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Depósito legal: M. 13.466 — 1980

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

POBRE Tom! —exclamó el sheriff—. Siempre sospeché JL que terminaría mal, pero no podía esperar que se suicidara. Debemos avisar a míster Newman. Fue su socio y amigo durante muchos años. Tengo entendido, cosa que no debes ignorar, que tu patrón adeudaba a míster Newman una elevada cantidad de dinero.

—Tan sólo le adeudaba ya dos mil dólares —dijo Andy.

—La locura de tu patrón, hace que Henry Newman se convierta en su heredero —agregó el sheriff—. En realidad, no habrían decidido aún romper la sociedad, quedaba pendiente...

—¡Le han engañado, sheriff! —le interrumpió Andy—. ¡Hace varios años que mi patrón decidió romper con míster Newman! ¡Lo sé muy bien!

—Si tan sólo llevabas unos meses con él, ¿cómo lo sabes?

—Confiaba en mí y me contó toda la verdad...

—Míster Newman nos aclarará si en efecto, le corresponde heredar a él.

—Últimamente se odiaban, sheriff.

—No importa... Enviaré por el cadáver para que sea enterrado aquí. Yo me encargo de avisar a míster Newman.

Y el sheriff hizo que Andy saliese de su oficina.

Andy se encaminó hacia el «saloon» propiedad de Henry Newman.

Se apoyó en el mostrador y pidió de beber, una vez dentro.

El que atendía el mostrador, le miró un tanto sonriente y burlón.

—Supongo, Andy, que tendrás que pagar, ¿verdad? —dijo.

—¿No he pagado siempre lo que bebo?

—Es que no quiero que me suceda contigo, lo que me ha sucedido con tu patrón... El siempre pagaba lo que bebía y de pronto... ¡Bueno, que me debe una buena cantidad!

—Pues sus deudas, debes apuntarlas a pérdidas de negocio...

—¡No bromees, tendrá que pagar!

—Los muertos no pueden hacerlo...

El barman y los clientes le miraron con verdadero asombro.

—¿Ha muerto Tom? —preguntó uno.

—Sí —respondió Andy.

Henry Newman, que entraba en esos momentos, fue informado.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó, mirando con fijeza a Andy—. ¿Algún accidente?

—No... —respondió Andy—. Aunque todo indica que debió suicidarse, yo no puedo creerlo...

—¿Con su viejo rifle? —inquirió Henry.

Andy frunció el ceño y clavando su mirada en Henry, comentó:

—Muy curioso... ¿Cómo sabe que fue ese viejo rifle el que utilizó o utilizaron para matarle?

—Hace un par de noches, cuando salía bebido de aquí, aseguró que si su situación no cambiaba, emplearía ese viejo rifle para quitarse la vida.

—Mi patrón jamás haría un acto tan despreciable... ¡No era un cobarde!

—Entonces, si no se suicidó, ¿quién lo mató? —dijo Henry.

—Eso es lo que debemos averiguar...

—¿No lo harías tú? —inquirió uno de los reunidos y que pertenecía a los vaqueros de Henry Newman.

Los clientes se miraron entre sí interrogantes.

Andy reaccionó de forma violenta y con rapidez.

Cuando quisieron darse cuenta de lo que sucedía, el vaquero de Henry Newman estaba en el suelo, cubierto el rostro de sangre.

No pudo ni defenderse, del ataque de Andy.

—¡Quieto! —ordenó el sheriff que entraba en esos momentos—. ¿Qué sucede, míster Newman?

El propietario del local, informó al sheriff.

—Ese hombre no ha querido ofenderte, muchacho —dijo el sheriff—. Y por mi parte, sin que quisiera decir que hayas sido tú el que eliminó a tu patrón, si es cierto que piensas que no se suicidó, tienes que resultar sospechoso... ¿Estabas solo o te acompañaba Darius cuando encontraste el cadáver de Tom?

Andy clavó su mirada en el sheriff y con los ojos muy abiertos, dijo:

—¿Qué es lo que ha preguntado sheriff? Estoy nervioso y no he comprendido su pregunta...

Y mientras hablaba, se aproximó al sheriff.

El de la placa, asustándose de la mirada de Andy, retrocedió de forma instintiva, temiendo que hiciera con él lo que acababa de hacer con el vaquero de Henry Newman.

—Debes tranquilizarte, muchacho... —dijo asustado el sheriff—. No he hecho ninguna acusación...

—Es lamentable que ese distintivo de autoridad, tenga que lucirlo un cobarde —dijo, con voz sorda, Andy—. Porque no hay duda, que es usted un cobarde, sheriff...

—Debes tranquilizarte, muchacho —dijo Henry—. Tu patrón fue mi socio durante varios años y por lo tanto le conocía muy bien... Últimamente estaba muy deprimido. No es extraño que decidiera suicidarse.

—Todo crimen ha de tener una causa —dijo Andy—. Y el sheriff debe comprender que nada ganaría yo asesinando a mi patrón... Un hombre que se portó muy bien conmigo y me dio empleo...

—Pero nunca te ha pagado...

—Eso no debe preocuparle a usted, sheriff... —agregó Andy. Me aseguró, al igual que a Darius, que nos pagaría y estoy convencido que lo hubiera hecho.

—Perdona, muchacho —dijo sonriendo Henry—. ¿Cómo iba a pagaros si no tenía un solo centavo?

—Hace un par de días me habló que su suerte iba a cambiar... ¡Y sé que no mentía!

Los testigos escuchaban en silencio.

Andy no perdía de vista al sheriff.

Estaba seguro, desde antes de llegar a esa comarca, de que el sheriff había de hallarse de acuerdo con los que habían cometido tantos delitos en poco más de un año y que eran las personas a las que rastreaba.

Por eso no podía fiarse de él.

—Me sorprende que tanto Darius como tú, siguieseis en el rancho sin percibir un solo centavo y sin ganado que cuidar... —dijo Henry.

—Era un gran hombre que me honró con su amistad... —dijo Andy—. Seguía a su lado, al igual que Darius, convencidos de que su suerte iba a cambiar muy en breve...

—Siempre le gustó soñar despierto —replicó Henry—. Estaba arruinado y el convencimiento de que no podría levantar cabeza, ha sido el móvil que le llevó a suicidarse...

—Tengo mis razones para asegurar que no se suicidó —replicó Andy—. ¡Ha sido asesinado! Ayer estaba demasiado contento por las noticias que recibió de Santa Fe...

—Si insistes en que no se suicidó, será conveniente que las autoridades hagan una investigación formal... —dijo, molesto, Henry—. ¿No te das cuenta de que estabais solos en el rancho con él, Darius y tú?

—No es difícil llegar al rancho... Pero me encargaré personalmente de esclarecer su muerte...

—Yo estoy para algo, Andy —dijo el sheriff.

—Usted cree ciegamente en que se suicidó... ¡Y repito que no era hombre tan cobarde como para hacer eso!

—Te equivocas, muchacho —dijo Henry—. Durante los años que conviví con él como socio en diferentes negocios, pude comprobar que era un cobarde. Me refiero a que era un hombre que se dejaba abatir, ante la más insignificante dificultad... Y el hecho de que se diera a la bebida, demuestra claramente, que era un hombre que carecía de voluntad... Soy sin duda, el que más siente su muerte, porque en el fondo le apreciaba. Fueron varios años de gran amistad, sufriendo las mismas penalidades y disfrutando de nuestros aciertos en los negocios... Discutimos por una estupidez y nos separamos... Pero en el fondo nos apreciábamos... Como no tiene familia y me adeudaba aún una importante cantidad, me haré cargo del rancho... Tanto Darius como tú, podéis seguir en el rancho hasta que yo me haga cargo de él.

Andy le miró sonriendo.

—Darius y yo, seguiremos en el rancho una temporada.

El rostro de Henry acusó claramente el disgusto que le proporcionaba aquella decisión de Andy.

—Mis hombres irán a hacerse cargo de ese rancho... Aunque para ello, espero que sean las autoridades quienes te informen de que soy el heredero de Tom Power, que en paz descanse.

—Le ruego que no envíe a nadie al rancho —dijo seguro de sus palabras, Andy—. No dejaré que entre nadie.

—¿Es que te has vuelto loco, muchacho? —inquirió el sheriff, que había conseguido serenarse—. Míster Newman, es el único que tiene derecho a esa propiedad.

—Por una deuda insignificante, no puede apropiarse de un rancho tan hermoso como el del difunto... Los herederos de Power, pagarán la deuda...

—¡Empiezo a cansarme de escucharte, muchacho! —exclamó Henry—. ¡Hoy mismo tendrás que abandonar ese rancho! ¡Y Darius, saldrá contigo!

—Presiento que se equivoca, míster Newman. Y existen cosas que no comprendo y que averiguaré...

—Sé que hablas por lo que Tom decía. No me estimó mucho jamás, y desde luego, envidiaba mi prosperidad...

—Y por eso, sin duda, consiguió arruinarle... ¿Han averiguado las autoridades los robos de ganado que sufrió el difunto?

—Hallamos huellas, pero no dimos con los cuatreros...

—Puede que Darius y yo, tengamos más suerte.

—No me gusta tu lenguaje —dijo Henry—. Tendrás que abandonar el rancho quieras o no.

—Repito que se equivoca. No saldré de él. Por lo menos hasta que llegue la persona a quien le corresponde heredar...

—Es míster Newman, al no existir familiares del difunto, quien tiene derecho exclusivo a heredar.

—Se equivoca, sheriff —dijo Andy—. Tom Power tenía una hermana, que no tardará en llegar. La espero de un momento a otro.

Los reunidos se miraron entre sí sorprendidos.

—No digas tonterías, muchacho —dijo, riendo abiertamente, Henry Newman.

—¡Sheriff! —dijo Andy—. ¿Quiere leer estas cartas?

Y      Andy entregó al sheriff un par de cartas.

El sheriff, a medida que leía, cambiaba de expresión.

—Y esto es el testamento legalizado del difunto, a favor de su hermana.

Y      entregó otro documento al sheriff.

—Fíjese bien que es un documento en regla —agregó Andy. Tiene sellos y firmas. Supongo que conoce la del muerto.

—¡No hay duda! —exclamó el sheriff—. Es verdad lo de la hermana.

Henry Newman, completamente lívido, se aproximó al sheriff para echar un vistazo a aquellos papeles.

—      ¡Esto es una falsedad! —barbotó—. Si en realidad existiese esa hermana, ¿cómo no iba a saberlo yo, después de tantos años de sociedad?

—Eso es algo que usted dice... —respondió Andy—. Pero en verdad, ¿lo ignoraba?

—      ¡Cuidado con lo que hablas, muchacho!

—Hasta ahora, y en especial después de mostrar esos documentos, no creo exista la menor duda de que mis palabras son razonables.

Todos se daban cuenta del furor que dominaba a Henry.

No esperaba nada parecido.

—No hay duda que su hermana es la heredera... —dijo el sheriff—. Es un testamento legal.

—¡Pobre mujer! —exclamó Henry—. ¿Qué es lo que hereda en realidad? Un rancho que no tiene más que tierra... y por cierto, que muy rica en pastos.

—Presiento que el asesino de mi patrón, no ha hecho un buen negocio...

Y      al decir eso, miraba a Henry con fijeza.

—No existe crimen... —dijo sereno Henry—. ¡Ha terminado como lo que en realidad era!

—¡Cuidado amigo! —exclamó Andy—. ¡No le permitiré ofenda la memoria de un buen hombre! ¡Un hombre que se vio acorralado por un cobarde de su calaña!

Henry palideció, pero en realidad se retiró.

Los oyentes hablaban de la sorpresa que les había producido el hecho de que Tom tuviera una hermana.

Nadie sabía que tuviese familia.

Y      les sorprendía enormemente el que nunca hubiera hablado de ello.

—No comprendo que guardase en secreto la existencia de esa hermana —comentó uno.

—Pero hay que admitir que es verdad.

El sheriff dio órdenes para que fueran al rancho para hacerse cargo del cadáver.

Henry, en el interior de sus habitaciones, paseaba como fiera enjaulada.

—¡Maldito sea! —exclamó al tiempo de golpear con el pie un mueble—. ¡Una hermana y yo sin saberlo! ¡Y a este fanfarrón larguirucho ha de pesarle el haberme llamado cobarde!

Algo más tarde, se reunía con el hombre de su máxima confianza.

Este no era otro que el capataz del rancho que poseía a unas millas al sur de Silver City.

—Hay sorpresa, por lo que me han dicho.

—¡Ya lo creo! ¡Tom tiene una hermana que llegará de un momento a otro, según ha dicho ese larguirucho, para hacerse cargo del rancho! Lo que no comprendo es cómo tiene ese maldito Andy esos documentos...

—Los habrá encontrado entre los papeles del muerto...

—¡Maldito entremetido!

Y planearon la forma de intimidar a Andy y a Darius para que abandonaran el rancho.

capítulo 2

AL regresar Andy al rancho, se encontró a su buen amigo % JL Darius, en el mismo lugar que le había dejado, cuando decidió ir hasta el pueblo para comunicar al sheriff la muerte de Tom Power, patrón de ambos.

Darius, que llevaba varias horas contemplando el cadáver del patrón mientras pensaba, al darse cuenta que alguien entraba, miró hacia la puerta y al ver al amigo, dijo:

—Hay algo que demuestra claramente que no ha sido un suicidio, sino un crimen.

—Antes de ir a hablar con el sheriff, me di cuenta de ello... ¡Me alegra que coincidas conmigo!

—¿Sabes a qué me refiero?

—Lo sospecho... —respondió sonriente Andy—. Sin duda, de haberse suicidado, sus ropas y heridas, mostrarían quemaduras como siempre sucede cuando se dispara a quemarropa... ¿Es ésa a la conclusión que has llegado?

—¡Exacto! ¿Por qué no me lo dijiste?

—Henry Newman, a pesar de que asegura que este rancho no vale un centenar de dólares, ha mostrado últimamente un gran interés por adquirir esta propiedad...

—Vuelvo a coincidir contigo... ¡Tendremos que probarlo!

—Debiéramos hablar con el sheriff... ¡Nuestras sospechas tienen un gran fundamento!

—No es hombre, el sheriff, del que podamos fiar... ¡Es un peón más, que se mueve a capricho de Henry Newman!

—¿Qué debemos hacer?

—Esperar pacientes y desde luego, vigilar constantemente.

—¿Crees que ha podido Henry averiguar que hay plata en este rancho?

—A mi juicio, el conocimiento de que existe tal riqueza, ha sido el móvil de la muerte del patrón.

—¿Has hablado sobre ello con el sheriff?

—No... Y debemos ocultarlo...

—¿Dónde crees que encontraría el patrón plata en este rancho? ¡Por más que he buscado, no he hallado el menor vestigio de esa riqueza!

—Nos dedicaremos a buscar con calma...

—Si en efecto, el conocimiento de tal riqueza, ha sido la causa de que asesinaran al patrón... ¿Crees que estaremos seguros en este rancho?

—Vigilaremos constantemente...

Mientras tanto, el sheriff, después de sostener una animada conversación con Henry Newman en privado, se encaminó a visitar al juez.

Y al comentar lo que sucedía, dijo el juez:

—¿Te mostró ese muchacho el testamento de Tom Power?

—Sí.

—¿Crees que sean falsificaciones?

—No... —respondió el sheriff—. No hay duda de que son legales.

—Pues si es así, a mi juicio, ese muchacho no puede ser echado del rancho, a no ser por la hermana del difunto.

—Es que Henry dice que puede esperar él en el rancho...

—¿Por qué razón?

—Lo ignoro, pero es lo que desea...

—No tiene derecho alguno.

—Pero ya le conoces... Me ha dado la orden de que le eche de allí.

—No debes meterte en esto... —advirtió el juez—. Puedes tener serios disgustos, si la heredera, influenciada por ese larguirucho, acude a las autoridades de Santa Fe.

—Voy a intentar llegar a un acuerdo con Andy...

—Evita el mezclarte en este asunto...

Preocupado, el sheriff abandonó el despacho del juez.

Se reunió con Hunter y otros cuatro vaqueros, que le esperaban.

Hunter, era el capataz de Henry Newman, un hombre que obedecía ciegamente las órdenes que recibía de su patrón.

—¿Qué opina el juez? —preguntó Hunter.

—Prefiere permanecer al margen de este asunto —respondió el sheriff.

—Una postura demasiado cómoda, ¿no cree, sheriff?

El de la placa guardó silencio.

Y sin que hablasen más, se encaminaron al rancho.

Andy y Darius, les esperaban.

—Pueden recoger el cadáver —dijo Andy—. Pase, sheriff, un momento. He de hablar con usted sobre algo sumamente importante.

El sheriff miró a sus acompañantes, y encogiéndose de hombros, siguió a Andy.

—Quiero que reconozca el cadáver... Debe fijarse con detenimiento en él.

El sheriff en silencio, obedeció a Andy.

Después de una prolongada observación del cadáver, dijo:

—¿Hay algo que quieras decirme?

—¿Sigue pensando que se suicidó?

—Es probable...

—No puedo estar de acuerdo... ¡Fíjese en que las ropas y en especial la herida, por la que entró el plomo, no presentan quemaduras!

El sheriff volvió a observar nuevamente el cadáver, finalizando por rascarse la cabeza, en clara señal de preocupación.

—Fíjese que el rifle está, me refiero al cañón, pegado a la herida —agregó Andy—. El que le asesinó, ha querido que pensáramos que se suicidó o que sufrió un accidente, mientras limpiaba el arma...

—Creo que tienes razón... —acabó por reconocer el sheriff—. No hay duda que no fue él quien disparó el arma suicida... ¿No visteis vosotros a nadie?

