CAPÍTULO PRIMERO

-¡Sheriff! Los hombres de Archer han vuelto a hacer de las suyas. Brown Crowell está en la clínica. El doctor ha dicho que no confía en que se salve.

—¿Eh? ¿Que han herido a Brown?

—Y tres de sus hombres han aparecido muertos en el rancho. Todos recibieron los disparos por la espalda.

—¡Esto es demasiado! No sé cuándo van a acabar los federales con ese grupo de asesinos.

Y el sheriff se encaminó decidido hacia la clínica.

El vaquero que había ido a informarle, iba tras él.

Al llegar el representante de la ley encontró un gran número de curiosos ante la puerta de la clínica.

El doctor estaba operando al herido, y todos, la mayoría de los ciudadanos de Tucson, esperaban conocer los resultados.

La única noticia que se les había anticipado era que había pocas esperanzas de salvar al herido.

El de la placa continuó adelante y cuando intentaba abrir la puerta de la clínica, le dijo un vaquero, poniéndose ante él, y que a su vez servía de ayudante al doctor:

—Lo siento, sheriff, pero me ha sido recomendado que no pase nadie bajo ningún pretexto. El doctor está operando a Brown.

—¿Sabes si tardará mucho?

—No creo. Lleva casi una hora con él.

En esos momentos se abrió la puerta de la clínica y apareció el doctor con el rostro cubierto de sudor.

Se hizo un gran silencio y todos estaban impacientes por conocer el resultado de la operación.

—El estado de Brown es grave —comenzó el doctor, dirigiéndose a todos—. Durante veinticuatro horas podrán suceder muchas cosas. Si pasado este tiempo no se presenta ninguna complicación, creo sinceramente que se salvará.

Todos los que estaban allí reunidos felicitaron al doctor y agradecieron cuánto había hecho por Brown.

Brown Crowell era uno de los ganaderos más estimados de Tucson.

Y cuando todos se retiraban, más tranquilos por la noticia que les había sido dada, el doctor dijo:

—Sheriff, ¿quiere pasar un momento? He de hablar con usted.

El de la placa, sin el menor comentario, se internó en la clínica.

Una vez dentro, inquirió:

—¿Sucede algo, doctor?

—¿Es que no lo está viendo, sheriff? Si continuamos así, no quedará un ciudadano vivo en esta ciudad. ¡Hay que acabar como sea con ese grupo de asesinos! Tengo una carta escrita que me gustaría la firmara. Será depositada esta misma tarde en la diligencia. Dentro de un par de días espero que la reciba el gobernador si no sucede nada en el camino. Las autoridades competentes deben tomar parte en este asunto.

—Lo haré con mucho gusto, doctor. También yo estoy asustado por lo que está sucediendo. ¿Y si asaltaran la diligencia y encontraran esa carta?

—Habrá que arriesgarse a todo, sheriff. ¿Ha pensado en lo que sucedería si un día los hombres de Archer se presentaran en este pueblo?

—Ése es precisamente mi temor desde hace tiempo. ¡No tiene compasión de nadie!

—Ahí tiene la carta, sheriff.

El de la estrella firmó en silencio.

—Muchas gracias, sheriff —añadió el doctor—. Dentro de unos días estarán movilizados varios agentes federales.

—¿Puedo ver a Brown, doctor?

—Hágalo. Pero no intente hablarle. Cualquier esfuerzo que haga ahora provocaría su muerte.

El mismo doctor acompañó al de la placa, quien, al ver el rostro de Brown, dijo:

—¡Parece que está muerto!

—Pero no lo está, sheriff. Está todavía bajo el efecto del cloroformo.

—¡Pobre Brown! Su hija llegará dentro de poco y…

—¿A qué hora llega la diligencia, sheriff?

—Se la espera de un momento a otro. La hija de Brown viene en ella. ¡Me asusta pensar que haya podido ser asaltada!

—Tengo entendido que la compañía quiere suspender los viajes mientras ese grupo de asesinos continúen trabajando por esta zona. ¿Es cierto?

—No habrá más remedio que hacerlo, doctor. El que se atreva a viajar hoy en ella, tiene que ser un suicida.

