© EDITORIAL AMERICA. S. A.

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01479-2

Depósito legal: M. 30.541 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EL jinete desmontó y después de sujetar el caballo a la barra que para tal electo hablará una yarda del porche, se encaminó decidido hacia la puerta del «saloon».

El «saloon», propiedad de Lewis Randall, estaba animadísimo a pesar de la hora.

Al darse cuenta el jinete que su presencia no llamaba la atención de nadie, comprendió que Pueblo era una localidad acostumbrada al paso frecuente de forasteros, cosa que le agradó.

Se aproximó al mostrador y al apoyarse en el mismo, unos que bebían a su lado, después de observarle con curiosidad que rayaba en admiración, le preguntó uno:

—¿No crees que has crecido demasiado?

—Es posible, aunque a mí juicio, creo que son los demás los que no han crecido lo suficiente —respondió, afable el jinete.

El que le había interrogado, así como los que le acompañaban rieron de buena gana el comentario del alto vaquero.

—Puede que tengas razón —replicó uno.

Y riendo nuevamente, no volvieron a preocuparse del alto vaquero.

Este solicitó un, whisky al barman, que no era otro propietario y, mientras observaba con curiosidad a los dos, bebió con tranquilidad.

Un nuevo cliente entró en el «saloon» y colocándose delante del alto vaquero, dijo al tabernero:

—¡Hola, Lewis! ¡Te tienes que estar haciendo de oro. Ya han finalizado las faenas en los ranchos y ya tienes el tugurio repleto! ¡Dame un doble de whisky!

Lewis, riendo de buena gana, atendió a aquel hombre.

—¿Hay nuevas noticias sobre el juicio en Leadville de James Meegan?

—Todo le acusa —replicó Lewis—. Y la opinión general de toda la prensa es que es el autor del robo y de las muertes.

—A quienes conocemos bien a James Meegan, por haberle visto crecer, no podemos dudar de que es un joven de temperamento violento e impulsivo, pero tendría que asegurar el Presidente de la Unión que es un ladrón y no lo creería. ¡Mucho menos, asesino!

—No se puede dudar de las pruebas existentes —dijo Lewis.

—A pesar de ello, no lo creo…

Y el que acababa de entrar, con el vaso en la mano, se encaminó hacia una mesa, sentándose.

Estos comentarios hicieron que muchos de los clientes conversaran sobre el asunto de James Meegan.

—Me apenan los padres…

—No creo que les sorprenda mucho —dijo Lewis—. Recordad que se alejó de aquí por pendenciero.

—Lo único que hizo aquí fue defender su vida.

—Resérvate esos comentarios y procura que Jacyn Morton no se entere…

—Fui testigo de aquella pelea, por eso puedo asegurar que el único delito que James Meegan cometió fue defender su vida… Y son muchos los que no le perdonan que demostrase ser mucho más rápido que todos.

—¡No digas tonterías! —exclamó Lewis, mientras servía sus clientes—. Si fuera cierto lo que dices, ¿por qué se alejó?

—Precisamente para no verse en la necesidad de tener que ir demostrando que con las armas no tenía igual…

—Lewis rio a carcajadas, diciendo:

—¡Si te oyese Jacyn! ¡James huyó asustado!

—Sólo quien no conoce bien a James puede hablar así de él —explicó el defensor de quien se hablaba—. Puede que hayan existido y existan hombres valientes, pero puedo asegurarte que ninguno como James.

—Admirando como admiras a ese ladrón y asesino, debieras ir llorando su muerte. ¡Le van a colgar en Leadville!

El alto vaquero escuchaba con atención cuanto se hablaba.

Y contemplaba al defensor de James con simpatía.

Uno de los vaqueros entró en el local, haciendo que quienes hablaban guardasen silencio.

—¡Hay buenas y malas noticias, Lewis! —dijo uno de los que acababan de llegar—. ¡Buenas porque al fin el cobarde de James Meegan será colgado en Leadville! ¡Y malas porque nos privan del placer de colgarle nosotros! Cuando huyó de nosotros no podía imaginar que lo único que iba a conseguir es el mismo fin, aunque lejos de aquí.

—Hay quién afirma que James no marchó por miedo, sino para evitar el tener que seguir matando —dijo Lewis.

—¿Quién dice eso? —inquirió uno de los recién llegados.

—Ese —señaló Lewis.

Contemplando al indicado, los recién llegados rieron a carcajadas.

—Holmes solía beber gratuitamente a costa de James. ¡Lógico que le defienda! Aunque lo que no puede negar es que James mató a traición…

—Fui testigo de la pelea —dijo Holmes—. Por eso puedo asegurar que no hubo traición por parte de James. Y Lewis que, al igual que yo, fue testigo, puede confirmar mis palabras.

—Yo no puede asegurar nada, ni a favor ni en contra, por estar distraído en el momento de la pelea.

Holmes clavó su mirada en Lewis, diciendo:

—Si en efecto estabas distraído, ¿por qué has asegurado tantas veces que James actuó por sorpresa?

Lewis se mordió los labios, respondiendo:

—Repetía lo que oí a los testigos.

—¡Eh, Holmes! —dijo uno de los vaqueros—. ¿Es que vas a dudar de nuestra palabra? ¡Actuó a traición y huyó de aquí por miedo a nosotros!

Holmes guardó silencio.

—¡Cuánto me gustaría estar en Leadville en el momento de colgarle! —exclamó otro—. ¡Me gustaría tirar de sus pies!

Y los vaqueros que entraron en grupo, reían a carcajadas.

Holmes, que conocía a los vaqueros de Jacyn Morton, decidió marchar antes de que buscasen un pretexto para disparar sobre él.

Pero antes de alcanzar la puerta, se detuvo al ver entrar al capataz de Jacyn Morton, que dijo:

—¡Todos los presentes, por orden de nuestro patrón, el sheriff, deben asistir esta noche en la plaza a la reunión que celebrarán las autoridades de esta localidad!

Todos aseguraron que no faltarían.

—¿Ya sabéis las noticias que han llegado de Leadville? —inquirió el capataz a sus compañeros.

—Sí… Lewis nos ha informado.

—Supongo que el patrón estará contento.

—¡Puedes imaginártelo! —exclamó el capataz—. Aunque como es natural, le hubiera gustado mucho más castigarle personalmente.

—Moore, ¿para qué quieren reunirnos esta noche en la plaza?

Moore, como se llamaba el capataz de Jacyn Morton, miró a quién le interrogaba, respondiendo:

—Esta noche te informarás.

Como la respuesta no podía ser más seca, evitó que otros le hicieran más preguntas.

Holmes salió del local y en la calle se encontró con la madre de James Meegan.

Ambos se saludaron con simpatía.

—¿Ya sabes lo que pasa con tu hijo?

—Algo he oído. ¡Pero no puedo creerlo!

—Ni yo; pero su situación tiene que ser crítica.

Charlando Holmes con la mujer, entraron en el almacén.

Los propietarios del almacén, así como los clientes que había, miraron con lástima a mistress Meegan.

Un vaquero de Jacyn Morton, que compraba munición para sus armas, al fijarse en la mujer, le preguntó sonriente:

—¿Es que no piensan ir hasta Leadville para ver por última vez a su hijo? ¡Vaya unos padres! Claro que la verdadera razón de que no se muevan de aquí, es que deben considerarle responsable de cuanto aseguran que ha hecho en Leadville.

—Nada de cuanto dicen de nuestro hijo es cierto. Y si su padre y yo no nos movemos de aquí, es porque estamos seguros de su inocencia. No le colgarán por unos delitos que no ha cometido.

—No se haga ilusiones, abuela. ¡Será colgado!

Y riendo, el vaquero salió del local.

La pobre mujer rompió a llorar.

—¡Maldigo la hora en que convencí a James para que abandonara la ciudad! Él se oponía, asegurando y con razón, que tan solo había defendido su vida… Pero tanto su padre como yo, quisimos evitar que le obligaran a seguir matando.

—Nada tiene que ver con lo que ha hecho —dijo una de las clientas.

Mistress Meegan clavó su mirada en aquella mujer, replicando:

—Puedo asegurar que mi hijo no es responsable de nada de cuanto se le acusa. ¡Y Dios hará que brille la verdad!

Los reunidos, para no disgustar más a aquella pobre mujer, guardaron silencio.

Olvidándose del motivo por el cual entró en el almacén, regresó a su rancho, despidiéndose con cariño de Holmes.

Y al reunirse con su esposo se abrazó llorando a él.

Entre lágrimas, mientras el esposo hacía cuanto podía por consolarla, refirió cuanto se aseguraba en la ciudad.

—Ten fe y no llores —le dijo su marido—. Conocemos a nuestro hijo y no es justo que dudes de su inocencia.

—Aseguran que le colgarán…

—Confiemos en que todo se aclare.

—No debimos convencerle para que se alejara de esta casa. En el fondo, me considero responsable de su trágica muerte.

—Viene June. ¡Pobrecilla! Debe sufrir tanto o más que nosotros.

—Después de la dura prueba que está pasando no podremos dudar que ama a nuestro hijo ciegamente.

Los dos viejos salieron para recibir a la joven.

Esta, demostrando ser un jinete admirable, desmontó sin necesidad de detener la montura.

Y llorando su amargura, se abrazó a los padres del hombre amado.

—¿Creen que sea cierto cuanto dicen los periódicos? —preguntó la joven.

—Hay mucho sensacionalismo. ¿Es que dudas?

—¡No puedo evitarlo! Aunque no admita que James haya hecho eso, por lo que me han contado colgarán a un inocente.

—Todo se aclarará —dijo la mujer, para dar ánimos a la joven.

—Pienso ir hasta Leadville.

—No hagas ese viaje, nada podrás hacer por él. Y lo único que conseguirás es disgustar a tus padres.

—Mi padre, aunque no pueda conocer la razón de ello, odia a James.

Pasaron a la casa y los tres hablaron durante muchos minutos. Una hora más tarde, la joven se despedía para ir a su casa.

—¡Tiene una gran corazón! —exclamó míster Meegan.

—¡Digna mujer para nuestro hijo!

Un vaquero se aproximó al matrimonio, inquiriendo:

—¿Qué sucede? ¿Por qué lloran?

El matrimonio informó al vaquero de cuanto sucedía.

—¡No hagan caso! —exclamó el vaquero—. ¡James no ha podido hacer nada de eso!

Este vaquero, al reunirse con los demás, les informó de cuanto se decía de James, sin que ninguno diera crédito a tanta barbaridad. Apreciaban mucho al joven.

—¡Y todo por defender su vida del ataque de unos cobardes! —exclamó uno—. Si se hubiera quedado… ¡Pero la patrona le convenció para que se alejara como un cobarde!

—Ella no podía imaginar lo que iba a suceder.

—Si es cierto que cuelgan a James, el sheriff conseguirá echar a los patrones de este rancho. Si se ha contenido, es por temor al regreso de James.

Y a este tenor, seguían hablando.

El padre de James marchó hasta Pueblo, para intentar confirmar si cuanto la prensa decía era cierto.

Recordando los propósitos de June, pensó ir hasta Leadville.

Pero por las últimas noticias recibidas, comprendió que no llegaría a tiempo de ver con vida a su hijo. Además, era un optimista y tenía la más completa seguridad de que se aclararía la inocencia de su hijo.

No pudiendo soportar la forma en que algunos le contemplaban, decidió regresar a su rancho.

Cuando salía de Pueblo, en la plaza comenzaban a congregarse los vecinos, para asistir a la reunión convocada por las autoridades.

Nadie sabía la razón de aquella reunión.

Y eran un sinfín de conjeturas las que se hacían.

El viejo Holmes, más por curiosidad que por interés, acudió a la plaza como el resto de sus convecinos.

«capítulo 2»

EL alto vaquero salió del local de Lewis Randall y recogió, desatándole para ello de la barra, su caballo.

Comenzó a caminar y su montura, como si se tratase de un perro, le siguió, caminando tras él a un par de yardas.

Al cruzar la plaza, donde comenzaban a congregarse la gran mayoría de los vecinos, fueron muchos los que contemplaban al jinete y a su montura, admirando la docilidad del animal.

En los rostros de muchos vaqueros, se reflejaba al contemplar aquella escena, un sincero asombro.

Un chico de unos doce años se detuvo delante del alto vaquero, diciendo:

—¡Eh, gigante! ¿Ese animal que camina tras de ti es un caballo o un perro?

La pregunta del muchacho y en la forma que la lanzó hizo tanta gracia al alto vaquero, que rio a carcajadas.

—Si no me engañaron, creo que es un caballo —respondió.

—¿Le domaste tú? —quiso saber el muchacho.

—Pero te aseguro que no fue una tarea muy sencilla.

—Hace buena pareja contigo —dijo el muchacho, poniéndose a caminar al lado del jinete y contemplando al animal con la sinceridad lógica de sus años—. ¡Es el animal de más alzada que he conocido!

—¿Te gusta?

—¡Ya lo creo! Y a juzgar por lo que se aprecia, me atrevería a asegurar que es rápido como el viento.

—¿Es que entiendes de caballos? —se asombró el joven.

—¡Siento verdadera pasión por ellos!

—Siendo así, llegarás a ser un gran vaquero.

—¡Es mi gran deseo!

—¿Te gustaría dar un paseo sobre «Wind»?

—¡Ya lo creo!

—¿Sabes montar?

—¡Como el mejor!

El alto vaquero sonrió, mirando con simpatía al jovenzuelo.

—Eso será algo que tenga que comprobar. Ven aquí.

Y cogiendo al muchacho con facilidad, le sentó sobre el caballo.

—Subiré los estribos para que puedas apoyarte —dijo el jinete.

Y así lo hizo.

El rostro del muchacho irradiaba una incontenida alegría.

Salieron a las afueras de la ciudad, diciendo el alto vaquero:

—Ahora comprobaré si en realidad eres un buen jinete. ¡Galopa!

El muchacho obedeciendo obligó a galopar al animal.

A los pocos minutos, se perdía en el horizonte.

El alto vaquero, contemplando al muchacho, sonreía en la seguridad de que al permitirle montar había conseguido la felicidad del chiquillo, pero media hora más tarde empezó a preocuparse. ¿Le habría sucedido algo?

Su intranquilidad iba en aumento, cuando una muchacha hermosísima, de unos veinte años, se le aproximó, diciendo:

—Perdone, pero me habían dicho que vieron a mí hermano con un vaquero muy alto. ¿No sería usted?

El alto vaquero, después de admirar con verdadero asombro la gran belleza de la joven, respondió:

—Hay un muchacho dando una vuelta en mi caballo. Ignoro si será su hermano. De lo que no tengo la menor duda, es que admira sinceramente a los caballos…

—Es su gran pasión.

—Entonces, ¿cree que será su hermano?

—Si le ha hablado de su caballo con admiración y de las cualidades del animal a su juicio no puede ser otro. No es usted al primero que le pide que le deje dar un paseo en su caballo. ¡Es incorregible!

—Es un muchacho encantador. Pero estoy un poco preocupado, hace más de media hora que ha salido…

—No se preocupe, tardará aún otro tanto. Habrá ido hasta casa, a nuestro rancho, para que le vea el abuelo. ¡Y cuando yo llegue, tendré que escuchar un duro sermón!

Minutos más tarde, ambos se presentaron, estrechándose las manos al dar el nombre.

El alto vaquero al contacto de aquella mano, pequeña y suave, sintió una extraña sensación desconocida hasta entonces.

Charlaban como viejos amigos, cuando de pronto, preguntó ella:

—¿De dónde eres, Red?

—De Denver.

—¿Es bonita la capital?

—¿Es que no has estado nunca en Denver?

—Nunca… Mi abuelo, con quien vivimos mi hermano y yo, asegura que no es una ciudad para una joven tan… —y se detuvo, poniéndose colorada.

Comprendiendo Red lo que iba a decir la joven, dijo:

—Y tu abuelo está en lo cierto. Denver, hoy en día, es una ciudad sumamente peligrosa para una joven tan bonita…

Patricia, como se llamaba la joven, miró unos instantes con valentía a los ojos de Red, sosteniendo la mirada de él.

Pero nerviosa, desvió a los pocos segundos la mirada de aquellos ojos nobles que la atraían, diciendo un tanto intranquila:

—Parece que Bill tarda… Tendré que reñirle.

—Por mí parte, le agradezco su entusiasmo por los caballos. ¡Gracias a ello, he podido conocerte! Te ruego que no seas dura con Bill, es un gran muchacho.

—¿Vas de, paso?

—Me quedaré una temporada. Vengo a visitar a unos amigos. Pero no he querido preguntar por ellos, por saber que no son estimados por las autoridades de la ciudad…

—¿Los Meegan? —inquirió Patricia.

—Exacto.

—Son gente maravillosa. Y mi abuelo asegura que cuanto se dice que James ha hecho, es pura fantasía.

—Y yo puede asegurar que tu abuelo no se equivoca. He venido para tranquilizar a los padres de James. Pero has de saber guardar el secreto.

—Puedes confiar en mí. ¿Es que has visto a James?

—Vengo de Leadville.

—¿Qué hay de cierto en lo que dice la prensa?