—No...

—Será difícil poder saber lo que ha pasado —comentó el sheriff.

—No tanto, si piensa con detenimiento en ello... —agregó Andy—. Por deducción, simple y sencilla, irá eliminando sospechosos... Le ayudaré, si no tiene inconveniente, a esclarecer este crimen... Usted sabe que nuestro patrón era muy estimado en general. Sólo Henry Newman y sus hombres, mostraban claramente su antipatía hacia él...

—No puedo creer que sean unos asesinos...

—Si a quienes no le apreciaban, les considera inocentes, ¿quién, a su juicio, pudo asesinarle?

—Eso es algo que ignoro...

—Le creía más inteligente o es que no desea llegar a una conclusión lógica. ¡La muerte de nuestro patrón, tan sólo podía beneficiar a Henry Newman!

—Andy está en lo cierto, sheriff —dijo Darius—. Y recuerde, que por una deuda de dos mil dólares, se quedaría Henry con este rancho que vale muchísimo más.

—Conozco a Henry y no le creo capaz de una canallada semejante —dijo el sheriff—. Haré todo lo posible para averiguar quién asesinó a vuestro patrón, pero no puedo ni por un solo momento, pensar en Henry como autor directo de este crimen... Ahora te ruego dejes que Henry espere en este rancho a la hermana de...

—Si ha venido a eso, ya puede regresar, sheriff. Lo que tiene que hacer es averiguar quién le asesinó... ¡Y Henry es el único sospechoso, ya que es el único que se beneficiaría con su muerte!

—Eso es algo que hay que demostrar y no es sencillo. Has de reconocerlo. Pues hasta tú mismo pudiste hacerlo...

Andy sonrió de forma especial y mirando con fijeza al sheriff, dijo:

—Antes de que decida matarle, ¿quiere decirme qué ganaba con su muerte?

El sheriff a pesar de su miedo, dijo:

—Pudiste disparar sobre él por alguna discusión acalorada y por creer que resultaría sencillo culpar a Henry Newman de ello... Es una simple alusión, pensando como me has pedido con lógica, con serenidad y por deducción... No es que quiera acusarte de ello. Al igual que no se puede demostrar que fuiste tú el autor de esa muerte, tampoco se puede demostrar que lo hayan hecho otros.

—¡Largo de aquí, sheriff, antes de que pierda la paciencia y decida que sea enterrado con él! ¡Es usted tan cobarde, que es despreciable!

Asustado de la actitud de Andy, el sheriff salió de la vivienda.

Montó a caballo, diciendo a sus acompañantes:

—¡Regresemos!

—¡Eh, sheriff, un momento! —exclamó Hunter—. Nosotros nos quedaremos aquí, para hacernos cargo del rancho...

—¿Seguro que os quedaréis aquí? —inquirió Andy, apareciendo con las armas firmemente empuñadas.

En silencio, dada la actitud decidida de Andy, montaron a caballo.

Cuando se perdían en el horizonte, comentó Andy:

—¡No comprendo cómo un hombre como ése ha podido ser elegido sheriff!

—Hay muchos como él, por los pequeños pueblos del oeste —dijo Darius.

—Sólo así, los hombres como Henry Newman, no encuentran oposición a implantar su criterio y capricho... ¡Pero comprenderán que no es fácil intimidarnos a nosotros!

El sheriff y sus acompañantes, mientras galopaban, maldijeron en todos los tonos a Andy.

Hunter y sus amigos, no dejaban de lanzar amenazas, mientras el sheriff pensaba en cuanto había hablado con Andy.

Desmontaron una vez en Silver City, ante el «saloon» propiedad de Henry, que salió a recibirles.

Al fijarse en los rostros del sheriff y sus acompañantes, comentó:

—A juzgar por vuestros rostros, sospecho que no han ido bien las cosas.

—No te equivocas —dijo el sheriff—. Ese muchacho nos ha obligado a salir del rancho.

—¡Me sorprende, sheriff! ¿Cómo se lo ha permitido?

—La actitud decidida de Andy, no era para bromear... ¡Tenía sus armas empuñadas!

—¿Le amenazó? —inquirió sorprendido Henry.

—¡Y hubiera disparado de no salir del rancho!

—Eso es un grave delito que no debe permitir. ¡Quién se oponga a la autoridad, debe recibir un castigo ejemplar!

—Pienso que estaba actuando a la ligera... —dijo el sheriff—. Sabiendo como sé, que existe una hermana de Tom Power, no puedo apoyar tu deseo, ya que no tienes autoridad para entrar en ese rancho.

—¡Te demostraré lo equivocado que estás! ¡Y ese muchacho saldrá de ese rancho que me pertenece, quiera o no! ¹

—Andy es un joven decidido con el que no es posible jugar... ¡No creo consigas tu propósito!

—Yo me ocuparé de él... —dijo Hunter—. ¡Se arrepentirá de lo que ha hecho!

—Si actuáis por vuestra cuenta en este asunto, procurad no abusar... ¡Implantaré la ley que representa esta placa!

Henry miró con detenimiento al sheriff y sonriendo ampliamente, dijo:

—Tengo la impresión que acabas de decidir algo sumamente saludable para ti... ¡Me alegra escuchar que dimites!

—¡Yo no pienso dimitir!

—¿Estás seguro? Un hombre que se acobarda de un simple vaquero, olvidando el cumplimiento de su deber, no es digno de llevar esa placa al pecho... Hunter se hará cargo durante una temporada de mostrar cómo se debe actuar cuando se es sheriff... Diremos a los vecinos, que el sheriff se ha indispuesto y que Hunter ocupará el cargo hasta que se restablezca de su enfermedad... ¿De acuerdo, sheriff?

El sheriff, que en realidad no era un valiente y que conocía bien a quien le amenazaba, no se opuso a entregar la placa a Hunter.

Pero un odio intenso hacia Henry, comenzó a nacer en el sheriff.

—Acompáñanos... —dijo Henry—. Debes ser tú quien diga a los demás que dejas el cargo a Hunter, hasta que te encuentres en condiciones de hacerte cargo nuevamente de la placa... Lo único que tienes que decir, es que llevas una temporada que sufres unos mareos horribles y que necesitas descansar por prescripción médica.

Emil, como se llamaba el sheriff que por miedo había abandonado su cargo, no se opuso a complacer a Henry Newman.

Y cuando el local estaba más concurrido, Emil comunicó que dejaba de ser sheriff, por precisar descansar una temporada.

Los que escuchaban, se miraron sorprendidos.

—Hunter no es persona grata para dicho cargo —dijo un vaquero que. estaba sentado a una mesa—. Debieron pensar en otro... Aunque por lo que he oído comentar, es sin duda el que míster Newman precisa para conseguir que Andy salga del rancho... ¡Cosa que no conseguirá!

Hunter se encaró al que hablaba, diciendo con voz sorda:

—¡Cuida tus comentarios, muchacho! ¡No dejes que tu amistad con Andy influya en ellos...! Y recuerda que desde este momento soy el nuevo sheriff y tendrás que respetarme como a tal.

El vaquero, dirigiéndose a Emil, le dijo:

—¿A qué se debe esta comedia de tu enfermedad? Si esperas que Hunter consiga que Andy abandone el rancho de Power, es una pérdida de tiempo. ¡No lo conseguirá...! Estoy dispuesto a jugarme una botella del mejor whisky a que no lo consigue...

—Estás ofendiendo con tus comentarios esta placa y no estoy dispuesto a tolerarlo —replicó Hunter—. Así que guarda silencio o me obligarás a privarte de la libertad una temporada.

—El hecho de que tu patrón haya decidido nombrarte sheriff, no supone que tengamos que acatarlo nosotros. Emil es nuestro sheriff y al único que respetaré... ¿Qué amenazas te han dedicado para conseguir que dimitas, Emil?

Henry miró con detenimiento a su capataz, en espera de su réplica.

Pero al ver que seguía en silencio, dijo:

—¿Es que no piensas evitar te siga ofendiendo...?

—¡Cuidado, amigo...! Hay ciertos movimientos de manos que no me resultan agradables, así que no me obligues a disparar... Manos arriba y nada de sorpresas...

El movimiento del vaquero fue tan rápido que todos le admiraron.

—A mí, míster Newman, no conseguirá dominarme como hace con todos éstos. Me quedé a trabajar en esta población porque me agradó, pero eso no quiere decir que por ello, tenga que obedecer sus caprichos... Emil, desarme a todos antes de que me obliguen a disparar a matar... ¡Sería lamentable, ya que nada tengo contra ellos!

Emil obedeció gustoso.

Una vez desarmados Hunter y sus amigos, dijo el vaquero:

—Si es cierto que está enfermo y precisa un descanso, ¿qué le parece Emil, si me hiciera cargo de la placa?

Ninguno de los presentes se atrevió a replicar.

—Aunque considero más justo que Emil vuelva a hacerse cargo de la placa... ¿Quiere volver a colocarse esa placa en su pecho?

Nuevamente y con agrado, fue obedecido el vaquero.

Hunter se dejó quitar la placa sin rechistar.

—Me alegra que Emil haya mejorado de su enfermedad... —comentó el vaquero—. No es mucho el trabajo que tiene, para no poder descansar sin necesidad de que otro ocupe su cargo.

—Es que en realidad estoy enfermo...

Henry y sus hombres, sonreían complacidos.

El vaquero miró con fijeza a Emil, bramando:

—¡No podía sospechar que fuese tan cobarde!

Y Sam Yarrow, como se llamaba el vaquero, abandonó el local.

Cuando sintieron el galope del caballo montado por Sam, Henry se puso a maldecir y a jurar.

—¡Se arrepentirá de todo esto! —decía.

—Sabré castigarle como corresponde a su osadía... —barbotó Hunter—, ¡No conseguirá sorprenderme nuevamente!

—Colócate el distintivo de sheriff... —dijo Henry.

Hunter obedeció.

Emil, en silencio, escuchaba cuanto se hablaba.

Henry y Hunter salieron del local para encaminarse al rancho.

Y      una vez allí, pensaron con detenimiento en cuanto había sucedido, buscando una solución que, según Henry, había de ser muy rápida.

Después de hacer un sinfín de proyectos, reunieron a un grupo de vaqueros.

capítulo 3

SAM... —le dijo un compañero—. El patrón desea hablar contigo.

—¿Algo importante? —quiso saber Sam.

—Relacionado con tu discusión con Henry Newman... Tengo la impresión que no le ha agradado.

—Lo lamento...

Y Sam se encaminó hacia donde le esperaba el patrón. —¿Por qué desarmaste a Henry y a sus hombres?

—Me vi obligado para evitar víctimas... —Respondió Sam. —¡Ha sido una locura!

—No lo creo así, patrón.

—Pues como no quiero sufrir las consecuencias que tal hecho provocará, te agradecería que abandonases este rancho. —Ignoraba que tuviese tanto miedo a míster Newman.

—No es miedo, sino sentido común, que sin duda, es de lo que careces.

—¿Desde cuándo se le llama así a la cobardía...?

Weston, el patrón de Sam, se quedó un poco confundido. —¿Sabes bien lo que dices? —preguntó.

—Desde luego. Le estoy llamando por su verdadero nombre, patrón... ¿No está de acuerdo que mi despido es una muestra inconfundible de cobardía?

Los vaqueros que escuchaban, miraban a Sam con simpatía.

Weston, nervioso, pero comprendiendo que no podía bromear en esos momentos con Sam, añadió:

—Di al capataz que te pague... ¡No quiero verte en mi rancho!

El capataz se reunió con ellos y al saber lo que sucedía, dijo:

—Me agrada que le haya despedido... Estar a mal con míster Newman, es una temeridad.

—¿Otro cobarde? —inquirió Sam—. Se explica haga lo que quiere en esta comarca... Y por lo que estoy comprobando, creo que se porta excesivamente bien con todos... Me alegra comprobar que Andy, al igual que yo, no le teme y que le dará mucho que hacer...

—Hablas demasiado, Sam... —protestó el capataz.

—Las verdades ofenden... ¿Me pagan lo que me deben?

—No se te debe...

— ¡Cuidado, amigo! —exclamó, interrumpiendo al capataz, Sam—. ¡No te equivoques! Págame lo que se me debe o tendrás que lamentar...

Weston dijo que le pagara hasta el último centavo de cuanto se le debiese.

—Tiene que entregarme los cuarenta y cinco dólares de este mes... No importa que falten diez días para finalizar el mes...

Una vez que cobró, se encaminó al pueblo.

Sabía que en ese feudo de Newman, ya no le admitía nadie, por temor a aquél.

Desmontó ante el «saloon».

Cuando entró, dióse cuenta de la expresión del rostro del barman y le vigiló atentamente.

A esa hora eran pocos los clientes que había.

—Parece que madrugas mucho... —observó el barman moviéndose tras el mostrador hacia una parte del mismo.

Antes de responder, Sam, se inclinó por encima del mostrador y asomóse tras éste.

—¿Qué clase de whisky es el que buscas? —preguntó al tiempo de coger el «colt» que había allí.

Y con él le encañonó.

—¡Estás loco...! —exclamó.

—Eres despreciable, amigo... —dijo sereno Sam—. Tienes prisa por dar una satisfacción a tu patrón ¿no es así? Pero te has equivocado. ¿Sabes lo que hago en el campo si sorprendo a un coyote vigilando mis movimientos? ¡Exactamente lo que voy a hacer contigo!

El barman, asustado, miró hacia la puerta gritando:

—¡Disparad sobre él!

Pero Sam, sonriendo, lo hizo dos veces sobre el barman, que movía sus manos en busca de una botella.

Abrióse la puerta que comunicaba con unas habitaciones y éstas con las cuadras.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lewis, el encargado del local y hombre de confianza de Henry Newman.

—El barman que se ha suicidado —dijo Sam sonriendo—. Es extraño... ¡No parecía que estuviese aburrido de la vida...!

Lewis miraba el «colt» que Sam tenía empuñado aún.

También miraba a las armas que colgaban a los costados de éste.

—No es mío este «colt». Es con el que se ha suicidado el barman.

—Estás cometiendo muchas locuras, muchacho... —observó Lewis.

—¿Por qué lo crees así...? Supongo que no agravará mi situación disparar sobre ti también, ya que eres el lobo más hambriento de cuantos obedecen al amo y señor de estos contornos y que es sin duda el más cobarde.

Lewis palideció intensamente.

—No te he hecho nada...

—Solamente dar instrucciones a ese cobarde que si entraba aquí, disparase lo antes posible... ¿Verdad que es así?

—No le habla dicho nada en contra de nadie...

—Si es así, ¿por qué te asustas?

—Tu aspecto me preocupa... Un hombre desesperado, puede cometer muchas equivocaciones...

—No acostumbro a perder la serenidad. Siempre sé lo que me hago. Empieza a cansarme el olor que despedís todos los que os arrastráis ante Newman.

—Puedes disparar tu revólver, puesto que le tienes empuñado, pero te aseguro que no llegarás muy lejos en esta tierra, con esa costumbre que tienes de insultar.

—No debieras considerar como insulto lo que hasta ahora he dicho. La verdad a quienes son como vosotros, os ofende demasiado.

Los escasos clientes que había en esos momentos en el local, sonreían con agrado y satisfacción.

La única mujer que atendía el servicio en las mesas y que había hecho del local, un lugar más agradable, le miraba sorprendida y asombrada.

Sabía que nadie que hubiera hablado mucho menos fuerte que ahora, a Lewis, pudo sobrevivir.

El valor que Sam demostraba hicieron que Selma se inclinara en la simpatía hacia él.

Por eso, empezó a apenarse de lo que pudiera sucederle si seguía discutiendo y permitía que algunos de los hombres de Newman llegaran por las habitaciones interiores y oyeran lo que hablaba.

—Si has matado a Stucky —dijo Selma— que trató, desde luego, de hacerlo contigo, ¿por qué no te marchas?

—Perdona no te haya saludado, Selma, no te había visto —dijo Sam—. No debo ser descortés con Lewis. Ha salido para saber qué era lo que pasaba y se lo estoy explicando.

—Pero ¿no comprendes que si dejas pasar muchos minutos esta casa será un volcán para ti?

Lewis la miró disgustado y sorprendido.

Sam lo hizo con más interés y añadió:

—¡No olvidaré tu consejo! ¡Creo que tienes razón! Lamentaría tener que marchar de aquí, sólo porque ello implicaría el no volver a verte. Eres una buena chica y eso que te rodea la mayor podredumbre humana. Iré con Andy. Puede que si no tiene trabajo, me admita al menos por la comida y dormir. Me ha despedido el patrón por lo que hice aquí anoche... ¡Tiene miedo a tu patrón! Como les pasa a los ganaderos de esta zona.

—Marcha entonces cuanto antes... —indicó Selma.

—Tienes razón, marcharé... —y muy serio, dijo con voz sorda—: ¡Mucho cuidado con Selma, Lewis...! No me gusta tu modo de mirarla ahora...

Y      Sam se sirvió una copa de whisky en silencio, saliendo después.

Lewis, nada más salir Sam, dijo a Selma:

—¡Eres una loca...! No has debido hablarle así...

—He querido que se marchara para que no disparase sobre ti —respondió ella.

—¡Mientes! Lo has hecho porque le estimas. Le has apreciado siempre. A Gary no le agradará comprobar que sientes inclinación por ese joven.

—Gary me es indiferente. Nada existe entre nosotros.

—Será mejor que se lo digas a él.

—Si se presenta la ocasión, no dudaría en decírselo —replicó la joven.

—Veremos cómo responde Gary... Y al que desde luego no agradará lo que has hecho, es al patrón...

—Parece que te disgusta te haya salvado la vida... ¡Lamento haber intervenido! ¡No te comprendo, Lewis!