—Es cierto. Pero ¿cómo se harán los envíos del Banco?

—No habrá más remedio que suspenderlos también. No llega un solo envío a su destino.

—¿Qué pasa ahí fuera? —preguntó el doctor.

—Debe llegar la diligencia. ¿Podré decir a la hija de Brown que su padre se encuentra fuera de peligro?

—Yo no lo haría, sheriff. Si a mí me lo pregunta, no tendré más remedio que decirle la verdad. Hay una pequeña posibilidad de que se salve, pero, francamente, no estoy tan seguro de que así sea. Ha perdido demasiada sangre y hay un gran peligro de infección. Si esto sucede, durará poco tiempo.

El sheriff agachó la cabeza y, en su interior, estaba de acuerdo con el doctor.

Sería preferible decirle la verdad a Linda, que así se llamaba la hija de Brown.

La diligencia hacia su aparición en la ciudad y los gritos del mayoral, animando a los caballos de tiro, llegaban hasta la clínica.

El sheriff y el doctor se unieron al gran grupo de vaqueros que había en la calle para recibirla.

El mayoral, con sus característicos gritos, detuvo el vehículo en el lugar acostumbrado.

—¡Hola, sheriff! —saludó el mayoral.

—¿Qué hay, Morris? ¿Qué tal viaje habéis hecho?

—Sin novedad. En la última posta fuimos avisados. Nos dijeron que los hombres de Archer Wilburton vuelven a estar por aquí. ¿Es cierto?

—Así es, Morris. Que te diga el doctor el trabajo que ha tenido.

—¡Hola, doctor! No le había visto.

—Hola, Morris. Me alegro de que hayáis hecho un buen viaje. ¿Vienen muchos viajeros?

—Solamente cuatro. ¿Cómo no ha venido Brown? —dijo Morris, al ver que éste no estaba aguardando la diligencia—. Su hija forma parte de los viajeros que traigo.

Éstos empezaron a descender, haciéndolo en primer lugar la hija de Brown.

El sheriff fue hacia ella, y dijo:

—Hola, Linda. Te hemos echado mucho de menos en la ciudad.

—Gracias, sheriff. ¿No ha visto a mi padre?

—No ha podido venir. Es que…

—¿Qué le ha pasado?

—Verás…

—Su padre ha sido herido —intervino el doctor—. He tenido que operarle hace muy poco.

—¿Está grave?

—Lamento tener que decir que sí.

—¿Dónde está? ¡Quiero verle!

—Venga conmigo. Está en la clínica.

Otro de los viajeros descendió de la diligencia y se acercó a la muchacha.

—¿No han venido a esperarla? —pregunto.

—¡Les ha sido imposible hacerlo! Me acaban de comunicar que mi padre ha sido gravemente herido. Doctor, sheriff, éste es Dewey Cleveland. He prometido darle trabajo en el rancho de mi padre.

—Encantado, muchacho —dijo el doctor.

Y tanto éste como el sheriff estrecharon la mano del vaquero presentado por Linda.

—¿Te importaría decirme de dónde eres? —añadió el doctor.

Dewey miró extrañado al doctor y dijo:

—Nací en un pueblo de Texas: Rockwall. Está muy cerca de Dallas. ¿Por qué?

—¿Sois todos tan altos en ese pueblo?

El alto vaquero sonrió.

—En mi pueblo solían llamarme el alto de Texas.

—¡Yo te llamaría el más alto de toda la Unión! ¡Jamás vi estatura semejante! Debes tener unos cinco pies y medio, aproximadamente.

—Paso de los seis.

—¿Vienes a trabajar a Tucson? —intervino el sheriff.

—Esta muchacha me ofreció trabajo y eso hoy no se: encuentra en muchos sitios. Del último rancho en que estuve trabajando, salí porque no me pagaban lo suficiente. Era mejor vaquero que todos mis compañeros y me pagaban menos que a ellos. No me gusta que se me explote.

—¡No hay tejano que no sea fanfarrón!

—¡Cuidado, sheriff! —amenazó Dewey—. Decir la verdad no es ser fanfarrón.

