaya! Creo que los dos necesitáis que os vea un médico —añadió Pratt.

Pero cuando Bill le explicó lo de «Snake», Pratt acabó por reírse también.

—Tiene gracia —decía Bill—. Tantos preparativos para pedirte que dejaras ir a «Snake» con Ann y, al final, no hubo necesidad de pedírtelo siquiera.

Contenta, la muchacha llamó al perro y le acarició.

Y se alejó con él a dar un paseo.

Una hora después, preparaba Ann sus cosas.

Pratt pidió a Bill que la acompañara hasta el pueblo.

Durante todo el camino, Ann permaneció en silencio.

—Ya se ve el pueblo —dijo Bill—. Tendremos que desviarnos a la izquierda para ir al rancho de los Russell… Creo que voy a echar mucho de menos a «Snake». Ya puedes cuidarle. Si ve que no lo haces, regresará a la montaña él solo. Sabe hacerlo.

—No te preocupes… Yo sabré cuidar de él mucho mejor que vosotros.

Bill no volvió a hablar.

Ni siquiera para decir a Ann que ya se encontraban en los terrenos del rancho al que se dirigían.

Un grupo de vaqueros les salió al encuentro, dando todos la bienvenida a la muchacha.

De Bill hicieron caso omiso.

Greer, acompañada de sus padres, esperaba bajo el porche de entrada de la casa la llegada de Ann.

—¡Menos mal que has llegado! —exclamó Greer—. Creíamos que te habías arrepentido nuevamente… ¿Qué te dijo tu tío?

—Se quedó muy contento. Mira. Me ha permitido que «Snake» se quede conmigo.

—¡Estupendo! No te quedes ahí, Bill… Desmonta para echar un trago por lo menos.

—Pratt me está esperando…

—¿Cómo van esos trabajos?

—Sin novedad… Demasiado trabajo para lo que se consigue ganar.

—Algún día tendréis la suerte de encontrar un buen filón y os haréis ricos… Richard tiene ganas de verte… Se queja de que hace tiempo no vas a visitarle.

—Pasaré por el pueblo ahora. ¿Qué tal le va el negocio?

—Cada día mejor. Está muy contento.

—Me alegro.

Louis Russell, el padre de Greer, pidió a Bill que desmontara.

Obedeció Bill y entró con ellos en la casa.

Los vaqueros del equipo hacían comentarios acerca de la belleza de Ann.

Ruby, el capataz, escuchaba en silencio los comentarios de sus compañeros.

—¿Qué dices tú, Ruby? —preguntó uno.

—Creo que no me queda nada por decir… Ya lo estáis haciendo vosotros.

—¿Qué te parece la sobrina de Pratt?

—Una muchacha encantadora.

—¡Es guapísima!

—Cuidado con molestarla… Tendríais un serio disgusto con el patrón. Ya lo sabéis.

—Me da la impresión que te disgusta que hablemos de ella.

—¡No digas tonterías! ¿Dije acaso algo cuando lo hacíais?

—Precisamente por eso…

—¡Basta, Jack!

—¡Tiene gracia! Yo soy joven, Ruby… Es más fácil que esa muchacha se fije en mí que en ti.

Los compañeros del que había hablado se echaron a reír.

Ruby se alejó.

Por la tarde, Greer y Ann visitaron el pueblo.

—Ya hemos llegado, Ann —dijo Greer—. Ese almacén es el de Richard. Ya verás qué contento se pone cuando nos vea.

—No me extraña.

Rió con ganas Greer adivinando lo que Ann había querido decir con aquellas palabras.

Richard, en efecto, se puso muy, contento al ver entrar a las dos muchachas en su almacén.

—Mis mejores clientes acaban de entrar —dijo como saludo.

—Aquí tienes a Ann, Richard… Por fin se ha decidido a pasar una temporada con nosotros en el rancho.

—Me parece una idea excelente… ¿Éste es el perro del que tanto me habéis hablado?

—¡No comprendo! —exclamó Ann—. Creí que lo conocerías de sobra.

—Tu tío no le ha traído nunca al pueblo… Me habló mucho de él, pero no tuve oportunidad de verle… Parece fuerte.

—¿Quieres comprobarlo? —agregó Ann—. ¡Vamos, «Snake»! —gritó a continuación.

Apoyó las patas delanteras el animal en el pecho de Richard y estuvo a punto de derribarle.

—¡Qué susto me has dado! —dijo Richard al mismo tiempo que acariciaba a «Snake».

Ann reía con ganas, contagiando a Greer.

Media hora después se despedían de Richard y marcharon a saludar al herrero.

—Aquí tienes a la sobrina de Pratt, Walcott —dijo Greer—. ¿Qué te parece?

—Hola, muchacha… Tu tío me habló mucho de ti… Creo que se quedó corto al hablar de tu belleza… Ya puedes tener cuidado. Armarás un alboroto en el pueblo.

—Sé defenderme de los pesados… Además, «Snake» sabrá apartarme de todo peligro.

Ladró cariñoso el perro al ver al herrero.

—Quieto, «Snake». Quieto… Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

Era una sorpresa para Ann aquello.

—Creí que este perro no había salido de la montaña —dijo Ann—. Ya veo que a usted le recuerda.

—He pasado muchas noches en compañía de tu tío en la montaña… También yo sentí el impacto de esa maldita fiebre… Cansado de lavar arenas en las distintas cuencas que he pisado, decidí montar este pequeño taller que por lo menos me da para vivir con más tranquilidad… Tu tío acabará teniendo suerte. Estoy seguro.

—«Snake» no olvida a las buenas personas… —dijo Ann, eludiendo la conversación sobre la suerte de su tío, por temor a no saber mentir.

Pasaron más de una hora en compañía del herrero.

A la hora de cerrar el almacén sorprendieron a Richard cuando lo hacía.

Los tres y el perro salieron a dar un paseo.

Ann lo pasó maravillosamente.

Pero días más tarde comenzó a hablarse de la belleza de Ann.

Sin embargo, hubo quien empezó a pensar en algo muy distinto.

Billy Day, el peligroso pistolero que se encargó de liquidar al sheriff de Sacramento, comentó un día con Raymond Magrath, propietario del saloon que llevaba su nombre y considerado como el mejor local de diversión de Placerville:

—¿No te extraña que Pratt haya traído a su sobrina?

—En un sentido sí y en otro no… Tal vez haya contado con la ayuda de los Russell… Sabes que Pratt tiene una gran amistad con esa familia.

—Eso ya lo sé.

—Entonces no debe extrañarte que la haya traído después de lo que le ocurrió con sus padres.

—También es cierto, Raymond… No se me ocurrió pensar en ello.

—¿Qué estabas pensando ya?

—No tiene importancia… De todas formas Pratt continúa en la montaña.

—Y continuará mientras viva… Existen muchos buscadores como él. Sueñan día y noche con encontrar el filón que les convierta en personas adineradas sin darse cuenta, que lo único que consiguen es enterrar toda una vida en esas montañas y en las cuencas llena de innumerables sacrificios.

—¿Por qué continúa durante tanto tiempo en el mismo sitio? Me refiero a Pratt.

—Otros se pasan la vida lavando arenas en sus parcelas.

—A todo encuentras explicación.

—Porque pienso con sentido común.

—Está bien. No quiero discutir contigo… Hablemos de esa muchacha. ¿No te gustaría tenerla en este local?

—¡Ya lo creo! Ganaríamos una fortuna con ella, pero no podemos pensar en semejante cosa.

—Me gusta esa muchacha…

—No es extraño… El que creo que la ha acompañado en varias ocasiones ha sido Spencer… Te pisará el terreno.

—Es un buen abogado, no hay duda. Y conocerá muchos trucos para ganarse la simpatía de esa muchacha, pero «éstas» suelen ser más convincentes.

Billy golpeó las armas que llevaba a sus costados.

—… Aconseja a Spencer que tenga cuidado conmigo —agregó el pistolero—. Esa muchacha será para mí. No consentiré que nadie más se acerque a ella… Se está preparando una pequeña fiesta en su honor. Piensan declararla la mujer más guapa de Placerville.

—De eso no hay duda… Yo me atrevería a decir que no existe nada parecido en toda la Unión. ¿De quién ha salido la idea de esa fiesta?

—De los mineros… La nombrarán al mismo tiempo su mascota.

—Cuenta entonces con que Pratt acudirá también… Y él te conoce.

—Un poco nada más.

Se echó a reír Raymond.

—Ahora ve a dar una vuelta por el salón… Creo que tienes un par de clientes buenos. Llevan encima varias pepitas de buen tamaño.

Olvidó por completo Billy la conversación anterior y abandonó el despacho de Raymond.

Sonrió cuando le indicaban quiénes eran los «clientes».

Con gran amabilidad les invitó a jugar, accediendo los mineros.