—Puro sensacionalismo —respondió Red—. Como periodista que soy, puedo asegurártelo.

—Entonces, ¿no será colgado?

—Claro que no. Hoy el inspector Luke Fullon, de los federales, demostrará durante el juicio su inocencia.

—¡Qué gran alegría para los padres de James! Y para mí abuelo. ¿Podré informarle?

—Si promete guardar silencio unos días, no hay inconveniente, aunque preferiría que no lo hicieras. Es deseo de James que todos crean en su culpabilidad, para que al presentarse, la sorpresa sea aún mayor.

Siguieron charlando hasta que Bill apareció en el horizonte, cuando comenzaba a anochecer.

Al desmontar, saltaba como lo que era, un niño loco de alegría.

Y cuantos elogios conocía hacia un caballo, los lanzó en pocos segundos.

Red y Patricia observándole, reían de buena gana.

—¿Has ido hasta casa? —preguntó Patricia.

—En esta ocasión pensé en ti, más que en hacer rabiar al abuelo.

—Gracias, pequeño —dijo Patricia.

—¿Quieres que os acompañe hasta vuestra casa? —inquirió Red.

—No debes dejar que los Meegan sigan sufriendo.

—Desconozco el camino para llegar al rancho de los Meegan —dijo Red.

—Yo te acompañaré —dijo Bill.

—Iremos los dos contigo, pero antes pasaremos por casa, para tranquilizar al abuelo…

¡Eh, gigante! —dijo Bill—. ¿Verdad que mi hermana es muy bonita?

—¡Ya lo creo, Bill!

Patricia, completamente ruborizada, exclamó:

—¡Bill!

—¿Te gusta mi hermana, gigante?

—¡Bill! ¡No digas tonterías!

—No creo que sean tonterías, Patricia —agregó Red, mirando a los ojos de la joven. Me gustas y mucho. Eres lo más bonito que he conocido y…

—¡Sois un par de tontos!

Y Patricia, aunque satisfecha y feliz, dio media vuelta alejándose.

Bill y Red se aproximaron a ella.

Patricia les miró unos instantes y sonriendo, guardó silencio.

—¿Puedo, mientras vosotros habláis, montar a «Wind»?

Patricia agradeció la intervención de su hermano.

—Puedes hacerlo, Bill —dijo Red.

El jovenzuelo, a pesar de la alzada del caballo montó de un salto.

Y entraron nuevamente en la ciudad.

Patricia y Red caminaban delante y Bill sobre «Wind» tras ellos.

Recogieron sus caballos los dos hermanos y se pusieron en camino.

Bill seguía sobre «Wind».

—Si encuentro otro animal que pueda sostener mi gran peso, es posible que llegue a regalarte a «Wind» —dijo Red.

Bill exteriorizó su gran alegría, aproximando su montura a la de Red, para tenderle los brazos.

Red le tomó en sus brazos con facilidad, permitiendo que el joven le abrazase.

—¡Gracias, Redi ¡Sabré cuidad de «Wind»!

Patricia les observaba, sonriendo feliz.

Red volvió a colocar sobre «Wind» a Bill, diciéndole:

—Pero has de prometerme que estudiarás mucho más y que obedecerás a tu hermana y abuelo…

—¡Haré cuanto me pidas! —exclamó Bill.

Y loco de alegría, hizo galopar a «Wind», gritando:

—¡Llegará al rancho media hora antes que vosotros!

Patricia y Red reían viendo la alegría del joven.

—Supongo que no habrás hablado en serio, ¿verdad? —dijo Patricia.

—Cuando prometo algo, lo cumplo…

—No encontrarás otro animal como ese.

—Pero el saber que Bill es feliz, me consolará.

Cuando llegaron al rancho, Bill estaba abrazado a su abuelo.

—Buenas noches, míster Storey —saludó Red.

—¡Hola, Red! saludó el viejo—. Me alegra conocer a quién en unos minutos ha conseguido arrancar promesas sorprendentes a este «potrillo cerril».

Y el viejo tendió su mano a Bill, que este estrechó encantado.

—Bill es un gran muchacho.

Patricia besó al abuelo, diciendo:

—¡Nos permites a Bill y a mí acompañar a Red hasta el rancho de los Meegan?

Esta pregunta sorprendió al viejo, que mirando con detenimiento a Red, inquirió:

—¿Conoces a los Meegan?

Soy muy amigo de James. Hace unos meses me salvó la vida en Denver.

—¿Ya sabes lo que sucede con él?

—Sí… Vengo precisamente de Leadville. Y si me promete que lo que le diga quedará entre nosotros, no tendré el menor inconveniente en asegurarle que James será puesto en libertad hoy mismo…

—¡Lo prometo, muchacho! —respondió, alegre, el viejo Storey.

Red, en pocas palabras, dio cuenta del motivo de su viaje a Pueblo.

El viejo, escuchando a Red, lloraba emocionado.

—¡Sabía que James no podía decepcionamos a quienes siempre hemos confiado en él! —exclamó, al dejar de hablar Red—Ahora no debes entretenerte más! Los Meegan deben estar sufriendo demasiado y es preciso aliviarles ese gran dolor.

Red montó a caballo, así como Patricia.

Al ver que Bill les imitaba, dijo el abuelo:

—Tú debes quedarte aquí. No son horas para que un niño ande por ahí.

—Como quieras, abuelo —dijo Bill, sorprendiendo a todos,

—Presiento que empiezas a ganarte a «Wind» —dijo Red—. Si dentro de una semana tu abuelo y hermana no tienen de ti una sola queja, podrás asegurar que «Wind» te pertenece.

Bill volvió a aproximarse a Red y llorando emocionado, le abrazó.

Cuando Red y Patricia se ponían en camino, gritó el abuelo:

—¡Vuelve por aquí cuando quieras! ¡Serás bien recibido!

—¡Gracias, abuelo, les visitaré con frecuencia!

Los Meegan, que cenaban en silencio y evitando el llorar su pena, al escuchar el galope de unos caballos salieron a la puerta de la vivienda.

Y bajo el porche, en la oscuridad, esperaron a los visitantes.

—¡Soy yo! —gritó la joven—. ¡Patricia!

Al aproximarse a la puerta de la vivienda, después de haber desmontado, el matrimonio observó con curiosidad a Red, a quien no conocían.

—Soy un amigo de James —dijo Red—. Y les traigo buenas noticias.

El matrimonio, agarrándose cada uno a un brazo del joven, le hicieron pasar al interior de la vivienda, mientras que llorando de alegría, le pedían suplicantes que les comunicase cuanto antes tales noticias.

Red volvió a repetir lo que ya había dicho primero a Patricia y después al abuelo de esta.

Durante algunos minutos, llorando desconsoladamente, entre gemidos de alegría, el matrimonio guardó silencio.

No podían articular una sola palabra por la dicha que sentían.

Patricia, al ver la forma en que abrazaban y besaban a Red, lloraba como ellos, emocionada por la escena.

—¡Voy a ir al pueblo! —exclamó Meegan—. ¡Quiero que todos conozcan la inocencia de mi hijo!

—No lo haga, por favor —pidió Red—. No deben saber nada quienes le odian hasta que James llegue.

Una hora más tarde. Red salió de la casa, para acompañar a Patricia, prometiendo regresar tan pronto dejase a la joven en su casa.

—¡Sabía que nuestro hijo era inocente! —exclamó el viejo Meegan.

Y el matrimonio se abrazó, llorando nuevamente, aunque ahora eran lágrimas de dicha y felicidad.

«capítulo 3»

A la reunión convocada por el sheriff, fueron muy pocos los vecinos que dejaron de asistir.

El sheriff fue el único orador.

Pero todos enmudecieron al conocer el motivo de aquella reunión.

El sheriff, de acuerdo con el alcalde y juez, pedían la aprobación de todos para incautarse del rancho de los Meegan, que pondrían en subasta pública para indemnizar a las víctimas ocasionadas por James Meegan.

Después de la breve oratoria del sheriff, todos guardaron un silencio absoluto.

Las autoridades sabían que la mayoría de los allí reunidos estimaban a los Meegan mucho más que a ellos y, esto era lo que en realidad les desesperaba y lo que les llevó a tomar tal decisión.

El sheriff, con habilidad, aunque sabía que aquel silencio significaba todo lo contrario, interpretó este como un asentimiento a lo que él y el resto de las autoridades habían acordado.

Acto seguido, comunicó que al día siguiente, sus comisarios visitarían a los Meegan para darles cuenta del acuerdo de toda la población, para que abandonaran el rancho.

Al dar el sheriff por terminada la reunión, marcharon los vaqueros por grupos y lo mismo hicieron los ganaderos.

Nadie se atrevía a decir lo que iban pensando. Todos callaron como cobardes.

El único que se oponía a lo acordado era el viejo Holmes, que defendió a James Meegan nuevamente, asegurando ser inocente.

El padre de June dio cuenta al llegar a su casa del motivo de la reunión. La joven dejó de comer y miró a su padre con desprecio:

—No comprendo que tal medida pueda causarte alegría.

—Reconozco imparcialmente la justicia que supone lo propuesto por las autoridades. ¡Es preciso indemnizar a las víctimas de ese asesino!

—No se puede permitir que el cobarde de Morton haga eso. ¿Cómo es posible que se lo hayáis permitido? ¡Sois despreciables! ¡Unos cobardes!

—Mucho más cobarde es James. Por mucho que le quieras, debes reconocer que es un vulgar asesino. Hoy será condenado a muerte y mañana habrá dejado de existir.

June, para no decir cuánto pensaba de su padre, salió llorando del comedor. Y montando a caballo se encaminó hacia el rancho de los Meegan.

Le sorprendió encontrarse a Red, a quién no conocía, pero mucho más le asombró ver que los Meegan reían felices.

Al saber las causas de aquella alegría, lloró feliz. Luego, dijo:

—¡Hay que comunicarlo a la población!

—Le ruego que no lo haga, Juné —dijo Red.

—¿Es que no saben lo que han acordado esta noche en la reunión que el cobarde del sheriff convocó en la plaza? ¡Quieren echarles de este rancho, para subastarlo y con el dinero indemnizar a las víctimas, que aseguran ha hecho James!

Red y el matrimonio se quedaron en silencio.

—¿Nadie se ha opuesto? —preguntó el viejo Meegan.

—Al parecer, acobardados, guardaron silencio. Aunque tengo la seguridad que tienen que ser muy pocos los que en el fondo aplaudan tal medida.

—Si James se entera, se convertirá en lo que no es. ¡En una fiera!

—Evitaré que se salgan con la suya esos cobardes —dijo Red.

—¡Yo te ayudaré! —dijo June—. James me enseñó a manejar el revólver y puedo asegurarte que soy tan peligrosa como pueda serlo él.

Red miró con simpatía a la joven, replicando.

—Confío en que no precise de tu ayuda.

Después de mucho hablar, dijo Red:

—Usted, míster Meegan, debe salir ahora mismo hacia Denver y entrevistarse con el gobernador. Le dice que va en mi nombre y le habla con sinceridad de cuanto sucede. No debe omitir nada.

Meegan, que tenía plena confianza en aquel muchacho, no dudó en obedecer y sin pasar por Pueblo, cabalgó hacia Denver.

June decidió quedarse para hacer compañía a mistress Meegan.

—No debes enfurecer más a tu padre, pequeña —dijo la vieja—. Regresa al rancho. Red se ocupará de todo.

—No me moveré de aquí —dijo June, decidida.

Mistress Meegan no insistió, ya que en el fondo deseaba tener a su lado a June.

—Si mañana se presentaran los ayudantes del sheriff, deberás recibirles tú, June —dijo Red—. Debemos evitar que sepan que estoy con vosotros.

Al día siguiente, a las pocas horas de haber amanecido, se presentaron los comisarios de Morton en su calidad de sheriff.

June, siguiendo las instrucciones de Red, les recibió.

Al conocer el motivo de su visita, les dijo:

—¿Traéis una orden escrita, firmada por las autoridades?

—No…

—Entonces, decid a vuestro jefe y patrón que no saldremos de este rancho hasta que no se nos entregue un escrito en el que se haga constar lo que dicen que han acordado, para poder mostrarlo al gobernador. Comprenderán que es justo lo que pedimos.

Los ayudantes del sheriff se miraban sorprendidos, disgustados de encontrar a la joven allí.

—Piensa, June, que nosotros obedecemos órdenes. Tenéis veinticuatro horas, a partir de este instante, para abandonar el rancho.

—Si vosotros os presentáis aquí, sin portar el escrito que pido, lastraré vuestros cuerpos de cobardes con una dosis excesiva de plomo.

Red, que escuchaba, sonreía abiertamente.

No podía dudar del valor que demostraba June.

Los ayudantes del sheriff, seguros de haber cumplido las órdenes recibidas, se encogieron de hombros, alejándose.

Al llegar a Pueblo, dieron cuenta al sheriff de lo que June les había dicho.

Jacyn Morton, al escuchar a sus hombres, comentó:

—¡Esa estúpida está abusando de mis sentimientos hacia ella y llegará el día en que me canse!

—Está decidida a todo. No hay duda que debe querer locamente a James.

Jacyn miró con odio al que dijo esto, replicando:

—¡James habrá sido colgado hoy! ¡No tendrá más remedio que olvidarse de él y recordar que es una mujer muy hermosa!

—June es una joven decidida. ¡No juegues con ella!

—Eso es asunto mío. Vosotros debéis ir mañana a echarla del rancho.

—Si no nos entregas ese escrito, es posible que no nos deje ni llegar a la casa.

—Pues no pienso hacerlo. Y supongo que no tendréis miedo de las amenazas de una joven, ¿verdad?

June maneja el rifle y el «colt» mucho mejor que nosotros.

Me sorprendéis. Es una mujer. Además, no tendréis que dispar a matar, será suficiente con que demostréis que estáis decididos a todo.

—Conocemos bien a June, patrón. Si nos ponemos al alcance de sus armas nos matará.

—Convenceré al padre para que vaya por ella.

Y Jacyn Morton salió de su oficina para montar a caballo y encaminarse hacia el rancho de Hank.

Al conocer Hank el motivo de la visita del sheriff, dijo:

—Es mayor de edad y se negará a obedecerme.

—Busca cualquier pretexto para que salga de ese rancho. Una vez que salga tu hija, resultará sencillo echar a los Meegan.

Después de una breve conversación, Hank prometió ir hasta el rancho de los Meegan para hablar con su hija.

Jacyn no se fue muy tranquilo, porque sospechaba que June, por conocer su temperamento, no escucharía a su padre.

Tan pronto como el sheriff desapareció en el horizonte, Hank montó a caballo.

Antes de aproximarse a las viviendas del rancho Meegan, fue descubierto y reconocido.

—Sin duda, viene a convencerme para que le acompañe. Jacyn será quien le haya ordenado que nos visite para que marche con él.

Segundos después, June se convencía de que no se había equivocado.

Padre e hija, hablaban un poco alejados de la casa.

—Mezclarte en esto, que nada te importa, solo puede acarrearte disgustos —decía el padre.

—No puedo cruzarme de brazos ante la cobardía de ese grupo de hombres sin sentimientos, que son las autoridades.

—Piensa que pueden tratarte como si fueras un hombre.

—No creas que me asusta. Me conoces bien y sabes que puedo resultar tan peligrosa para ese grupo, como el propio James. No estoy dispuesta a tolerar el robo que intentan, porque no está el hijo de este matrimonio aquí para defender a sus padres. Si trataran de hacer lo mismo con nosotros, tengo la convicción de que James no dudaría en ayudarnos.

—Debes ir haciéndote a la idea de que James será colgado.

—No ignoro la alegría que ello te causaría, pero eso no sucederá. Y te advierto con nobleza, que cuando regrese James, no haré nada para evitar que castigue a quienes habéis intentado hacerle tanto daño. Marchó de aquí para no matar, entre otros, a ti.

—Estás loca, hija. ¡No puedes comprometer tu vida!

—No nos opondremos a abandonar el rancho si nos entregan el escrito que he pedido, para que el gobernador sepa lo que hacen los cobardes que se llaman autoridades y que no son más que un grupo de indeseables.

Hank intentó durante muchos minutos convencer a su hija, pero comprendiendo que toda insistencia sería inútil, se alejó muy enfadado.

June se reunió con Red, comentando:

—¡Aunque sea mi padre y me duela reconocerlo, es tan cobarde como el grupo que trata de robar este rancho!

—Debes tranquilizarte —pidió Red.

Y los dos vigilaron los caminos que conducían a la vivienda del rancho, para evitar sorpresas.

Mientras tanto, en Pueblo, Oliver Spoon, alcalde de la localidad, visitó al sheriff, diciéndole:

—He oído unos comentarios y quiero que me saques de dudas. ¿Es cierto que June ha pedido un documento en el que hagamos constar lo del acuerdo, para llevarlo al gobernador?

—Cierto.

—Supongo que no te atreverás a dar ese escrito…

—Tranquilízate y no dudes jamás de mi inteligencia, Oliver —dijo Jacyn—. Saldrán del rancho sin necesidad de dicho escrito… June ha debido pensar que somos tontos.

—Es una contrariedad que June haya decidido quedarse con los Meegan.