—No olvides que en Tucson hay buenos vaqueros.

—No lo discuto. Aunque les considere inferiores a mí.

—¿Quieren dejar de discutir? —añadió Linda—. Estoy deseando ver a mi padre.

—¿Dónde puedo dejar mi equipaje?

—Tiene que haber varios vaqueros de vuestro rancho en la ciudad —dijo el sheriff—. Pueden llevártelo hasta el rancho, si lo deseas.

—¿Quiere usted encargarse de decírselo, sheriff?

—En cuanto vea a alguien, se lo diré.

El sheriff miró hacia atrás en el momento en que los otros dos viajeros descendían de la diligencia.

—¿Quiénes son esos dos elegantes que han venido con vosotros? —inquirió.

—Creo que vienen a montar un saloon en esta ciudad. Son personas de mucha influencia en Phoenix.

—¡Tienen que estar locos! No saben lo que van a hacer. Como se enteren los hombres de Archer, ellos se encargarán de destruírselo todo.

—Pues tienen pensado montar un saloon a todo tren —dijo Dewey.

—Iré a informarme —respondió el de la placa—. Espero veros después.

Y el sheriff dio media vuelta.

Linda caminaba ansiosa hacia la clínica.

—¡Dígame la verdad, doctor! —pidió la muchacha—. ¿Cree de veras que se salvará mi padre?

—Estaba muy fuerte. Mañana podré hablar con más autoridad. Mientras no transcurran veinticuatro horas, no se puede decir nada.

Llegaron a la clínica y el doctor entró el primero.

—Le advierto —dijo a la muchacha— que no intente hablarle. Cualquier esfuerzo provocaría una hemorragia y traería consigo consecuencias funestas.

La muchacha guardó silencio.

Fue abierta la puerta de la habitación donde se encontraba su padre y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡Está muerto!

—No lo está, muchacha. Dentro de poco recobrará su color natural. Aunque la pérdida de sangre ha sido mucha. Déjele descansar. Si continúa así hasta mañana, estoy seguro de que se salvará.

—¿No podré llevarle a casa, doctor?

—Si se le moviese ahora no duraría ni un par de horas.

—¡Mire, doctor! Se está moviendo.

—Calle, por favor.

Y el doctor se acercó en silencio al herido.

Le tomó el pulso y se tranquilizó.

—De momento no hay fiebre. Eso quiere decir que todo marcha bien.

—¡Tiene que salvarle, doctor!

—He hecho todo lo que he podido. No hay que perder la esperanza.

—¿Quién se quedará cuidándole de noche?

—Puede hacerlo usted, si quiere.

—Conozco unas plantas que usan los indios que dan muy buen resultado en estas cosas —intervino Dewev.

—¿Las conoces de verdad? —preguntó, intrigado, el doctor.

—He tenido que recurrir a ellas muchas veces. Pasé largas temporadas en una tribu india. Ellos me enseñaron a conocerlas.

—Sé que por estos alrededores hay alguna de esas plantas. Pero a pesar de ser médico, no las conozco muy bien. ¿Querrías encargarte de ello, muchacho?

—Saldré ahora mismo.

—Espera, Dewey —dijo la muchacha—. Te acompañaré.

—Yo no lo haría —advirtió el doctor—. Los hombres de Archer han demostrado no tener consideración para nadie.

—¡A propósito, doctor! ¿Es cierto lo que se dice de ese hombre?

—Fíjate en tu padre. En él tienes la respuesta. Pero eso no es nada.

—¡Si le encuentro seré capaz de matarle yo misma! ¡Juro que han de pagar lo que han hecho con mi padre!

—Tal vez tenga razón el doctor —añadió Dewey—. Si es cierto que esos hombres andan por estos alrededores, iré mejor solo. No tardaré en volver.

El doctor dio instrucciones a Dewey, diciéndole por dónde encontraría esa clase de hierbas.

—Será mejor que salgamos de aquí —indicó el doctor—. Los efectos del cloroformo están pasando, y cualquier ruido supondría una molestia para tu padre. Te invito a beber un refresco.

—Se lo agradezco, doctor. Tengo la garganta completamente seca. Todavía no me ha dicho cómo se llama.