Permitió Billy que ganaran unos cuantos dólares al principio para que se sintieran confiados.

CAPÍTULO VII

-Está visto que hoy no es mi día de suerte —dijo Billy—. Será mejor que lo deje. Acabaréis quitándome el polvo de los bolsillos.

—Pues nos aseguraron que era muy difícil ganarte… Parece ser que eres hombre de mucha suerte.

—Hoy por lo que se ve me ha dado la espalda… Posiblemente cambie más tarde. ¿Qué hora es?

Consultó su reloj uno de los jugadores.

—Faltan unos minutos para medianoche —respondió.

—El corazón me dice que cambiará la suerte a las doce… Resistiré hasta entonces.

Los que le escucharon se echaron a reír.

Pronto recuperó Billy parte del dinero que perdía.

—Esto va mejor… Ya os dije que a las doce cambiaría la suerte. Me falta muy poco para recuperar lo perdido.

Uno de los mineros sonrió al comprobar la jugada que había ligado, preparada hábilmente por Billy que había sido el encargado de repartir el naipe.

—A juzgar por la expresión de tu rostro has debido ligar una buena jugada —agregó Billy—. También yo he ligado.

—¿Crees acaso que me engañas? —protestó el minero—. Es cierto que he ligado y que mi rostro me ha delatado, pero estoy seguro de que tú no lo has hecho.

—¡Todo mi resto contra el tuyo si los dos vamos servidos!

—Déjame pensarlo… Es mucho dinero.

—¿Lo estás viendo? ¡No te atreves porque sabes que perderías!

—Te equivocas… Ahí va mi resto. Acepto el envite. Con la jugada que llevo tengo muchas probabilidades de ganar.

—¡Te creía más inteligente! —exclamó el minero, empujando su resto hacia el centro de la mesa.

—Veamos ahora tu jugada.

—¡Póquer de dieces! ¡Te he ganado!

Cuando intentaba arrastrar todo el dinero hacia sí, dijo Billy:

—Un momento, amigo. También yo llevo póquer y es mayor. El mío es de reyes.

Se agrió por completo el rostro del jugador.

—¡Enséñamelo! —dijo con voz temblona.

—Ahí está, amigo. Todo el mundo puede comprobarlo.

Mientras Billy se hacía cargo del dinero continuaba el minero con los ojos abiertos clavados en la jugada.

—¡Creo que tienes demasiada suerte! —dijo.

—¿Qué quieres decir? —interrogó Billy sin mostrar alteración.

—¡Insisto en que tienes demasiada suerte!

—Estoy de acuerdo… Antes ocurría todo lo contrario. No vais a ganar siempre vosotros… La suerte ha cambiado. Si queréis podemos suspender la partida. Ya veis que estoy de suerte.

—¡No, amigo! ¡Seguiremos jugando! ¡Tengo dinero suficiente para continuar haciéndolo durante toda la noche!

—Me agrada el juego, pero no hasta el extremo de pasarme toda la noche sin dormir…

Sonrió Billy al ver al sheriff.

—Hola, sheriff —saludó.

—Hola, Billy. No quiero jaleos… Acaban de decirme que estabais discutiendo.

—Dígaselo a ése… Está enfadado porque pierde… Poco antes de las doce perdía yo cerca de quinientos dólares y ni siquiera se me oyó. Ahora, porque la suerte ha cambiado, están molestos.

—Será mejor que suspendáis la partida.

—Eso mismo les he propuesto.

—¡Continuaremos jugando! ¡No se meta en nuestras cosas, sheriff! ¡Con nuestro dinero podemos hacer lo que nos plazca!

—Como me deis el menor motivo pasaréis varios días a la sombra.

—Espere, sheriff. No se vaya —pidió Billy—. Si continúo ganando es posible que me vea en la necesidad de disparar sobre alguno de estos dos.

Los dos mineros se miraron sorprendidos.

Para evitar posibles disturbios el sheriff decidió quedarse a presenciar la partida.

Billy continuó ganando.

De vez en cuando permitía que sus contrarios lo hicieran también para que pudiera servirles de estímulo.

Preparó, algún tiempo después, uno de sus trucos favoritos y los dos «gorriones» como él los llamaba, picaron el anzuelo.

—Esto se acabó, amigos —dijo Billy poniéndose en pie.

—¡Un momento!

—Acabáis de decir que no tenéis más dinero.

—¡Pero tenemos oro que tiene el mismo valor!

Y mostraron un esquero cada uno lleno de pepitas.

Fue valorado el oro de ambas bolsas de cuero y Billy se vio obligado a continuar jugando.

Pero el sheriff, dada la hora que era pidió al propietario del local que diera por suspendida la partida, aconsejándole que podrían continuarla al día siguiente.

Billy no tuvo inconveniente.

—Si es con la condición de que mañana terminaremos esta partida, tampoco nosotros tenemos inconveniente en suspenderla —dijo uno de los mineros.

El sheriff abandonó el local.

Los mineros continuaron en el mismo.

En el mostrador bebieron hasta muy tarde.

Un poco cargados de alcohol se retiraron a descansar.

Billy, que no les perdía de vista salió tras ellos.

Se adelantó moviéndose con rapidez entre las sombras de la noche y les esperó en un estrecho callejón.

Cuando pasaban ante él les encañonó con sus armas.

—¿Qué quieres ahora?

—Vamos a dar un paseo… Conozco un sitio en las afueras donde podremos continuar jugando durante toda la noche.

—Preferimos descansar un poco… Mi amigo ha bebido demasiado.

—Mejor para jugar… Vamos, amigos.

Al sentir los cañones de las armas apoyados en los riñones continuaron caminando.

—¿Está muy lejos a dónde vamos?

—Falta poco para llegar.

Se detuvieron junto al río.

—¿Aquí es donde vamos a jugar?

—Daos la vuelta… Prefiero comprobar si lleváis algún «Colt» escondido.

Al volverse Billy disparó a boca de jarro varias veces.

Sonrió Billy al apoderarse de las bolsas de cuero que llevaban encima los dos mineros.

Las besó antes de guardarlas.

Arrastró los cadáveres hasta la orilla del río y los dejó caer al agua.

La corriente les arrastró río abajo.

Se retiró a descansar, despertando muy tarde al día siguiente.

Por la tarde el sheriff se presentó en el saloon de Raymond y preguntó por los dos mineros de la noche pasada.

Billy hizo como que les estaba esperando.

—Han debido arrepentirse —dijo—. Tienen que haberse puesto de acuerdo para no venir.

—Sin embargo, anoche estaban decididos a volver. Por lo menos esa impresión me dio.

—Ya lo está viendo, sheriff. Tenían que estar aquí ya.

—Desde luego.

Indagó por todo el pueblo el sheriff.

Nadie supo decirle dónde habían pasado la noche os dos mineros.

Mientras, Raymond celebraba con Billy la nueva «operación».

—Fue sencillo acabar con ellos —dijo el pistolero.

—¿Qué harás cuando aparezcan los cadáveres?

—Si los encuentran será cerca de Sacramento… La corriente llevaba fuerza.

—Piensa que hay mucha gente en la cuenca.

—Los mineros no harán caso… No será ninguna novedad para ellos encontrar dos cadáveres en el río.

—También es cierto…

—Entonces deja de preocuparte. Sírveme otro trago.

Raymond volvió a llenar los vasos.

—Ha sido un buen trabajo, Billy. O prefieres que te llame Zurdo.

—¡No quiero oír más ese nombre!

—Sin excitarse… Ahora nadie puede oírnos.

—Las paredes tienen oídos. Raymond… El Zurdo murió hace varios años.

—Está bien. ¿Cómo sigue esa mano?

—No logro acostumbrarme a disparar con la derecha por más que lo intento… Es instintivo el disparar con la otra.

—¿Has continuado practicando?

—Hace tiempo que no hago ejercicio… Con la izquierda es sencillo disparar cuando me lanzan un «Colt».

—Se decía hace algunos años que el Zurdo no tenía rival en esa clase de ejercicio.

—Aseguran que el Zurdo cruzó la frontera… Me gustaría saber por dónde anda… Los federales darían parte de su vida por echarme la vista encima.

—Ten cuidado, Billy… Hace un momento dijiste que las paredes tienen oídos.

Terminaron echándose a reír.

Transcurrió el tiempo sin que los mineros aparecieran.

Pronto se convencieron los curiosos que habían tomado miedo, olvidándose todos de la partida.

Varios días después Ann continuaba adquiriendo fama.

Y se fijó por fin el día de la fiesta.

Bill y Pratt fueron avisados de este nuevo acontecimiento.

—Por lo que se ve tu sobrina no pierde el tiempo en el pueblo… Menuda fiesta van a organizar en su honor. Los mineros están locos con ella.

