CAPÍTULO PRIMERO

Douglas Burton, sentado bajo el porche y con la mirada perdida en la lejanía, analizaba con fría serenidad los problemas económicos que le atormentaban, tratando de hallar una solución al efecto.

Su hija Ruth, sentada a su lado, le contemplaba con preocupación sin atreverse a interrumpir su mutismo.

Douglas de pronto, levantándose de la mecedora en que estaba sentado, como si hubiese sido impulsado por fuertes resortes, comenzó a pasear bajo el porche como fiera enjaulada, mientras hacía un sinfín de monólogos ininteligibles para la hija.

Cuando sus nervios se aplacaron y volvió a sentarse mientras suspiraba con profundidad, cerró los ojos para permanecer nuevamente en un absoluto silencio.

Ruth, angustiada por la desesperación que sabía dominaba a su buen padre, rompió el silencio en que permanecían preguntando cariñosa:

—¿Qué sucede, papá? ¿No encuentras solución a nuestros problemas?

Douglas, observando a la hija con enorme tristeza, respondió:

—¡No puedes hacerte idea lo mucho que me gustaría decirte que no hay razón para preocuparse! ¡Pero por desgracia, hija, no es así!

—Nunca te había visto tan preocupado como hoy… ¿Tan grave es nuestra situación?

—Tan precaria, que la única solución existente, es la más dolorosa para mí… —respondió Douglas, con enorme amargura, para finalizar con los ojos llenos de lágrimas, agregando—: ¡La venta de este rancho!

—¡No! —exclamó la joven con enorme dolor, por la decisión del padre—. ¡¡Eso jamás!!

Douglas, limpiándose las lágrimas con el dorso de sus manos, volvió a clavar su mirada en el infinito, replicando:

—Piensa que si he llegado a tomar tal decisión, es porque para nosotros es la más ventajosa… ¡Si no vendemos, dentro de dos meses, al no poder hacer frente a la hipoteca que tengo contraída con Werner Funch, se quedará con este rancho!

—¡Tiene que existir otra solución! —exclamó Ruth, desesperada por el dolor que le causaba el pensar que perderían aquel rancho en el que había nacido y había visto tan felices a sus padres—. ¡¡La desesperación que te domina, no te deja pensar con sensatez!!

—Llevo mucho tiempo analizando nuestra situación y…

—¡Por favor, papá! ¡¡No vendas!!

Douglas, aumentando su llanto, dijo:

—Si no vendemos, perderemos este rancho por los cinco mil dólares que debo al miserable de Werner Funch y, por el contrario vendiendo, podremos conseguir de diez a quince mil… ¡Por favor, hija, debemos ser sensatos!

—¡Tiene que existir, estoy segura, otra solución!

—Sólo existe una, pero mucho más dolorosa para mí, que perder estas tierras…

—Aparte de mi matrimonio con Werner, ¿no crees que exista otra solución?

—No, hija, no existe… ¡Y antes de verte casada con ese miserable, hasta creo que preferiría verte muerta!

—No temas, papá, jamás me casaré con ese usurero.

—Tener la certeza de ello, hoy en día, es mi única alegría… ¡Siempre he sido de los convencidos de que existen cosas que el dinero no puede comprar!

—¿Piensas despedir mañana a los vaqueros?

—No me queda otra alternativa… Tendremos que vender unas reses, al precio que nos ofrezcan, para poderles pagar el sueldo.

—¿Qué podrías obtener por la venta de toda la ganadería?

—Unos dos mil dólares a buen precio…

—¿Por qué no vendes tan sólo una pequeña parte del rancho para reunir los cinco mil que debemos a Werner?

—Porque nadie compraría…

—¿Por qué no lo intentas?

—He hablado de ello con los rancheros que lindan con nosotros y no les interesa.

—Ofréceles la suficiente tierra para despertar en ellos la ambición.

—Ninguno compraría ni a centavo el acre.

—Y la verdadera razón de que se nieguen, no es que no les interese, sino el temor a enfrentarse por ello a Werner, ¿verdad?

—Estoy seguro de ello.

Ruth, permaneció en silencio unos instantes, para bramar:

—¡Hemos de encontrar la forma de no perder este rancho!

—Lo único que podemos hacer, créeme, Ruth, para obtener algún beneficio, es vender.

—¿Has hablado con el director del Banco?

—Muchas veces.

—¡Mañana iré a hablar yo con él!

—Perderás el tiempo. ¡El director no hace más que lo que Werner le indica!

—Con las escrituras, puedo ir a Phoenix…

—Pedirían informes al director del Banco de aquí y no conseguirías nada. ¡Werner Funch te desea a ti o a nuestras tierras! ¡¡Y por mucho que me duela reconocerlo, estoy convencido de que una de ellas conseguirá!!

—Empiezo a pensar que para que no se salga con la suya, sólo existe la venta de este rancho. Pero ¿encontráremos comprador?

—Eso es precisamente lo que más me atormenta… ¡Y de aparecer algún comprador, los hombres de Werner se encargarán de quitarle las ideas!

—Confiemos en que haya alguien que no se asuste.

—Quienes me preocupan es Hardy y Scott… ¡Tienen muchos años para encontrar empleo de vaquero en otro rancho!

—¡Pobrecillos!

—¿Has hablado con Steve de nuestra verdadera situación?

—No lo he considerado necesario.

—¿Qué pensará ese muchacho cuando mañana le comuniquemos que tiene que buscar trabajo en otro rancho?

—Steve comprenderá las razones que tenemos para ello.

Douglas, contemplando por primera vez sonriente a la hija, le preguntó:

—¿Es mucho lo que amas a Steve?

Ruth, un tanto avergonzada, sin atreverse a mirar con valentía a los ojos del padre, respondió:

—Creí que no te habías dado cuenta de mis sentimientos hacia Steve.

—¡Tendría que haber estado ciego, hija! —exclamó Douglas—. ¿Crees que ese muchacho te conviene?

—Es bueno y noble.

—¿Te ha hablado de su pasado? No te molestes conmigo, pero desde que llegó, me resulta un joven sumamente misterioso.

—Lo he intentado en varias ocasiones, pero siempre elude esa conversación. Y al ser mucho más inteligente que yo, lleva la conversación hacia los temas que desea.

—¿No te resulta ello un tanto sospechoso?

—Considero que no le agrada recordar…

—¿Por qué razón? ¿Sospechas que existe algo turbio en su pasado?

Ruth, después de una leve duda, respondió:

—Es muy posible.

—Debieras averiguarlo. ¡Obligarle a sincerarse contigo!

—Todos los días me lo propongo, pero llegado el momento, no me atrevo.

—¿Tanto te asusta enfrentarte a la verdad?

—Estoy convencida de que Steve es una buena persona, pero por otra parte, por una extraña fuerza, me horroriza averiguar su pasado.

—¿Corresponde él a tus sentimientos?

—Aunque nunca me ha dicho que me quiere, estoy segura que me ama tanto como yo pueda hacerlo.

—Si es así, mi consejo es que te decidas a conocer la razón de su misteriosa actitud. ¿Nunca le has preguntado la razón por la que siempre evita ir por el pueblo?

—Siempre me responde lo mismo… Que no le agrada la gente y que le encanta estar a mi lado.

Douglas, indeciso por hacer una pregunta a la hija que hacía tiempo deseaba formular, se llenó de valor para decir:

—Mi intención no es ofenderte, hija, por lo tanto te ruego que no pienses mal de mí. Pero en los sentimientos de ese muchacho hacia ti, ¿no influirá la propiedad de este rancho?

Ruth, abriendo los ojos con enorme sorpresa, replicó:

—¿Es que no me consideras lo bastante atractiva para pensar que un hombre pueda enamorarse de mí sin pensar en lo que poseo?

—No es eso, hija. Y ya te he dicho que no era mi intención ofenderte.

—Pero comprende que tu pregunta me haya sorprendido. ¿Es que no soy bonita?

—¡La más bonita de todo Arizona! Pero sé que existen hombres a quienes les interesa mucho más lo que puedan obtener con el matrimonio que la propia novia.

—Ése, puedes estar tranquilo, no es el caso de Steve…

—Si en efecto estás en lo cierto, mañana saldremos de duda.

—Steve es todo nobleza, debes creerme…

—Me alegraría que así fuese.

—Yo puedo asegurarlo.

—¡Dios quiera que estés en lo cierto!

Y después de mucho conversar, muy avanzada la noche, decidieron retirarse a descansar.

A la mañana siguiente, Douglas Burton, acompañado de su hija se reunió con los tres vaqueros que trabajaban para ellos.

Y con enorme sencillez, les expuso lo que sucedía.

Los tres se contemplaron en silencio.

—Ignoraba que tu situación fuese tan delicada —comentó Hardy.

—¡No esperes que marchemos de aquí hasta que vendas! —bramó Scott.

—No podré pagaros…

—¿Dónde esperas que puedan dar trabajo a dos viejos como nosotros? —inquirió Hardy.

—En otra parte, menos en este rancho, siempre conseguiréis algo de dinero.

—¡No insistas, viejo tonto! —exclamó Scott—. Y tanto Hardy como yo, tenemos algún dinero ahorrado… ¡Aunque no creo que hayamos ahorrado en estos años más de mil dólares cada uno, puedes contar con ellos!

Douglas y su hija, llorando emocionados, se abrazaron a aquellos dos viejos.

Steve York, que era el otro vaquero, les contemplaba sonriente.

—¡Gracias, amigos! —exclamó Douglas, volviendo a abrazar a los dos viejos—. ¡¡Gracias!!

Ruth, al separarse de los dos viejos, quedó pendiente de Steve.

—Mañana iremos hasta el pueblo y sacaremos nuestros ahorros… —dijo Scott.

—Aunque aceptase, mi situación no cambiaría… —confesó Douglas—. ¡Es mucho más lo que tengo que pagar al usurero de Werner!

—¿Cuánto en total? —preguntó Hardy.

—Con los intereses, seis mil dólares.

Los dos viejos vaqueros enmudecieron.

Douglas, aprovechando el silencio de sus dos viejos y leales compañeros, miró a Steve, diciéndole:

—Encontrar trabajo, no será un problema para ti.

—Preferiría seguir en este rancho. Y lamento que su hija no me haya hablado antes de la verdadera situación económica que cruzaban. ¿No existe otra solución que la venta de estas tierras?

—Es la única salida que me queda, para evitar que Werner se quede con ellas por una tercera parte de su valor.

—¿No tiene un amigo al que pueda recurrir?

—Nadie me ayudaría.

—¿Por qué lo crees así?

—Porque nadie se enfrentaría a Werner por ayudar a otro —respondió Scott.

Steve dudó unos instantes, para inquirir:

—¿Es tanto lo que se teme a ese personaje?

—Nadie hace nada sin consultar antes con él… —respondió Douglas—. ¡Ni las autoridades se atreven a ello!

—Perdone, pero hay algo en todo esto, que me sorprende.

—¿Qué es ello, Steve?

—¿Por qué recurrió a él cuando se vio necesitado?

—Llevado por la desesperación. ¡Era la vida de mi mujer la que estaba en juego!

Steve, lamentando haber hecho aquella pregunta, respondió:

—Comprendo. ¿Cuándo tiene que pagar esa deuda?

—Dentro de un par de meses.

El rostro de Steve se iluminó con una amplia sonrisa, para preguntar:

—¿No es pronto para pensar en la venta de estas tierras que tanto ama?

—Acostumbro a ser realista. ¡Sólo salvaría estas tierras si mi hija se convirtiera en la esposa de ese miserable! ¡¡Y eso es algo que me dolería mucho más que la pérdida de este rancho!!

—¿Sólo existen esas dos soluciones?

—Nada más…

—¿No puede pedir una prórroga?

—Si conocieras a Werner, estoy seguro de ello, no habrías formulado esa pregunta.

—¿No podrías hablar con los amigos para que te ayudasen sin que Werner se enterara?

Douglas, mirando con tristeza y simpatía al viejo Scott, que fue el que formuló aquella pregunta, respondió:

—Antes que poner en peligro la vida de un amigo, prefiero perder lo que tanto amo.

—¿Estás seguro que Werner molestaría a quienes le ayudasen?

—¡Les colgaría! ¡¡Hace muchos años que desea apropiarse de este rancho!!

Steve, sonriente y pensativo, guardó silencio.

Y se concretó a escuchar los comentarios que los demás hacían.

Ruth, aproximándose a él, se cogió de su brazo, preguntándole:

—¿En qué piensas?

—En la forma de solucionar el problema de tu padre… —respondió Steve, en voz baja.

—La venta, es la única solución beneficiosa para nosotros.

—Tu padre no piensa con sentido… —comentó Steve.

—¿Quieres explicarte? —inquirió Ruth, sorprendida.

—Si es cierto que Werner colgaría a quienes ayudasen a tu padre… ¿No hará lo propio con quien intente comprar?

—Piensa vender en Phoenix…

—Nadie compra una cosa sin verla.

—Pero siendo forastero, es muy posible que Werner le respetase.

—Si desea tanto la propiedad de este rancho, no se detendrá ante nada.

—Pues si eres tú el que está en lo cierto… ¡Perderemos este rancho por esos seis mil dólares!

Steve, acariciando la mano que la joven tenía sobre uno de sus brazos, le sonrió ampliamente, diciendo:

—No temas… ¡Este rancho seguirá siendo vuestro!

Ruth, miró asustada al joven, diciendo:

—¡Nada se conseguiría con la muerte de Werner!

—Tienes mucha imaginación, pequeña. ¡No pensaba en esa solución!

CAPÍTULO II

Steve, después de mucho hablar, preguntó:

—¿Cuál es la fecha tope para liquidar su deuda con Werner Funch?

—El diez de julio —respondió Douglas.

—No tema entonces, patrón —replicó Steve, sonriendo—. Podrá liquidar su deuda en la fecha fijada.

Todos le contemplaron con verdadero asombro.

—Les aseguro que no bromeo —agregó Steve—. Yo conseguiré el dinero que precisa.

—¿Bromeas, Steve? —inquirió Ruth.

—En absoluto, pequeña.

—¿Quieres decirme cómo conseguirás una cantidad tan elevada? —inquirió Douglas.

—Tengo un amigo en Phoenix que no dudará en prestarme esa cantidad.

Todos contemplaron al joven con el mayor de los asombros reflejado en sus ojos.

Y acto seguido, como si la esperanza se hubiera apoderado de todos, se contemplaron sonrientes entre sí.

—¿Es eso cierto, muchacho? —preguntó Douglas.

—No le engaño —respondió Steve—. Este rancho seguirá siendo de usted.

—¡Si eso pudiera ser! —exclamó Douglas, feliz con la idea.

—¿Estás seguro que ese amigo tuyo te dejará una cantidad tan elevada? —preguntó Hardy—. ¡Te recuerdo que son seis mil dólares!

—Le pediré diez mil —dijo Steve—. Con los cuatro mil restantes, el patrón no tendrá necesidad de despedirnos.

—¡Demasiado dinero!

—No se preocupe, patrón, el amigo al que me refiero, posee una elevada fortuna.

—¿Cuándo dirías que abonaré la deuda?

—Lo hará cuando quiera. No tendrá necesidad de firmar ningún recibo.

Ahora el asombro de quienes escuchaban aumentó.

Douglas, frunciendo el ceño, dijo:

—No sería justo que estuvieras haciéndonos concebir falsas esperanzas.

—Sería incapaz de algo semejante —replicó Steve.

—¿Tanto confías en ese amigo? —preguntó Ruth.

—Sé que no me defraudará —respondió Steve—. Hardy y Scott irán a visitarle.

Esto sorprendió mucho a todos, inquiriendo Douglas:

—¿No sería preferible que fueses tú a ver a ese amigo?

—No quiero que sepa dónde me encuentro… —respondió Steve, que al ver la sorpresa que causaban sus palabras, agregó—: Tengo mis razones para ocultarme.

Todos quedaron en silencio.

Steve, comprendiendo que sus palabras tenían que resultar desconcertantes para quienes le escuchaban, agregó:

—Si ese amigo supiera donde estoy, montaría a caballo en el acto, para venir a verme. ¡Y eso es algo que no deseo!

—Perdona, pero no te comprendo… —replicó Douglas—. ¿Por qué razón no quieres ver a ese amigo?

—Porque tras él, llegarían mis enemigos… ¡Tengo la seguridad de que le vigilan, con la esperanza de que les traiga hasta mí!

—¿Quiénes son tus enemigos y qué desean de ti? —preguntó Ruth.

—Mis enemigos son un grupo de indeseables a quienes un cobarde ofreció diez mil dólares por mi muerte.

Los cuatro, ante aquella confesión, quedaron impresionados.

—¿Quién puede odiarte tanto para ofrecer una fortuna por tu muerte? —preguntó Scott.

—El senador Lawrence Tye —respondió Steve.

De nuevo, el asombro y la sorpresa, se apoderó de todos.

—¿Por qué te odia tanto? —preguntó Ruth.

—Porque hace aproximadamente un año, me vi obligado a matar a su hermano. ¡Era un ser despreciable!

—Cuando disparaste sobre él, ¿sabías que era el hermano del senador Tye?

—No —respondió Steve—. Pero de haberlo sabido, habría muerto igual.

—¿Por qué le mataste?

—Le sorprendí intentando abusar de mi hermana…

Steve, acto seguido, expuso con toda clase de detalles lo sucedido en Tucson hacía aproximadamente un año.

Todos le escucharon con suma atención.

—… Mi abogado Dan Templeton, hoy esposo de mi hermana, consiguió que fuese declarado inocente a pesar de los esfuerzos e influencia que el senador Tye ejerció sobre los componentes del jurado para que me sentenciaran a muerte —finalizó diciendo Steve—. Al comprender el senador Tye su fracaso y ver que la ley justificaba la muerte de su hermano, habló con un grupo de indeseables para que se ocupasen de castigarme, ofreciéndoles diez mil dólares por mi muerte… En tres ocasiones, en un solo día, me vi obligado a defender con suerte mi vida. Fue entonces cuando mis padres y amigos me convencieron para alejarme de Tucson. Pero hasta hace tan sólo un par de meses, no conseguí despistar al grupo de hombres que salieron tras mi pista con la esperanza de terminar conmigo para obtener el precio que el cobarde del senador puso a mi cabeza. En Tombstone, Douglas y Nogales, alcanzado por ese grupo, tuve que volver a defender mi vida. A pesar de las bajas que les hice, en total siete con los tres que maté en Tucson, prosiguieron tras mi pista. Me interné en México hasta llegar a Hermosillo. En esta ciudad de Sonora y durante un par de meses, estuve trabajando como vaquero en una hacienda. Confiando que ya se habrían olvidado de mí, regresé a la Unión. Pero al entrar en Nogales, comprendí mi error… Un hombre me reconoció y al intentar complacer los deseos del senador Tye, me obligó nuevamente a utilizar mis armas y a huir nuevamente. Volví a México y no entré en la Unión hasta seis meses más tarde…

—Ahora comprendo tu extraña actitud desde que llegaste y que tanto me sorprendía —comentó Douglas—. No has salido de este rancho desde que llegaste por miedo a ser reconocido, ¿verdad?

—Así es, patrón —respondió Steve—. ¡Me asusta que me obliguen a utilizar las armas!

—¿Cómo sabes que el senador Tye ofreció diez mil dólares por tu muerte? —preguntó Scott.

—Me lo confesó una de mis víctimas, poco antes de morir.

—¿Diste cuenta de ello a las autoridades? —preguntó Hardy.

—No.

—¡Pues debieras haberlo hecho!

—El senador lo negaría y yo no podría demostrar lo contrario.

—Eso es cierto…

—Desde que saliste de Tucson, ¿has enviado noticias tuyas a tus padres? —quiso saber Ruth.

—No.

—¿Y a tu hermana?