—Nixon Shale.

—Gracias. Mi nombre es Linda. Linda Crowell.

—Lo sé, pequeña. Tu padre me hablaba mucho de ti. En el poco tiempo que llevo aquí, nos hemos hecho muy amigos.

—¿Cree de veras que se salvará mi padre?

—No lo sé, pequeña. Aprovecharé que todavía está bajo los efectos del cloroformo para echar un vistazo a esas heridas.

Linda siguió en silencio al doctor.

Al descubrir la espalda del herido, dijo a la muchacha:

—¡Sal inmediatamente! Estás a punto de desmayarte.

Pero el doctor tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para evitar que la muchacha cayera al suelo.

Llamó a la mujer que cuidaba de la casa y le dio instrucciones.

Poco después, él atendía al herido.

Al reconocer una de las heridas, vio con desagrado que la infección empezaba a presentarse.

Volvió a taparla nuevamente y regresó junto a la muchacha.

CAPÍTULO II

-¿Qué tal te encuentras, pequeña?

—¡Oh, doctor! ¡Mi padre morirá! ¡Tiene la espalda deshecha!

—Tranquilízate. Acabo de reconocer sus heridas nuevamente y he visto algo que me preocupa. Si ese muchacho no regresa pronto con esas hierbas, poco podrá hacerse con tu padre.

—¡No!

Y la muchacha rompió a llorar.

El doctor intentaba en vano animarla.

Pero, al fin, lo consiguió.

Habían transcurrido unas tres horas, aproximadamente, y el doctor y la muchacha esperaban impacientes la llegada de Dewey.

—¡Ya debería estar aquí! —dijo el doctor—. Esas hierbas es lo único que puede salvar a tu padre.

—¡Mire, doctor! Ahí llega.

Dewey hacia su aparición en ese momento por la puerta de la clínica.

Y el doctor fue hacia el, apresurado.

—¿Has encontrado esas hierbas, muchacho?

—He encontrado algunas. Ahí las tiene.

—¡Pronto! ¿Quieres ayudarme?

Dewey miró extrañado al doctor y le preguntó:

—¿Sucede algo?

—Si llegas a tardar un poco más, creo que no hubiéramos podido hacer nada por el padre de esta muchacha. Temo que no consigamos ya impedir la infección.

Entraron en la habitación donde se encontraba el herido y la muchacha intentó hacerlo también.

—Será mejor que esperes aquí, Linda —dijo el doctor—. Lo único que conseguirías sería perjudicar a tu padre si entraras.

La muchacha así lo hizo.

Dewey fue el encargado de preparar las hierbas y lo hizo con gran habilidad.

Media hora después salían los dos nuevamente.

—¿Qué tal está mi padre, doctor? —preguntó Linda, impaciente.

—Tengo mucha confianza en esas hierbas. Hasta mañana no sabremos nada. ¿Queréis quedaros aquí conmigo o preferís ir al rancho?

—¡Yo me quedaré!

—Y por mí encantado —añadió Dewey—. ¿Hay algún sitio cerca donde poder echar un trago?

—¿Recuerdas dónde paró la diligencia?

—Creo que sí.

—Pues enfrente tienes uno de los mejores establecimientos de esta ciudad.

—No tardaré en volver.

—Espera. Será mejor que te acompañe. También yo necesito beber algo. ¿Sabes dónde está el saloon de Clarendon, Linda?

—Si continúa en el mismo sitio que hace años, sí.

—Pues allí podrás encontrarnos. Volveremos en seguida, pero si algo sucediera, ve corriendo a avisarnos.

—Muchas gracias, doctor. No olvidaré nunca lo qué está haciendo por mi padre.

—No tienes por qué agradecerme nada. No he hecho más que cumplir con mi obligación.

La muchacha, sonriente, les vio salir.

Al hacerlo, varios vaqueros se acercaron al doctor, y uno de ellos inquirió:

—¿Cómo se encuentra Brown? ¿Cree que se salvará, doctor?

—Ya os he dicho que mientras no transcurran veinticuatro horas no podré afirmar nada. Continúa muy grave Es cuanto puedo decir.