—He pensado en algo legal… Voy a enviar recado por uno de mis comisarios al viejo Meegan para que se presente en esta oficina. Si no obedeciese, sería un desacato a mí autoridad y su detención a nadie sorprendería, ¿no lo crees?

—La población estima a los Meegan y nos odian a nosotros. No conseguirás engañarles. Y, desde luego, June no permitirá que el viejo—. Meegan venga. ¡Esa joven me preocupa!

—Pues no hay razón para ello. Estoy dispuesto a tratarla como corresponda a su actitud.

Oliver acabó por encogerse de hombros, diciendo:

—Procura tener tacto.

En el «saloon» de Lewis se comentaba lo del rancho de Meegan y la presencia en él de June.

—Es una estúpida esa muchacha —decía Lewis—. No comprendo cómo puede enfrentarse a las autoridades.

El viejo Holmes, que escuchaba, replicó diciendo:

—June les dará mucha guerra, porque si es necesario, disparará a matar.

—Sería un grave error —dijo Lewis— porque entonces dispararán también sobre ella.

—No creo que las autoridades sean tan estúpidas para cometer tal error. Si June muere por la violencia de ese grupo sin sentimientos, los federales, aconsejados por el propio gobernador, no dejarán uno solo de los que hayan intervenido directa o indirectamente en su muerte —añadió Holmes.

El comentario último de Holmes hizo que Lewis guardara silencio.

Todos hablaban en la ciudad de la presencia de June en el rancho de los Meegan, y de lo que había dicho a los comisarios del sheriff.

Y los comentarios, en general, eran favorables a la muchacha.

Mientras en la ciudad se hacían estos comentarios, uno de los comisarios del sheriff se presentó en el rancho.

Después de una breve conversación entre Red y June, la joven salió a recibir al visitante.

Cuando desmontaba el comisario se vio encañonado por June, con lo que la muchacha demostraba que estaba dispuesta a todo.

—¿Traes el escrito?

—No —respondió, preocupado por la actitud de la joven, el comisario.

—¡Pues monta y aléjate antes de que pierda la paciencia! —ordenó June—. ¡Y si tu patrón, que es la persona sin sentimientos más cruel que he conocido, desea algo de esta familia, que venga él en persona! Será un placer esperarle como corresponde a su cobardía.

Hizo dos disparos y el comisario sintió el impacto en la copa de su sombrero, picando espuelas al animal.

Al llegar a la ciudad, aún no se le había pasado el miedo.

«capítulo 4»

EL comisario, una vez ante su jefe, dio cuenta de lo sucedido en su visita al rancho de los Meegan.

Jacyn, contemplando el sombrero de su ayudante, palideció:

—June dispara como el mejor de los pistoleros.

—No hay duda de ello —replicó el otro, observando la exhibición hecha por June y reflejada en el sombrero del amigo.

—Y no apuntó —agregó, asustado todavía, el comisario—. Los dos disparos en la copa del sombrero, un poco más abajo y ya estaría bien muerto. Puedes disponer de mi placa de comisario. No quiero pelear con ella. Si la matáramos el gobernador daría órdenes concretas a los federales… Y no deseo ser colgado. ¡Soy muy joven y tengo mucha vida por delante!

Jacyn Morton miraba al que hablaba y como había testigos que estaban de acuerdo con lo que decía, se puso irritadísimo.

—¡No podía sospechar que os asustaseis con tanta facilidad! —dijo, observando a todos con desprecio.

—¿Por qué no vas tú al rancho?

—¡Pues claro que iré! —exclamó.

—Si vas sin el escrito que June pide, no volverás más.

Cuando comentaban estas palabras en el bar, dijo Holmes:

—No temáis… No irá. Sabe que es muy peligroso el intento. June le mataría. Y no creáis que le iba a temblar el pulso.

El sheriff comisionó al padre de June para que fuera esa noche al rancho de Meegan y dijera a este que fuese a hablar con él.

—No querrá venir —dijo Hank—. Y mi hija le aconsejara que no lo haga.

Pero entró un vaquero en el bar en que estaban diciendo que había visto aquel día muy temprano y muy lejos a Meegan rumbo al Norte.

Esta noticia dejó a Jacyn muy preocupado.

—Si habla con el gobernador y le expone lo que sucede —comentó, asustado, el alcalde—, nuestra situación será muy delicada. Los federales se presentarán aquí y al informarse de lo que se acordó en la plaza, habrá disgustos entre nosotros, que somos los responsables de todo.

Jacyn Morton estaba de malhumor, porque comprendía que lo que le estaban diciendo era muy razonable.

Y como en el pueblo se hablaba de la marcha de Meegan a Denver, nadie decía una palabra de ir al rancho de los Meegan para hacerles salir de allí.

Holmes reía y afirmaba que él diría a los federales que enviase el gobernador la verdad.

El capataz de Jacyn, ayudado por dos vaqueros, golpeó de forma tan brutal al viejo Holmes por estos comentarios, que murió a causa de la paliza.

Los comentarios de la población eran de repulsa hacia los matadores por tratarse de un vaquero de edad.

Era el único que iba sin armas.

Esto agravaba la actitud de los asesinos.

—¡Ya ha terminado de hablar mal de mí! —decía Jacyn a sus amigos.

—Pero si llegan los federales, como se teme, tendrán un disgusto los que lo han hecho. Ten en cuenta que era un vaquero al que apreciaban todos —observó el juez.

—Tendrás que detener a los autores, aunque más tarde les sueltes —indicó el alcalde—. Debes contener a la población y que duden si haremos justicia… Dentro de unos días, es posible que ya ni lo recuerden.

—No pienso detenerles —aseguró el sheriff.

Los otros no se atrevieron a insistir.

Al día siguiente, no se presentó nadie en el rancho de los Meegan.

June y Red sonreían complacidos.

Uno de los vaqueros que fue al pueblo para informarse de lo que pasaba dio cuenta de la muerte de Holmes.

—Era un buen amigo de James —dijo June, entristecida.

—Posiblemente sea esa la razón por la que han decidido eliminarle, aunque conociendo al enemigo, no debió hablar públicamente como lo hizo —dijo Red—. ¿Quiénes lo han hecho?

Fue informado de los nombres de los tres cobardes y no hizo ningún comentario más.

Pero al quedar a solas con June, le dijo:

—Me gustaría que me acompañases esta noche a la ciudad… Quiero que me indiques y señales quiénes son esos, tres cobardes.

—¿Qué piensas hacer?

—Eso no debe preocuparte. ¡He de vengar a ese pobre viejo!

—No te mezcles en esto. ¡Me ocuparé de ello!

—Recuerda que soy amigo de James y que gracias a él vivo. ¡Esos tres me pertenecen!

June aseguró que le acompañaría.

Y se pusieron de acuerdo, para que mistress Meegan y los vaqueros no sospecharan sus intenciones.

Otro vaquero amigo de Holmes que hizo comentarios sobre su muerte, fue arrastrado por las calles de Pueblo, muerte que fue comentada con mayor repulsa aún que la primera, pero nadie se atrevía a hablar claramente.

El terror estaba en marcha.

Y los hombres del sheriff, dispuestos a seguir matando.

—¡No estoy de acuerdo con ese método! —decía Oliver Spoon.

—No puedo evitar que mis muchachos se defiendan al saberse insultados. La defensa propia, por violenta que sea, nunca ha sido un delito en estas tierras —replicó Jacyn.

—Es una equivocación —agregó Oliver—. Estoy asustado y creo que será preferible que dimita. Tus hombres van a provocar una estampida y no quiero sufrir las consecuencias.

Los que estaban en la calle ante el bar, miraban a June con verdadero asombro.

—¿No está el sheriff por aquí? —preguntó.

—Está en casa de Lewis —respondió uno.

—¿Queréis decirle que salga?

Jacyn, al saber que era ella, no se atrevió a salir.

—Decidle que no estoy —dijo.

—Demasiado tarde; le han dicho que estabas aquí.

Jacyn dudó unos segundos, preguntando:

—¿Quién la acompaña?

—Viene sola.

Esto te decidió, aunque no estaba muy tranquilo cuando salió a verla, a pesar de ir acompañado por varios amigos.

—¿Qué deseas, June? —inquirió.

—Saber si has detenido a los cobardes que mataron a Holmes. Como sheriff no puedes permitir a unos cobardes que asesinen sin temor al castigo de la ley que representas y mucho menos a un viejo indefenso.

—Fue él quien provocó…

—¿Disculpas ese crimen?

—No es que lo disculpe, pero…

—¡Es suficiente, cobarde! —exclamó June—. Si mañana por la noche no les has detenido, confío en que la población reaccione y sea a ti a quién cuelguen.

Dicho esto, la joven espoleó a su montura alejándose.

Jacyn, con el puño en alto, exclamó:

—¡Yo te daré a ti!

Pero todos se dieron cuenta del miedo que había pasado.

Había deseado a esa muchacha y ésta era la razón de su encono contra James.

Seguía deseándola, pero disimulaba mejor que antes. Marchó a su rancho para hablar con el capataz y que no se presentara durante unos días por la ciudad.

—¡No hay que temer, patrón! —dijo Moore—. Pronto olvidarán lo sucedido. Y si no lo hicieran, peor para ellos. Hay que enseñarles que se hace lo que nosotros queremos. Si ahora no fuera por el pueblo, podrían pensar que tenemos miedo y eso es lo peor que puede ocurrir en estas circunstancias.

Jacyn acabó por estar de acuerdo con su capataz.

Durante años había deseado erigirse en el verdadero amo y señor de Pueblo y era James Meegan el que le frenaba; pero muerto él, la cosa era distinta.

Llegó ya de noche a la ciudad.

El juez y el alcalde estaban asustados.

Pero tenían tanto miedo a Jacyn como a los otros.

Estuvo en el bar de Lewis, como todas las noches, jugando una partida de póquer con el alcalde, el juez, Lewis y otros. Le agradaba saberse autoridad y respetado.

Muy tarde se retiró a descansar.

Dormía en la oficina y eso que tenía una de las mejores casas de la ciudad.

A la mañana siguiente, al abrir la puerta, dio con el pie a dos que estaban sentados en el escalón.

—¿Es que no habéis dormido bastante? —les preguntó.

Pero ninguno de los dos se movió.

Les dio más fuerte para despertarles y los dos rodaron por el suelo.

Quedaron boca arriba con los ojos vidriosos y encogido el cuerpo de cada uno, lo que indicaba que se habían enfriado después de muertos, en la postura que tenían al salir él.

Eran dos vaqueros de su rancho.

Los que con el capataz habían matado a Holmes.

La boca, completamente seca, le impedía llamar a nadie.

Sabía que era un aviso para él y que cualquier día aparecería como ellos.

Miraba en todas direcciones.

Los que pasaban por la calle se detuvieron a contemplar los cadáveres.

—¡Son los que mataron a Holmes! —dijeron al lado de Jacyn.

Este estaba tan lívido como los muertos.

—¡Esto es obra de June! —exclamó al fin.

Nadie le respondió.

Pensaba en lo que la muchacha le había dicho la tarde anterior.

—¡Jacyn! ¡Jacyn! —gritaba, asustado el propietario de un «saloon».

Se detuvo al ver los cadáveres.

Y con horror, clavando su mirada en el sheriff, preguntó:

—Son los que mataron a Holmes, ¿verdad?

—Sí.

—Los que mataron al otro, están colgados frente a mí casa —dijo.

La lividez de Jacyn Morton aumentó considerablemente.

—¿Quién habrá sido?

—Sin duda alguna, June —dijo Jacyn.

—No creo que ella haya podido colgar sola a los tres —objetó el del «saloon»—. Muy pesados para ella…

Jacyn pensaba en que no le querían en la ciudad y que en cualquier momento le encontrarían como a aquellos.

Mandó recoger los cadáveres y marchó a su rancho para hablar con el capataz.

Este, que ignoraba lo sucedido, le recibió con una sonrisa.

—¡Han matado a cinco esta noche! Los que mataron a Holmes y al otro. Solo faltas tú —dijo.

El capataz palideció.

Era una noticia que no podía esperar.

—Debes la vida al no haber ido anoche a la ciudad —agregó Jacyn—. Pero empiezo a estar convencido de que no habrá salvación posible para ti… ¡Fue un error asesinar a Holmes!

El capataz miró con detenimiento al patrón, diciendo:

—Ayer pensaba de muy distinta forma.

—He meditado sobre ello y no hay duda que fue una torpeza. Y lo que me preocupa, es que nos irán eliminando uno a uno.

El miedo de Jacyn no se disimulaba.

Moore hacía verdaderos esfuerzos para aparecer sereno.

Pero se tranquilizaba a medida que pasaban los minutos.

Y como hombre peligroso que era y carente de todo sentimiento, consiguió reaccionar con serenidad, comentando:

—Si es obra de June, hay que castigarla.

—Es una mujer, Moore…

—Una mujer que asesina. ¡No merece nuestro respeto!

—Se armaría un gran jaleo y la estampida que se formase tan solo se calmaría con nuestra muerte. Aparte de que no existen pruebas en contra de June. No podremos demostrar que ha sido ella.

—No es preciso tales requisitos —dijo Moore—. Sabemos que tiene que ser obra de ella.

—Hay que proceder con rapidez —dijo de forma insistente el capataz—. De lo contrario, ya a conseguir asustar a todos. Y si es preciso se la cuelga del lugar más visible.

—Has debido perder el juicio. Hacer lo que propones, sería firmar nuestra sentencia de muerte.

—Hay que castigarla, para evitar que nos siga sorprendiendo oculta por las sombras de la noche.

Jacyn no estaba de acuerdo porque, además, estaba ciegamente enamorado de la muchacha.

Claro que esto le pasaba a la mayoría de los hombres de Pueblo.

Con Patricia, eran las más asediadas de la comarca.

La belleza de las dos muchachas era famosa en muchas localidades vecinas y alejadas.

Al caer la tarde, Jacyn volvió a la ciudad.

El capataz y unos vaqueros iban con él.

Prepararon el entierro para el día siguiente.

Lewis estaba también asustado.

Y era lógico, ya que era uno de los que más hablaban en contra de los Meegan y de los muertos por los hombres de estos.

Los muertos de modo tan misterioso habían conmovido a la población aunque no eran muchos los que lo sintieron.

Moore se iba serenando a medida que avanzaba por las calles de la ciudad y cuando estuvo en casa de Lewis se sentía completamente tranquilo.

Lewis, al servirle, le miraba con atención.

—¿Qué es lo que miras, Lewis? —inquirió Moore—. ¿Qué te sucede?

—Nada. Y no creo mirarte de ninguna forma especial. Lo que sucede es que debes estar algo nervioso.

—¡No digas tonterías!

—Pues es para estarlo. Los que iban contigo cuando lo de Holmes, han aparecido muertos. Y los otros tres también. Esos otros habían marchado hacia el rancho. Se ve que les estaban vigilando.

—¿Es que no sabéis hablar de otra cosa? —objetó, riendo, Moore—. Hay cosas más agradables de que hablar.

Pero la verdad era que nadie hablaba de nadie.

Una sensación de miedo pesaba sobre todos.

—Es que preocupa no saber quién ha sido el autor de esas muertes —comentó Lewis.

—Lo importante es no ser uno el que esté en disposición de ser enterrado —replicó Moore.

Lewis se inclinó hacia Moore y le preguntó:

—¿De veras que no tienes miedo? Eres uno de los que mataron a Holmes.

—Ya ves que estoy tan sereno. No creo que tengan nada que ver esas muertes con la de Holmes y su amigo —dijo Moore.

—Pues no deja de ser sospechoso, por lo menos —añadió Lewis—. Los cinco participaron en ellas.

—Debes tranquilizarte, ya que nada debes temer, sea como sea.

«capítulo 5»

MINUTOS después, para cambiar de conversación, preguntó Moore:

—¿Hay noticias de Leadville?

—No.

—¿Habrá sido colgado James?

—Hasta mañana no tendremos noticias —respondió Lewis.

—Cuando sepamos que ha sido colgado, tendremos que celebrarlo por todo lo alto —dijo Moore.

El tener que atender a otros clientes, hizo que Lewis dejara a Moore, que hablaba con sus vecinos de mostrador.

El tema de la conversación era la ganadería.

Llegó Jacyn, que se puso al lado de Moore.

—¿No ha venido June por aquí? —preguntó Jacyn.

—No. Al menos que yo sepa.

Siguieron charlando animadamente.

—Mire, patrón, ahí llega Hank.

El sheriff miró hacia la puerta, viendo en efecto al indicado.

Se aproximó al mostrador, preguntando de forma general:

—¿No habéis visto a mi hija?

—Hablábamos precisamente de ella. ¿Durmió anoche en su casa?

—Sí. Por eso me sorprende que se diga en el pueblo que ha sido ella la que hizo esas muertes.

El sheriff miró atentamente al padre de Jane.

—¿Estás seguro de que estuvo en tu casa? —preguntó.

—Pues claro que estoy seguro, Jacyn. Y no se movió de ella en toda la noche.

—¡Pues no lo entiendo! —exclamó el sheriff—. Había creído sinceramente que esas muertes fueron causadas por tu hija.