—Tenemos que acudir a esa fiesta.

—A mí por lo menos no se me ha perdido nada en ella… Donde convendrá ir dentro de poco es a Sacramento. El oro que hemos arrancado de esa mina vale varios miles de dólares… Conviene tenerlos depositados en un Banco.

—Yo no pienso ir a Sacramento… A ti también te conocen… Hay que buscar una persona de confianza que lo haga por nosotros.

—¿Dónde está esa persona?

—Estoy seguro que la encontraré en el pueblo… Hablaré con Walcott. Es el único que puede ayudarnos.

—¿No echas de menos a «Snake»?

—Más de lo que tú te imaginas… Sobre todo por las mañanas cuando me levanto.

—Me imagino que no le dejarán asistir a esa fiesta.

—No sé… Posiblemente lo ponga Ann como condición… Ella espera que vayamos.

—Tú puedes hacerlo… Yo prefiero estar aquí… No quiero buscarme complicaciones.

—Acudirán muchos mineros… Lo pasaremos bien… No hay que tomar tan en serio el trabajo.

—Mientras tú estás en Placerville yo daré una vuelta por mi refugio. Hace tiempo que no voy por allí.

—El caso es que me gustaría que me acompañaras… Sin «Snake» no me atrevo a ir solo… Temo poder acabar con ésos en el Río de la Muerte.

—¿No te recuerda nada ese sistema?

—Creo que sé a lo que te refieres… Hubo un pistolero que tenía la manía de cometer todos sus crímenes junto al río… Te refieres al Zurdo, ¿no es así?

—Hace años que desapareció… Aseguran que cruzó la frontera… Debe vivir en México muy tranquilo…

—Más de una vez he pensado en él… También yo daría cualquiera de mis brazos por echarle la vista encima… Mató a uno de mis mejores amigos. Mataba a sangre fría.

—Pues alguien debe tratar de imitarle… Son varios ya los cadáveres que han aparecido en el río.

—Es muy posible.

—Ya lo estás viendo.

—Sí. Sí, tienes razón… Pero no creo que sea el Zurdo. Demostró tener inteligencia al marcharse.

—Tuvo que ganar mucho dinero.

—Se le calcula una gran fortuna.

—¿Y no puede ser que haya decidido volver?

—No lo creo. Sabe demasiado a lo que se expone.

—Esa gente no piensa más que en ganar dinero.

—Él no necesita ganar más… ¿Adónde vas?

—A dar un paseo. He comido demasiado.

—¿Volverás pronto?

Consultó Bill su reloj.

—Media hora es lo que me queda…

—Si tardas algo más no importa.

—El trabajo es sagrado… Estaré aquí a la hora de empezar la faena.

—Yo me echaré un rato… Mis huesos ya están viejos. Necesitan más descanso que los tuyos. Llámame cuando vengas.

—Descuida.

Bill se alejó.

Con el caballo de la brida dio un paseo por la montaña.

Poco antes de la media hora se presentó en la cabaña.

Pratt dormía profundamente.

Sonrió Bill y le dejó que durmiera.

Se metió en la mina y comenzó a trabajar.

Cuando salió de la misma era de noche.

Acusando el cansancio del esfuerzo realizado salió con la herramienta de trabajo en la mano.

Pratt despertaba en ese momento.

Sobresaltado saltó de la cama.

—¿Qué te ocurre, Pratt?

—¿Por qué no me has despertado? Te pedí que lo hicieras.

—Te vi tan dormido que me dio pena… Estoy seguro que tus huesos lo agradecerán.

—No te rías… Sabes que no me gusta esto.

—Lo siento, Pratt. Ya no tiene remedio. Te prometo que otra vez no volverá a ocurrir.

—Espero que así sea. De lo contrario no volveré a echarme después de las comidas.

—Si piensas asistir a esa fiesta más vale que te vayas preparando.

—¿No vienes tú?

—Mis pulmones echarían de menos el aire de estas montañas.

—Hazlo por mí sobrina, Bill. De no ser por ella puedes asegurar que tampoco iría… E ir solo no me gusta.

Pratt acabó convenciéndole.

Entraron en la cabaña y se mudaron de ropa.

—Resulta agradable ponerse la ropa limpia, ¿verdad, Pratt?

—Ya lo creo… Pero ahora no tenemos a nadie que nos la lave.

—Volveremos a hacerlo nosotros… Ya estamos acostumbrados.

Se echó a reír Pratt.

—Eres de lo que no hay, Bill. ¿Qué tal se ha dado por la tarde?

—Echa un vistazo a las bolsas que he sacado y lo verás.

Silbó Pratt de manera especial al hacerlo.

—Creo que tienes razón, Bill… Es una temeridad tener esto aquí metido… Lo primero que haré al llegar al pueblo será hablar con Walcott… También he pensado en Richard, ¿qué te parece?

—Lo que tú hagas estará bien hecho… Richard es un buen amigo nuestro.

CAPÍTULO VIII

-Ya lo estás viendo, Pratt… Todo se hace en honor a tu sobrina.

—¿Quién es el que está con ella?

—Tu hermano Walter. Se presentó en el pueblo con varios de sus hombres.

Pratt se acercó al lugar en que se encontraba su hermano.

—¡Vaya! Aquí está el salvador —exclamó Walter.

—¿A qué has venido?

—¡Te lo puedes imaginar! ¡No estoy dispuesto a consentir que esta mocosa se ría de mí!

—Déjala en paz, Walter… Ann vive muy feliz en Placerville…

—¡Todavía tiene una casa!

—Fuiste tú, con tu locura, el que la echó de ella.

—¡No quisiera enfadarme contigo!

—Me trae sin cuidado que te enfades o no. Si ella no desea marcharse no lo hará.

—¡Cuidado, Pratt! ¡Tú sí que estás loco! Y no estoy dispuesto a permitir que ella sufra la misma enfermedad. ¿Has encontrado por fin el oro con que tanto has soñado? Ya sé que no. ¡Ni lo encontrarás jamás…!

—Sin embargo, fui en busca de lo que me pertenece y tú me lo negaste. Pero no olvides que la mitad del rancho Coleman es mía.

—¡No me hagas reír! ¡Compré tu parte!

—¿Estás seguro? Demuéstralo.

—¿Qué intentas?

—He dicho que lo demuestres… Conservo un documento que tú ignoras con el que puedo probar la verdad.

—¡Cobraste cinco mil dólares por tu parte!

—Los cobré como intereses de lo que tú has estado explotando.

—¡Eres un cínico!

—Y tú un miserable.

—¡Vámonos de aquí, Ann!

—Yo no me marcho… Márchate tú si quieres.

—¡Vamos he dicho! Tu madre te está esperando.

—Es inútil… No pienso pisar más ese rancho.

—¡Maldita!

—¡Quieto, Walter! —dijo, amenazador, Pratt—. Como intentes ponerle la mano encima obligaré a que te cuelguen.

Forzó una sonrisa el hermano de Pratt y dijo:

—Ya nos veremos, Pratt… Te tengo reservada una gran sorpresa.

—Lo mismo que yo a ti… Cualquier día de éstos te verás obligado a abandonar el rancho que ahora consideras tuyo.

—¿Qué te ha contado esa miserable?

—Ella no me ha contado nada… Y procura hablar mejor de tu propia hija.

—¡No es mi hija!

—Pero sí mi sobrina…

—¡Ya veremos quién ríe el último!

—Eso. Ya lo veremos… Ve haciéndote la idea que tendrás que marcharte del rancho… Me gustaría ver el rostro de Joanne cuando esto ocurra.

—¡No ocurrirá! ¡Escúchame bien, Pratt; te mataré si lo intentas!

—Serán las autoridades las encargadas de poner en claro este asunto… No intervendré para nada. Puedes estar seguro… ¿Cómo no has traído a tu esposa? Claro. Ella es la que manda y tú obedeces todas sus locuras como un corderito.

Intentó desenfundar Walter viéndose encañonado por un «Colt» que empuñaba firmemente su hermano.

—Lárgate, Walter… Antes que sea demasiado tarde… Si se enteran los mineros te colgarán.

Asustado, el padre de Ann montó a caballo y se alejó a galope siguiéndole los hombres que le habían acompañado.

Incidente que no tuvo mayor trascendencia por el momento.

Roland, el sheriff de Placerville organizaba los preparativos para la fiesta ayudándole afanosamente los mineros.

Con un vestido elegante apareció Ann en el lugar de la fiesta horas más tarde, resaltando aún más su belleza.

Billy, que conocía por Raymond las pretensiones del abogado Spencer, no perdía a este de vista.

Con disimulo, en medio de aquel tumulto se acercó a él.

—¿Qué te parece esa muchacha, Spencer?

—Hola, Billy… ¡Es preciosa!

—Procura no acercarte demasiado a ella.