Lewis, se echó a reír a carcajadas.

—¿Crees que estaba tan confiado como le hice suponer...? ¡No seas tonta!

—Estabas asustado. Lo hemos visto —dijo la muchacha.

Lewis avanzó amenazador hacia ella.

—¿Quieres repetir eso? —exclamó.

—¿Por qué no hablabas así cuando estaba él?

Y      Selma se escabulló entre las mesas.

—Me parece que no te harás vieja en esta casa.

—No me agradaría que así fuera —replicó Selma.

—¡Encárgate del mostrador, hasta que Newman diga qué debe hacerse!

Selma obedeció.

Sabía que si no la castigaba, era por miedo a Gary, que no la dejaba en paz ni un solo momento.

Pensaba que algo bueno había de tener esa persecución.

Pero le asustaban las consecuencias si Lewis le decía que ella estaba enamorada de Sam, cuando la verdad era que nunca se había fijado en él. En este sentido, se entiende.

Lewis desapareció por la puerta que utilizó al llegar.

Minutos después aparecía Henry Newman.

Clavando su mirada con intenso odio en la joven, preguntó:

—¿Qué has dicho sobre la muerte de Stucky?

—La verdad...

—¿Consideras que ha sido una muerte justa?

—Desde luego.

—Ignoraba que estuvieras enamorada de Sam... Pero Gary se encargará de él y de ti.

—No estoy enamorada de ese muchacho. Y me agradaría que así fuera. Es bastante más noble y mejor que todos los demás. Pero no estoy enamorada como suponéis todos. Le aprecio porque ha demostrado un valor admirable.

Newman reía burlonamente.

—No es a mí a quien tienes que convencer de si estás o no enamorada de Sam, sino a Gary... ¡Y no será nada fácil de convencer!

—Lo que Gary piense, es algo que no me preocupa.

—Lamentarás tu comportamiento.

—Creo que voy a marchar lejos de esta localidad... ¡No me agrada que se equivoquen conmigo!

—Debes cumplir el contrato que tienes conmigo...

—No existe...

—Deja de chillar y guarda silencio, seguirás aquí.

Selma sintió miedo, más que de las palabras, de la mirada fría de Henry Newman.

Sam, una vez que salió de Silver City, se encaminó hacia el rancho del difunto Power.

Fue recibido por Andy.

—¿Qué haces tú aquí?

—Vengo a quedarme contigo, Andy...

—¿Qué ha pasado?

—He sido despedido por Weston. Pero no debe preocuparte. No pueden suponer que estábamos de acuerdo. Las cosas se han desarrollado de un modo que no sorprenderá esté aquí. He dicho en el pueblo que venía a que me permitieras comer y dormir en este rancho, ya que no hay ganado que atender. Así estaremos más prevenidos...

—¿Y Steve?

—Sigue en el rancho, pero no creo dure mucho. Ha tenido la desgracia de que la hija de Doody sea tan guapa. Y Abbie siente una gran inclinación hacia Steve, cosa que no agrada al padre.

—¿Conseguiste averiguar algo?

—No gran cosa. Tengo mis dudas...

—Pues yo me atrevería a asegurar que no nos equivocamos. Este es el centro de los miserables que rastreamos. Y Henry Newman, el que les dirige.

—Si estuvieras seguro, no dudarías como lo haces para castigarles.

—Preciso pruebas para ello.

—¡Tonterías...! ¡Nada de pruebas...!

—No puedo actuar de la forma que me pides...

—Como quieras, pero es una lástima... ¿Puedo quedarme?

—Desde luego.

—¿Es cierto que llegará pronto la hermana del pobre Power?

—Sí... Al menos, eso le decía en una carta...

—Cuando vea estas tierras sin una sola res, es posible que decida abandonar todo...

—Sabes que existe una riqueza de plata...

—Pero ¿dónde?

—En alguna parte del rancho... Y tenemos que encontrar el lugar...

Después la conversación recayó sobre la muerte de Stucky.

Al saber lo sucedido, dijo Andy:

—Por salvarte, Selma se verá en una grave situación...

—No se atreverán a hacerle nada...

—Yo no me atrevería a asegurar tal cosa... ¡De Henry Newman, se puede esperar la mayor monstruosidad!

—Si le hicieron el menor daño, no habrá tiempo para buscar las pruebas que necesitas.

Darius se reunió con ellos.

Y como no había trabajo, Sam se dedicó a pasear por el rancho.

Darius pidió dinero para ir a comprar los víveres que le hacían falta.

—Será conveniente que te acompañemos...—dijo Andy.

—No. Es preferible que vaya solo —replicó Darius—. No se puede jugar con los hombres de Newman, y, puesto que os habéis indispuesto con ellos, más vale que no os vean por el pueblo.

—Debes cuidarte y no escuchar cuando se hable de nosotros...

—A los viejos como yo, no les prestan la menor atención —replicó riendo, Darius.

—Yo creo que deberíamos ir con él —dijo Andy.

—Déjale que vaya solo —agregó Sam.

—Los empleados de Newman, no nos darían los víveres que precisamos —comentó Andy.

—Si fuera así, iríamos nosotros... —dijo Sam.

Por fin, Darius se encaminó al pueblo.

Desmontó ante el almacén, que era propiedad de Newman, al igual que el «saloon» existente en el mismo edificio.

El encargado le miró con indiferencia y cuando le pidió lo que necesitaba, lo único que exigió fue el dinero anticipado, como hacía con todos.

Ya tenía los víveres cargados sobre el caballo, cuando uno de los hombres de Newman que estaba en el «saloon», al dar cuenta a su jefe de la visita de Darius al almacén, recibió orden de impedir que se llevara nada.

Se acercó al viejo, diciéndole:

—¡Ya estás descargando todo eso!

—He pagado... amigo...

—A pesar de ello, debes descargar los víveres.

—Lo lamento, pero no pienso abandonar lo que he pagado.

Algunos curiosos se detuvieron para escuchar la discusión.

El encargado del almacén, ignorante de la orden de Newman, se asomó y dijo:

—Deja a Darius tranquilo. Es cierto que ha pagado lo que lleva.

Los testigos se miraban sorprendidos e interrogantes.

—Eso es algo que no me preocupa. Si ha pagado, le devuelves el dinero y asunto concluido.

—Son estos víveres lo que necesito.

El emisario de Newman, se acercó al caballo e hizo caer el saco con los víveres adquiridos por Darius.

Trató de impedirlo, y entonces, empujó al viejo, haciéndole caer al suelo, y le golpeó con una fusta que llevaba en la mano.

Ninguno de los testigos elevó la menor queja por aquella cobardía.

capítulo 4

YA te estás largando de aquí, viejo inútil! —barbotó el que golpeaba.

—¡Cobardes! —exclamó, mirando con desprecio a los testigos, Darius—. ¡Sólo los cobardes pueden permitir que golpeen a un viejo como yo indefenso!

Los testigos, descendieron sus miradas al suelo avergonzados y se alejaron.

—¡Lárgate si no quieres que te propine otra serie de golpes! —amenazó nuevamente el emisario de Newman.

—¡Ladrones...!

Volvió a ser castigado nuevamente.

Con el rostro sanguinolento a causa del castigo, Darius se alejó.

El emisario de Newman, orgulloso de lo que había hecho, dio cuenta a su patrón.

Pero el emisario de Newman, sufrió una gran decepción, al escuchar que le decía:

—¡Eres un loco! ¿Es que quieres que toda la población se levante en contra mía? Has dado motivos para que se provoque una estampida...

—Yo...

—¡Eres un inútil! ¡Grave torpeza la tuya...!

El que había golpeado a Darius, guardó silencio.

Y entrando en el «saloon», se apoyó preocupado en el mostrador.

Selma, que había estado pendiente de Newman y del cobarde que golpeó a Darius, le miró con desprecio...

El que se ocupó por orden de Newman del mostrador, le dijo:

—Se ha incomodado el patrón contigo... y creo que con razón...

—Es un hombre al que no entenderé jamás... Me encarga un trabajo y cuando lo realizo, me insulta...

—Es que desea que se hagan bien las cosas... No es mucho lo que nos estiman.

Selma se aproximó, diciendo:

—No has debido pegar a Darius... Andy te matará tan pronto se entere.

—¡No me hagas reír, Selma! ¡Haré lo propio con él!

—¿Sabes que Sam está con Andy? ¡Vaya un dúo!

Y      Selma, dicho esto, se alejó.

En el rancho de Power, Andy y Sam, contemplaban asombrados al viejo Darius.

—¡Debías haber permitido que te acompañara! —bramó Andy.

—Tranquilízate... —dijo Darius—. Te aseguro que le pesará a ese cobarde.

Y      se encaminó a la cocina.

Minutos más tarde, aparecía en la puerta, ciñéndose un cinturón canana con dos enormes «Colts».

Andy le miró con verdadero asombro.

Y      al comprender lo que iba a hacer el viejo Darius, gritó:

—Vuelve a dejar esas armas donde estaban... Yo me ocuparé de castigar al cobarde que te golpeó.

Darius sonrió de forma especial y con serenidad, sin elevar la voz, dijo:

—Quédate aquí y procura no cruzarte en mi camino, Andy... Es un sano consejo... Nunca permití que otros se ocupasen de mis asuntos...

Pero Sam había montado ya y puso su montura al galope.

Darius le llamó, pero Sam no podía oírle por estar ya muy lejos.

—Deja que seamos nosotros quienes nos ocupemos de Newman —dijo Andy—. Deja esas armas donde estaban. Prefiero verte sin ellas.

Darius no escuchaba.

Y      montó a caballo.

—De acuerdo —dijo Andy— actuaremos los tres... Se arrepentirán de lo que te han hecho... ¿Quiénes eran los testigos?

—¡Unos cobardes...!

Sam llegó bastante antes que los otros dos.

Al entrar en el «saloon», se hizo un silencio embarazoso.

Y      el que había pegado a Darius quedó aislado de los otros.

Sam le miró con atención.

—¡Vaya un valiente que eres amigo! —exclamó Sam avanzando hacia él.

Todos se dieron cuenta de que llevaba un látigo en la mano.

—¿Te sientes orgulloso por haber maltratado a un viejo?

—No creo que te pueda importar mucho...

—¡Te equivocas...!

Y      acto seguido, el látigo comenzó a castigar el rostro del cobarde.

Cuando le sacó a latigazos del local, pedía auxilio.

Suplicaba a Newman que le ayudara.

Momentos después llegaron Andy y Darius.

A distancia, contemplaban el castigo del cobarde, muchos curiosos.

Darius se aproximó al cobarde, que estaba casi sin conocimiento en el suelo, a consecuencia del castigo y con el lazo que llevaba en la mano, le pasó tranquilamente por el cuello y con una fuerza que no podían imaginar los testigos, le llevó hasta el árbol más próximo y le colgó. ,

Andy disparó dos veces sobre una de las ventanas del almacén.

Newman quedó aterrado al ver al caído en su despacho.

Tenía dos agujeros en la frente y en la mano un «colt» con el que iba a disparar sobre Darius y sus amigos.

Salió corriendo por una puerta trasera, hasta los corrales. Montó a caballo y se encaminó por las callejas a la carretera que conducía a su rancho.

Una vez colgado el cobarde que le había golpeado, Darius entró en el «saloon».

Miró con atención a los que estaban allí, encarándose a dos de ellos.

—¿No teméis que os suceda lo mismo por permitir lo que hizo conmigo? —inquirió—. ¡Sois unos cobardes!

—Nosotros...

—¡Tendréis que defenderos porque he venido dispuesto a mataros! ¡Vuestro miedo hacia Newman, os ha condenado!

Andy y Sam estaban en la puerta contemplando la escena.

Los dos amenazados por Darius se hallaban asustados.

Y el miedo, mal consejero, les llevó a querer ser los primeros en disparar.

Solamente lo hizo Darius con una mueca de ferocidad que hizo retroceder a los testigos.

Después clavó su mirada en quienes le contemplaban, diciendo:

—¿Alguna objeción...? ¿Algo que oponer...?

Al no responder los testigos, salió del local en silencio.

—¡Les ha perforado la garganta! —exclamó uno.

Darius montó a caballo y salió del pueblo.

Andy y Sam se encaminaron al mostrador.

—¡Pon de beber! —pidió Andy al barman—. ¡Whisky para los dos! ¿Dónde se ha escondido el cobarde de Newman?

El barman se encogió de hombros por toda respuesta.

Sam entró por la puerta que sabía conducía al almacén.

Lo único que encontró, fue al muerto, que había quedado al pie de la ventana.

—¿El patrón? —preguntó al que atendía el almacén y que temblaba aterrado.

—¡Ha marchado...!

Sam se reunió con Andy, diciéndole:

— ¡Ha huido!

—Ya le encontraremos en otra visita que hagamos... —replicó Andy.

Bebieron en silencio. Pagaron y salieron para entrar en el almacén.

—Prepara tu caballo —dijo Andy.

El del almacén, que había visto colgar al que pegó a Darius y que oyó los disparos hechos más tarde, le miraba preocupado.

—Yo traté de impedir...

—Lo sabemos —le interrumpió Andy—, Prepara todo esto.

Y      entregó una lista de cuanto necesitaban.

Una vez preparado todo, y cuando estaba cargado sobre el caballo de cada uno una parte, volvió al almacén.

—¿Tienes petróleo?

—Sí... Ahí están las barricas...

—¡Sal de aquí si no quieres achicharrarte!

—Andy, yo...

—¡Si lo deseas, te quemaré con cuanto hay aquí! ¡No protestes!

Obedeció el encargado del almacén.

Y      minutos más tarde, contemplaba cómo las llamas devoraban el edificio en que estaba el almacén.

Cuando comprendió que no sería sencillo sofocar el fuego, salió del almacén.

El encargado gritaba auxilio al ver que los dos jóvenes marchaban. Sin hacerle caso ninguno.

Todos los vecinos, temiendo que el fuego pasase al resto de los edificios, ayudaron a sofocar el fuego.

Cuando lo consiguieron, el encargado del almacén, comentó:

—¡Gran pérdida la que hemos sufrido! Sin duda, se eleva a más de diez mil dólares.

Dos jinetes galoparon hasta el rancho de Newman.

—¿Se han marchado ya? —preguntó al verles.

—Sí, pero han hecho varias muertes y han prendido fuego al almacén, que ha ardido con todo lo que había allí...

—¡Sois unos cobardes...! ¡Debisteis evitarlo!

—Fue un error golpear a Darius... Que ha resultado, por cierto, un pistolero como no hemos conocido otro.

—¿Y Hunter? —inquirió Henry Newman.

—Nada...

—¿No ha hecho nada?

—No estaba en el pueblo.

—¡Tiene que detener a esos incendiarios...!

—Sería una locura intentarlo...

—¡Pues tiene que hacerlo! Tendrán lucha, si es eso lo que desean.

Mientras en el almacén y antes de sofocar el incendio, dijeron a los dos amigos que Newman había insultado y reñido al que había pegado a Darius.

Cuando los dos jóvenes se reunieron con Darius, comentaron lo que hicieron.

—¡Gran torpeza la de Newman al no permitir me diesen los víveres!

Mientras, Newman se presentó en el pueblo, con un grupo de jinetes que no eran muy conocidos en la localidad.

Cuando desmontaron, lo hicieron con las armas empuñadas.

Newman maldijo al encargado del almacén por no haber evitado le incendiaran el negocio.

—¡No existe una sola disculpa! ¡Debiste disparar sobre ellos!

El encargado del local no hizo el menor caso.

—Cualquier día hacen lo mismo con el «saloon»... —dijo un amigo de Newman.

Y ante este temor, decidió lo más absurdo para algunos: visitar a Andy para decirle que no había sido orden suya lo que hicieron con Darius.

Demostrando un gran valor, cabalgó en solitario hasta el, rancho.

Andy y Sam, le recibieron, sorprendidos.

Escucharon con verdadero asombro, sus disculpas.

Darius, clavó su mirada en Henry Newman, diciendo:

—Sé que estás mintiendo, porque eres un cobarde. Hace tiempo que debí matarte. Jamás debí permitir que acorralaras al pobre Tom Power.

Y      dicho esto, se alejó.

Henry Newman, comprendiendo que no debía insistir, se despidió de Andy y Sam.

Pero al montar en su caballo, una sonrisa especial iluminaba su rostro.

Y al estar alejado, elevó el puño hacia el rancho, bramando:

—¡Lamentaréis todo esto! ¡Vais a conocer a Henry Newman!

Llegó al pueblo y dio instrucciones para que comenzasen a levantar el almacén.

Dio cuenta a todos de que había estado hablando con Andy y Sam.

Cuando hablaba, miró a Selma.

—No permito te pongas al lado de mis enemigos.

—Yo no he hablado con esos muchachos, me concreto a cumplir con mi trabajo—respondió ella.

—Defendiste a Sam, disculpando la muerte de Stucky.

—Es que en efecto, defendió su vida.

Henry guardó silencio.

Y      pasaron unos días sin que hubiera novedad alguna.

Se celebró el entierro de las víctimas y ya no se hablaba de los hechos acaecidos.

Andy y Sam se presentaron en el pueblo, y desmontaron a la puerta de la Casa de Postas.

Los testigos les miraban con cierto temor, pero ellos no hacían caso a nadie. Esperaban la llegada de la diligencia. Newman fue avisado de la llegada de los dos; y salió para saludarles.

—A la heredera de nuestro patrón —respondió Andy.

Newman le miró sorprendido.

—Perdona, pero me sorprende... Creí que no existía tal hermana...

Newman se despidió de ellos segundos más tarde, pero encargó a uno de sus hombres que vigilara a los dos.