—Puede que saliese después de acostarse —dijo el capataz.

—Os aseguro que ella no se ha movido del rancho. ¡No ha sido mi hija!

—Entonces hay en el pueblo quien no nos quiere bien —dijo Jacyn—. Estaba seguro de que había sido obra de tu hija. Solo ella podría tener interés en hacer eso.

—¿Solo ella? —dijo el padre de June—. Te olvidas de otro.

—¿Quién?

—James Meegan…

—¡No digas tonterías!

—No son tonterías. En el rancho de los Meegan, uno de mis vaqueros, ha visto a distancia a un jinete de las señas de James.

Los ojos de Jacyn y su capataz se abrieron con espanto.

—¡Si eso es cierto, somos hombres muertos! —exclamó Jacyn.

—He notado que mi hija está muy contenta —agregó Hank—. Y eso solo demuestra una cosa… ¡Que James está aquí!

—¿James aquí? —inquirió Lewis—. ¿No asegurabais que sería colgado?

—Son las noticias que daban los periódicos de Denver. Lo leíste como nosotros.

—No creo que esté James aquí —agregó Lewis—. Y ese muchacho tan alto, puede que sea el joven que habló conmigo hace unos días aquí. ¡Claro que tiene que ser él!

Uno de los reunidos preguntó:

—¿Te refieres al muchacho cuyo caballo nos llamó la atención por su docilidad?

—¡Exacto!

—Desde luego, sus señas coinciden con las de James…

—Suponiendo que sea ese muchacho, ¿qué hará en el rancho de los Meegan?

—Será amigo de James —dijo uno.

—¿No será un federal? —inquirió otro.

El sheriff y sus amigos, palidecieron ante esta sugerencia.

Si en efecto ese joven del que hablaban era un federal pronto comenzarían las preocupaciones.

Aunque preferían enfrentarse a un ejército de federales antes que a James Meegan.

—Yo creo que tiene que ser James —dijo Hank—. Mi hija me dijo anoche, que pronto llegaría James. Y por su alegría, no hay duda que tienen buenas noticias.

El sheriff y su capataz, se contemplaron asustados.

El aparente valor de que daban muestras, desapareció en el acto.

Y el aspecto de ambos hacía gozar a quienes no les apreciaban.

* * *

Dos días más tarde, la incertidumbre en que vivían Jacyn Morton y sus amigos, les tenía completamente nerviosos.

Se asustaban al menor ruido que oían a sus espaldas cuando se encontraban a solas y no dejaban de mirar constantemente en todas direcciones, vigilantes, aunque se encontrasen en pleno campo o en sus propias viviendas.

Poco a poco, el miedo que se iba apoderando de ellos, iba en aumento.

La seguridad de que James Meegan sería colgado en Leadville, acusado de apoderarse de la nómina de una Sociedad minera y de la muerte de los guardianes de dicho dinero fue la verdadera causa de que hablasen en la forma que lo habían hecho, asegurando que James Meegan había huido de Pueblo por temor a ellos.

Tenían tanta confianza en que James sería ajusticiado por el delito que se le imputaba, que engalló tanto a Jacyn y a su equipo, así como a sus íntimos, que la nueva noticia se asimilaba con dificultad.

En cambio, para los amigos leales de los Meegan, esta noticia era una inmensa satisfacción.

Nadie podía afirmar que hubiera visto a James y, sin embargo, en el rancho del sheriff no se dudaba ya de que era él el autor de aquellas muertes.

Sobre todo, desde que las noticias llegadas últimamente de Denver, aseguraban que James Meegan había sido puesto en libertad al demostrarse su inocencia.

En la casa de Jacyn, había varios amigos reunidos.

—Cuando James se entere de que ibas a echar a sus padres del rancho, no descansará hasta castigarte —decía Oliver, gozando con asustar a quién hasta entonces parecía otra persona.

—No debes cargar sobre mí toda la responsabilidad —replicó Jacyn—. Ten presente que era un acuerdo entre todos. Aparte de que no le temo. No pienses que por haber vuelto es que tengo miedo a encontrarme con él.

Oliver sonreía.

Esa misma noche se reunió el juez con ellos.

Moore hablaba con los vaqueros.

Uno de ellos, se encaró con el capataz para decirle:

—No comprendo vuestra actitud después de cuanto hemos hablado sobre el miedo de James Meegan. Por lo que escucho, ahora el patrón y tú estáis más asustados que gallina en corral ajeno.

—Si conocieras a James, comprenderías nuestro temor.

—¿Tanto os interesa la muerte de ese muchacho?

—En especial al patrón.

—Pues habla con él y dile que por cinco de los grandes me encargaré de que sea enterrado… Pero advierte al patrón que nada de promesas, primero el dinero.

—Peter Kaycee tiene razón —agregó otro—. No se puede tolerar que un equipo como el nuestro permanezca en el rancho solamente porque se dice que puede estar James en el suyo. Nadie le ha visto.

—¿Quién ha matado entonces a los cinco? —objetó el capataz.

—Cualquiera de los muchachos que en la ciudad os odian —respondió Peter—. Porque no ignoráis la realidad. No se estima a nadie de este rancho, solo por serlo, en Pueblo. Y hay que actuar antes de que se agrupen en torno a ese muchacho y terminen por venir aquí y echamos a latigazos… Si yo fuese el patrón, lo primero que haría, sería castigar a June. Si como aseguran es la prometida de ese pistolero, este no dudará en acudir tan pronto se informe de que su novia está en peligro.

Moore no se atrevía a decir nada, aunque la verdadera realidad, es que no quería comprometerse.

Pero fue a la casa principal para dar cuenta a las autoridades que estaban reunidas de lo que había propuesto Peter.

Al escucharle, Jacyn sonrió satisfecho.

—¡Dile que acepto su propuesta! ¡Tendrá los cinco mil si elimina a James!

—¿Confías en ese hombre? —preguntó Oliver.

—Sabemos que fue muy famoso en Texas. Uno de los pistoleros más temidos del Sudoeste —informó Jacyn—. Debes convencerle de que no dispare por sorpresa, para que nadie pueda pensar mal de nosotros… James se considera un gran habilidoso de las armas y aceptará un duelo.

—Si Peter lanza un duelo contra James, es muy posible que sea June quien lo acepte —dijo Moore—. Y esa joven es extraordinaria con las armas.

—El mejor medio, a mi juicio, es que Peter moleste a aquellos que sabemos que estiman a James —dijo el juez—. Por ejemplo, el viejo Storey.

Tras una breve discusión, se pusieron de acuerdo y Peter fue llamado a la casa para ultimar los detalles.

Miraron los reunidos con curiosidad al hombre en que iban a depositar todas sus esperanzas.

Peter no decía nada. Se concretaba a escuchar.

Le dieron cinco mil dólares.

Y sin haber hecho el menor comentario, Peter marchó.

Su silencio era interpretado como aquiescencia a lo dicho por los demás.

Los compañeros de Peter al verle regresar, le preguntaron qué habían acordado.

Después de darle cuenta de cuanto hablaron el patrón y Sus amigos, agregó:

—De cuanto me han dicho, lo que más me agrada, es poder castigar al viejo Storey, por insultarme en la forma que lo hizo a mis espaldas, por ensalzar la belleza de su nieta.

Y al día siguiente a media mañana, se presentó Peter en Pueblo.

Sabía que el viejo Storey tenía por norma visitar a diario a su buen amigo el herrero, a media mañana.

En las proximidades del taller del herrero esperó a que Storey se presentase.

Y cuando vio aparecer a Storey, se encaminó hacia él, diciéndole:

—Espero que diga ahora ante mí, cuanto dijo a mis espaldas.

—Tan solo dije lo que en aquellos momentos de irritación pensaba. ¡No me gusta que ningún estúpido se burle de mi nieta!

Peter, como no había muchos testigos, decidió esperar a que el viejo Storey se reuniese con el herrero y marchasen a echar un trago, cosa que hacían a diario.

Por eso, sin más comentarios se alejó.

Storey, al verle alejarse, respiró tranquilo.

Pero cuando en unión del herrero, bebía apoyado al mostrador, Peter volvió al ataque.

—No me gustan los viejos que insultan a los demás por la espalda.

Los reunidos dejaron sus conversaciones para mirar con atención a Peter.

—Ya te he dicho que en aquellos momentos dije lo que pensaba de ti.

—Pues cuando vea a su nieta, me comportaré de otra forma. Así podrá decir con justicia que soy un miserable.

—No lo hagas, porque he vivido demasiado y no me asusta morir. Los hombres que abusan de una muchacha como mi nieta, solo merecen plomo.

—¿Me está asustando?

—Tan solo aconsejando…

—¡No me haga reír, abuelo!

—Presiento que eres tan valiente como cuantos trabajáis para Jacyn…

—¿Qué trata de insinuar, viejo inútil? —inquirió amenazador Peter.

—Abusar como intentas, de un hombre como yo, es de cobardes.

Esta era la ocasión que Peter esperaba.

—¡No permito que un inútil me insulte públicamente!

Y ante el asombro general, Peter abofeteó varias veces a Storey.

—Esta es una prueba inconfundible de que no miento —dijo, sereno, el viejo Storey.

Sin replicar nada, Peter se alejó unas cuantas yardas.

—¡Lástima que haya venido sin armas! —exclamó Storey.

Peter rio a carcajadas y sin que nadie pudiese apreciar su movimiento, empuñó las armas.

Storey retrocedió asustado.

—Tu oreja izquierda tiene un defecto que intentaré corregir.

Y disparó perforando la oreja indicada.

—Creo que ahora ha quedado bien. Ya ve lo que le hubiera pasado si llega a traer amas, no hay nadie en todo Colorado que se me pueda comparar…

Esto demostraba, desde luego, una seguridad asombrosa.

El acompañante se lo llevó de allí y los comentarios, al marchar Peter y su amigo, lo fueron acerca de Storey, que sangraba de su herida.

Otros vaqueros del sheriff reían al saber esto en casa de Lewis.

El hecho de que no se hubiera sabido nada de James en los días transcurridos, indicaba que no debía estar en su rancho.

Y dio a Lewis una mayor tranquilidad que se traducía en sus sarcásticos comentarios sobre el muchacho.

—Debéis pensar que Storey es sin duda el mejor amigo de lames —dijo burlón—. Aunque no creo que de estar aquí se atreviese a enfrentarse a quién ha demostrado una seguridad escalofriante.

Sus clientes permanecieron en silencio.

Alegrándose, al ver entrar a Peter.

Al hablar de lo sucedido, Lewis dijo:

—Pues James está considerado lo mejor de aquí. Siempre triunfó en cuantos concursos se celebraron en la ciudad.

—No penséis que fanfarroneo si aseguro que ese muchacho es un novato a mí lado —dijo Peter—. Me encantaría que se presentase para demostraros cuanto digo.

—James sabe disparar —dijo Lewis.

—No puede compararse a mí. Cuando él ganó esos concursos, yo no estaba aquí. De lo contrario no habría podido ganar.

Después Peter habló durante muchos minutos de las infinitas proezas que había realizado por Texas, Nuevo México y Arizona.

El sheriff y las demás autoridades, estaban satisfechos de la forma de actuar de su hombre de confianza.

Y en todos los locales de Pueblo se hablaba de lo que Peter había dicho en el «saloon» de Lewis.

Había añadido que Lewis podría apostar hasta cinco mil dólares que tenía, si alguno se atrevía a enfrentarse con él en un ejercicio con el «Colt».

Esa misma noche comentaba el sheriff con su capataz en el rancho estos hechos y estaban muy satisfechos.

—No creo que James se resista a la tentación si está en su rancho.

—Y si no se presenta, no hay duda que es mentira que está aquí.

Sin embargo, al otro día, a quién se vio en la ciudad, fue al padre de James.

Fue a la oficina del sheriff.

Jacyn le vio entrar y se puso nervioso al suponer que le acompañaba el hijo.

—Vengo de hablar con el gobernador…

—No debió molestarse. Era una broma. No pensaba quitarle su rancho.

—Reuniste a los ganaderos y vaqueros. Estabas decidido por creer que mi hijo seria colgado. Pero os equivocasteis. Se ha demostrado que era inocente y hoy se encuentra en libertad. No quiero que venga por aquí. Tendría que matar a muchos. El gobernador tratará de comprobar lo que le he dicho y una vez comprobado dejarás de ser sheriff. Me parece que con ello va a ganar mucho Pueblo.

—Le molesta que haya declarado pistolero a James… Demostró serlo…

—Hablas así porque no es él quien está frente a ti. Espera que lo hagas cuando le veas, no tardando mucho.

Y Meegan salió de la oficina.

«capítulo 6»

MEEGAN entró en uno de los locales y fue informado de cuanto decía Peter.

—No creo preocupe a mi hijo lo que diga ese pistolero, porque al hablar así, es que se considera como tal —comentó—: ¡No le haría caso!

Pero no todos en Pueblo pensaban así.

Esa tarde desmontó June ante el bar de Lewis.

Entró muy decidida, siendo contemplada con curiosidad por los clientes, que saludaban a la muchacha con simpatía.

—¡Vaya un honor para mí casa! —exclamó Lewis, sonriendo a la joven.

—No vengo a verte a ti —dijo ella—. Eres demasiado cobarde para concederte tal honor.

Lewis palideció visiblemente.

—No merezco me insultes —protestó Lewis.

—Sabes que lo que digo es verdad. Te dedicas a hablar mal de los ausentes que no pueden defenderse y eso ha sido siempre, en esta tierra de cobardes. Vengo buscando a este Peter Kaycee que presume de pistolero. ¿No está aquí?

—No —respondió Lewis.

—Pues puedes decirle, cuando le veas, que el joven que acompaña a la nieta de Storey y que está en el rancho de los Meegan, le reta a un ejercicio con el «colt» o con el rifle, con lo que prefiera para demostrarle que en estas tierras no tenemos que aprender nada de él. Y que le juega esos cinco mil dólares que ha dicho puedes apostar en su favor.

Esto no era motivo de asombro, ya que todos creían se trataba de James.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó Lewis.

—Un joven muy alto…

—¡El del caballo! —exclamó Lewis.

—Y asegúrale, que de no haberme quitado ese joven la idea de ser yo quien se enfrentase a él, le avergonzaría derrotándole.

—Peter con quien prefiere enfrentarse es con James.

—No está aquí. Y sospecho que Red le derrotará con más facilidad que el propio James.

—Quieres con estas palabras atemorizar a Peter, ¿verdad? —dijo, burlón Lewis.

—Piensa lo que quieras.

—James, puedo asegurarte, es un novato frente a Peter.

—No me lo harás creer aunque te pongas en cruz… —exclamó June—. James jugaría con ese pistolero. ¿Es que no conocéis a James? Pues supongo que no eres tú de los que dicen que mató a aquellos por sorpresa, ¿verdad?

—Yo estaba distraído y no me di cuenta de lo que pasó…

—No tienes ni un solo gramo de valor. ¡Todo es cobardía en ti!

Y dicho esto, salió del bar.

Lewis estaba molesto y muy disgustado.

Los clientes le miraban un poco burlones.

—¡Llegará el día que no soporte los insultos de esa muchacha!

Se comentaba por grupos lo que había dicho June.

—No conozco a ese muchacho, pero es una locura lo que se propone —decía uno—. Peter ha demostrado una habilidad extraordinaria. Y seguro que pedirá que el duelo sea a muerte.

—No lo permitirán las autoridades.

—Les alegrará…

Guardaron silencio al ver entrar a Peter con otros dos vaqueros.

Por la forma de mirarle, se dio cuenta de que algo pasaba.

Lewis le informó de lo que sucedía.

—Hombre, eso sí que es interesante. No voy a dejar que pase la oportunidad de doblar esa cifra. Creo que habrá que aceptar.

—Cuando June confía en ese muchacho, es que tiene que ser muy peligroso. De lo contrario, la creo capaz de ocupar su puesto.

Di a ese muchacho o a June que acepto —dijo Peter.

—¿Condiciones?

—Las que ese joven ponga.

—Cuando ese joven ha aceptado es que confía en su triunfo.

—¿Qué quieres aconsejarme?

—Que es posible que proponga algo verdaderamente difícil.

—Le derrotaré con facilidad. Y de tratarse de James Meegan, le propondría un duelo a muerte.

La entrada de Jacyn con su capataz y dos vaqueros más hizo que estos, al conocer la visita de June al bar, hablaran de lo mismo.

Al saber Jacyn, que el joven que habían visto en el rancho de los Meegan no era James, se sintió feliz.

Era la mejor noticia que podían darle.

—No has debido aceptar —dijo Jacyn—. Vencer a ese larguirucho, no puede ser glorioso, ya que si se ha decidido, es por demostrar ser un valiente ante Patricia. No tiene mérito alguno.

—Me ha jugado cinco mil dólares y no puedo despreciar ese regalo. No tengo tanto dinero como usted, patrón —repuso Peter.

—Te entregué ese dinero para que te enfrentaras a James…

—Cuando derrote a ese muchacho, es posible que June intente retarme… y si lo hace y acepto, derrotándola, no tardará en presentarse su novio para vengar el ridículo en que quedará esa muchacha.