—¿Eeeeh? ¿Qué dices?

—Ya lo has oído… No me agrada repetir las cosas.

—¡No puedes hacer esto, Billy! Esa muchacha ha comprometido su primer baile conmigo.

—Bailará conmigo. ¿De acuerdo?

—Escucha, Billy…

—No hay más que hablar. Te invito a un trago.

Spencer tuvo miedo de enfrentarse abiertamente con Billy.

Era una locura desde luego hacerlo y así lo comprendió.

En ese momento se aplaudía la presentación de Ann.

Greer estaba a su lado.

—¡Esto es maravilloso! —exclamó Ann.

—¡Ya lo creo! —exclamó a su vez Greer—. Resultará una fiesta simpatiquísima. Ya lo verás.

—No veo a mi tío.

—Con seguridad que él sí que te está viendo… A quien no veo es al abogado Spencer. La orquesta está esperando a que aparezca.

—Me estoy poniendo nerviosa…

—Tranquilízate. No puede tardar en llegar.

Sonriente apareció Billy ante ellas.

—El abogado Spencer me ha pedido que inicie yo el baile… Él no ha podido venir.

—Lo siento, amigo. Ya tiene comprometido el baile.

—Contigo no va nada, Greer… Ya sabemos que tú estás comprometida.

—¡Y ella también!

—Por favor… No quisiera armar un escándalo aquí…

Para evitar la discusión Ann bailó con Billy.

Los aplausos comenzaron a sonar.

A continuación varias parejas danzaron al compás de las desafinadas notas de la orquesta.

Ruby, el capataz de los Russell también bailó con Ann.

Desde que dio comienzo la fiesta no pudo acercarse una sola vez a la mesa en que se encontraba su tío.

Richard bailó con Greer toda la tarde.

Era de noche ya cuando Ann, completamente rendida, negó el baile a todo el mundo.

Apenas podía dar un solo paso.

Pratt salió a su encuentro.

—¡No resisto más! ¡Uff!

—Has bailado demasiado.

—Quise hacerlo contigo, pero me fue imposible… Ya lo has visto.

—Es igual… A mí me da lo mismo… Estás preciosa.

—Gracias, tío Pratt… Baila conmigo.

—Ahora no. Estás rendida.

—No importa. Vamos.

A pesar de su avanzada edad, Pratt demostró tener grandes condiciones para el baile.

Y se comentó en todo el local que en sus años jóvenes debió hacerlo bastante bien.

Ann estaba muy contenta.

—Acabas de darme una gran sorpresa —decía a su tío—. Bailas estupendamente…

—Bah… Le ha dado por decir eso a la gente. Eso es todo… Mira. Allí está el abogado.

Spencer se acercó sonriente.

—Lamento no haber llegado a tiempo, miss Coleman —mintió—. Uno de mis clientes me impidió venir.

—No tiene importancia… Bailé con ese amigo suyo.

—¿Puede bailar ahora conmigo?

—Estoy rendida…

—Por favor.

Ann volvió a bailar.

Vio Billy al abogado y se mordió los labios de rabia.

Terminado el bailable le buscó.

Spencer palideció al verle.

—Conque no has querido hacerme caso, ¿eh? ¡Te pesará!

—No te enfades, Billy… Me encontré con ella y me vi obligado a pedirle que bailara conmigo.

—¡No lo vuelvas a repetir! ¡Largo de aquí! ¡Mis manos empiezan a ponerse nerviosas!

Spencer no apartó los ojos de la mano izquierda de Billy.

Era la peligrosa.

Sin pérdida de tiempo abandonó el local.

Bill continuó sentado en la mesa sin conceder importancia al baile.

—¿Por qué no bailas, Bill? Ni siquiera has pedido a Ann que lo haga.

—Déjala, Pratt. Ya tiene bastantes compromisos. Además, apenas sé bailar. Me ocurre todo lo contrario que a ti.

—No se trata de saberlo hacer bien o mal, sino de bailar.

—Estoy muy a gusto aquí.

Ann miraba de reojo a Bill.

Le dolía que no le hubiera dicho nada como los demás.

Por eso cada vez que tenía oportunidad de pasar a su lado bailando reía con fuerza para que él pudiera oírla.

—Lo está pasando en grande hoy —decía Bill a Pratt—. Desde luego no es extraño que se peguen por bailar con ella.

—A ti no te he visto hacerlo una sola vez.

—Porque no quiero perder el tiempo… Me diría que tiene todos los bailes comprometidos y me parecería muy bien.

—Baila con ella, Bill. Y no pienses de esa manera tan absurda.

Tanto insistió Pratt que Bill se vio obligado a dirigirse a Ann.

Ésta hablaba con un grupo de amigas.

—Ann —llamó.

Pero ella hizo como que no le había oído.

Le tocó suavemente en el hombro volviéndose furiosa la muchacha.

—Perdona. No era mi intención molestarte… Cómo te estoy llamando y no me oías…

—¿Qué quieres?

—Bailar contigo.

—Tendrás que esperar… Los tres próximos bailes los tengo comprometidos.

—Está bien. Esperaré.

La verdad era que Ann no esperaba que se marchara tan pronto.

Bill llegó a la mesa y se lo contó al tío de la muchacha.

—Espera entonces… Será cuestión de poco tiempo.

—No pienso esperar, Pratt. Ni tampoco bailaré con tu sobrina… He podido darme cuenta que no es cierto lo que me dijo.

—¡No puedes pensar así!

—Yo también conozco a las mujeres… El motivo por el que está enfadada conmigo lo ignoro, pero que está enfadada puedes estar seguro.

Sabía sobradamente Pratt que Bill tenía razón, sin embargo, no quiso dársela y continuó insistiendo en que bailara con ella.

Se acercaron Greer y Richard a ellos y Bill bailó con ella.

Pasaron varias veces al lado de Ann sin que Bill se volviera una sola vez.

Mientras bailaban charlaban animadamente.

A Greer le agradaba la conversación de Bill y se les hizo a ambos muy corto el bailable.

Seguidamente interpretó otro la orquesta y continuaron bailando.

—Richard se enfadará conmigo, Greer.

—Sabes que no es cierto. Ahora respóndeme a una pregunta que voy a hacerte: ¿Por qué estáis enfadados Ann y tú?

—Puedes tener la completa seguridad que yo no lo estoy… Le pedí que bailara conmigo y me dijo que tenía que esperar el turno de peticiones. Como no me agrada esperar decidí no volver a pedirle que bailara conmigo… Eso es todo.

—Ella yo sé que está enfadada… Tal vez por no haberle dicho nada al llegar… Todo el mundo hizo elogios de su indiscutible belleza.

—En ese caso, ¿qué me queda por decir a mí?

—Sé que me has entendido perfectamente, Bill… Eso es lo que la ha molestado.

—A mí me ocurre algo parecido… No soporto a las mujeres caprichosas.

No pudo contener la risa Greer.

Ann miró a ambos con odio.

Anunciaban un pequeño descanso la orquesta en ese momento.

—Buena se la he armado a Richard… Ahora tendrá que esperar más de media hora si quiere bailar contigo.

Bill pidió disculpas al llegar a Richard.

—No tienes por qué darme ninguna disculpa, Bill… Seré sincero contigo: Greer y yo nos pusimos de acuerdo de antemano con el único fin de que bailaras.

—¡Vaya! ¡Y yo que creía que…!

Ahora era Richard el que reía contagiando a Greer.

Durante los minutos de descanso Ann continuó con un grupo de amigas que estaban rodeadas de jóvenes admiradores.

Billy se convenció de que Spencer se había marchado al no verle por ningún sitio.

Y tan pronto como la orquesta comenzó a tocar supo adelantarse a todos y pidió nuevamente a Ann que bailara con él.

Ella por despecho accedió.

Como Billy se mostró extremadamente amable con ella no le importó el continuar bailando con él.

Pero la verdad era que lo hacía por una causa completamente distinta.

Bill, sin que nadie se diera cuenta, salió a dar un paseo, respirando con profundidad una vez en la calle.

Sabía que «Snake» se encontraba en el taller de Walcott y decidió hacerle una visita.

Estaba cerrado el taller y dio una vuelta completa al edificio…

—¡«Snake»! —llamó.

Reconoció la voz el animal y saltó la pared de madera que le separaba de Bill.

Éste acarició al animal y le hablaba cariñoso.

—Estás aburrido, ¿verdad? —le decía—. También yo te echo de menos… Desde que tú te has venido no he conseguido matar un solo conejo… Y eso que suelo ir algunas veces muy temprano.

Con el hocico empujaba cariñoso a Bill.

—Pediré a Pratt que te lleve a la montaña.

Y como si el perro le hubiera entendido comenzó a ladrar de una manera especial.

—Claro que estás de acuerdo… Vamos a dar un paseo.

