Miss Kitty recibe al sheriff y sus hombres en el rancho de Pat Beck. Hay un fugitivo en busca y captura y un hombre del sheriff asegura que ha ido en dirección al rancho. Miss Kitty asegura que no le ha visto, pero cuando vuelve en su habitación, se encuentra a un hombre herido…

M. L. Estefanía

Sheriffs cobardes

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 122

ePub r1.0

LDS 05.03.18

Título original: Sheriffs cobardes

M. L. Estefanía, 1972

Cubierta: J. M. Company

Colección OESTE LEGENDARIO n.º 251. Bruguera – 1972

Colección CLIBRE 44 n.º 689. Bruguera – 1983

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 122. Ediciones B – 1996

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CAPÍTULO PRIMERO

—¡Pat! ¡Pat! —llamaba el sheriff, que iba con un grupo de jinetes, a la puerta del rancho de Pat Beck.

A estos gritos salió Kitty, la hija de Pat.

Al ver la joven el grupo, saludó:

—Hola, sheriff. Buenos días.

—Hola, miss Kitty… ¿No está su padre?

—No, pero eso no importa; pueden pasar. ¿Qué desea, sheriff?

—¿No os ha visitado nadie esta noche?

—No.

—¡Es extraño! —dijo uno de los que iban con el sheriff—. ¡Yo juraría que se dirigía hacia la casa!

—No les comprendo… —dijo la joven, con naturalidad—. ¿Visita? ¿De quién?

—Buscamos a un pistolero, que debe ir herido —explicó el sheriff.

—Yo estoy seguro de que ha debido esconderse por este rancho —comentó otro de los jinetes.

—Pues no he visto a nadie desconocido… Solamente a nuestros vaqueros. ¿Les preguntaron a ellos si han visto algo?

—No —respondió el de la placa—. Hemos de seguir buscando. Hay que encontrar a ese muchacho sea como fuere.

Kitty miraba sorprendida al sheriff.

—¿Es tan peligroso? —preguntó.

—Muy peligroso, Kitty —repuso la autoridad.

—¿Está seguro de que venía hacia aquí?

—Sí.

—Entonces, ¿se quedarán hasta que venga mi padre?

—No podemos, miss Kitty, hemos de seguir buscando a ese muchacho —dijo el sheriff.

—¿Qué ha hecho, sheriff?

—Mató en Walla-Walla a un hermano de míster Kester. Y según el sheriff de Milton, está reclamado en varios sitios.

—¡Pero si Milton pertenece al territorio de Oregón…!

—Eso no tiene que ver, miss Kitty. Ese pistolero es demasiado peligroso y debemos unirnos todos los hombres de bien para acabar con él —dijo el sheriff de Walla-Walla—. De momento ya he dicho a mis hombres que, si ven a ese muchacho, disparen contra él sin previo aviso.

—Eso es un crimen… —dijo la joven.

—No lo crea, miss Kitty. Cuando se trata de hombres como ese muchacho…

—Si mató al hermano de míster Kester en pelea noble, no tienen por qué perseguirle —interrumpió Kitty al sheriff.

—Es que no fue en pelea noble, sino con ventaja.

La muchacha guardó silencio.

—Si es tan malo como dice usted, sheriff —agregó la joven—, me va a dar miedo quedarme sola.

—No debe preocuparse. Estará escondido por ahí —intervino el sheriff de Milton, que hasta entonces había permanecido en silencio.

—Lo más seguro es que haya marchado —comentó otro.

—No podría hacerlo —dijo uno de los acompañantes del sheriff—. Estoy seguro de que le alcancé… Debe estar herido y escondido en alguna parte.

—Hemos cometido la torpeza de esperar a que amaneciera —dijo el sheriff.

—Siempre será preferible decir que consiguió escapar, que no regresar al pueblo con bajas —comentó un hombre de edad que acompañaba al sheriff.

—¡Quizá tengas razón! —exclamó el de la estrella.

Al fin, con gran pena por parte de Kitty, marcharon los jinetes.

Ella quedó intranquila. Temía que el pistolero que buscaban aquellos hombres apareciera de un momento a otro.

Pensando en ello, cerró la puerta y se encaminó a su cuarto.

Cuando abrió éste, quedó estupefacta.

En el suelo de su habitación se hallaba el cuerpo de un hombre, jadeante.

No podía moverse del lugar en que se hallaba.

Pasados unos minutos, pudo reaccionar.

No le cabía duda de que aquel hombre debía estar herido.

Aquel hombre se movía de vez en cuando y dejaba oír unos entrecortados lamentos.

Se aproximó a él e, inclinándose, le preguntó qué le sucedía.

—¡Son unos cobardes!… ¡Me han disparado por la espalda! Pero ya me vengaré… Ahora debo marcharme. Si me encuentran son capaces de seguir disparando contra mí… ¿Puede dejarme un caballo?

—Eso sería una locura —comentó ella, sin saber el motivo por el cual había hablado así—. No podría llegar muy lejos…

—Pero debo marcharme. De lo contrario, la comprometería.

—Eso no debe preocuparle ahora…

—Pero ellos supondrán que vine hacia esta casa y me buscarán. Si me encuentran, estoy seguro que serán capaces de colgarme.

El muchacho, al hablar, miraba a Kitty con fijeza.

Ésta, al ver aquellos ojos grandes y negros clavados en los suyos, sintió un escalofrío agradable.

—No debe temer —dijo Kitty—. El sheriff y sus hombres ya han estado aquí y se han marchado.

—Pero debo irme para no comprometerla… —insistía el herido.

—No debe preocuparse por ello.

Y acercándose aún más al joven, levantó la camisa y vio dos heridas en la espalda, cuyo aspecto la asustó.

No comprendía cómo aquel muchacho podía aún seguir viviendo, con la pérdida de sangre que tuvo que tener. Ya había cesado la hemorragia.

—¿Le duele? —preguntó Kitty al herido, al tiempo de tocar con los dedos los alrededores de las heridas.

—¡Mucho! —dijo el muchacho—. Si tuviera el suficiente valor, le rogaría que me sacara las balas con mi cuchillo… Sería la única forma de evitar la infección y la fiebre.

Kitty guardó silencio durante unos segundos.

Luchaba entre hacer lo que aquel joven le decía o negarse.

De pronto, dijo:

—¡Deme su cuchillo!

El muchacho dedicó una sonrisa a la joven, al tiempo que haciendo un pequeño esfuerzo sacaba de una de las botas un gran cuchillo de monte.

Se lo entregó a la joven.

Ésta obraba como un autómata e hizo todo lo que el herido le indicaba.

El sudor que cubría a Kitty era mucho más intenso que el del herido.

Después de muchos esfuerzos, consiguió extraer las dos balas y lavó las heridas. Le vendó y le hizo echarse en la cama de ella.

El herido, sin poderlo evitar, se quedó dormido a los pocos segundos.

Kitty aprovechó el sueño del joven para hacer desaparecer de los alrededores de la casa toda huella de su paso.

Cuando llegó su padre y durante la comida, estuvo tentada de decirle la verdad, pero se detuvo a tiempo.

Empezaba a anochecer y el herido seguía durmiendo.

El padre de Kitty, en compañía de los vaqueros, marchó hacia Walla-Walla a tomar un trago.

Entonces, ya sin miedo, volvió a entrar en su habitación.

El herido tenía los ojos muy abiertos.

—¿Qué tal se encuentra?

—¡Muy bien!

—Le voy a traer algo para que coma. Tendrá hambre, ¿verdad?

—Sí, lo confieso. Pero serán demasiadas molestias.

—No debe preocuparse de eso.

Y de nuevo la muchacha salió.

Minutos después regresaba con comida para el herido.

El muchacho comió tranquilamente y con apetito.

Cuando finalizó, dijo:

—¡Tenía un hambre atroz!

Kitty le ordenó que guardara silencio.

—Si sigue hablando, podrían abrirse de nuevo las heridas.

—¡Gracias!

La muchacha salió de su habitación y tardó en regresar.

Cuando lo hizo, el muchacho ya dormía tranquilamente.

Le estuvo contemplando durante algunos minutos y después se acostó con unas mantas sobre el suelo.

Al despertar, comprobó que el muchacho, desde el lecho, la contemplaba con fijeza.

—¡Tenía mucho sueño! —exclamó Kitty.

—Debo marcharme —dijo el muchacho—. Esto es un abuso… Debió despertarme anoche y le hubiera dejado su cama. Es demasiado lo que está haciendo por mí.

—Eso no debe preocuparle.

—Si me deja un caballo, me iré ahora mismo.

—No llegaría muy lejos —dijo Kitty—. El sheriff de Walla-Walla y el de Milton, con un grupo de jinetes, están registrando los alrededores.

—¿No han registrado la casa?

—No… Pero se han acercado a preguntar si habíamos visto algún forastero.

—¿Qué les dijo?

—Que no había visto nada extraño.

—¡Gracias! ¿Qué le han dicho?

—Que buscaban a un pistolero muy peligroso…

—¡Cobardes! —exclamó el herido—. ¡Dispararon a traición y por la espalda! Pero cuando cure, sabré vengar estas heridas…

—No debe excitarse.

—No puedo evitarlo. No hice nada para que me persiguieran como a un coyote y llegaran a disparar contra mí por la espalda.

—Dicen que es usted un pistolero muy peligroso.

—No es cierto… Lo único que hice fue defenderme de un cobarde ventajista.

—Ya sé que mató a un hermano de Kester.

—¿Le conocía?

—Sí. Y puedo asegurarle que no era una persona muy grata.

—Me provocó deliberadamente y no tuve más remedio que defender mi vida. Si no lo hubiera hecho así, me habría matado él.

—Entonces, no comprendo por qué me dijeron que se trataba de un pistolero…

—Porque antes de morir a mis manos, ese ventajista dijo que me conocía como un famoso pistolero de Lewiston, en Idaho.

—¿Y no es cierto?

—No.

—No comprendo, entonces, por qué mentiría.

—Estoy seguro que tendría sus razones.

—¿Le conocería de alguna otra parte?

—Puede ser… Por unas palabras que dijo dio a entender que debía ser así.

—¡Cállese! Viene mi padre hacia la casa…

Y la joven salió de la habitación.

Cuando Pat Beck entró en el comedor de la casa, se encontró con su hija, que estaba sentada en una butaca leyendo un libro.

—Hola, hija.

—Hola, papá… ¿Qué tal van las cosas por el pueblo?

—Se está convirtiendo en un infierno. Los descubrimientos de oro en Idaho y Montana han venido a perturbar la tranquilidad de este pueblo.

—Muchos forasteros, ¿verdad?

—En los últimos días están pasando cientos de personas que se dirigen hacia las cuencas mineras. Niños, mujeres y hombres de todas las edades.

—¿Has visto al sheriff?

—Sí, estuve hablando con él.

—¿Encontraron a ese pistolero?

—No. Y Kester está desesperado contra el sheriff… Le ha insultado ante todos y le ha dicho que es un inútil. El sheriff de Milton ha marchado esta mañana temprano.

—¿Por qué mató ese pistolero al hermano de Kester?

—Aseguran que tanto Kester como su hermano debieron conocer a ese joven en otra parte y que debían tener alguna cuenta pendiente… Ya que tan pronto entró ese joven en el local de Kester, éste y su hermano se dispusieron a provocarle sin que hubiera habido motivo para ello.

—¿Hubo traición por parte de ese muchacho?

—Aseguran que no. Según Duke, que fue testigo, dice que lo único que hizo ese joven fue defenderse, y el sheriff me ha asegurado que no había motivos para perseguirle…

—Entonces…

—No olvides que Kester es el hombre más temido aquí, hija mía…

—Pero si no había motivos para perseguir a ese muchacho, el sheriff no debió hacerlo.

—Se lo ordenó Kester.

—A pesar de ello, no debió acceder a cometer una injusticia.

—Indisponerse con Kester no es nada saludable. Claro que tú no puedes comprenderlo…

—Lo que no comprendo es que Kester haya logrado acobardar a todo el pueblo.

—No olvides que la legión de pistoleros que se cobijan bajo el techo de su local son capaces de convencer a todo el que se oponga a los caprichos de Kester.

—¿Qué hacía en Walla-Walla el sheriff de Milton?

—Vino detrás del hijo de Phil Savac.

—¿Qué hizo Joe?

—Creo que mató a tres jugadores del local de Spike, en Milton.

—Ese Spike, en Milton, es igual que Kester aquí. ¿Por qué los mató Joe?

—Creo que Spike quiere quedarse con el rancho de su padre… Phil hace un año le pidió dinero y ahora quería apoderarse del rancho. Joe, enfurecido, se presentó en el local de Spike para matarle, pero no encontró a éste y le provocaron tres jugadores. Joe demostró que poseía una velocidad en sus manos que extrañó a todos.

—Si le provocaron no comprendo cómo el sheriff…

—Hace un momento has dicho que Spike es igual, en Milton, que Kester aquí. Si lo crees así, tendrás explicada la conducta del de la placa.

—No puedo comprenderlo, papá —respondió Kitty.

—Olvida todo lo que te he dicho… Dame algo de comer.

Kitty se levantó y preparó comida para su padre.

Estaba contenta con lo que su padre acababa de decirle.

Se sentía satisfecha por haber ayudado al herido.

CAPÍTULO II

Habían transcurrido diez días y Danish Grandfield, como se llamaba el joven herido, seguía en la habitación de Kitty, atendido por ésta.

Ya se encontraba muy bien.

—Yo creo, Danish, que deberías abandonar esa idea de venganza —decía Kitty—. En ello solamente podrás encontrar la muerte… Además, que no darás con los asesinos de tus padres, y aunque los encontraras, con ello no conseguirías hacer que volvieran a la vida.

—Juré vengarles y lo cumpliré —dijo, tozudo, Danish—. Siempre cumplo mis palabras, y esta vez con mayor motivo.

—No está bien que…

—Durante estos días hemos discutido mucho acerca de esto —interrumpió Danish a la joven—. Tus palabras siempre han sido sensatas y, de no tratarse del asesinato de mis padres, hubieras conseguido que desistiera de mi venganza. Pero te ruego que no insistas. Si te hiciera caso, no podría vivir tranquilo el resto de mi vida… Tienes que comprenderme…

Sí, en el fondo te comprendo, Danish; pero no me gustaría que siguieras con esas ideas de matar a unos semejantes… Ello no conduce a nada.

Danish, sonriendo a la joven, guardó silencio.

—¿Qué sabéis de ese muchacho? —preguntó Danish.

—¿De Joe?

—Sí.

—Ayer estuvo su padre con el mío… Están muy tristes. No han sabido nada del hijo desde que tuvo que salir huyendo del sheriff de Milton.

—Eso es otra injusticia. No comprendo que hombres tan cobardes puedan ser designados representantes de la ley.

—Un amigo de Joe, que se encuentra aquí, ha dicho que le pareció ver a éste camino de Idaho.

—Irá al espejuelo del oro.

—Así lo ha creído su padre… Asegura que hacía tiempo que tenía ganas de ir a las cuencas mineras a probar fortuna.

—Yo iré hacia las cuencas también. Estoy seguro de que será allí donde encontraré a los hombres que busco.

—¿Cuándo marcharás? —preguntó Kitty, preocupada.

Danish, mirando a la joven con valentía a los ojos, le dijo:

—Quisiera marchar esta misma noche.

Kitty quedó muy seria y en silencio.

—Pero volveré pronto…

—No volverás nunca.

—Regresaré a verte tan pronto como me sea posible. Te lo prometo.

Kitty guardó silencio.

Se había acostumbrado a la compañía de Danish, y pensaba que, cuando se fuera, volvería a quedar tan sola como antes… Ahora mucho más.

Estaba segura de que se había enamorado de Danish.

—Te dejaré mi caballo… —dijo al fin Kitty.

—Lo cuidaré mucho, ya que él me recordará a la mujer más bonita y más buena que he conocido.

Kitty salió corriendo de la habitación para que Danish no la viera llorar.

Pero ello no evitó que Danish se diera cuenta de estas lágrimas.

Él sabía que la joven se había enamorado de él.

A pesar de sus esfuerzos para que esto no sucediera, no consiguió evitarlo. En el fondo, a él le sucedía lo mismo.

Minutos después, Kitty entraba de nuevo en la habitación.

Volvía tranquila y serena.

Aunque Danish se dio cuenta de que aquella sonrisa que cubría el rostro de la joven era un tanto forzada.

—Yo creo, Kitty, que deberías abandonar este rancho una temporada. Si tienes familiares en otra parte, márchate con ellos… Estás demasiado sola en el rancho.

—No tengo adónde ir; si pudiera marcharme lo haría mañana mismo —repuso Kitty.

—¿No tienes familia en otra parte?

—No.

—¿Amigos?

—Tampoco.

—Entonces, procura saber esperarme.

Esto lo consideró Kitty como una declaración de amor y por ello se puso muy encarnada.

No sabía qué era lo que le sucedía, lo había esperado durante varios días y, cuando llegó el momento que tanto ansiaba, no pudo responder a aquellas palabras; para evitar aquel trance, cambió de conversación diciendo:

—Te he preparado algo de comida y un poco de tabaco.

Las horas transcurrieron sin que se dieran cuenta de ello y llegó el momento de despedirse.

Ella, que estaba impaciente y temerosa de que llegara la hora, cuando esto sucedió no pudo contenerse y volvió a llorar.

Después le acompañó.

—Me será imposible olvidar lo que has hecho por mí —dijo Danish, al tiempo que galopaban.

—¿Qué tal te encuentras?

—Admirablemente… Me gustaría volver a verte.

—Tal vez nos veamos algún día —dijo Kitty, desconsoladamente.

—No olvides que te he prometido volver y así lo haré.

De nuevo una angustia enorme se apoderó de la joven en los últimos momentos y, no pudiendo más, echose a llorar a pesar de sus esfuerzos por evitarlo.

Danish, que no perdía de vista a la joven, al darse cuenta de ello la consoló como pudo.

Kitty le acompañó varias millas.

Desmontaron los dos y, a la luz de la luna, se miraron en silencio.

Kitty, sin poderlo evitar, se abrazó a él.

Y, abrazada a su pecho, lloró desconsoladamente.