Jacyn estuvo de acuerdo.

Los habitantes de Pueblo, entusiastas de las exhibiciones con las armas, se alegraron de cuanto sucedía.

Era tema obligado de toda conversación.

Eran muchas las personas que deseaban la derrota de Peter, ya que con ello, sería el equipo de Jacyn Morton, el hombre odiado, quien sufriría la vergüenza de tal derrota.

El pequeño Bill, que escuchó cuantos comentarios se hacían en la ciudad, montó sobre «Wind» obligándole a galopar al máximo.

Una vez en el rancho de su abuelo, comunicó a su hermana y a este lo que sucedía.

Muy serio, dijo el abuelo de Patricia:

—Ve al encuentro de Red y convéncele para que olvide lo que Peter me ha hecho. ¡Por complacerte, va hacia una muerte segura.

Asustada de cuanto sucedía, Patricia se reunió en el rancho de los Meegan con Red.

Después de escuchar a la muchacha, dijo sonriente:

—Vuestro temor me honra, pero no debéis considerarme un alocado. Si no estuviera seguro del triunfo, jamás me expondría ante quien considerase superior.

—¡Es un pistolero! ¡Ya sabes lo que hizo con mi abuelo!

—Eso no tiene importancia. Hace muchos años, posiblemente antes de cumplir los veinte, que hubiera podido hacer lo que ese Peter ha hecho como algo extraordinario y que en realidad carece de importancia para mí.

Por más que insistió Patricia, no hizo cambiar la decidida actitud de Red.

Y confiando en que su abuelo consiguiera lo que ella no había logrado hizo que la acompañara hasta el rancho.

Pero pronto comprendió que era una pérdida de tiempo inútil.

Desesperado por la tozudez del joven, exclamó el viejo Storey:

—¡Dios quiera que Peter no decida retarte a un duelo de muerte!

—Si lo hiciera, me obligaría a matarle… y lo único que deseo, es que los compañeros se burlen de él por su derrota.

El viejo Storey terminó por confiar en el triunfo de Red.

Patricia se lo llevó a pasear.

Desde que se habían conocido, solo un día dejaron de verse.

Bill y su abuelo les contemplaron sonrientes.

—Creo, Bill, que pronto tendrás un hermano mayor…

Bill miró a su abuelo, diciendo:

—¿Crees que llegarán a casarse?

—¡Estoy seguro!

—¡Con ello, Patricia demostraría tener buen gusto! ¿No crees, abuelo?

El viejo rio de buena gana.

—¡Lo que puede significar complacer el capricho de un niño! Pero estoy de acuerdo. ¡Red es un gran muchacho!

* * *

Tres días más tarde era domingo y June acompañó hasta la ciudad a su padre.

Y en la ciudad, se encontraron con Red y Patricia que se unieron a ellos.

Al pasar frente al «saloon» de Lewis, un grupo de vaqueros les contemplaban, entre los que estaba Peter, que dijo:

—¡June! Me han dicho que estuviste hace tres días en casa de Lewis para decir que tenías un amigo que aceptaba celebrar un concurso de «colt» frente a mí. ¿Es verdad?

—Puede asegurarlo, amigo —respondió Red—. Yo soy quien le reta.

Peter, al igual que quienes le contemplaban, observaron con curiosidad a Red.

—Me hubiera gustado más que se enfrentara conmigo James Meegan.

—James no está aquí —respondió Red—. De haber estado, ya no vivirías. Pero demostraré, que para derrotarte no es preciso que esté James.

—¡Por favor. Red! —exclamó Patricia—. ¡Ese hombre es un pistolero!

—No temas, preciosa —replicó Peter—. Es posible que no tenga necesidad de matarle.

Patricia, sin poder evitarlo, se cogió temblorosa a un brazo de Red.

Aquel hombre, no podía ocultarlo, la asustaba.

Red, que percibió en su brazo el temblor de la joven, le dijo:

—Debes tener confianza en mí, pequeña. Derrotaré con facilidad a ese fanfarrón.

—Evita el provocarme demasiado, muchacho —advirtió Peter—. Podría pedir que el ejercicio fuera algo más que disparar sobre un blanco fijo.

—Cuando te he retado tenía la seguridad de que ibas a pedir que disparásemos el uno sobre el otro. Así que no me vas a asustar…

Peter estaba sorprendido.

No esperaba que aquel larguirucho hablara de esa forma, y con la naturalidad que lo hacía.

Esperaba asustar con sus palabras al acompañante de Patricia y él respondía de una forma que no podía concebir.

La sorpresa de esta actitud ante tanto testigo, le hizo dudar unos segundos.

—Al amenazarme, indicabas que a lo mejor elegías un duelo a muerte entre ambos, ¿no es eso? —agregó Red—. Aunque nada tengo contra ti personalmente no puedo olvidar que has abusado de un hombre que bien podría ser tu abuelo. ¡Y eso, es una cobardía!

—¿No tienes inconveniente en que el ejercicio sea un duelo a muerte?

—Creo que seré yo quien proponga lo que insinúas…

El asombro se reflejaba en los rostros de los oyentes.

—Confío en que nadie me culpe —dijo Peter—. Eres tú quien me provoca; así que cuando quieras me tienes a tu disposición.

—Es una locura que no se debe permitir —dijo Patricia.

—Ya ves que es tu joven amigo quien lo desea —replicó Peter.

El sheriff, que se aproximaba, miró a Patricia cuando oyó que esta decía:

—¡El sheriff debe evitar semejante duelo! ¡Como autoridad no puede permitir que dos semejantes se maten por una vanidad estúpida!

—Lo lamento, Patricia —dijo el sheriff—. Sé que ha sido ese joven que te acompaña quien ha propuesto o indicado que sea un duelo a muerte…

—Cuando lleguen los enviados del gobernador aprenderán muchas cosas de las autoridades de esta localidad —dijo June—. Y no tardarán mucho en llegar.

—En esta tierra siempre se han admirado estas cosas. No es culpa de nadie si ese larguirucho, en su fanfarronería para agradar a Patricia, llega a este extremo. ¡No le quedará más remedio que sufrir las consecuencias!

—Es posible que después de que Red derrote a tu hombre de confianza, haga lo propio contigo —dijo June—. Y si no aceptas enfrentarte a mí te haré salir del pueblo disparando a tus pies…

Fueron muchos los que intervinieron para que no se celebrara un duelo y sí un concurso.

Quedaron convenidos en que el ejercicio se celebraría por la tarde, ese mismo día.

Y en los locales de diversión, muy concurridos por ser domingo, se comentaba lo sucedido con verdadera pasión.

Peter decía:

—No hay duda que es un joven decidido. No bromeaba al hablar de duelo.

Nadie regresó a sus ranchos y fueron muchos los emisarios que salieron hacia ellos para hacer saber el ejercicio que se iba a celebrar esa tarde.

Por esta razón, eran muy pocos los que quedaron en sus casas.

Se hablaba de cuál sería el ejercicio que pusieran para opinar sobre quién de los dos iba a ganar.

Llegada la hora, se presentó Red en la puerta del local de Lewis, para decir que estaba preparado.

Llevaba consigo los cinco mil dólares para depositar como apuesta en las manos de alguien que le inspirara confianza.

Para Jacyn Morton fue un rudo golpe escuchar a June que no debía fiarse de él.

Lewis dijo que podía ser él el depositario.

Red le miró con detenimiento, replicando:

—No puedo fiarme de un cobarde como tú.

—Debes medir tus palabras —dijo ofendido Lewis.

—¿Es que te duele que te haya conocido? —inquirió June—. Si esperas convencer a alguien de que en efecto, no eres un cobarde, pierdes el tiempo… Saben todos que eres el ser más despreciable de Pueblo… Por ello gozas al comprobar que las autoridades carecen de sentimientos.

—Me estoy cansando, June —dijo, con voz sorda Lewis—. ¡Y no quisiera perder la paciencia, pero empiezas a cansarme!

—Espero que hagas un movimiento de ir a tus armas —replicó June—, porque no he de dejar hasta entonces de llamarte cobarde, y eso que ha de preferir James ser quien te mate. Y lo hará tan pronto llegue al pueblo y sepa lo que has dicho de él. Has de estar muy disgustado por no haber sido colgado como muchos esperabais y entre ellos, el cobarde del sheriff.

Jacyn palideció, pero no dijo nada.

Al lado de Red estaban los padres de James y casi todos los vaqueros.

Peter habló del ejercicio.

—Ha de ser algo que sea tan difícil para los dos, que solamente lo haga el que de veras dispare muy bien —decía.

—Será mejor que los propios vaqueros decidan qué ejercicio hemos de realizar —dijo Red.

Estas palabras halagaron a los testigos.

Y discutían entre ellos.

—Piensen que dispararemos con dos armas —dijo Peter. Volvieron a discutir y al fin decidieron colocar dos naipes para cada concursante. Todos ellos el seis de corazones y a una distancia de veinte yardas.

Los dos concursantes al conocer en qué consistiría el ejercicio, lo aceptaron.

Y el ejercicio se iba a celebrar allí mismo. Frente al local de Lewis.

Red estaba muy sereno, Peter, preocupado.

El sheriff se acercó a este y le dijo:

—Ese joven está muy tranquilo… Debe ser peligroso, ya que no debe dudar del triunfo.

—Confío en derrotarle, patrón. Recuerde que seré yo quien más pierda.

Colocados los blancos, se situaron cada uno frente al suyo.

Empezarían a la vez, para comprobar quién terminaba antes.

Red volteaba con gran habilidad los dos «colts» en espera de la señal convenida para dar comienzo a la prueba.

«capítulo 7»

LOS testigos, en espera de oír la señal, casi no respiraban.

Cuando sonó el disparo, las armas de los dos trepidaron con una rapidez asombrosa.

Red terminó con bastante ventaja sobre Peter y los que estaban al lado de su blanco, saltaban de alegría y palmoteaban jubilosos, gritando:

—¡No han fallado uno! ¡Los dos son admirables!

Peter contemplaba con admiración a Red.

Acababa de comprobar que en un duelo a muerte, le habría tocado morir.

Los espectadores aplaudían entusiasmados.

—Confieso noblemente mi derrota —dijo Peter.

Y al hablar, miraba con valentía a los ojos de Red.

Red vio nobleza en aquellos ojos, por lo que dijo:

—Es posible que te confiaras en la seguridad de tu superioridad.

—No, muchacho, no me he confiado. ¡Eres muy superior a mí!

June, Patricia y quienes le acompañaban, admiraron la nobleza de Peter al reconocer públicamente su derrota.

El sheriff se aproximó a Peter, bramando:

—¡Menuda decepción!

Peter se aproximó a Red, después de separar a rodeaban felicitándole, agregando:

—¡Permite te felicite, muchacho!

Y al hablar, tendió su mano hacia Red.

Este aceptó emocionado aquella mano.

—Si los vaqueros hubieran decidido que se celebrara el duelo me habrías matado con facilidad. Creí que te salvaban la vida y he sido yo el indultado.

Todos admiraron la sinceridad de Peter.

—Ahora creo conocerte —replicó Red—. Pienso que hubiera sido una pena matarte.

June se aproximó a Peter, diciendo:

—¡Jamás había visto encajar la derrota con tanta nobleza! ¡Perdona cuanto malo había pensado de, ti!

—Gracias, muchacha. Yo también lamento haber pensado matar a tu novio por vanidad y dinero… Me ofrecieron cinco mil dólares por ello, que es el dinero que he perdido frente a ese gigante…

El sheriff abrió los ojos con espanto.

—¿Quién te ofreció esa suma por la muerte de James? —inquirió June.

—¿No te lo imaginas?

—¿El cobarde del sheriff?

—Y las otras autoridades —respondió Peter—. Supongo que cada uno contribuía con la misma cantidad.

Al fijarse en el viejo Storey, le pidió perdón, agregando:

—Me aseguraron que eras el mejor amigo de James y quise provocarle, castigándote. Estoy avergonzado… En estos momentos me desprecio por lo que hice…

—Te perdono y confío en que seamos amigos —dijo emocionado Storey.

—¡Soy un cobarde! —confesó Peter.

—Tienes el gran valor de reconocerlo —dijo Red—. Y eso indica que no eres así ordinariamente. Te ha cegado la vanidad; eso ha sido todo, pero confío en que de ahora en adelante, seas un buen amigo nuestro.

—Me gustaría merecerlo, muchacho —declaró Peter.

—Tu sinceridad te ennoblece —dijo June.

Storey abrazó a Peter, diciendo:

—Estoy de acuerdo con Red y June. No tengo nada que perdonarte. Y he olvidado lo que haya podido pasar entre nosotros.

Los testigos neutrales estaban emocionados.

Pero la sorpresa general cundió, cuando June cogiéndose de un brazo de Peter, le dijo:

—¡Celebremos la vistosidad del concurso! ¡Bebamos todos por el triunfador y por el digno derrotado!

Los ojos de Peter estaban llenos de lágrimas.

—Después de muchos años, es la primera vez que me siento persona digna. Y he estado a punto de hacer una tontería más —confesó.

—No pensemos más en ello —añadió Red—. Me honraría me considerases tu amigo. Pero he de pedirte una cosa…

—Tú dirás —dijo Peter.

—Has de admitir los cinco mil dólares que te dieron… Precisarás ese dinero para invitarnos generosamente…

Todos se encaminaron hacia el local de Lewis.

Los padres de Jane saludaron con simpatía a Peter.

—Como supongo que mi patrón no permitirá que regrese al rancho, ¿me admitirían ustedes en el suyo? Soy un buen vaquero.

—Nos sentiremos verdaderamente dichosos teniéndote a nuestro lado —dijo Meegan.

—Pues cuenten conmigo desde este momento —añadió Peter.

El sheriff que escuchaba, estaba asustado.

Y lo mismo les sucedía a las otras autoridades.

—Nos hemos engañado con Peter —decía el juez—. Y sabe que le ofrecíamos dinero por matar a James.

—Si se presenta con el pueblo ahora, terminará con todos nosotros —confesó el sheriff.

—Y cuando se presente Peter en el rancho, ha de ser recibido con plomo —dijo Moore—. Hay que impedir que siga hablando como lo ha hecho antes.

—Buen chasco nos hemos llevado con él…

—No creo que se atreva a regresar al rancho. Se quedará en el de Meegan —dijo el sheriff—. ¡Y pensar que confiaba en él!

—Hay que reconocer que ese muchacho es muy superior —declaró Oliver—. No creo que haya muchos en la Unión que sean capaces de hacer lo que ha hecho ese larguirucho… Hasta creo que James no triunfaría sobre él.

Lewis era otro de los sorprendidos del cambio de la situación a causa del ejercicio.

—Ese Peter se ha pasado al enemigo —dijo queriendo bromear y sonreír.

—Y puede damos muchos disgustos —repuso el sheriff.

—Todo el pueblo comenta vuestra oferta por matar a James.

—No puede demostrarlo —dijo Moore.

El vaquero que fue con el sheriff y que habló con él como si fuera otro pistolero, dijo:

—Se han fiado de Peter, que ha, demostrado ser casi un novato. Si hubiera sido yo…

—¿Crees acaso que hubieras derrotado al larguirucho? —preguntó Moore.

—Le hubiera igualado por lo menos. Porque hay que reconocer que sabe lo que es un «colt» y su pulso, además de seguro, es rápido.

El capataz sonreía al mirar a su patrón.

Invitó al vaquero y media hora más tarde este buscaba a Peter en los otros locales, ya que por deseo de June y Patricia, no fueron a última hora a celebrar la amistad con Peter al local de Lewis.

Peter estaba sentado con sus nuevos amigos y bebiendo tranquilamente.

—Estoy contento —comentaba. Hace muchos años que no me he sentido feliz. Anduve algún tiempo huido. Soy una pieza muy apreciada por los federales y los rurales, pero hay una verdad que ellos no admitirían: que no maté nunca con ventaja, ni a nadie que no lo mereciera. Pero me tomaba la justicia por mí mano. Y eso no lo perdonan y creo que tiene razón. No es posible que cada uno arregle sus cuentas. Pues a veces no apreciamos bien las cosas.

Hablando de su pasado, lloró sin poder contenerse, emocionando a todos.

—Si eres casado —dijo Patricia—, ¿por qué no regresas al lado de tu esposa?

—Ignoro si vivé… Me separé de ella hace diez años. ¡Era tan bonita como vosotras! Pero un mal día tuve que huir. Alguien quiso abusar de ella. ¡Y le maté! Pero era un personaje influyente. Nadie podía admitir en él una cobardía así. Lo que dijera yo no tendría valor.

Los otros escuchaban en silencio.

Peter continuó hablando durante mucho tiempo.

Y después de muchos minutos sin dejar de hablar, guardó silencio.

Con la cabeza inclinada, debía estar pensando en el pasado.

Le sacó de su abstracción la voz del hasta entonces compañero de equipo, que le dijo:

—Nos tenías engañados a todos, Peter. Eres un novato y nos has hecho creer todo lo contrario. Te has dejado derrotar por un hombre que por su gran cuerpo, no puede ser nada extraordinario con las armas…

Red y el resto de los amigos, vieron que el rostro de Peter cambiaba y que era un hombre muy distinto.