Estuvieron más de dos horas por los alrededores.

Preocupado Pratt salió a ver si lo encontraba.

Por casualidad le vio con «Snake» cuando regresaban.

—Debí imaginármelo —dijo Pratt.

—Tenemos que llevarnos a «Snake», Pratt… Él me lo ha pedido.

Sonrió Pratt al escuchar las palabras de Bill.

—Tienes razón… Aquí no hace nada. «Snake» no está acostumbrado a permanecer tanto tiempo encerrado. ¿Verdad que no tiene la misma alegría?

—Claro que no, pero antes debes decírselo a tu sobrina… Yo no quiero estar delante. Creería algo muy distinto y no sé lo que ocurriría.

—Hablaré ahora mismo con ella…

Riendo entró Pratt en el local nuevamente.

CAPÍTULO IX

La fiesta terminó de madrugada.

Al día siguiente, Pratt se presentó en el rancho de los Russell al mediodía.

Ni Ann ni Greer se habían levantado aún.

—Si quieres subo a despertarlas —dijo el padre de Greer.

—No es necesario, Louis… Esperaré a que despierten. No tengo prisa.

—¿Dónde has dejado a tu socio?

—Por el pueblo debe andar.

—¿Sabe que tiene que venir a comer aquí?

—Se lo he dicho. Pero no te doy seguridad de que lo haga.

—¡Como se atreva a despreciar mi invitación…!

—Buenos días —entró diciendo Bill en ese momento.

—¡Buenos días, Bill! —respondió, echándose a reír Louis.

Y como Bill se quedó un poco extrañado, Louis le dio una pequeña explicación.

—… Por eso nos echamos a reír —terminó diciendo.

—No haga mucho caso a Pratt… Sabe que cuando prometo una cosa la cumplo por encima de todo…

—No me refería a eso, Bill… Cuando le dije a Louis que no sé si vendrías, lo dije pensando en…

—No te disculpes con nadie. Y como verás he llegado con sobrado tiempo para que no tuvierais que esperar por mí… «Snake» está ahí fuera… Se vino conmigo. Está familiarizado con los hombres de este rancho. Pero he podido observar que a su capataz, míster Russell, no le hace mucha gracia la presencia de ese animal.

—No es extraño… A Ruby no le han gustado nunca los perros. Y tiene sobrados motivos para odiarlos… Se le murió un hermano hace años a causa de las mordeduras de un perro. Estaba rabioso.

Bill justificó al capataz.

Y salió por temor que intentara algo contra «Snake».

Dos de los vaqueros del equipo jugaban con él.

Ruby no quiso salir de la vivienda.

Llamó a «Snake» Bill, acudiendo rápidamente el animal a su lado.

Ann y Greer se asomaron a la ventana al despertar.

—Ahí tienes a ese muchacho, Ann… No he visto nunca tan contento a «Snake».

—¡No quiero verle!

—Por favor, Ann… Bill no te ha hecho nada. Te aseguro que resulta un muchacho muy agradable.

Ann se apartó de la ventana.

Se encogió de hombros Greer e imitó a su amiga.

Se lavaron, tardando más de media hora en estar preparadas.

Pratt besó cariñoso a su sobrina.

—Estabas guapísima anoche —dijo—. No me extraña que estés rendida con lo que has bailado.

—He descansado lo suficiente… ¿Qué hora es?

—Pasa del mediodía.

—Empiezo a tener apetito… Las protestas de mi estómago me despertaron.

—Pronto estará la comida —añadió Louis—. También yo me he despertado con apetito hoy.

—¡Caramba! —exclamó Greer—. Eso sí que es una sorpresa, papá.

Varias semanas después, Walcott, el viejo herrero de Placerville fue descubierto cuando salía del Banco de Sacramento por dos vaqueros de Walter.

—¿Conoces a ése? —preguntó uno.

—Eso mismo te iba a decir yo… Y sale del Banco. Hay que decírselo a Shaw.

—Vamos. Está en el Gato Negro.

Entraron en el saloon y buscaron al capataz.

Shaw alternaba con una de las empleadas del local.

—¡Caramba! —murmuró en voz baja uno—. Hay que ver lo que ha prosperado Shaw…

—Ya me he dado cuenta. No es tan fácil conquistar a Judy… Verás cómo se entere el Zurdo… Se me ha escapado. He querido decir Billy.

—Tranquilízate. No diré nada, pero procura que no vuelva a ocurrir.

Hicieron como que pasaban por casualidad ante Shaw y le saludaron intencionadamente, deteniéndose al hacerlo.

—Hola, muchachos —saludó Judy—. Creo que están reclamando mi presencia en el mostrador.

Shaw no hizo nada por evitar que la muchacha se marchara.

—¡Idiotas! —gritó segundos después—. ¡Sabéis que no me gusta se me moleste cuando estoy acompañado!

—Perdona, Shaw. Pero es que tenemos algo importante que decirte. Acabamos de ver salir al herrero de Placerville del Banco.

—¿Es que no sabéis que tiene cuenta en ese Banco? ¡Cada día sois más torpes! ¡Largaos de aquí!

Obedecieron en el acto.

Y respiraron con tranquilidad al salir.

Shaw pensaba en lo que acababan de decirle.

La curiosidad le obligó a ir al Banco.

Contaba con buenos amigos en el mismo que le saludaron al verle.

—¿Qué es de tu vida, Shaw? Hace tiempo que no te vemos el pelo. Creímos que te habías enfadado con nosotros.

—Hay mucho trabajo en el rancho… A partir de ahora me veréis con más frecuencia… Hemos terminado de marcar. Y pronto haremos un importante ingreso.

—Eso está bien.

—Ahora quiero que me hagáis un favor.

—Tú dirás.

—Necesito una pequeña información… Me han dicho que Walcott ha estado aquí.

—¡Ah, sí! Menudo ingreso ha hecho… Espera un momento y te diré con exactitud la cantidad.

—Trescientos cincuenta y seis mil dólares —agregó otro de los compañeros del que hablaba con Shaw.

Un prolongado silbido expresó la sorpresa de Shaw.

—¿Estás seguro?

—Te enseñaré el libro para que te convenzas.

Una ligera sonrisa apareció en el rostro de Shaw al fijarse en el libro de ingresos.

Aquella importante cantidad figuraba a nombre de Pratt Coleman y de Bill Maclin.

—¿En qué clase de moneda hizo Walcott el ingreso?

—En oro —respondió el empleado interrogado.

—Ya entiendo… Empiezo a ver con claridad. Esto demuestra que Pratt engañó a su hermano… ¡Ese maldito aventurero ha tenido suerte!

—Ya sabes, Shaw… Que no se entere el director.

Guiñó un ojo sonriente Shaw.

—No te preocupes… No se enterará. Descuida… A ver si vais esta tarde por el Gato Negro para poder invitaros a un trago.

—Iremos por allí en cuanto salgamos…

Guardaron silencio al ver aparecer al director.

Shaw le saludó y le dijo que había ido a pedir un informe para su patrón.

Abandonó el Banco y montó a caballo galopando hacia el rancho.

Walter se hallaba sentado bajo el porche de entrada de la casa.

Sin alterarse continuó inmóvil donde estaba.

Con la mano, perezosamente, saludó a su capataz.

—Me sorprende verte regresar tan pronto… ¿No te encuentras bien?

—¿Hay alguien en la casa?

—Estoy solo. ¿Ocurre algo?

—¡Traigo buenas noticias, Walter! Esta mañana ha estado Walcott en el Banco.

—Suele hacerlo de vez en cuando… Creo que tiene algún dinero ingresado.

—Ingresó trescientos cincuenta y seis mil dólares…

—¿Eeeeh? ¿Qué clase de broma intentas gastarme?

—Hablo en serio, Walter… Fue ingresado a nombre de tu hermano Pratt y de ese gigante amigo suyo… Walcott se encargó de depositar el oro que fue valorado en el Banco por la cantidad que acabo de decirte.

—¡Maldito cerdo! ¡Cómo me ha engañado!

—Por eso no concedió gran importancia a lo que le pertenece de este rancho.

—¡Sí! ¡Tienes razón! Tenemos que averiguar dónde han conseguido ese oro… Tengo una idea. No perderemos nada si hacemos una visita al Registro.

—Si está el encargado no podrás ver el libro.

—Tengo un buen amigo en esa oficina… Si veo que puede interesarme su información será cuestión de unos cuantos billetes.

—¿Y Joanne?

—Salió a hacer unas compras… A quien no he visto ha sido a Bob.

—Tampoco yo le vi en la ciudad… Pero espera… Tampoco vi a esa muchacha en el Gato Negro. Sabes a quién me refiero, ¿verdad?

Se echó a reír Walter, asintiendo al mismo tiempo con la cabeza.