Danish, al que flaquearon las fuerzas, la atrajo hacia él, se inclinó y la besó sin decir nada.

Verdaderamente, ¿qué podían decirse?

Aquel beso decía mucho más que lo que pudieran decirse con las más dulces palabras.

—¡Cuídate mucho! —le dijo al tiempo de separarse de ella—. ¡Vendré a verte tan pronto me sea posible! No dejes de pensar en mí.

—¡Y tú no olvides que te esperaré siempre, Danish! —respondió Kitty—. Si tan pronto llegues a la cuenca no encuentras a los que buscas, regresa a mi lado.

—¡Así lo haré!

—¿Cuánto tiempo tardarás?

—Aproximadamente, seis o siete meses.

—¡Será una eternidad!

Volviéndola a besar, se separó de ella y montó de nuevo en su caballo, al que espoleó.

Sin dejar de llorar, Kitty le contempló hasta que desapareció en el horizonte.

Antes de regresar a casa, quedó en el campo en espera de que las huellas de su llanto desaparecieran.

Dos horas más tarde llegaba a su casa.

El padre la vio entrar, le preguntó:

—¿Se fue ese muchacho?

Ella abrió los ojos con sorpresa.

Guardó silencio; de todas formas, le hubiera sido imposible emitir palabra.

No podía comprender las palabras de su padre.

La estancia de Danish en su habitación creía que era un secreto que sólo ella conocía, y ahora se daba cuenta de lo equivocada que estaba.

Pero al ver la sonrisa de su padre, repuso:

—Sí.

—¿Por qué me lo ocultaste?

—No puedo decírtelo, papá…

—¿Tenías miedo de que tu padre le delatara?

Ella hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Es que no me conoces?

—Estuve a punto de decírtelo, pero a última hora me arrepentí… ¡Perdóname!

—No tiene importancia, hija mía.

—¿Cómo pudiste enterarte?

—¿Crees acaso que tienes un padre tonto?

Ella guardó silencio.

—Me pareció muy extraño que pasaras tantas horas metida en tu cuarto, y aunque no podía imaginar que sería por esa causa, pensé que algo te obligaba a permanecer tantas horas allí.

—¿Cuándo te enteraste?

—A los tres días de estar aquí ese muchacho… O a los tres días de venir el sheriff en busca de él.

—¿Por qué no me dijiste nada?

—Porque me agradó ese muchacho.

—¿Cómo puedes decir eso, si no le conociste?

—Os estuve escuchando en varias ocasiones y sabía que podía fiar en él.

—¡Gracias, papá! Creo que te excedes en tu bondad para conmigo…

—No digas esto, hija mía. Lo único que deseo es que seas feliz, y por desgracia para mí, nunca te vi tan feliz y contenta como cuando ese muchacho estaba aquí. Espero que de ahora en adelante sigas estándolo…

—¡Así lo haré! —exclamó Kitty, abrazando a su padre.

—Te has enamorado de ese muchacho, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y él de ti?

—También.

—Entonces, ¿por qué se fue?

—Si te lo dijera, seguramente pensarías mal de él…

—Dímelo —ordenó su padre—. Si tú has sabido comprenderle, estoy seguro de que yo también sabré hacerlo.

Kitty estuvo hablando durante mucho tiempo.

Su padre escuchaba con atención.

Cuando finalizó, comentó Pat:

—Estoy de acuerdo con ese muchacho. Yo, en su lugar, haría lo mismo.

—Pues yo creo que la venganza no debe…

—Muchas veces me arrepiento de haberte enviado a estudiar al Este.

—¿Por qué?

—Porque si te hubieras criado aquí, comprenderías que lo que hace Danish es lo que debe hacerse.

—No estoy de acuerdo contigo, papá, como no lo estuve con él; pero no tengo más remedio que comprender que en su caso y si concurrieran las mismas circunstancias en mí que en Danish, haría lo mismo.

Después, se fueron a dormir.

Kitty esa noche no pudo conciliar el sueño.

Pensaba que le gustaría quedarse dormida y que cuando despertase ya hubieran transcurrido seis o siete meses.

Por fin, cuando ya estaba amaneciendo, pudo conciliar el sueño.

Pero no haría mucho tiempo que lo había conseguido, cuando una discusión la despertó sobresaltada.

Hasta ella llegaban las voces del sheriff, de Kester y de su padre.

Preocupada, se levantó con rapidez.

Segundos después descendía las escaleras que separaban su dormitorio del comedor donde discutían.

Hasta ella llegó la voz de su padre, que decía:

—Pues yo puedo aseguraros que ese vaquero mío ha mentido.

—Él asegura que ayer lo vio por la ventana.

—¡Podéis subir y comprobarlo!

—Sabemos que ahora no está, ya que le vio salir con tu hija y no regresó.

—Te aseguro que mi hija salió ayer conmigo. Ese vaquero, que espero me presentes, se confundió en su obsesión de creer lo que en realidad no existió.

—No hagas caso de Pat —dijo Kester al sheriff—. Para comprobarlo, di a uno de estos muchachos que llame a Kitty y la interrogas aquí delante… Ya verás cómo ayer no era su padre el que iba con ella. Se trata de la muerte de mi hermano y no es ningún secreto para nadie que Pat nos odia.

—Te aseguro que estás equivocado, Kester… Yo no odio a nadie.

—¡No me engañarás a mí como lo estás haciendo con el sheriff! —exclamó Kester de mal humor.

Kitty, que estaba descendiendo las escaleras, retrocedió con mucho cuidado y volvió a su dormitorio.

Esperó a que fueran a buscarla.

Kester iba a llevarse una sorpresa.

Minutos después llamaban insistentemente a la puerta de su dormitorio.

Dejó que llamasen varias veces repetidas.

—¿Quién es? —preguntó al término de varios segundos.

—Nos envía su padre para rogarle que baje cuanto antes —dijo una voz que le era completamente desconocida.

—¿Qué es lo que desea?

—No lo sabemos, miss Kitty.

—¡No comprendo que me despierten a estas horas! —exclamó como si estuviera enfadada—. ¡Decidle que espere unos segundos a que me vista!

El que había subido en busca de la joven volvió a descender las escaleras y al llegar adonde estaban reunidos, dijo:

—Estaba completamente dormida. Se ha enfadado porque la hemos despertado a estas horas.

Kester sonreía contemplando el rostro amarillento de Pat.

—Espero que tu hija coincida con tus palabras —dijo sordamente—. De lo contrario, tendréis que pagar las consecuencias de haber dado asilo a un pistolero asesino.

Pat, completamente pálido, no hacía otra cosa que mirar hacia las escaleras por donde sabía que tenía que bajar su hija.

—Como nos hayas engañado, os llevaremos al pueblo para que seáis juzgados —agregó Kester, sonriente.

—Te aseguro que estáis equivocados —dijo con dificultad Pat.

—Eso lo veremos ahora —habló Kester.

—Además, tu hermano fue quien provocó a ese muchacho, y éste lo único que hizo fue defenderse del ataque de tu hermano… No hubo ventaja por parte de ese muchacho.

Kester, muy serio, contempló a Pat y exclamó:

—¡Espero que no nos hayas mentido! De lo contrario, sabrás lo que es bueno.

En esos momentos bajaba Kitty.

—¿Qué sucede, papá? ¿Para qué me despiertas a estas horas?

—Deseamos hacerle unas preguntas, miss Kitty —le dijo Kester, adelantándose al padre de la muchacha—. No debe preocuparse, no crea que sucede nada malo.

—Es que creen… —empezó a decir Pat.

Pero fue interrumpido por la potente voz de Kester al decir:

—¡Cállate! —Y después, con voz más dulce—: Es a tu hija a quien vamos a interrogar.

Kitty, haciendo muy bien su papel, dijo extrañada:

—¿Interrogarme? ¿Acerca de qué?

—Ahora lo sabrá.

El de la placa, un tanto preocupado, preguntó:

—¿Dónde estuvo ayer?

—En casa.

—¿Todo el día?

—Sí… Por cierto, mi padre, alrededor de las seis, estuvo paseando y charlando conmigo por mi habitación. Estoy segura de que más de un vaquero pudo verle… ¿Pero todo esto por qué me lo preguntan?

—¿Salió de casa ayer?

—Sí.

—¿A qué hora?

—No puedo decirle la hora exacta, pero era ya de noche.

—¿Con quién iba?

—Con mi padre. ¿Por qué?

Pat creyó que se iba a desmayar…

No comprendía que su hija respondiera con tanta rapidez y seguridad.

Kester, contemplando al sheriff y a Pat, dijo:

—Está bien… —Pero había algo extraño en su voz—. Si es así, debe perdonarnos.

CAPÍTULO III

A Pat le era de todo punto imposible emitir palabra.

—No comprendo a qué vienen esas preguntas —dijo Kitty, extrañada y sonriente.

—No debe preocuparse, miss Kitty… —dijo el sheriff—. No ha sucedido nada.

—Siento haberla molestado —se excusó Kester.

Iban a marchar cuando Kester, volviéndose a la joven, le preguntó:

—¿Permite que registremos su habitación?

Kitty abrió los ojos con más sorpresa y dijo:

—No comprendo, míster Kester, sus palabras… ¿Por qué desea registrar mi habitación?

—¿Nos lo permite?

La joven, encogiéndose de hombros, dijo:

—Pueden hacerlo cuando quieran… Pero les aseguro que no comprendo una palabra de lo que está sucediendo a mi alrededor. ¿Qué piensa encontrar en ella?

Pat, que se había tranquilizado ya, dijo a su hija:

—Esperan encontrar al pistolero que hace varios días buscaba el sheriff por la muerte del hermano de míster Kester.

—¿Es posible? —preguntó Kitty al sheriff.

Éste, un tanto nervioso por la situación violenta en que se encontraba, dijo:

—Así es, miss Kitty.

—¿Trae una orden firmada por el juez?

—No —repuso el sheriff.

—¡Entonces no podrán registrar la casa! Si ustedes desconfían de nosotros, estamos en el mismo derecho… Y le aseguro que hay muchas cosas de valor en esta casa.

Kester cerró los puños con rabia y dijo:

—¡No tocaremos nada de lo que haya!

—¡No me fío de usted! —exclamó Kitty, sonriendo—. ¡Pueden volver al pueblo a buscar la orden del juez! Alguno de ustedes puede hacerlo, mientras los demás vigilan la casa.

—No debes ser tozuda, Kitty —intervino Pat—. Deja al sheriff que registre tu habitación y toda la casa.

—¡No lo consentiré, papá!

Kester, enfadado, dijo a uno de sus hombres:

—¡Ve al pueblo y di a Larry que te firme una autorización de registro!

El vaquero obedeció.

Kitty, cuando vio salir al vaquero, dijo:

—Aunque será preferible que la registren… De esta forma tendremos que soportar menos tiempo el olor a ventajistas y cobardes… ¡Puede registrar cuanto quiera, sheriff!

Kester y el resto de los hombres que le acompañaban se pusieron pálidos.

El de la estrella, avergonzado, descendió su mirada hasta clavarla en el suelo.

—¡Acompáñeme, sheriff! —dijo Kitty—. Pero sólo usted.

Así lo hizo el de la placa.

Cuando descendieron, dijo el sheriff:

—No hay rastro de que haya estado escondido ese muchacho.

Kester, sonriendo, dijo:

—Como no me fío de usted, sheriff, será preferible que suba yo con miss Kitty.

El sheriff palideció visiblemente, pero guardó silencio.

No podía ocultar que era mucho el miedo que tenía a Kester.

—Puede hacerlo cuando quiera, pero no en mi compañía —dijo Kitty, sonriente.

—Yo subiré con él —dijo su padre—. ¿Vamos?

Kester, mordiéndose los labios por el tono burlón de Pat, subió las escaleras.

Segundos después regresaba y, dirigiéndose a sus hombres, ya que todos los que le acompañaban pertenecían al local de su propiedad, dijo:

—Podemos marcharnos… He comprobado que nos han debido engañar.

Pat, sonriente, preguntó antes de que se marcharan:

—¿Quiere responderme a algo que deseo preguntarle?

Kester, ante la puerta, se volvió y dijo:

—¿Qué desea?

—¿Quiere decirme quién fue el vaquero que le informó?

Kester guardó silencio.

Pero el sheriff incomodado por las palabras anteriores de Kester, dijo:

—No fue ningún vaquero, si no el capataz de tu rancho.

Kester miró al de la placa de forma que preocupó a éste.

—Entonces, me gustaría que esperaran un minuto —dijo Pat.

Y llamando a un vaquero, le dijo:

—Di a Duke que venga a verme inmediatamente.

Minutos después entraba Duke, preguntando:

—¿Qué desea, patrón?

—¡Lo único que deseo —exclamó Pat— es que abandones este rancho con este individuo! Estoy seguro que le serás mucho más útil en su local que aquí.

Duke palideció, pero guardó silencio.

—No debes tomar en cuenta lo sucedido, papá —intervino Kitty—. Date cuenta de que Duke está enamorado de mí y que por ello vio cosas que no existían.

—¡No quiero verle más en mi rancho! —exclamó Pat.

Duke, sonriendo, dijo, una vez que se había repuesto de la sorpresa:

—A mí no me engañan… Estoy completamente seguro de que ese muchacho estuvo escondido en la habitación de miss Kitty.

—¡Márchate ahora mismo! —exclamó Pat—. ¡No quisiera perder la paciencia!

Duke debía conocer bien a su patrón, ya que no repuso ni una sola palabra.

—No debes preocuparte porque te despida, Duke… —dijo Kester—. Ganarás mucho más si vienes a trabajar conmigo…… Además, el trabajo será mucho más sencillo y tranquilo.

—Siento lo sucedido, Pat… —se disculpó el sheriff.

Minutos después se alejaban los visitantes.

Pat, cuando se vio a solas con su hija, le preguntó:

—¿Cómo…?

Kitty no dejó acabar a su padre:

—Me despertaron tus voces y las de esos hombres y me levanté… Cuando descendía oí todo lo que hablabais. Cuando dijo Kester que fueran a buscarme a mi habitación para interrogarme, regresé y me encerré… Pero cuando llamaron a la puerta de mi dormitorio, ya sabía lo que tenía que decir.

Kitty reía con él.

Pat reía de muy buena gana.

—Pero no creo que les hayamos engañado —comentó Pat, preocupado.

—Se convencerán cuando vean que pasa el tiempo y que Danish no aparece ni es visto por los alrededores.

—No había pensado en eso —dijo, ya más tranquilo, Pat—. Si no llegas a despertarte antes y escuchas lo que sucedía, te aseguro que lo hubiéramos pasado muy mal.

—Lo sé —dijo Kitty—. Pude oír la primera amenaza de Kester.

Mientras tanto, Kester decía a Duke:

—Has debido engañarte.

—¡Te aseguro que no me engañé! ¡Era el joven que mató a tu hermano el que estaba ayer en la habitación de Kitty y el que horas más tarde salió con ella!

—Estoy seguro que has debido engañarte —insistió el sheriff, interviniendo—. Estaba Kitty muy tranquila para que fuera cierto.

—Pudo escuchar desde su habitación, si es que hablabais fuerte… —dijo Duke.

—¡Estoy seguro de que no pudo oír nada! —dijo el vaquero que había subido a llamar a la joven—. Tardó mucho en responderme. Debía dormir profundamente.

—Pues insisto en que se trataba de ese joven —dijo Duke.

—De todos modos, vigilaremos el rancho con cuidado —agregó Kester—. Y si fuera cierto lo que aseguras, iban a saber la hija y el padre lo que es reírse de Kester…

—Lo único que has conseguido es que te despidan —dijo el sheriff a Duke.

—Eso no debe preocuparte —dijo Kester—. Te aseguro que estarás mucho mejor en mi local que no montado tantas horas a caballo.

—Pero no estará al lado de miss Kitty —dijo otro, burlón.

—¡Ésa me las pagará! —exclamó Duke.

—¿Estás enamorado de ella? —preguntó Kester.

—No puedo negarlo, pero a pesar de ello me las pagará.

—Ten paciencia y espera a que vaya por el pueblo —le dijo Kester.

Siguieron galopando hacia el pueblo.

Una vez en el saloon, Kester les invitó a beber por cuenta de la casa.

Duke buscó entre los concurrentes a algún vaquero del rancho de Pat.

Pero como era muy temprano, no encontró a ninguno.

—¿Tienes buenos amigos entre los vaqueros de Pat? —preguntó Kester a Duke.

—Sí. ¿Por qué?

—Porque hay que vigilar ese rancho por si fuera cierto lo que aseguras.

—¡Te digo que es cierto!

—Entonces con mayor motivo hay que vigilar ese rancho.

—¿Cómo?

—¿No dices tener buenos amigos entre los vaqueros?

—Todos son mis amigos, pero sobre todo, Penton.

—Habla con él.

—¿Qué le digo?

—Que vigile bien la casa… Si lo hace, le daré cien dólares.

—Hablaré con él esta noche, cuando venga a beber.

Las horas pasaban y Duke no podía ocultar su mal humor.

Como no tenía otra cosa que hacer, siguió bebiendo sin mesura.

Cuando quiso darse cuenta, estaba como una cuba.

Kester, contemplándole, reía y decía a un jugador:

—¡Ese muchacho será una gran ayuda! Es fuerte y, según creo, veloz con las armas. Espero que nos sea muy útil para evitar que la gente se vaya sin pagar.

El jugador sonreía.

—Pero me da la impresión de que no sabe beber —comentó el jugador.

—Ya se acostumbrará… Date cuenta que ahora está muy enfadado y aburrido.

Dejaron de hablar sobre Duke.

Empezaron a entrar muchos clientes.

Duke cada vez estaba más borracho.

Como se hallaba en el mostrador bebiendo, le dijo el barman:

—Yo creo que no deberías seguir bebiendo, Duke. Puede hacerte daño y te advierto por experiencia que después lo pasa uno bastante mal.

Duke, contemplando al barman, le dijo:

—¡No soy un niño!… ¡Yo puedo… beber dos… barriles de whisky… sin que por ello… pierda… la cabeza…!

El barman, sonriendo, se encogió de hombros, alejándose de Duke para atender a otros clientes.

Media hora más tarde, Duke se encaminó hacia una de las mesas para sentarse.