Cuando la diligencia llegó, vieron los dos amigos descender de ella a una mujer de edad indecisa aunque joven, muy bonita, que les sorprendió.

—Yo soy... ¿Les envía él?

—La llevaremos a su casa. Trabajamos en su rancho.

—¿Cómo es que no ha venido mi hermano?

—No puede venir... ¿Sabe montar a caballo?

—Bastante bien... —respondió ella sonriendo.

Andy no sabia cómo hacer para decir a esa mujer llena de optimismo una noticia tan desagradable.

Pero tenía que hacerlo.

Dijeron en la Posta que irían a recoger el equipaje de la mujer.

Para Andy, era una preocupación que se tratara de una mujer tan bonita y tan joven como ellos o un par de años más.

Habría preferido que fuera una mujer fea.

—Les sorprende mi edad, ¿verdad? —dijo ella—. Mi hermano tenía veinte años más que yo... Aún no he cumplido los veinticinco...

Nada comentaron los amigos, concretándose a sonreír.

Montaron a caballo con rapidez, para que alguno de los curiosos que había no pudiera decir lo sucedido.

Y durante el camino, se decidió a hablar.

Lo hizo Andy durante mucho tiempo.

Aunque sin dejar de llorar en silencio, supo encajar tan triste noticia.

Era sin duda, pensaron los dos amigos, una mujer valiente.

—¿Qué puedo hacer ahora? —dijo—. No tengo a nadie... Y tan sólo unos cien dólares por todo capital...

—El rancho, aunque no tiene ganado, le pertenece... —dijo Andy.

Después de mucho hablar, Andy finalizó por confesar que el hermano había sido asesinado.

Nora Power, escuchó en silencio.

Pero su gesto se iba endureciendo a medida que sabía cosas.

—Debéis tranquilizaros... —les dijo al fin—. No pienso deshacerme del rancho, si puedo contar con vuestra ayuda.

—Es una buena medida. Y recuerda que el que fue socio de tu hermano, no tardará en presentarse para tratar de adquirir el rancho.

—¿No correrá la misma suerte que el hermano? —inquirió Sam.

—Nosotros vigilaremos... Y lo que debe hacer con ese dinero que asegura tener, es comprar unas cabezas de ganado y comenzar a poblar el terreno del ranchó de reses...

Nora se dejaba influenciar por el optimismo de Andy.

Una vez en el rancho y en la casa, Nora revisó los papeles y Andy hizo entrega de los documentos que tenía en su poder, pidiendo perdón por haber leído las cartas.

—Estoy seguro que míster Newman no esperaba que existiese una heredera.

—No me explicó la razón por la que nunca habló de mí.

—Tendría sus razones...

—¿Por qué y quién le asesinó?

—Eso es lo que nosotros intentaremos saber —respondió

Sam.

—El sospechoso es Henry Newman, socio de mi hermano,

¿no es eso?

—En efecto... Le considero el autor material o el inductor de la muerte de su hermano... —declaró Andy.

—¿Por qué quiere quedarse con estas tierras?

—Es posible que esté informado sobre lo de la plata...

capítulo 5

FINALIZABAN el almuerzo, elogiando Nora la habilidad de Darius como cocinero, cuando se presentaron el sheriff Hunter y Henry Newman.

Al ser recibidos, comentó Andy, mirando a Hunter:

—Ignoraba que hubiera habido elecciones para sheriff... ¿Cuándo ha sido?

—Estoy en el puesto del otro por enfermedad. No se encuentra bien.

Sam se puso en pie y, acercándose a Hunter, le quitó la placa del pecho, sorprendiendo a Nora y a Newman.

—Me parece haber quedado de acuerdo en que tú eras demasiado cobarde para llevar esta placa. ¿No te acuerdas?

Hunter quedó paralizado.

Newman le vio retroceder asustado y una vez en el exterior, correr hasta su caballo en el que montó, espoleándole.

Terminó por echarse a reír y comentar:

—Siempre me había asegurado que jamás había sentido miedo.

Miró a Nora y añadió:

—¿La hermana de Power?

—Yo soy... ¿El socio de mi hermano durante años...?

—El mismo... Permíteme elogie tu belleza...

—Parece que a mi hermano le iban bien las cosas, hasta que rompió su sociedad con usted...

—Presiento que te han indispuesto en contra mía. Pero te aseguro que Tom no era activo, trabajador ni práctico. Y no es que hable así por haber muerto. Se lo dije muchas veces. Y eso fue lo que nos distanció.

—¿Eso, o el hecho de haberle dejado sin ganado?

—Preferiría hablar de eso a solas contigo... Hemos de hablar de ciertas cosas, que no creo que puedan importar a nadie.

Nora rogó con la mirada que les dejaran solos.

El rostro de Henry se iluminó al quedar a solas con la joven.

Y      hablaron durante muchos minutos del difunto.

Con habilidad, Henry llevó la conversación hacia el campo que le interesaba: ¡el rancho!

—Puedo comprar este rancho. Te daría por él, el doble de lo que en realidad vale... De esta forma, pagaría en parte, el posible mal que hice a tu hermano en vida...

—Lo lamento, pero no pienso vender. Es posible que dentro de unos meses, este rancho se vea poblado de reses...

—Antes de hacer nada, debes pensarlo. Repito que te daría el doble de lo que vale en realidad.

—¿Cuál considera que es el valor de este rancho?

Nora se echó a reír, cuando escuchó la oferta.

—Se paga más por los terrenos abiertos a la colonización... ¿No cree que se ha equivocado conmigo?

Y      asomándose a la ventana, llamó a Andy y a Sam.

Henry Newman estaba lívido.

—Míster Newman se marcha —dijo la muchacha a los dos jóvenes—. Desea despedirse de ustedes. No hemos podido llegar a un acuerdo. Acabo de decirle que no vendo el rancho.

Los ojos de Andy, fijos en los de ella, sonreían complacidos.

—Confío en que pasados unos días, cambies de opinión

—dijo Henry—. Aunque no es mucho lo que he ofrecido, es más de lo que vale.

—No olvide indicar a sus hombres que nosotros seguiremos aquí.

Henry miró de forma especial a Nora, diciendo:

—Es posible que alguno de estos muchachos piense en cobrar de una forma especial, la ayuda que le presten...

Andy se aproximó a Henry, bramando:

—¡Salga de aquí si no quiere que le colguemos!

Asustado de su estupidez, Henry Newman montó a caballo alejándose.

* * *

En el rancho de Doody, patrón de Steve, el capataz decía:

—Ese muchacho y su hija, se ven por las noches.

—Hace días que me aseguráis tal cosa, pero nadie les ha visto.

—¿Por qué no le despide?

—Porque mi hija marcharía de casa, ya que no tengo duda de que se ha enamorado de él. Necesito la seguridad de que se ven por las noches, para que mi hija comprenda la justicia de que sea despedido. Mis temores como padre, es algo que comprenderá aunque no le agrade... Si solamente se ven a pleno día y ante los demás, no podré hacer nada en contra de él, pero no me voy a meter en lo que hagáis vosotros... Suele discutirse por cosas insignificantes...

Hoff, el capataz, sonreía.

—No, se preocupe, patrón... ¡Le he comprendido! Marchará de aquí, por su propio bien...

Y el capataz marchó canturreando y dando leves golpecitos con la fusta en las cañas de sus altas botas de montar.

Pero había una cosa en la que no pensaron el patrón ni él.

Abbie había estado escuchando la conversación.

Cuando marchó Hoff, ella buscó a Steve.

Sabía dónde encontrarle y, con rapidez, le dio cuenta de la conversación sostenida entre Hoff y su padre.

—Lo que tenemos que hacer es casarnos. Conozco a quien lo hará si se lo pedimos.

—Hay que tener paciencia y no dejar que el «potro» galope.

—Es que si mi padre sabe que eres mi esposo, no insistirá...

—Lo mismo le da tener una viuda tan joven en casa. Lo que puede contener a tu padre, que entre nosotros es un cobarde, no es la boda. Es esto.

Y se golpeaba las armas.

—¡No quiero que le mates...!

—Ya... Lo que quieres es que sean ellos los que me maten a mí.

—¡No digas eso, Steve! —exclamó Abbie a punto de llorar.

—No quiero que los hombres de tu padre me conviertan en el blanco de sus armas.

—Debes tener cuidado.

—¿Has hablado con tu padre de esto?

—No me he atrevido y lo primero que hice al oírlo, ha sido venir a buscarte para que estés preparado.

—Es difícil en un trabajo como el mío, y, rodeado de cobardes,' saber cuándo han decidido disparar. Lo mejor que puedo hacer, en estas circunstancias es marchar de aquí. Dicen que ha llegado la hermana de Tom Power y que no piensa vender el rancho a Newman. Pediré trabajo con Andy y Sam que están allí. Me gustan esos dos tipos. Creo que nos llevaremos bien.

—¿Lo haces porque dicen que ella es preciosa? —objetó, celosa, Abbie.

—No me preocupa como es esa joven. Lo que no quiero es servir de pasto a los coyotes...

Abbie pensaba que era cierto lo que decía.

—¿Quieres que te acompañe para hablar con ellos?

—¡Cómo se pondría tu padre si se enterase...!

—No me importa lo que pueda decir. Le he oído hablar y no se lo perdono. Lo que quiere es que te maten. Lo ha dado a entender y el cobarde de Hoff se ha reído...

—Pero aún no me han matado...

Mientras los dos jóvenes hablaban, el padre de ella marchó al pueblo.

Entró en el «saloon» de Newman, sosteniendo una amplia conversación con él.

Al final de esta entrevista, llamaron a Hunter.

—¿Qué sucede? —preguntó mirando a los dos.

—Es el momento de comprobar si eres en realidad la persona que vale para lucir esa placa en el pecho —dijo Newman.

—¿Qué es lo que quieren que haga?

—Hay que averiguar qué hizo antes de llegar a esta comarca, Steve Door.

—¿Ese vaquero del que hablan los otros algo así como si fuera el prometido de Abbie?

—¿Quién dice eso? —preguntó Doody.

—Pues la verdad, es que lo dicen todos.

—Pues hay que hacerle salir de esta Comarca, si es que Hoff no decide terminar con él... Se está poniendo insolente, escudado en la atención de mi hija hacia él. Y es probable que no se contengan más. Lo han hecho hasta ahora, por mí.

—¿Y qué es lo que puedo hacer para enterarme?

—Lo que tienes que hacer es decir que te has enterado y que se trata de un huido... Por lo tanto, le detienes.

Hunter miraba a los dos reunidos.

—No me agrada que por una cuestión que debe resolverse en familia, se mezcle esta placa...

Newman se echó a reír a carcajadas.

—Pero ¿es posible que te hayas creído en serio lo de sheriff? —observó.

—Pues entonces será mejor que otro se encargue de detener a Steve.

—Deja esa placa sobre esta mesa —añadió Doody—. Tiene razón Newman. No vales para sheriff.

Hunter se quitó la placa lentamente y dijo:

—Espero que al que encarguéis de ella, sepa hacer todo lo que queráis.

—Puedes estar seguro —dijo Newman—. Ya está buscado.

Salieron los tres del local, para regresar minutos más tarde.

Hunter vio a tres vaqueros que hacía tiempo no había visto por el rancho.

Newman se acercó a ellos. Y habló breves minutos.

Hunter sonreía al ver que entregaba la estrella a uno de ellos.

Los clientes que se hallaban en el local, vieron con asombro que se ponía, el casi desconocido, la estrella de sheriff. Y se miraban entre ellos expresando con el gesto la sorpresa que esto les producía.

—He decidido nombrar a Luke Black, sheriff, porque me parece que nos hace falta para ese cargo, un hombre que maneje el «colt» y que no tenga miedo a los habilidosos de las armas que se han refugiado en el rancho del que fue mi socio. No creo que esa muchacha sea la hermana de Tom. Lo que ha debido pasar es que Andy se ha puesto de acuerdo con ella, que sin duda es una aventurera, para quedarse con lo que me pertenece. Ya he escrito a la capital pidiendo aclaración. Pero, mientras, es necesario que tengamos al frente de la comunidad, como sheriff, a un hombre con agallas y con manos veloces... Black es el hombre indicado... Y estos dos serán sus comisarios o ayudantes.

Nadie protestó, aunque ninguno de los que escuchaban estaban de acuerdo.

Como un pavo real miraba Black a todos, lleno de vanidad y orgullo.

—No les debe sorprender cuanto han escuchado —dijo Black—, Lo que ese Andy ha hecho con el rancho en, que están, es un viejo truco que se ha usado anteriormente en otras regiones. No les ha sido difícil presentarse en Santa Fe cualquiera de ellos y en unión de esa muchacha, presentarse en el registro o ante un juez asegurando ser Tom Power, ya que sin duda llevarían los documentos del hombre que estaba casi las veinticuatro horas del día embriagado, haciendo testamento en favor de esa impostora. Una vez realizado el testamento, todo en orden, eliminan a Tom. Y esto explica que él no hubiera dicho a nadie una sola palabra de la existencia de esa hermana... Todo esto hay que aclararlo... Yo me encargo de ello.

La sorpresa de los oyentes era mayor ahora.

Pero lo que escuchaban, les parecía de una lógico aplastante.

Y      aunque nada dijeron en este sentido, lo cierto era que pensaban así la mayoría de ellos.

Solamente Selma, comentó con uno de los que estaban a su lado:

—Presiento que Black estará poco tiempo de sheriff... Todo esto que han urdido para desacreditar a esa muchacha, les va a costar caro cuando Andy y Sam se enteren.

—Lo que debes hacer tú es oír y callar. No te conviene enfrentarte abiertamente con todos estos —advirtió el que la escuchaba.

—Es que me disgusta que se dediquen a molestar a esos muchachos que no se meten con nadie.

—Pero no te conviene esta actitud...

—Ha traído a esos tipos que hacía tiempo no veía por aquí... Y que huelen desde muchas millas a lo que son. Estoy acostumbrada a distinguir. Son ventajistas. Y lo que van a hacer, es asesinar a esos muchachos. Si pudieran salir de aquí, sin que se dieran cuenta, iría a darles la noticia.

—Está bien... Yo iré. Pero no digas una palabra a nadie.

Selma oprimió el brazo del vaquero al tiempo que le sonreía agradecida.

Y      este vaquero cumplió su promesa.

Habló con Darius, que era el que estaba en la vivienda en el momento de llegar él.

Darius aseguró que daría cuenta de su visita y deseo a los otros dos.

Lo hizo a la hora de servir la comida.

—¿Conoces a ese Black? —preguntó Andy a Darius.

—Es uno de los varios que andan por el rancho de Newman sin aparecer por el pueblo y de los que Tom hablaba sin cesar,

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diciendo que su socio estaba haciendo cosas que le llevarían a la cuerda tan pronto como se dieran cuenta de ello.

—¿Decía eso...?

—Cuando estaba bebido decía muchas cosas extrañas en contra de su socio.

—¿Recuerdas algunas más?

—No le daba mucho crédito porque hablaba bajo los efectos de la bebida.

—Ya sabes que, a veces, es cuando se dicen verdades.

—Sí, eso es cierto. Pero no quería complicarme la vida —contestó Darius—. Estaba tranquilo aquí.

—¿Recuerdas lo que decía? Sería conveniente lo supiéramos para defendernos en el caso de que nos acusaran de ese complot absurdo.

—Ya te digo que no le creía.

Sam miró a Darius con atención y comentó:

—Estabas seguro que era verdad todo lo que decía. Y es posible que eso mismo lo dijera en el pueblo alguna vez, y es lo que le costó la vida... ¿no crees?

—Tampoco debéis hacer caso de un viejo inútil como yo. Pude oír mal, o interpretar torcidamente lo que quería decir.

Andy sonreía.

—Está bien —dijo—. Ya veo que no quieres hablar.

—No es que no quiera; es que no sé si era eso lo que decía. Se refería a atracos y otros delitos por el estilo.

Sam miró a Andy de una manera fugaz.

—Pero la verdad es que no se ha hablado nunca de atracos por aquí. Además, un hombre que es el más rico de esta zona, no tiene necesidad de recurrir a atracos. ¿No os parece? Por eso decía que no debí entenderle bien. Puede que se refiriese a lo que habían hecho con él.

—Y que en realidad, ha sido un verdadero atraco —comentó Andy—. Le quitaron todo el ganado.

—Y ahora querían consumar el robo, con estas tierras —dijo ella.

—Es lo que se proponen hacer. Nos van a acusar de algo grave, que llevaría a la cuerda de modo irremediable —dijo Sam—. Pero no han contado con nosotros.

Estaban hablando de esto cuando se presentaron Abbie y Steve.

Este dijo lo que pasaba en el rancho de Doody y Andy, mirando a Nora, exclamó:

—Creo que puedes quedarte aquí con nosotros... ¿No te parece? Claro que no ganarás mucho. Tendrás que conservar tus ahorros, si es que los tienes.

—Y lo que tengo podéis contar con ello —añadió Steve.

Abbie habló con Nora. Pasearon después las dos solas.

Cuando marchaba Abbie iba contenta y encantada con Nora, a la que prometió visitar con frecuencia.

No se había dado cuenta en el rancho, de su marcha, su padre.

A la hora de la comida, su padre preguntó:

—¿Qué es lo que hay entre tú y ese vaquero?

—Nada... Me es simpático, y yo le soy a él agradable. Nos encanta hablar.

—¡No me gusta! Hoy me han dicho que es tu prometido.

—¿Por qué no podría serlo? No me ha hablado de ello, pero es posible que me agrade...

—¡No digas tonterías!

capítulo 6

ABBIE miró con detenimiento al padre, inquiriendo:

—¿Por qué crees que te digo tonterías?