—¿Quieres acercarte a por mi caballo? Está en los corrales.

Shaw fue a por él y se encargó de ensillarle.

Sin prisa se pusieron en marcha.

En el camino hablaron de infinidad de cosas y hacían planes para el futuro.

Poco antes de llegar a la ciudad se ponían ambos de acuerdo.

Primeramente visitaron el Registro.

Tuvieron suerte. El encargado del mismo no estaba.

Walter aprovechó para hablar con su amigo.

Le ofreció unos billetes y éste le prometió darle la información que quisiera.

Le habló con claridad Walter y le expresó lo que deseaba.

Por la tarde quedaron en verse en el Gato Negro.

—Ya lo has oído, Shaw… Será mejor que te quedes a comer en la ciudad. Bob se encargará de distribuir los trabajos… Y si no llega a tiempo de hacerlo, yo mismo lo haré… El hombre con el que acabamos de hablar suele comer en el bar que está pegado al Registro. Quiero que comas en ese bar tú también.

—¿Por qué no me acompañas?

—No es mala idea… Pero antes he de ir al rancho… Si encontrara a Joanne me evitaría esa molestia.

Se dirigieron a los almacenes, donde la esposa de Walter solía hacer sus compras.

Ponía en marcha el calesín cuando llegaron.

—¡Joanne! ¡Joanne! —gritó Walter.

Detuvo la marcha y se volvió la mujer.

—Creí que estabas en el rancho —dijo—. Me dijiste que no tenías ganas de salir…

—Olvidé que tenía que hacer unas cuantas cosas…

—¡No has querido venir conmigo!

—No empecemos, Joanne… Empiezo a cansarme de tus espectáculos. No me esperéis a comer… Tengo algo muy urgente que resolver… Te lo contaré cuando regrese.

—Así me gusta, Walter… Que salga bien todo. Cuando llegues te enseñaré lo que he comprado. Supongo que no me reñirás por haber gastado algo más de lo que te dije. Lo iré pagando sin que tú te enteres.

Shaw sonrió.

En ese momento la esposa de Walter fustigaba con el látigo al caballo que iba de tiro en el calesín.

El empleado del Registro se presentó en el bar a la hora de costumbre.

Walter le saludó con disimulo y el empleado del registro se sentó a la mesa contigua a la de ellos.

Sin dejar de comer entabló conversación Walter con el amigo del Registro.

Éste le entregó un papel y dijo, en voz baja:

—Espero tu respuesta.

Walter leyó la nota, quedando unos segundos pensativo.

—Es mucho dinero —dijo al fin.

—Entonces no te entregaré el croquis de la mina de tu hermano. Es muy posible que alguien pague más por esa información.

—Te daré el dinero. Entrégame el croquis.

—Primero el dinero.

—No llevo suficiente encima.

—Ve al Banco… Shaw puede hacerlo.

—¿Es que desconfías de mi palabra?

—Soy hombre de negocios, Walter… Lo siento.

Walter envió a Shaw a por el dinero.

Éste tardó en regresar con los quinientos dólares.

Y Walter se los entregó al del Registro.

Walter echó un vistazo al croquis y se lo guardó.

Tan pronto como terminaron de comer abandonó el bar, dejando unos billetes sobre la mesa para que el propietario del establecimiento se cobrara el importe de la comida.

Marcharon a un lugar apartado donde poder hablar sin que nadie les molestara.

Junto al río se detuvieron.

Walter abrió los ojos sorprendido al comprobar dónde se encontraba la mina de su hermano.

—¡Es la misma! —exclamó.

—No entiendo.

—¡Mira! ¡Se trata de la misma que creímos abandonada…! Y eso que Billy estuvo en ella…

Echó un vistazo Shaw al croquis, comprobando, a juzgar por el mismo, que era cierto lo que su patrón acababa de decirle.

Sin pérdida de tiempo se presentaron en la oficina del telégrafo.

Walter envió en clave un mensaje a Billy. Era el único que entendería lo que quería decir con aquello.

Estaba redactado de la siguiente forma:

«Estuviste con el perro y no viste las piedras brillar. Gran cantidad del mismo color en el mismo sitio. Visita de nuevo al fiel amigo del hombre.

»Saludos.

»Firmado: Walter Coleman».

—No hay quien logre entender esto —dijo el telegrafista, que tenía cierta amistad con Walter.

—Se trata de una broma para un viejo amigo.

—Conozco a Billy… Le he visto en varias ocasiones en el Gato Negro.

—Ya verás qué furioso se pone cuando lo reciba… ¿Cuánto tardará la contestación?

—Depende de lo que tarden en decírselo en Placerville.

Transmitido el mensaje esperaron contestación al mismo.

Media hora después se recibía.

De manera parecida dio a entender Billy y Walter que había comprendido perfectamente lo que quería decirle y prometía visitar nuevamente la mina.

CAPÍTULO X

-Me aseguraron que son viejos amigos tuyos, Walcott.

—Pero ¿dónde están?

—Estamos llegando… En aquella vuelta del río quedaron en esperar.

El herrero iba confiado.

Ruby, que era el que le acompañaba, desmontó junto a la orilla del río.

Walcott le imitó.

Dos hombres de Billy Day aparecían ante ellos poco después.

—No conozco a esos hombres —dijo el herrero.

—Pues ellos me aseguraron que te conocían.

—Se tratará de otra persona que se llame como yo.

—Espera, Walcott. No tengas tanta prisa.

Ruby encañonó al herrero.

—¡Ruby…! ¿Qué significa esto?

—No tengas tanta prisa… Levanta las manos. Sé que a pesar de tu aparente tranquilidad son rápidas.

Walcott fue desarmado.

—Verás, Walcott —comenzó Ruby—. Se trata del oro que llevaste a Sacramento… Sabemos que hiciste un ingreso por valor de trescientos cincuenta y seis mil dólares.

La sorpresa se reflejó en el rostro del herrero.

—¿Quién os lo ha dicho?

—Eso ahora no importa… Limítate a contestar… Soy yo el que pregunta. Queremos saber si Pratt obtuvo ese dinero de la mina que creímos abandonada por él.

—¡No sé nada!

—Trato de ser amable contigo, Walcott… No te ocurrirá nada si nos dices la verdad.

Billy escuchaba escondido el interrogatorio.

A pesar del castigo a que sometieron al herrero, éste no declaró la verdad.

—Dejadme a mí —dijo Billy, apareciendo—. Traed un poco de agua para refrescarle la memoria.

Metieron repetidas veces a Walcott en el río.

—¿Tampoco me conoces a mí? —interrogó Billy—. Fíjate bien en esto.

Hizo una demostración Billy.

Cerró los ojos Walcott.

—¿No recuerdas quién hacia esto? —insistió Billy—. Se habló mucho del Zurdo en los periódicos. Y de este mismo lugar han partido, navegando corriente abajo, muchos cadáveres.

—¡No diré nada…! ¡Mátame si quieres!

—¡Habla, imbécil! Sabemos que Pratt fue quien te entregó el oro…

Walcott fingió perder el conocimiento.

Nada consiguieron con zambullirle en el agua.

En un descuido Walcott se arrojó al río y nadó con fuerza a favor de la corriente.

Hicieron varios disparos, pero no le alcanzaron.

—¡He tenido que alcanzarle! —decía Billy.

Corrieron por la orilla.

—¡Mirad! —exclamó Ruby—. Sangre.

El cuerpo del herrero se hundió.

Billy respiró con tranquilidad.

—Vámonos… Pronto descubrirán los mineros su cadáver.

Pero el herrero continuó nadando corriente abajo.

El corte que se había hecho en el brazo era más profundo de lo que él creía.

El pañuelo que llevaba al cuello le sirvió de venda.

Sus piernas temblaban visiblemente.

Caminaba haciendo verdaderos esfuerzos por mantener el equilibrio.

Se dejó caer al suelo, secándose sus ropas tres horas más tarde.

Sabía que necesitaba ser atendido por un médico y se puso en pie.

Caminó hacia la cuenca.

La herida continuaba sangrando.

Su vista comenzó a nublarse.

Descubrió dos jinetes en el horizonte e intentó gritar.

Se desplomó sin conocimiento.

Dos días más tarde Walcott abría los ojos.

Al principio lo veía todo en tinieblas hasta que, poco a poco, fueron desapareciendo éstas.

—¿Dónde estoy? —dijo al darse cuenta que se encontraba sobre un viejo camastro.

Un hombre le indicó que guardara silencio.

Walcott experimentó una gran alegría al reconocer aquel rostro.

—Te hemos encontrado inconsciente juntó al río… Tienes una herida en el brazo por la que has debido perder mucha sangre. ¿Qué te ocurrió? No respondas ahora. Ya no puede tardar en llegar un médico. Mi compañero salió en su busca hace varias horas. Si quieres decir algo hazlo por escrito. Te has quedado muy débil.