—¿Quién te ha enviado? —inquirió—. ¿El patrón?

—¿Por qué supones que me envía el patrón? ¿Qué interés tiene?

Peter se encogió de hombros.

—Me ha ganado porque es superior a nosotros —dijo.

—No soy como tú. Se lo dije al patrón. A mí no me hubiera derrotado.

—¿De veras lo crees así? —inquirió Red.

—Hubieras perdido como yo —añadió Peter.

—Bueno —dijo Peter—. No tiene importancia.

—¡Ya lo creo que tiene importancia! No quiero que puedan creer que en el rancho no hay quien pueda ganar a este muchacho. Yo lo haría durmiendo.

Peter miraba con fijeza a su compañero.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió—. Nos estás molestando… ¡Si no tienes otra cosa que decir, lárgate!

—No te pongas así. Ya nadie te tomaría en serio —dijo el otro—. Antes podías engañar. Hoy ya no es posible.

—El que se está engañando eres tú —dijo Peter—. Ganarías mucho dejándonos tranquilos.

Red se puso en pie y dijo:

—Ha venido para demostrar que es superior a mí. Y te advierto que ya tienen munición mis armas otra vez.

—No he venido a reñir contigo —dijo el vaquero—. He venido buscando a este para decirle que no vuelva por el rancho. El patrón no te quiere allí…

—Parece que hayamos coincidido. No pensaba volver a trabajar. Solamente a recoger mis cosas.

—¡Has engañado a todos! —barbotó el vaquero.

—Repito que nos dejes en paz.

—Y engañar a unos amigos que confiaban en ti, no está bien. Pude enfrentarme con este. Y hubiera triunfado el equipo. No pensaste que era el equipo el que iba a sufrir el quebranto. Todos se reirán de nosotros en lo sucesivo…

—Y puede que tengan razón para ello —reconoció Peter.

—Te han dicho que nos dejes en paz —añadió Red.

—¡Siéntate, Red! —dijo Peter—. No debes matarle. Es mejor que no consigas reaccionar como un pistolero. Es peligroso y puede echar a perder tu vida. Tras unos, vienen otros, y la cadena está formada. Ya has oído que me buscaba a mí. El patrón debe estar muy disgustado por mí derrota y, entonces, aparece este. Y le dice que él puede arreglarlo… Cuestión de unos dólares. ¿No es así? Puedes interrumpirme si me equivoco, aunque no lo creo. Os conozco a los dos. Sois dos cobardes.

El vaquero no se encontraba en esos momentos tan seguro como cuando hablaba con el patrón.

Le sorprendía que fuera Peter el que le provocara y no a la inversa, como tenía pensado hacer.

—¿Te das cuenta, Peter, de lo que estás diciendo? —dijo para coordinar mientras sus ideas.

—Sé perfectamente lo que digo y que todos estos oyen. Que sois dos cobardes. Aunque esto, con respecto a vosotros, no sea novedad alguna. ¡Lo saben en Pueblo demasiado bien!

—Estás perdiendo el juicio, Peter. Piensa que no estoy dispuesto a tolerar ese lenguaje.

—¿Y qué piensas hacer para evitarlo? Es lo que tiene verdadero interés.

—No quisiera pelear contigo…

—¡Pero si has venido a eso! ¿Cómo se entiende? —dijo riendo Peter.

Los nervios traicionaban al vaquero.

Era verdad que había buscado a Peter para provocarle a una pelea y matarle.

Pero en estos momentos no estaba tan seguro de sí mismo.

—¡Déjale que marche! —dijo Red—. Ya ves que está temblando.

El vaquero se echó a reír.

Iba serenándose poco a poco.

—¿Miedo yo? —replicó—. ¿De quién?

—De nosotros dos —respondió Red—. Cualquiera de los dos podemos jugar contigo.

—No sabes lo que dices, muchacho. Estás un poco engreído por haber derrotado a Peter, pero no es lo que decía. Hablaba de sus victorias en Texas y en todo el Sudoeste…

—¿Quieres marchar ahora que tienes tiempo? —apremió Peter.

—Supongo que no estás hablando en serio —dijo el vaquero.

—Sabes que es así. No trates de ganar tiempo. O te vas a o quedas para siempre aquí.

Las manos del vaquero se movieron con rapidez.

Estaba dispuesto a matar y tenía que hacerlo en un alarde de rapidez.

Red y quienes acompañaban a Peter, abrieron mucho los ojos.

Los disparos que habían oído demostraban que Peter se había dejado derrotar por Red o le pasó algo entonces.

Peter se sentó de nuevo y dijo:

—¡Olvidemos esto!

—Vámonos de aquí —pidió mistress Meegan.

Las muchachas apoyaron a la madre de James y los hombres obedecieron por complacerlas.

—Esto es obra del sheriff. No quiere que diga lo que me ofreció por matar a James…

—No ignora que ya lo has dicho.

—No querrá lo ratifique. Ha de estar muy asustado —agregó Peter—. Al salir a la calle les miraban extrañados.

El sheriff fue informado a los pocos minutos de la muerte del vaquero a manos de Peter.

—Ahora sí se ha dado cuenta de que estaba de acuerdo conmigo; estoy en peligro con Peter y con ese otro muchacho, así como con June —dijo a los que le acompañaban—. Voy a marchar al rancho.

—Eres el sheriff de esta ciudad. No puedes estar ausente de la misma.

—Es que son tres enemigos de mucho cuidado…

—Tú no tienes por qué saber que iba a matar a Peter…

Estas palabras hicieron a Jacyn acercarse para ver a los tres y hacerles ver que no estaba de acuerdo con el muerto, pero recordando lo que había pasado con Peter y habiendo sido a éste al que ofreció dinero por matar a James, no sería creído por ellos.

Y decidió al fin no hablar con Peter ni sus nuevos amigos.

Peter marchó con todos hacia el rancho de los Meegan.

Los que les vieron montar a caballo y marchar al lado del calesín de los Meegan comentaban este hecho.

Era la casa de Lewis el centro de las conversaciones en este sentido.

—Me parece que Peter se queda de vaquero con los Meegan —decían.

Lewis estaba nervioso. Sabía que tenía en Peter a un enemigo más.

Y se trataba de un enemigo muy peligroso.

Red, después de lo que había hecho en el ejercicio, pasaba a ser enemigo real. Después de lo que demostró que era capaz, no había la menor duda que llegado el momento, resultaría tan peligroso o más que el propio James Meegan.

Al entrar las autoridades salió al encuentro Lewis para decir:

—¿Habéis oído lo que dicen? —Peter se ha quedado en el rancho de los Meegan…

—Bien —dijo Oliver—. No pasará nada por ello.

—Si se presenta James en la ciudad, ya os diré si pasa algo… No debisteis querer quitar el rancho a los padres…

«capítulo 8»

LAS autoridades miraron con odio y desprecio a Lewis.

—Eras tú el que alabaste la medida en primer lugar y el que afirmaste que le iban a colgar —dijo el sheriff.

—Pues hay que tener mucho cuidado en lo sucesivo.

Jacyn no dijo nada, pero la idea que se le había ocurrido seguía bullendo en su imaginación.

Las otras autoridades estaban de acuerdo.

Pasaron las horas. Llegó un nuevo día y se enterró al vaquero que murió por pelear con Peter.

Este se había instalado en el rancho de los Meegan.

Cuando June llegó a su rancho, preguntó el padre:

—¿Es cierto que se queda Peter con los Meegan?

—En efecto —respondió June—. Parece que no os agrada, ¿verdad?

—Nada me importan a mí los asuntos de ellos.

—Yo sé que estás de acuerdo con Jacyn y hasta que te agradaría me hubiera enamorado de él en vez de hacerlo de James… Pero no pueden compararse el uno con el otro.

—Prefiero al sheriff, es verdad —declaró el padre.

—Pues no me casaré con nadie que no sea James…

—Haces mal.

Pasaron varios días sin que hubiera más accidentes.

Red y Patricia, ya no ocultaban su amor.

June sufría por la ausencia del hombre amado.

Las autoridades se iban serenando al ver que no llegaba James, que era el verdadero peligro.

Y estaban contentos de no haber llegado a realizar la expulsión de los Meegan del rancho que era de ellos.

Solamente hubo algo extraordinario en la llegada de un nuevo director del Banco.

Este se hizo muy amigo de Jacyn y de las otras autoridades.

Y una semana más tarde ocurrió el asalto a la diligencia que iba a Santa Fe, desde Denver.

En el asalto habían muerto tres personas y se llevaron una buena cantidad de dinero.

En Pueblo se armó un gran revuelo al decir algunos de los ocupantes de la diligencia, que resultaron heridos solamente, que el jefe de los atracadores se llamaba James y que era muy alto.

Esta noticia revolucionó a la ciudad.

Era muy extraño que se llamara James y coincidiera con una estatura poco común.

Si era verdad que se trataba de Meegan, y todo parecía abonarlo, era indudable que se hallaba cerca, y si tenía, como aseguraban, un grupo de jinetes, el peligro era mucho mayor.

Por esta razón solamente entre los íntimos se hablaba de ello.

Pero el director del Banco, al que había costado una buena cantidad aunque no dirigido a ellos, sino al de Trinidad, fue el único que hablaba de James Meegan como autor de ese robo.

Un día se presentó en Pueblo June en compañía de Peter.

El nuevo director del Banco a quién no conocían, le fue presentado por el padre de June, que estaba en la ciudad.

Peter contemplaba la escena de la presentación a distancia.

Hank invitó al director a visitar su rancho y a comer con ellos.

El director, que era joven, contemplando a la muchacha, dijo que aceptaba encantado.

No hablaron en ese momento una sola palabra de lo sucedido a la diligencia y mucho menos de que fuera James el autor del asalto.

Pero horas más tarde, cuando estaban comiendo en el rancho de June, el director del Banco, dijo:

—Parece que se trata de un vecino de Pueblo el autor de ese robo. Creo que ya hizo otro en Leadville…

—Le han informado mal las autoridades de la ciudad —replicó June—. James fue puesto en libertad cuando se comprobó que era inocente de ese delito. Se ve que hay alguien que quiere volcar la sospecha sobre él. No es difícil nombrar a James para cualquiera de los viajeros, si lo han oído decir. Han de ser los mismos que hicieron lo de Leadville… Han de estar alegres de que le soltaran entonces. Sin esa circunstancia, no podrían culparle a él.

—Parece que le defiende con ardor.

—Porque lo merece. Es el mejor muchacho de esta ciudad.

—¿Es acaso el que me han dicho que marchó de aquí por matar a dos y del que está usted enamorada?

—¿Quién le ha dicho eso? —inquirió June—. ¿El cobarde del sheriff?

—¡June! —dijo el padre, para que la joven se reprimiera.

—Sabes que digo siempre lo que pienso. Así que no debe extrañarte esa forma de hablar. Puede que cuando lleve el director más tiempo en el pueblo sepa que es verdad lo que estoy diciendo ahora.

—Debe perdonarla. Es cierto que está enamorada de ese muchacho.

—¿Qué opina usted de él? —preguntó el director.

—Pues ha sido un muchacho muy impulsivo siempre y tiene unas manos excepcionales para las armas. Bueno, mi hija aprendió con él y es tan peligrosa con el «colt» como con el rifle… Además muy rápida disparando y sin error.

—¿Le considera capaz de cometer ese atraco?

—Ya le acusaron de otro, pero la verdad es que pudo salvarse y ser liberado.

—Si es hombre hábil, pudo saber defenderse entonces.

—Se demostró sin lugar a duda su inocencia. ¿Es que no leyó el caso de James Meegan? No hace tanto tiempo que ha sucedido y se habló de ello en todo el territorio —dijo June, mirando retadora al director.

—No me preocupo mucho de esos casos.

—¿Ni en lo que se refiere a los asuntos del Banco que representa?

—He oído algo, es verdad, pero no conocía el fondo del problema.

—Estoy segura de que este atraco se ha hecho de acuerdo con algún empleado del Banco, que son los que saben cuándo se hacen remesas de dinero. Solamente ellos pueden indicar a los ladrones la diligencia que debe ser asaltada… Es la conclusión a que ha llegado Red, un buen amigo de James y creo que está en lo cierto.

—¡June! —gritó el padre.

—Todos sabemos que se han dado muchos casos. Porque yo leo los periódicos y en ellos se ha hablado de estas cosas.

—Es muy extraño que se llame James ese muchacho y que sea, al parecer, muy alto…

—Lo que indica que solamente personas que le conozcan pueden hacerlo para poder culparle —dijo ella—. ¿Cuánto tiempo lleva usted en la ciudad?

—Poco más de una semana. No creo que trate de culparme a mí…

—Tuvo tiempo de avisar a los que lo han hecho notificándoles que traía dinero esa diligencia. Sobre todo, dada su amistad con el cobarde del sheriff, que lo que más teme en este mundo es que se presente James en Pueblo.

—No puede insultarme, pues estoy en su casa de invitado…

—Usted ha insultado cobardemente a una persona que es muy estimada en esta casa —replicó June—. Y debió darse cuenta de que era un invitado en ella.

Y la muchacha se puso en pie.

El padre pidió perdón al director del Banco.

Pero este marchó muy disgustado a la ciudad y refirió a sus amigos lo que le había sucedido con la muchacha.

—Su temperamento es tan impulsivo como el de James Meegan —dijo Jacyn—. Es peligrosa y más vale que no sea provocada, porque disparará a matar. Pero no puede evitar que todos en la ciudad sospechen que ha sido James el que ha cometido ese atraco.

—Eso es lo que ha de tenerla rabiosa. Ha confiado ciegamente en él y, si comprueba que estaba equivocada, sería capaz de matarle ella misma —observó el juez.

Los comentarios sobre el atraco continuaron durante varios días y en voz baja se acusaba a James Meegan de este delito.

Una semana después del atraco se presentaron dos forasteros en el pueblo para realizar una investigación sobre James Meegan.

Uno de ellos preguntó por June Hank.

Lewis le miró extrañado.

—¿Conoce a June? —preguntó.

—He oído hablar de ella a los conductores de la diligencia. Parece que es muy bonita y amiga de ese James Meegan.

—Es su, novia. Ella no cree que pueda ser obra de él, pero parece estar todo muy claro —dijo Lewis.

Los forasteros no respondieron nada.

Visitaron al sheriff.

—¿Conoce a James Meegan? —preguntó uno de ellos.

—Desde que éramos niños.

—¿Qué concepto tiene de él?

—Muy malo. Esa es la verdad. Mató a traición a dos personas muy estimadas aquí y huyó. De haber vuelto, le habría colgado por aquello.

—¿Leyeron ustedes lo que pasó en Leadville? —inquirió el otro.

—Desde luego. Y nos extrañó que fuera puesto en libertad.

—No lo esperaban ustedes, ¿verdad?

—No. Y nos disgustó, francamente. ¿Son ustedes de la Compañía de Diligencias? Lo he oído decir en la casa de Postas.

—Así es. Este caballero representa a la Compañía. Yo soy federal.

—Pues puedo asegurarles que estoy seguro de que es obra de James. Ha sido siempre un muchacho audaz y ambicioso. Sin duda quiere conseguir mucho dinero para deslumbrar a June… Me refiero a su prometida.

—¿Es cierto que ama usted a esa muchacha?

El sheriff quedó paralizado.

—Bueno… Es verdad que anduve algún tiempo tonteando detrás de ella.

—¿Es verdad también que James Meegan le dio bastantes palizas cuando eran los dos más jóvenes? Porque son de la misma edad, ¿no es eso?

—No tratará de decir que hablo así de James porque le odie. Lo que me interesa es la Ley.

—Lo supongo, pero no me ha contestado a la pregunta.

—Unas veces era yo el que le golpeaba y otras él, pero más veces yo. Por miedo a mí huyó cuando esas muertes. ¿Saben por qué le dejaron escapar en Leadville?

—Porque era inocente —respondió uno de los forasteros.

—Eso es lo que les hizo creer… Es muy inteligente…

—Se comprobó que era inocente de verdad —repitió el mismo.

—Pues no hemos creído nadie en la inocencia de James —declaró Jacyn.

—Compruebo que no es mucho lo que le aprecia… Otra pregunta… ¿Es verdad que convocó usted una reunión general en la plaza para decir que se iba a incautar del rancho de los padres de Meegan con objeto de subastar el ganado y las tierras en beneficio de los damnificados por lo que hizo en Leadville?

Jacyn quedó otra vez en suspenso.

No comprendía que los forasteros estuvieran tan bien informados.

—Me enloqueció conocer las víctimas que había hecho…

—Ya le hemos dicho que se demostró su inocencia.

—Pero entonces, nadie dudaba —replicó Jacyn—. Y en realidad no llegó a realizarse dicha incautación.

—Presiento que eso que pensaba hacer y que no hizo, estoy seguro, por saber que se había demostrado la inocencia de James, demuestra que no es cierto sea tan amante de la Ley como asegura.