—¡No puedo creer que te enamores de un vaquero!

—¿Es que te olvidas de tu pasado?

—No estamos hablando de mí. No quiero que vuelvas a hablar más con él.

—Recuerda que soy mayor de edad.

—Confío en que no vuelvas a hablar con él. Para evitarlo, le voy a despedir. ¡Te guste o no!

—No podrás hacerlo —dijo la muchacha.

—¿Qué no podré...?

Y el padre se interrumpió para reír ruidosamente.

—¿Es que te has creído que eres la dueña de este rancho?

—Tan sólo he dicho que no podrás echarle.

Dejó de reír Doody y gritó, enfurecido:

—¡Te voy a demostrar que puedo echarle!

Y asomándose a la ventana, llamó a Hoff.

Cuando éste se presentó, dijo:

—¡Di a Steve que está despedido!

Hoff reía complacido.

—¡Eso es lo que yo llamo hablar bien! —exclamó riendo.

—¿Qué te ha hecho Steve? —preguntó Abbie.

—No me ha hecho nada, pero no me agrada.

—He oído que es un buen vaquero —añadió Abbie.

—Pero no me agrada.

—¿Se lo has dicho a él? —preguntó la muchacha—. Me parece que no te atreves. Te considero incapacitado para hablar con un hombre como él.

Hoff se puso muy pálido.

—No la hagas caso —medió el padre—. Está disgustada por el despido.

—Todavía no le habéis despedido —insistió ella.

—¡Dile que venga! —gritó Doody.

—¿Te atreverás a decírselo, de verdad? —replicó la muchacha—. Me gustará oírlo.

—Pues te vas a convencer.

Hoff marchó.

Tardó bastante en regresar para decir:

—No le encuentro. Nadie le ha visto por aquí.

—Pues tan pronto como se presente, que le despidan.

—¿Qué pretexto tienes para ello?

—Ninguno. No le quiero en mi rancho y eso es más que suficiente.

—Harás que los otros busquen otro lugar más seguro. No quedará un solo vaquero, porque les ,voy a decir que piensas despedirles de ese modo.

Y      la muchacha marchó de allí.

—Esa loca es capaz de provocar una estampida. Si les dice que les va a despedir, no quedará uno solo. Hay que evitarlo —dijo Hoff.

—Yo les diré que no es cierto, pero si lo creen, peor para ellos.

—No podemos estar sin ellos.

Abbie gozaba con el estado de ánimo de su padre y de Hoff.

Y      se presentó en el comedor de los vaqueros para decirles lo que amenazó al padre que haría.

Los vaqueros se miraban sorprendidos.

—¡No esperaré a que me despidan! —dijo uno.

—¡Ni yo!

Y segundos más tarde, eran seis los que estaban dispuestos a marchar.

Cuando llegaron Hoff y el patrón, tenían sus cosas preparadas.

—Deme lo que me debe —dijo uno—. Marcho de aquí.

Los otros le imitaron.

—¿Es que estáis locos? —inquirió Doody.

—¿No ha despedido a Steve sin motivos para ello?

—Y no deseamos que haga lo mismo con nosotros el día que se levante de malhumor.

Los que estaban preparados opinaron del mismo modo.

Doody terminó por perder la paciencia y decir que podían marchar.

Hoff le decía más tarde:

—No ha debido perder los estribos. Nos vamos a quedar solos. Y hay mucho ganado para atender.

—Reconozco que me excitó la actitud de esos muchachos.

—Que son muy necesarios... Me parece que debía ir yo al pueblo para convencerles de que vuelvan.

—Se les ofrece algo más.

—No querrán hacerlo de ningún modo.

—Es que no podremos atender el ganado...

Doody le autorizó.

Los vaqueros pidieron veinte dólares más al mes por volver.

Doody estallaba de rabia al saber que le costaba más de cien dólares al mes su tontería.

—Pero cuando vean a Steve, le dicen que está despedido.

—Creo que no debe hacerlo —insinuó Hoff—, Pueden creer los otros que ha sido un engaño para poder despedirles.

Doody terminó por someterse.

Cuando esa noche fue al «saloon», con Hoff, encontraron a Steve, que estaba allí bromeando con Selma.

Era esta muchacha la que informaba a Andy de todo lo que se hablaba.

Steve sonreía al mirar a los dos, pero no les habló.

Haciendo que no les había visto, les dio la espalda.

—Presiento que están preocupados —comentó Selma—. Aseguraría que no esperaban verte aquí.

—Sin duda me habrán estado buscando para despedirme.

—Yo sé que ha sido así. Me he informado por uno de los vaqueros.

—Buena sorpresa les espera.

—Debes pedirles lo que te deben.

—Pensaba hacerlo, pero tal vez sea mejor aprovechar esta oportunidad.

Y Steve se acercó lentamente.

—¡Hola, patrón, buenas noches! —dijo a modo de saludo.

—Hola —respondió secamente Doody.

—Tiene que pagarme lo que me adeuda —añadió Steve—, ¿Sabe que me he despedido esta tarde?

—He dicho que quedaba sin efecto el despido.

—¿Qué despido? —preguntó, mirando extrañado al patrón, Steve.

—El que había ordenado a Hoff.

—¿Cuándo?

—Después de comer. Reconozco que me excité discutiendo con mi hija...

—Ya me había despedido yo. Lo hice esta mañana.

Selma se echó a reír a carcajadas.

—¡Vaya sorpresa, Doody! Querías despedir a ese muchacho y resulta que lo hizo él. Por eso no le encontrasteis cuando Hoff quería notificarle tu decisión. Y has tenido que aumentar el sueldo a los otros vaqueros. No has debido escuchar a Hoff. Está dolido porque Abbie no le hace caso. ¡Es inteligente esa muchacha!

—¡Cállate de una vez! —gritó Hoff.

—¿Por qué ha de hacerlo? —inquirió Steve.

—No me gusta lo que está diciendo.

—Pero es verdad. ¿Me da lo que me debe?

—Ahora mismo... Y me alegra mucho que ya no estés en mi rancho.

—Pero no por ello dejaré de ver a su hija cuantas veces decidamos. Debe recordar que es mayor de edad y sabe lo que la conviene.

—Tendrá que obedecerme.

—No la obligue a desobedecerle, sería lamentable.

—No te hagas ilusiones. Tu hija está enamorada de este muchacho —dijo Selma—. Y hay que reconocer, que ha sabido elegir.

Hoff avanzó hacia la muchacha, pero fue detenido en el camino por Steve que cogiéndole de un brazo le hizo volverse hacia él. Y entonces le golpeó fuertemente en el rostro.

—¡Esto, por cobarde! —barbotó Steve.

Cayó Hoff de espaldas.

Y      desde allí, trató de disparar, pero antes de llegar a su «colt», gritó Steve con el suyo empuñado:

—¡Levanta, traidor, cobarde!

Y ciego, ofuscado por la ira, le dio con ambos pies una y otra vez en el rostro.

Perdió el conocimiento.

Steve le arrastró hasta la puerta de la calle.

Desapareció con él.

Cuando regresó, se encaminó a Doody.

—Le he dejado sin capataz. Era un cobarde como usted...

Y      con ambas manos enlazadas, le dio en el rostro, haciéndole caer de espaldas.

Le arrastró como a un pelele.

Y      lo echó al centro de la calzada.

Cuando regresó al «saloon» comentó:

—Si no le he colgado como a Hoff, se lo debe a su hija.

Newman fue informado en su despacho, donde estaba con algunos amigos.

Iban a formar una sociedad de ganaderos y hablaban de ello.

Doody era uno de los convocados.

—Que avisen a Black... Es el que puede arreglar eso. Y si se pone pesado en el «saloon», que le echen. No quiero matones en el pueblo.

Dieron instrucciones en este sentido a los empleados del «saloon», pero Selma se informó de ello y advirtió a Steve del peligro que había.

—Dime quiénes son los que tienen esas instrucciones y están dispuestos a cumplimentarlas —pidió Steve.

La muchacha así lo hizo disimuladamente.

Steve les fue mirando uno a uno.

—Ahora marcha... Pueden traicionarte. Son capaces de ello.

—Lo haré así, pero volveré.

Mas cuando se disponía a salir, se presentó uno de los comisarios del sheriff.

—¿Quién se ha atrevido a colgar a Hoff y castigar a míster Doody? —preguntó mirando en todas las direcciones.

—¿Es que no te ha dicho el cobarde de Doody que he sido yo? ¿A qué viene esa pérdida de tiempo, haciendo preguntas estúpidas?

El comisario miraba a Steve con suficiencia.

—Así que confiesas haber sido tú el que ha hecho todo eso, ¿verdad?

—Pues creo haberlo dicho con bastante claridad —dijo Steve—. ¿Es que te cuesta asimilar lo que se te dice?

Estaba más pendiente de los indicados por Selma que del comisario. Sin que esto quisiera decir que no le vigilara también a él.

—¿Has creído que es como antes? No se puede matar impunemente en esta población y tú has colgado a Hoff.

—¿Por qué no preguntas lo que ha pasado? —indicó Selma.

El comisario miró a la muchacha.

—No tengo que preguntar nada. '

—Pues hay aquí muchos testigos que pueden declarar que fue Hoff el que trató de sorprender a este muchacho.

—¿Por qué no te callas? —observó un empleado—. No es misión tuya la de hablar de lo que pase aquí.

—Pero sí de lo que veo.

—¿No te han dicho que calles? —medió otro empleado.

—Me estás oyendo que he presenciado lo que pasó con Hoff.

—Déjales, muchacha. Estos caballeros no estaban presentes. Y pueden creer que no fue así, ¿verdad? —dijo Steve.

—Lo que nosotros pensemos no es lo que tiene valor, sino lo que el señor comisario diga. Y parece que no está de acuerdo con lo que manifiesta ella.

—El comisario no hace más que repetir lo que un cobarde le ha dicho. Me refiero al que ha sido mi patrón, y al que no he matado en honor a Abbie. Pero ahora le están diciendo la verdad. Tiene que escuchar a los testigos. Es su misión.

—¿Crees que hay alguien más que no sea esa tonta, charlatana, que nos está cansando, que diga lo mismo?

Steve miraba a los que habían sido testigos de lo sucedido, y estaba convencido de que ninguno de ellos se atrevería a decir la verdad.

Por eso se echó a reír.

—Bueno, muchacho. Con razón o sin ella, te has tomado la justicia por tu mano. Y eso no se puede hacer aquí. Por lo tanto, tendrás que venir a la oficina, allí discutiremos.

—Tú no eres tonto. Y lo que estás diciendo es una tontería. Te han puesto de comisario porque has de tener méritos para ello como pistolero. Y no es deteniendo a las personas, como lo demuestras. Pero te advierto, noblemente, que no pienso ir a ninguna parte que no haya sido elegida previamente por mí.

—Vas a venir a la oficina...

—No insistas, no seas más tonto de lo que imagino. Y ten presente que, así que esa mano baje una milésima de pulgada más de donde está, te abriré una ventana en la frente. ¿Verdad que está claro?

—¡Tú a servir por ahí! —dije uno de los empleados empujando a Selma.

—¿Tratas así a tu madre? —objetó Steve—. Porque eso que has hecho es de cobardes. ¿Verdad que me has oído llamarte cobarde?

El aludido buscaba el apoyo de los otros tres que estaban de acuerdo con él para terminar con Steve.

—No mires a nadie. Es a ti al que he insultado.

—Nada de discusiones por lo que no sea lo que me interesa —advirtió el comisario.

—Marcha de aquí, si estás asustado —indicó Steve.

Miraba el comisario a los presentes y le excitaba el gesto de burla que pareció observar en alguno de ellos.

—Me parece que no sabes lo que dices. Te estás enfrentando con todos. Debes estar loco. Porque ya somos varios...

—¡Ah! ¡Comprendo! Más cobarde de lo que había pensado... Buscas el apoyo de este otro que se ha atrevido a empujar a una mujer y que, por lo tanto es tan cobarde como tú.

—¿Habéis oído? —dijo el empleado mirando a sus amigos—. ¿No es de locos lo que está diciendo?

—Bueno —añadió el comisario—. Me he cansado de hablar... ¿vienes a la oficina?

—Me parece que empleo un lenguaje bastante claro. He dicho que no me muevo de aquí.

—Entonces, peor para ti.

Y el comisario quiso demostrar que era digno de la confianza que se había puesto en él.

Pero los testigos retrocedieron aterrados al ver a Steve con un «colt» en cada mano, después de haber disparado varias veces.

El comisario y tres de los empleados estaban muertos. Cada uno de ellos con un agujero en la frente.

El que empujó a Selma, con los brazos inutilizados, miraba a Steve como si se tratara de un habitante de otro planeta.

—A ti, no he querido matarte así porque es una muerte demasiado dulce para lo cobarde que eres —dijo Steve—. ¡Te voy a colgar! Lo mismo que hice con Hoff.

—¿Es que le vais a permitir que lo haga? No hacía más que cumplir con las órdenes que nos encargaron: que les matáramos como fuera.

—Lo que demuestra tu cobardía, de la que estaba hablando. ¡Vamos!

Y      levantando al herido, le llevó hasta la puerta.

Cuando estaba cerca de ella, dejó caer al empleado y disparó otra vez, el que estaba en el mostrador, de barman, cayó muerto.

El «Colt» que tenía en la mano, golpeó en el suelo, demostrando cuáles eran sus intenciones.

Pocos minutos más tarde, se oyó el galope del caballo montado por Steve.

Los que habían permanecido silenciosos, ₍hablaban al mismo tiempo para expresar su asombro por lo que acababan de presenciar.

Selma miraba a los otros empleados.

Estaba furiosa.

—Esto es lo que habéis conseguido con provocar a ese muchacho. ¿Sabéis lo que os espera cuando los cuatro se presenten aquí?

Los empleados se miraban asustados.

No conseguían reaccionar del miedo pasado.

Y      todos se alegraron de no haber intervenido.

capítulo 7

UN amigo de Newman entró en el despacho, exclamando:

—¡Es admirable! ¡No se ha visto nada igual por aquí!

—¿Te refieres al comisario? Ya me dijo Black que eran excepcionales los dos. Es el único medio de imponer ley en este pueblo. Ni Hunter ni el otro servían para ello.

El amigo miraba a Newman riendo.

—¿Sabías entonces cómo era el comisario?

—Ya te estoy diciendo que muy .bien. Pero no es Steve el que más me interesa, sino ese otro fanfarrón que se ha puesto de acuerdo con la aventurera que se ha presentado como hermana de Power. Claro que Black se encargará de él. Me hubiera gustado que fuera él quien se presentara. De Steve no me preocupaba yo. Es asunto de Doody. Ahora estará contento. ¿No está en el «saloon»?

—¿Es que no sabes que le dieron una paliza? Fue el que buscó al comisario.

—He visto a éste pasar ante la ventana... No sabía nada de eso.

—Pues Steve mató a ese muchacho... a Hoff. Palizó a Doody de una forma que no verá en una temporada larga ni podrá comer nada que no sea sopa.

—Debieron matarle los empleados entonces.

—Ha sido más tarde cuando se decidieron a hacerlo —dijo el amigo.

—Bueno... Pues ya se acabó.

—Desde luego. Tendrás que buscar cuatro empleados y un nuevo barman. Son los que han muerto con el comisario al frente de ellos. Si te hablaron de que los comisarios eran excepcionales, se referían a lentos. Por lo menos, éste lo ha sido frente a Steve.

Henry Newman estaba como la cera.

—¿Bromeas?

—Nada de eso. Asómate al «saloon». Verás como le han dejado. Y si supone que era orden tuya lo que intentaban, más vale que te vayas muy lejos de aquí. ¡Te matará con la mayor facilidad!

—No me he metido en nada —murmuró asustado.

—No es a mí a quien has de convencer de ello. Es a Steve. Y a los otros tres que están en el rancho de Power. Me parece que te has metido en un asunto sumamente feo.

Newman cerró la puerta que comunicaba con el «saloon».

—No temas. De momento, no hay peligro. Ha marchado. Será cuando decida venir a buscarte.

Newman, muy violento, miraba en silencio al que le informaba.

—¿Es cierto todo eso que has dicho? —preguntó.

—Ya te digo que no hay peligro. Puedes entrar en el «saloon» y comprobarlo.

Así lo hizo Newman, coincidiendo su entrada con el sheriff y el otro comisario.

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Quién ha matado a este amigo mío?

—El mismo que mató a esos otros —respondió uno—. Steve. El que dicen que es prometido de Abbie Doody.

—¿Es posible? ¿Dice que lo ha hecho un solo hombre?

Completamente...

Newman escuchaba en silencio y contemplaba los cadáveres de sus hombres.

Eran aquellos en quienes más se podía confiar de todos ellos.

Y      todos estaban muertos.

El comisario miraba el cuadro dantesco que ofrecía tanto cadáver.

Y      se le veía en el rostro que estaba preocupado.

—¡Fíjate! —dijo el comisario—. Todos ellos tienen la misma marca. Un tiro en la frente. Se ve que no falla a pesar de la rapidez con que ha tenido que disparar frente a todos estos.

Eso era lo que preocupaba al sheriff precisamente.

—Ya lo he visto. No hay duda de que sabe cómo se maneja un revólver.

Newman se acercó a ellos y le preguntó:

—¿Qué pensáis hacer?

—Pues si he de ser sincero, no lo sé. No es aconsejable ponerse frente a un tipo que dispara así.

—¡Hay otros tres, con ese muchacho, de sus mismas condiciones! —observó uno—. Los que están en el rancho de Power, a los que se ha unido éste, son tan rápidos o superiores.

—No es esto lo que me habíais dicho —dijo el otro comisario—. ¿Crees de veras que por una paga de comisario se puede uno enfrentar con ellos?