—Tampoco.

—Deben estar muy preocupados… Y hasta es posible que hayan pensado en que has sido víctima de tus perseguidores.

—Es lo que temo.

—Si no te importa, yo podría visitar a tus padres y hermana…

—Me asusta que sigan vigilados.

—Después de un año, no lo creo.

—Ese amigo al que piensas pedir el dinero, ¿quién es? —interrogó Scott.

—El esposo de mi hermana.

—¿Es que tu hermana vive en Phoenix?

—Sí —respondió Steve—. Al menos vivía allí hace un par de meses.

—Siendo así, yo podría ir a visitarles —dijo Ruth.

—Pero sin decirles donde estoy…

—No creo que después de tanto tiempo tengas que temer…

—Yo sé que el senador Tye no ha olvidado.

—Soy muy amigo del gobernador —dijo Douglas—. ¿Quieres que le visite y le hable de ti y del senador?

—No hay nada que pueda hacer el gobernador en este asunto.

—Si le informo de cuánto sucede entre el senador y tú, tengo la seguridad de que te ayudaría.

—Recuerde que no se puede demostrar que el senador haya ofrecido nada por mi muerte… Y si el gobernador hablase sobre ello con el senador, sería tanto como decirle dónde pueden encontrarme sus hombres.

—Steve está en lo cierto, papá… Aunque lo que sí debieras permitirme, es que visite a tu hermana para que sepan que nada te ha sucedido.

Steve, después de una breve duda, dijo:

—Escribiré una carta para que se la entregues a Della y a su esposo… Intentaré convencerles para que no vengan a verme…

—Tan pronto escribas esa carta, me pondré en camino —dijo Ruth, contenta.

—Deben acompañarte Hardy y Scott.

—No es preciso.

—¡Por favor, Ruth!… —exclamó Hardy—. ¡No nos prives de un viaje a Phoenix!

—¡Hace años que no visitamos la capital! —agregó Scott—. ¡Tanto a Hardy como a mí nos encantará recordar tiempos pasados y saludar a las viejas amistades!

—De acuerdo —dijo la joven—. Me acompañaréis.

Después de mucho charlar, Steve se puso a escribir.

Contemplado con curiosidad por Ruth, su padre y los dos viejos vaqueros, Steve estuvo escribiendo durante dos horas.

Cuando el joven dio por finalizada su extensa carta, se la entregó a Ruth diciéndole:

—Debes leerla… En ella expongo las razones por las que he ocultado mis sentimientos hacia ti…

Ruth, sin pérdida de un solo segundo, se puso a leer la carta.

Al finalizar de leer, llorando de felicidad, se abrazó al hombre amado.

—¡Estaba segura que me amabas! —exclamó.

El padre y los dos vaqueros, contemplando a los jóvenes, sonreían comprensivos.

—¿Cuánto te pondrás en camino hacia Phoenix? —inquirió Steve.

—Tan pronto comamos —respondió Ruth—. ¡Deseo regresar lo antes posible con noticias de tus hermanos!

Minutos más tarde, mientras Ruth preparaba la mesa, Douglas dijo:

—Con sinceridad, Steve, ¿crees que tus hermanos me dejarán ese dinero?

—Lo harán encantados —respondió Steve, sonriendo.

—¡Jamás podré pagarte un favor como éste! —exclamó Douglas, emocionado—. ¡No puedes imaginar lo que supone para mí la seguridad de que no perderé este rancho!

—Sólo intento evitar con ello que mi futura esposa pierda su propiedad.

Todos rieron de buena gana.

Steve, durante la comida, interrogado constantemente por Ruth, tuvo que hablar extensamente sobre sus padres.

—¿Crees que me aceptarán como tu esposa?

—¡Pensarán que soy afortunado!

Scott, tan pronto finalizaron la comida, dijo:

—Prepararé los caballos. Si salimos dentro de una hora, podremos hacer noche en New River, sin necesidad de viajar con prisas.

Y en efecto, unas horas más tarde, Ruth y los dos viejos vaqueros se ponían en camino.

Douglas y Steve les acompañaron unas millas.

Cuando se despidieron, dijo Douglas:

—Me gustaría me acompañaras a Prescott para presentarte a unos amigos.

—La idea de ser reconocido, después de tanto tiempo, me asusta.

—Aquí, puedo asegurártelo, nadie ha oído hablar de ti.

—Confiemos que así sea… ¡Tengo verdaderos deseos de conocer a Werner Funch!

—Si nos encontrásemos con él y sus hombres, procura no escuchar si dicen algo ofensivo…

—Espera que me ofendan, ¿verdad?

—Es muy posible…

—Pues por el bien de ellos, confío que no se excedan. ¡Lamentaría perder la paciencia!

—Harán comentarios irónicos sobre mi hija… ¡No les escuches!

—Todo dependerá de la clase de comentarios que hagan.

—Piensa que Werner estará celoso… Hace días que en el pueblo se rumorea que mi hija y tú os habíais enamorado y que ésa era la causa por la que no salías del rancho…

—Si es a mí al que intentan ofender, le prometo que no haré caso, pero si lo hacen con Ruth…, ¡lo lamentarán!

Sin dejar de charlar entraron en Prescott.

Quienes se cruzaban con ellos, después de saludar a Douglas, se volvían para contemplar con enorme curiosidad a su acompañante.

Por su parte Steve, de una forma instintiva por la fuerza de la costumbre, adquirida en su último año de vida, vigilaba a todos con disimulo.

Frente al único saloon existente en la población, propiedad de Arthur Cook, se hallaba el taller del herrero.

—Acompáñame —pidió Douglas—. Voy a presentarte a la mejor persona de Prescott.

Y segundos después, Douglas presentaba el joven al herrero.

Ambos se saludaron con simpatía.

—¡No te puedes hacer una idea, muchacho, lo mucho que de ti se habla! —dijo el herrero, al estrechar la mano del joven.

—Ignoraba que hubiera despertado tanto interés… —replicó Steve, sonriente—. Y, con sinceridad, que no lo comprendo.

Ukiah, que así se llamaba el herrero, clavando su mirada en Douglas le dijo:

—¿Es cierto que estás dispuesto a vender tu rancho?

—Lo estaba hasta hace unas horas…

—¿Quieres decir que has cambiado de opinión?

—¡En efecto!

—No sabes cómo me alegro… ¿Podrás liquidar la hipoteca?

—Eso espero.

—¿Cómo conseguirás el dinero?

—Confío en los amigos.

—Déjate de soñar despierto… ¡Nadie te prestará un solo centavo!

—El tiempo te demostrará lo equivocado que estás.

—¡Parece mentira que no conozcas a quienes tienes por amigos!… Claro que es posible que yo pueda conseguir esa cantidad…

—¿Hablas en serio?

—Voy a vender el taller con todo lo que hay aquí.

—¿Vender este taller?

—¡Así es!

—¿Por qué razón?

—¡Para evitar que el cobarde de Werner se apodere de tu rancho!

Douglas, emocionado, abrazó al amigo diciéndole:

—¡Gracias por tus buenos propósitos, Ukiah!… ¡Pero no es preciso que vendas este taller para ayudarme!

—Prometí hacerlo para conseguir dinero para ti y me gusta cumplir con mi palabra.

—Es que ya no es preciso, buen amigo. ¡Te aseguro que liquidaré la hipoteca en la fecha señalada, sin precisar de tu ayuda!

Ukiah miró fijamente al amigo, exclamando:

—¡No conseguirás engañarme! ¡No quiero que Ruth pierda el rancho en el que nació!

Steve contemplaba con verdadera admiración a aquel noble hombre, que estaba dando una gran prueba de amistad.

—Soy sincero, Ukiah —replicó Douglas—. ¡No te engaño!

—Debe creerle, amigo, mi patrón no le engaña —añadió Steve.

—¡Yo sé que no podrá reunir un solo centavo si cuenta con los amigos!

—Mi hija, acompañada por Scott y Hardy, cabalgan a estas horas hacia Phoenix… ¡No tardarán en regresar con el dinero que preciso!

—¡Eres la persona más tozuda que he conocido! —exclamó Ukiah—. ¡Nadie comprará tu rancho sin venir a verlo!

—No han ido a vender el rancho, sino a por el dinero que necesitamos… Los hermanos de Steve nos lo prestarán hasta que podamos devolvérselo.

Ukiah, mirando como a un fantasma a Steve, inquirió:

—¿Es eso cierto?

—Lo es, amigo… Mis hermanos entregarán a Ruth el dinero que se necesita.

Ukiah, abrazando a Steve, bramó:

—¡Es la mejor noticia que podían darme! ¡Cómo me reiré del cobarde de Werner!

—Espero que sepas guardar el secreto hasta la fecha del vencimiento.

—¡Pero al menos podré seguir asegurando, como lo he venido haciendo hasta ahora, que no permitirás que te roben el rancho!

—Eso, desde luego, puedes asegurarlo… ¡Pero que no se te escape, por mucho que se burlen de ti los vaqueros de ese miserable, la verdad!

—Vamos a celebrar esta gran noticia… ¡Invitaré yo!

Y, segundos después, los tres salían del taller.

Ukiah se sentía tan feliz, que le resultaba difícil disimular su alegría.

Quienes se cruzaban con ellos tan sólo contemplaban a Steve, haciendo comentarios entre ellos en voz baja.

CAPÍTULO III

Un vaquero del equipo de Werner Funch, que salía en aquellos momentos de la barbería, al fijarse en el herrero y sus acompañantes, frunció el ceño y aproximándose a su vecino le preguntó:

—¿Quién es ese forastero tan larguirucho que acompaña a Ukiah y a Douglas?

El mencionado, que precisamente contemplaba a los indicados con curiosidad, respondió:

—Debe ser el nuevo vaquero de Douglas, del que tanto se habla.

—¿Estás seguro que es él?

—Al menos, por su estatura, así lo creo.

—Si es así, ¿cómo se habrá decidido a salir del rancho?

—Siempre aseguré que tarde o temprano, le veríamos por aquí…

—Voy hasta el rancho… ¡Cómo se va a alegrar mi patrón cuando le diga que he conocido a ese vaquero de Douglas!

—Viendo a ese muchacho, no me sorprende que Ruth se haya enamorado de él…

El vaquero de Werner, clavando su mirada en aquel hombre, bramó:

—¡Esa muchacha será muy pronto la esposa de mi patrón!

El interlocutor del vaquero, sonriendo de forma especial, guardó silencio.

—No crees que Ruth será la esposa de mi patrón, ¿verdad?

—Por los comentarios de Ruth y de su propio padre al respecto, no se puede pensar ni creer otra cosa…

—¡Douglas, antes de perder su rancho, convencerá a su hija para que acepte a mi patrón como esposo!… ¡Ya lo verá!

—Si en efecto es eso lo que piensa tu patrón, es una demostración de que no conoce a Douglas.

—¡El tiempo dará la razón a quien la tenga!

—Estoy de acuerdo.

—¡Voy hasta el rancho…!

—Hace unos minutos que he visto entrar a tu patrón, acompañado por el capataz y otros dos vaqueros, en el almacén de Hampton.

El vaquero, encaminándose hacia el almacén mencionado, se separó de aquel hombre, que quedó sonriendo maliciosamente.

Mientras tanto, Steve y sus acompañantes irrumpían en el local de Arthur Cook.

A medida que los clientes se iban fijando en Steve, iban guardando silencio para contemplarle con minuciosidad.

Ukiah y Douglas, a medida que avanzaban hacia el mostrador, iban saludando alegres a los reunidos.

—¡Tres dobles! —pidió Ukiah al barman.

Arthur Cook, contemplando curioso a Steve, se acercó a ellos y sin dejar de mirar al joven preguntó:

—¿Tu nuevo vaquero, Douglas?

—Yo soy —respondió Steve.

—¡Ya iba siendo hora que te conociésemos!

—No soy muy sociable… —replicó Steve—. Es la razón por la que he evitado el venir antes por aquí.

—¡No puedes hacerte una idea de lo mucho que se habla de ti! —exclamó Arthur.

—¿Bien o mal? —inquirió Steve, burlón.

—Simplemente con misterio… —respondió Arthur—. Puedo asegurarte que he oído decenas de opiniones, todas ellas diferentes, por las cuales, y a juicio de cada uno, razonaban tu sorprendente actitud… Cuando alguien preguntaba: «¿Qué puede justificar que un joven vaquero prefiera quedarse en el rancho al finalizar la jornada de trabajo, en vez de venir con sus compañeros al pueblo a divertirse y a echar un trago?». ¡Las respuestas que se escuchaban eran variadas y dispares!

—Cuando las opiniones para justificar algo son muchas y dispares entre sí, es de suponer que alguien esté en lo cierto —dijo Steve, sonriendo—. Aunque puedo asegurarle que la verdadera razón es que, como ya he dicho, soy poco sociable.

Arthur, contemplando con mayor fijeza al joven, dijo:

—No me lo pareces.

—Gracias —replicó Steve.

Werner Funch, seguido por su capataz y tres vaqueros, irrumpió en el local.

Los cinco, una vez en el interior del saloon, se detuvieron para observar curiosos al joven que acompañaba a Douglas y Ukiah.

—¡Ahí tienes a Werner Funch! —indicó Douglas a Steve, en voz baja—. ¡Procura, digan lo que digan, no perder la calma!

Steve contempló en silencio al grupo que avanzaba hacia ellos, sospechando que Werner debía ser el que vestía a la usanza ciudadana.

Werner, clavando su mirada en Steve, exclamó:

—¡Ya iba siendo hora que te conociésemos, muchacho!

—Ignoraba el interés que había por conocerme —replicó Steve, sonriente—. De haberlo sospechado, hubiera venido antes.

—¿Por qué no has salido del rancho hasta hoy? —preguntó Mineo, como se llamaba el capataz de Werner Funch.

—No me apetecía —respondió Steve—. Soy un ser, lo reconozco, poco sociable… Prefiero la soledad y tranquilidad del campo al bullicio de los pueblos y, sobre todo, de estos locales.

—Para ser vaquero lo que dices es bastante extraño.

—Pero cierto, míster Funch.

Werner, abriendo los ojos sorprendido y sonriente, inquirió:

—¿Cómo es que conoces mi nombre?

—He oído hablar mucho de usted.

—¿Quién te habló de mí? —inquirió Werner, de forma especial y burlona—. ¿Ruth o su padre?

—En verdad, todos en el rancho —respondió Steve—. ¡Es usted verdaderamente un personaje!

—¿Y qué te han dicho sobre mí?

—¡Por favor, míster Funch! —exclamó Steve—. ¡No sea indiscreto!

—¡No lo soy! —exclamó a su vez Werner, un tanto molesto—. ¡Lo único que siento es una gran curiosidad por saber lo que te han hablado de mí!

—Perdone, pero yo jamás me atrevería a hacer una pregunta como ésa, por dos razones sumamente simples… La primera de las razones a que aludo, es porque tengo la seguridad de que no me respondería con sinceridad, y la segunda, porque no me preocupa en absoluto lo que se pueda comentar de mí.

—¡A mí, por el contrario, me interesa saber lo que opinan aquellos que considero como amigos!

—Para su tranquilidad sólo puedo decirle que nada de cuánto me han dicho sobre usted es ofensivo.

Werner, mirando muy serio y fijamente a Douglas, le preguntó:

—¿Es eso cierto?

—Desde luego, Werner… —respondió Douglas—. El que no te aprecie no es razón para que hable mal de ti. ¡Aunque te cueste creerlo, en el fondo me eres indiferente!

Quienes escuchaban se sorprendieron de la réplica de Douglas.

Razón por la que le contemplaban con asombro.

Werner, sonriendo de forma especial, dijo:

—Recordaré tus palabras el día que me supliques una prórroga.

—No esperes tal súplica por mi parte —replicó Douglas, sereno—. El día señalado, liquidaré mi deuda contigo.

—¿Es que tienes planeado asaltar un Banco? —inquirió Werner, burlón.

—Te olvidas de algo muy importante, Werner —dijo Douglas—. Entre mis amigos existen muy buenas personas.

Werner, mirando a los reunidos, replicó:

—No creo que a nadie se le ocurra ayudarte económicamente.

Quienes escuchaban, no tenían necesidad de que nadie les explicara la amenaza que aquellas palabras significaban.

—Perdone, amigo… —dijo Steve, ante el silencio de los reunidos—. ¿Quién es usted para evitar que los amigos de mi patrón le ayuden?

—¡Habla con más respeto a nuestro patrón, larguirucho! —bramó uno de los vaqueros—. ¡Y no te tomes atribuciones que no te han dado!

—Tranquilízate, Ryan —dijo Werner, sonriente.

—¡No debe permitir que ese muchacho le llame amigo!…

—Confío que no vuelva a equivocarse —replicó Werner, mirando fijamente a Steve.

—Si el llamarle amigo lo considera una ofensa, ruego me disculpe por ello —dijo Steve—. No volveré a repetirlo.

Werner y sus hombres, contemplándose entre sí, sonrieron de forma burlona.

—¡Tenía la seguridad de que era un cobarde! —exclamó el llamado Ryan—. ¡Mi olfato no suele engañarme!

Todos rieron de buena gana.

Douglas y Ukiah contemplaban curiosos a Steve.

Éste, como si no hubiera oído el comentario despectivo de Ryan, se volvió hacia el mostrador y, después de echar un trago de whisky, comentó:

—Hacía mucho tiempo que no bebía un whisky tan bueno como éste.

—¡Eh, larguirucho! —exclamó Ryan—. ¿Es que no has oído mis comentarios sobre ti?

—Perfectamente —respondió Steve.

—¿Y no tienes nada que replicar?

—Tan sólo que estás muy equivocado.

—¿Puedes demostrarlo?

—No tengo ningún interés en ello —respondió Steve, sonriente—. Lo que tú puedas pensar sobre mí, es algo que me tiene sin cuidado.

—Entonces, ¿no te ofende que te llamen cobarde? —dijo otro de los compañeros de Ryan.

—Sólo me ofendería si lo fuera.

—Dejad a ese muchacho y permitid que siga hablando con Douglas —dijo Werner—. Lo que me ha dicho hace unos momentos me ha sorprendido enormemente. ¡Douglas!… ¿Es cierto que esperas liquidar tu deuda conmigo en la fecha señalada?

—Es lo que espero.

—¿De dónde piensas sacar el dinero para ello?

—Ése es un problema exclusivamente mío.

—Si confías en vender el rancho, permíteme advertirte para evitarte falsas ilusiones, que no encontrarás comprador.

—Éste es el momento que aún ignoro cómo conseguiré el dinero que preciso… ¡Pero lo que sí puedo asegurarte, es que no perderé la propiedad de mis tierras!

—¿Crees en milagros?

—Tan sólo en la amistad y en la seguridad de que existen buenas personas.

—¡Eres un pobre soñador!

—Puede que tengas razón.

—¿Dónde está Ruth? —preguntó Werner.

—En el rancho —mintió Douglas.

—¿Cómo es que no os ha acompañado?

—Supongo que para evitar el encontrarse con las personas que no son de su agrado.

Werner, mordiéndose rabioso los labios, bramó:

—¡Muy pronto tendrás que arrepentirte de todas tus ofensas!… ¡Y tu hija, cuando pierda el orgullo que la domina, se arrastrará a mis pies!

—Perdona, Werner, pero creo que en estos momentos eres tú y no yo, el soñador.

Steve, ante aquella réplica, sonrió abiertamente.

Ryan, encarándose a él, bramó:

—¡Eh, larguirucho estúpido!… ¿Puedo saber de qué te ríes?

—De la réplica de mi patrón al tuyo… ¡Ha sido justa y precisa!

—¡Aquí no hay más soñador que tu patrón! —bramo Stephen, el otro vaquero de Werner.