—Perdone nuestra insistencia, doctor. Sabe demasiado cuánto apreciamos a…

—Lo comprendo. Tened un poco de paciencia. A primera hora de mañana, anunciaré su estado en la puerta de la clínica. Así evitaré que me atosiguéis de esta forma.

—Muchas gracias.

Y los cinco que componían el grupo se despidieron del doctor.

—¿Por qué han intentado matar al padre de esa muchacha? —preguntó Dewey, una vez que quedó solo con el doctor.

—Lo ignoro, muchacho. Pero sé que algo debe haber en todo esto.

La expresión del rostro de Dewey cambió por completo.

—¿Qué te sucede? —le preguntó el doctor, que se dio cuenta de ello.

—No me agradan nada esos dos elegantes que vienen por ahí.

—¿No son los que vinieron con vosotros en la diligencia?

—Sí. He estado a punto de matarles durante el viaje. ¡Son dos cobardes!

—¿Qué ha sucedido?

—Uno de ellos intentó abusar de la hija de ese hombre que está herido. De no haber sido por ella, ya no viviría.

Los elegantes a quienes se refería Dewey pasaban ante ellos en ese momento.

—Hola, doctor —saludé uno de ellos.

—No les conozco. Pero si necesitan de mis servicios me tienen a su disposición.

—Afortunadamente no es así. Simplemente queríamos preguntarle por el padre de esa muchacha que nos ha acompañado en el viaje. Mi nombre es Walsh, y el de mi amigo…

—¡Cobarde! —le interrumpió Dewey.

—Comprendo que estés un, poco enfadado con nosotros, pero creo que todo se debe a una mala interpretación —prosiguió el que había hablado en un principio.

—La próxima vez que vuelva a suceder algo parecido, no tendrán tiempo de arrepentirse.

Un ligero malestar se apoderó de los dos elegantes.

—Mi nombre es Scott —dijo el otro como despedida y sin atreverse a mirar a Dewey.

El doctor les vio alejarse.

—Iré primeramente a ver a Hooker. Es el jefe de oficina de la compañía de diligencias de esta ciudad. Te lo presentaré. Es persona en quién se puede confiar —dijo el doctor a Dewey.

Dewey comprendió que el doctor no quería volver a hablar de los dos elegantes y le siguió en silencio.

Llegaron a la oficina y uno de los empleados les abrió la puerta.

—Hola, doctor —saludó—. ¿En qué puedo servirle?

—¿Está Hooker?

—Sí. Pase. ¿Desea usted algo? —preguntó a Dewey.

—Viene conmigo.

—¡Ah! Pasen.

El empleado les hizo pasar a una sala de visitas y partió en busca de su jefe.

Poco después aparecía éste.

—Hola, Nixon —saludó al doctor, que así se llamaba.

—¿Qué tal andan las cosas, Hooker? Vengo a pedirte un favor. Primeramente, quiero que conozcas a este amigo.

—Encantado, muchacho. Si eres amigo del doctor puedes considerarte amigo mío también.

—Muchas gracias. Mi nombre es Dewey. Dewey Cleveland.

—El mío es Hooker. Pero los amigos suelen llamarme Hook simplemente.

Se estrecharon la mano y el doctor preguntó:

—¿A qué hora sale la diligencia para Phoenix?

—Dentro de una hora.

—¿Va Morris de conductor?

—Creo que sí.

—¿Sabes dónde está?

—Le estoy esperando de un momento a otro. ¿Por qué?

—Quiero hacerle un encargo.

—Si no quieres esperar, lo encontrarás en el saloon de Clarendon.

—Está bien. Iré hasta allí. No quiero entretenerte más. Supongo que tendrás que hacer.

—Pues no te equivocas. Hoy precisamente es uno de los días que vuelvo a estar preocupado. El Banco nos ha pedido que llevemos un envío de dinero al Banco de la capital. Si los hombres de Archer se enteran, estoy seguro de que asaltarán la diligencia. No digáis nada a Morris. Si se entera que lleva dinero, no se atreverá a salir.

—¿Es que no hay quien se enfrente con esos hombres? —observó Dewey.