—Os daré el dinero que me pidáis si conseguís terminar con . todos —ofreció Newman.

—¿Vale tanto ese rancho para ti? —preguntó el sheriff—. Es desde luego sospechoso todo esto.

Newman conocía a Black y no se atrevió a responder en la forma que tales palabras merecían.

—Es que no quiero que se rían de nosotros —declaró.

—Bien —dijo el sheriff—. Ya veremos qué es lo que puede hacerse.

—No cuentes conmigo, Black —dijo el comisario—. No me gusta llevar un distintivo que atraiga las balas de esos muchachos que no fallan. Si saben que se les acorrala, dispararán a distancia por sorpresa. ¡No me gusta, ni aun que me dieran todo el dinero del mundo!

—Puede que si estudiamos el asunto, no sea tan difícil —dijo el sheriff.

—De todos modos, busca otro ayudante. No quiero morir tan joven. Será mejor que Newman te sirva de ayudante. No es un hombre cobarde, según él, ni un novato.

Newman estaba cada vez más nervioso.

Y      temiendo que el comisario hablara más de la cuenta, le interrumpió diciendo:

—Está bien. Buscaremos otro.

—Gracias. Aquí tenéis mi distintivo. El que ha hecho esto, no es una persona corriente.

Y      quitándose el distintivo, lo entregó a Black sonriendo.

—No seas niño y quédate con él —dijo Black.

—No me ciega la ambición hasta ese extremo. Cordialmente, te ruego aceptes mi dimisión. Newman te facilitará el ayudante ideal, ¿verdad?

La ironía que había en tales palabras enfureció a Henry. Pero no era tan loco para provocarle a una pelea.

Los testigos escuchaban en silencio.

Selma sonreía de una manera especial.

Cuando salía Newman, preguntó Selma:

—¿Quién se encarga del mostrador?

—Ocúpate de ello.

La muchacha pasó al mostrador.

Y      sirvió cuanto solicitaban los clientes.      .

Todos empezaban a hablar de nuevo, para elogiar o censurar.

Selma estaba alegre.

Los clientes bebían sin dejar de hablar.

Doody se hallaba sometido a una cura dolorosa..

No cesaba de jurar que mataría a Steve.

—Bueno... Si no le cuelga el comisario esta misma tarde —añadió varias veces.

Pero en plena cura, entró un vaquero del rancho para decir:

—¿Cómo va eso?

—Muy doloroso... Han detenido a Steve.

—¿Detenerle? Ha matado a varias personas y entre ellas al comisario del sheriff. ¡Vaya rapidez y seguridad la suya!

Apartó las manos del doctor que le curaba y miró asustado al vaquero.

—¿Hablas en serio?

—Pues claro. Es algo admirable y trágico. Ha matado a seis. Y a todos ellos, menos a uno, al que ha colgado, de un tiro en la frente. Sabe que fue usted el que envió al comisario. Y por nada del mundo querría estar dentro de su piel, patrón, Yo no vuelvo al rancho. He venido a decírselo. No quiero nos haga responsables a los que estamos allí...

Doody no sabía reaccionar.

No podía esperar nada como eso.

Se dejó caer nuevamente en la silla y dejó que le curaran.

—¿Por qué te has metido con él? —dijo el doctor.

—No quiero que mi hija se case con...

—Se casará con el que ella quiera. Lo que vas a hacer es obligarle a que haga contigo lo mismo que ha hecho con Hoff y esos otros.

—¡Me ha golpeado y no se lo perdonaré!

—Gracias a eso vives aún. Si dispara, estarías bien muerto.

El miedo se iba apoderando de Doody.

Cuando terminó la cura, montó a caballo y se encaminó a su casa.

Abbie; al verle, como ya sabía por Steve lo que pasó, le dijo:

—He tenido mucho miedo a que te matara. Déjale tranquilo si quieres vivir algo más.

—¡Es un cobarde! —gritó el padre.

—Procura no hablar así ante los demás. Puede llegar a oídos de él y entonces no habrá salvación para ti.

Los vaqueros comentaban los mismos hechos en el departamento de ellos.

Esperaban que nombrara capataz, pero ninguno estaba dispuesto a hacerse cargo de ello.

—Intentará nombrar al que considere más peligroso con las armas... —dijo uno, en plan de comentario y advertencia a los demás—. Pero si el que acepte el cargo hace el juego al patrón, será señal de que está loco.

Pasó esa noche sin que fuera elegido nadie.

A la mañana siguiente se presentaron a él.

Le había dolido tanto su herida durante la noche que no pudo dormir un solo minuto. Y esto le tenía de muy malhumor.

No podía olvidar a Steve, que le puso así.

Le preguntaron quién se hacía cargo pero al saber que ninguno quería ser capataz, estableció un turno para que cada día lo fuera uno distinto.

—Cuando yo esté en condiciones, me haré cargo de todo —dijo.

También en la oficina del sheriff había reunión.

Varios vaqueros de Newman estudiaban con el de la placa, la forma de acusar a Andy de haber planeado la muerte de su patrón y la comedia de la hermana.

Hablaban mucho pero no se ponían de acuerdo.

El miedo a los cadáveres que quedaron en el bar era superior a ellos.      ,

Por fin, el propio Black dio la solución.

Algunos vaqueros, mediante una oferta tentadora, se prestaron a ello.

Visitó Newman al juez y le hizo dar la orden de arresto de los dos jóvenes hasta que se aclarara la del parentesco de Nora con Tom Power.

El que tenía el juez para ayudarle en su trabajo le dijo al marchar Newman.

—Me parece que acaba de cometer un grave error. Si esos muchachos conocen que la orden ha salido de aquí nos colgarán a los dos. Y no estoy dispuesto a que lo hagan. Iré a decirles lo que pasa y que sepan que no deben culparme a mí.

—La verdad es que se trata de unos pistoleros... —dijo el juez.

—¿A quiénes se refiere? ¿A los que están en el rancho de Power?

—Exacto...

—¡Yo diría más bien que pistoleros son cuantos trabajan para Newman! Es algo que no ignoramos en esta comarca. Si las cosas siguen así se levantarán todos, ya que no le estiman. Y con esos muchachos, al frente de los sublevados, no quedará un rancho en pie ni una casa que no sea incendiada. Harán lo mismo que con el almacén.

—No tengas miedo, no pasará nada... —dijo el juez—. Y hay que castigar a esos pistoleros. Y me refiero a los que se han refugiado en el rancho del difunto Power.

—Puede hacer lo que quiera, pero no me mezcle a mí. Yo dejo la oficina, puede buscar a otro.

El juez dijo al fin que hiciera lo que quisiera.

Este ayudante del juez decía más tarde en el «saloon» que había abandonado su puesto.

—Has. hecho bien —le dijo Selma—. Lo que ha hecho el juez le costará posiblemente la vida.

El ayudante para mayor tranquilidad se encaminó hacia el rancho en que estaban los jóvenes, refiriendo a los que estaban allí lo que le sucedió con el juez.

—Pero si nosotros no nos metemos con nadie —afirmó Andy.

—Debe ser obra de Newman y de Doody. Están empujando a su gente con la tentadora oferta de unos miles de dólares.

—Pues lo que van a recibir, no será dinero precisamente. Ha de tratarse de un mineral sumamente pesado —observó Sam.

Regresó este ayudante y en el mismo «saloon», dijo que había hablado con los del rancho Power y refirió lo que le dijeron.

—Tiene razón —exclamó Selma—. No me sorprendería que se cansen y hagan una matanza que se recuerde en muchos años.

—Procura que no se entere Newman de la defensa que haces de ello.

—No defiendo a nadie, digo lo que es verdad.

—A pesar de ello es mejor que no se entere.

—No ha venido esta mañana. No creo que salga del rancho en unos días. No lo hará hasta no saber que han sido eliminados esos muchachos. Tarea difícil para el sheriff.

—Black ha sido pistolero por ahí lejos... —dijo alguien.

—Pero no creo que quiera enfrentarse con ellos.

—Ha dicho que lo hará.

—Ya lo veremos si llega la ocasión.

Esta ocasión la iba a tener a la mañana siguiente.

Se hallaba con sus tres ayudantes nuevos, en la oficina, cuando uno de ellos al asomarse a la ventana, comentó:

—¿Qué pasará en la calle que están detenidas algunas personas y mirando hacia acá?

Black, que se estaba peinando para disponerse a marchar, se acercó a la ventana para mirar con atención.

—No lo comprendo... Es verdad que están mirando hacia acá.

—¡Sheriff! —gritó una voz en la calle, indicando que les habían visto a través del cristal—. ¡Esperamos a que salga!

—¡Ahí tenemos a esos muchachos! —dijo uno—. ¡Y nos han rodeado!

Black estaba muy pálido.

Y confesó:

—No creí que se atrevieran a tanto... Ni podía pensar que fueran ellos los que actuaran.

Se asomó con cuidado para tratar de descubrir a los otros.

Pero los únicos a quienes veía eran simplemente curiosos.

—Estamos en una ratonera —dijo al fin—. Si salimos, nos irán cazando.

—Y si no salimos, esperarán a que lo hagamos.

—El hambre y la sed nos sacarán de aquí —agregó otro.

—Ha sido una tontería que hiciéramos caso a Newman.

—¡Mira, Black! Por aquí. Fíjate en aquel muchacho tan alto... ¿No le conoces?

Se acercó Black a la ventana.

Todo el color desapareció de su rostro.

—¡Es Door! —exclamó aterrado—. ¡Jugaría con todos nosotros! Voy a decirle que no sabía que se trataba de él. ¡Es un suicidio luchar frente a ese demonio!

—Pues ése es el que hizo lo del «saloon».

—Ya no me extraña, debí suponer que era él.

Esperó unos minutos a rehacerse.

—¡Door! —gritó Black—. No sabía que eras tú... Puedes estar seguro de que no os molestaremos... ¡Soy Luke Black!

Steve reía a carcajadas.

—¿Eres tú el sheriff?

—Yo soy.

—Bien. Podéis salir si lleváis las manos sobre la cabeza y sin armas a los costados.

—Es una trampa —dijo uno—. Nos colgarán si obedecemos.

—Es el único medio de salvar la vida. Nos harán salir con petróleo, de no ser así —decía Black—. ¡En buen lío nos ha metido Newman!

Discutieron unos segundos acaloradamente, sin que consiguieran ponerse de acuerdo.

capítulo 8

QUE sucede, Black? —inquirió Steve.

—¡Salgo ahora mismo!

—¡No os retraséis ni un solo segundo! ¡De lo contrario prenderemos fuego a esa casa!

—Si hubieran venido los otros —dijo otro, lamentándose—. Pero salieron anoche.

—¿Quién me sigue? —inquirió Black—, El que no lo haga que no espere vivir mucho. ¡Ese muchacho no habla por hablar!

Y Black fue hacia la puerta que abrió con decisión, apareciendo con las manos sobre la cabeza.

Iba sin armas.

Detrás de él, salieron sus ayudantes.

—¡Acercaos! —dijo siguiendo riéndose Steve.

Obedecieron los cuatro.

—Hola, Black...

—Hola, Door...

—¿Qué haces aquí? —preguntó Steve.

—Trabajo para míster Newman...

—¿En su rancho?

—Sí.

—¿Qué haces con ese cobarde?

—Trabajo de vaquero...

—De modo que eras tú el que iba a matarnos... ¿No es eso lo que has estado diciendo estos días?

—Ya te he dicho que no sabía se trataba de ti.

—¿Cuánto te daban?

—Dos de los grandes.

—Pero esta no era tu especialidad. Claro que dispararías por la espalda. Es lo que has hecho siempre.

Black guardó silencio.

—¿Dónde están los otros?

—En el rancho.

—¿Sabes a quiénes me refiero?

—Sí. Están en el rancho. Ahora trabajamos. Aquello ter minó.

—¡No me digas! —y Steve rompió a reír a carcajadas.

—Te aseguro que es así.

—Te pasa lo que a mí. No sabes vivir sin tener el dedo en el gatillo, pero con la diferencia de que no he matado jamás a traición, mientras que tú no has hecho otra cosa en tu vida. Se ve que el tal Newman te conoce bien... ¿Dónde le conociste?

—Estuvo en Santone, con nosotros... Cuando le llamó su socio, vivimos con él poco tiempo.

—¿Quién de vosotros asesinó a Tom Power? ¡Habla pronto! ¡Andy te matará si no lo haces con rapidez!

—Hemos salido confiando en ti...

—¿Sí? ¿No sabes que soy un pistolero? —dijo riendo, Steve.

—Pero no has matado nunca a quienes están desarmados como nosotros. Te aseguro que si hubiera sabido que se trataba de ti...

—En cambio, tratándose de mí no habría inconveniente, ¿verdad? —replicó Andy.

—¡No sabía que el cobarde de Black estaba en el rancho de Newman! No le he visto nunca por el pueblo —dijo Darius.'

Black palideció más intensamente.

—¡Darius! —exclamó.

—Veo que me has conocido y eso que hacía muchos años que no nos veíamos... ¿No sabías que estaba en el rancho de Power?

—No... No.;.

—Steve, pon a ese cobarde sus «colts» a la cintura. ¡He de matarle! Si sé que anda por aquí no habría dado guerra a nadie...

—No me mates, Darius... ¡Aquello pasó! No debes ser rencoroso.

—Si no le ponéis armas, le mataré de todos modos...

—Darius —dijo Steve—, han salido porque les dije que lo hicieran con las manos en alto.

—Está bien. Pero le buscaré.

—Podéis marchar... —dijo Steve.

Los cuatro echaron a correr.

No se acordaron ni de los caballos.

Lo que querían era desaparecer cuanto antes de allí.

Entraron en el «saloon» para pedir que les recogieran los caballos.

—¿Conocías a esos dos? —le preguntó uno de sus ayudantes.

—Hace tiempo —respondió Black—. Y decía Newman que era cosa fácil... El más viejo de todos, es mucho más difícil que Door...

—¿Ese viejo inútil?

—Ese viejo a que te refieres era el más peligroso pistolero que ha tenido Texas... ¡No comprendo que haya llegado hasta aquí!

Los amigos les recogieron los caballos para que marcharan de allí porque tenían miedo a encontrarse otra vez con Darius en especial.

Estaban sin armas por haberlas dejado en la oficina.

Y no se atrevieron a enviar a nadie por ellas.

Tan pronto como les llevaron los caballos se alejaron del pueblo.

Al estar fuera de la ciudad dijo Black:

—Ahora es cuando nos podemos considerar tranquilos.

—Parece que tenías mucho miedo a esos dos tipos...

—Si les conocierais como yo... —comentó sonriendo Black—. No creí al verle frente a la oficina que nos salváramos ninguno. Newman ha de estar loco si sigue provocando a esos tipos...

—Quiere ese rancho para él...

—Lo que encontrará es una tumba si sigue así —replicó Black—. Si yo hubiera sabido que se trataba de ellos... Y no pienso volver a ese pueblo. Ya pueden nombrar sheriff a la persona que quieran.

—Tendrán que volver a Hunter...

—Que lo hagan a quien se les antoje.

Y Black siguió caminando.

Al llegar al rancho, Newman creyó que lo que iban a comunicarle, era muy distinto.

Pero tenía la experiencia de lo que pasó en el despacho; no se atrevió a decir nada.

—¿Por qué no me dijiste que era Door uno de esos muchachos y que el viejo Darius «Texas» estaba aquí?

—¡Door! ¡Darius «Texas»! —repetía Newman—. ¿Estás seguro de que se trata de ellos.

—¿No te das cuenta de que venimos sin armas? Y gracias a que estamos vivos aún... No has debido ocultarlo.

—No les he conocido a ninguno de ellos antes de ahora aunque oyese hablar de ellos.

—Pues Darius ha estado mucho tiempo con tu socio...

—¿Te refieres al viejo Darius? Por algo decían que cuando disparó lo hizo como no habían visto hacer antes de entonces —declaró Newman.

—Lo que tienes que hacer es dejar tranquila a la hermana de Power.

—Es que no es tal hermana... Es un complot para quedarse con el rancho.

—Y el que tú montas, te costará la vida —dijo sentencioso, Black.

Los que estaban escuchando, miraban a los dos.

—¿Quiénes son esos a que os referís? —respondió Black.

—No irás a decir que el célebre Black tiene miedo a nadie con el «Colt».

—Pues puedes estar completamente seguro de que tengo miedo. Y mucho, a esos dos. Pero si te parece una tontería mía, no tienes más que presentarte ahora en el pueblo y dices que no crees en ellos. Ya ves que no me enfado contigo por hablar así.

—Supongo que no pondrás en duda que soy capaz de . hacerlo...

—¿De veras? Te agrada ser famoso, ¿verdad? Pues tu fama será corta. Solamente se hablará de ti como de un loco que trató de enfrentarse con cualquiera de esos dos.

Y       Black le dio la espalda.

Newman veía en la actitud de ese vaquero una oportunidad para conseguir lo que deseaba con toda su alma.

Y      supo excitarle sin llegar a decir que fuera a verles.

Minutos más farde, cuando decían a Newman que ese vaquero había montado a caballo, sonreía muy complacido.

Fue Black quien le dijo a la hora de la comida:

—¿Le has enviado tú?

—No he sabido nada de su marcha.

—Pero sabes hablar. ¡No le esperes! Si encuentra a esos muchachos no regresará más, porque es tan loco que les va a provocar —añadió Black.

Y      no se equivocaba sobre las intenciones del vaquero que iba al pueblo.

Desmontó ante el «saloon» y entro decidido para que le informaran si sabían dónde podría encontrar a los que habían asustado a Black.