—El tiempo se encargará de dar la razón a quien la tenga —dijo Douglas, con el deseo ferviente de que aquellos hombres conversasen con él y no con Steve—. Lo único que puedo asegurar es que liquidaré la deuda con vuestro patrón y que mi hija jamás se arrastrará a los pies de nadie.

—¡Puede que nosotros la obliguemos! —exclamó Mineo.

Douglas clavó su mirada en el capataz de Werner, replicando:

—Confío que si alguien lo intenta, no seas tú uno de los cobardes… ¡Mataría a quienes lo intentasen!

—¡Por favor, Douglas! —exclamó Werner, burlón—. ¡No asustes a mis hombres!

—He venido a echar un trago con Steve y Ukiah, no a discutir…

Y dicho esto, Douglas dio la espalda a Werner y sus hombres, para apoyarse en el mostrador.

Ryan, encolerizado por lo que consideraba un desprecio hacia ellos, se aproximó a Douglas obligándole a volverse, mientras bramaba:

—¡Si no quieres que tu hija pierda a su padre, procura no volver a cometer una falta de respeto hacía mi patrón!

Douglas, comprendiendo que su actitud estaba alterando el sistema nervioso de aquellos hombres, se disculpó diciendo:

—Mi intención no era ofender a nadie… ¡Espero que tanto Werner como vosotros sepáis comprenderlo así!

—No vuelvas a darnos la espalda cuando hablemos contigo —advirtió Werner.

—No volverá a suceder —dijo Douglas.

Werner y sus hombres, sonriendo complacidos, se dieron por satisfechos.

Apoyándose al mostrador, al lado de Douglas y sus acompañantes, solicitaron bebida para todos.

Werner y Steve, con disimulo, se observaban con interés.

Minutos más tarde, Mineo preguntaba a Steve:

—¿Por qué razón no has venido por aquí hasta hoy?

—Porque prefiero la soledad del campo.

—Y la compañía de Ruth, ¿verdad? —dijo Werner.

—¡Desde luego! —respondió Steve.

—¿Es amable contigo? —preguntó Werner, con segunda intención.

—Ni más ni menos que cualquier persona bien educada.

—¡No te hagas el tonto, larguirucho! —bramó Ryan—. ¡Lo que mi patrón te ha insinuado es si Ruth se comporta contigo cariñosamente!

Steve, no deseando desaprovechar aquella oportunidad que se le presentaba para herir al hombre al que tanto se temía en la comarca, respondió:

—Como cualquier mujer enamorada.

La explosión de una carga de dinamita en el centro del local no hubiera ocasionado el asombro que causó la réplica de Steve.

Werner, lívido como un cadáver, inquirió:

—¿Es que Ruth te ama?

Douglas, comprendiendo que era demasiado tarde para rectificar las palabras de Steve, se concretó a censurarle con la mirada.

—Nos amamos —respondió Steve.

Todos esperaban, después de aquella confesión, una reacción violenta por parte de Werner.

Pero éste, completamente desconcertado y rabioso, permaneció en silencio.

Sus hombres, contemplándole con preocupación, esperaban su réplica.

—Entonces —dijo al fin Werner—, ésa es la verdadera razón por la que no has salido del rancho en todo este tiempo, ¿verdad?

—Desde luego no me apetecía venir por aquí, pudiendo estar al lado de Ruth.

Werner volvió a guardar silencio, para de pronto, clavando su mirada en Douglas, inquirir:

—¿Sabías que tu hija y este larguirucho se amaban?

—Lo sospechaba…

—¿Y has permitido sus amoríos? —inquirió Werner, esta vez con voz sorda.

—Si se han enamorado sinceramente, ¿qué podía hacer yo?

—¡Tú sabes que deseo convertir a tu hija en mi esposa!

—Y tú no ignoras que eso es un imposible.

Werner, completamente nervioso, dijo a Steve:

—¡No sueñes en ser el propietario de ese rancho!

—Amo sinceramente a Ruth… No existe el menor egoísmo en mis sentimientos…

—¡Ese rancho será mío…! ¡Y Ruth mi esposa!

—Lo del rancho puedo asegurarle que no lo conseguirá…

—¡Conseguiré el rancho y a Ruth! —bramó Werner.

—Yo puedo asegurarle que no conseguirá ninguna de las dos cosas… Así que le recomiendo se vaya haciendo a la idea.

—Si me conocieras… —bramó Werner—. ¡Conseguiré ambas cosas, aunque tenga que pasar sobre vuestros cadáveres!

—Hay cosas que no se consiguen con la violencia… ¡Sobre todo el amor de una mujer!

Werner, para evitar que los testigos siguiesen gozando con su desesperación, dio media vuelta, encaminándose hacia la salida.

A pocas yardas de la puerta, se volvió gritando:

—¡Mineo!… ¡Aconsejad a ese muchacho lo prudente que resultará para él no ponerse en mi camino!

—¡Marche tranquilo, patrón! —replicó Mineo—. ¡Sabremos aconsejar a este muchacho!

Douglas, sospechando el verdadero significado de aquellas palabras, no pudo evitar que se apoderase de él una gran preocupación.

Y en lo más íntimo de su ser, se arrepintió de haber llevado a Steve hasta el pueblo.

A Ukiah le sucedía algo parecido.

Steve, sospechando que tendría problemas con aquellos hombres, se puso en guardia.

CAPÍTULO IV

Ukiah, que estaba al lado de Douglas, hablando en voz sumamente baja para ser oído exclusivamente por el amigo, comentó:

—Tengo el presentimiento que los consejos de Mineo y sus compañeros quieran dar a Steve, sean de plomo.

Douglas, respondiendo en el mismo tono de voz utilizado por el herrero, replicó preocupado:

—¡Es lo que temo!

Mineo, captando el movimiento de labios de los dos viejos, preguntó:

—¿Qué comentarios estáis haciendo en voz baja, Douglas?

—Nada referente a vosotros —respondió Douglas.

—Te preocupan los consejos que podamos dar a ese larguirucho, ¿verdad? —dijo Ryan.

—Si desconocéis mis problemas, ¿cómo podréis aconsejarme? —dijo Steve, sonriente.

—Los consejos que vamos a darte son precisamente para evitar que tus problemas aumenten —replicó Stephen, como se llamaba el otro acompañante de Mineo.

—Pero antes debemos reprocharte la forma en que has hablado a nuestro patrón —agregó Ryan.

—Tan sólo he respondido a sus preguntas —dijo Steve, conciliatorio.

—Pero lo has dicho de forma ofensiva —replicó Mineo.

—Es mi modo de hablar.

Douglas, comprendiendo que las cosas se complicaban, dijo:

—Regresemos al rancho, Steve.

—¡Nada de marchar! —exclamó Ryan.

—Si en efecto estáis dispuestos a aconsejarme, ¿por qué no lo hacéis?

—Empiezas a sentir curiosidad por nuestros consejos, ¿verdad, larguirucho? —dijo Ryan, sonriendo de forma especial.

—Aunque ignoro los motivos por los que mostráis tanto interés en aconsejarme, pienso que si tales consejos son nobles y sinceros, puedo sacar algún provecho de ellos.

—¡Ya lo creo que podrás sacar provecho de ellos!… —exclamó Mineo—. ¡Y hasta es muy posible, si los escuchas, que te salven la vida!

Steve, después de contemplar con curiosidad a aquellos tres hombres, respondió:

—Ignoraba que mi vida estuviese en peligro.

—¡Lo ha estado y lo estará si no atiendes nuestras recomendaciones! —bramó Stephen.

—Si es así, confieso sinceramente que siento una gran impaciencia por escuchar vuestros consejos o recomendaciones.

Mineo, clavando su mirada en Steve, con voz grave dijo:

—Voy a decirte lo que tienes que hacer, si en efecto deseas seguir disfrutando de la vida… Al salir de este local debes montar sobre tu caballo y alejarte lo más posible de esta comarca… ¡Si volvemos a encontrarte, serás enterrado aquí!

Steve, después de escuchar a Mineo, permaneció unos instantes en silencio, para replicar:

—Perdona, amigo, pero lo que acabas de decirme no lo considero un consejo, sino una amenaza.

—El haberte dado cuenta de ello, no es una señal de inteligencia, créeme —replicó Ryan, burlón.

—¿A qué se debe vuestro interés por que me aleje de aquí?

—Para salvarte la vida.

Steve, mirando burlón a sus tres interlocutores, replicó:

—Estoy francamente asombrado… ¡Ignoraba estar en peligro de muerte!

—Presiento que tomas a broma nuestras palabras… —dijo Mineo.

—Es que considero que no existen razones para que me amenacéis en la forma que lo estáis haciendo ¡Y no tengo más remedio que pensar que me estáis gastando una broma!

—Pregunta a tu patrón —aconsejó Stephen.

Douglas, sin esperar a que Steve le hiciese ninguna pregunta, dijo:

—¡Puedo asegurarte que no bromean!

—Me cuesta creerlo…

—Pues, de quedarte, te convencerás de tu error, cuando el plomo de nuestras armas muerda tus carnes —dijo Ryan.

—Siendo así, pensaré lo que más me conviene…

—Piensa hoy cuánto quieras, pero mañana, por tu propio bien, procura haberte alejado de aquí —dijo Mineo.

—Si decidiese quedarme, vendría mañana a comunicároslo.

—¡Si fuese eso lo que decidieses, evítanos! ¡Te costaría la vida!

—No puedo creer que habléis en serio.

—Confío que Douglas consiga convencerte.

Steve se volvió hacia el mostrador, dispuesto a echar un trago.

Pero cuando su mano iba a caer sobre el vaso, un disparo realizado por Ryan hizo desaparecer el vaso, roto en mil pedazos.

Steve, sacudiendo la mano para desprender las gotas de whisky que le salpicaron en la rotura del vaso, contempló fijamente al autor del disparo.

Mineo y Stephen sonreían ampliamente ante la exhibición del compañero.

Douglas y Ukiah, que en un principio pensaron que aquel disparo costaría la vida a Steve, respiraron con tranquilidad al comprender el error.

El resto de los reunidos contemplaban con admiración al autor del disparo.

—¿Asustado? —inquirió Ryan, burlón.

—Me ha sorprendido tu disparo —respondió Steve.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó burlón y orgulloso Mineo.

—Es un buen tirador… ¡Su pulso es sereno!

—Cuando pienses en el consejo que te ha dado Mineo, recuerda esto… —dijo Ryan—. ¡Alcanzar tu cuerpo me resultaría mucho más sencillo!

—¡Estoy seguro de ello! —exclamó Steve.

—Si es así, procura recordar esto cuando medites en si debes o no aceptar el consejo que gratuitamente te ha dado nuestro capataz —dijo Ryan.

—Dime una cosa, amigo —replicó Steve—. ¿He de tomar tu exhibición como un aviso a la amenaza de tu compañero?

—Eso eres tú quien debe juzgar —respondió Ryan—. Aunque en realidad lo único que he querido demostrarte con ello es que poseemos «razones poderosas» para que se nos escuche.

—A mi modo de ver las cosas, lo que acabas de hacer no es más que una prueba de intimidación —dijo Steve, sereno y sonriente—. ¿Son éstos los métodos utilizados por vuestro patrón para implantar su capricho?

Mineo, después de contemplar con enorme minuciosidad a Steve, frunció el ceño para comentar:

—Presiento, Ryan, que tu exhibición no ha causado el efecto deseado.

—No se da cuenta de la seguridad que hay que tener para realizar un disparo así —replicó Ryan—. O puede que la impresión que le ha causado, no le permite comprender lo sucedido.

—Me ha sorprendido tu disparo, pero en realidad tu exhibición no me ha causado la menor impresión —dijo Steve.

—¿Es eso cierto? —inquirió Stephen.

—Nunca miento.

—Creo, Ryan, que tendrás que realizar otra exhibición…

—¡No es preciso, amigo! —le interrumpió Steve—. ¡He comprendido perfectamente la advertencia que su exhibición significa y prometo tenerla en cuenta al meditar sobre tu «consejo»!

Ryan, sonriendo orgulloso, enfundó el «Colt» que seguía empuñando, diciendo:

—¡Eso está mucho mejor, muchacho! ¡Es agradable tratar con gente comprensiva!

Steve, sonriendo maliciosamente, guardó silencio.

Se volvió hacia el mostrador, diciendo al barman:

—Deme otro whisky.

Los reunidos, sospechando que Ryan volvería a repetir su exhibición, no le perdían de vista.

Pero Ryan, conversando con Mineo y Stephen, se despreocupó de Steve.

Douglas, aprovechando la indiferencia de aquellos tres hacia ellos, dijo:

—¡Salgamos de aquí, Steve!

El joven, observando sonriente al patrón, replicó:

—No tengo prisa… Antes de salir de aquí quiero replicar como merece la estupidez de ese pobre engreído.

Douglas y Ukiah se contemplaron interrogantes.

No había duda que las palabras del joven les habían sorprendido.

—¿Qué te propones? —inquirió Douglas.

—No pierdan de vista a Ryan… —aconsejó Steve—. Cuando intente beber, destrozaré el vaso en sus manos.

Los dos viejos le contemplaron con verdadero horror.

Steve, a quien hacía gracia la sorpresa que sus palabras causaron en los dos viejos, contemplándoles sonreía abiertamente.

—¡No seas loco, muchacho! —exclamó Ukiah—. ¡Lo que te propones es tanto como un suicidio!

—Lo siento, amigos, pero no me gusta que traten de intimidarme.

—¡Por favor, Steve!… ¡Sé sensato!

—No tema, patrón, daré a esos tres engreídos una lección que no olvidarán.

—¡Si les provocas, te matarán! —sentenció Ukiah.

Steve, comprendiendo que sería inútil tratar de convencer a aquellos dos buenos hombres, decidió guardar silencio para vigilar a Ryan.

Douglas y Ukiah, dándose cuenta de que el joven estaba dispuesto a hacer lo que había dicho, dejaron de aconsejarle para no alterar su sistema nervioso.

Y, en silencio, los dos permanecieron pendientes de Ryan.

Recordando las palabras de Steve, al ver que Ryan se llevaba el vaso a la boca dispuesto a beber, miraron hacia el joven en el preciso momento que disparaba.

La sonrisa que iluminaba el rostro de Ryan desapareció en el acto, al oír el disparo y sentir el rostro manchado de whisky, mientras el vaso volaba de su mano roto en mil pedazos.

Los reunidos, al comprender lo sucedido, contemplaban a Steve con franca admiración.

—¡Quietos! —ordenó Steve a los compañeros de Ryan, que iniciaron un rápido movimiento hacia el arsenal—. ¡No quisiera mataros!

Los tres estaban lívidos como cadáveres.

Steve, contemplándoles sonriente, inquirió:

—¿Qué te ha parecido, Ryan?

—¡No olvidaré esto!

—No podía permitir que te divirtieras tú solo… ¿Impresionado?

—¡No podía esperar que cometieses semejante locura!

—Lo único que he querido demostrarte es que no soy hombre al que pueda intimidarse fácilmente.

—¡Te arrepentirás muy pronto!

—Jamás me arrepiento de lo que hago… ¿Enfadados?

—¡Te costará la vida!

—Por favor, Ryan, no exageres… —replicó Steve, burlón—. Recuerda que tú has hecho algo parecido y no por eso he disparado a matar sobre ti.

—Has podido herirle en una mano… —dijo Stephen, rehaciéndose de la impresión que le había causado la exhibición de Esteve—. El disparo efectuado por Ryan no encerró el menor peligro para ti.

—He querido demostrar que poseo un pulso más seguro y sereno que el suyo.

Ryan y sus compañeros guardaron silencio.

Mineo, con el ceño fruncido, después de analizar lo sucedido, contemplaba con preocupación a Steve.

Llegando a la conclusión de que aquel larguirucho era sumamente peligroso.

Como ante la advertencia de Steve, los tres elevaron sus manos, dijo Mineo:

—¿Podemos bajar las manos?

—¡Pero nada de sorpresas! —aconsejó Steve.

Ryan, después de descender sus manos, quedó pendiente de Steve en espera de que enfundara.

—Confío que no me guardes rencor —dijo Steve.

—Después de esto, lamentaré que te alejes de la comarca —exclamó Ryan.

—No temas, no pienso alejarme.

—¡Entonces ya hablaremos de todo esto en otra ocasión!

—Cuando quieras…

Y dicho esto, Steve enfundó el «Colt».

Ryan, que esperaba ansioso aquel momento, bramó:

—No has debido cometer el error de enfundar, después de las advertencias que te hice… ¡Voy a hacer que te arrepientas de lo que has hecho!…

—¡Vas a morir! —exclamó Stephen.

Mineo, en la seguridad de que sus compañeros estaban dispuestos a cumplir sus amenazas, volvió a sonreír con tranquilidad.

Y contemplaba a Steve sin comprender su estupidez.

—No comprendo que haya personas tan confiadas como tú, muchacho —confesó Mineo—. ¡Has cometido un grave error al enfundar!

—¡Pensar en un duelo es una tontería! —dijo Steve, sereno—. Ambos hemos hecho una exhibición en plan de broma. ¡Sin consecuencias que lamentar!

—¡No soy partidario de las bromas con plomo! —exclamó Ryan—. ¡Y no puedo olvidar que pudiste destrozarme la mano!…

—Recuerda que fuiste tú quien dio comienzo a la broma, por lo tanto, no es justo que estés tan enfadado… —replicó Steve, sereno, que clavando la mirada en Mineo, aunque sin perder de vista a los otros dos, agregó—: ¿No estás de acuerdo conmigo, capataz?

—Considero que tu broma ha sido de peor gusto —respondió Mineo, sonriendo de forma especial—. Es justo que Ryan esté ofendido.

—¿Seguro? —inquirió Steve.

—¡Déjate de preguntas! —bramó Ryan—. ¡Y prepárate a morir!

—¿Estás de acuerdo con las ideas homicidas de tu compañero? —volvió a preguntar Steve al capataz.

—¡Está deseando que te mate! —bramó Ryan.

—No encuentro razón para esos deseos —dijo Steve.

—Ya he dicho que no soporto las bromas con plomo.

—Tú diste comienzo a ellas.

Los reunidos, pendientes de quienes discutían, casi ni respiraban.

Douglas y Ukiah, temiendo por la vida del joven, no hacían más que lamentar haber ido a beber.

El barman, mirando a uno y otro de los contendientes, hacía como que limpiaba el mostrador.

—Te asusta el enfrentarte a mí en un duelo a muerte, ¿verdad? —dijo Ryan.

—Lo que me asusta es que me obligues a matarte, cuando no hay motivos para ello.

—¿Es que no puedes entender esto?

—¡Debes prepararte a morir! ¡Te voy a…!

Y mientras hablaba, con desesperación y rapidez, intentó alcanzar sus armas.

Con la mano en la culata de su «Colt» cayó muerto.

El rostro de Mineo, al igual que el de Stephen, se transfiguraron ante el resultado del duelo.

La expresión de asombro que durante mucho tiempo quedó dibujada en ellos, así como la intensa lividez que poco a poco les iba cubriendo, les dio un aspecto de cadáveres.

Al contrario que a éstos, en los rostros de Douglas y Ukiah, se podía apreciar claramente la alegría que les dominaba.

El silencio absoluto en que todos permanecían, fue roto por Steve, al decir:

—Debía considerarse un buen pistolero, cuando en realidad, no era más que un pobre e inofensivo novato. ¿Es posible que se creyese invencible?

Otros dos vaqueros del rancho de Werner Funch, irrumpieron en el local.

Al fijarse en el aspecto de los reunidos, estos dos comprendieron que algo sucedía.

Pero cuando curiosos se iban aproximando al capataz, quedaron petrificados al reconocer a la víctima que yacía sobre el suelo.

—¿Qué ha sucedido, Mineo? —inquirió uno con verdadero asombro.