Walcott estuvo escribiendo durante unos cuantos minutos.

El hombre que le había recogido no podía creer aquello.

Sin embargo, tomó sus medidas.

Horas más tarde llegaba un médico de Sacramento.

Reconoció a Walcott y afirmó que no corría peligro. E indicó lo que tenían que hacer.

A pesar, de su avanzada edad, Walcott se recuperó con rapidez.

Tan pronto cómo pudo moverse pidió a sus salvadores que le facilitaran un caballo y se marchó.

Una semana después del incidente se presentaba en la cabaña de Pratt.

—¡Walcott! —exclamó Bill al reconocerle—. Buen susto nos has dado. ¿Qué te ocurre en el brazo?

—Me hice una herida… Gracias a ella creo que he salvado la vida…

Entraron en la cabaña y Walcott explicó lo sucedido.

—¡De manera que Billy es el famoso Zurdo! ¡Debí sospecharlo! Sin duda ha sido él quien cometió todos esos crímenes en el río.

—Puedes estar seguro… Se lo oí decir poco antes que intentaran matarme… Aún no me explico cómo he salvado la vida.

—Hay que obrar con rapidez, Pratt… Tú acompañarás a Walcott hasta Sacramento. Te daré una carta para un buen amigo…

—¿Qué harás tú?

—Lo sabrás cuando me reúna contigo… Lo primero que haré es cerrar la boca de esa mina.

Sin pérdida de tiempo actuó Bill.

Minutos después se oía una explosión.

La entrada de la mina quedó completamente cerrada.

Recogieron todo lo que había en la cabaña y la abandonaron.

Bill acompañó a Pratt y al herrero hasta la parte baja de la montaña.

Les dio las últimas instrucciones sobre lo que tenían que hacer y se separaron.

Bill dio un gran rodeo para ir al pueblo.

Visitó a Richard.

—¿Crees que podemos confiar en el sheriff?

—Con toda seguridad… Iremos a visitarle ahora mismo.

El de la placa escuchó con atención el relato de Bill.

—¡Vamos al Gato Negro! —exclamó—. Allí encontraremos a ese asesino.

—Un momento, sheriff… Ese hombre me pertenece… He dedicado varios años de mi vida a su búsqueda… Ahora que sé quién es no consentiré que nadie se me adelante… Si lo intenta dispararé sobre usted si es preciso.

A continuación explicó Bill en la forma que el Zurdo había asesinado a sus padres.

Comprendió el sheriff que Bill tenía sobrados motivos para odiar a aquel hombre.

Y fue Bill quien lo planeó todo.

Lo primero que hicieron fue visitar el rancho de los Russell.

Richard les acompañó.

Greer se puso muy contenta al verles.

—¿Dónde habéis dejado a Pratt? —preguntó.

—No ha podido venir —mintió Bill—. Alguien tenía que quedarse vigilando la mina.

Ann no se atrevió a hacer ninguna pregunta.

Pero fue Greer quien habló valientemente con Bill.

Y lo hizo mientras el sheriff y su prometido hablaban con su padre.

—Ann está muy preocupada… El abogado Spencer no la deja en paz. Pretende casarse con ella.

—No es mal candidato ese abogado, Greer… ¿No es lo que Ann estaba buscando?

Mientras, Louis Russell era informado por el sheriff.

Ann hacía verdaderos esfuerzos por contenerse.

Y al presentarse el abogado en su busca, salió por despecho con él.

—¡Tiene que estar loca! —exclamó Greer.

Y salió al encuentro del abogado.

—¡Ann! —llamó.

Se volvió sonriente el abogado.

—Hola, Greer —saludó.

—¿Adónde vas, Ann? —preguntó Greer sin prestar atención al saludo del abogado.

—A dar un paseo.

—¡No saldrás sin mí de este rancho!

—¿Qué te ocurre, Greer? —inquirió el abogado.

—¡Déjeme en paz! ¡No quiero volver a verle por aquí!

Bill se acercó a ellas.

—Ya lo ha oído, abogado —dijo Bill—. Será mejor que deje en paz de una vez a esa muchacha.

—¿Quién eres tú para meterte en esto?

—No tengo por qué darle explicaciones.

Miró sorprendido Spencer a Ann.

—¿Qué dices, Ann?

—Ella no tiene que decir nada —agregó Bill—. Ya la ha molestado demasiado… aprovechándose de que yo no estaba.

—¡No entiendo…!

—¡Lárguese, picapleitos!

Asustado se marchó Spencer.

Greer reía de buena gana.

Ann, ruborizada, no se atrevió a levantar la vista.

«Snake» la sacó de aquel difícil apuro.

Poco después él padre de Greer llamaba a las dos muchachas y les ordenó que no salieran de sus habitaciones.

Pero Bill les entregó un «Colt» para que lo utilizaran si se veían en la necesidad de hacerlo.

Y marchó seguidamente a la vivienda de los vaqueros.

Poco antes de llegar a ella se encontró con Richard.

—Ann y Greer están en sus habitaciones… Ve con ellas.

—Deseo acompañarte, Bill…

—Temo que intenten algo contra ellas. Aunque les he entregado un «Colt», me quedaré mucho más tranquilo si tú estás con ellas.

—¡Suerte! —exclamó Richard, echando a correr hacia la casa.

Bill entró en la vivienda y miró detenidamente a todos los que se encontraban en ella.

Ruby hizo como que no le había visto.

—¿Buscas algo, amigo? —preguntó poco después.

—¡Ah! Estás aquí… A ti precisamente busco.

—¿Qué quieres?

—Te traigo un mensaje de Walcott.

—¿Cuándo le has visto?

—Estuvo a punto de morir a causa de la herida que se hizo en el brazo… Tu amigo el Zurdo ha cometido un grave error.

Consiguió serenarse Ruby.

—No sé a quién te refieres.

—Es inútil que trates de fingir… Walcott ha hablado y está en lugar seguro… He venido a matarte por cobarde y asesino.

Los compañeros de Ruby le dejaron completamente aislado.

Éste miró a uno de ellos pidiendo ayuda.

Se trataba de Jack.

—Deja en paz al capataz, amigo… —dijo Jack—. No entendemos una sola palabra de lo que estás diciendo.

—¡Vaya! Ignoraba que estuvieras de acuerdo con este cobarde…

—¡Yo…!

Intentó desenfundar con rapidez.

Bill disparó una sola vez.

Jack, con la garganta destrozada, se revolvió en el suelo hasta que murió.

Se cubrió Ruby con el cuerpo de uno de sus compañeros y dijo:

—¡Suelta ese «Colt»! ¡No me importa lo que Walcott haya podido decirte! ¡De nada te servirá el saber…!

Hizo dos disparos Bill y el vaquero tras el que se protegía Ruby tragó con dificultad saliva al oír los impactos tan cerca.

Con la frente destrozada cayó para siempre Ruby.

Roland comprobó si los dos estaban muertos, mientras que Bill se dirigía a la casa.

Uno de los amigos de Ruby montó a caballo y galopó hacia el pueblo.

Se presentó en el saloon de Raymond y dio a conocer a su propietario la noticia.

Pulsó un timbre que tenía en su mesa de despacho y apareció un empleado.

—Di a Billy que quiero verle con urgencia… ¡Date prisa!

Obedeció el empleado y Billy no tardó en presentarse en el despacho.

Aún continuaba allí el asustado vaquero que había informado a Raymond.

—¡Walcott está vivo, Billy!

—No bromees, Raymond…

Seguidamente le contó lo ocurrido en el rancho de los Russell.

—¡Maldito…!

Precipitadamente salió del despacho.

Habló con sus hombres y todos desaparecieron en pocos minutos.

Así, cuando el sheriff entró en el local con un grupo de hombres, no encontró a los que iba buscando.

Raymond y el vaquero informante fueron sorprendidos cuando intentaban huir por la parte trasera.

Bill y Richard les desarmaron y fueron conducidos a la oficina de Roland.

Tan asustados estaban que confesaron cuánto sabían.

Ambos quedaron detenidos.

Y se les vigiló día y noche para evitar que les mataran.

Adivinó Bill los planes del Zurdo y decidió ir a Sacramento.

Richard le acompañó, dejando una nota para Greer, que le fue entregada poco después.

FINAL

-¿Qué sucede, Richard?

—Espera un momento… Me ha parecido ver moverse algo en aquella colina.

—No podemos detenernos… Ya falta poco para llegar… No importa lo que hayas visto.

Obligó Richard a su montura a dar media vuelta y continuó galopando.

Poco antes de entrar a la ciudad se volvió y se echó a reír.

—Pero ¿qué te sucede?

—Ya sé lo que he visto moverse en aquella colina… Mira.