Durante algún tiempo había estado oyendo hablar de Black como de algo excepcional que aun no creyéndolo personalmente, tenía que admitirlo.

Había deseado una oportunidad de pelea entre ellos.

Ahora podía demostrar que era más hombre que Black, ya que no rehuía la pelea frente a los mismos de los que Black confesó tener miedo.

Todo lo que había oído referir en los últimos días, hablaba (le la amistad de Selma para con esos muchachos.

Y se iba diciendo al entrar en el «saloon» que el mejor medio de hacerles acudir, era presentarse en el «saloon» y ofender a Selma de una manera que les hiciera aparecer lo antes posible.

Cuando al entrar en el local, vio a la muchacha en el mostrador, se alegró, porque ello le iba a permitir el hallazgo del pretexto para molestarla.

Llegó al mostrador.

Pidió de beber y cuando le sirvió Selma, exclamó gritando:

—¿Por qué no me has servido antes?

—Porque no estabas aquí.

—¿Es que vas a decir que no estaba antes que ése al que has servido?

—Claro que lo voy a decir. Como que has llegado después —respondió aunque un tanto preocupada, Selma.

—No creas que porque seas amiga de esos pistoleros que están en el rancho de Power vas a decir lo que se te antoje...

—No tienes que gritar tanto para hablar. Te oigo muy bien.

Para los testigos era un actitud poco normal.

Pero el vaquero siguió insultando a los del rancho Power.

Uno de los empleados del «saloon», que sabia quién era el que hablaba y que estaba en el rancho del patrón, se acercó para decirle:

—No seas loco... Deja ya de insultar a esos muchachos. No sabes lo que haces... ¿Has visto a Black? Ha marchado después de salir con las manos en alto de su oficina.

—No soy como él... ¿Qué te juegas a que no se presentan ante mí?

—Tienes suerte... No están en el pueblo...

Esta seguridad que le daban, hizo que él se creciera más.

Abbie se asomó a la puerta.

Selma le hizo señas negativas desde el mostrador.

Abbie se puso muy colorada.

Y entró hasta el mostrador.

—¿Por qué me dice que no? —preguntó Abbie.

—Porque supongo que venía buscando a Steve. Y no está aquí.

—Es verdad que le buscaba —confesó la muchacha.

—¿Quiere le dé algún encargo si aparece?

—Solamente que necesito verle cuanto antes.

—¿Alguna complicación con tu padre? —inquirió Selma—. No creas que es un secreto. Lo sabe todo el mundo.

Abbie terminó por reír.

Salió sin añadir una palabra.

Pero antes de llegar a la puerta, dijo el provocador:

—¡Abbie! ¿Vas a ver al cobarde y pistolero de tu prometido?

—Marcha, Abbie —dijo Selma desde el mostrador—. Está provocando para que digan a esos muchachos lo que está asegurando... He conocido otros como él. Todos estos a quienes me refiero murieron con las botas puestas.

Abbie terminó por salir.

—No me gusta que cuando estoy hablando se meta nadie en lo que digo —protestó el vaquero.

—¿Por qué tienes tanto interés en aparecer como pistolero? Si lo que tienes es envidia de Black, debes provocarle a él —repuso Selma.

—No está aquí.

—Por suerte para ti —replicó Selma.

—Cuando le veas y para que esté seguro de que es cierto lo que digo, puedes decirle que yo le he provocado y que le espero cuándo, cómo y dónde él indique.

Selma, convencida de que no podría sacar nada en limpio de ese muchacho, decidió no seguir discutiendo.

Pero el vaquero no tenía la suerte que ella había expresado.

Sam entró en el local sonriendo a la muchacha.

Los clientes se apartaban a su paso en silencio.

Las conversaciones cedieron en el acto.

Era una situación muy extraña.

Sam no se daba cuenta de nada por estar pendiente de Selma.

Llegó hasta el mostrador.

—No quería marchar de aquí sin verte —dijo Sam—. Espero que no se metan más contigo...

A su lado estaba el provocador.

—¿Eres el pistolero al que ha tenido miedo Black? Estaba hablando de ti precisamente.

—¿Qué querías?

—Demostrar a todos que no creo en vuestra rapidez...

—¿Por qué?

—Porque no quiero que cuando llegue la noticia a mi tierra, puedan creer que estoy de acuerdo con esta actitud de borregos de todos éstos. Te tienen miedo. Pero yo no.

—No me agrada que me tengan miedo. Prefiero que se me estime.

El provocador rompió a reír a carcajadas.

—Debiera estar Black viéndote —añadió el provocador—. Y pensar que ha tenido miedo de vosotros...

—Puede que no haya sido miedo a mí —declaró Sam.

— ¿Te ha dicho ésta que me he metido con ella?

—¿Es cierto eso? —preguntó muy serio a Selma.

—No tiene importancia...

—Y me he metido con la hija de Doody..

—Por lo que veo tienes interés en que te mate y terminarás por obligarme a ello.

—Te he dicho que no me asustas. Todos estos lo han oído.

—¿Les has dicho también, ya que estás en confianza, que eres un cobarde?

El aspecto confiado y sonriente del provocador cambió radicalmente.

Miraba a Sam muy serio y preocupado.

—¿Qué es lo que has dicho? —preguntó.

—Que si has dicho a los testigos que eres un gran cobarde.

No era tan tonto como para no comprender que el peligro era inminente.

El aspecto de Sam impresionó al provocador, que añadió:

—Bueno... Después de todo, nada me importa lo que pase aquí...

—Pero has molestado a dos mujeres sólo por el placer de que nos enteráramos nosotros. Y has tenido un marcado interés en que yo conociera que lo habías hecho así. No querrás que te deje ir tranquilo, sin repetir varias veces que eres un cobarde. Es lo menos que puedo hacer para que todos éstos se enteren.

—Tienes razón para estar un poco enfadado conmigo... He dicho algunas tonterías.

capítulo 9

QUE hay del encargo que estabas dando a Selma? —preguntó Sam.

—Un alarde... Pero te aseguro que no me importa nada de nada...

—Es una pena entonces que no lo hayas pensado antes...

—Hablaba por hablar, muchacho... —decía por momentos más asustado el vaquero—. Creo que abusé de la bebida.

—No hay nada de eso, lo que sucede, es que eres un cobarde. ¿No te parece? Has tenido un gran interés en que todos se informaran de tus palabras. Te has reído al creer que yo estaba asustado. Y ahora resulta que el que tiene miedo eres tú. ¡No lo comprendo!

Vio el provocador a un vaquero del rancho de Newman que entraba en esos momentos. Y no podía permitir que se diera cuenta de la verdad.

Por eso dijo con voz fuerte:

—He dicho que no os temo a ninguno de vosotros...

—Me alegra que así sea porque no quiero matar a nadie que no esté dispuesto a defender su vida.

Había ido demasiado lejos, pero ya no podía volverse atrás. ,

Y sonriendo al compañero que entraba en esos momentos, murió a manos de Sam al intentar ser el primero en disparar.

Los comentarios eran favorables a Sam.

Este habló algo más con Selma y marchó del «saloon» y del pueblo.

La muerte de este provocador fue muy comentada en casa de Newman.

Black miraba a Henry Newman cuando escuchaba la noticia.

—¿Habías creído que podría tener suerte? —dijo Black.

—Nunca pierdo la esperanza.

—No era hombre para ir al encuentro de ellos.

—Nada le dije para que lo hiciera.

—Y mucho menos en las condiciones de irritación en que salió de esta casa. No debiste empujarle a que le mataran.

—No puedes culparme de esa muerte...

—No sé si te estás dando cuenta pero no somos muchos...

—No me consideraré tranquilo hasta que no sepa que han matado a esos fanfarrones.

—¿Por qué les llamas fanfarrones? Eso es más apropiado para nosotros.

—¿Qué vamos a hacer con respecto a ese rancho? —preguntó otro.

—De momento esperaremos algunos días...

—Y cuando se vaya a hacer algo en ese sentido, debes ir tú al frente.

Newman miró a Black y aunque no respondió nada, los testigos se dieron cuenta de que acababa de iniciarse una pequeña enemistad.

Black se prometió no confiarse.

Abbie en el rancho de su padre, discutía acaloradamente con él.

—¡Me golpeó a traición! ¡Quiero decir que no esperaba lo que hizo!

—Tenía motivos para estar enfadado. Hoff quiso matarle desde el suelo.

—Eso es lo que dijo ese cobarde, para justificar la muerte de Hoff.

—Será mejor que no discutamos más, padre. No nos vamos a poner de acuerdo y lo que puede suceder es que las cosas se pongan peor de lo que ya lo están.

Abbie salió de la casa para buscar su caballo.

Todos los días iba a visitar el rancho Power.

Doody lo sabía, pero no se atrevió a prohibirlo, en la seguridad de que no iba a ser obedecido.

—Está, demasiado enamorada de ese muchacho —dijo uno al lado del padre.

No respondió nada éste pero sus ojos echaban chispas, como se dice vulgarmente.      .

Abbie no encontró su caballo.

Le buscó con más atención al darse cuenta de la ausencia del mismo del corral en que estaba a diario.

—¿Has visto mi caballo? —preguntó a un vaquero.

—Me parece que lo llevaron esta mañana a pastar lejos de aquí. Pero debía ser orden del patrón.

Regresó muy serena a la casa y mirando al padre, preguntó:

—¿Por qué me has quitado ese caballo?

—No sé de qué me hablas...

Volvió a salir Abbie y cogió el que solía montar su padre.

Doody se dio cuenta cuando ya marchaba jinete sobre él.

Dio gritos de llamada, pero Abbie, aunque oyó estas llamadas, no hizo el menor caso.

Este fue en realidad, el primer incidente de alguna importancia entre la muchacha y su padre.

Cuando regresó Abbie de su visita al rancho Power, dijo Doody una vez sentados a la mesa:

—¿Sabes que ese muchacho del que estás enamorada, ha sido uno de los más peligrosos pistoleros que ha dado la Unión?

—Eres tú el que debía pensar en ello. Puede no contenerse la próxima vez que os encontréis.

De una manera instintiva, se llevó Doody la mano a la boca, en recuerdo de aquel terrible golpe del que estuvo curándose cerca de cuatro semanas.

—Muy pronto vendrán los federales por él —dijo el padre.

—¿Le has denunciado tú?

—No hace falta que sea yo. Lo ha hecho Newman. Así se aclarará esa burda comedia de que se trata de la hermana de Tom Power.

—Ella puede demostrar en cualquier momento que es quien dice. La conocen bien en Santa Fe por ser intima de la familia del gobernador.

—Era una como Selma...

—Selma no es mala aunque esté en el «saloon». Ha sabido defenderse siempre.

—¡Lo que me faltaba oír! A que resulta que eres amiga de Selma...

—Pues no te equivocas. Es una buena muchacha.

—Puede que al llegar los federales tenga que explicar algunas cosas también.

—¿Es cierto que míster Newman ha mandado llamar a los federales? No lo creo. Pueden averiguar quién fue el asesino de su socio, porque no hay duda de que lo mataron. Nada de suicidio. ¿No lo sabías?'

—Lo que me sorprende es que lo admitas. Le mataron, sí, pero fueron esos muchachos para apropiarse del rancho con la historia de esa hermana.

—No es una historia. Es la realidad.

—Cuando lleguen los federales, se sabrá.

—No creas que va a prosperar la historia de que se trata de unos federales, si es que han llamado a algunos de sus amigos que están por las montañas. Es lo que ellos esperan hace días... ¡Buena sorpresa recibirán al llegar al rancho!

Doody no dijo nada más en este sentido.

Pero al terminar de comer, salió para montar a caballo y encaminarse al pueblo, que ya llevaba dos semanas completamente tranquilo.

Sin embargo, Newman no aparecía por allí.

Doody habló con el hombre que Newman tenía al frente de todos los negocios.

Este marchó al rancho.

Black, por la noche, a la hora de fumar el último cigarrillo del día, dijo a Newman:

—Te he dicho que no era fácil que engañaras a esos perros, viejos y astutos. No sería yo el que me hiciera pasar por federal...

—Si se hacen las cosas bien, ha de resultar como se tiene estudiado.

—Repito que no me gustaría estar en la piel de esos impostores.

Newman estaba molesto, porque los que iban a representar ese papel, se hallaban sentados a la mesa.

—Puede que Black tenga razón -r-dijo uno de ellos.

—No hagáis caso a Black —medió otro—. Esta temporada se halla un poco asustado...

—¡En pie cobarde! ¡De modo que estoy asustado!

El que había hablado, palideció intensamente.

Newman intervino, para aconsejar:

—Por favor, Black, tranquilízate...

—¡Guarda silencio tú! —barbotó Black—. Eres el más cobarde que hay en estas tierras.

Ahora fue Newman el que palideció.

—No debemos pelearnos entre nosotros. Tenemos enemigos que...

—Son enemigos tuyos. Eres el que quiere quedarse con ese rancho. Nosotros no hacemos más que pelear contra quienes no nos hicieron nada, sólo por ayudarte a que almacenes más montones de billetes.

El que provocó la ira de Black estaba temblando.

—No he querido ofenderte... —dijo.

—Pero lo has hecho...

—Puedes estar seguro de que no era esa mi intención...

—Es la tercera vez que haces alusión a mi cobardía. Voy a enfundar, pero estoy dispuesto a matarte, así que te defenderás...

Y      Black hizo lo que decía.

Pero nada más enfundar, se oyó un disparo y la bala entró por la parte posterior de la cabeza de Black.

Y      éste se desplomó sin vida.

Newman sonreía.

—Has estado bien cerca de morir —dijo al que fue provocado por Black.

—Se estaba poniendo demasiado pesado.

—Es que tenía mucho miedo a esos dos pistoleros. Por eso es conveniente que los federales se hagan cargo de ellos. Hay muchas reclamaciones contra todos éstos.

Sacaron el cadáver de Black después de registrado minuciosamente.

—Le enterramos por aquí, ¿no?

—Desde luego. No hace falta llevarle a la ciudad.

—Pues sería mejor enterrarle allí...

Y      tras una breve discusión, decidieron trasladarle al pueblo.

No hablaron más de esto porque se presentó un grupo de jinetes con los que Newman se encerró en sus habitaciones.

Los otros, mientras, llevaron el cuerpo de Black.

Y      una vez en el pueblo y entregado el cadáver al enterrador, estuvieron en el «saloon», donde la habilidad de Selma les hacía beber y por lo tanto, hablar.

Así pudo enterarse de la muerte de Black y cómo sucedió ésta.

Les hizo hablar de muchas cosas que no hubieran dicho de estar en su pleno juicio.

Cuando hablaron de los jinetes que habían llegado trató de saber quiénes eran y qué querían. Si eran del rancho...

Y cuanto sabían de ellos, quedó en depósito en los oídos de Selma.

Cuando les abandonó, reía la muchacha.

Horas más tarde, cuando el local se cerró, Selma salía sigilosamente de su habitación.

Y montando sobre un caballo se acercó hasta el rancho Power, para informar a Sam y sus amigos, de cuanto había averiguado.

A los pocos minutos, dijo:

—Ahora he de regresar, no quisiera que se diesen cuenta de mi salida.

—Debieras quedarte con nosotros...

—Estoy mejor allí.

—Ya sabes que no es mucho el dinero que tenemos, pero si vendo el rancho o se arreglan otras cosas, podemos vivir tranquilamente —dijo Nora.

—Es mejor que no repitas eso. Pudiera tentarme demasiado la idea. Estoy harta de la vida que llevo. Añoro la tranquilidad que se respira en este rancho por ejemplo... No... No... Es preciso que siga allí para enterarme de muchas cosas.

Sam la acompañó hasta el pueblo.

Cuando se despedían Selma besó a Sam, cariñosa.

—¡Cuídate! —le dijo sonriendo.

Andy decía a los que se quedaron en el rancho:

—Hemos de recibir con todos los honores a esos federales. Y me interesa saber qué es lo que hacen esos jinetes que no vienen por el pueblo nunca.

—Pues ya lo sabes, puesto que acertaste en todo —dijo Steve—. Son los que cometen los atracos lejos de aquí.

—Parece que empezáis a convenceros de ello.

—Entonces tenía razón Tom cuando hablaba y que yo consideré sus palabras hijas del whisky... —comentó Darius.

Estaba seguro de ello —dijo Andy—. Ahora lo que me interesa es tener una prueba que demuestre la culpabilidad de Newman y del grupo que le obedece ciegamente.

—Yo creo que si hay la convicción personal de que se trata de él, como jefe de todo esto, no hay mejor solución que colgarle.

—Quiero, de paso, demostrar que tenía razón —dijo Andy.

—Me parece muy bien.

—Tampoco vosotros estabais seguros...

—Pero, cuando he visto a los que andan por aquí, estuve casi completamente seguro —declaró Steve.

Nora, que pese a su voluntad, se había encariñado con Andy, ya que estaban a todas horas juntos, exclamó:

—Entonces, ¿no fue casualidad el llegar a este rancho?

—He de confesar que no. Era causa de un detenido estudio de algunos delitos acaecidos en pocos meses —respondió Andy.

—Pero, ¿por qué?

—Para poder castigar a los autores.

—Sigo con la misma pregunta, ¿por qué? ¿Qué podía importante a ti todo eso?

—En uno de los atracos, robaron y mataron a mi padre.

—Perdona... —dijo, emocionada, Nora—. No lo sabía.

Darius miraba atentamente a Andy.

—¿Sólo por vengar la muerte de tu padre? Si es así, ¿por que no matas a los que ya sabes que son los autores de ella?

—Hay otras razones. Pero puedes estar tranquilo, Darius... —Gracias...—exclamó Darius.

—Te aseguro que puedes estar tranquilo.

—Lo estoy...