—Intentó matarme y se equivocó —respondió Steve.

Aquellos dos recién llegados, clavaron sus miradas, llenas de odio en Steve.

—Supongo que dispararías por…

—¡Cuidado, charlatán! —le interrumpió Steve—. ¡No digas nada que pueda costarte la vida! ¡Al menos, hasta haber escuchado a vuestro capataz!

Los dos vaqueros, al ver que Steve seguía con las armas empuñadas, decidieron guardar silencio.

Y cuando sus miradas se clavaron en Mineo, éste realizó un esfuerzo para decir:

—¡Ha muerto en lucha noble y en igualdad de condiciones!

Los informados, sin ocultar el asombro que les causaba aquella confesión, contemplaron con verdadera admiración a Steve.

Éste, dándose cuenta de que aquellos dos hombres no admitían como cierto lo que escuchaban, dijo:

—Advierte a tus compañeros que no cometan el mismo error que Ryan… ¡Si me obligan, les mataré también!

Mineo, mirando a sus compañeros, dijo:

—Por mucho que os sorprenda, la muerte de Ryan, ha sido justa… ¡Fue él quién se suicidó!

CAPÍTULO V

Los dos vaqueros, sin poder admitir como cierto lo que escuchaban, contemplaban al capataz contrariados.

Steve, como si adivinara los pensamientos de aquellos dos, dijo:

—Mucho debíais admirar a Ryan, como pistolero, para no admitir que haya sido superado. ¡Y en verdad os aseguro, que era un novato!

—¡Sólo actuando a traición has podido evitar que disparase a su vez! —bramó uno.

—Estáis equivocados… —agregó Mineo—. No hubo sorpresa ni traición por parte de ese muchacho.

Uno de aquellos vaqueros, clavando su mirada en Stephen, le interpeló:

—¿Es cierto lo que afirma Mineo?

Stephen, después de una breve duda, afirmó con la cabeza para agregar segundos más tarde:

—¡Lo es!

Ante esta confirmación, los dos vaqueros fruncieron el ceño, observándose de forma interrogante.

¡De que seguían dudando, no podía existir la menor duda!

Steve les observaba con preocupación.

Les sabía pendientes de él y sospechaba que no desaprovecharían la primera oportunidad que se les presentara para vengar al compañero.

Lo que Steve ignoraba, es que era Stephen el que esperaba impaciente una oportunidad para intervenir.

—Debiéramos regresar al rancho, Steve —dijo Douglas, deseoso de llevarse de allí al joven—. Ruth estará impaciente por nuestra tardanza.

Steve, más pendiente de los recién llegados que de los otros dos, enfundó sus armas.

Stephen, sin pérdida de un solo segundo, buscó con desesperación su «Colt».

Al conseguir desenfundar, lanzó un grito de incontrolada alegría, que se mezcló con el disparo realizado por Steve.

Y al igual que Ryan, alcanzado mortalmente por el disparo de su adversario, se desplomó sin vida.

Steve, comprendiendo que había estado a punto de ser sorprendido, se encaró a Mineo y a los otros dos, bramando:

—¡Os voy a matar a los tres!

Los señalados, aterrados, retrocedieron.

—¡No puedes culparnos de la traición de Stephen! —exclamó Mineo.

Steve, comprendiendo que no era justo culpar a aquellos hombres de lo que había intentado el compañero, enfundó nuevamente, diciendo a Douglas:

—¡Salgamos de aquí o seguiré disparando!

Y se encaminó hacia la puerta de salida, aunque sin perder de vista a Mineo y a los otros dos.

Vigilancia que le salvó nuevamente la vida.

Los dos vaqueros que habían entrado no hacía muchos minutos, al considerar que marchaba confiado, intentaron sorprenderle.

En una acrobacia admirable saltó de lado y disparó a su vez.

Los dos traidores, con las manos acariciando las culatas de sus armas, confirmando así sus intenciones, cayeron sin vida.

Una exclamación, más de asombro que de admiración, brotó del pecho de los testigos.

Mineo, con el terror más intenso reflejado en la expresión de su rostro, temblaba de forma visible.

Con la mirada clavada en aquellos cadáveres, como si ejerciesen sobre él una extraña atracción, permanecía inmóvil y tembloroso.

Cuando después de un lapso de tiempo prolongado consiguió separar su mirada de aquellos cadáveres y vio a Steve pendiente de él, retrocedió asustado, mientras elevando los brazos, decía:

—¡No puedes culparme de lo sucedido!

—¡Iban a disparar por la espalda! —exclamó Steve, enfurecido—. ¡Eran francamente despreciables!

Mineo, que temía que aquel joven disparase sobre él, tragó saliva con enorme dificultad, para decir:

—¡Estoy de acuerdo, muchacho!… ¡Eran despreciables!

—Me alegra lo reconozcas, capataz… —replicó Steve, más sereno—. Y confío que cuando informes a tu patrón, así como al sheriff, no se te ocurra mentir para disculpar a tus compañeros. ¡Si me informo que has faltado a la verdad de los hechos, te buscaré para matarte!

—¡Te prometo no mentir!… —exclamó Mineo.

Steve sin más comentarios, aunque sin perder de vista a Mineo, abandonó el local en compañía de Douglas y Ukiah.

Mineo, sin dar crédito a su gran suerte, comenzó a reír nerviosamente como un loco.

Quienes le contemplaban, comprendían perfectamente la razón de su hilaridad.

Arthur Cook, aproximándose a él, dijo:

—No hay duda que eres un hombre afortunado y de gran suerte… ¡Pienso que has vuelto a nacer!

Mineo, sin conseguir serenarse, se aproximó al mostrador, diciendo:

—¡Dame un whisky!…

El barman le sirvió lo solicitado.

Después de apurar de un solo trago el whisky, bramó:

—¡Otro!… ¡Jamás había pasado tanto miedo como hoy!

Todos le comprendían.

—¡Qué forma de disparar! —exclamó Arthur—. ¡Es francamente único!

—¡Los cuatro han sido alcanzados en el centro de la frente! —agregó uno de los clientes—. ¡Vaya una seguridad la de ese muchacho!

Mineo, de forma instintiva volvió a clavar su mirada en los cadáveres, comprobando que era cierto lo que escuchaba.

Y a pesar de los esfuerzos que realizaba por tranquilizarse, no podía evitar que sus piernas le temblasen.

—¡Lo que no hay duda que ha demostrado, es que esos cuatro eran unos novatos! —exclamó Mineo—. ¡Nos tenían engañados!

—Pues cuando disparó sobre esos dos, no hubiera dado por tu vida ni un solo centavo —comentó Arthur—. ¡No podía imaginar que te dejase con vida!

—Ni yo… —susurró Mineo.

Después de apurar otro whisky, Mineo abandonó el local.

Los reunidos que ante la presencia de Mineo no se habían atrevido a comentar lo sucedido, lo hicieron extensamente al verle marchar.

—¡Buen susto va a recibir Werner! —dijo uno—. ¡Era mucho lo que confiaba en esos cuatro!

—Cuando Mineo le explique lo sucedido, comprenderá lo equivocado que estaba con ellos —replicó otro.

—No considero que estuviera equivocado con ellos —agregó Arthur—. Eran los cuatro muy rápidos y más de una prueba nos dieron de ello. ¡Lo que sucede, es que ese larguirucho, es un verdadero demonio!

—Ese muchacho tendrá que tener mucho cuidado con Mineo… —comentó otro—. ¡No le perdonará el miedo pasado y la humillación sufrida!

—Mineo puede tener muchos defectos, pero no le considero tonto —replicó Arthur—. ¡Ha tenido que comprender que enfrentarse a ese muchacho, es un claro suicidio!

—A pesar de ello, intentará castigarle…

Al entrar el sheriff, los comentarios cesaron.

El de la placa, con el mayor de los asombros reflejado en el rostro, contemplaba a aquellos cuatro cadáveres.

—¡Me cuesta creer que esto sea realidad! —exclamó.

—¿Ha hablado ya con Mineo? —inquirió Arthur.

—Tan sólo me dijo que habían muerto estos cuatro y que vosotros me informaríais de lo sucedido… ¡Creo que seguía bajo los efectos de un pánico horrible!

—No debe sorprenderle, sheriff. ¡El miedo que ha pasado ha sido intenso en espera de oír el disparo que le costase la vida!

—Os ruego me contéis cuánto sucedió —pidió el sheriff, clavando nuevamente su mirada en aquellos cadáveres que tanto le habían impresionado—. ¡Y sobre todo que seáis sinceros!

Los reunidos, hablando por tiempos y sin exageración, dieron cuenta de la muerte de aquellos cuatro.

El sheriff les escuchaba impresionado.

Cuando dejaron de hablar, el sheriff les contemplaba interrogante.

¡No había duda que le costaba dar crédito a lo sucedido!

Comprender que un solo hombre y en lucha noble, hubiera podido derrotar a aquellos cuatro, a quienes consideraba como únicos en el manejo del «Colt», era algo que no conseguía asimilar.

Arthur Cook, al darse cuenta de las dudas que dominaban al sheriff, agregó:

—¡Le doy mi palabra de honor, que cuánto ha escuchado, es la verdad de lo sucedido!

El sheriff prosiguió varios segundos en silencio, para inquirir de pronto:

—¿Tan rápido y peligroso es ese muchacho?

—Esos cuatro, se lo aseguro, resultaron de plomo frente a ese larguirucho —respondió Arthur—. Si duda de cuanto le hemos dicho, interrogue a Mineo.

El sheriff en silencio, se apoyó al mostrador y por señas pidió al barman que le sirviera un trago.

Después de apurar de un solo trago el whisky que le sirvieron, limpiándose los labios con el dorso de la mano, preguntó a los reunidos:

—¿Cómo es ese muchacho?

—¡Alto como un pino y fuerte como un búfalo! —respondió uno—. ¡Aseguraría que sobrepasa los seis pies y medio de estatura!

El sheriff frunció el ceño, comentando sorprendido:

—Jamás he conocido a un habilidoso del «Colt» que sobrepasara los cinco pies y medio. ¿Estás seguro que no hubo sorpresa por parte de ese muchacho?

—¡No la hubo, sheriff! —exclamó molesto Arthur.

—Iré hasta mi oficina y echaré un vistazo a los pasquines que conservo… ¿Qué años puede tener ese muchacho?

—Veinticinco o veintisiete años.

—Yo creo que es más joven —agregó otro.

El sheriff, sin más comentarios, se encaminó hacia la puerta de salida.

Ni Arthur ni el barman se atrevieron a reclamar el importe de la bebida consumida por el sheriff.

Tan pronto como el sheriff abandonó el local, uno de los reunidos, en tono burlón, comentó:

—¡Con muchos clientes como Joseph, este negocio sería una ruina!

Todos sonrieron este comentario.

—No es la primera vez que Joseph se marcha sin pagar lo que consume… —agregó otro—. ¿Por qué razón no le cobras?

—Tiene por norma pagar a fin de mes… —dijo Arthur, aunque sabía que nadie le creía.

El sheriff, tan pronto como abandonó el local, se encerró en su oficina.

Después de revisar todos los pasquines que conservaba, sin que apareciese ninguno de la descripción de Steve, quedó pensativo.

Le preocupaba la visita de Werner Funch y lo que pudiera ordenarle.

La idea de enfrentarse abiertamente a un joven como Steve, después de lo que le habían contado, le asustaba.

El hecho de que transcurriesen varias horas sin recibir la visita de Werner, comenzó a tranquilizarle, ya que ello suponía que el ranchero admitía la muerte de sus hombres como justas.

Mientras tanto Werner Funch, sostenía animada conversación con el juez de Prescott, a quien había mandado llamar.

El juez Dickson, después de escuchar con atención al amigo, dijo:

—Hay cosas, Werner, en las que no me agrada ser engañado. He hablado con varios testigos que presenciaron la muerte de tus hombres y todos coinciden en que ese muchacho lo único que hizo fue defender su vida con éxito… ¡Y eso jamás ha sido un delito en estas tierras!

—No debes prestar mucho crédito a lo que te hayan dicho los testigos… ¡Tú no ignoras, que tanto mis hombres como yo, no somos apreciados!

—Los testigos a quienes he interrogado son amigos… ¡Tengo la seguridad de que no me han engañado!

—Procura analizar las cosas con tranquilidad —replicó Werner, un tanto molesto por la actitud del juez—. Conocías perfectamente a las víctimas, por lo tanto, dime una cosa. ¿Sospechabas que existiese alguien que pudiera derrotarles en lucha noble?

—Después de lo sucedido, considero que teníamos un concepto sobre ellos muy equivocado. ¡No debían ser tan rápidos como les suponíamos!

—¡Y yo digo que ese muchacho les sorprendió! ¡Es un pistolero!

—Puede que lo sea, pero no se le puede acusar de nada. ¡Hay muchos testigos!

—¿Conoces personalmente a ese muchacho?

—No.

—¡Entonces no puedes imaginar la razón por la que mis hombres se confiaron sin dar importancia a que estuviera en ventaja sobre ellos!

Dickson frunció el ceño y después de observar con detenimiento a su interlocutor, inquirió:

—¿Adónde quieres llegar?

—¡Sólo deseo que se haga justicia!

—¿Piensas que tus hombres se confiaron?

—¡Estoy seguro de ello!

—Suponiendo que así fuese, ¿qué culpa puede tener ese joven?

—¡Ninguna! —bramó Werner—. ¡Pero ello te demuestra que actuó con ventaja!

—No consigo comprenderte.

—Intentaré explicarme… —replicó Werner—. Mis hombres, como bien sabes, se consideraban únicos en el manejo de las armas, ¿cierto?

—Y así les considerábamos todos.

—Pues bien, ¿qué podían pensar sobre un adversario con el corpachón tan enorme de ese muchacho?

—Sin duda que sería un juguete para ellos.

—¡Exacto! ¡Y por eso se confiaron tanto, que no concedieron importancia a que ese muchacho estuviera con las manos más próximas a las armas que ellos! ¡Y ésa es la única razón de que ninguno consiguiera desenfundar!

Dickson, sonriendo de forma especial, replicó:

—Tengo la impresión de que Mineo, para justificar su miedo y actitud, te ha ofrecido una versión completamente tergiversada de cuánto sucedió. Stephen, que actuó por sorpresa, no solamente empuñó sus armas, sino que de distraerse ese muchacho una sola décima de segundo en actuar, le hubiera costado la vida.

Werner, comprendiendo que sería inútil tratar de convencer al juez, bramó:

—¡Piensa lo que quieras, pero ordena al sheriff que detenga a ese muchacho!

—Por favor, Werner…

—¡Quiero que ese muchacho sea castigado por las muertes que ha realizado!

—Tanto Joseph como yo, no podemos actuar contra ese muchacho, después de haber escuchado la versión de los testigos.

—¡Eres tú y no yo el juez! —bramó Werner—. ¡Busca un pretexto que justifique la detención de ese muchacho!

Dickson, preocupado por la actitud del amigo, replicó:

—Si actuamos contra ese muchacho, será tanto como confirmar que lo que se dice sobre nosotros es…

—¡Eso no me preocupa, Dickson! —le interrumpió Werner—. ¡Si ese muchacho no ha sido detenido mañana, será conveniente que tanto Joseph como tú, presentéis vuestra dimisión!

Dickson, molesto y furioso, abandonó la casa y montando a caballo se encaminó hacia el pueblo.

Una vez en Prescott, desmontó ante la oficina del sheriff, en la que entró sin llamar.

Joseph, al fijarse en él, inquirió:

—¿Qué te pasa, Dickson?

—¡Werner Funch es un estúpido! —bramó Dickson.

—¿Vienes de hablar con él?

—Sí.

—¿Sobre el vaquero de Douglas Burton?

—¡En efecto!

—¿Qué órdenes te ha dado para que estés tan furioso?

—¡Me ha dicho que debemos detener a ese muchacho!

—Eso es algo que no puede hacerse.

—¡No lo ha querido comprender! ¡Y me ha amenazado, diciéndome que si mañana no hemos detenido a ese muchacho, debemos presentar nuestra dimisión!

—No hay duda que es un estúpido. ¿Quieres explicarme vuestra conversación?

Dickson, dando pruebas constantes de su furor, contó al amigo su conversación con Werner.

El sheriff le escuchaba preocupado.

Una vez que Dickson dejó de hablar, el sheriff pensativo, comenzó a pasear por su oficina.

—No debes preocuparte —dijo de pronto, deteniéndose y contemplando sonriente al juez—. Hablaré con él y sabré hacerle cambiar de opinión.

—¡No lo conseguirás!

—Para detener a ese muchacho, tendré que acusarle de haber actuado a traición… ¿Se atreverá Werner o Mineo a presentar tal denuncia?

Dickson, comprendiendo el significado de la pregunta, sonrió satisfecho.

CAPÍTULO VI

Al día siguiente a primeras horas, se celebró el entierro de las víctimas.

A excepción de Douglas Burton y sus hombres, podía asegurarse que la totalidad de la población, acompañó a las víctimas hasta su última morada.

Una vez finalizado el entierro, Werner Funch se aproximó al sheriff, preguntándole:

—¿Has detenido al asesino de mis hombres?

—Para actuar contra ese muchacho, preciso que alguien le denuncie.

—¿No te ha ordenado Dickson su detención?

—Deseamos complacerte, Werner —dijo el sheriff—. Pero para ello, alguien debe presentar una denuncia contra ese muchacho al juez, para que éste a su vez pueda darme la orden de detención.

—Ése es vuestro problema —exclamó Werner, autoritario—. ¡Si esta tarde no ha sido detenido ese asesino, presentad vuestra dimisión!

Y sin esperar a más, se separó del sheriff.

Éste, al reunirse con el juez, bramó:

—¡Es lo más tozudo que he conocido!

—¿Qué te ha dicho?

—Que el detener a este muchacho es nuestro problema.

—¡Estaba seguro de que no conseguirías hacerle cambiar de opinión!

—¿Nos enfrentamos a ese muchacho o presentamos nuestra dimisión?

—Ni una cosa ni otra me agrada… —respondió Dickson—. Hablaré nuevamente con él.

Y separándose del sheriff, apresurando el paso, dio alcance a Werner.

—Voy a dar a Joseph una orden de detención contra ese muchacho —le dijo, mientras caminaba a su lado—. Pero en ella haré constar que Mineo le acusa de ventaja.

Werner dejó de caminar para clavar su mirada en el juez, bramando:

—¡Lo único que me interesa, es que ese muchacho sea detenido! ¡De su castigo ya nos ocuparemos mis hombres y yo!

Dicho esto, prosiguió su camino, mientras el juez contemplándole permaneció inmóvil.

El sheriff se aproximó a Dickson, inquiriendo:

—¿Qué tal?

—¡Voy a darte una orden de detención contra ese muchacho!

El sheriff, frunció el ceño preocupado, preguntando:

—¿Por escrito?

—¡Desde luego! ¡Con ello salvaremos nuestra reputación y justificaremos ante los demás y ese muchacho nuestra actitud!

—¿Quién será el denunciante?

—¡Mineo!

—¿Se lo has dicho a Werner?

—Sí.

—¿Y lo ha aceptado?

—Me ha respondido furioso que lo único que le interesa es la detención de ese muchacho y agregó que de su castigo se ocuparían ellos.

—No me gusta esto.

—¡Ni a mí! —exclamó el juez—. Pero ¿qué podemos hacer?

—¿No sería preferible dimitir?

—Existiendo acusación, nada debemos temer.

Y sin dejar de hablar, se encaminaron hacia la oficina del juez.

Éste redactó una orden de detención contra Steve, que entregó al sheriff.

—¿Cuál debe ser mi actitud si ese muchacho se niega a acompañarme? —quiso saber el sheriff.