Pero todas las mesas estaban ocupadas ya.

Miró hacia una mesa que estaba ocupada por un solo hombre y se encaminó hacia ella.

Cuando llegó, sin pedir permiso, se sentó.

El que se hallaba sentado a la mesa se fijó en él con detenimiento durante unos segundos.

Al darse cuenta del estado en que se encontraba Duke, no le hizo caso.

Pero Duke, al ver la pequeña sonrisa en el rostro de su vecino de mesa, le dijo:

—¿De qué te… ríes?

—De nada… No me he reído.

—¡Estás mintiendo!

El muchacho, ya que el que se hallaba sentado a la mesa con Duke era bastante joven, un poco serio le dijo:

—Yo no miento nunca.

—¡Embustero! —exclamó Duke.

Como Duke elevó la voz, hizo que todos los que se hallaban alrededor de ellos prestaran atención a la discusión.

—Te digo que no acostumbro a mentir nunca… —dijo el muchacho—. No me reía de nada.

—¡Y yo te digo que sí!

—Está bien —dijo el muchacho, complaciente—. Me reía de tu estado, porque me recordó un día en que yo también bebí de más…

Pero lo que el muchacho creía que iba a ser un arreglo, empeoró la situación.

—¡Yo no estoy bebido! —exclamó, molesto, Duke—. ¡Además, no consiento que se me dé la razón como si estuviera loco!

—¿Qué sucede? —preguntó Kester.

—Este muchacho, que me está insultando… Está diciendo que estoy borracho y eso no es cierto…

—Olvídate de ello —dijo Kester—. No puedes negar que estás enfadado por lo del despido del rancho… —Y dirigiéndose al muchacho, le dijo—: No debes hacerle caso.

Duke, muy enfadado, dijo:

—¡Me pedirá perdón!

Kester hizo un gesto al muchacho para que obedeciera y éste dijo:

—Perdóname, mi intención no fue molestarte.

Ahora, Duke reía a carcajadas.

—¡Es un cobarde! —exclamó.

El muchacho se puso muy pálido y le dijo:

—Le advierto que me estoy cansando… Si no sabe beber whisky, no lo haga.

—¡Odio a los cobardes! —volvió a exclamar Duke—. ¡Y tú eres el más cobarde que he conocido!

El joven vaquero, dirigiéndose a Kester, dijo:

—Si tiene alguna influencia sobre este hombre, lléveselo de aquí. De lo contrario, no podré contenerme más.

Kester, aproximándose a Duke, le cogió por un brazo y le dijo:

—Ven conmigo. Tenemos que hablar de muchas cosas.

—¡No! —exclamó Duke—. Lo único que pretendes…

—No seas tozudo y ven conmigo —agregó Kester.

—¡Déjame! —exclamó Duke de nuevo—. ¡Voy a dar su merecido a ese cobarde!

El barman dijo a los que estaban cerca del mostrador:

—Le advertí que no siguiera bebiendo, pero no me hizo caso.

—Pues ese muchacho se está cansando de sus insultos —comentó uno de los presentes.

—Duke es muy peligroso —dijo otro.

En esos momentos el muchacho se puso en pie.

—Estoy perdiendo la paciencia —dijo sereno.

—Puedes marcharte, muchacho —dijo Kester.

El muchacho dio media vuelta y comenzó a andar.

Duke, al ver alejarse al muchacho, exclamó:

—¡Si no te detienes, soy capaz de disparar por la espalda!

El muchacho continuó su camino, sin hacer caso de Duke.

Pero todos los testigos rugieron de rabia al ver que Duke disparaba, asesinando por la espalda a aquel muchacho.

Duke, a pesar de estar excesivamente cargado, se dio cuenta del peligro que le rodeaba y, sin poder evitarlo, su frente se cubrió de sudor ante aquellas miradas de los testigos.

—¡Ha sido un asesinato! —exclamó uno.

—¡Hay que colgar al asesino! —exclamó otro.

Y Duke iba retrocediendo instintivamente al ver aquellos rostros que se aproximaban a él.

Pero Kester le salvó.

—¡Quietos! —gritó éste—. ¡No debéis colgarle!

—¡Lo que ha hecho él es un crimen que siempre se ha castigado con la cuerda!

—Pero debéis tener en cuenta que está bebido y que, por tanto, no es responsable de sus actos.

—¡Si no sabe digerir lo que bebe, que no lo haga! —exclamó otro.

—Se lo entregaremos al sheriff para que sea juzgado.

—¡Hay que colgarle!

—¡Tenéis qué comprender que un hombre bebido no puede ser responsable de sus actos! Además, es que está dolido porque Pat le ha expulsado del rancho.

—¡A pesar de ello, no justifica su crimen! —exclamó un hombre de edad.

Kester, después de mucho discutir, consiguió convencer a los presentes.

Pasados los primeros minutos, no le fue difícil.

Transcurrida media hora, nadie se acordaba de lo sucedido.

—Has estado a punto de ser colgado —le decía Kester en el interior de una habitación—. ¡La próxima vez no saldré en tu defensa!

—No fue mía la culpa, Kester… Bebí demasiado…

—¡Pues no vuelvas a beber como hoy!

—Puedes estar tranquilo…, no volveré a hacerlo… ¡Gracias por tu ayuda!

—¡Olvídalo! —exclamó Kester, al tiempo de dejar solo en la habitación a Duke.

CAPÍTULO IV

Danish cabalgaba sin mucha prisa.

Seguía la ruta que los millares de ambiciosos dejaban marcada a su paso.

Danish cabalgaba por las montañas próximas a los caminos que conducían a Boise, Salmón, Powder River, Basin y otras zonas mineras de Idaho, y hacia el condado de Madison, en Montana.

En los lugares un poco alejados de los núcleos de población aparecieron yacimientos del aurífero metal, y como potentísimo imán, atraía a los aventureros de toda la Unión.

Estos aventureros acudían en toda clase de vehículos y los había que caminaban a pie, cosa que hacía mucha gracia a Danish, y que le demostraba cuánta era la ambición que embargaba a aquellas gentes.

Danish decidió dirigirse primero a Boise.

Allí esperaba encontrar a los cobardes asesinos de sus padres.

Había prometido ante los cadáveres de sus queridos padres buscar a los asesinos aunque se metieran debajo de la tierra.

Dos años hacía de la muerte de sus padres, y desde entonces había recorrido varios territorios y Estados de la Unión.

Las últimas noticias que tenía, indicaban que éstos se hallaban por Oregón y Washington, pero con el descubrimiento del oro en Idaho y Montana, estaba seguro de que se dirigirían hacia estas cuencas auríferas.

Mientras caminaba no dejaba de pensar en Kitty.

Muchas veces, antes de llegar a Boise, estuvo tentado de volver grupas a su caballo y regresar al lado de la joven. Pero pensándolo detenidamente, se decía que primero tenía que cumplir lo que había prometido ante las tumbas de sus padres.

Unas millas antes de llegar a Boise, Danish pudo comprobar que los caminos estaban obstruidos por infinidad de vehículos, cargados la mayoría de víveres y de útiles para vender.

Al entrar en Boise, Danish tuvo la sensación, comprobada más tarde, de que más de las tres cuartas partes de los edificios eran saloons de recreo, donde los rudos, pero nobles mineros dejaban el oro conseguido durante el día después de un trabajo agotador.

Los saloons, a través de sus ventanas abiertas, ejercían una atracción sugestiva por la música que se oía, coreada por carcajadas femeninas.

En estos locales se había impuesto el mismo sistema que años antes se implantó en las cuencas del Sacramento. Los mineros tenían necesidad de comprar un ticket que daba opción al baile y que recogía la mujer elegida, con el que ella justificaba la parte monetaria que le correspondía.

Danish entró en varios locales, mejor dicho, intentó entrar, y le fue de todo punto imposible llegar hasta el mostrador por la numerosa clientela y abandonó su idea.

Pero al llegar a uno que le parecía menos concurrido, decidió entrar.

Cuando intentaba llegar al mostrador, se dio cuenta de que se había equivocado; todos estos garitos se hallaban completamente abarrotados de consumidores de whisky y eternos bailarines.

La atmósfera del saloon en que decidió entrar, es taba tan cargada, tan densa, que era difícil distinguir las facciones de los que allí se hallaban a cinco yardas de distancia.

Después de no pocos esfuerzos, Danish consiguió acercarse al mostrador.

Solicitó un whisky doble.

Cuando se lo sirvieron, lo apuró con ansia; estaba sediento.

Después de beber, dedicóse a recorrer las mesas de juego.

Estaba seguro de que si quería encontrar a los que buscaba, tenía que ser entre los jugadores.

Se detuvo ante una mesa, en la que había varios curiosos alrededor.

Estaba formada la partida por cuatro elegantes y un vaquero.

Danish contempló al muchacho, que debía ser tan alto como él y de su misma edad.

Éste se hallaba un poco nervioso.

—¿Qué te sucede, Joe? —preguntó uno de los elegantes, al muchacho vestido de cow-boy—. Parece que no tienes tanta suerte como ayer…

—Hoy estoy algo nervioso —repuso el joven—. Estoy perdiendo el dinero que conseguí en estos días, defendiendo y acusando a…

—Yo creo que la ley se te da bastante bien, pero los naipes no quieren ser amigos tuyos… —repuso otro de los jugadores.

El joven, mirando al que acababa de hablar, le dijo:

—Lo que sucede es que no soy tan hábil como vosotros.

Uno de los jugadores, poniéndose muy serio, preguntó:

—¿Qué quieres dar a entender con tus palabras, Joe?

—No te excites —repuso, sonriente, el joven—. Me has entendido perfectamente.

Danish sonreía.

Aquel muchacho le agradaba.

Sin poderlo evitar, recordó el tiempo en que era estudiante y se hizo muy amigo, en San Francisco, de un hombre que algunos, aunque de forma velada, decían que se trataba de un maestro de la ventaja con el naipe. Cosa que pudo comprobar él, ya que fue un distinguido alumno de aquel hombre. Se encariñó con él y le enseñó toda clase de ventajas. Un año después, aquel hombre le aseguraba que era mucho más hábil que él.

Pensando en aquellos tiempos, y comprobando las pérdidas de aquel muchacho, sin saber por qué lo hizo, dijo:

—Si me permitieras jugar por ti, seguramente tendría más suerte —dijo al joven.

El llamado Joe, mirando a Danish, le dijo:

—No creo que pudieras tener mucha más suerte que yo. Éstos son de los que no permiten que la suerte acompañe a ninguno que se siente a jugar frente a ellos.

—Te aseguro que siempre he sido un hombre de mucha suerte —repuso Danish.

—Si es así, puedes jugar.

—Si juega ese muchacho, será con su dinero —dijo uno de los jugadores—. No podemos permitir que con un mismo dinero jueguen varios jugadores… Eso, estoy seguro que me traería mala suerte.

—Puedo aumentar el resto —dijo Danish, sacando un fajo de billetes, que hizo que los ojos de los jugadores se alegraran, tomando un brillo especial—. Y si tengo suerte, lo repartiremos a medias este muchacho y yo. ¿Qué te parece?

Joe, sonriendo, dijo:

—Sólo me restan veinte dólares. No es mucho lo que puedo perder ya.

—¿Permiten que juegue? —preguntó Danish a los jugadores.

Éstos, antes de responder nada, miraron al jugador que segundos antes había protestado.

—Bueno… No hay que ser supersticioso —respondió éste—. Puedes sentarte y empezar a jugar.

Cuando Danish se sentó y le vieron barajar, los jugadores se miraron entre sí, sonrientes.

Danish estaba demostrando que era muy torpe. Varias veces, mientras barajaba, se le cayeron algunas cartas. Cada vez que esto sucedía, los jugadores reían de muy buena gana.

Joe sonreía tristemente, contemplando al muchacho que se había sentado en su lugar.

El juego se inició y Danish perdió diez dólares en la primera mano que dio él.

Cuando el que estaba a su derecha barajaba, Danish contempló con fijeza el movimiento de la mano.

Comprendió la jugada que estaba preparando, y sonrió de una manera maliciosa.

El jugador le dio los naipes para cortar, y en esos momentos, Danish, para distraer a los jugadores, dijo a Joe:

—Me da la corazonada de que en esta mano vamos a empezar a ganar —mientras hablaba, y al darse cuenta de que los jugadores miraban hacia Joe, aprovechó para cortar los naipes al revés.

De esta forma, cuando el jugador que estaba dando los naipes montó el corte, no se dio cuenta que, efectivamente, había cortado la jugada que había preparado hábilmente.

Danish sonreía.

Dadas las cartas empezó el envite.

Uno de los jugadores, por casualidad, fue a por dos cartas.

Como la jugada preparada era así, el que daba se creyó que le había salido bien una vez más, y, sonriendo, dijo:

—Creo que este muchacho está equivocado. Quizá no sea ahora cuando empiece a ganar. ¿Cuántas quieres?

—Estoy servido —exclamó Danish, ante la sorpresa de Joe, que le había visto la jugada—. Ya decía yo que empezaría a ganar en esta mano.

El jugador que daba, sabía que Danish diría estar servido, ya que le había preparado un póquer de reyes, y el compañero que había ido por dos cartas ligaría un póquer de ases.

—Voy a creer que tienes razón —comentó, dirigiéndose a Danish.

—No lo dudes, soy un hombre de corazonadas, y rara vez me equivoco.

Después de hecho el descarte, empezaron los envites.

Danish, fijándose en el rostro del jugador, que estaba seguro le tocaría una jugada superior a todas, al ir por dos cartas, se dio cuenta de que estaba algo pálido, lo que le indicó que su corte había tenido éxito.

Por ello dijo:

—¡Veinte más!

El jugador que había dado y que había ido por tres cartas, creyendo que su compañero había ligado la jugada preparada por él, dijo:

—¡Acepto y veinte más!

Ahora el jugador que había ido por dos naipes, creyendo que el que daba se había preparado la jugada para él, aceptó estos cuarenta dólares.

Danish, sonriente, arrastró todo el dinero y dijo:

—¡Resto!

El jugador que fue por dos cartas, se tiró a la mesa.

El que dio, sin comprender esto, miró a su compañero.

Después de unos segundos de silencio, y creyendo que aquel muchacho había cortado mal, y que por ello su compañero no había ligado, no accedió tampoco.

Entonces, Danish, sonriendo, dijo:

—No comprendo que éstos pudieran ganarte.

Al decir esto, echaba sus cartas sobre la mesa, y mostrando su jugada, dijo:

—¡Estoy seguro que mis parejas perdían con vuestras jugadas! Lo que me indica que no sois jugadores de temple.

Los jugadores, al observar la jugada de Danish, se mordieron los labios.

Les había ganado más de ochenta dólares.

Joe sonreía, satisfecho.

Media hora más tarde, Danish ganaba más de trescientos dólares.

Los jugadores empezaban a ponerse nerviosos.

Varias veces que ganó, Danish mostró su jugada y nunca llevaba más de unas dobles parejas.

Los jugadores, cuando daba Danish, no separaban los ojos de las manos de éste.

La torpeza de Danish les aseguró que aquel muchacho les estaba ganando sin trampas.

Una hora después, los cuatro jugadores tuvieron que reponer el resto.

Los testigos empezaron a comentar la suerte de Danish, y la dueña del saloon se aproximó a la mesa.

Los jugadores la miraron y, encogiéndose de hombros, le dijeron:

—Es un muchacho de mucha suerte.

—No puedo creer que un vaquero consiga ganaros —dijo Nancy, la propietaria del local—. Estáis considerados como los mejores jugadores de póquer de Boise, y, a pesar de ello, os dejáis ganar por un novato.

—Poseo un corazón muy grande, que no acostumbra a engañarme. Él me dice cuándo debo aceptar o cuándo no.

—¿Permites que entre en la partida? —preguntó Nancy.

Danish, contemplando a la joven, le dijo:

—Por mí no hay inconveniente. Claro que, si entras, tendrás que poner el mismo resto que poseo en estos momentos. ¿De acuerdo?

—¡Está bien! —exclamó la joven.

Se sentó y llamó a una muchacha.

Le dijo que trajera mil ochocientos dólares, que era a lo que ascendía el resto de Danish.

Con el dinero en la mesa, se empezó a jugar de nuevo.

Varias jugadas se cruzaron sin gran importancia, y Danish no perdía de vista a los otros jugadores, y en particular a la joven.

Danish comprendía que era el jugador más astuto que había conocido.

Nancy, por su tranquilidad, se convertía en un enemigo sumamente peligroso.

Joe admiraba a la joven.

No podía comprender, como no lo comprendían ninguno de los testigos, que se atreviera una mujer a participar en una partida de póquer.

Todos los reunidos estaban pendientes de la partida.

Cada vez que la joven barajaba el naipe, Danish no la perdía de vista.

Sus manos finas no parecían tocar las cartas.

En esos momentos, Danish observó a Nancy que, al barajar, el dedo meñique de la mano izquierda iba dejando el naipe en la misma forma que cuando los dio a cortar. La trampa estaba hecha.

En su interior, admiró a la joven por su maestría.

Danish, al ir corriendo uno a uno los naipes, se encontró con un póquer de reyes.

La muchacha miró a los otros jugadores y les hizo una seña.

Inmediatamente dejaron de jugar. Echaron sus naipes sobre el tapete, no aceptando el envite de la joven.

Joe, que pudo ver la jugada de Danish, de una manera instintiva, se Frotaba las manos.

Por eso, al ver que Danish también se iba, no comprendió el motivo. Extrañado, guardó silencio.

—No comprendo por qué te vas abajo —comentó Nancy.

—Porque estoy seguro de que mi jugada no vale con la tuya.

—¡Lo que sucede es que eres demasiado cobarde para jugar con quien sabe dominarse! —exclamó la joven.

—Puede que tengas razón, pero no tengo jugada para aceptar tu envite.

—Conozco a los jugadores y estoy casi segura que si se pasó, fue con la intención de cazar a alguien —dijo Nancy contrariada—. ¡Mira esos naipes!

Danish, poniendo una mano encima de sus naipes, dijo:

—Como no he aceptado el envite, mi jugada no puede verla nadie.