Nora les miraba, curiosa.

—No entiendo una palabra de este lenguaje —exclamó.

—Muy pronto lo entenderás —dijo Darius—. Me parece que estamos llegando al final.

Y sonriendo a Andy se puso en pie.

Andy le devolvió la sonrisa, pero le vigiló una vez que salió de la casa.

Le sorprendió andando como un indio, cuando el viejo trataba de preparar su caballo.

—¿Quieres decirme qué te propones, Darius? —preguntó apareciendo.

—Marchar de aquí.

—Te he dicho que puedes estar tranquilo. No cometas la injusticia de creer que miento.

—Es que...

—Debes quedarte al lado de esta muchacha...

—Está enamorada de ti y tú de ella. Lo que tenéis que hacer es casaros.

—Hasta que pueda hacerlo quiero que cuides de ella.

Darius se abrazó en silencio a Andy y unas rebeldes lágrimas asomaron a sus ojos.

—¿Qué tiempo llevabas escondido aquí?

—Unos seis años... ¿Me conociste al llegar?

—El primer día que te vi.

—Es natural. ¡Se habló tanto de mí! ¡Y se ha escrito tanto sobre Darius que era fácil reconocerme!

—No debiste esconderte. En realidad, se hablaba de ti pero nadie decía que existiera un solo pasquín que se refiriera a ti.

—Eso es verdad...

—¿Qué estáis tramando los dos solos aquí? —preguntó, apareciendo, Nora.

—Estamos estudiando la situación —respondió con rapidez Andy.

—¿No habéis averiguado nada de esa plata?

—Ni una pista por pequeña que fuera.

—Pues ha de estar en este rancho, ya que Newman sigue obstinado en quedarse con él.

Andy miró a Darius y éste exclamó:

—Eso es cierto. Debe saber el lugar en que está el mineral. Por eso trata de hacemos salir de aquí.

—Hay que buscar con más atención que lo hemos hecho hasta ahora.

—De momento, hay que pensar en los federales que nos van a visitar...

—Serán bien atendidos...

Y los tres se encaminaron hacia la casa riendo.

—Y hay que ir al entierro de Black —indicó Darius—. No le maté por Steve. Pero me parece que en sus últimas horas había cambiado mucho.

—Por eso le han asesinado —dijo Andy.

capítulo 10

AL reunirse Steve con ellos, hablaron de Black durante algunos minutos.

Cuando se retiraron a descansar, la noche estaba muy avanzada.

A la mañana siguiente se presentaron en el pueblo para asistir al entierro.

En cambio, no acudió nadie del rancho de Newman.

Para los vecinos de Silver City era una cosa curiosa y extraña a la vez.

Los empleados del «saloon» así como los amigos de Henry Newman lo comentaban entre ellos también.

—¡Fidelidad de clase! —exclamó uno al lado de Selma—. Sólo han ido al entierro los pistoleros que viven en el rancho

de Power.

—¿Estás seguro de que son los únicos pistoleros de esta comarca? —preguntó Selma.

—Conste que no he querido ofender a nadie —declaró miedoso el que hablara—. No les vayas a repetir mis palabras.

—Te he preguntado si solamente hay esos pistoleros por aquí.

—No puedo saberlo.

—¿Qué has hecho en tu vida? —preguntó Selma.

—No discutamos. He dicho que no era mi deseo molestar a nadie.

—Has insultado a quienes no podían defenderse.

—Repito que era un juego de palabras, pero sin ánimo de insultar ni ofender.

Y      para evitar que siguiera la discusión, el vaquero marchó de allí.

—Vete cuanto antes de aquí —aconsejó un amigo a éste—. Selma dirá a esos muchachos lo que hablaste y tú situación será entonces desesperada.

—Es lo que pensaba hacer... Algún día podremos vivir sin tanto amante del «colt» como hay ahora.

Cuatro forasteros con estrellas de autoridad en el pecho, entraban lentamente en el «saloon».

Miraban con atención a todos.

Se detuvieron ante el mostrador.

Selma se acercó a ellos.

Leyó casi con insolencia lo que decían las insignias metálicas.

—¡Vaya! Ya era hora que los «federales» nos visitaran.

Y      al decir esto miraba con fijeza a uno de ellos.

—Tenemos encomendada la vigilancia de estos lugares. Y hemos sabido que hay por aquí unos viejos reclamados a quienes se buscó durante tiempo sin el menor resultado —dijo uno.

—Han de ser los que se hallan metidos en el Power —exclamó uno.

—¿Vienen por el pueblo?

—Muy poco.

—¿Cómo se llaman esos pistoleros a que se refieren? —preguntó Selma un poco burlona—. Es la primera visita, que hacen a este pueblo, ¿verdad?

—No hace mucho que hemos sido destinados.

La sonrisa burlona de Selma estaba poniendo nerviosos a los federales.

—¿Nos dan de beber? —dijo uno—. Estoy sediento...

Selma le miró con más atención que antes.

El contemplado se dio cuenta de esta atención y se intranquilizó.

Pero la muchacha se alejó de ellos para atender a otros clientes.

Quería salir para marchar y decir a Sam lo que había descubierto.

Pero no podía hacerlo en esos momentos y sin embargo, era necesario hablar con Andy.

Se alegró al ver pasar por la ventana a Abbie.

Corrió a la puerta y llamó a la joven.

Abbie saludó contenta de hacerlo a Selma.

—Tienes que galopar hasta el rancho y le dices a Andy que necesito verle con urgencia, pero que no entre en el «saloon». Lo mismo deben hacer los otros.

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Porque no puedo salir en estos momentos.

—¿Qué puede importarte?

—Tienes razón —dijo al fin.

—Sube. Te llevaré a la grupa.

—Es que si escapo así, descubriré lo que no quiero se den cuenta. Es mejor que venga Andy a verme... Saldré un momento a la hora de la cena. Debe encontrarse conmigo detrás de la Casa de Postas.

Abbie marchó al ver que Selma entraba nuevamente en el «saloon».

Los federales seguían ante el mostrador.

Uno de los empleados se aproximó, diciéndole:

—Lleva una botella al despacho del patrón, con tres vasos.

Cuando entró encontró a Newman y dos amigos a quienes había visto otras veces allí.

No concedieron mucha importancia a su presencia.

Siguieron hablando de sus cosas.

Al salir, Selma aplicó el oído a la puerta.

De este modo estuvo oyendo lo que hablaban.

En el «saloon» nuevamente vigiló a los federales.

Estos no hablaron con nadie.

Por fin, el que parecía hacer de jefe y que era el más vigilado por ella, dijo:

—¡Amigos! —se dirigía a los clientes—. Puede que necesitemos la ayuda de algunos jinetes. Les nombraremos comisarios^ nuestros. Esto si esos pistoleros no se presentaran por aquí.

No agradaba a los oyentes esta perspectiva.

Y a los pocos minutos, eran muy pocos los que restaban.

Pasó el tiempo y a la hora convenida, acudió Selma al lugar de la cita.

Allí estaban Andy, Steve y Sam.

Habló con rapidez la muchacha.

—Voy a regresar antes de que se den cuenta de mi ausencia —dijo—. A uno de los federales le he conocido, es aquel agente que fue expulsado por un asunto que dio mucho que hablar en Santa Fe... Si mal no recuerdo, estaba complicado en el robo de ganado y asesinato de unos rancheros... ¿Lo recuerdas? Creo que se llamaba Kanikat...

—¡Ese cobarde! Tiene que dar cuenta de varios crímenes. Se nos escapo. Se aprovecho de que muchos le seguían considerando lo que no era. ¿Estás segura de que es él?

Completamente. El no me ha conocido a mí aunque me mira preocupado porque no he sabido disimular bien mi interés por él.

—¿Y los otros?

—Jinetes de los que visitan a Newman de vez en cuando. ¡Ah! Otra cosa. Van a mandar una fuerte cantidad de plata y dinero en la diligencia del viernes...

Segundos después, Selma regresaba al «saloon».

Sam fue tras ella para que no tuviera tropiezo alguno.

Por eso vio a un forastero que estaba ente la puerta del «saloon» cuando ella entró.

—Hola, muchacha —la saludó el forastero— ¿No comes en esta casa?

Lo que siguiera no pudo oírlo porque los dos entraron en el «saloon».

Dio cuenta a Andy de lo que pasaba.

—Hay que estar cerca de Selma. Si la ha conocido y teme que nos haya avisado, está en peligro —dijo Andy.

—Yo me encargo de ello —dijo sin dudar Sam.

—Nada de precipitaciones, pero si la ves en peligro, dispara a matar.            

Andy sabía que Sam no necesitaba un consejo como ése.

Lo haría de todos modos.

El federal al entrar ella en el «saloon», insistió:

—¿No comes aquí?

—Sí. Ahora vengo, como todas las noches, de dar una vuelta.

—Creo conocerte.

—Es posible, ya que he trabajado en otras ciudades.

—¿No me recuerdas a mí?

—No… Aunque su cara me pareció conocida, creo que no pertenece al que me recuerda...

—Pues yo creo haberte visto antes de ahora... —dijo el federal—. Lo recordaré. Me han dicho que eres amiga de esos pistoleros...      .

—Mi trabajo me obliga a ser amable con todo cliente.

—¿Has estado hablando ahora con ellos?

—No tenga tanta imaginación, amigo.      

—Tus compañeros aseguran que jamás sales a estas horas.

—Ellos ni se dan cuenta.

—¿A quién has visto? ¡No me gusta que se me mienta!

Y el federal cruzó la cara de Selma de una sonora bofetada.

Cesaron las conversaciones y todos quedaron pendientes de ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó otro de los agentes.

—Esta perra que ha salido para enviar aviso a esos pistoleros. Es una buena pieza. Ayudó hace un par de años a que mataran a un compañero nuestro...

—¿Está seguro inspector? —dijo otro.

—Sí. No sabía de qué la conocía, pero he recordado de pronto.

Selma estaba asustada, pero sus ojos brillaron de alegría al ver a Sam, que se situaba entre los curiosos.

En otro lado estaba Steve y Darius.

La cabeza de Andy salía por encima de los que se hallaban ante él.

Con la presencia de estos hombres se consideraba segura.

Por eso dijo:

—Lo que está diciendo es mentira. Ha inventado esta historia porque sabe que le he conocido y que por lo tanto sé que ya no es federal ni nada. Le buscaron sus compañeros para castigarle, porque es el autor de varios delitos que deseaban castigar.

El aludido avanzó hacia ella dispuesto a castigar con dureza.

—¡Quieto Kanikat! —gritó Andy—. ¡Dispararé a tu nuca si no obedeces!

Se quedó el aludido como una estatua de nieve.

—¡Vosotros! Ya estáis poniendo las manos tan altas que no puedan confundirse con el cuerpo —advirtió Darius.

—¡Y que sea rápido! —añadió Steve

—¡Sin torpezas! —dijo Sam.

Kanikat giró lentamente el rostro para ver a quién le había conminado.

—El agente Restaw… —dijo con voz tenue y verdadero asombro.

—De modo que ha sido destinado a esta zona... ¿no es eso?

No podía decir nada.

Estaba demasiado sorprendido y asustado.

—Y venían para colgarnos, ¿no es así? —añadió Andy.

Tampoco dijo nada.

No sabía ni podía pensar en esa situación.

—¿Qué le sucede, hombre? -dijo Andy.

El mismo silencio.            

—¿Es que ha perdido el habla? —volvió a preguntar Andy.

—No tenía importancia lo que decíamos… —dijo al fin.

—Soy de distinta opinión, Kanikat —dijo Andy.

—No íbamos a hacer nada…

—Por conocerte, no puedo creer en tu palabra. ¡Eres demasiado cobarde!

—Le aseguro Restaw, que no miento… Tan sólo quería asustar a esa muchacha…

—¿Y la bofetada que le propinó?

Kanikat miro a Sam que fue el que hizo esta pregunta, volviendo a guardar silencio.

—¿Era broma también?      

—Demasiado cobarde —agregó Andy despectivamente—. ¡No sabes cuánto me alegra tenerte ante mí!

—Deja que sea yo quien se encargue de él —pidió Sam.

—No te preocupes, Sam… Está en buenas manos.

—Lo sé, pero preferiría ser yo quien se ocupase de él.

—¡Te prometo que esa bofetada ha de rentar una buena cantidad de ellas! ¿No tienes la impresión de que se aproxima el final de Kanikat?

—¡Ya lo creo, Andy! —exclamó Sam—. Pero ten cuidado, es más peligroso de lo que supones.

—Le conozco bien.

—Creo Kanikat que has llegado al final de tu carrera de delitos.

—Hay algo que me gustaría saber, Andy…

—¿Qué es ello, Darius?

—¿Cuánto les daban por esta comedia?

Andy y sus amigos clavaron sus miradas en Kanikat en espera de que respondiera.

Al no hacerlo, inquirió Andy:

—¿No quieres complacer nuestra curiosidad?

Con cierta dificultad, respondió:

—Tuve que conformarme con una miseria...

—¿A cuánto ascendía esa miseria? —preguntó Sam.

—Dos mil...

—¿Cuántas veces te has hecho pasar por lo que hace años que no eres?

Kanikat con la conversación se iba serenando.

Pero Andy sonreía.

—Tenía que vivir, Restaw... —respondió Kanikat.

—¿Hace mucho que trabajas para Newman?

—Le conocí hace varios años...

—¿Antes de que te rastreásemos tus compañeros?

Kanikat movió afirmativamente la cabeza.

De pronto, Andy palideció con intensidad visible.

—¿Qué te sucede, Andy? —preguntó Darius que se fijó en él. ¿No te encuentras bien?

—Perfectamente Darius... Es que acabo de recordar algo...

Y clavando su mirada en Kanikat, con las facciones de su rostro endurecidas por el recuerdo, agregó:

—¡Ahora comprendo que fuera mi padre el único pasajero muerto de aquella diligencia! ¡Le mató este cobarde... porque le había conocido!

—¡No! ¡No disparé sobre él! ¡Lo hizo otro!

Esto era una confesión implícita.

—¿Quién le mató?

—Le has conocido aquí como sheriff...

—¡No digas tonterías, Black andaba por aquel entonces por Texas!

—No me refiero a Black... —dijo Kanikat—. Sino al que le sustituyó...

Andy frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Hunter?

—¡El mismo!

—¿Es que conocía a mi padre?

—Sí.

Sin poder contenerse, desesperado por la confesión que acababa de escuchar, comenzó a disparar.

El cuerpo de Kanikat iba de un lado a otro.

Y como estaba tan furioso, hizo lo mismo sobre los otros.

Pero se quedó sin munición.

Los otros tres completaron la obra.

A los disparos apareció Newman, quien al ver el cuadro y a los que sostenían las armas en las manos, se quedó paralizado.      

—Esperabas que fuésemos nosotros los muertos, ¿verdad? —dijo Darius.

—¡No dispares, Darius! —pidió Andy—. Míster Newman tiene que contestar, como ya lo han hecho ésos, sus delitos. ¿Desde cuándo dirige al grupo que se dedica a atracar lejos de aquí, bancos, trenes y diligencias?

Sospechando que Kanikat había confesado, respondió asustado:

—Hace un par de años...

—Fue entonces cuando Tom Power se separó de ti, ¿verdad?

Movió afirmativamente la cabeza.

—¿Fue la razón por la que le eliminaste?

—No lo hice yo...

Se interrumpió al escuchar un disparo.

Fue Sam el que había disparado.

Al fijarse Andy en la víctima que ocasiono aquel disparo, dijo:

—Gracias, Sam... ¡Siento no haber sido yo el que matara al cobarde de Hunter!

—Yo os diré muchas cosas que ignoráis y que...

Se interrumpió Newman, para ir a sus armas con rapidez.

Sam, Steve, Darius, dispararon sobre él.

—¡Registraremos el despacho de este cobarde!

Efectuado el registro apareció en él una fortuna.

—¡He aquí el producto de tanto robo y crimen! —dijo Andy.

—¡Nuestra misión ha terminado! —exclamó Sam.

Los empleados del local de Newman, así como los vaqueros de su rancho, desaparecieron de Silver City.

Aunque la mayoría ignoraba la clase de persona que era el patrón, temieron les culparan de complicidad en todos sus delitos.

La comarca vivió una época de tranquilidad, como los vecinos no recordaban.

Andy y Sam marcharon a Santa Fe regresando un mes más tarde.

La primera visita que hicieron fue al «saloon» que seguía siendo atendido por Selma.

Al verles la muchacha abandonó el mostrador y llorando de felicidad se colgó del cuello de Sam, besándole prolongadamente.

Los clientes sonreían comprensivos.

—¡Temí no regresaras! —exclamó dichosa.

—Y vengo dispuesto a que abandones esta vida, para convertirte en mi esposa. ¡Quiero formar un hogar lejos de aquí, en mi Texas querida!

Todos les felicitaron.

—¿Alguna novedad? —preguntó Andy después de dar la enhorabuena a Selma.

—Steve y Abbie esperaban vuestro regreso con impaciencia. ¡Doody no se opone a que se casen!

—¡Una gran noticia! —exclamó Andy—. ¿Qué tal Nora?

—Dispuesta a que el inspector Andy Restaw abandone su vida azarosa y se decida a vivir en la tranquilidad de un hogar feliz.

—¡Lo deseo tanto como ella! ¡Y desde luego, he dado el primer paso, ya que he dejado de pertenecer a los federales!

Quienes escuchaban reían de buena gana escuchando a los jóvenes.

—¿Vinieron los técnicos de minas? —preguntó Sam.

—Sí —respondió Selma—. Tom Power se equivocó. Su rancho era rico en pastos pero no en plata.

—Creo que lo prefiero así.

FIN