—Eso es algo que debes decidir tú —respondió Dickson—. Pero en tu caso, créeme, no me expondría demasiado.

El sheriff, sonriendo con agrado al amigo, exclamó:

—¡Es lo que haré!

—Tan pronto como regreses, no dejes de venir a informarme.

—Será lo primero que haga.

Y el sheriff abandonó la oficina del amigo.

Minutos más tarde galopaba en dirección al rancho de Douglas Burton.

Este que conversaba animadamente con Steve, bajo el porche, al descubrir al jinete que se aproximaba, dijo preocupado:

—¡Ahí viene el cobarde del sheriff! ¡No te fíes de él!

—Lo vigilaré con atención.

Y pendientes del sheriff, esperaron a que se aproximara.

El sheriff, sin desmontar, contempló fijamente a Steve.

—¿Qué te trae por aquí, Joseph?

—¿Es éste el joven que mató a los hombres de míster Funch? —preguntó a su vez el sheriff sin separar su mirada de Steve.

—Yo soy —respondió Steve—. Pero recuerde que fueron ellos quienes quisieron terminar conmigo, sin que existiese razón alguna para ello. ¡Lo único que hice fue defenderme! ¿No ha hablado con los testigos?

—Sí —respondió el sheriff—. Pero he podido comprobar que se contradicen. Lo que me hizo pensar, que quienes afirman que esas muertes fueron justas, se han dejado influenciar por las pocas simpatías que sentían hacia tus víctimas.

—¡Vamos, Joseph! —bramó Douglas—. ¡No me harás creer que exista uno solo de los testigos que dude de la nobleza con que Steve actuó! ¡Los muertos demostraron ser unos traidores!

—Por favor, patrón… —replicó Steve, sonriente—. ¿Quiere tranquilizarse y dejar que sea yo quien hable con el sheriff?

Douglas, aunque no de buen agrado, guardó silencio.

El sheriff contemplaba a Steve con preocupación.

—¿Cuál es la verdadera razón de su visita, sheriff? —preguntó Steve.

—Quiero que me acompañes hasta el pueblo.

—¿En calidad de detenido? —preguntó Steve.

El sheriff dudó unos instantes, para responder:

—En efecto, muchacho. Traigo una orden del juez en ese sentido.

—¡No hay duda que sois unos peleles manejados por el cobarde de Werner! —exclamó Douglas, con desesperación.

—Tranquilícese, patrón… —dijo Steve, que dirigiéndose al sheriff, agregó—: ¿Quiere mostrarme esa orden de detención?

El sheriff así lo hizo, diciendo:

—No tienes nada que temer. Tan pronto se aclaren las cosas te dejaremos en libertad.

—¿De qué se me acusa?

—De ventaja.

—¿Quién ha presentado la denuncia ante el juez?

—Mineo, el capataz de míster Funch.

—¿Habló el juez con los testigos?

—Sí.

—¿Y usted?

—Desde luego.

—¿Alguno más coincide con el criterio del capataz de míster Funch?

El sheriff, que veía en aquel muchacho un gran peligro, después de meditar su respuesta, dijo:

—No. Aunque algunos en sus respuestas parecían contradecirse.

—¿Está seguro de ello?

El sheriff, inquieto por la serenidad de aquel muchacho, dijo:

—Eso al menos es lo que el juez ha creído.

—¿Habló con los testigos o con los compañeros de las víctimas?

—Con los testigos…

—¿Quiere darme el nombre de alguno que haya dudado de la nobleza de esas muertes?

—No tengo que dar el nombre de nadie… —respondió el sheriff, molesto—. ¡El juez me ha dado una orden que debo cumplir! ¡Todo se aclarará!

—¡Escuche, sheriff! —dijo Steve, elevando un poco su voz por primera vez—. ¡Diga al juez, que Mineo es un cobarde embustero al que mataré tan pronto le vea! ¡Y que no quisiera hacer lo propio con él ni con usted! Los hombres de míster Funch trataron de sorprenderme y no he tenido más remedio que matarles.

—Eso es lo que afirman una gran mayoría de los testigos, mientras que otros insinúan que dada la trágica fama de los cuatro, se confiaron y no dieron importancia a que tus manos estaban más próximas a las armas que las de ellos —replicó el sheriff, que no sabía cómo disculpar su actitud e intenciones—. Si en efecto defendiste tu vida, nada debes temer. Debes acompañarme hasta que el juez se convenza de que fue mal informado.

—Lo siento, sheriff, pero no pienso acompañarle…

—Por mi parte, no tengo más remedio que insistir en que me acompañes… ¡He recibido una orden del juez, que tengo que cumplir!

—No lo intente, porque si me obliga, no dudaré en perforar esa placa.

Ante aquella amenaza, el sheriff palideció ligeramente.

—Amenazar a quien como yo representa la ley, es un delito que puede costarte un serio disgusto.

—Dime una cosa, Joseph… —dijo Douglas, interviniendo—. ¿Esa orden de detención es cosa del juez o de Werner?

—¡Douglas! —exclamó el sheriff, ofendidísimo—. ¡Tú pregunta es un disparate!

—Déjate de disimulos conmigo, Joseph —replicó Douglas—. ¡Ni tú ni Dickson engañáis a nadie! ¡Todos sabemos que actuáis de acuerdo con las órdenes que el miserable de Werner os da!

—¡Eso es una calumnia!

—¡Cuánto daríamos los habitantes de esta comarca porque así fuese!

—Regrese al pueblo y diga al juez que iré personalmente a hablar con él.

—Tienes que acompañarme…

—No insista o me obligará a matarle.

—Es la segunda vez que me amenazas y eso…

—Tiene cinco segundos para alejarse —le interrumpió Steve—. Una vez transcurrido ese tiempo, dispararé. ¡Y no dude que lo haré a matar!

El sheriff, recordando la advertencia del juez, hizo volver grupas a su caballo y picando espuelas se alejó de allí sin pérdida de un solo segundo.

—Siempre que estés ante ese cobarde, procura no confiarte —dijo Douglas, mientras contemplaba la huida del sheriff.

—Voy a averiguar la verdad sobre lo que ha dicho… —dijo Steve, dirigiéndose hacia su caballo—. El juez tendrá que informarme ampliamente sobre la versión que Mineo le haya dado.

—Ir ahora al pueblo, es una temeridad.

—Lo que menos esperarán es mi visita.

—Te acompañaré.

Cuando se ponían en camino, la silueta del sheriff se perdía en el horizonte.

Dickson, que esperaba impaciente el regreso del sheriff, al verle aparecer jinete sobre su montura, salió a su encuentro.

El hecho de que regresara solo, no le sorprendió lo más mínimo.

Cuando el sheriff desmontaba a su lado, le dijo:

—Estaba seguro de que ese muchacho no se dejaría detener.

El sheriff, mirando fijamente al amigo, dijo:

—Creo que hemos cometido un grave error al confesar a ese muchacho que Mineo falseó los hechos… ¡Con ello, presiento que le hemos condenado a morir!

—¿Qué te ha dicho?

—Me ha encargado decirte que Mineo es un cobarde embustero al que matará tan pronto le vea. Y agregó que no quisiera hacer lo propio con nosotros.

El sheriff, dando una amplia información al amigo sobre su entrevista con Steve y Douglas, caminó hacia el local de Arthur Cook.

Entraban en el local, cuando Steve y Douglas lo hacían en el pueblo.

Arthur y sus clientes, contemplaron con curiosidad a las autoridades.

Hablando animadamente entre ellos, se apoyaron al mostrador solicitando bebida.

—Amenazarte en la forma que lo ha hecho ese muchacho, es un delito que merece un castigo ejemplar —decía Dickson.

—Prefiero olvidarlo… —dijo Joseph—. ¡Hay algo en ese muchacho que me asusta! ¡Habla de matar, con una naturalidad que impresiona!

Steve y Douglas irrumpían en esos momentos en el saloon.

Steve, al fijarse en el acompañante del sheriff, preguntó:

—¿Quién es el que charla con el sheriff?

—¡Nuestro honorable juez! —respondió Douglas.

Steve, sonriendo de forma especial, avanzó hacia las autoridades.

El sheriff, al fijarse en el muchacho, palideció ligeramente.

—¡Ahí tienes al joven que fui a detener! —exclamó en voz baja.

Dickson, apoderándose de él una gran preocupación, buscó con la mirada al indicado.

—Hola, sheriff… —saludó Steve, sonriente—. ¿Sorprendido de mi visita?

—Pienso que debiste acompañarme.

—De haberlo hecho, es muy posible que ya no viviese.

Arthur y sus clientes, interesados por la conversación de Steve con las autoridades, olvidaron sus charlas.

El sheriff, preocupado por la réplica del joven, guardó silencio.

—¿El juez Dickson? —preguntó Steve, mirándole con detenimiento.

—Yo soy… —respondió Dickson, sin poder disimular el nerviosismo que le dominaba.

Arthur y sus clientes, poco a poco, se fueron aproximando a las autoridades y Steve, para no perderse nada de cuánto hablasen.

—El sheriff me ha mostrado la orden de detención que redactó contra mí —dijo Steve, sereno y sonriente—. ¿Existen razones que justifiquen esa orden?

El juez, después de mirar unos instantes a Steve, descendió su mirada al suelo para permanecer en silencio.

Quienes le contemplaban, se dieron cuenta de que estaba inquieto y nervioso.

Steve, después de respetar el silencio del interrogado varios segundos, agregó sin dejar de sonreír:

—Espero impaciente su respuesta, juez.

Dickson, sabiéndose convertido en el blanco de todas las miradas, no conseguía serenarse.

—¿Es que ha querido complacer a míster Funch con ello? —inquirió Steve.

Dickson, al descubrir la sonrisa maliciosa que iluminó los rostros de los testigos, mirando constantemente de un sitio a otro, exclamó:

—¡No! Si redacté esa orden, es porque me denunciaron que habías actuado con ventaja frente a tus víctimas.

El mayor de los asombros se reflejó en los rostros de quienes escuchaban.

—Si es así, justifico su actitud y su orden de detención —dijo Steve, sin dejar de sonreír—. Pero para dar crédito a sus palabras, confío me diga quién ha sido el cobarde embustero que me denunció de ventajismo.

El juez volvió a guardar silencio.

Arthur Cook, encarándose al juez, dijo:

—Si es cierto que alguien denunció a este muchacho de ventajismo, yo y cualquiera de los testigos que presenciamos los hechos, podemos asegurarle que le ha mentido.

—Diga a quienes nos escuchan el nombre de ese cobarde —agregó Steve.

Dickson, después de una breve duda y una vez que tragó reiteradas veces la saliva con enorme dificultad, dijo:

—Fue Mineo.

Una exclamación de asombro y sorpresa brotó del pecho de los testigos de forma instintiva.

Y después se escucharon un sin fin de comentarios, que no eran más que frases ofensivas e insultos hacia Mineo.

Uno de los reunidos, mirando indistintamente al sheriff y al juez, inquirió:

—¿Por qué razón habéis dado más crédito a la palabra de Mineo que a la nuestra?

Ambos interrogados, sin saber qué responder, se encogieron de hombros.

—Tengo la seguridad de que Mineo, cuando salió de este local, iba aterrado y sin comprender que siguiese con vida —comentó Steve—. Un hombre en esas condiciones, no creo que se atreviese a mentir. Por lo tanto sospecho que quienes me han acusado de ventajista, han sido el juez y el sheriff, para complacer a «su amo»… ¿Me equivoco, sheriff?

El interrogado, abriendo con enorme espanto sus ojos, hizo signos negativos con la cabeza.

Mineo, que ignoraba lo que sucedía, entró en el local.

Y a pocas yardas de la puerta, quedó inmóvil, contemplando sorprendido a los reunidos, por el silencio existente.

Al descubrir a Steve, que a su vez le contemplaba, se preocupó.

Mineo, segundos después de su entrada, se había convertido en el blanco de todas las miradas.

—Mineo —dijo Steve—. ¿Es cierto que me acusaste ante el juez y el sheriff de haber actuado frente a tus compañeros con ventaja?

Mineo, palideciendo intensamente, clavó su mirada llena de furor en las autoridades, bramando:

—¡Eso es falso! ¡Yo no hablé con ellos sobre ti!

Steve, dejando de sonreír por primera vez, clavó su mirada en las autoridades.

—¡No! —exclamó el sheriff, aterrado—. ¡No nos mates! ¡Es cierto que mentimos para complacer a…!

De pronto, sorprendiendo a todos, dejó de hablar para intentar alcanzar el «Colt» con la peor de las intenciones.

Steve, admirando nuevamente a los testigos, se adelantó a los propósitos del traidor, disparando a matar.

Segundos más tarde se veía obligado a disparar sobre el juez, que creyéndole distraído, imitó al amigo.

CAPÍTULO VII

-¡Confío en que nadie lamente la muerte de estos dos traidores! —exclamó Steve, al tiempo de enfundar sus armas—. ¡Eran dos seres despreciables y por sus cargos, las personas que más daño causaban!

—¡Con sus muertes nos has prestado un gran servicio! —confesó uno—. ¡Werner Funch, ha perdido sus mejores auxiliares!

Mineo, en silencio, no podía disimular el miedo que le dominaba.

Steve, se aproximó a Mineo, mirándole fijamente a los ojos.

Retrocediendo asustado. Mineo exclamó:

—¡No puedes culparme de la cobardía de esos dos!

—Tranquilízate y no temas —replicó Steve—. Aún no he decidido matarte, aunque tengo la seguridad que lo haré, antes de alejarme de la comarca.

La seguridad de que nada tenía que temer, tranquilizó a Mineo.

—¿Cuánto costaba a tu patrón la lealtad de esos dos cobardes? —preguntó Steve.

Mineo, como si quisiera congraciarse con su interlocutor, respondió:

—Cien dólares a cada uno.

Una exclamación de asombro volvió a brotar de forma instintiva del pecho de los testigos.

—¿Mensual? —preguntó Steve.

—Sí —respondió Mineo.

Steve, mirando a los reunidos, dijo:

—Confío que sepan elegir a quienes sustituyan a esos dos cobardes.

Y acto seguido, despreocupándose de Mineo, aunque sin dejar de vigilarle, se reunió con Douglas Burton.

Mineo, que se encontraba incómodo allí, abandonó el local sin haber echado un solo trago.

Arthur y sus clientes, se aproximaron a Steve y a Douglas, conversando con ellos animadamente.

Después de mucho conversar, Arthur preguntó a Steve:

—¿Por qué no aceptas ser nuestro sheriff?

Steve, que no podía sospechar una propuesta semejante, contempló con verdadero asombro a su interlocutor.

Los reunidos, de forma general, le animaron para que aceptara.

Douglas Burton sonreía complacido.

Y Steve, ante la insistencia de todos, dijo:

—¡De acuerdo, amigos! ¡Acepto el nombramiento si por vuestra parte prometéis respetarme como tal!

Todos, en una exclamación unísona, prometieron respetarle como sheriff.

Arthur, inclinándose sobre el cadáver del sheriff, le desprendió la placa de cinco puntas y aproximándose a Steve, intentó colocársela.

Steve lo evitó, diciendo:

—¡Piensen que al aceptar el cargo, sólo actuaré de acuerdo con la ley y mi conciencia! ¡Prometo forzarme en conseguir el debido respeto a la ley y el orden!

Todos aplaudieron entusiasmados.

Y acto seguido, Steve permitió que Arthur le colocase el distintivo de autoridad en el pecho.

—¡Espero que todos me ayuden en el cumplimiento de mi deber y que ninguno se arrepienta más tarde de mi nombramiento! ¡Seré vuestro sheriff hasta que decidan celebrar nuevas elecciones!

—¡Todos nos forzaremos para conseguir que te sientas orgulloso de tu cargo!

Douglas estaba emocionado.

—¡Todos a beber! —exclamó Arthur—. ¡La casa invita!

La alegría que mostraban los reunidos era absoluta.

Mientras tanto Mineo, una vez en el rancho, informaba a su patrón de cuánto había sucedido.

Werner, cuando su capataz dejó de hablar, permaneció en silencio, impresionado por la muerte de las autoridades amigas.

Mineo, que tuvo el valor de no ocultarle nada, esperaba intranquilo sus reproches.

—¡Has demostrado ser un cobarde! —exclamó de pronto Werner.

—Estaba asustado y temía por mi vida… —confesó Mineo.

—¡No debiste confesar que pagaba al sheriff y al juez por su lealtad hacia mí!

—Estaba tan asustado que no pude evitarlo.

—¡Con ello me has hecho un gran daño!

—Lo lamento…

—¡Me has decepcionado! ¡No podía suponerte tan cobarde!

—Sentir miedo de ese muchacho, no es una prueba de cobardía…

—¡Es mucho el daño que ese maldito larguirucho nos ha hecho! ¡Tienes que terminar con él!

—Lo intentaré, pero sin exponer mi vida.

Werner, observando fijamente a su capataz, comentó burlón:

—Siempre me aseguraste ser único con las armas.

—Después de ver la prodigiosa habilidad de ese muchacho, no tengo más remedio que confesar que soy un novato.

—¡Me das lástima!

—Tú eres más rápido y seguro que yo… ¿Por qué no vas en busca de ese muchacho y te enfrentas a él?

—¡Porque para eso os pago! ¡Es mucho lo que me costáis para que me exponga!

—Pero no lo suficiente para suicidarnos… —replicó Mineo.

Poco a poco, se fueron tranquilizando.

Y una hora más tarde, decía Mineo:

—Haré que vigilen los movimientos de ese muchacho en el rancho de Douglas e intentaremos sorprenderle.

—¡Tiene que morir! —bramó Werner—. ¡Es mucho el daño que nos está causando!

—Confío en sorprenderle.

En esos momentos fueron interrumpidos por la voz de un vaquero, que gritaba:

—¡Patrón! ¡Patrón!…

Werner, seguido por Mineo, salieron de la casa.

—¿Qué sucede, Slade? —preguntó Werner al vaquero.

—¡El sheriff y el juez han sido muertos por el vaquero de Douglas que!…

—Lo sabernos, Slade —le interrumpió Mineo—. Yo presencié esas muertes.

—¡Pero lo que ignoras es que ese muchacho ha sido nombrado sheriff y Douglas juez!

Werner y Mineo sintieron tal estremecimiento, que no pudieron evitar el temblar de forma visible.

—¡No es posible! —exclamó Werner, palideciendo intensamente.

—¡Créame que no le engaño, patrón! —exclamó Slade.

—Si es así, estamos perdidos… —comentó Mineo—. Douglas, con la ayuda de ese muchacho, es muy posible que trate de aclarar muchas cosas pasadas.

—¡Hay que terminar con los dos! —exclamó Werner, asustado.

Minutos más tarde, Werner y su capataz, conversaban con serenidad sobre lo que tanto les preocupaba.

Mineo, para congraciarse con su patrón, le recomendó que debía alejarse una temporada, mientras él y los muchachos se ocuparían de todo.

Werner, aceptando la recomendación de su capataz, aquella misma noche se alejaba de Prescott.

No se habría alejado Werner ni diez millas de su rancho, cuando Mineo reunió a sus compañeros, exponiéndoles con sinceridad cuánto sucedía y las órdenes recibidas del patrón.

Desde un principio, todos estuvieron de acuerdo en vengar a los compañeros muertos a manos de Steve.

—Para que todo salga bien y sin fallos, hemos de tener paciencia —dijo Mineo—. Lo primero que debemos hacer, es confiar al enemigo para que no pueda sospechar de nuestras intenciones. Para ello es preciso visitar el pueblo y soportar los comentarios que se hagan sobre el patrón y nosotros, sin ofendernos… Y cuando os recuerden a Joseph y a Dickson, debéis hacer creer que estáis de acuerdo con sus muertes por farsantes. Desde mañana uno de vosotros vigilará en el pueblo con disimulo todos los movimientos que el sheriff haga. ¡Quiero conocer sus costumbres, para determinar el momento de su muerte!