—Fue un acuerdo general de las autoridades de esta localidad… Y fueron el alcalde y el juez quien me pidieron que…

—Hemos hablado con ellos y aseguran que fue idea exclusiva de usted y de la que por cierto se sentía orgulloso.

—Bueno… Es posible que fuera yo. No recuerdo ahora.

—No me agrada su actuación como autoridad —dijo el federal—. Daré cuenta de ello al gobernador. Odia demasiado a ese muchacho y me parece que le teme más, para ser justo en lo que a él hace referencia.

—Puedo asegurarles que están equivocados, yo…

—No hablemos más de este asunto. ¿Estaba usted en el pueblo cuando se realizó el asalto a la diligencia?

—¿Qué quiere decir?

—No se excite. He hecho una pregunta simplemente —dijo el más joven:

—Pues no puedo contestarle porque ignoro cuándo se cometió ese robo.

—¿No se informó de ello en la Posta? —inquirió sonriendo el mismo.

—Sí, pero no puedo recordar ahora, después de tantos chas, dónde estaba yo. Seguramente en esta oficina o en algún local bebiendo whisky.

—¿No suele ir por su rancho?

—Sí.

—¿Está distante de aquí?

—Seis millas.

—¿Hacia el sur o en sentido contrario?

—Hacia el norte.

—¿Conoce al nuevo director del Banco?

—Sí. Le trato algo.

—¿No le conocía antes?

—No.

—¿Conocía a los conductores de la diligencia? —preguntó el otro.

—Pues sí, suelen pasar con frecuencia y tienen amigos en todas las ciudades por las que pasan de este modo.

—¿Solía beber con ellos?

—Es posible que lo haya hecho algunas veces —respondió Jacyn, que se estaba poniendo nervioso.

—¿El viaje de ida a Trinidad estuvo usted con ellos?

—¡No!

—¿Recuerda esto perfectamente y no dónde estaba en el momento del atraco?

Estas palabras del joven acabaron con sus nervios.

—¡Me están molestando estas preguntas! Lo que tiene que hacer es buscar a James Meegan y detenerle. ¡Es un ladrón! No pierdan el tiempo aquí. Puede que esté escondido en su casa.

—Cuando se tranquilice, volveremos a interrogarle —dijo el de más edad.

Y pocos minutos después salieron de la oficina.

Jacyn se limpió el sudor acumulado en su frente.

Los forasteros entraron en el local de Lewis.

Este, que sabía la verdadera personalidad de los dos por el encargado de la Casa de Postas, al verles les sonrió, preguntando:

—¿Han venido buscando a James Meegan?

—¿Por qué cree que buscamos a ese muchacho? —inquirió el más joven.

—Por lo del atraco a la diligencia. Uno de los conductores dijo que era él.

—¿De veras? No nos ha dicho nada el sheriff. ¿Cómo se le habrá pasado?

—No es posible que a Jacyn se le haya pasado eso —dijo Lewis—. Voy a mandar a buscarle.

Y envió a uno de los clientes.

—¿Qué es lo que dijo el conductor? ¿Conoce a James Meegan? El otro conductor resultó muerto, ¿verdad?

—Sí —respondió Lewis—. Y otro viajero también. Quisieron defenderse.

—Habla usted como si hubiera presenciado ese atraco —observó el viajero—. ¿Estaba aquí en el bar cuando se cometió?

—Desde luego… Tan solo repito lo que oigo tras este mostrador.

—¿Recuerda perfectamente que no salió ese día de este local?

—¡Pues claro!

—¿No faltaba ninguno de sus clientes habituales? —interrogó el viejo.

—Pues no creo que faltara nadie —murmuró Lewis—. ¿Por qué iban a faltar?

—¿Es que no lo hacen nunca?

—¡Hombre! Claro que algunos no vienen a diario.

—Ese día, en cambio, vinieron todos. ¿No es eso?

—No comprendo el motivo de tanta pregunta cuando saben quién es el que lo hizo —dijo Lewis.

—¿Está usted seguro de que fue James Meegan?

—Lo dijeron los que venían en la diligencia. Su nombre y señas coinciden con las de James Meegan…

—Eso no es suficiente: Tenían que conocerle personalmente y haber distinguido su voz. ¡Y no fue así!

«capítulo 9»

EL sheriff entró, preguntando:

—¿Qué deseas de mí, Lewis?

—Que no comprendo, sabiendo quiénes son estos hombres, que les hayas ocultado que James fue reconocido como el autor del atraco a la diligencia.

El más joven, dirigiéndose a Lewis, dijo:

—Procure aclarar de una vez lo que es verdad y lo que es fruto de su imaginación y deseo.

—Solo repito lo que hablaron los ocupantes de la diligencia.

—Ninguno de ellos conocía personalmente a James Meegan. Y si hacemos tanta pregunta, es porque nos sorprende mucho esa coincidencia de nombre y estatura…

—Esas preguntas debieron hacerlas en el rancho de James Meegan —dijo el sheriff.

—Deje de insistir sobre James Meegan, sheriff —exclamó el más joven—. ¡Sabemos que no ha sido James Meegan el que hizo eso!

Quienes escuchaban se miraron asombrados.

—¿Qué no ha sido él? —inquirió Lewis—. ¡No es posible!

—Y resulta extraño, desde luego, que el atracador fuera alto y se llamara James para que llegaran a esta ciudad hablando de ello.

El sheriff era el más sorprendido de todos.

—¿Cómo es posible que representando a quienes representan, puedan asegurar que no ha sido una persona que coincide con la señas del atracador, señores? —dijo el sheriff.

—Sabemos que James Meegan, el joven que ustedes desean hacer responsable, no ha podido ser por encontrarse muy lejos de aquí… Ahora lo que interesa es buscar a quién le suplantó para que recayera ese delito sobre él. No han tenido suerte los cobardes que plantearon este asunto…

Lewis miraba al sheriff y a los clientes.

El asombro se reflejaba en todos los rostros.

—Aquí todos le creían el autor de esos atracos —dijo Lewis.

—Y sin duda, usted es uno de los ardientes defensores de esa idea —dijo el de más edad—. ¿Me equivoco?

—Era la opinión general —respondió Lewis.

—Su amistad hacia quién se inclina, ¿por James Meegan o por el sheriff?

—Es un buen amigo del sheriff —respondió un cliente—. Y al igual que él, odia a James.

—Interesante…

Se interrumpieron al ver entrar al director del Banco.

Este miró a los dos forasteros, inquiriendo:

—¿Los encargados de detener a James Meegan?

—¿Otro que cree en la culpabilidad de James?

—Por lo que se asegura de ese muchacho, no hay duda…

—¿Quién es usted?

—El director del Banco.

—¿Conoce a ese muchacho al que considera culpable?

—No… Llevo poco tiempo aquí.

—¿Hacía mucho que estaba destinado aquí cuando se cometió el atraco?

—Poco más de una semana.

Red entró en el local y al fijarse en los forasteros, se encaminó hacia ellos con una amplia sonrisa.

A todos sorprendió que los dos forasteros saludaran con cariño a Red y le abrazaran.

—Ahora debes perdonar. Red, después hablaremos —dijo el más joven—. Estamos interrogando a este caballero —y dirigiéndose al director del Banco, agregó—: Supongo que sabía usted que traía dinero la diligencia, ¿verdad? Creo que se lo comunicaron por si quería enviar alguna remesa. ¿No es así?

—Puede que llegue a comprenderla. ¿Quién le dijo que había sido James Meegan?

—El sheriff, por lo que hablaron los de la diligencia.

—Dijeron que se llamaba James… y que era alto —dijo el de más edad—. Nadie afirmó haber reconocido a James Meegan.

—No hacía falta —dijo riendo el director—. No hay que ser muy inteligente para comprender que se trataba de él.

—¿Ha preguntado en la ciudad cómo era ese muchacho? —preguntó el más joven.

—Me hablaron de él varias veces.

—No me refiero a eso. ¿Era inteligente, mejor dicho, es inteligente o torpe?

—Al parecer, muy listo.

—Y si eso es cierto, cosa que no dudo, por haberle conocido y tratado, ¿cree de veras que iba a dejar le llamaran James tan cerca de su pueblo natal? Los que han demostrado no ser inteligentes, han sido los que planearon ese atraco para inculparle a él.

El director quedó algo confundido.

—A veces no se piensa en todo —dijo.

—Ahora sí que estamos de acuerdo —dijo el joven—. No se piensa en todo. Y los autores de ese robo y crímenes, han cometido muchas torpezas. No son inteligentes. Solamente tienen odio en su alma y son hombres sin sentimientos.

Y al decir esto, miraba al sheriff.

Este, muy serio, palideció.

Red escuchaba curioso y sonriente.

—Se ha demostrado en todos los delitos cometidos por personas a quienes se consideraba sumamente inteligentes, que cometieron errores imperdonables y que el más bruto no habría cometido —dijo el director—. Quiero decir con ello, que los más inteligentes cometen torpezas y tienen descuidos. Y pensando en esto, es por lo que les pregunto yo ahora: ¿es que no pudo ser James Meegan quien cometiera el error de que le llamaran por su nombre?

—Pierde el tiempo inclinando nuestras sospechas hacia James Meegan, caballero —dijo el más joven—. ¡Y si tengo la completa seguridad de que no es obra de James Meegan, es porque cuando se atracó esa diligencia, estaba en mi compañía a muchas millas de aquí!

El director palideció.

—Mi interés es simplemente deseo de que aparezcan los autores para ser castigados —dijo—. Y si hablaba de James Meegan es por lo mucho que me han hablado y porque con sinceridad le creía responsable.

Para muchos, era una sorpresa agradable la seguridad de que James no era el autor del atraco.

Y todos pensaban desde entonces que tenían que ser del pueblo cuando trataron de que le culparán a él.

Lewis miraba a los forasteros muy nervioso.

Estaba arrepentido de haber hablado como lo hizo.

Los forasteros, sabía Lewis, que iban a sospechar de todos, pero mucho más de los que, como él, habían tenido tanto interés en inculpar a James.

El sheriff marchó del local.

Los forasteros se pusieron a hablar con Red.

Y los tres salían del local segundos más tarde.

Peter estaba a la puerta.

Miraba a los acompañantes de Red.

A su lado estaba June.

Al desmontar los tres, Red hizo las presentaciones.

—Tenía muchos deseos de conocerte, muchacha —dijo el viejo—. He preguntado en el pueblo para ir a tu rancho, pero me aseguraron que te encontraría aquí… Red es un buen amigo, nos ha acompañado.

—Hemos venido para aclarar lo de la diligencia —dijo el joven—. Y para tranquilizarla con respecto a James. Tengo la seguridad de que él no ha sido. Estaba conmigo lejos de aquí.

June, sin poder contener unas lágrimas rebeldes, dijo emocionada:

—¡No saben el peso que me quitan de encima! ¡Empezaba a dudar!

Peter contemplaba a los forasteros huraño.

—Los culpables de ese atraco tienen que ser de esta localidad —agregó el joven—. Les buscaremos entre todos los que odian a James.

Los padres de James, al saber quiénes eran y darles la noticia de que su hijo era inocente, lloraron de inmensa alegría.

—¿Qué tal está James?

—Muy bien —respondió el joven—. Se encuentra muy bien y les recuerda constantemente. No sabe la razón que me ha traído a Pueblo. No quise decírselo para evitar que se presentara aquí y dejara un amargo recuerdo aunque todos esos cobardes sin sentimientos lo merecen.

June sonreía feliz y complacida.

Pasaron a la casa y comieron todos juntos en charla animada.

June y Red, así como Peter, les acompañaron hasta el pueblo.

La joven no hacía más que hablar de James.

—¿No recuerdan a nadie que sea tan alto como James y Red? —preguntó el de más edad.

—¿Tan alto como James y Red? —repitió June—. No, no conozco a nadie.

—Hay uno en el rancho de Tom White, que a caballo, sería difícil asegurar que no sea de la estatura de Red —dijo Peter—. Sin duda, es a él a quién han elegido para que creyeran se trataba de James.

June quedó pensativa y de pronto, sonriendo, inquirió:

—¿Blackie?

—¡El mismo! —respondió Peter.

El paso de June y sus acompañantes, llamaba la atención de todos.

Siendo muchos los que se asomaban a la puerta de los establecimientos y casas particulares por dónde pasaban, para contemplarles.

Los que estaban a la puerta de la casa de Lewis, dijeron a este:

—Ahí llegan los forasteros con June, Red y Peter.

—Si es amigo de James, habrá querido saludar a la novia de este —dijo Lewis—. Sin duda, para tranquilizarla sobre lo que se comentaba.

—Buena alegría le habrán dado.

Los cinco se encaminaron hacia la casa de Postas.

Era donde se hospedaban los amigos de Red.

Estuvieron en la Posta algún tiempo y al fin marcharon June, Red y Peter.

—Entremos en el «saloon» de Lewis —dijo ella—. Quiero decirle unas cosas a ese cobarde.

Ninguno de los dos se opuso.

Lewis al verles, se sintió intranquilo.

—¡Hola, cobarde! Ya sabes lo que pasa, ¿verdad? Sigues diciendo que era James el que asaltó la diligencia, ¿o has cambiado de opinión?

—Piensa que solo repito lo que escucho a mis clientes.

—Pronto se sabrá quiénes son los autores de ese crimen. James es un gran muchacho, sumamente noble. No podía ser autor de semejantes barbaridades. Esos crímenes y robos, solo son dignos de hombres sin sentimientos, como unos cuantos que yo conozco…

—Ya no protestas porque se te llame cobarde, ¿verdad? —dijo Peter.

Lewis miró un poco asustado a Peter.

—No tienes nada contra mí —dijo.

—En efecto, pero me agrada decir lo que pienso —agregó Peter—. Y asegurar que eres un cobarde no es una novedad para quienes nos escuchan.

Había dos vaqueros del sheriff que no estimaban a Peter.

Y escuchaban con atención cuanto decía June y sus acompañantes.

Hasta que uno de los vaqueros del sheriff, intervino, para decir:

—Y si esos que se dicen federales, no lo fueran, ¿qué pasaría?

Lewis miraba al vaquero que habló.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó Red.

—Lo comentó el sheriff, que añadió no había pedido los documentos que demostrasen la verdadera personalidad de esos dos forasteros.

—Muy interesante todo eso —replicó Red—. June, por favor, ¿quieres ir en busca de esos dos caballeros?

El vaquero se asustó.

—Es lo que mi patrón dijo al capataz —declaró.

—El patrón de este cobarde —dijo, para aclarar a Red, la personalidad de aquel vaquero, Peter —es el sheriff.

—No te he insultado a ti, Peter.

—Guarda silencio, Peter —dijo avanzando por el centro del local el más joven de los forasteros—. Es de nosotros de quien duda ese cobarde. ¡Le colgaré cómo es posible que haga con su patrón!

—Parece muy seguro de ello. ¡Y no es así!

Peter sonreía al oír el disparo que costó la vida del antiguo compañero.

El otro miraba asustado al federal, diciendo:

—Yo no he hecho el menor comentario ni estaba de acuerdo con él.

—¡Estabas de acuerdo en todo y…!

Peter guardó silencio para actuar.

Ahora era el federal el que sonreía mirando a Peter cuando enfundaba después de haber disparado sobre el otro.

Lewis estaba mirando con miedo tanto a Peter como al federal porque era a él a quién se dirigían.

Los dos forasteros se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Pero no le encontraron.

Un jinete galopaba hacia el rancho de Jacyn Morton.

Una vez allí dio cuenta de la muerte de los dos vaqueros y de lo que habían hablado.

El sheriff miraba asustado a su capataz.

—Tiene que convencer a esos forasteros de que mintieron esos dos…

Jacyn entendió que era lo mejor y se encaminó hacia la ciudad.

Y con valentía se presentó ante los forasteros asegurando que no era cierto cuanto los muertos habían comentado.

Ninguno replicó nada, pero le mostraron las credenciales, que les acreditaban como lo que aseguraron ser.

El sheriff marchó sin que se le pasara el miedo.

Pero la verdad era que le había fallado una maniobra que preparaba.

Al reunirse con el juez y el alcalde en su oficina, les dijo:

—No hay duda de que son quienes dice. Y no han de estar solos. Han de tener más agentes por las cercanías.

Hablaron algún tiempo, hasta que la puerta se abrió apareciendo los dos forasteros.

—Desearía que los tres me acompañasen a hacer una visita a uno de los rancheros de las proximidades —dijo el joven—. Deseo saludar a Tom White.

Los tres se miraron sorprendidos.

Pero no se atrevieron a negarse.

El de más edad se quedó en la ciudad.

Las autoridades acompañaron a Luke Fullon, como se llamaba el más joven de los forasteros.

En las proximidades de la ciudad, se les unieron cuatro jinetes que saludaron a Luke Fullon.

Los otros comprendieron que debían ser agentes.

Y ante este temor les asustó.

Durante el camino, iba hablando el inspector con sus hombres.

Cuando entraban en los terrenos del rancho de Tom White, fueron detenidos por un grupo de jinetes que al conocer a las autoridades les dejaron pasar.

—¿Qué pueden temer para tomar estas precauciones? —inquirió uno de los hombres de Luke Fullon.