—Sería capaz de jugarme algo, a que llevas los suficientes puntos para aceptar. He podido leerlo en tu rostro.

—Puede que tengas razón, pero yo también estoy completamente seguro de que perdía mi jugada contra la tuya.

—Mi envite era un farol.

—Si es así, debes estar contenta de que no aceptara —repuso, sonriente, Danish.

—¡Eres un cobarde!

—Procura contener la lengua —advirtió Danish, sereno, a la joven—. Estás demostrando que no vales para jugar con quien sabe hacerlo.

—Estoy segura de que tienes una jugada elevada —exclamó Nancy.

—¡Y yo aseguro que pierdo contra tu jugada!

—¡Mi jugada es un farol! —exclamó Nancy.

—Si es así, te propongo una cosa —dijo Danish.

—¿Tú dirás?

—Me juego el resto, todo, contra el tuyo, a que lo que tienes en las manos es un póquer superior al mío.

Una exclamación admirativa salió de todos los pechos de los testigos.

No comprendían que con un póquer no aceptara un envite.

Nancy, un poco nerviosa, dijo:

—No estoy dispuesta a descubrir mi forma de jugar. ¡Si quieres verlo, ve al envite!

—Reconozco que haces las cosas muy bien… Pero frente a mí, tu sistema resulta un tanto anticuado —comentó Danish.

La muchacha palideció.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo has oído.

Fue interrumpido por la voz de Joe, que decía a uno de los jugadores:

—¡Si continúas ese movimiento, te mataré!

Danish, contemplando al jugador, le dijo:

—¡Siéntate ahí y procura no mover un solo dedo de sobre la mesa, o de lo contrario, dejaré a esta joven sin un auxiliar para vaciar los bolsillos de los incautos mineros y ganaderos!

El jugador obedeció.

Después de unos segundos, dijo Danish a la joven:

—¿Seguimos jugando o lo dejamos?

—¡Seguimos!

CAPÍTULO V

Todos los jugadores de las otras mesas se agruparon alrededor de ellos, para contemplar la partida.

Durante media hora estuvieron jugando.

Cuando le tocó dar a Danish, preparó bien el naipe y entregó a Nancy un póquer de ases.

Cuando ésta vio su jugada, sonriendo, ya que creía que Danish desconocía trucos, dijo:

—¡Cien dólares!

—¡Voy! —respondió Danish.

Los otros dos echaron sus naipes sobre el tapete verde.

Nancy, que creía que su jugada era hija de la suerte y el azar, insistió:

—¡Doscientos más!

Danish, contemplando a la joven, dijo:

—Yo creo que será preferible que acabemos de una vez, ¿no te parece? Te juego mi resto contra el tuyo.

—¡Acepto! —exclamó Nancy, inmediatamente.

—No te arrepentirás después, ¿verdad?

—¡No! —dijo la joven, al tiempo de poner sus cartas sobre el tapete verde—. Sólo tengo un póquer de ases.

Una exclamación salió de todos los pechos.

Estaba Nancy recogiendo el dinero, con una sonrisa de satisfacción, cuando Danish le dijo:

—Siento ganarte, pero mi jugada es superior.

Al decir esto, colocó sus naipes boca arriba, y todos pudieron comprobar con sorpresa que se trataba de una escalera de color.

Ahora, todos abrieron la boca sorprendidos.

Nancy, al ver la jugada de Danish, dejó el dinero donde estaba, y sin decir nada, se levantó de la mesa.

Joe estaba loco de alegría.

Danish, sin perder de vista a los jugadores que quedaron en la mesa, dijo a Joe:

—Recoge todo el dinero. Después nos lo repartiremos.

Joe obedeció inmediatamente.

El llamado Hy por la propietaria, dijo:

—Esto que hacéis es un robo.

—¿Por qué?

—Porque has ganado haciendo trampas.

—¿Quieres decirme cómo has ganado tú hasta ahora?

—Yo no soy un ventajista como tú.

—Desde luego, puedo confesar que en eso eres un novato —comentó Danish, sonriendo.

—¡Estás confesando que eres un ventajista! —exclamó Hy, en voz elevada, para ser oído por todos.

—No eleves la voz. Yo no soy un ventajista. Lo único que hago es no dejarme ganar por ellos. ¿Comprendido?

Hy, al ver que Danish se ponía en guardia, quiso adelantarse.

Pero de forma torpe, ya que no supo darse cuenta de la clase de enemigo que tenía enfrente.

Cuando conseguía tocar las culatas de sus armas, su cuerpo caía sin vida, lastrado con plomo.

Los testigos miraron a Danish, sorprendidos.

No se habían dado cuenta del movimiento de éste.

En esos momentos, un nuevo disparo, ahora de Joe, hizo que los testigos abrieran la boca.

Otro de los que habían jugado contra Danish caía sin vida.

—¡Eso ha sido un crimen! —exclamó otro de los jugadores.

—¿Estás seguro? —preguntó, irónico, Joe.

—¡Sí! —afirmó el jugador—. ¡Hemos sido testigos de ello!

—He disparado cuando él intentaba sacar su «Colt» —comentó Joe.

Los testigos, contemplando el cadáver, dijeron:

—¡Ese hombre no hizo intención de ir a sus armas siquiera!

—¡Así es! —exclamó el jugador—. ¡Y debemos colgar a su matador!

Joe y Danish, al ver el movimiento de los testigos, con las armas en arco, gritaron:

—¡Quietos o disparamos!

Fueron obedecidos en el acto.

Joe, mirando al jugador, le dijo:

—Ahora, uno de estos testigos va a comprobar si, en realidad, tiene un pequeño «Colt» en la mano. Si es así, te colgaré… Si me equivoco, me entregaré a ellos. ¿De acuerdo?

El jugador púsose muy pálido y dijo:

—Puede que tengas razón… Pero no creo que sea cierto…

Joe ordenó a uno de los testigos que comprobara sus palabras.

El minero elegido se inclinó, y cuando fue a separar el brazo que se hallaba en el interior de la chalina, un grito escapó de todos los pechos.

En la mano del muerto aparecía, efectivamente, un pequeño «Colt».

Joe, contemplando al jugador, le dijo:

—Ahora te voy a colgar, por cobarde, ya que demasiado sabías las intenciones de tu compañero. Pero se equivocó conmigo.

El jugador, ante la frialdad de las palabras de Joe, dijo, haciendo un esfuerzo:

—Debes perdonarme, muchacho. Yo creí…

—¡Te voy a colgar! —exclamó Joe, sin elevar la voz.

El jugador, con la mirada, buscó ayuda en algún conocido o compañero.

Pero los demás jugadores, al ver la cara de los testigos, no se atrevieron a intervenir.

—¡Una cuerda! —pidió Joe.

El jugador, al darse cuenta que aquel muchacho sería capaz de cumplir lo que decía, decidió suicidarse.

Sus manos fueron a la máxima velocidad en busca de sus armas, al tiempo que se dejaba caer al suelo.

Pero no contaba con la rapidez del enemigo, que ya empuñaba las armas.

Fue Joe quien volvió a disparar con una seguridad que puso frío en la médula de los testigos.

Nancy, desde el mostrador, que le servía de atalaya, contemplaba la escena.

Danish, fijándose en ella, se aproximó al mostrador y le dijo:

—El próximo día que venga a esta casa y se nos provoque, tendré un gran placer al disparar sobre tu rostro, víbora. ¡No lo olvides!

—Yo no he intervenido en nada.

—A mí no conseguirás engañarme. Estoy seguro de que tú les ordenaste que nos provocaran.

—Te aseguro, muchacho, que estás completamente equivocado —dijo, risueña, Nancy.

—No me dejaré engañar por ese rostro de ángel.

Dicho esto, Danish salió del local, seguido por Joe.

Mientras lo hacían, no dieron ni una sola décima de segundo la espalda al mostrador ni a las mesas de juego.

Cuando abandonaron el saloon, Nancy exclamó:

—¡Cómo continuéis en esta ciudad, no saldréis de ella!

—Esos muchachos son muy peligrosos —le dijo el barman.

—Pero muy nobles —comentó ella, sonriente.

Una vez en la calle, dijo Joe a Danish:

—¡Vayamos a mi oficina!

—¿Oficina?

—Sí, tengo puesto un bufete en esta ciudad.

—¿Abogado?

—Yo también lo soy.

—¿De verdad? —exclamó, sorprendido, Joe.

—Sí.

—¡Magnífico! —exclamó Joe—. Si te parece, podemos formar una sociedad.

—No es mala idea… —dijo Danish—. Pero no sé si permaneceré aquí mucho tiempo.

—¿Buscas a alguien?

—Sí.

—¿Familiares?

—No.

—¿Entonces?

—A unos asesinos.

—¿Conoces sus nombres?

—No.

—Entonces, te será muy difícil encontrarles.

—No lo creas… Tengo grabados sus rostros aquí —dijo Danish, al tiempo de golpearse en la cabeza.

—¿A quiénes mataron?

—A mis padres.

—Si me los describes, puede ser que pueda ayudarte. Conozco a lo peor de esta ciudad, en los pocos días que llevo aquí como abogado.

—Las señas personales de ellos, no te dirán nada, son el prototipo del ciudadano de la Unión.

—De todas formas, si me lo dices…

—Está bien.

Y Danish describió a los tres asesinos de sus padres.

Cuando finalizó, esperó una respuesta de Joe.

—¡Tenías razón! No me dicen nada esas señas. Aunque ese rubio muy bajo me da la impresión de que le vi un día en casa de Nancy.

—¿Quién es Nancy?

—La joven que ha jugado contigo.

—¡Ah!

Charlando animadamente, llegaron a la oficina de Joe.

—Mi nombre, como podrás comprobar, es Joe Savac.

—Ya lo he visto a la entrada —comentó Danish—. El mío es Danish Grandfield.

Se estrecharon las manos.

—Mañana pondré otro cartel con tu nombre, a la puerta, como abogado.

—No debes hacerlo —dijo Danish—. Si no encuentro a los que vine buscando, marcharé hacia las cuencas auríferas. Estoy seguro de que estarán por este territorio, y, si no están en Idaho, iré hasta el condado de Madison, en el territorio de Montana.

—Si no resulto un estorbo para ti, puedo acompañarte. Pero primero debemos buscarlos por aquí.

—Gracias, pero tú debes quedarte para atender a este negocio. Estoy seguro que te dará muchos dólares.

—No lo creas. Aunque en los cinco días que llevo, no puedo quejarme.

—¿Conoces bien la ciudad?

—Sí.

—Si no te importa acompañarme, me gustaría conocer todos los garitos y a sus propietarios. A los que busco, estoy seguro que, si los encuentro, será en estos locales.

—Podemos ir, y de paso, celebrar nuestra sociedad. ¿Te parece?

Danish, sonriendo, dijo:

—¡De acuerdo!

Salieron de la oficina, y Joe fue el encargado de orientar el paseo.

Entraron en un local, que por su lujo admiró a Danish.

—¡Qué maravilla! —exclamó.

—¿Te gusta? —le preguntó Joe.

—Mucho.

—Ahora conocerás al propietario.

Se aproximaron al mostrador, y el barman saludó a Joe:

—¿Mucho trabajo, Joe?

—No puedo quejarme.

—¿Quién es este muchacho? —preguntó el barman por Danish.

—Mi socio.

—¿Tu socio?

—Sí.

—Me alegra conocerle —dijo el barman—. Siempre está bien ser amigo de quienes pueden defenderte en un mal paso.

Dicho esto, alejóse para atender a otros clientes que entraron.

—Es lo mejor de esta casa —dijo Joe a Danish.

—No creo que pueda haber mucho bueno encerrado en estos garitos.

—Está casado y tiene dos hijos que mantener, y aquí gana mucho más que de cow-boy o de minero.

—Puede que tengas razón.

—De quien no puedes fiarte es del propietario ni de ninguno de sus empleados, a excepción del barman.

—¿Es amigo tuyo?

—¿Quién?

—El propietario.

—No… Hace tres días le advertí que hablaría con el gobernador para que cerrara su casa, si volvía a aparecer otro cadáver a la puerta. Tiene por costumbre dejar ganar a la ruleta y al póquer a los clientes y de esta forma adquiere su casa fama atractiva para los mineros, pero cuando salen con la bodega un poco cargada de whisky, unos empleados de la casa les siguen y, después de golpearles en la calle, les quitan todo lo ganado y lo que les pertenecía… Cuando uno de estos afortunados se niega a devolver el dinero, a la mañana siguiente aparece muerto.

—Y el sheriff de esta ciudad, ¿qué hace?

—No puede hacer nada, ya que los encargados de estos trabajos no son conocidos como empleados de esta casa… Aunque yo sepa, con seguridad, que lo son.

—Si es cierto lo que aseguras, podríamos ganar muchos dólares.

—No te comprendo…

—Podría yo jugar a la ruleta, y cuando lleve ganados unos miles de dólares, entre los dos nos encargaremos de que no nos arrebaten las ganancias.

—Creo que es una buena idea. Pero si te ven conmigo, estoy seguro de que no te permitirán que ganes.

—Eso es bien sencillo. Aunque no quieran, podremos ganar muchos miles de dólares.

—¿Cómo?

—¿No conoces el truco de las mesas de ruleta?

—No.

—Yo te lo explicaré. El encargado de hacer girar la ruleta tiene, bajo sus pies, unos resortes que le permiten detener la bola en el número deseado. Si te pones a su lado y no separas la mirada de sus pies, no se atreverá a hacer ningún movimiento por temor a que le descubras. Primero veremos en el número que se para la bola, inmediatamente te quedarás vigilándole, pero de forma que el croupier se dé cuenta de ello. Entonces yo depositaré una buena cantidad en el número que tendrá que parar la bolita. Con un solo pleno, tendremos más que suficiente. ¿Qué te parece?

—¡Magnífica idea!

—Si nos sale bien, no tendremos necesidad de trabajar.

Joe sonreía, satisfecho.

Pero, de pronto, quedóse muy serio y dijo:

—Será muy peligroso.

—¿Por qué?

—Porque Hesketh tiene un verdadero ejército de empleados, y entre éstos hay muchos que fueron famosos en otros territorios y Estados, como buenos pistoleros.

—Si estás seguro de que el sistema empleado por ellos es del saqueo fuera de esta casa, no tienes por qué preocuparte.

—Pero si es mucha la cantidad y el croupier confiesa que yo le estaba vigilando, quizá cambien de método.

—No lo creo, pero de ser así, tendríamos que demostrar que sabemos emplear mejor el «Colt» que las leyes.

Joe reía de buena gana, escuchando las palabras de Danish.

Bebieron un par de whiskys, y cuando el barman se aproximó a ellos, Joe le dijo:

—Procura no decir a Hesketh que este muchacho es mi socio, ¿lo harás?

—Puedes estar tranquilo, Joe —repuso el barman—. Pero ¿por qué deseas guardar el secreto?

—Porque vamos a ganar a la casa unos miles de dólares.

—No debéis hacerlo.

—¿Por qué? —preguntó Danish.

—Joe sabe lo peligroso que es eso… Nadie que gane una buena cantidad podrá salir de este saloon. Y si sale, que será lo más seguro, mañana aparecerá en cualquier esquina con un cuchillo en la espalda.

—Tenemos la ventaja de que conocemos el sistema y por tanto, no nos sorprenderán —comentó Danish.

—Creo que tienes razón —agregó Joe.

—¡Ten mucho cuidado, Joe! —dijo el barman—. ¡Si te sucediera algo, mi hijo Tom sufriría mucho!

CAPÍTULO VI

—No sucederá nada —aseguró Joe al barman.

—¡Dios quiera que sea así! —exclamó el barman, al tiempo de alejarse de los muchachos.

—Ese hombre te aprecia de verdad —dijo Danish.

—Su hijo me quiere tanto como a él. Desde que llegué a esta ciudad e instalé la oficina, no sale de allí. Le doy clases, y es un muchacho muy inteligente. Le prometí que cuando tuviera el suficiente dinero, le enviaría a estudiar al Este. Desde entonces, no hace nada más que leer.

—Si nos sale bien el golpe que daremos al propietario de este local, podrás cumplir tu promesa. ¿Cuántos años tiene ese muchacho?

—Quince.

—Buena edad para estudiar.

—Estoy un poco pesaroso desde que le prometí enviarle al Este a estudiar; no hace más que soñar con ese momento… Su madre me ha dicho que no piensa en otra cosa, y que cuando no lee, sólo sabe hacerle preguntas sobre las ciudades del Este.

—No debes estar preocupado. Mañana podrás entregar el dinero a la madre para que envíe a su hijo al Este. Le darás el suficiente dinero para mantener sus estudios.

—Es un chico inteligente, que merece ser otra cosa que un cow-boy o minero.

—No pienses más en ello. Mañana podrás cumplir tu promesa.

Siguieron hablando.

Joe iba indicándole quiénes eran las personas influyentes en la ciudad.

El local, propiedad de Hesketh, conocido por el nombre del saloon Blue, era el preferido por todas las personas adineradas de la ciudad.

Sus precios eran más elevados que en el resto de los locales; de esta forma, Hesketh evitaba que su saloon se viera abarrotado de vaqueros y mineros que iban en busca de fortuna.

—Ese hombre que entra en estos momentos es el secretario particular del gobernador —decía Joe.

Danish, contemplando al indicado, comentó:

—Por lo que veo, el propietario de este saloon sabe lo que ha hecho al elevar sus precios y al revestir su casa con tanto lujo.

—Es el mejor negocio del territorio… Ni la mina o filón más rico de los campos mineros, superaría en beneficios a este local. Yo le calculo un beneficio de varios miles de dólares al mes.

—Entonces, tendré menos remordimiento si le gano unos miles de dólares al propietario.

Joe reía las palabras de su amigo.

Dejó de reír al ver los ojos del sheriff clavados en él.

El hombre de la placa avanzaba, desde la puerta, en dirección a ellos.

—¡Cuidado con el sheriff, Danish!

—¿Qué tal persona es?

—Lo único que puedo decirte, es que obedece a todos los propietarios de estos locales como si se tratara de un perro. Viene hacia nosotros.

—¿Temes algo?

—No puedo decirte nada, pero no dejes de vigilarle con suma atención. Es un hombre muy peligroso… No te fíes de su amabilidad y sonrisa.