—¡Cómo se ve que no les conoces!

—Si yo fuera el conductor de esa diligencia, estoy seguro de que no se atreverían a asaltarla.

—¿Que estás diciendo? —exclamó Hooker—. Si te oyera Morris no sé qué pasaría.

—Estaría de acuerdo conmigo.

—¡Mira! Ahí viene. ¿Por qué no se lo dices ahora?

El doctor, Dewey y Hooker, guardaron silencio mientras Morris caminaba hacia ellos.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó al llegar—. ¿Tengo mala cara, doctor?

—Sí —repuso el doctor, siguiendo la broma—. Pareces estar afectado por una terrible enfermedad.

—¿Qué clase de enfermedad cree que tengo, doctor? —preguntó Morris, un tanto preocupado.

Y tanto Hooker como Dewey se echaron a reír de buena gana.

—¿Es que te lo has creído? —inquirió. Dewey.

El propio doctor se unió a las risas de los demás.

—¡No me gustan esas bromas! —protestó Morris—. ¡Menudo susto he pasado!

—¿Sabes lo que me decía este muchacho, Morris? —dijo Hooker.

—Primeramente quiero saber una cosa. ¿Es cierto que el Banco hace un envío de dinero en la diligencia que tendré que conducir dentro de poco?

Hooker miró al doctor, extrañado.

—¿Quién te lo ha dicho, Morris? —inquirió al fin.

—Lo oí comentar en el saloon de Clarendon. ¿Es eso cierto?

Hubo un silencio y, al fin, dijo Hooker:

—Es cierto, Morris. No quise decírtelo por temor a que te negaras a llevar la diligencia. No me explico cómo ha podido trascender la noticia hasta el saloon de Clarendon. ¿Conoces al que se lo oíste decir?

—De vista solamente. Sé que es empleado del Banco.

—¿Está todavía en el saloon?

—Acabo de dejarle allí. No creo que sea conveniente hablar con él ahora.

—¿Por qué?

—Tenía la bodega demasiado cargada.

—De todas formas, he de hablar con él. ¿Me acompañáis?

Los cuatro se pusieron en marche.

No tenían más que cruzar la calle para llegar al saloon indicado, y ante la puerta de éste, vieron a un grupo de vaqueros.

Al pasar por entre ellos, el doctor, Hooker y Morris fueron saludados.

El local estaba casi vacío.

La mayoría de los vaqueros estaban trabajando en sus respectivos ranchos.

Dos horas después, no podría darse un solo paso.

Era el saloon más frecuentado de la ciudad.

Clarendon se hallaba sentado a una de las mesas, y al verles entrar, salió a su encuentro.

—¿Qué tal sigue Brown, doctor?

—¿No se ha enterado por los demás?

—Sí. Pero ya sabe que la gente habla demasiado a veces. Muchos dicen que no se salvará.

—Es muy posible que así suceda. Es cierto que está muy grave. Pero hasta mañana no podré saber lo que ocurrirá.

—Eso es lo que han dicho por aquí. Creí que se trataría de simples habladurías. ¿Qué van a beber?

—Yo beberé cerveza.

—¿Y los demás?

—Lo mismo —especificó Dewey.

—¿Cómo? ¿Que Morris va a beber cerveza?

—Sí, Clarendon. Beberé cerveza. El whisky no me quita la sed.

—Lo que pasa es que tienes miedo a que te haga daño.

—Deberías irte a casa, Garber.

—¿Quién? ¿Yo? —replicó el llamado Garber, dejando escapar un hipo.

—Sí, Garber. Has ingerido hoy demasiado alcohol.

—¿No te da miedo conducir la diligencia con tanto dinero como vas a llevar, Morris? —dijo el borracho.

—¡Garber! —llamó Hooker—. ¿Quién te ha dicho que llevará dinero esta tarde la diligencia?

—¡A mí no puede engañarme, míster Hooker! Se lo oí decir a nuestro director.

—¿Quieres que te acompañemos a casa?

—¡Ni hablar!

Y el llamado Garber cayó desplomado al suelo.

El doctor corrió hacia él y le auscultó.