—Y si el encargado de vigilarle encuentra una oportunidad de terminar con él, ¿no crees que debiera actuar?

—Tan sólo si el encargado de su vigilancia considera que al oprimir el gatillo no fallará.

Después de mucho hablar, decidieron retirarse a descansar.

La designación de Steve como sheriff, por Arthur Cook y sus clientes, fue aceptada por toda la población.

Lo mismo sucedió con el nombramiento de Douglas Burton, como juez.

Uno de los rancheros de la comarca, íntimo de Douglas, le cedió dos vaqueros para que cuidasen del poco ganado que tenía en su rancho, para de esa forma poder residir con Steve en la población.

Arthur Cook, que desde el primer momento había simpatizado con Steve York, al tercer día del nombramiento del joven como sheriff, podía asegurarse que les unía una sincera amistad.

Steve pasaba muchas horas en el local de Arthur, conversando ambos, sobre toda clase de temas.

Arthur poco a poco, hablando de los defectos y virtudes de las personas más significativas de la comarca, consiguió que Steve tuviese un conocimiento tan extenso sobre todos, como si llevase muchos años conviviendo entre ellos.

Steve, cuando caía la tarde del tercer día de su nombramiento como sheriff, entró en el local de Arthur y, después de saludarse ambos con simpatía y agrado, agregó el joven:

—Fíjate en el vaquero que no tardará en entrar y dime si pertenece al rancho de Werner Funch.

Arthur, frunciendo el ceño en la seguridad de que algo sucedía, quedó pendiente de la puerta de su negocio.

Un minuto más tarde, contemplando al vaquero que entraba, preguntó:

—¿Es a ese vaquero al que te referías?

Steve miró con indiferencia hacia la puerta, respondiendo:

—Sí.

—En efecto, pertenece al equipo de Werner Funch… ¿Sucede algo?

—Lleva unas ocho horas vigilando todos mis movimientos…

Arthur, permaneció unos instantes en silencio mientras observaba con enorme curiosidad al vaquero, para inquirir de pronto, un tanto preocupado:

—¿Estás seguro de que te vigila?

—Lo hacen desde el día siguiente a mi nombramiento como sheriff…

—No lo comprendo… —dijo Arthur, pensativo y preocupado—. ¿Por qué razón te vigilarán?

—Es muy posible que deseen conocer mis costumbres y movimientos para poder sorprenderme.

—¿Sospechas que buscan una oportunidad para sorprenderte?

—No existe otra explicación a esa vigilancia.

—Si es así, procura tener mucho cuidado, ese hombre es peligroso y hábil con las armas.

—¿Cómo se llama?

—Slade.

Steve, después de un breve silencio, dijo:

—Voy a salir dentro de unos segundos. Procura entretener un par de minutos a ese hombre. Y para que no sospeche, comienza a hablar con él antes de que yo salga.

Arthur se retiró del joven y saludando a unos y otros, se aproximó a Slade, diciéndole:

—Hace días que no viene por aquí tu patrón… ¿Es que está enfermo?

—Marchó a Phoenix a solucionar unos asuntos.

—¡Ah! —exclamó Arthur, como si nada supiera—. ¿Y Mineo?

En esos momentos, Steve se encaminó hacia la puerta de salida.

—El tiempo que tiene libre, lo dedica a descansar —respondió Slade, pendiente del sheriff—. Con las bajas que nos hizo el sheriff, el trabajo en el rancho resulta casi insoportable.

—Lo comprendo… ¿Qué ha comentado sobre el nombramiento de Steve como sheriff?

—Que ha sido un acierto para la comarca.

—¿Seguro que es así como piensa?

—No te engaño. Y ahora perdona, pero he de marchar…

—Espera un segundo…

—Hablaremos en otra ocasión, ahora tengo prisa.

Arthur, para no levantar sospechas en aquel hombre, no insistió en retenerle.

No habrían transcurrido ni quince segundos desde que el sheriff salió del local, cuando Slade bajo el porche del mismo, miraba en todas direcciones.

Al no descubrir a Steve, se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Y situándose frente a la misma, permaneció pendiente de la puerta.

Steve, que oculto tras un carromato le vigilaba a su vez, sonreía de forma especial.

Y pensando en la razón de aquella vigilancia, llegó a la conclusión de que suponía un grave peligro para él.

Convencido de que era su vida lo que estaba en juego, decidió sorprender a Slade y tratar de obligarle a confesar sus intenciones.

Slade, pendiente de la puerta de la oficina del sheriff, no se dio cuenta de que éste se le aproximaba.

Steve, empuñando con firmeza un «Colt», al estar a un par de yardas de Slade, le dijo:

—¡Estoy aquí, Slade!

Si a Slade le impresionó la presencia inesperada del sheriff, el verse encañonado le aterró, quedando como petrificado.

—¡Levanta las manos y nada de tonterías! —agregó Steve.

Slade no se hizo repetir la orden.

Acto seguido Steve le desarmó.

—Vayamos a mi oficina —ordenó Steve.

Slade obedecía sin conseguir reaccionar.

Una vez en el interior de la oficina, Slade, contemplando con miedo al sheriff, dijo:

—No comprendo su actitud… ¿Qué es lo que sucede?

—Seré yo quien haga las preguntas y tú quien responda, ¿dé acuerdo?

Slade, por toda respuesta, guardó silencio.

—¿Quién te ha ordenado vigilar todos mis movimientos? —preguntó Steve.

—No le comprendo, sheriff… ¿Por qué me dice eso?

—Te advierto con nobleza que es inútil que lo niegues —dijo Steve—. Desde el día que me vi obligado a matar a mi antecesor y al juez, me estáis vigilando. ¿Con qué intenciones?

Slade, revolviéndose nerviosamente, respondió:

—Le aseguro, sheriff, que está equivocado…

Steve, sonriendo ampliamente, hizo un disparo con el «Colt» propiedad de Slade, diciendo:

—Acabas de atentar contra mi vida, y he conseguido sorprenderte… ¡Dentro de unos minutos serás colgado!

Slade, comprendiendo la razón de aquel disparo, comenzó a temblar de forma visible, mientras un pánico intenso se apoderaba de él.

—¡Lo único que puede salvarte es una amplia confesión! —agregó Steve—. ¿Quién ordenó mi vigilancia y con qué intenciones?

Slade intentó responder, pero era tal su miedo que no consiguió articular una sola palabra.

Varios vecinos entraron en la oficina, preguntando uno:

—¿Qué ha sido ese disparo, Steve?

—Se me disparó sin querer, cuando hablaba con este amigo —respondió Steve, mostrando el «Colt» que empuñaba.

Los curiosos, al fijarse en Slade y verle temblar, sospechando que algo sucedía abandonaron la oficina para no interrumpir.

Minutos más tarde, Slade hacía una amplia confesión.

Douglas, acompañado por un grupo de amigos, se presentó en la oficina en el preciso momento en que Steve encerraba a Slade en una celda.

Informados de lo que sucedía, aconsejaron a Slade que debía colgarle.

—Me gusta cumplir mis promesas y le ofrecí su salvación si confesaba toda la verdad —les dijo Steve.

—¡Pero nosotros no hemos hecho ninguna promesa! —exclamó Douglas.

A pesar de la oposición de Steve, una hora más tarde Slade era colgado en el árbol existente en el centro de la plaza y llamado irónicamente «el árbol de la libertad».

CAPÍTULO VIII

Mineo, preocupado por la tardanza de Slade, paseaba por el comedor como fiera enjaulada, contemplado en silencio por sus compañeros.

—¡No comprendo su tardanza! —exclamó de pronto, dejando de pasear.

—Piensa que no es demasiado tarde o que espera una oportunidad para librarnos del sheriff.

Después de estos comentarios volvieron a permanecer en silencio.

Minutos más tarde, al llegar hasta ellos el galope de un caballo, comenzaron a sonreír tranquilos.

Y todos salieron a recibir al jinete.

—¡No es Slade! —exclamó uno.

Al comprobar todos que esto era cierto, volvieron a preocuparse.

—¡Es Hampton! —exclamó uno.

—Tengo el presentimiento que algo malo ha debido sucederle a Slade… —comentó Mineo.

Impacientes, esperaron a que el jinete se aproximara.

Cuando desmontaba, Mineo le preguntó:

—¿Qué sucede para que vengas a estas horas por aquí?

—¡Slade ha sido colgado!

Un frío intenso se apoderó de todos.

Mirándose unos a otros, terriblemente impresionados por tan nefasta noticia, permanecían en silencio.

—¡Y lo peor es que confesó las razones por las que vigilabais al sheriff!… —agregó Hampton—. ¡Hablaban enardecidos de venir a este rancho a por vosotros!

Los vaqueros, sin hacer el menor comentario, se encaminaron hacia la nave en que dormían y, recogiendo sus cosas, se dispusieron a alejarse de allí.

No había duda que ninguno quería estar en el rancho cuando el sheriff se presentara.

Hampton, comprendiendo los propósitos de todos ellos, dijo:

—¡No podéis abandonar todos el rancho! ¡Tenéis que quedaros algunos para cuidar del ganado!

—¡Encárgate tú de ello! —dijo Mineo—. ¡Hablaré con el patrón para que envíe nuevos vaqueros!

—Yo no puedo atender tanta ganadería…

—Busca quien te ayude —dijo Mineo—. El patrón sabrá agradecértelo.

—Nadie querrá ayudarme…

—Lo que no podemos hacer es quedarnos aquí. ¡El ganado es algo que se puede recuperar, pero no así nuestras vidas!

Hampton, dada la fama de aquellos hombres, contemplaba absorto la huida.

Y tras ellos se alejó él.

Una vez en el pueblo, se encaminó a su casa, evitando el ser visto.

Tan pronto amaneció, Steve, seguido por un verdadero ejército de jinetes, se encaminó hacia el rancho propiedad de Werner Funch.

Con toda clase de precauciones se aproximaron a las viviendas.

Pronto comprobaron que no había nadie.

—¡Alguien ha debido avisarles y han huido asustados! —comentó Steve.

—¡Prenderemos fuego a la casa! —exclamó uno.

Steve, clavando su mirada en el que había hablado, replicó con voz sorda:

—¡Eso sería un acto de bandidaje y no lo toleraré!

El que había hablado de prender fuego a la casa, avergonzado, descendió su mirada al suelo.

Steve, montando a caballo, dijo:

—Regresemos al pueblo.

—¿Quién les habrá avisado de nuestra visita? —inquirió Douglas, preocupado.

—No tiene importancia, y casi me alegro de ello… —respondió Steve—. ¡Me horroriza tener que utilizar las armas!

—Y a mí me asusta comprobar que Werner Funch tiene amigos leales entre nosotros.

Werner Funch, reunido con sus hombres en uno de los locales de diversión más concurridos de Phoenix, escuchaba con atención cuanta información le daban.

Al conocer la razón por la que todos habían decidido huir, les miró despectivamente, bramando con voz sorda:

—¡No solamente sois unos inútiles, sino unos cobardes!

—Es muy posible que tenga razón, patrón —replicó Mineo—. ¡Pero de habernos quedado en el rancho, es muy posible que a estas horas ya hubiéramos sido enterrados!

—¡Qué decepción la mía! —exclamó Werner, recorriendo con la mirada, uno a uno, a sus hombres.

—No es justo nos culpes de los errores de Slade —dijo Mineo.

Werner, una vez que consiguió serenarse, analizó con frialdad las cosas, diciendo:

—Justifico tu huida, Mineo, así como la de los dos que vigilaron a ese larguirucho. ¡Pero los demás pudieron quedarse en el rancho sin ningún temor!

—Nos asustó la noticia de que Slade había sido colgado…

—¿Qué sucederá con mi ganado? —preguntó Werner.

—Hampton se encargará de cuidarlo.

Guardaron silencio al reunirse a ellos unos amigos de Werner.

Uno de estos amigos, al saber lo que sucedía, dijo:

—Conozco un grupo de hombres que no se dejarían intimidar por ese sheriff.

—No hables sin conocer al sheriff actual de Prescott —replicó Werner—. ¡Es un verdadero demonio con las armas!

—Los hombres a quienes me refiero, créeme, se burlarían de ese sheriff, por muy peligroso que os haya parecido.

—Me gustaría conocer a esos hombres —dijo Werner—. ¿Crees que podría contratarlos?

—¡Ya lo creo! —respondió el amigo—. Y hasta les creo capaces, por una cantidad no muy elevada, de eliminar a ese sheriff, que no hay duda es tu pesadilla.

—¿Cuándo puedo conocer a esos hombres?

—Ve esta noche al local de Héctor Point… Te los presentaré.

—¿Algún conocido mío? —preguntó Werner.

—No lo creo.

—¿No son de aquí?

—No… Son de Tucson.

—¿De qué les conoces tú?

—Me los presentó un buen amigo.

—¿Gozan de buenos antecedentes?

—¡Extraordinarios!… ¡Las personas para quienes han trabajado aquí, han quedado satisfechas y contentísimas!

—¿Qué clase de trabajo realizan?

—De todo… Y lo mejor de ellos, es que son discretos.

Mientras Werner prosiguió charlando con aquel amigo, Mineo y el resto de los vaqueros marcharon a dar un paseo.

A los pocos minutos, Mineo regresaba, diciendo al patrón:

—¿Sabes a quién acabo de ver entrar en el almacén que hay frente a este local?

Werner, contemplando a su capataz, se encogió de hombros, limitándose a decir:

—Lo ignoro…

—¡A Ruth Burton!

El rostro de Werner se iluminó de inmensa alegría, para de pronto quedar muy serio, preguntando:

—¿Habrá venido en busca de comprador para el rancho?

—Es de suponer —respondió Mineo.

—¿Iba sola?

—No. La acompañaba otra muchacha, tan bonita o más que ella.

—Iré a saludarla…

El amigo que conversaba con él, al ver que se ponía en pie dispuesto a alejarse, le recordó:

—¡Esta noche en el local de Héctor Point!

—Allí nos veremos, Mike.

Y acompañado de su capataz, abandonaron el local.

Una vez en la calle, quedaron pendientes del almacén en que sabían estaba Ruth con otra muchacha, en espera de que salieran y hacer que el encuentro pareciese casual.

Y llegado el momento del encuentro, Werner abrió enormemente sus ojos, exclamando:

—¡Ruth!… ¡Qué sorpresa tan agradable!

—Lamento no poder decir lo mismo, míster Funch —replicó Ruth, muy seria.

Werner, mordiéndose rabioso los labios, supo contenerse para tender su mano a la joven acompañante de Ruth, diciéndole:

—Me alegra tener esta oportunidad para saludarla, mistress Templeton… ¿Qué tal su esposo?

—Muy bien, míster Funch —respondió Della, la hermana de Steve y acompañante de Ruth—. ¿Qué tal por Prescott?

—Todo bien… —respondió Werner—. ¿Permiten las acompañemos?

—No se ofenda, míster Funch, pero preferimos pasear solas —se apresuró a responder Ruth—. ¡Buenos días!

Y tirando de un brazo de Della, la obligó a caminar.

Werner tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para no soltar una grosería.

Mineo, contemplando a las jóvenes, contestó:

—No podrá doblegar a esa muchacha…

—¡Ya lo veremos! —bramó Werner—. ¡Después de este desprecio, la trataré de muy diferente forma!…

Y furioso regresó al local del que saliese.

Mike Drake, que desde la puerta del local había observado el breve encuentro del amigo con aquellas jóvenes, le preguntó:

—¿Es que conoces a la joven que acompaña a mistress Templeton?

—¡Claro que la conozco! —respondió Werner, furioso—. ¡Era casi una niña cuando me enamoré de ella!

—¿Es de Prescott?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

Werner miró con enorme curiosidad al amigo, inquiriendo a su vez:

—¿Qué interés tienes en esa muchacha?

—Tengo un amigo muy importante e influyente, que sospecha que esa muchacha ha debido traer noticias al matrimonio Templeton de alguien en quien mi amigo piensa constantemente.

—¿Quién es ese amigo tuyo?

Mike Drake, comprobando primero si alguien podía oírle, respondió:

—El senador Lawrence Tye.

Werner, frunciendo el ceño, permaneció unos instantes pensativo, para preguntar nuevamente:

—¿Quién es la persona en la que piensa constantemente el senador?

—Es una historia un tanto larga de explicar… Pero esa persona es un joven que mató al hermano del senador hace ahora un año…

—¿Qué hace pensar al senador que Ruth haya podido tener noticias de ese muchacho?

—Una conversación que sostuvo hace un par de días con Dan Templeton.

—Tiene que estar equivocado, Ruth no… —se interrumpió de pronto Werner, para sonreír de forma especial, agregando—: ¡Claro que pudiera ser, que el sheriff de Prescott y ese muchacho que tanto interesa al senador, fuesen la misma persona!… ¿Conoces al joven que mató al hermano del senador?

—No… —respondió Mike, contemplando al amigo interesado.

—¿Y su nombre?

—Sí… Steve York…

—¡Ése es el nombre de nuestro actual sheriff! —exclamó Werner.

Mike Drake, sin poder ocultar su alegría y nerviosismo, inquirió:

—¿Estás seguro de ello?

—¡Claro que lo estoy!

—¿Es muy alto ese sheriff? —preguntó Mike.

—¡Debe sobrepasar los seis pies y medio! ¡Un verdadero gigante!

—¡Tiene que ser la misma persona…! —exclamó Mike—. ¡Acompáñame!

—¿Adonde?

—¡A visitar al senador! ¡Le daremos una gran alegría!

—¿Crees que actuará contra ese muchacho?

—¡Ha ofrecido diez mil dólares por su muerte!

Werner, mostrando su sorpresa y asombro, silbó instintivamente de forma especial, agregando:

—¡Una verdadera fortuna!

—Debes alegrarte, Werner… —dijo Mike, golpeando en la espalda del amigo, cariñoso y alegre—. ¡El senador se encargará de resolver tus problemas!

—Si tanto interés tiene en ese muchacho, ¿cómo es que no ha conseguido poner precio a su cabeza?

—Porque ese muchacho fue declarado inocente por la muerte del hermano del senador.

—Me gustaría conocer toda esa historia…

—Escucha…

Y Mike, mientras caminaban, contó cuánto sabía sobre el caso.

Werner le escuchaba con atención.

—¿Cómo es que los hombres que salieron tras ese muchacho fracasaron?

—Al parecer cometieron el error de provocarle noblemente… ¡Y a juicio del senador, ese muchacho, de frente, es invencible!

—Eso asegura mi capataz.

—Los hombres que te iba a presentar esta noche se encargarán de él… ¡Pero será el senador y no tú quien les pague!

Sin dejar de charlar, prosiguieron caminando.

Mike se detuvo a la puerta de una lujosa casa, llamando con insistencia.

Una sirvienta abrió la puerta, saludando:

—¡Buenos días, míster Drake!… ¿Desea algo?

—Quiero hablar con míster Tye.

—No se encuentra en casa.

—¿Puede indicarme dónde puedo encontrarle?

—Lo ignoro.

—¿Iba solo?

—No. Le acompañaba míster Point.

—¡Gracias!…

Ambos se alejaron de la casa.

Después de caminar unas cuantas yardas, Werner preguntó:

—¿Sabes dónde encontrar al senador?

—Sin duda alguna, en el saloon de Héctor —respondió Mike—. Lawrence Tye, desde hace muchos años, tiene dos debilidades que terminarán con su carrera política… ¡Las mujeres bonitas y el buen whisky!

Werner, sonriendo de buena gana, comentó:

—Y esas dos cosas, en Phoenix, sólo se pueden encontrar en el local de Héctor, ¿no es así?

—¡En efecto!