No pudo responder Danish, ya que el sheriff, en esos momentos, llegaba junto a ellos.

—Hola, sheriff. ¿Quiere tomar algo con nosotros?

—Vengo a hablar con vosotros.

—¿Qué desea…?

—Me gustaría que me acompañaseis hasta mi oficina.

—¿Para qué?

—Deseo haceros unas preguntas.

—¿No puede hacerlas aquí? —preguntó Danish, sonriente.

El sheriff miró fijamente a Danish y dijo:

—Preferiría que fuera en mi oficina; allí estaremos más tranquilos.

—¿Qué es lo que se propone? —preguntó Joe.

—No me propongo nada, Joe. Solamente quiero averiguar lo sucedido en casa de Nancy.

—¡Ah! ¿Es por lo sucedido en ese local…? —dijo, risueño, Danish.

—Sí… Como no me fío de lo que Nancy me ha dicho, me gustaría que vosotros me explicarais la verdad de lo sucedido.

—Para eso no es necesario que vayamos a su oficina.

—Allá siempre estaríamos más tranquilos.

—¡No continúe, sheriff! No iremos a su oficina. Así que no pierda el tiempo. Si desea conocer lo sucedido, se lo explicaremos aquí.

El sheriff, muy sonriente, dijo:

—Está bien, muchacho… No debes excitarte conmigo. ¿Quieres explicarme, Joe, lo sucedido?

Joe, sin dejar de vigilar al de la placa, empezó a explicar lo sucedido en casa de Nancy.

Cuando finalizó, dijo:

—Eso es todo…

El sheriff, rascándose la cabeza, comentó:

—Puede que sea así, pero es tan distinto a lo que Nancy me ha contado, que, sin que os ofendáis, no tengo más remedio que poner en duda vuestras palabras.

Joe, muy serio, preguntó:

—¿Qué le ha dicho Nancy?

—Que ese muchacho les ganó muchos dólares, empleando trampas en el juego.

Danish miró detenidamente al de la estrella, y después le preguntó:

—¿Ha dicho eso esa muchacha?

—Sí.

—Pues le ha mentido. Los únicos que hicieron trampas fueron ella y sus compañeros o empleados —dijo Danish, sereno.

—No solamente ha dicho eso, sino que asegura que matasteis a traición a tres clientes…

—¡No me haga reír, sheriff! —exclamó Joe—. Usted sabe demasiado bien que tanto Hy como los otros dos, no eran unos clientes, sino unos jugadores al servicio de la casa.

—¡Yo no sé eso, Joe!

—A mí no podrá engañarme, sheriff —agregó Joe, tranquilo—. Sé que usted está al servicio de todos los propietarios de garitos como el de Nancy. Pero le aseguro que con nosotros no podrá jugar… No olvide que somos dos abogados.

—¡Me estás insultando ante testigos! —exclamó el de la placa—. ¡Yo no estoy al servicio de nadie! ¡Represento a la ley y es a ésta a la única que sirvo!

—¡No podrá engañar a nadie! —exclamó Joe, a su vez—. Todos los asistentes a esta casa le conocen muy bien y saben que es cierto lo que le estoy diciendo.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Te aseguro que tendrás que pasar una temporada a la sombra, por calumnias hacia mí. Si no es hoy, puede que sea mañana.

—No lo conseguirá, sheriff —repuso Joe—. Y si lo intenta tan siquiera, le aseguro que esta ciudad tendría que cambiar de sheriff, con lo que proporcionaría un gran bien a todos los vecinos honrados.

El sheriff, dando media vuelta, se encaminó hacia la puerta.

En esos momentos, unas voces ordenaban levantar las manos a Joe y a Danish.

Joe, mirando hacia los dos laterales, de donde pro cedía la voz, quedó pálido.

Se trataba de tres ayudantes del sheriff.

Éste, sonriendo, volvió a acercarse a los jóvenes y dijo a Joe:

—¡Espero que no te resistas! Ahora vendréis conmigo hasta mi oficina, donde quedaréis encerrados una buena temporada, y tendréis que devolver el dinero que habéis ganado a Nancy con trampas… A ti, muchacho —dijo, dirigiéndose a Danish—, creo que no tendré más remedio que colgarte, como ejemplo de lo que sucede a todos los ventajistas.

Joe y Danish se miraron mutuamente.

Danish, fijándose en los tres ayudantes del sheriff que empuñaban sus armas, dijo:

—Si actúa siempre de este modo, no me cabe la menor duda de que es usted un cobarde, sheriff.

El aludido palideció visiblemente, y dijo:

—Si quieres vivir unas horas más, procura retener tus impulsos.

—Lo que no comprendo, es que todos éstos, testigos de su cobardía, le permitan…

—¡Cállate, ventajista! —exclamó el sheriff—. ¡No agotes mi paciencia, o te mataré sin que seas juzgado!

—Esto que hace, sheriff, le pesará —dijo Joe.

—No lo creas, Joe —dijo el sheriff, sonriendo con cinismo.

—Entre los presentes, se encuentra el secretario del gobernador, y espero que comunique a Su Excelencia lo sucedido con nosotros… Hay muchos testigos que pueden decir la verdad de lo sucedido en casa de Nancy, pero el sheriff, acatando órdenes de sus amos, se olvida que es a la ley a quien sirve, y no a los propietarios de estos garitos.

—Con tus palabras —comentó el sheriff—, lo único que consigues es empeorar tu situación.

Danish y Joe guardaron silencio.

—¡Llevadlos a mi oficina! —ordenó el sheriff a sus ayudantes.

Estaban obedeciendo cuando una voz potente les ordenó:

—¡Suelten esas armas o disparo! ¡Pronto!

Los ayudantes de la autoridad no se hicieron repetir la orden.

Danish y Joe, sin pérdida de tiempo, empuñaron sus armas.

Danish, sonriendo, dijo al sheriff:

—Creo que no se saldrá con la suya. Y como se trata de un cobarde, seré yo quien le mate.

—¡Quieto, muchacho! —ordenó a Danish, el hombre que había ordenado a los ayudantes del sheriff soltar las armas—. No cometas esa tontería… Aunque es cierto que se trata de un cobarde, es el sheriff, y si le mataras, te verías fuera de la ley… No creo que merezca, el cobarde del sheriff, ese sacrificio por tu parte.

El sheriff, contemplando al hombre que había intervenido en favor de los muchachos, dijo:

—¡Le pesará esto que hace!

—No lo crea, sheriff —comentó, sereno, aquel hombre.

Se trataba de un hombre de edad bastante avanzada.

Según la observación hecha por Danish, no bajaría de los cincuenta años.

—Hay muchos testigos de que se ha enfrentado a la ley, representada en mi persona en este caso. Daré cuenta de ello al gobernador, y no dejaré de rastrearle, vaya donde vaya.

—No saldré de esta ciudad.

—Entonces, no pasará mucho tiempo sin que reciba el castigo merecido.

—Ahora quiero hablar con sus ayudantes —dijo el que hablaba con el sheriff—. ¿Quién le recomendó, como ayudantes, a estos tres cobardes?

Los testigos se miraban extrañados unos a otros.

No comprendían la pregunta de aquel hombre.

El sheriff, mirando extrañado también a aquel hombre, dijo:

—No me los recomendó nadie; necesitaba quien me ayudara a imponer respeto a la ley, y ellos accedieron.

—¿Les conocía de antes?

—No.

El hombre, mirando hacia los tres ayudantes de la autoridad, les preguntó:

—¿Es cierto lo que dice el sheriff?

—Sí —repuso uno de ellos.

—¿No le conocíais de antes?

—No.

—Está bien. Fijaos en mí… ¿No me recordáis?

Los tres ayudantes se fijaron detenidamente en aquel hombre, y contestaron negativamente con la cabeza.

Aquel hombre, echándose a reír, dijo:

—No creí que tuvieseis tan mala memoria.

Uno de los ayudantes dijo:

—Debe confundirnos con otras personas…

—Puede que tengáis razón, pero vuestros nombres creo que son Morgan, Russell y Farson… ¿Me equivoco?

A medida que iba dando el nombre, iba señalando con el cañón de su «Colt» a cada uno de los tres.

Los testigos estaban seguros de que aquel hombre no se equivocaba.

Uno de los ayudantes, sonriendo, dijo:

—El hecho de que conozca nuestros nombres no quiere decir nada. Los conocen todos los habitantes de esta ciudad.

Los testigos afirmaban con la cabeza. Era cierto que todos ellos conocían sus nombres.

—¡Fijaos en mí! —repitió el hombre—. Fue hace unos cuatro meses, en el condado de Madison, en Montana… Estábamos en el local propiedad de los socios Kingman, Reinach y Greystone, en Virginia City……

Todos los presentes se dieron cuenta de que aquellos tres hombres empezaron a palidecer de una manera intensa.

Uno de ellos dijo:

—No hemos estado nunca en Montana ni conocemos a esos socios…

—¡No mientas, Morgan! ¡Erais los tres guardaespaldas de esos ventajistas!

—Debe estar equivocado…

—¡Cállate, Russell! ¿Dónde se metieron los tres socios? ¿Están aquí?

—Le aseguro que se confunde…

—¡Está bien! —exclamó enfadado aquel hombre—. ¡Si no habláis, os mataré igual que hicisteis vosotros con aquellos dos acompañantes míos!

Dicho esto, aquel hombre apretó lentamente el gatillo.

Los ayudantes del sheriff, al ver cómo se elevaba el percutor, palidecieron y empezaron a temblar visiblemente.

—¡Usted no puede hacer eso, inspector! —exclamó Farson, aterrado.

—Si asegurabais no conocerme, ¿cómo sabes que soy inspector?

Los testigos sonreían ahora.

Aquel hombre, en su miedo, demostraba que habían estado mintiendo.

El sheriff contemplaba en silencio a aquel hombre.

—¡Eres un cobarde, Farson! —exclamó Morgan, irritado.

—¡Cuidado, Morgan! —exclamó el inspector—. Si intentas algo contra Farson, y sigue tu mano en busca del cuchillo que tienes en esa bota, dispararé sobre ti.

Morgan dejó de moverse. Era cierto que, al levantar la pierna derecha y llevar la mano hacia ella, iba en busca del cuchillo.

—Le aseguro, inspector Murphy, que nosotros no tuvimos nada que ver con la muerte de aquellos dos agentes. Fueron…

—¡No continúes, Farson! No conseguirías engañarme. Te olvidas que antes de salir tras vosotros me informé bien en Virginia City.

—Farson le está diciendo la verdad, Murphy —intervino Russell—. Nosotros no tuvimos nada que ver con la muerte de aquellos muchachos.

—¿Por qué huisteis?

—Porque nos asustamos cuando Kingman nos aseguró que se trataba de dos agentes federales a las órdenes de usted.

—¡Embusteros! —exclamó Murphy.

Morgan miró al sheriff, con el ruego de que les ayudara a salir de aquel peligro que se cernía sobre ellos.

—Si es cierto todo eso que dice, inspector —intervino el sheriff—, les llevaré a la prisión y quedarán bajo mi custodia hasta que se celebre el juicio.

—No habrá juicio, sheriff —dijo Murphy.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó el de la placa.

—¡Les voy a matar!

—Usted no puede tomarse la ley por su mano, ni aun siendo inspector —dijo el sheriff.

—Espero que no se oponga a ello, de lo contrario, le aseguro que seré capaz de disparar sobre usted —dijo Murphy, irritado.

Murphy, dirigiéndose a Danish, le dijo:

—Pon las armas en las fundas de esos tres cobardes.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Danish, antes de obedecer.

—Les voy a conceder el honor de defenderse… No quiero matarles como ratas, aunque se lo merezcan.

—Lo que se propone es una torpeza, inspector —intervino Joe—. Yo creo que debería dejarnos a Danish y a mí que nos encargásemos de esos tres cobardes.

Murphy, contemplando a los dos amigos con simpatía, dijo:

—Si accediera a lo que me pedís, sería igual que si les matara sin concederles la defensa…

CAPÍTULO VII

—Estos hombres son muy peligrosos, inspector —le dijo Joe.

—Les conozco bien, muchacho —dijo el inspector—. Pero no debes preocuparte, sabré vengar a mis dos hombres.

—¡Sheriff! —exclamó Russell—. ¡Usted no puede con sentir que se nos asesine en su presencia! ¡Somos sus ayudantes!

—No insistas, Russell, no habrá perdón para vosotros. ¡Cuidado, sheriff! No continúe por ese camino —dijo el inspector Murphy.

—Tiene que comprender, inspector, que no puedo permitir que se tome usted la justicia por su mano… Si llegase a oídos del gobernador, estoy seguro de que tendría que oír de sus labios un buen sermón, y no estoy dispuesto a tolerar lo que se propone.

—No sea estúpido, sheriff —intervino Danish—. Siempre será, para usted, preferible escuchar una bronca del gobernador, que no ingerir una buena dosis de plomo, ¿no cree?

El sheriff guardó silencio.

—¡Colócales las armas! —ordenó Murphy a Danish.

Éste obedeció.

Los rostros de Morgan, Farson y Russell se alegraron al sentir el peso de sus armas en las fundas.

Morgan, que era el más impulsivo, contemplando a Murphy le dijo:

—Esperamos que sea lo suficientemente valiente para enfundar sus armas.

—No debes preocuparte, Morgan; no soy tan cobarde como vosotros.

Y dichas estas palabras, Murphy enfundó.

Los testigos no salían de su asombro.

No comprendían que un hombre de la edad de Murphy se atreviera a enfrentarse, en igualdad de condiciones, a tres hombres de las cualidades de los ayudantes del sheriff.

Más de una vez habían sido testigos, en los tres meses que llevaban con el sheriff, de verdaderas exhibiciones con el «Colt».

La mayoría compadecía al viejo Murphy.

Danish y Joe no dejaban de vigilar a los tres ayudantes del sheriff, y a éste.

Estaban seguros de que tratarían de adelantarse con alguna traición al inspector.

Farson, riendo de buena gana, dijo:

—¡Ha cometido su última torpeza, inspector!

—No lo creas, Farson. Si os concedo la defensa, es porque estoy seguro de que podré derrotaros a los tres. Ya conocéis mi fama…

—¡Fábulas son lo que se cuenta de usted! —interrumpió Morgan a Murphy—. Pero nadie de los que he conocido, que decían de usted cosas maravillosas, le habían visto actuar. ¡Yo, particularmente, no creo en su fama!

—Dentro de pocos segundos podrás convencerte —dijo, sereno, Murphy.

—Ya que está seguro de que nos matará, podría concederme el último favor, que a todo condenado a muerte se le concede.

Murphy, contemplando a Farson con fijeza, preguntó:

—¿De qué se trata?

—Me gustaría beber el último whisky.

—Puedes hacerlo, pero no olvides que no te perderé de vista —advirtió, sonriente, Murphy.

—¡Gracias! —agregó Farson.

Acercóse al mostrador y solicitó un whisky al barman.

Cuando se lo sirvió, cogiendo el vaso con la mano derecha, lo elevó y brindó:

—¡Por usted, inspector!

Dichas estas palabras, Farson elevó el vaso y cuando iba a beber, su mano izquierda fue a toda velocidad en busca del «Colt» que pendía en ese costado.

Pero Danish, que se había imaginado que era el momento en que aquel hombre buscaría la ocasión de traicionar al inspector, no le perdía de vista.

Por ello, al ver aquel movimiento, haciendo un supremo esfuerzo, pudo aventajarle.

Cuando Farson caía sin vida, Danish decía:

—Sabía que pretendía traicionarle…

—Gracias, muchacho —dijo, emocionado, Murphy—. Creo que te debo la vida.

—Es usted demasiado confiado, a pesar de sus muchos, años de experiencia.

—Reconozco que es así.

Morgan y Russell, que confiaban en Farson, se pusieron muy pálidos al ver que la traición que tantas veces había tenido éxito, acababa de fracasar.

Sin embargo, no dejaron de vigilar al inspector y a los dos jóvenes amigos en espera de un pequeño des cuido que les brindase el triunfo.

—Sabía que uno de ellos era zurdo —dijo, como comentario, el inspector—, pero desconocía cuál era… Mejor dicho, se me había olvidado en el preciso momento. De lo contrario, no hubiera podido traicionarme. ¡Gracias, muchacho!

Después, dirigiéndose a Morgan y a Russell, les dijo:

—¿Preparados?

—Estamos en inferioridad de condiciones —dijo Morgan—. Lo que se propone es un crimen.

—¿Por qué? —preguntó Murphy.

—Esos dos muchachos están pendientes de nosotros, y al menor movimiento serán ellos, y no usted, quienes vayan a las armas.

—Debéis estar pendientes de mí nada más. Esos muchachos no actuarán ahora.

—Estoy seguro de que el peligro vendrá de ellos, ya que son bastante más peligrosos que usted —dijo Russell—. Morgan tiene razón, lo que pretende es asesinamos…

—Si no pensáis traicionar al inspector, podéis estar tranquilos; no actuaremos. Pero si lo que os proponéis es Otra nueva traición, no tendremos más remedio que intervenir —dijo Danish.

—Para que no exista ventaja por parte de ninguno, si estáis de acuerdo, contaré hasta tres —intervino Joe.

Los rostros de Morgan y Russell se animaron, sin que pasara inadvertido para Danish.

Por ello les vigiló con mucha más atención.

—Es una buena idea —dijo Morgan.

—Pero primero debe enfundar ese muchacho —agregó Russell.

Danish, que aún empuñaba su «Colt», lo enfundó en el acto, pero se dedicó a vigilar a los enemigos del inspector.

—Puedes empezar a contar, muchacho —ordenó el inspector Murphy.

—¿Estáis preparados? —preguntó Joe a Morgan y a Russell.

—Sí —respondieron éstos.

—Bien, empezaré a contar. ¡Uno…, dos…!

No había finalizado de contar Joe, cuando Morgan dio un salto hacia la derecha, al tiempo que sus manos iban en busca de sus «Colt».

Pero fue una intentona de traición equivocada.

De nuevo fue Danish quien demostró su habilidad.

Cuando el cuerpo de Morgan iba por el aire fue alcanzado.

Murphy consiguió empuñar sus armas, pero sin necesidad de utilizarlas.