Miró a cuantos le rodeaban y dijo:

—Este hombre no podrá beber más whisky. Ésta ha sido su última borrachera. Acaba de morir.

—¿Eeeh? —exclamaron varios.

—Hace tiempo que le dije que se cuidara. Sufría del corazón y no me hizo caso. Ahora ya no hay remedio.

Todas las miradas se centraron en el muerto.

—¿Quién me pagará ahora lo que me debía? —dijo Clarendon—. Me debía más de trescientos dólares.

Y cuando éste se disponía a registrar al muerto, Dewey dijo:

—¡Un momento, amigo! ¿Es que en esta ciudad no se respetan los derechos del enterrador?

Clarendon miró, confuso, a su interlocutor.

—¡He de cobrar de alguna manera parte de esa deuda!

—¡Este muchacho tiene razón! —añadió uro de los vaqueros que escuchaban—. Si se entera Denison, no volverá a enterrar un solo cadáver en esta ciudad.

La frente de Clarendon estaba cubierta de sudor.

—¡No debéis tomarlo así! —consiguió decir—. Es que…

—Si es cierto que él debía ese dinero —cortó Dewey—, preséntese al director del Banco. Puede que consiga cobrar algo.

—Estoy de acuerdo con este muchacho —intervino Hooker—. Yo hablaré con Hollis para que te pague esa deuda de Garber. No me ha gustado nada lo que intentabas hacer.

Clarendon guardó silencio.

Fue servida la cerveza, y Dewey, Hooker, Morris y el doctor bebieron con ansia.

Poco después se despidieron de Clarendon.

Cuando cruzaban la puerta, se encontraron con el enterrador.

—Hola, doctor —saludó.

—Hola, Denison. Ahí dentro tienes trabajo.

—Gracias, doctor. Acaban de comunicármelo. Aconsejé en varias ocasiones a Garber que no bebiera tanto. Siento lo que le ha ocurrido.

—También yo lo he sentido, Denison. Pero ya no hay remedio.

—¡Ah! ¿Quién es el que ha impedido a Clarendon que registrara a Garber?

—Yo he sido —dijo Dewey—. En mi tierra, esa clase de trabajo queda para ustedes.

—Muchas gracias, muchacho. También aquí está estipulado así, pero a veces se suele pasar por alto.

—¡Me debía trescientos dólares! —protestó Clarendon.

—Aunque así sea. Sabe que está prohibido registrar los cadáveres. ¿Dónde tienes el justificante de esa deuda?

—¡A ti eso no te importa!

—Despacio, amigo —intervino Dewey—. Lo que acabo de oír me parece muy sensato. Debe presentar el justifícame de esa deuda.

—¡Ahora lo veréis! No acostumbro a mentir.

—Nadie ha dicho tal cosa —prosiguió Dewey—. Pero debe comprender que cualquiera podría decir lo mismo.

Clarendon fue hacia su despacho.

Poco tiempo después regresó con un libro en el que figuraba el nombre de Garber.

Según éste, era cierto que debía doscientos noventa y ocho dólares exactamente.

—¿Qué decís ahora? —porfió Clarendon.

Dewey, con la vista fija en el libro, respondió:

—¿Cómo es que no está firmado?

—No lo suele hacer ninguno de mis clientes. Todos están de acuerdo con las notas que les paso a final de mes.

—Pues yo no lo haría.

Varios empleados de la casa se movieron a espaldas de Dewey.

Este diose cuenta y se puso en guardia.

CAPÍTULO III

El enterrador registraba en este momento el cadáver de Garber.

Y sacó un gran fajo de billetes del pecho de éste.

—¿Quién le habrá dado tanto dinero? —murmuró el enterrador.

El rostro de Clarendon palideció visiblemente.

Y miró a sus hombres, ordenándoles que no se movieran.

A Dewey no le pasó inadvertido.

Los testigos no apartaban sus ojos del enterrador, que seguía sacando dinero del interior de la camisa del cadáver.

—¡Ha tenido que robar en el Banco! —exclamó uno.

—¡Es cierto! —añadieron varios.