Mike, una vez en el interior del local de Héctor Point, se aproximó al mostrador, preguntando en voz baja al barman:

—¿Está el senador con Héctor?

El barman afirmó con la cabeza.

—¿En las habitaciones privadas de Héctor?

Nueva afirmación por parte del barman.

Mike, después de dejar cinco dólares sobre el mostrador y sonreír agradecido al barman, se reunió con Werner, diciéndole:

—¡Como sospechaba, le encontraremos disfrutando de la vida!

Werner, sonriendo, siguió al amigo.

Uno de los empleados, al ver que ambos se dirigían hacia la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas del patrón, se colocó ante ellos, diciendo:

—Lo siento, Mike, pero tengo orden del patrón para que nadie les moleste.

—Pasa y di al senador, que si desea saber el lugar donde puede encontrar al hermano de mistress Templeton, que no dude en recibirnos.

El empleado se negaba a interrumpir a su patrón y al invitado, pero Mike insistió tanto, que dijo:

—¡De acuerdo, Mike!… Comunicaré al senador tu recado.

Minutos después aparecía el empleado, diciendo sorprendido:

—¡Debéis entrar rápidamente!… ¡El senador os espera impaciente!

Segundos después, Mike y Werner se hallaban ante el senador y Héctor Point.

El propietario del local, dirigiéndose a las dos jóvenes que les acompañaban, dijo:

—¡Esperad afuera unos minutos!

CAPÍTULO IX

Scott y Hardy, después de conversar animadamente con uno de los vaqueros de Werner Funch, con quien se encontraron en uno de los locales que frecuentaban desde su llegada a la ciudad, se encaminaron hacia el domicilio del matrimonio Templeton, para dar cuenta a su joven patrona de los últimos acontecimientos acaecidos en Prescott.

Ruth y Della, que en esos momentos se disponían a salir para dar un paseo, se sorprendieron cuando al abrir la puerta se encontraron con los dos viejos vaqueros, que hablando al unísono les decían:

—¡Somos portadores de grandes noticias!

Y entrando los cuatro en la casa, cerraron la puerta.

—¡Steve ha sido nombrado sheriff de Prescott! —exclamó Scott.

—¡Y tu padre juez! —agregó Hardy.

El asombro más intenso, por cuanto escuchaban, se reflejaba en el rostro de las jóvenes.

—¿Quién os ha dicho eso? —preguntó Ruth.

—¡Uno de los vaqueros de Werner Funch! —respondió Scott—. ¡Intentaron asesinar a Steve y, al fracasar, han salido huyendo!

—¿Dimitieron el sheriff y el juez Dickson? —inquirió Ruth.

—¡Fueron muertos por Steve!

Las dos muchachas abrieron con enorme asombro sus ojos.

Y los dos viejos, para que comprendiesen bien lo sucedido, les dieron cuenta de la información que les habían dado de los hechos.

Ruth, cuando los dos viejos dejaron de hablar, dijo:

—Y ese vaquero de Werner, ¿os ha confesado que Steve defendió su vida?

—En efecto —respondió Hardy.

Después de hacer un gesto de enorme sorpresa, agregó la joven:

—¡Con sinceridad, no lo comprendo! ¿Cómo es posible que los enemigos de Steve reconozcan que mató en defensa propia a las autoridades?

—Aunque nos haya sorprendido tanto como a ti el reconocimiento de la verdad, por parte de uno de los hombres de Werner, así ha sido.

—Y de que ese hombre ha sido sincero, lo demuestra claramente el hecho de que Steve haya sido nombrado sheriff y tu padre juez —dijo Della—. ¡Y esos nombramientos son prueba palpable de que cuentan con el apoyo de la población!

—¡Lo que me hace pensar que Werner Funch ha perdido toda su influencia en Prescott! ¡Tiene que estar desesperado! —agregó Ruth.

—Vayamos en busca de Dan y escuchemos su opinión —dijo Della.

Y segundos después, los cuatro abandonaban la casa.

Sin dejar de charlar animadamente los cuatro, comentando los hechos con alegría, se encaminaron hacia el despacho del esposo de Della.

Dan Templeton recibió con cariño y alegría a su esposa y acompañantes.

—Hemos recibido nuevas noticias de Steve… —dijo Della—. ¡Ha sido nombrado sheriff de Prescott, después de haber dado muerte a su antecesor y al juez!

Dan, demostrando la sorpresa que le causaban las palabras de su esposa, abrió con enormidad sus ojos.

Segundos después, escuchaba con suma atención la amplia información que su esposa y acompañantes le daban sobre los hechos acaecidos en Prescott.

Dan, cuando los cuatro dejaron de hablar, permaneció en silencio.

No había duda que lo escuchado no le alegraba tanto como a sus informadores.

Della, demostrando conocer muy bien a su esposo, le preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa de cuánto te hemos dicho?

—Pienso en Werner Funch —respondió Dan—. Tiene varios amigos que ocupan cargos sumamente importantes en esta ciudad. Si sabe hablarles con habilidad, sobre los sucesos de Prescott, pueden hacer mucho daño a Steve.

—El hecho de que Steve haya sido nombrado sheriff, ¿no es una prueba inequívoca de que cuenta con las simpatías y el apoyo de toda la población? —dijo Della.

—Cierto —respondió Dan—. Pero si el gobernador, influenciado por los amigos de Werner, decide abrir una investigación sobre los hechos, y el encargado de la misma es uno de los íntimos de Werner Funch… ¿Qué información creéis recibirá el gobernador?

Quienes escuchaban a Dan se contemplaron preocupados.

A ninguno se les había ocurrido pensar en esta posibilidad de peligro.

—Imaginemos que el encargado de investigar los acontecimientos de Prescott sea uno de los íntimos de Werner Funch… —dijo Della—. ¿Crees que falsearía la verdad por complacer al amigo?

—¡No puedes hacerte una idea del poder que tiene el dinero! —respondió Dan.

—Suponiendo que el encargado de esa investigación engañase al gobernador, ¿no podría venir una comisión de vecinos de Prescott a desmentir tal información? —agregó Ruth.

—Desde luego que podría venir esa comisión de vecinos —respondió Dan—. Pero cuando llegasen aquí y supiesen que tendrían que enfrentarse a representantes del territorio y a senadores, ¿crees que alguno se molestaría en defender a Steve?

—¡Mi padre y Ukiah, al menos, no lo dudarían!

—Serían muertos, créeme, antes de llegar a esta ciudad.

—¿No estás siendo excesivamente pesimista? —inquirió Della.

—Lo que soy, querida, es sumamente realista… Y recuerda que el senador Tye está aquí y no en Washington… Si llega a sus oídos que el protagonista de los acontecimientos de Prescott se llama Steve… ¿No crees que pensará en el acto en tu hermano?

Della quedó pensativa unos instantes, para decir:

—Confieso que había olvidado ese peligro…

—¡Un momento! —exclamó Ruth, interrumpiendo al matrimonio—. Por lo que Steve me ha contado, no creo que ese personaje del que tanto se habla, pueda hacer nada legalmente contra él… ¡Si cierto es que Steve mató en noble lucha y por una causa justa al hermano de ese senador de los demonios, no es menos cierto que fue juzgado por ello y declarado inocente!

—¡Estoy de acuerdo con Ruth! —bramó Della—. ¡No se puede tolerar que por la influencia del senador, que no es más que un cobarde, mi hermano viva como un huido!

Dan, después de contemplar con detenimiento a su esposa y a Ruth, sonrió de forma especial, replicando cariñoso:

—No sois más que un par de chiquillas que no quieren darse cuenta de la verdadera realidad… ¡Si el peligro de Steve radicase en los representantes de la ley, encargados de juzgarle, yo estaría mucho más tranquilo que todos vosotros!

—Entonces…, ¿tanto te asusta la influencia de ese maldito senador? —dijo Ruth.

—No, pequeña, no es eso lo que me asusta —replicó Dan, sonriente—. ¡Lo que de verdad me aterra, como hombre y abogado, es saber la influencia que tiene una recompensa de diez mil dólares por su muerte!

Ruth y Della, contemplándose interrogantes, guardaron silencio.

—Dan está en lo cierto —dijo Scott—. He conocido varios casos de hombres, considerados como buenas personas, que por conseguir una recompensa de cincuenta o de cien dólares, fueron capaces de disparar por la espalda sobre un semejante… ¡La cifra que ese cobarde ofrece por la muerte de Steve, convertirá en asesinos a quienes jamás se atrevieron a oprimir el gatillo de un arma!

Después de mucho hablar, Dan tranquilizó a las muchachas diciéndoles:

—A mi juicio, lo más prudente es que nos adelantemos al senador Tye. Intentaré mañana hablar con el gobernador, para informarle de cuánto sucede.

—Perdona, Dan, pero no lo creo necesario —replicó Hardy—. Lo más prudente es advertir a Steve, para que no se confíe… Ese maldito senador que tanto os preocupa, si se informa que el protagonista de los acontecimientos de Prescott es el joven a quien tanto odia, no creo que hable con el gobernador para intentar castigarle, sino que querrá hacerlo personalmente… Contratará los servicios de hombres especializados para terminar con Steve… ¡Y por conseguir diez mil dólares tendrá a su servicio los mejores pistoleros a sueldo que existan en todo Arizona!

Dan, después de una breve duda, dijo:

—Tengo el presentimiento, Hardy, de que eres el más sensato de todos.

—No estaría de más que tuvieses informado al gobernador de cuánto sucede, así como de nuestros temores —dijo Della.

—Haré todo lo posible por entrevistarme con él —replicó Dan.

—Confiemos que el senador Tye no sepa que el sheriff actual de Prescott es quien él persigue —agregó Ruth—. Steve está cansado de vivir como un huido y no quisiera que se viese obligado a disparar sobre él, como lo ha hecho sobre las autoridades de Prescott.

—Y como lo hizo sobre su hermano —añadió Della.

—Una vez que haya hablado con el gobernador, visitaré a Steve —dijo Dan—. ¡Debemos evitar que siga haciendo uso de las armas!

—Por las bajas causadas en Prescott, no tienes que temer —dijo Ruth—. ¡Ha prestado un gran servicio a la sociedad al eliminar tanta alimaña!

Dan, sonriendo comprensivo, replicó:

—A pesar de la justicia de esas muertes, debe evitar la violencia.

—Supongo que te acompañaré a Prescott, ¿verdad? —dijo Della.

—Iremos todos.

El gobernador, después de escuchar con suma atención a Dan Templeton, que habló durante más de una hora sin interrupción, dijo:

—El senador Tye me ha hablado infinidad de veces sobre este asunto… Y contrastando una y otra versión de los hechos, tengo el presentimiento de que uno y otro se dejan aconsejar por sentimientos muy dispares entre sí.

—Perdone, excelencia, pero por mi profesión estoy acostumbrado a que mis propios sentimientos no influyan sobre mis decisiones, cuando de analizar a una persona se trata.

—No dudo que así sea, míster Templeton —replicó el gobernador—. Pero es tan diferente la versión del senador con la suya, que no tengo más remedio que pensar que uno está influenciado por el odio y el otro por una gran amistad.

—Si tuviera la menor sospecha, excelencia, que mis simpatías, amistad y cariño hacia Steve York podrían influir en lo más mínimo sobre cuánto le he contado, jamás se me hubiera ocurrido venir a visitarle. La mentira es el único defecto humano para el que no he conseguido encontrar justificación… A excepción, claro está, de eso que solemos calificar como de mentira piadosa.

El gobernador, contemplando con simpatía a su interlocutor, dijo:

—¡Le creo, míster Templeton!… Pero al mismo tiempo no me queda más remedio que estar de acuerdo con la opinión del senador Tye, sobre el caso de su cuñado… El senador Tye no culpa a Steve York por la muerte de su hermano, que en el fondo justifica, sino que no puede admitir la decisión del jurado encargado de juzgarle, como justa.

—Yo puedo asegurarle, excelencia, como protagonista de ese juicio, puesto que me encargué de la defensa de Steve, que fue un juicio imparcial.

—Considero que Steve York, por su acto, debió recibir algún castigo, por leve que éste fuese —agregó el gobernador—. El senador Tye ha considerado como justo el veredicto que el juez dictó a favor de Steve York, por el delito que se le juzgó. Pero no admite, y en ello tendrá que estar de acuerdo, míster Templeton, y más como abogado, que debió recibir algún castigo por tomarse la justicia por su mano. Como en varias ocasiones me ha repetido el senador Tye, hablando sobre este tema, sería horrible que todos actuasen de forma tan anárquica.

—El que Steve se tomase la justicia por su mano lo considero un acto más noble y menos despreciable que el del senador Tye, que ha ofrecido diez mil dólares por su muerte —replicó Dan—. Con ello incita la ambición de todo ser humano, convirtiéndoles en asesinos.

—Dígame una cosa, míster Templeton… ¿Puede demostrar que lo que dice es cierto?

—Lo único que puedo decirle como justificación a mis palabras es que desde hace un año, Steve York vive como un huido por culpa de los ambiciosos, que por conseguir la recompensa ofrecida por su muerte, le buscan con ideas homicidas.

Sin que el gobernador demostrara la menor prisa por dar por finalizada aquella conversación, prosiguieron hablando con animación.

Al despedirse de Dan, le dijo:

—Le ruego, míster Templeton, que tan pronto como tenga una sola prueba de cuánto me ha dicho del senador Tye, me lo comunique.

—Será usted, excelencia, el primero en saberlo.

Dan, satisfecho de su entrevista, abandonó la residencia del gobernador.

Se encaminó directamente a su casa, en la seguridad de que su esposa y Ruth le estarían esperando con impaciencia.

Una vez reunido con ellas, les dio cuenta de su amplia conversación con el gobernador.

—Saldremos mañana para Prescott —finalizó diciendo—. El gobernador desea que Steve venga a hablar con él.

—¡Qué alegría saber que podemos contar con la ayuda del gobernador! —exclamó Della.

Una llamada a la puerta interrumpió la conversación de los tres.

Dan abrió en persona y un hombre viejo le entregó un sobre, diciéndole:

—Quien me entregó este sobre, me aseguró recibiría una buena propina…

Dan, sonriendo al viejo, le entregó un par de dólares.

Después de cerrar la puerta, contemplado por su esposa y Ruth, abrió el sobre, que contenía una nota que decía:

«Venga a verme cuanto antes, míster Templeton. ¡Es urgente!

»Nancy».

Dan, contemplando la nota, quedó pensativo.

Su esposa se aproximó a él, inquiriendo:

—¿Malas noticias?

Dan, por toda respuesta, entregó la nota a la esposa.

Della, después de leer la breve nota, preguntó:

—¿Quién es Nancy?

—Esa joven tan atractiva que trabaja en el local de Héctor Point.

Della, mirando fijamente al esposo, inquirió:

—¿Para qué querrá verte?

—Pronto lo averiguaré.

Y Dan abandonó su domicilio, encaminándose directamente hacia el local de Héctor Point.

Nancy, tan pronto le vio entrar, salió sonriente a su encuentro.

Después de saludarla con simpatía, preguntó Dan, impaciente:

—¿A qué se debe tu nota?

—Sentémonos a una mesa y procura ser generoso en tu invitación.

Dan obedeció las instrucciones de la joven.

Una vez sentados, Nancy dijo:

—Procura que tu actitud no sea demasiado fría… Es preferible que quienes nos contemplan imaginen lo que no es, a que mi patrón sospeche la razón de esta entrevista. ¡Y sobre todo sonríe, como si bromeases!

Dan, acariciando las manos de la joven y sonriendo ampliamente, dijo:

—¡Que me parta un rayo si comprendo tu actitud!

Nancy, riendo de forma escandalosa, replicó en voz baja:

—Lo que voy a decirte, de enterarse mi patrón, me costaría la vida… ¡Por favor, Dan, no dejes de sonreír! ¿Tiene tu esposa un hermano?

—Sí —respondió Dan, sin dejar de acariciar las manos de la joven y de sonreír ampliamente.

—¿Es el actual sheriff de Prescott? —inquirió nuevamente Nancy.

—En efecto… —respondió sorprendido Dan, aunque sin dejar de seguir las instrucciones de la joven—. ¿Cómo lo sabes?

—Anoche sorprendí una conversación sobre él, sostenida por el senador Tye, Héctor Point, Mike Drake y un ranchero de Prescott llamado Werner Funch.

—Les conozco a todos… ¿Qué decían sobre Steve?

—El senador Tye, que es un perfecto canalla, ofreció diez mil dólares por su muerte. ¡No puedes hacerte idea de la impresión que me causó el sadismo con que hablaban sobre la forma en que darían muerte a tu cuñado!… Mike Drake prometió ocuparse de contratar a los hombres que le ayudarían en ese crimen…

—Entonces, ¿será Mike Drake el encargado de dar muerte a Steve?

—Con la ayuda de cinco indeseables que ya han realizado varios trabajos similares para el senador Tye…

—Cuéntame cuánto escuchaste, con toda clase de detalles… —pidió Dan.

Así lo hizo la joven.

Dan, al finalizar la joven, quedó impresionado.

—¿Te importaría repetir lo que acabas de decirme ante el gobernador?

—En absoluto —respondió Nancy—. Pero no lo haré, puesto que el senador Tye, Héctor y Mike sospecharían en el acto la razón de mi visita al gobernador… ¡Sería un suicidio y me agrada vivir!

—Yo haré las cosas para que el sheriff te detenga. Escucha mi plan…

Y Dan, durante varios minutos, estuvo hablando.

La joven, que le escuchó con suma atención, al dejar de hablar dijo:

—¡Confío que nadie sospeche la verdad!

—Puedo garantizarte que serás protegida por el propio gobernador.

CAPÍTULO X

Aquella noche, un joven vaquero entró en el local de Héctor Point, y aproximándose a Nancy le dijo:

—Soy el protagonista de la comedia montada por Dan Templeton… Cuando quieras, damos comienzo a la representación.

—Antes debemos alternar unos minutos… —replicó Nancy, sonriendo con simpatía al joven—. ¡Recuerda que es mucho lo que me juego en la representación de esta comedia! ¡Procura, por lo tanto, ser realista!

—No te defraudaré…

Minutos después, una vez que sostuvieron una breve pero alterada discusión, con toda clase de ofensas e insultos, Nancy rodaba por el suelo a consecuencia del golpe recibido.

Se armó tal escándalo, que segundos más tarde de iniciada la bronca entre los dos, el local se convertía en un verdadero campo de batalla.

Los clientes, golpeándose unos a otros, hacían que las mesas, sillas, vasos y botellas de bebida rodasen por el suelo, en un destrozo impresionante.

Héctor Point, tras el mostrador que le servía de atalaya, gritaba desesperado para que la lucha cesara.

Sólo la intervención del sheriff y de sus ayudantes, con sus disparos al aire, obligaron a que la lucha cesara.

—¿Quién inició esta pelea?

—¡Este miserable! —bramó Nancy, acusando al joven vaquero.

—¡Fue ella, sheriff! —gritó el vaquero.

—¡Vamos, los dos quedáis detenidos! —exclamó el sheriff—. ¡Vais a saber lo que es un buen escarmiento!

Y el de la placa, sin escuchar las protestas de los dos, se los llevó detenidos.

Héctor Point, contemplando el aspecto desolador que presentaba su negocio, insultaba con desesperación incontrolada a todos.

Dan, al ver que el sheriff se llevaba detenida a Nancy, satisfecho se encaminó a su casa para informar a su esposa y a Ruth de lo que había sucedido.

Della, al conocer la razón por la que Nancy había rogado a su esposo fuese a visitarla, dijo:

—¡Me encantaría agradecerle lo que ha hecho y darle un abrazo!

—¡Y a mí! —exclamó Ruth.

—Voy a ir a visitarla ahora mismo en compañía del gobernador —dijo Dan—. Si lo deseáis, podéis acompañarme.