Danish disparó también contra Russell.

Los testigos demostraron su admiración con una salva de aplausos.

—Gracias, muchacho. De nuevo te debo la vida —comentó Murphy—. Creo que mis compañeros tienen mucha razón al decir que me voy haciendo viejo.

—Es que soy desconfiado por naturaleza, de lo contrario me habrían sorprendido también a mí —dijo Danish—. No tiene nada que agradecerme, ya que si esos hombres hubieran conseguido empuñar sus armas, no nos habrían perdonado la muerte de su compinche. Así que lo único que he hecho ha sido salvar mi vida.

—De todos modos, gracias.

Los testigos observaban a Danish, admirados de su rapidez y seguridad.

Para la mayoría era lo mejor que habían visto.

El sheriff estaba pálido, ya que temía que aquellos muchachos se metieran con él.

Y no se equivocaba. Danish, con los «Colt» aún empuñados, le preguntó:

—¿Tiene algo que alegar sobre estas muertes, sheriff?

—No…, no tengo nada contra vosotros… Habéis defendido vuestras vidas.

—¿Sigue insistiendo en que le acompañemos a su oficina? —preguntó Joe.

—No es necesario, creo que tenéis razón… Quizá Nancy, dolida por los dólares que le habéis ganado, quería culparos, y para ello ha debido falsear la verdad de lo sucedido en su casa…

—¿Son sinceras sus palabras? —preguntó Danish.

—Puedes estar seguro que es así como pienso —repuso el sheriff.

—Me alegro de ello. Aunque espero que sepa castigar a esa mujer por embustera, ¿verdad?

—¡Así lo haré! —exclamó el sheriff.

—Si no lo hace usted, lo haremos nosotros —agregó Joe—. Y estoy seguro que siempre será preferible que lo haga usted.

El sheriff, sin hacer ninguna clase de comentario más, ordenó que retirasen aquellos cadáveres, y que los llevaran a su oficina, o avisaran al enterrador para que se hiciera cargo de ellos.

Dada esta orden, salió del local.

Cuando se encontró en medio de la calzada, respiró con tranquilidad.

Se encaminó hacia el saloon de Nancy para tomar un trago.

Cuando la muchacha le vio entrar, sonriente, salió a su encuentro y le preguntó:

—¿Ha recuperado mi dinero?

—¡No! Lo único que he conseguido es quedarme sin ayudantes. ¡Ese muchacho es un demonio!

Nancy abrió los ojos con sorpresa y asombro.

—¿Que ha matado a sus ayudantes?

—Sí.

—¿Cómo sucedió?

—¡Escucha!

Y el sheriff le explicó todo lo sucedido en casa de Hesketh.

Cuando finalizó, dijo:

—Y ahora estoy seguro de qué se harán amigos de ese inspector federal… Lo que hará que esos muchachos anden tranquilos por esta ciudad, sin que haya nadie que se atreva a intentar nada contra ellos. Ya que sabiéndoles amigos del inspector, será muy peligroso para quien lo intente.

Nancy guardó silencio.

El sheriff, una vez que hubo bebido un buen vaso de whisky, dijo a la joven:

—Y me han dicho que si no me encargo de castigarte, lo harán ellos.

—¿Le han dicho eso?

—Sí.

—Les creo capaces de disparar contra mí.

—No lo dudes. Esos muchachos, enfadados, deben ser peores que una estampida de reses… No deben respetar nada. Así que procura esconderte, si vuelven a entrar, o de lo contrario no creo que lo pases muy bien.

—Así lo haré.

Y Nancy, preocupada con las últimas palabras del sheriff, se retiró de su lado y estuvo hablando con uno de sus empleados.

—No debes moverte para nada de la puerta, y si les ves avanzar hacia aquí, entras a avisarme…, ¿de acuerdo?

—Está bien, Nancy —dijo el empleado—. Pero creo que esos muchachos no serán capaces de hacerte ningún mal.

—¡Haz lo que yo te ordeno!

—Está bien —dijo el empleado—. Pero deberías esperar a que regresase Kingman, él y sus socios se encargarán de esos muchachos.

—Pero, hasta que lleguen, no quiero volver a verles ante mí.

—¿Cuándo vendrá Kingman?

—Le espero para dentro de un mes.

—Si para entonces continúan aquí esos muchachos, pueden darse por muertos.

—Temo mucho más a ese inspector —dijo Nancy, preocupada—. Según me ha dicho el sheriff, preguntó por Kingman, Reinach y Greystone a sus ayudantes, antes de matarles.

—Si para entonces sigue ese inspector aquí, habrá que avisarles de que no regresen.

—De eso ya me encargaré yo… Ahora lo que debes hacer es vigilar bien y avisarme tan pronto veas venir a esos muchachos.

Y Nancy se alejó del empleado.

Mientras tanto, en el local propiedad de Hesketh, el inspector Murphy charlaba de forma animada, mientras bebía junto a Danish y Joe.

—Por esas señas, no puedo reconocer a nadie conocido —decía Murphy a Danish.

—Lo siento, pero desconozco sus nombres —se lamentó Danish.

—Estaremos una buena temporada por esta ciudad, y si no encontramos a los que buscas, iremos a dar una vuelta por toda la cuenca, y si es preciso, nos acercaremos hasta el condado de Madison.

Siguieron hablando de muchas otras cosas.

Joe explicó a Murphy el sistema que tenía Hesketh de apoderarse del dinero que permitía ganar a sus clientes en las mesas de juego.

Esta explicación fue motivada porque Murphy preguntó a Joe qué tal persona era el propietario de la casa, ya que creía reconocerle de algo.

Después, el mismo Joe explicó el plan de Danish para dejar a la casa sin unos miles de dólares y, de esa manera, poder pagar los estudios del pequeño Tom.

Murphy, riendo de muy buena gana, dijo:

—¡Es una idea fantástica, si es cierto el sistema que dice este muchacho que emplean en la ruleta!

—Estoy completamente seguro —dijo Danish.

—Si es así, yo me encargaré de vigilar al croupier.

—Será una buena idea.

Y los tres juntos, después de apurar el vaso de whisky que cada uno tenía ante sí, se encaminaron hacia las mesas de juego.

Pero antes de llegar a la ruleta, el inspector se detuvo, sonriendo.

Danish y Joe, mirando hacia donde lo hacía Murphy, se dieron cuenta que veía a alguien que estaba sentado a una partida de póquer.

—¿Conoce a alguno de ellos? —preguntó Danish a Murphy.

—Creo que sí —repuso Murphy—. Me parece que es un individuo que se me escapó, en Denver, de verdadero milagro. Asesinó a un matrimonio para robarles el dinero que habían conseguido con la venta de su rancho, para marchar hacia Montana…

—¿Qué piensa hacer?

—Voy a comprobar si es él.

—¿Le conoce personalmente?

—No. Pero conozco su nombre, o mejor dicho, el nombre con el cual se hacía pasar en Denver.

—Entonces será sencillo para usted comprobar si se trata de ese individuo, si le llama a cierta distancia y de espaldas.

—Es lo que pensaba hacer.

Y Murphy se encaminó hacia la partida.

Cuando estuvo a pocas yardas de distancia, exclamó:

—¡Pero si es Cheyenne!

El jugador, que estaba de espaldas, volvió el rostro, y al encontrarse con Murphy palideció visiblemente.

Segundos después, y cuando había reaccionado de su torpeza, volvió a prestar atención a la partida.

Aunque estaba muy pálido.

Murphy le tocó en el hombro, diciéndole:

—¿Es que no me recuerdas, Cheyenne?

—Yo no me llamo…

—¡No continúes mintiendo! Te me escapaste en Denver de verdadero milagro, pero ahora no tendrás escapatoria posible.

—Debe estar confundido, inspector.

—¿No recuerdas aquel matrimonio que asesinaste para robarles el dinero que consiguieron con la venta del rancho?

El jugador, sin más palabras, fue a sus armas.

En el momento que conseguía empuñarlas, Murphy disparó, matándole.

—¡Era un vulgar asesino! —comentó Murphy.

Segundos después se reunía con Danish y Joe, que vigilaban al resto de los jugadores.

Pero éstos, que sabían que se trataba de un inspector federal, no trataron de intervenir.

Cuando Danish vio que acababa una jugada, fijándose en el número premiado, dijo a Murphy:

—¡Vigile al croupier!

Murphy obedeció y, aproximándose al croupier, no separó sus ojos de los pies del indicado.

Éste se puso un poco nervioso y echó a rodar la bola de nuevo.

Danish acertó un pleno.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué sucede en la mesa de ruleta? —preguntaba Hesketh a un empleado—. ¿A qué sé debe esa expectación?

—Venía a comunicártelo —exclamó el empleado—. ¡El muchacho que mató a los tres ayudantes del sheriff ha conseguido dos plenos! ¡Tendrás que pagarle más de veinte mil dólares! ¡Mucho más!

Hesketh, completamente pálido, preguntó a su empleado:

—¿Qué hace Rock que no lo evita?

—¡No puede hacer nada! ¡Está vigilado por el inspector!

—¡Pero si sigue jugando, me arruinará!

—¡No podemos evitarlo! Todos los clientes están locos con la suerte de ese muchacho…

—¡Di que suspendan el juego hasta mañana! —exclamó Hesketh—. ¡Di que la casa se ha quedado sin fondos! ¡Pero que se suspenda!

El empleado no se hizo repetir la orden.

Hesketh encerróse en su despacho.

Paseaba por él, completamente nervioso.

Tenía miedo que el inspector descubriera el sistema de la ruleta y, entonces, los clientes serían capaces de colgar a todos los empleados, incluyéndole a él, y de incendiar el local.

El empleado enviado por Hesketh no tuvo necesidad de dar la orden de suspensión de juego, ya que Danish, recogiendo el dinero, dijo:

—¡Por hoy he tenido mucha suerte! ¡Quizá mañana vuelva!

—No deberías volver a jugar, ya que la suerte puede cambiar —le dijo Joe, sonriendo.

—Creo que tienes razón. ¡No volveré a jugar!

El encargado de la ruleta, Rock, tenía cubierta la frente de un sudor frío.

Cuando vio alejarse al inspector con los dos muchachos, tuvo que sentarse en la silla más próxima.

No había pasado nunca tanto miedo en su vida.

Aún veía la sonrisa del inspector, al tiempo que no separaba sus ojos de sus pies.

Rock fue llamado por Hesketh.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó enfurecido Hesketh—. ¿Por qué has dejado que ese muchacho ganase tanto?

—No podía hacer otra cosa, si no quería ser linchado con todos. El inspector no separaba sus ojos de mis pies… Debió sospechar la clase de mecanismo, y por eso jugaron dos veces al mismo número. Serán muchos miles de dólares los que tendrás que pagar, pero más vale esto que haber puesto la trampa al descubierto. Si lo llegan a hacer, estaríamos a estas horas todos colgados.

Hesketh tenía que reconocer que lo que decía Rock era cierto.

Por eso, pasados unos minutos; y una vez que se hubo tranquilizado, dijo a Rock:

—Esperaremos a recuperar esos dólares cuando se vaya el inspector: ¡Esos dos muchachos me las pagarán!

—No he pasado más miedo en mi vida, Hesketh. Esperaba que, de un momento a otro, el inspector descubriera el truco… Aún no comprendo cómo pude resistir tantos minutos sin desmayarme.

—Tranquilízate. Suspenderemos el juego de la ruleta por unos días.

—Creo que es una buena medida —dijo Rock.

—Hablaré con los muchachos para ver si hay forma de recuperar esos dólares.

—No debes intentar nada, mientras el inspector les acompañe. Sería muy peligroso para todos.

—¿Les pagaste todo?

—Sí.

Hesketh guardó silencio.

Rock le dejó solo en su despacho.

* * *

Había transcurrido un mes, y los jóvenes seguían en Boise.

Joe, gracias a los dólares que consiguió Danish en la ruleta, pudo cumplir su promesa, y una semana más tarde, en la diligencia que salía hacia el Este, iba el pequeño Tom hacia una escuela. Le acompañaba su madre.

Los dos se dedicaron a trabajar como abogados.

Su fama fue en aumento cada día, y tenían mucho trabajo.

Joe y Danish se hallaban en su oficina, y acababa de dejarles el inspector, que aún continuaba en Boise, y donde continuaría una temporada más.

—Un mes llevamos juntos, y ahora me dices que estás enamorado de una mujer que resulta ser la mejor amiga de mi novia —decía Joe—. Eso sí que es casualidad.

—Desconocía tu nombre.

—¿Qué piensa míster Pat de tus amores con Kitty? —preguntaba Joe.

—No creo que lo sepa… Por lo menos, no se enteró de que estaba escondido en su casa.

—¡Buena persona! Tengo ganas de volver para ver a Cissy. Tengo una deuda pendiente con Spike y con el cobarde del sheriff de Milton… ¡No les librará nadie de la muerte!

—Yo también tengo una cuenta pendiente con el sheriff de Walla-Walla y un tal Kester… ¡Tampoco creo que se puedan librar de mi venganza!

—Si encontramos a los que buscas, iremos juntos para castigarles.

—Voy a marchar de aquí. He recorrido todos los locales de diversión y restaurantes de la ciudad, y no he encontrado a ninguno de los tres asesinos de mis padres… Iré hasta la cuenca a ver si tengo más suerte.

—¿Cuándo piensas salir?

—Mañana.

—Te acompañaré.

—Deberías quedarte para atender los asuntos que tenemos pendientes en esta ciudad.

—Iré contigo —dijo Joe—. Esta noche iremos al saloon de Nancy. Creo que actúa allí una cantante formidable.

—Será peligroso, ya sabes que esa mujer nos odia mucho.

—No se atreverá a hacemos, nada. Iremos con el inspector.

Así pasaron las horas.

Se reunieron con Murphy, y los tres juntos fueron hacia el local de Nancy.

Cuando entraron, casi no se podía dar un paso.

Estaba el local completamente abarrotado de clientes que iban a escuchar a la cantante traída por Nancy.

Nancy, al verles, se puso nerviosa, pero siguió en el mostrador.

Los tres amigos consiguieron aproximarse a éste.

Danish la observaba sonriente.

De pronto, su sonrisa quedó cortada y un temblor invadió todo su cuerpo.

Había sido producido, este fenómeno, al fijarse en un medallón que llevaba Nancy.

Tanto Joe como Murphy se dieron cuenta del nerviosismo del amigo.

—¿Qué te sucede? —preguntó Joe.

Pero Danish seguía en silencio.

—¿No te encuentras bien? —preguntó Murphy, cariñoso—. Estás temblando.

—No me sucede nada —dijo Danish, sin separar sus ojos del medallón.

Joe y Murphy, contemplando al amigo, se encogieron de hombros.

De pronto dijo Danish, dirigiéndose a Joe:

—Ya no marcharemos mañana.

—¿Por qué? —preguntó, extrañado, Joe—. ¿Has visto a alguien que te recuerde a los asesinos de tus padres?

—No, pero he visto un objeto que pertenecía a mi pobre madre.

Joe y Murphy se miraron, extrañados.

—¿Qué has visto? —preguntó Murphy.

—Ese medallón que luce Nancy era de mi madre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Murphy—. Habrá muchos medallones iguales…

—No creo que haya en la Unión otro parecido. ¡Fijaos en él! Perteneció a la familia de mi madre desde hace más de doscientos años. Es una joya antigua de mucho valor. Además, podría demostrároslo si lo tuviera en mis manos.

Murphy y Joe observaban el medallón y guardaron silencio.

—Voy a enterarme de quién le regaló ese medallón.

—¿Cómo?

—Voy a bailar con una de estas mujeres, estoy seguro de que ellas sabrán de quién fue obsequio.

Y sin esperar respuesta de los amigos, se mezcló entre los clientes e invitó a la primera mujer que encontró.

Ella aceptó encantada.

Habían bebido una botella de champaña y seguían charlando.

—¿Quién es aquella mujer que está en el mostrador y que jugó conmigo, hace más de un mes, una partida de póquer?

—Es Nancy, la dueña de este local.

—Lleva un medallón que debe valer una fortuna.

—¡Ya lo creo! —exclamó la mujer—. Es la joya que más nos llama la atención de Nancy.

—¿Un regalo?

—Creo que sí.

—¿Del marido?

—Sí. Creo que se la regaló Kingman cuando se casó con ella. Aunque nadie sabe que está casada… Espero que no me descubras.

—Está tranquila, no te descubriré. ¿Está ahora el marido en la casa?

—No. Se le espera uno de estos días.

Danish, para que la joven no pudiera sospechar de su interés por la joya, cambió de conversación.

—¿Qué tal es la cantante?

—Preciosa.

—¿Canta bien?

—¡Muy bien!

Y así continuaron hablando por un buen rato.

Murphy y Joe se acercaron a él y la joven fue a buscar bebida para todos.

Cuando la joven se alejó, preguntó Joe:

—¿Has conseguido averiguar algo?

—Sí.

—¿Cómo llegó ése medallón a manos de Nancy? —preguntó, interesado, Murphy.

—Se lo regaló su marido.

Joe abrió los ojos con sorpresa y respondió:

—¡Te ha engañado esa joven!

—¿Por qué?

—Porque Nancy no está casada.

—Estás equivocado.

—Te digo que te ha engañado. Nancy, estoy…

—Yo te aseguro que te equivocas. Esa muchacha es casada y fue su marido quien le regaló ese medallón el día de la boda.

Joe guardó silencio.

—¿Quién es su marido?

Danish no pudo responder, ya que vio acercarse a la joven.

Se sentó la joven con ellos y esperaron oír cantar a la artista.

Cuando la cantante salió al pequeño escenario, un gran griterío, entre juramentos y maldiciones, se dejó oír en todo el saloon.

Los vaqueros y mineros piropeaban a la joven, haciéndola sonrojar.

Desde luego, tenían que reconocer que se trataba de una muchacha muy bonita.

Al finalizar la actuación, un nuevo griterío exigía de la cantante más interpretaciones.

Durante media hora tuvieron a la joven cantando canciones que todos solicitaban.

La mayoría canciones picarescas que hacían sonreír a todos.

Por fin finalizó la actuación de la muchacha.