—Presiento que no les deben agradar las visitas… Son las precauciones lógicas de quienes tienen en sus tierras ganado ajeno.

Y acto seguido les indicó que con disimulo, al pasar entre el ganado se fijasen en las marcas.

Así lo hicieron los agentes.

Pero no hicieron el menor comentario.

Tom White les esperaba ante la puerta de la vivienda principal.

—Venimos acompañando al inspector Fullon, míster White, de los federales, que desea hablar contigo —dijo el sheriff.

—Perdone corrija al sheriff, míster White, en realidad con quien deseo hablar es con Blackie.

—¿No le han visto por el camino? —inquirió con naturalidad White—. Creo que iba a Pueblo a visitar a una amiga. Lo hace muy a menudo y hoy lo ha hecho.

Acto seguido les invitó a entrar en la casa.

Solamente lo hizo Fullon, mientras sus hombres se quedaron fuera.

Uno de los agentes captó una leve seña de White a uno de sus vaqueros y vio cómo en el acto el vaquero se alejaba.

El agente dejó que se alejara bastante, para salir tras él.

Los compañeros del agente, convencidos de que algo había descubierto el compañero, distrajeron al resto de los hombres de White.

«capítulo 10»

EL agente, al ver que un jinete se alejaba hacia el Sur, después de hablar con el que él seguía, comprendió que debía ser Blackie.

Sonriendo, regresó con rapidez a la vivienda y entrando dijo:

—Creo que debemos regresar, inspector, se acerca una tormenta y es mejor que nos sorprenda en la ciudad. Comprendió Fullon el mensaje y se puso en pie.

Segundos más tarde marchaban todos.

Las autoridades, cabalgando tras Fullon y sus hombres charlaban animadamente.

Informado Fullon de lo que sucedía, comentó:

—¡Bien! Esto indica que son los que cometieron el atraco. Mañana volveremos a visitarles.

—Y las autoridades, que son unos cobardes, lo saben —dijo el agente.

—Estoy convencido.

Una vez en Pueblo, Fullon se encaminó al rancho de los Meegan para dar cuenta de lo que habían descubierto.

Al ser informada June, insultó a Blackie y a White.

—Creen que nos han engañado, pero mañana aclararemos muchas cosas.

Fullon regresó a Pueblo.

Las autoridades estaban sometidas a vigilancia.

June estuvo algo más con los Meegan y Peter antes de marchar a su rancho.

Peter estaba casi todo el día en la casa en calidad de vigilante. No querían dejar a los viejos solos.

Cuando June se disponía a montar a caballo miró hacia un jinete que en las sombras de la noche, se aproximaba a la vivienda.

—Puede que sea otra vez Fullon —comento June.

Y salió Peter al escuchar el galope de aquel caballo.

Al desmontar el jinete, corrió la muchacha como loca al encuentro de él y se abrazaren entusiasmados los dos.

Peter comprendió quién era.

Y el matrimonio, llamado por June, corrió también.

—¡James! ¡James, hijo mío! —decían los viejos.

Los ojos de Peter se llenaron de lágrimas al ver la escena.

Minutos más tarde hablaban todos en el comedor.

James saludó con simpatía a Peter.

—¿No está Red con vosotros? —preguntó.

—Ha ido a visitar a Patricia… Se ha enamorado.

—Gran muchacho se llevará Patricia —exclamó James.

—¿Sabes que está aquí Fullon?

—Y conozco la verdadera razón por la que vino engañándome… ¡Soy yo quien debe castigar a los cobardes que me suplantaron!

—¡No sabes lo cobardes que son! —barbotó June.

—Les conozco a la mayoría hace muchos años, pequeña. ¡Siempre aseguré que carecían de sentimientos!

June le dio cuenta de cuanto había pasado durante su ausencia.

Muy tarde, June decidió regresar a su casa, para evitar que su padre pudiera sospechar lo que pasaba.

La besó varias veces ante los padres de él y marchó contenta.

James estuvo hablando después con Peter, que refirió su historia.

Al final, dijo Peter:

¡Te ayudaré! Han de ser castigados.

Cuando los padres de James dormían, los dos salieron del rancho.

Una vez en Pueblo, se encaminaron hacia la casa del alcalde.

Peter, hablando con voz más ronca, dijo que el sheriff quería verle con urgencia.

—No tardaré mucho —respondió el alcalde—. ¿Dónde está?

—En su oficina —respondió Peter.

Y esperaron a que saliera el primer cobarde al que iban a castigar.

Al salir el alcalde, James se aproximó a él, diciéndole:

—Hola.

Hola respondió el alcalde, que en la oscuridad de la noche no le había conocido—. ¿Está en su rancho u oficina? ¿Qué es lo que pasa?

—Creo que es sobre lo del atraco de la diligencia. Blackie ha sido detenido.

—¡Inútil! exclamo el alcalde—. Debió darse cuenta White.

Se detuvo para mirar con fijeza a James.

Y al conocerle, no pudo decir nada más.

Las palabras se negaron a salir de su garganta.

Y un gran temblor agitaba su cuerpo sin poder dar un paso.

—¿Miedo? —inquirió James.

El alcalde movió la cabeza afirmativamente.

—¡No… soy res… pon… sa… ble!

—¿A quién se le ocurrió la idea?

—¡A… Ja… cyn…¡ ¡Confiaba… que… sería… tú… perdí— non!

—¿Y usted le ayudaba a buscar mi ruina?

—¡No podía… opo… nermel ¡No… me… ma… tes!

—¿No pensaron en mis padres y en lo mucho que iban a sufrir?

—¿Qué puede importarles a ellos, si carecen de sentimientos? —inquirió Peter.

—¿Por qué me odia? Nunca le hice nada, alcalde.

—Por miedo a los hombres de Jacyn… Me obligaba a obedecer.

—No hay duda que es usted un cobarde —dijo, despectivamente, Peter.

—Debieras perdonarme, aunque creas que soy indigno de tal perdón.

—No lo merece —dijo James.

—Piensa que he obrado en la forma que lo he hecho, por miedo a Jacyn… Me tenía dominado por el miedo que siempre he sentido hacia él. ¡Dame una oportunidad y me alejaré de aquí!

—No puedo permitir que donde vaya, haga el mismo daño que aquí.

Aquel hombre, comprendiendo lo que le esperaba, intentó gritar.

James con las manos enlazadas, le golpeó en la cabeza de forma terrible.

Y el alcalde se desplomó como si hubiera sido herido por un rayo.

Peter comprobó que había muerto.

Escondieron con rapidez el cuerpo.

—Ahora por el honorable juez —dijo James.

Recurrieron al mismo truco que con el alcalde.

Al salir el juez, y reconocer en el acto a Peter, quiso saber:

—¿Qué es esto? ¿Por qué te presentas en nombre de Jacyn? No creo que te haya mandado a ti para que me busques.

—Es que hay aquí un amigo que quiere saludarle —replicó Peter.

Al mirar a James y reconocerle, el juez enmudeció.

Pero se repuso con rapidez, diciendo:

—Me alegra verte, James. Y confío que sepas comprender e actuaba por temor a Jacyn. Aunque puedo asegurarte que no he intervenido en nada que se haya hecho en contra tuya.

—¿Me toma por tonto? —inquirió James.

—Soy sincero…

—¿Va a negar que estaba de acuerdo con White?

Esta pregunta de James, desconcertó al juez.

—No te comprendo —dijo al fin—. No sé qué es lo que quieres decir.

—Lo sabe perfectamente. Me refiero a lo del atraco a la diligencia, haciendo creer que era yo… Blackie no se parece mucho a mí.

—¡No sé de qué me hablas!

James no pudo contenerse al ver el cinismo del juez y le dio el mismo golpe que costó la vida al alcalde.

No volvería más en sí.

Segundos después, colgaba de una fuerte soga de cáñamo.

—Ahora le corresponde el turno a Lewis Randall.

Minutos después ambos entraban por una ventana en el local de Lewis Randall.

Como conocía el lugar, se encamino hacia la habitación de Lewis.

Este dormía tranquilamente.

Con el pie, le despertó, después de apoderarse del «colt» que Lewis ocultaba bajo la almohada.

—¿Quién es? —preguntó mientras buscaba el arma.

Al no encontrar el «colt», aumentó su miedo.

—Lo tengo yo, Lewis…

Estaba tan asustado, que no reconoció a James.

—Si buscas dinero, te daré lo que tengo. Pero no creas que es mucho.

—¿Y qué habéis hecho del que os apoderasteis de la diligencia?

En esos momentos, reconoció a James.

Y comenzó a temblar aterrado.

—¡Yo no participé! —exclamó—. Fueron White y sus hombres.

—Si lo sabías, ¿por qué asegurabas que era yo?

Lewis se tiró de la cama, yendo de un sitio para otro temblando.

James, cuando vio que Lewis se inclinaba con rapidez hacia una silla, disparó varias veces.

Sin dudar que era cadáver, saltó por la ventana, desapareciendo con Peter antes de que se levantaran los que dormían en la casa.

No tardaron mucho en galopar hacia el rancho de White.

* * *

Al día siguiente, Fullon fue informado de que habían aparecido muertos los tres que tenían autoridad en el pueblo.

—Y el rancho de Jacyn ha sido abandonado —dijo el informante.

—¿Y del capataz?

—Moore es la única víctima que ha aparecido en el rancho.

Fullon reunió a sus hombres, diciendo:

—¡Preparen sus caballos! ¡Debemos llegar al rancho de White antes de que tengan noticias de esta matanza!

—¿Quién habrá sido? —preguntó uno de los agentes.

—¡James Meegan! —respondió Fullon—. Debió comprender la razón de mi viaje.

Galoparon al máximo que sus monturas soportaban.

Pero cuando llegaron al rancho de Tom White, encontraron el cuerpo de éste, colgando del porche de la vivienda principal.

Fullon, temiendo que hubiera matado a los vaqueros, corrió hacia la nave de éstos.

Respirando con tranquilidad al ver que era White la única víctima del rancho.

—¡Debo contener a ese loco! —dijo Fullon.

Y montando a caballo, galopó hacia el rancho de los Meegan.

Pero ni los padres ni June, sabían nada de James ni de Peter.

Al saber Red lo que James hizo aquella noche, comento:

—¡Serán pocos los que lamenten tanta muerte!

—No ha debido actuar así —dijo Fullon.

—¿Es que piensas rastrearle? —inquirió Red.

—Tendré que hacerlo, Red. ¡Compréndeme!

—Lo lamento, pero no me pidas que comprenda lo que es una injusticia.

—Debió dejar que yo me encargase de castigarles.

¿Les hubieras colgado o encerrado?

—Creo que lo primero —respondió Fullon.

—Entonces, ¿qué más da que lo haya hecho uno que otro? Fullon miró a Red, que sonreía, diciéndole:

—A pesar de ello, creo que se ha excedido. Y serán mis superiores quienes me ordenen la persecución y arresto de James Meegan y de Peter… Aunque los muertos eran unos cobardes, unos hombres sin sentimientos, como bien les calificó June, por sus cargos harán que el gobernador, pida personalmente que se le busque y castigue.

—¡No le comprendo, inspector! —exclamó June—. ¡Le creí un amigo de James!

—Y lo es, June —dijo Red—. Pero debe cumplir con su deber, y siempre será preferible que se encargue Fullon de perseguirles, que no otro.

June no pudo evitar el romper a llorar.

Y lamentó, en silencio, que James se adelantase a los de federales.

Los padres de James, eran quienes más sufrían y a pesar de ello intentaban consolar a June.

Fullon contemplaba admirado a los dos viejos, diciendo:

—Crean que lamento lo sucedido.

—Siempre fue muy impulsivo —confesó el viejo Meegan—Será incapaz de enfrentarse a usted. Se entregará sin luchar.

No le acose demasiado. Seguirá huyendo para no comprometerle.

—Si no vuelve a utilizar las armas es posible que pierda su rastro.

June, llorando más convulsivamente, se abrazó a Fullon dándole las gracias.

—Evita el aproximarte a ellos —dijo Red—. Peter dudará en matar por defender a James.

Los hombres de Fullon que le esperaban a alguna distancia de la casa, comentaban lo sucedido.

—El castigo que ha hecho James, ha sido ejemplar y merecido.

Por primera vez, lamentaré rastrear a alguien.

—No debiéramos hacerlo. Las muertes que han hecho favorecen a la sociedad.

Se ha excedido. Ellos tan solo intentaron hacerle daño sin conseguirlo. Debió dejar que nos ocupásemos de ellos. Con unos años de encierro, para alguno de ellos, hubiera si castigo suficiente.

—No estoy de acuerdo —replicó uno—. ¡Ese grupo asesinó directa o indirectamente al conductor de la diligencia, para que se colgara a James!

Guardaron silencio al ver que el inspector se aproximaba.

—¿Qué haremos cuando todo quede aclarado aquí, inspector? —quiso saber uno de los agentes.

—Tendré que rastrear a un amigo. Y aunque ello me duela intentaré darle caza.

Estas palabras causaron desagrado en sus hombres.

Comprendiendo Fullon que todos pensaban en estos momentos lo mismo, dijo:

—Ante todo, hemos de cumplir con nuestro deber.

—Como usted ordene —dijo, secamente, uno.

—No parece agradarles la idea de perseguir a James Meegan, ¿verdad?

—¡En absoluto! —respondió uno.

—¿Puedo saber por qué?

—Porque consideramos que lo hecho por él es un acto de justicia.

—Se ha excedido.

—Pero esta localidad, agradecerá tal exceso.

—No es que no esté de acuerdo en que merecían todos ellos un castigo, pero no se puede tolerar que la justicia se cumpla en cada uno en nombre propio.

—Es lamentable que después de la ayuda que le presto en Leadville ahora sea quien desee darle caza…

Fullon miró al que habló de esta forma, diciendo:

—En el cumplimiento de nuestro deber, hay muchas cosas y en especial órdenes que nos desagradan. ¡Y no crean que a mí me hace feliz la idea de perseguir a un muchacho que admiro con respeto!

—Si demoramos la marcha, es posible que perdamos el rastro, ¿no cree, inspector?

Sonriendo de buena gana, respondió Fullon:

—Me gustaría hacerlo, pero sería un mal ejemplo para todos ustedes.

—Por eso, me refiero que por nosotros, no debe preocuparse.

—Lo lamento, amigos —dijo Fullon—. James no debió olvidar que existen unas normas establecidas por las leyes de la convivencia que ha debido respetar. Si todos actuaran como él, ¿para qué estamos nosotros?

Sus hombres, mirándose entre sí, guardaron silencio.

Este silencio hacia gracia a Fullon, que era la expresión más firme de oposición a su deseo.

Volvieron a la ciudad, en la que se comentaba en corrillos la muerte de las autoridades.

Trató Fullon de encontrar testigos sin el menor éxito, llegando a la conclusión de que James y Peter habían actuado en la sombra.

El representante de la Compañía de Diligencias se reunió con él, diciendo:

—He ordenado que se busque al conductor de la diligencia. Tengo la sospecha de que fue quien debió asesinar a su compañero.

Un empleado del Banco se aproximó a Fullon para comunicarle que el director estaba colgado, sin vida, en el centro del despacho.

—No ha olvidado James a nadie —comentó Fullon.

—¿Han encontrado el dinero que se llevaron de la diligencia?

—Todo —respondió Fullon—. Lo guardaba en su rancho White.

Aquella noticia agradó a cuantos la escucharon.

Por lo menos el dinero estaba completo. Y por lo tanto el banco no perdería gran cosa.

«final»

MESES más tarde, June lloraba emocionada, presenciando la ceremonia que se celebraba, para unir en sagrado matrimonio a Patricia Storey y a Red Watrous.

A su lado, el matrimonio. Meegan, la observaban apenados. Por el contrario, el viejo Storey y su joven nieto, irradiaban una inmensa felicidad.

Finalizada la ceremonia, después de felicitar a la feliz pareja, todos marcharon hacia el rancho de los Storey, donde se celebraría una gran fiesta, al aire libre.

Pocos eran los vecinos de Pueblo, que no acudieron al banquete.

Todos se divertían menos June.

Cuando más animada estaba la fiesta, el inspector Luke Fullon se presentó y después de abrazar felicitando a Patricia y a Red, dijo:

—Siento llegar a los postres. Pero soy portador de buenas noticias. ¿No está June y los padres de James?

—Sí —respondió Red—. ¿Sabes algo de James?

—He conseguido que el gobernador indulte a James.

Red abrazó al amigo y llamó a gritos a June y a los padres de James.

Al serles comunicada la grata noticia, abrazaron agradecidos al inspector Fullon.

Pero June, quedó entristecida.

—¿Qué te sucede, pequeña? —preguntó Red—. ¿Es que no te alegra?

—¡Ya lo creo que me alegra! Pero, ¿dónde está James?

—Llegará en la diligencia de mañana, con Peter y escoltados por mis hombres —respondió Fullon—. Al saber que le perseguía se entregó… y eso fue en realidad lo que convenció al gobernador para concederle el indulto por cuanto hizo aquí.

Ahora sí que June abrazó con inmensa alegría al inspector.

Lo mismo hicieron los Meegan, a quienes todos felicitaban.

FIN