—Será un placer —respondieron las dos.

—¿Dónde están Hardy y Scott?

—No creo que tarden mucho en venir.

—He de hablar con ellos. Quiero que desde estos momentos vigilen constantemente a Mike Drake y a Werner Funch, para que averigüen quiénes serán los hombres que contratarán para eliminar a Steve.

Charlando animadamente, esperaron a los dos viejos vaqueros.

Y una vez que Dan les informó de lo que sucedía y lo que esperaba de ellos, salieron los cinco a la calle.

—¿Qué crees opinará el gobernador cuando escuche a Nancy? —preguntó Ruth.

—Presiento que la conversación escuchada por Nancy será la ruina de la carrera política de ese cobarde.

—¡Lo que significará un gran bien para todo Arizona! —exclamó Della.

El sheriff, que no ignoraba la razón por la que Nancy y el vaquero armaron el escándalo, recibió con simpatía a Dan y a las dos mujeres.

Della y Ruth pasaron al interior de la celda en que se hallaba Nancy, abrazándola con sincero afecto.

Nancy, emocionada por aquella prueba de gratitud, sin poder evitarlo lloró.

Minutos más tarde, el gobernador llegaba a la oficina, saludando a los reunidos.

Nancy, después de ser saludada con simpatía por el gobernador, repitió la conversación que había sorprendido, y escuchado con claridad, entre el senador y sus amigos.

Al finalizar de hablar Nancy, en el rostro del gobernador se reflejaba el mayor de los asombros.

Cuando el gobernador consiguió reaccionar, sonriendo a Nancy le dijo:

—¡Acabas de prestarme un gran servicio, así como a toda Arizona! ¡Jamás lo olvidaré! ¡Desde este momento, ten la seguridad de que puedes contar conmigo para cuánto desees! —Y volviéndose hacia Dan, agregó—: ¡Usted, míster Templeton, encárguese de evitar que atenten contra su cuñado! ¡Del senador Tye nos ocuparemos el sheriff y yo!

El encuentro entre Steve, su hermana y cuñado fue algo indescriptible.

Los tres, fundidos en un fuerte abrazo, completamente emocionados, permanecieron muchos segundos en silencio.

Después los tres se hacían un torrente de preguntas a las que respondían con rapidez.

Cuando la tranquilidad se apoderó de ellos, Steve fue informado de cuánto había sucedido en Phoenix.

—¡Y puedo asegurarte que muy pronto el gobernador conseguirá que el senador Tye no siga siendo una pesadilla para ti!… Al fin podrás regresar sin temor a Tucson, para abrazar a tus padres —finalizó diciendo Dan.

—¡Es la mayor alegría que podía recibir! —exclamó Steve—. ¿Sabes quiénes son los hombres que han contratado para asesinarme?

—Hardy y yo, sí —respondió Scott.

—Y si no nos engañaron, es muy posible que les conozcas —agregó Hardy—. Nos aseguraron que eran de Tucson.

—¿Conocéis sus nombres? —preguntó Steve.

—Sí —respondió Scott—. Los hermanos Abraham y Paul Tower, John Olney, Gregory Cover y Alan Smith.

—¡Ya lo creo que les conozco! —exclamó Steve—. ¡Ese quinteto de facinerosos eran los hombres de confianza del hermano del senador Tye!

—¿Estás seguro de no equivocarte? —inquirió Dan, sumamente interesado.

—Desde luego —respondió Steve.

—Entonces es necesario que no mueran… —agregó Dan—. Es preciso que confiesen los delitos que han cometido por orden del senador Tye. ¡En realidad, son los únicos que pueden causar daño al miserable de Lawrence Tye!

—Sabiendo que vienen dispuestos a asesinarme, no sé si podré contenerme…

—¡Tienes que contenerte!… —exclamó Dan—. ¡Deja que los representantes de la ley se encarguen de castigarles!

—¿Acaso no soy yo un representante de la ley? —replicó Steve, sonriente.

—Prefiero que sea el gobernador quién se encargue personalmente de ellos.

—Haré todo lo posible por complacerte…

Y en grupo, todos marcharon al rancho de Douglas Burton.

Della, sintiéndose feliz al lado del hermano, hablaba con él incesantemente.

—Esta noche escribiré a nuestros padres —dijo Steve—. Confío que vengan rápidamente, puesto que deseo formar un hogar… ¿Qué te parece Ruth?

—¡Maravilloso! —respondió Della.

Al reunirse los demás con ellos, la conversación se hizo general.

Era muy avanzada la noche, cuando decidieron retirarse a descansar.

Comenzaba a amanecer, cuando Steve daba por finalizada la carta a sus padres.

Cuando salió al exterior, dispuesto a montar a caballo para encaminarse al pueblo, se encontró con Dan.

—Voy al pueblo —dijo Steve—. ¿Me acompañas?

—Tú no debes ir al pueblo —replicó Dan—. Yo te diré cuándo puedes hacerlo.

—¿Qué es lo que temes?

—Que puedan cazarte por sorpresa… Yo te indicaré el momento oportuno para ir por el pueblo.

Steve no se opuso.

Algo más tarde, Scott y Hardy, acompañados por Dan, marcharon al pueblo.

Ukiah les salió al paso, diciéndoles:

—Werner Funch ha regresado con sus hombres.

—¿Venían con ellos algunos forasteros? —preguntó Dan.

—No —respondió Ukiah.

Esto sorprendió enormemente a Dan, que de forma instintiva exclamó:

—¡Qué extraño!

Ukiah, reclamado por uno de sus clientes, se separó de ellos.

Dan y los dos viejos vaqueros se encaminaron hacia el local de Arthur Cook.

Cuando se apoyaban en el mostrador, Arthur les dijo:

—Werner y sus hombres regresaron anoche.

—Nos lo ha dicho Ukiah… —replicó Scott—. ¿Quiénes le acompañaban?

—Todos los que huyeron asustados por la muerte de Slade —respondió Arthur.

—¿No había entre ellos ningún vaquero nuevo?

—No… ¿Queréis beber algo?

—Es muy temprano —respondió Dan.

Y los tres se sentaron a una mesa.

Conversando entre ellos, pasaron las horas.

Sobre el mediodía, Werner Funch irrumpió en el local en compañía de su capataz.

Al fijarse en Dan, se aproximó a él diciendo:

—¡Qué sorpresa, míster Templeton!… ¿Qué hace usted por aquí?

—De visita, míster Funch… —respondió Dan—. Mi esposa ha decidido pasar una temporada en compañía de miss Burton, de quién se ha hecho íntima amiga.

—¿Sabe si miss Burton ha encontrado comprador para el rancho de su padre?

—Es muy posible que mi esposa y yo nos quedemos con él.

Werner Funch, sin poder evitarlo, palideció ligeramente.

—Les recomiendo que no lo compren…

—¿Por qué razón, míster Funch?

—No sería una buena inversión…

—¡Déjate de hipocresías, Werner!… —exclamó Hardy—. ¡Confiesa que lo que no deseas es que se te vaya el rancho de nuestro patrón de las manos!

—¡Cuidado con lo que dices, viejo Hardy! —replicó Werner, con voz sorda—. ¡No abuses de tus muchos años!

—¡Por favor, amigos! —exclamó Dan—. ¡No discutan!

Werner, después de un breve silencio, sonriendo dijo:

—Salude a su esposa en mi nombre, míster Templeton…

—Así lo haré, míster Funch.

Werner, dando media vuelta, se reunió con su capataz.

Minutos más tarde, Scott, contemplando al grupo de clientes que entraban, dijo:

—¡Ahí tenemos a ese quinteto de pistoleros a sueldo!

Dan y Hardy observaron a los indicados.

Werner y Mineo no miraron ni una sola vez a los recién llegados.

Y cuando se apoyaron cerca de ellos en el mostrador, les contemplaron con indiferencia.

—¡Eh, amigo! —gritó uno de los cinco al barman—. ¡Cinco vasos y una botella del mejor whisky que tengas!

El barman les atendió rápidamente.

Arthur se aproximó a ellos, preguntando:

—¿De paso?

Los cinco contemplaron a Arthur con fijeza, inquiriendo uno:

—¿El sheriff?

—No.

—Pues no nos agradan los curiosos.

Arthur, encogiéndose de hombros, se alejó, mientras decía:

—Mi intención no era molestarles.

—Rectifíqueme, si me equivoco… —dijo Werner—. No son muy sociables, ¿verdad?

—¡No hay duda, amigo! —exclamó uno, contemplando sonriente a los otros cuatro—. ¡Este hombre, a pesar de su engreimiento y estupidez, tiene un gran olfato!

Werner y Mineo hicieron intención de ir a sus armas, pero se vieron encañonados por aquellos hombres, mientras uno decía:

—¡No sean locos, amigos!… ¡Hemos decidido pasar unas horas de descanso en este pueblo, no nos obliguen a hacer víctimas!

Werner Funch y su capataz, como si en realidad estuvieran asustados, elevaron sus brazos y, en silencio, se encaminaron hacia la puerta de salida.

Cuando salían, otro de aquellos hombres preguntaba a sus amigos, riendo de buena gana:

—¿Es posible que ese fantoche intentara intimidarnos?

Arthur Cook y sus clientes pudieron ver cómo Werner y su capataz abandonaban el local asustados.

Dan, sorprendido por lo que presenciaba, preguntó en voz baja:

—¿Estáis seguros que esos cinco son los mismos hombres que visteis con Mike Drake y Werner Funch en Phoenix?

—¡Lo son! —respondió Scott—. ¡Están representando una comedia!

Dan, después de una breve pausa, sonriendo abiertamente, comentó:

—Y al igual que la representada por Nancy, tendrá un fin que lo justifique.

—¡Desde luego! —dijo Hardy.

—Cuando yo marche, no perdáis de vista a esos cinco hombres —indicó Dan.

Mientras tanto, Werner, sonriendo de forma especial, decía a su capataz:

—¡Todo ha salido perfectamente! Cuando esa noche provoquemos a ese larguirucho, nadie podrá sospechar que serán esos cinco los que disparen contra él…

Y sin dejar de reír, montó a caballo, seguido por su capataz.

Dan, después de mucho meditar sobre la extraña actitud de aquellos cinco y la de Werner Funch, llegó a la conclusión de que debía encerrar un grave peligro para Steve.

Razón por la que decidió regresar al rancho, para comentar con Steve lo que tanto le había sorprendido.

Arthur, una hora más tarde, aproximándose a la mesa ocupada por Scott y Hardy, les decía:

—No me agradan esos cinco… ¡Desde que han entrado no han dejado de estar pendientes de la puerta! —Y descendiendo la voz, mientras se sentaba, agregó—: ¡Juraría que esperan a alguien para sorprenderle!

Hardy, sonriendo de forma especial, dijo:

—Atiende a tus clientes y no te preocupes… ¡No conseguirán sorprender a quien esperan!

Arthur, observando a los dos viejos vaqueros, inquirió:

—¿Esperan a Steve?

Por toda respuesta, los dos viejos afirmaron con la cabeza.

Arthur, sin más comentarios, se alejó de los dos viejos.

Scott salía del local segundos más tarde.

Se encaminó al taller del herrero, diciendo al entrar:

—¡Vamos, Ukiah! ¡Prepara rápidamente dos escopetas con los cañones recortados! ¡Te informaré de lo que sucede mientras trabajas!

Y así lo hizo Scott.

Ukiah, mientras escuchaba al amigo, preparó las escopetas.

Minutos después, ambos se encaminaron al local de Arthur, ocultando cada uno de ellos una de las armas mortíferas.

Los forasteros, al verles entrar, no les concedieron la menor importancia.

Algo más tarde, Werner Funch, acompañado por su capataz y Mike Drake, entraban en el local.

Los clientes de Arthur, sabiendo lo sucedido entre aquéllos y los forasteros, se sorprendieron de que nada se dijesen ni se mirasen.

Scott, Hardy y Ukiah eran los únicos que sonreían de forma especial.

Caía la tarde cuando Dan irrumpió en el local.

—¿Es que no piensa venir su cuñado hoy? —le preguntó Werner.

Dan sonrió de forma especial, inquiriendo a su vez:

—¿Quién le ha dicho que Steve es mi cuñado?

—¡Eso no importa! —bramó Werner, contrariado por su error—. ¿Piensa venir o no?

—No creo que tarde mucho en llegar… ¿Qué desea de Steve?

—Decirle unas cuantas cosas con las que no estoy de acuerdo.

Dan, despreocupándose de Werner, miró con fijeza a Mike Drake, inquiriendo:

—¿Qué hace por aquí, míster Drake?

—Pasando una temporada en el rancho de míster Funch…

En esos momentos, Ukiah, aproximándose a la mesa ocupada por los forasteros, les dijo:

—Si desean seguir con vida, procuren mantener las manos sobre la mesa… ¡Miren hacia esos dos viejos y vean lo que sostienen en sus manos!

Los cinco miraron hacia Hardy y Scott, palideciendo visiblemente al descubrir las escopetas que empuñaban con firmeza, encañonándoles.

—¡Sigan pendientes de la puerta, para que sus amigos no sospechen nada, y hagan un esfuerzo por serenarse! —agregó Ukiah, sin poder ocultar la alegría que le producía el miedo que la mirada de aquellos hombres reflejaba.

FINAL

Los cinco forasteros, aunque ninguno de ellos era cobarde, comprendieron en el acto que sería un suicidio no escuchar las recomendaciones del viejo herrero.

—¡No muevan las manos de donde las tienen! —añadió Ukiah—. ¡Perder la vida, por intentar obtener la recompensa ofrecida por el senador Tye, no deja de ser un suicidio!

Y dicho esto, Ukiah se alejó de los cinco.

Werner, Mike y Mineo, sin sospechar que llegado el momento no podrían contar con la ayuda de aquellos cinco, esperaban impacientes a que Steve entrara.

Y tan pronto como Steve entró, Werner se encaró a él, bramando:

—¡Eres un asesino, larguirucho!

—¡Vas a morir por cuantos crímenes has cometido! —agregó Mike.

—¡Ha llegado el momento de demostrar que eres un novato frente a mí! —añadió Mineo.

En aquellos momentos Steve, al comprender la razón por la que Werner Funch y los forasteros habían querido dar a demostrar que no se conocían, representando horas antes aquella comedia que tanto había sorprendido a Dan, sonreía de forma especial.

Y en la seguridad de que aquel trío de cobardes no podría contar con el apoyo de quienes debían tener instrucciones de disparar por sorpresa, dijo:

—Si en efecto habéis venido a terminar conmigo, ¿a qué esperáis para ir a vuestras armas?

—¡No tenemos prisa! —exclamó Werner, mirando de reojo hacia los cinco y sorprendido de que no hubieran intervenido ya—. ¡Antes hemos de decirte…!

—¡Ya está bien de farsas, Werner! —le interrumpió Ukiah—. ¡Si esperas la ayuda de estos cinco, es una pérdida de tiempo!… ¡Fíjate en ellos y verás el pánico que les domina!

Werner, Mike y Mineo, al comprobar las palabras del herrero, comenzaron a temblar de forma visible.

Comprendían que acababan de cometer un error que podría costarles la vida.

—¡Yo…! —exclamó Werner, asustado—. ¡Tenía que obedecer a Mike, que fue…!

—¡Eres un cobarde, Werner! —le interrumpió Mike.

Y como si fueran a pelear entre ellos, intentaron alcanzar sus armas.

Pero Steve, admirando nuevamente a los testigos, no se dejó sorprender por lo que no era más que una trampa.

Mineo, temblando como hoja al viento, contemplaba aterrado como el cuerpo de su patrón y el de Mike se desplomaban sin vida.

—Ahora te daré la oportunidad de la defensa, Mineo —dijo Steve.

—¡No! —gritó aterrado Mineo—. ¡No quiero pelear frente a ti!

—Hace tan sólo un minuto decías que había llegado el momento…

—¡Hablaba de esa forma por saber que mientras te distraíamos, esos cinco dispararían sobre ti!… ¡Ése era el plan estudiado por mi patrón y ese amigo!

Los testigos, de forma impetuosa, se arrojaron sobre Mineo, al que lincharon en pocos segundos.

Los cinco forasteros contemplaban aquellas víctimas, completamente asustados.

Steve se encaró a ellos, diciéndoles:

—Voy a proponeros dos soluciones para salvar vuestras vidas… Una de ellas es enfrentarse a mí en lucha noble, la otra hacer una amplia confesión de cuantas fechorías habéis cometido por orden del honorable senador Tye… ¡Tenéis diez segundos para decidir la solución que más os agrade!

Los cinco, después de contemplarse unos instantes entre sí, casi respondieron al unísono:

—¡Haremos esa confesión!

—Pero cada uno redactará su propia confesión —dijo Steve—. ¡Y al que se le olvide mencionar un solo delito, ordenado por el senador, le colgaré!

Minutos después todos contemplaban como aquellos cinco hombres, sentados en distintas mesas, comenzaban a redactar sus confesiones.

Cuando finalizaron y Steve leyó aquellas confesiones, les contempló con verdadero desprecio, bramando:

—¡Sois en verdad un quinteto de indeseables! ¡Ni con veinte vidas que tuvieseis y se os quitaran todas, podríais pagar el mucho daño que habéis hecho!

Dan, tomando una de aquellas confesiones en sus manos, la leyó en voz alta.

Los testigos le escuchaban impresionados por tanta monstruosidad.

Y de pronto, uno de los reunidos bramó:

—¡Hay que colgarles!…

Steve y Dan nada pudieron hacer por evitar la estampida.

Minutos más tarde, los cuerpos de aquellos cinco hombres no eran más que unas piltrafas humanas.

Meses después, Steve y Ruth contraían matrimonio.

Una vez finalizada la ceremonia, los padres de Steve, abrazando a los dos, decían emocionados:

—¡Y pensar que te creíamos muerto!… ¡Dios mío, cuánta felicidad!

—¡Todo ha sido una larga pesadilla! —dijo Steve.

—¿Regresaréis con nosotros a Tucson? —preguntó la madre de Steve.

—Prefiero quedarme aquí, mamá —respondió Steve.

La madre, abrazando cariñosa a los dos, aprobó:

—¡Como tú quieras, hija!

—Si lo prefiero, es por temor a que, en Tucson, los amigos del senador Tye me obliguen a seguir utilizando las armas —agregó Steve.

—Si es por eso, hijo, yo también prefiero que te quedes aquí… ¡Tengo la seguridad de que Ruth te hará feliz!

—Al menos me esforzaré en ello —dijo Ruth.

Dan y Della se aproximaron para felicitarles.

—¿Alguna noticia sobre el juicio que se celebra contra el miserable de Tye? —preguntó Steve en voz baja, al ser abrazado por Dan.

—Las confesiones de aquel quinteto de pistoleros a sueldo le han sentenciado a muerte —respondió Dan—. ¡Será colgado dentro de dos meses en compañía de Héctor Point!… Al parecer, Héctor era el verdugo del senador.

—¿Qué piensa de todo ello el gobernador?

—¡Lo único que afirma, es que cuando esos dos sean colgados, el aire de Phoenix será mucho más límpido y saludable!

—¿Qué es de aquella muchacha que te advirtió de los propósitos del senador y sus amigos hacia mí?

—¿Nancy?

—Sí.

—Es muy posible que se quede como propietaria del local de Héctor Point…

—Si algún día voy a Phoenix, no dejaré de visitarla para darle un abrazo…

—¿Seguirás de sheriff?

—No… ¡Quiero que me recuerden simplemente como un sheriff temporal!

—¡Ya lo creo que te recordarán! ¿Pagó el padre de Ruth su deuda?

—Depositó el dinero en el Banco, por si algún familiar de Werner lo reclamase.

Dejaron de hablar al aproximarse otros vecinos a saludar a Steve.

FIN