—¿Nos vamos? —preguntó Danish a sus amigos.

—Vámonos —repuso Joe, que estaba impaciente para que le contase lo que la joven le había dicho.

Danish se despidió de la joven con simpatía y dándole una buena propina, que ésta agradeció.

Salieron del local.

Se encaminaron hacia la oficina y allí se sentaron cómodamente y empezaron a charlar.

—¿Quién es el marido de Nancy? —preguntó Joe.

—Un tal Kingman.

—¿Eh? —exclamó Murphy, poniéndose en pie—. Kingman, Reinach y Greystone son los culpables de la muerte de dos hombres que pertenecían a mi Cuerpo… Ellos fueron quienes ordenaron a los tres ayudantes del sheriff que matamos, o mejor dicho, que mataste, que acabaran con los dos agentes.

—¿Peligrosos? —preguntó Danish.

—Tres pistoleros muy peligrosos —dijo Murphy—. Son el terror de Virginia City.

—¿Estás seguro de que esa muchacha te ha dicho que está casada Nancy con ese personaje? —preguntó Joe.

—¡Completamente seguro!

—¿Crees que será uno de los asesinos de tus padres?

—No sé, pero puede que sí.

—¿Está aquí?

—No —dijo Danish—. Pero le esperan uno de estos días.

—Si se entera de que estoy yo aquí, no creo que se atreva a venir… Sabe que si le veo no tendrá salvación.

Danish, preocupado por estas palabras, dijo:

—Entonces debe permanecer oculto en esta oficina y nosotros aseguraremos que se ha marchado… De esta forma vendrán él y sus socios; de lo contrario, sería inútil estar esperándoles…

—Danish tiene razón —dijo Joe.

Murphy guardó silencio unos segundos; después dijo:

—Creo que estáis en lo cierto.

—Si son los asesinos de mis padres, espero que no se me adelante —dijo Danish a Murphy.

—Puedes estar tranquilo que si es así, nadie mejor que tú podrá acabar con ellos.

—A partir de mañana, seré un cliente asiduo del local de Nancy.

—¡Seremos! —dijo Joe.

Después pensaron y se pusieron de acuerdo para que Murphy no saliera de la oficina durante unos días.

Pero como esto le iba a resultar muy pesado de llevar, decidieron que lo mejor que podría hacer era marchar en realidad durante cuatro o cinco días y regresar de noche el día que decidiera hacerlo.

Al día siguiente, Joe y Danish fueron los encargados de hacer correr la noticia de la marcha del inspector Murphy.

Noticia que alegró a muchos individuos de Boise.

El que acogió la noticia con mayor alegría fue Hesketh.

Éste se hallaba hablando con uno de sus empleados y le decía:

—Ahora será nuestra oportunidad.

—Será preferible que des por perdidos esos dólares —le aconsejó el empleado—. Siempre es mejor perder el dinero que la vida.

—¿Tienes miedo? —preguntó Hesketh.

El empleado se puso pálido.

—No es que tenga miedo, Hesketh; tú lo sabes. Pero estoy seguro de que esos muchachos no se dejarán sorprender.

—¡Tengo que vengarme de ellos! —exclamó Hesketh.

—Esos dólares no suponen nada para ti; será preferible que lo olvides.

Hesketh dio media vuelta y se alejó de su empleado.

Iba enfadado, pero cuando se tranquilizó, razonando las palabras de su empleado, se dijo que éste tenía razón.

CAPÍTULO IX

—¿Quién es, papá? —preguntó Kitty desde su habitación.

—¡Soy yo, Kitty! ¡Baja pronto!

—En seguida voy, Cissy.

Segundos después las dos amigas se reunían en el comedor.

—¿Qué te trae por aquí, Cissy?

—¡Tengo que hablar contigo!

—¿Qué deseas? ¿Por qué estás tan nerviosa?

—Salgamos a pasear —propuso Cissy.

Kitty y la amiga montaron sobre sus caballos y se alejaron de la vivienda.

Desmontaron bajo un árbol y sentáronse a la sombra de éste.

—¿Qué te pasa, Cissy?

—¡He tenido noticias de Joe! —exclamó la joven.

—¡Me alegro! —dijo Kitty—. ¿Qué te dice?

—Que vendrá pronto.

—¿Estás contenta?

—¡Mucho! —exclamó Cissy—. Pero hay otra noticia que te alegrará mucho saberla.

—¿Qué es ello?

—¿Conoces a un tal Danish Grandfield?

Kitty palideció visiblemente y durante unos segundos guardó silencio.

Era una pregunta que no esperaba y, por lo tanto, la había cogido de sorpresa, impidiéndole hablar.

Cuando consiguió reaccionar, dijo:

—Sí…

—¿Sigues enamorada de él?

Ahora la sorpresa fue mayor.

—¿Cómo conoces eso?

—Danish es un gran amigo de Joe… Han montado un bufete, creo que están trabajando mucho y ganando mucho dinero.

—¿Que se han conocido Danish y Joe?

—¡Son íntimos! ¡Socios!

Kitty, emocionada con esta noticia, guardó silencio.

Cissy, contemplando a la amiga, sacó la carta y se la entregó.

—¡Toma! ¡Puedes leerla!

Kitty, ansiosa, abrió la carta y se puso a leer. A medida que lo hacía, unas lágrimas de alegría caían por sus mejillas.

Después de leída, siguieron hablando durante mucho tiempo.

—¿Vendrá Danish? —preguntó Kitty.

—Ya ves lo que dice Joe… Está muy enamorado de ti; no tienes por qué dudar.

* * *

Hacía cinco días que había abandonado Murphy la ciudad, cuando se presentó de nuevo en la oficina.

Los amigos no estaban en ésta.

Quedó esperándoles.

Danish y Joe no aparecieron por la oficina hasta el día siguiente.

Cuando entraron, se quedaron sorprendidos de encontrar a Murphy.

—¿Ha llegado Kingman? —preguntó Murphy como saludo.

—Aún no. —Dijo Danish.

—Temo que no se presente —comentó Murphy.

—Se presentará —dijo Joe—. Nancy le espera con impaciencia, cree que le haya sucedido algo.

—¿Os habéis hecho amigos de esa mujer?

—Sí.

—¿Has conseguido averiguar algo más sobre ese medallón?

—Sí —dijo Danish—. Creo que Kingman le aseguró que había pertenecido a su familia.

—Lo que indica que debe ser uno de los asesinos de tus padres, ¿verdad?

—Estoy completamente convencido de ello.

Continuaron hablando durante mucho rato.

Después salieron Joe y Danish a buscar algo de comida para Murphy.

Murphy no salió de la oficina.

Y así pasaron dos días más sin novedad.

Nancy estaba preocupada por la tardanza del marido.

Dos noches después de llegar Murphy, uno de sus empleados le dijo:

—¿Conoces a esos que entran?

Nancy, al ver la sonrisa de su empleado, miró hacia los indicados y, echando a correr, se abrazó a uno de ellos.

—¡Creí que no vendrías nunca!

—¿Por qué, pequeña? —le preguntó Kingman, pues él era.

—Creí que os había sucedido algo.

—¿Qué tal las cosas por aquí?

—¡Muy bien! ¿Y vuestros negocios?

—No nos podemos quejar, ¿verdad, muchachos? —inquirió Kingman a sus dos socios.

—Cada día mejor, Nancy.

—¿Traéis mucho dinero?

—El suficiente para no volver más por la cuenca… Supera los doscientos mil dólares.

Nancy, loca de alegría por estas palabras, dijo cariñosa a su marido:

—Marcharemos a disfrutar al Este, ¿verdad?

—Tan pronto como consigamos vender este local.

Se sentaron a una mesa y charlando y bebiendo pasaron las horas.

—¿Es cierto que han matado a los ayudantes del sheriff? —preguntó Greystone.

—Sí.

—¿Quién fue? —quiso saber Reinach.

—Un muchacho muy alto que llegó hace algo más de un mes.

—¿Rápido? —preguntó Kingman.

—¡Como el viento! —repuso Nancy—. Aquí mató a Hy y a dos hombres más.

—¿Sin ventajas? —interrogó de nuevo Kingman.

—Con ventaja.

—¡Ah!

—Pero por parte de Hy.

—¡No puedo creerlo!

—Pues te aseguro que es así… Son dos muchachos sumamente peligrosos.

—¿Es cierto que estuvo aquí el inspector Murphy?

—Sí. Marchó hace unos días. Creo que preguntó por vosotros a los ayudantes del sheriff antes de que éstos murieran.

—¡Ese cerdo! —exclamó Greystone.

—¿Os conoce?

—¡Ya lo creo que nos conoce! —dijo, sonriendo, Kingman—. Estuvo a punto de cazamos en Virginia City… Estoy seguro de que daría parte de su vida por tenernos en sus garras.

—Pues temo que vuelva.

—Si lo hace, peor para él —dijo Reinach, sordamente.

—Yo creo que deberíamos marcharnos de aquí cuanto antes —dijo Nancy—. Estos aires no van bien para vuestra salud.

Los tres socios reían las palabras de la joven.

Nancy quedó mirando hacia la puerta de entrada.

Kingman, que se dio cuenta, miró hacia la puerta y vio a Joe, que en estos momentos avanzaba hacia el mostrador.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó a Nancy.

—Es el socio del que mató a los ayudantes del sheriff.

Los tres acompañantes de Nancy se quedaron mirándole.

Joe se dio cuenta de la observación de que estaba siendo objeto.

Siguió hasta el mostrador, aunque sin perder de vista a los que estaban sentados con Nancy.

Solicitó un whisky, que bebióse tranquilamente.

Cuándo finalizó, preguntó el barman:

—¿Quiénes son aquellos personajes que están sentados con Nancy? No les conozco.

—¿Te interesa? —preguntó de modo burlón el barman.

—¡En absoluto! —exclamó Joe—. Lo que sucede es que me ha extrañado ver a Nancy sentada con unos clientes. Es la primera vez que lo hace.

—Ésos no son clientes —dijo el barman—. El que está sentado a su izquierda es Kingman, socio de ella en este negocio.

—¡Ah! —exclamó Joe, sin concederle importancia—. ¡Ya decía yo que me extrañaba!

Pidió otro whisky y segundos después de finalizar la bebida, salía sin perder de vista a los que se hallaban sentados con Nancy.

Se dio cuenta de que debían estar hablando de él.

Una vez que estuvo en la calle, se encaminó hacia la oficina a paso ligero.

Cuando llegó a la oficina, llamó:

—¡Danish! ¡Murphy! ¡Ya ha llegado!

Danish, levantándose de la silla bruscamente, preguntó:

—¿Estás seguro?

—Me lo ha dicho el barman. Kingman y sus socios estaban sentados con Nancy a una mesa.

—¡Vamos! —exclamó Danish, al tiempo que se dirigía hacia la puerta de salida.

—¡Un momento, Danish! —le dijo Murphy.

Danish quedó al lado de la puerta y preguntó:

—¿Qué quieres?

—Que no debes ir en la forma que lo haces… Debes tranquilizarte primero. No tengas miedo, esta vez no se me escaparán.

—¡No olvides que me pertenecen!

—Pero por ello no debes impacientarte; podría resultar peligroso para todos… No creas que son como los que eran ayudantes del sheriff. Son mucho más peligrosos.

—No debes preocuparte; estoy dispuesto a vengar a mis padres y si esperé dos años, sabré esperar unos segundos —dijo Danish.

—Tienes que contenerte —agregó Murphy.

—Así lo haré —aseguró Danish.

Una vez tranquilizados los nervios de Danish, salieron de la oficina.

Se encaminaron hacia el saloon de Nancy.

En éste, Nancy y sus acompañantes seguían bebiendo y charlando.

Cuando llegaron a la puerta, Joe dijo:

—Tú debes quedarte aquí, Murphy. Si te reconocen, irán a sus armas y podría ser de fatales consecuencias para nosotros.

—¡De acuerdo! —dijo Murphy—. Yo entraré cuando pasen unos minutos.

Danish, antes de entrar en el saloon, comprobó si sus armas salían bien de las fundas.

Una vez comprobado esto, entraron Joe y Danish.

—¿Dónde están? —preguntó Danish a Joe, una vez en el mostrador.

—Mira con disimulo hacia la izquierda.

Así lo hizo Danish.

Cuando vio a los tres acompañantes de Nancy, su rostro se iluminó con cierta alegría.

Joe, al darse cuenta de esta alegría, preguntó:

—¿Son los asesinos de tus padres?

—Sí.

Dicho esto, Danish se encaminó hacia los reunidos.

Al llegar a la mesa donde se encontraba Nancy con su esposo y sus dos socios, dijo Danish:

—¿Quiénes son estos personajes?

—Son unos amigos —repuso Nancy, sonriente.

—Yo juraría que les conozco de algo.

Kingman y sus dos socios contemplaron a Danish con detenimiento.

Finalizada esta observación, repuso Kingman:

—Nosotros no te conocemos de nada.

—¿Estás seguro? —preguntó Danish.

—¡Completamente seguro!

—¡Fíjate bien en mí!

Kingman, fijándose bien en Danish, preguntó a sus amigos:

—¿Os recuerda a alguien conocido?

—No —repusieron los dos a la vez.

—Debes estar equivocado, muchacho —dijo Kingman.

—No estoy equivocado —dijo Danish, sonriente—. Si hacéis memoria, estoy seguro de que asociaréis mi cara con la de una víctima vuestra.

Los tres acompañantes de Nancy palidecieron.

Por más que se fijaban en aquel muchacho, no podían recordar.

—No te conocemos…

—Haced memoria —dijo Danish—. Fue cerca de San Francisco.

Los tres palidecieron de una manera visible.

Joe, al darse cuenta de este detalle, se dedicó a vigilarles detenidamente.

—Nosotros no hemos estado nunca en California… —dijo Kingman, que era el más sereno.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¡Mientes!

Kingman, fijándose en Danish, le dijo:

—Creo, muchacho, que estás perdiendo la compostura…

—Si la pierdo, será para daros vuestro merecido. Pero primero deseo que recordéis mi cara, para que sepáis por qué os mato.

—Debes confundirnos con otros…

—Nancy asegura que el medallón que lleva se lo regaló un tal Kingman en el día de su boda… —dijo Danish—. Y asegura que el hombre que se lo regaló dijo que pertenecía a su familia desde hace varias décadas… ¿Quién de vosotros le regaló ese medallón?

Kingman, sin poder evitarlo, palideció de una manera tan intensa, que todos los testigos pudieron comprobar que las palabras de aquel muchacho debían referirse a él.

Haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Y ese medallón es cierto que perteneció a mis padres, venidos de Europa hace, aproximadamente, treinta o cuarenta años…

—¡Estás mintiendo! ¡Fíjate en mí!… ¿No te recuerdo a aquellos pobres viejos que matasteis a la salida de San Francisco? Al hijo le dejasteis por muerto, pero solamente estaba herido… ¡Ése soy yo!

—Este muchacho debe sufrir alucinaciones, de otro modo no comprendo, cómo puede confundirnos —dijo, sereno, Greystone.

Danish, contemplando a éste, dijo:

—Podéis defenderos. ¡Os voy a matar!

—Ten un poco de calma, muchacho —intervino Nancy—. Yo puedo asegurarte que estos tres amigos no han andado nunca por California.

—¡Embustera! —exclamó Danish—. No sigas mintiendo… Comprendo perfectamente que defiendas a tu marido, pero te aseguro que no se librará de mi venganza, ni esos otros…

—¡Estás loco! —exclamó Reinach, interrumpiendo a Danish—. Si te pones pesado, no tendremos más remedio que matarte… Yo puedo decirte que te has equivocado, así que márchate de esta casa y déjanos en paz; de lo contrarió, no podré contenerme y…

—¡Os voy a matar! —exclamó Danish—. ¡Defendeos!

Tanto Kingman como sus dos socios comprobaron que aquel muchacho estaba decidido a todo y, por lo tanto, trataron de adelantársele.

Pero Danish demostró de lo que era capaz con las armas.

Sus armas vomitaron el suficiente plomo para acabar con la vida de los tres socios.

Cuando finalizó de disparar, dijo:

—¡Mis padres y demás víctimas de estos asesinos están vengados!

Nancy se abrazó a su marido y lloró sobre su pecho.

Danish dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta, seguido de Joe.

En estos momentos entraba Murphy con sus dos «Colt» empuñados.

Mirando hacia los cadáveres, disparó una sola vez.

Danish y Joe miraron hacia el lugar que acababan de dejar y vieron caer sin vida a Nancy, que al ver a los dos jóvenes de espaldas empuñó un «Colt» de su marido y se disponía a utilizarlo.

Danish, dirigiéndose a Murphy le dijo, al tiempo que le tendía una mano:

—¡Gracias! Ya estamos en paz, inspector.

CAPÍTULO X

Danish y Joe, después de ayudar a Murphy a cerrar la casa de Hesketh, al que tuvieron que matar, así como a Rock y otros empleados, se despidieron del inspector para encaminarse hacia Milton y Walla-Walla.

Murphy había hablado al gobernador del sistema seguido en casa de Hesketh para desvalijar a los clientes, y aquél, muy enfadado, ordenó al inspector que se encargara, ayudado por los dos jóvenes, de limpiar la ciudad.

Cosa que les entretuvo más de una semana.

Pero por fin lo consiguieron.

Cabalgaban sin prisa en dirección hacia Milton, pueblo al que habían decidido ir antes.

En las proximidades de este pueblo, esperaron a que se hiciera de noche.

Joe no quería que le reconocieran y que Spike fuera avisado de su visita.

—El que no quiero que escape es el sheriff —decía Joe—. No quiero que suceda como con el de Boise. Si escapó fue gracias al gobernador.

—Descuida, no sucederá lo mismo.

Una vez que las primeras sombras de la noche cayeron sobre Milton, los dos jóvenes se pusieron en camino hacia el pueblo.

A mitad de camino se encontraron con un viejo vaquero que pertenecía al equipo del padre de Joe.

—¿Qué ha sucedido después de mí marcha? —preguntaba Joe, después de saludar al viejo vaquero.

—El cobarde del sheriff ayudó a Spike a apoderarse del rancho de tus padres.

Joe palideció de manera intensa ante esta noticia.