Bill se volvió y descubrió a «Snake».

Ladrando el perro, les alcanzó.

—Está rendido —dijo Bill.

Desmontó y ayudó a montar al perro a la grupa de su caballo.

Visitaron al gobernador al llegar, encontrándose allí a Pratt y Walcott.

Richard se encargó de contarles lo ocurrido, mientras que Bill era recibido por la máxima autoridad del territorio.

Varios agentes salieron con órdenes concretas.

Entraron todos en el Gato Negro y se mezclaron entre los numerosos clientes.

Judy reconoció a uno de los agentes y le hizo una seña para que se acercara.

—Creo que míster Dawson está esperando vuestra visita… Ya podéis tener cuidado. El juez Cushing y un famoso pistolero de Placerville están con él. Creo que el nuevo sheriff también está en la reunión.

—Gracias, Judy…

El agente avisó a sus compañeros.

Al enterarse Richard y Bill, éste pidió a la muchacha que les ayudara.

Judy no tuvo inconveniente.

Dejó abierta una ventana de la parte trasera, por dónde Bill y Richard entraron.

En un estrecho y largo pasillo les dejó solos, indicándoles antes cuál era la puerta del despacho de Robert Dawson.

Con las armas empuñadas escucharon con atención.

—Ya lo sabes, Billy —decía el juez—. Saben que eres el Zurdo… Conviene que estés una temporada alejado… Hasta que se olviden de ti.

—Me han asegurado que Walcott está en la ciudad… No me iré hasta que no le vea… ¡Voy a ponerle el vientre como un colador! Sobre su cadáver pondré una nota. Y como pueda le llevaré hasta el río… A ver si con el vientre cargado de plomo puede…

Se abrió de par en par la puerta, apareciendo Bill y Richard con las armas empuñadas.

—¡No podrás hacer nada! ¡Yo te lo prometo! —dijo Bill—. Me ha costado mucho trabajo dar contigo, pero al fin te he encontrado… ¿No recuerdas a aquellos dos viejos que mataste en Auburn? Eran los seres más queridos para mí… Ni de aquella pobre vieja tuviste compasión… ¡Asesino! ¡Quieto! ¡Levantad las manos!

—¡Esto es un atropello! —protestó el juez.

—¡No se mueva, cobarde! Dentro de poco podrán en Sacramento contemplar su cadáver… ¿No te acuerdas de mí, Kirk? Tiene gracia… No me explico cómo has podido conseguir que te nombraran sheriff de una ciudad tan importante como lo es Sacramento.

—¡Abogado Macklin! —exclamó el de la placa.

—Vaya, veo que por lo menos conservas la memoria.

El juez se volvió con ánimo de disparar.

Bill no tuvo más que apretar el gatillo del «Colt» que empuñaba.

Richard hizo lo mismo sobre el nuevo sheriff.

—Mira lo que le ha ocurrido a tu hombre de confianza, Billy… —dijo Bill—. Camine, míster Dawson.

Éste hubiera logrado su propósito de no haberse adelantado Bill.

—Fue culpa mía, Bill —dijo Richard—. Me confié demasiado.

—Me hallaba pendiente de él… No le perdí de vista un solo momento… Estaba seguro de que intentaría sorprendernos… Te han dejado solo, Billy. Desármale, Richard… Levanta más las manos, cobarde.

Billy obedeció.

Y Bill disparó dos veces, perforándole ambas manos.

—Ahora no podrá traicionarnos ¡Vamos!

Empujó violentamente al pistolero.

—¡Me es… toy desan… grando…! ¡Nece… s ito un médico…!

—Todavía te quedan varias horas de vida… No te preocupes… ¡Juré que te quitaría la vida poco a poco!

En el saloon se hizo un gran silencio al verles salir.

Bill presentó al famoso pistolero.

—Aquí le tenéis —dijo—. Hace años se le llamó el asesino del río… Tenía la manía de cometer sus crímenes junto al mismo… Después arrojaba sus víctimas al agua y ya no le importaba… ¡Aunque nada más fuera por adquirir unos cuantos centavos! ¡Cobarde! ¡Asesino! ¡Canalla…!

A pesar de estar indefenso el famoso pistolero, Bill le golpeó.

Con una ceja partida y la boca destrozada hacía verdaderos esfuerzos por continuar sosteniéndose en pie.

Bill ordenó a los agentes que despejaran la puerta.

Se hizo un estrecho pasillo humano hasta la misma.

—¡«Snake»! —llamó Bill.

Acudió inmediatamente el animal a su llamada.

—Fíjate en ese hombre, «Snake»… Es un asesino.

Comenzó a gruñir el perro.

—¡No…! ¡No…! ¡Apar… ta ese pe… rro…! —pidió de rodillas Billy.

—¡Acaba con él, «Snake»! —gritó Bill, volviéndose de espaldas.

La boca del perro alcanzó de lleno el cuello del Zurdo, que quedó segundos después completamente destrozado.

Burton y Shaw, que se encontraban en el local, intentaron huir.

—¡Cuidado con ésos! —gritó Judy.

«Snake» se hizo cargo de Burton y Richard disparó sobre Shaw.

Cayó este herido de muerte, siendo «Snake» el que acabó con él.

Una semana después, Walter Coleman charlaba animadamente con su hijo.

—Ahora todo puede ser nuestro —decía Walter—. Intentaremos llevarnos cuánto nos sea posible.

—¿Le has dicho algo a mamá?

—Ella no debe saber nada… Está loca y puede estropear nuestros planes.

—Tienes razón… Además, todo lo quiere para ella.

—¿Recuerdas bien lo que te he dicho? Todo el dinero está allí metido.

—De acuerdo… Esta misma noche iré a por él.

Pero Walter ignoraba que su esposa les estaba oyendo.

Sonrió maliciosa al verles salir.

Tomó un rifle y comprobó si estaba cargado.

Lo colocó en la larga funda que llevaba en la silla y marchó a la ciudad.

Sin que nadie la viera se ocultó tras unos árboles, muy cerca de la parte trasera del edificio del Gato Negro.

Transcurrieron dos horas y nadie aparecía.

Anochecía cuando su esposo se colocó pegado al edificio.

Media hora después salía su hijo con una enorme bolsa de cuero.

Empuñó el rifle y salió al encuentro de ambos.

—¡Lo he conseguido, papá!

—¡Muy bien, Bob! Vámonos.

—Eh, un momento… ¿Es que no contáis conmigo?

Walter se puso nervioso al ver a su esposa con un rifle empuñado.

—¡Date prisa, Joanne! Pueden descubrirnos.

—Os marchabais, ¿verdad? ¡Y a mí que me partiera un rayo!

—Pensábamos pasar por el rancho…

—¡No mientas, Walter! ¡Sois los dos unos cobardes! Oí todo lo que hablasteis cuando estabais en el despacho… ¿Por qué creéis que estoy aquí?

Joanne disparó sobre su propio hijo y su esposo.

Tomó la cartera con el dinero y echó a correr hacia el caballo más cercano.

Walter levantó la cabeza y tuvo fuerzas para empuñar un «Colt».

Hizo dos disparos sobre su esposa y la mató.

El moría segundos después.

Algunos curiosos acudieron al ruido de los disparos.

Entre ellos, varios agentes.

Todos se dieron cuenta de lo ocurrido y empezaron los comentarios.

Varios meses después, Bill, Richard y Pratt se dedicaban a la explotación de la mina.

Llegaron a la cabaña los tres, para comer, y Bill dijo al sentarse a la mesa:

—Tengo una sorpresa para ti, Pratt… Ann me ha pedido que pasemos una temporada en Rancho Coleman cuando nos casemos.

—¡Caramba! ¡Trabajo os ha costado el decidiros!

La exclamación de Pratt hizo gracia a todos y se echaron a reír.

—¿Cuándo habéis pensado casaros?

—Está todo listo para esta misma tarde —respondió Richard—. Greer y yo seremos los padrinos.

—Yo deseo pedirte algo, tío Pratt —dijo Ann.

—Puedes disponer de cuánto tengo… Todo te pertenece.

—Quiero que me regales a «Snake». Es el mejor regalo de boda que puedes hacerme.

Pratt besó emocionado a su sobrina.

—Pasaré una temporada con vosotros en el rancho… Richard y su esposa pueden encargarse de dirigir los trabajos de la mina.

—¡Un momento! —exclamó Greer—. También tenemos nosotros derecho a hacer un viaje… Por culpa de esa mina no salimos cuando nos casamos.

—Tienes razón, Greer. Creo que lo mejor será volver a cerrarla. Si alguien decide robarnos, tu esposo y Bill se encargarán de ahuyentarles cuando lleguemos.

Ann se abrazó a Bill y le besó.

«Snake» protestó con sus ladridos y todos se echaron a reír.

FIN