—¿Dónde viven mis padres ahora?

—En casa de Forester… El padre de Cissy se enfrentó a Spike y al sheriff, y éstos le amenazaron con quedársele el rancho.

—¡Se acordarán! —exclamó Joe—. Ahora puedes continuar tu camino y te ruego que no digas que nos has visto. Si saben que he llegado, estoy seguro de que huirán.

—Puedes ir tranquilo, Joe. Yo no diré nada.

—Gracias.

Siguieron su camino.

Desmontaron ante el local que pertenecía a Spike.

Por el murmullo que se oía desde fuera, se adivinaba que era muy concurrido.

—Entraré yo primero, Joe. Así, cuando tú entres, estaré vigilando.

—De acuerdo.

Y Danish entró en el local.

Todos los reunidos guardaron silencio y contemplaron al forastero.

Danish, decidido, se aproximó al mostrador y solicitó de beber.

Dirigiéndose al barman, le preguntó:

—¿Quién es el propietario de este local? ¿No es un tal Spike?

—Sí —respondió el barman, extrañado.

En esos momentos un hombre, en compañía del sheriff, preguntó:

—¿Quién te envía?

—Un buen amigo tuyo.

—¿Quién? —volvió a preguntar Spike.

Danish, al ver entrar en el saloon a Joe, repuso:

—Un tal Joe Savac… ¿Le conoce?

Todos los testigos se miraron extrañados.

Spike abrió los ojos con sorpresa y se puso en guardia.

—Joe no es un amigo mío… —dijo Spike—. Es un asesino al cual tenemos muchas ganas de atrapar.

—¿De verdad? —preguntó Joe desde la puerta.

Spike perdió el habla ante la presencia de Joe.

Los testigos retrocedieron asustados.

Aún no habían olvidado la demostración que Joe había dado en aquel mismo local.

El sheriff estaba pálido.

—¿Qué has hecho con el rancho de mis padres?

Spike, asustado, no podía hablar y, por lo tanto, no pudo responder a la nueva pregunta de Joe.

Pasados unos segundos sin contestación, Joe, dirigiéndose al sheriff, le preguntó:

—Y usted, ¿qué hizo para evitar el robo del rancho de mis padres?

El sheriff había perdido también el habla.

—¡Sois unos ventajistas! —exclamó, excitado, por el silencio, Joe.

Uno de los testigos dijo:

—Se han apoderado del rancho de tus padres.

—¿Por qué lo habéis consentido vosotros?

—No pudimos evitarlo, Joe.

—¿Por qué?

—Porque nos amenazaron a todos con la cuerda, ya que te declararon un fuera de la ley… Según Spike, se apoderaba del rancho de tus padres para poder indemnizar a los familiares de, tus víctimas, pero se quedó con el rancho para su exclusivo beneficio particular.

En esos momentos el barman y otro de los empleados cayeron muertos a consecuencia de disparos de Danish.

Joe, sonriendo al darse cuenta de lo sucedido, dijo:

—¡Gracias, Danish! ¿Tienes la escritura del rancho de mis padres? —preguntó a Spike.

Éste, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Sí…

—¿Dónde la tienes?

—En mi despacho…

—¿Quieres acompañarle, Danish?

Éste, sonriente, dijo:

—Sí, Joe, yo iré hasta su despacho. ¡Vamos!

Spike no se hizo repetir la orden.

Estaba completamente asustada.

Entró en una habitación que hacía las veces de despacho.

Danish, con un «Colt» empuñado, le seguía.

Una vez dentro, dijo Spike:

—¡Si me dejas marchar, muchacho, te haré rico! En ese cajón hay más de veinte mil dólares que serán tuyos si dejas que me escape.

—¿Dónde están esos documentos? —preguntó Danish sin hacer caso de las palabras de Spike.

—Están en ese cajón… Ahora te los daré…

Y sentándose a la silla que había tras la mesa, se dispuso a sacar los documentos.

Mientras lo hacía, no perdía de vista a Danish.

Éste se hallaba al lado de la puerta.

Cuando su mano consiguió tocar la culata del «Colt» que guardaba en el cajón de la mesa, una sonrisa le delató.

Danish, sin esperar a comprobar si había adivinado el pensamiento del cobarde de Spike, disparó varias veces contra su rostro.

Después se aproximó a la mesa y vio que no se había equivocado.

Spike, ya cadáver, empuñaba un «Colt».

Registró detenidamente en el cajón y cuando vio las escrituras del rancho propiedad de los padres de Joe, salió diciendo:

—¡Se equivocó conmigo!

—Ahora le toca a usted, sheriff —dijo Joe.

—Yo no tenía más remedio que obedecer a Spike, si no quería que me matara…

Pero uno de los testigos dijo:

—¡No le hagas caso, Joe! ¡Era socio de Spike en todos los negocios! ¡Es un cobarde; culpable de lo que ha sucedido en este pueblo durante varios meses!

—¡No le hagas caso, Joe! ¡Me odia con toda su alma! —exclamaba el sheriff, asustado.

—¡Eres un cobarde! —exclamó el que había hablado antes.

—¿Por qué ayudaste a Spike a robar el rancho a mis padres? —preguntó Joe al de la placa.

—No tenía más remedio si quería conservar mi vida…

—¡Eres un cobarde! —gritó Joe—. ¡Defiéndete!

El sheriff, en su temblor y demostrando ser un peligroso enemigo, fue a sus armas al ponerse de rodillas e implorar perdón, pero no le sirvió de nada.

Joe disparó hasta acabar la munición de sus «Colt» sobre él.

—¡Era un miserable! —comentó al finalizar.

Segundos después salieron los dos muchachos del local.

Los testigos respiraron con tranquilidad al verles salir, ya que pensaron muchos que, en su estado, Joe disparara sobre ellos.

Fueron a visitar a los padres de éste y a su novia.

Les recibieron con la alegría que es de suponer.

Estuvieron más de una hora charlando con ellos y después se encaminaron hacia Walla-Walla.

No querían que ningún testigo de lo sucedido en el local de Spike se les adelantara y pudiera avisar a Kester.

* * *

Penton, un vaquero perteneciente al equipo de Pat Beck, padre de Kitty, desmontó ante el saloon de Kester.

Apresuradamente, entró en el local.

—¡Duke! ¡Duke! —llamó al que fue capataz del equipo de Pat.

Éste, que se hallaba jugando una partida de póquer, levantóse de la mesa y se aproximó al vaquero.

—¿Qué te sucede, Penton?

—¡Ha llegado ese muchacho!

—¿Qué muchacho?

—¡Aquel que mató al hermano de Kester!

Duke, mirando a su amigo, le preguntó:

—¿Dónde está?

—En el rancho de Pat.

—¿Estás seguro de que se trata de ese muchacho?

—¡Seguro! ¡No puede ser otro!

—¿Ha venido solo?

—No.

—¿Quién le acompaña?

—Joe Savac.

—Espera un momento, voy a hablar con Kester.

Y Duke se alejó de su compañero.

Entró en la habitación donde sabía que se encontraba Kester y le dijo:

—¡Ha llegado!

—¿Quién? —preguntó Kester, extrañado, ya que se había olvidado de Danish.

—¡El que mató a tu hermano!

Levantóse de la silla como si hubiera sido impulsado por resortes y preguntó:

—¿Dónde está?

—En el rancho de Pat.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Penton.

—¿Está seguro?

—Sí.

—¿Está Penton ahí?

—Sí.

—Dile que pase.

Duke salió y avisó a su antiguo compañero.

Cuando se aproximó a él, le hizo entrar en la habitación.

—¿Estás seguro, Penton, que se trata de ese muchacho?

—¡Completamente seguro!

Kester, sonriendo, guardó silencio unos segundos.

—¡Iremos a hacerle una visita! —exclamó.

—No debe ir, míster Kester —dijo Penton—. He oído decir al patrón que si vuelve a poner los pies en su rancho lo matará sin previo aviso.

Kester guardó silencio antes estas palabras.

—Podría ir el sheriff a detenerle —dijo Duke.

—Se le volvería a escapar —comentó Kester.

—No olvide que viene en compañía de Joe —agregó Penton—. Y ése es muy peligroso.

—¿Joe? —preguntó Kester.

—Sí —respondió Duke—. Joe Savac, el hijo de Phil, y a quien venía buscando el sheriff de Milton por haber matado a tres jugadores de casa de Spike… Según dijeron, demostró ser un gran pistolero matando a los tres de frente.

En esos momentos se asomó el barman y le dijo a Kester:

—Hay un hombre de Milton que desea hablar contigo.

—¿Quién es?

—El ayudante del sheriff.

—¿Qué desea?

—No me lo ha dicho. Sólo quiere hablar contigo o con el sheriff.

—Hazle pasar —ordenó Kester.

Segundos después entraba un hombre de edad avanzada.

—¿Míster Kester?

—¿Qué deseas?

—Vengo a comunicarle la muerte del sheriff de Milton, y de Spike, así como de dos hombres de este último, a manos de unos tipos que usted tiene que conocer. Uno de ellos es Joe Savac y el otro es el muchacho que cuando mi jefe y yo vinimos tras Joe mató aquí a su hermano y le perseguimos.

Kester quedó preocupado con estas palabras.

—¿Son peligrosos esos muchachos? —preguntó Duke.

—¡Son unos verdaderos demonios cuando se trata de utilizar las armas! —exclamó el ayudante del sheriff de Milton.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Kester.

Éste explicó lo sucedido en el saloon de Spike.

Cuando terminó, dijo:

—Y he venido a avisarles a usted y al sheriff de aquí, porque creo que vendrán para hacer lo mismo que han hecho en Milton.

—No creo que se atrevan —comentó Kester, sonriente.

—Yo puedo asegurar que vendrán —dijo Penton.

—¿Por qué? —preguntó Duke.

—Porqué les he oído decir que primero tenían que vengar cierta cuenta pendiente que tenían con el sheriff de aquí y con usted, míster Kester.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Pues, entonces, les esperaremos —dijo Kester.

—Puede ser peligroso —dijo el ayudante del sheriff de Milton—. Son dos muchachos que no tienen rival si se trata del manejo del «Colt».

—No será tanto —comentó Kester—. Tú vienes impresionado por lo que viste en Milton.

—Conozco a los hombres y puedo asegurarle que esos muchachos son lo más peligroso que he conocido con las armas a su alcance.

—De todas formas, no creo que se atrevan a venir a este saloon.

—Vendrán; oí que así lo decía ese muchacho a Kitty —dijo Penton.

Kester, pensativo, dijo:

—Así que Kitty, en aquella ocasión, nos engañó, ¿verdad?

—Ya te decía yo que había visto a ese muchacho, pero os dejasteis engañar por la comedia montada entre, el padre y la hija.

—Te aseguro que les, pesará —dijo sordamente Kester.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Duke.

—No sé.

—Yo les esperaría en el camino.

—Si Penton asegura que vendrán aquí, a mi casa, será preferible esperarles —dijo sonriendo Kester—. Aquí siempre será más sencillo sorprenderles.

—No debe fiarse, son muy peligrosos —insistió el ayudante del sheriff de Milton.

—No te preocupes —comentó Kester, pensativo—. ¡Avisa al sheriff y dile que necesito verle!

Duke salió para cumplimentar la orden de su jefe.

FINAL

Pero Kester no contaba con todos los vaqueros que le odiaban, así como al sheriff.

Y uno de éstos, al ver las precauciones que tomaban, supo averiguar lo que sucedía invitando a tomar unas copas al ayudante del sheriff de Milton.

Segundos después, este vaquero galopaba en dirección al rancho de Pat.

Cuando llegó, preguntó por los muchachos.

Pat, que creía que en el pueblo desconocían la llegada de los amigos, quedó sorprendido y preguntó:

—¿Cómo sabes que se encuentran aquí?

—Me lo ha dicho el ayudante del sheriff de Milton y he visto a Penton en el saloon de Kester, hablando con éste.

—¿Penton? —preguntó Pat, extrañado—. ¿Está en el pueblo?

—Sí.

—¡Cobarde traidor! —exclamó Pat—. ¿Qué quieres de esos muchachos?

—Hablar con ellos.

—¿Para qué?

—Para decirles que les están esperando en el saloon de Kester.

Pat, mirando al vaquero, se dio cuenta de que era sincero y le dijo:

—Ven, pasa conmigo y hablarás con ellos.

Danish y Joe le escucharon con atención.

Cuando finalizó de hablar el vaquero le preguntó Danish:

—¿Estás seguro de que el sheriff nos espera también?

—Sí.

—¿Qué piensan hacer? ¿Lo sabes?

—Disparar contra vosotros sin previo aviso.

—¡Gracias, muchacho! ¡Se acordarán durante muchos años los habitantes de este pueblo de lo que suceda esta noche!

—¡No debéis ir al saloon! —exclamó el vaquero—. ¡Aquello es una ratonera!

—No te preocupes, muchacho… Sabremos sorprenderles —dijo Joe.

El vaquero, después de avisar a los dos jóvenes, se despidió de todos y regresó al pueblo.

Danish y Joe discutían su plan de acción.

—Será preferible que entremos en casa de Kester muy de noche y por una ventana —decía Joe—. Le esperamos en su habitación. Por la mañana se encontrarán con su cadáver.

—No es mala idea, Joe —repuso Danish—. Pero con ello lo único que haríamos sería poner en antecedentes al cobarde del sheriff y escaparía. Y te aseguro que es el único que no deseo que se escape.

—Podríamos hacer lo mismo con él.

Danish guardó silencio Estaba pensativo.

Kitty le interrumpió al decirles:

—Yo creo que deberíais abandonar esas ideas y…

—No continúes, Kitty —la interrumpió Danish—. Ese cobarde ha cometido muchos delitos y el sheriff le ha protegido de ellos por la placa que lleva sobre el pecho. ¡Además, no puedo olvidar mis heridas! Me las hicieron por la espalda y cuando no lo esperaba.

—Danish tiene razón, hija mía —intervino su padre.

La muchacha guardó silencio.

Los dos jóvenes llegaron por fin a un acuerdo sobre el modo que tendrían de actuar.

Pat discutía con ellos también.

Por fin decidieron esperar al día siguiente.

Pat les había dicho:

—Nosotros diremos que os habéis marchado y estoy seguro que Penton les irá a comunicar la noticia, y de esta manera, mañana podréis caer en el saloon de Kester sin peligro de ninguna clase. Nadie os esperará y por tanto no habrá sorpresas… ¿Qué os parece?

—Creo que es la mejor idea —comentó Danish.

Y esa misma tarde, a la vista de todos los vaqueros, se despidieron de Kitty y de su padre los dos jóvenes y emprendieron el galope en dirección opuesta al pueblo.

* * *

Pat no se había engañado.

Cuando llegó Penton al rancho y se enteró por los vaqueros que los dos muchachos habían marchado en dirección opuesta al pueblo, regresó a éste para comunicárselo a Duke y a Kester.

Duke, al ver a Penton de nuevo, dijo a Kester:

—Es extraño que regrese Penton. Algo ha sucedido o algo quiere comunicamos.

Se aproximó a los dos Penton y les dijo:

—¡Se han marchado!

—¿Adónde? —preguntó Kester.

—No sé. Pero los vaqueros les vieron despedirse del patrón y de su hija y marcharon en dirección contraria a la del pueblo.

—Eso indica que no piensan venir —dijo Duke.

—Ya sabía yo que no se atreverían a venir a mi casa —dijo Kester—. Pero lo siento porque no podré vengar a mi hermano.

—Ya tendrás tiempo de hacerlo.

Siguieron charlando y Kester ordenó a los hombres que habían sido preparados para recibir a los dos amigos que abandonaran sus puestos, ya que el peligro de la llegada de los dos jóvenes había pasado, Penton regresó al rancho.

Pero Danish y Joe, que dieron la vuelta, aunque haciendo un círculo de unas millas para no ser vistos por los vaqueros del rancho, vieron a Penton regresar de nuevo a la ciudad y esperaron a que volviera al rancho.

Cuando le vieron regresar de nuevo al rancho, ellos se encaminaron decididos al pueblo.

Kester se hallaba ante una de las mesas de juego, con el sheriff, el ayudante del de Milton y Duke.

Cuando vieron a Kester y a sus acompañantes, Danish sonrió de una manera que si lo hubiesen visto los que tranquilamente jugaban les habría puesto frío en la médula.

Joe empuñó sus «Colt» y con ellos entró tras de Danish, para evitar con esta actitud que algún empleado quisiera traicionar al amigo.

Algunos de ellos recordaban a Danish de cuando en aquel mismo local había matado al hermano de Kester.

Un silencio casi absoluto se hizo cuando los presentes contemplaron los «Colt» que empuñaba Joe.

Kester, extrañado de este silencio, preguntó:

—¿Qué sucede?

—Han debido ver fantasmas —repuso Duke.

Kester, al conocer a Danish, no pudo evitar un visible temblor.

Al sheriff le sucedió lo mismo.

—¿Qué sucede? —preguntó Danish—. ¿Habéis perdido el habla? Penton os engañó; demasiado sabía él que vendríamos esta noche…

—¡Cobarde! ¡Traidor! —exclamó Kester—. ¡Ya le daré yo a él!

—Tú no podrás hacer nada a nadie más —dijo Danish, sereno—. ¡Te voy a matar igual que al cobarde del sheriff!

—¡Eso lo veremos al final! —exclamó Kester, al tiempo que sus manos descendían en busca de sus armas.

Quiso aprovechar la ventaja que tenía sobre Danish, ya que tenía las manos algo más cerca de sus armas que éste.

Pero lo único que consiguió fue que Danish volviera a demostrar su trágica seguridad.

Duke y el ayudante del sheriff de Milton quisieron intervenir en favor de Kester y lo único que encontraron fue plomo.

Danish, en compañía de Joe, abandonó el local.

* * *

Un año más tarde, Danish regresaba de California, adonde tuvo que ir para vender las propiedades de sus padres.

Se casó en Walla-Walla con Kitty y se fueron a reunir con Joe y Cissy a Boise.

Los dos matrimonios se llevaron siempre bien.

Danish y Joe siguieron ejerciendo de abogados como cuando se conocieron.

Siempre fueron grandes amigos, hasta que la muerte les separó.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.