—¡Y luego fingía no tener dinero para que le diera de beber! —dijo Clarendon—. ¡Era un miserable!

Dewey se aproximó lentamente a él.

Cuando lo tuvo enfrente, le golpeó en pleno rostro con el revés de la mano.

—¡El único miserable que hay aquí eres tú! —exclamó Dewey, al tiempo que golpeaba nuevamente a Clarendon—. Doctor, me interesaría saber de qué ha muerto ese hombre.

—Está bien claro. Puedo asegurar que ha sido del corazón.

—¿Se ha fijado en las manchas que tiene en los brazos?

El doctor se acercó nuevamente al caído y se fijó en cuanto le decía Dewey.

Prefirió no decir nada en público, y añadió:

—No creo que tengan nada que ver con lo que le ha producido la muerte.

Clarendon respiró tranquilo.

—¡Denison! —llamó Hooker—. Como todo ese dinero haya sido robado en el Banco, no tendrás más remedio que devolverlo.

—Si es así, no tendré ningún inconveniente.

Sonó un disparo y el barman fue alcanzado en plena cabeza, desapareciendo tras el mostrador.

Dewey, con uno de sus «Colt» todavía humeante, dijo:

—La próxima vez que intenten traicionarme, dispararé sobre usted.

Un sudor frío cubrió la frente de Clarendon.

Las palabras de Dewey, dichas con tanta naturalidad y que iban dirigidas a él, acabaron por romperle todo el sistema nervioso.

Los dos elegantes recién llegados en la diligencia, entraban en el saloon en ese preciso momento.

—Hola, Clarendon —saludó uno de ellos—. ¿Qué ha pasado aquí?

—¡Ha habido una mala interpretación!

—Tan mala que he estado a punto de equivocarme y disparar contra él —añadió Dewey—. ¿Desde cuándo se conocen ustedes? ¿No habían dicho en la diligencia que era la primera vez que venían a Tucson?

—Y así es —contestó el llamado Walsh—. Nos conocimos en California. ¿No es cierto, Clarendon?

—¡Sí! Hemos estado trabajando juntos hace muchos años.

—¿A qué os dedicabais?

—Pertenecíamos al equipo de un rancho.

—¡Cualquiera diría que habéis sido vaqueros! —exclamó Dewey, asombrado.

—Más tarde nos dedicamos a buscar oro y nos acompañó la suerte. Preferimos invertirlo en negocios y poco después doblamos la cantidad que habíamos invertido. Ahora tenemos lo suficiente para vivir sin trabajar.

—¿Por qué se complican la vida queriendo montar nuevos negocios?

—Nosotros mismos reconocemos que somos un poco avariciosos.

Dewey dio por terminada la charla y salió del saloon acompañado del doctor.

Hooker y Morris lo hacían detrás.

Y los cuatro se encaminaron hacia el Banco.

—Como envíen ese dinero en la diligencia, estoy seguro de que no llegará a su destino —dijo Dewey, mientras caminaban—. Creo que los hombres de ese tal Archer, de quien tanto se habla por aquí, estarán esperando en cualquier sitio a que pase la diligencia.

—¡No cuenten conmigo para ello, míster Hooker! —añadió Morris.

—Ten paciencia, Morris. Ahora hablaremos con el director. Tenemos que pensar en la forma que haremos ese envío.

—Lo que deben hacer es descubrir a los cómplices que Archer tiene en la ciudad —aconsejó Dewey—. Mientras no lo consigan, seguirán enterándose de todo.

El doctor caminaba pensativo.

Mientras tanto, los elegantes se entrevistaban con Clarendon en el despacho de éste.

—¿Por qué has consentido a ese cerdo que te golpeara? —decía el llamado Walsh.

—¡Calla! Si le hubieras visto disparar no hablarías así. Hay que pensar en la forma de deshacernos de él. Puede estropeárnoslo todo.

—El peligroso es Brown —observó Scott—. Sabe demasiado.

—Esta noche se encargarán de él.

—¿A quién vas a encargárselo, Clarendon?

—Me han anunciado una visita de alguien que llega de Nogales. La nota dice que puedo confiar en ellos. Son especialistas en esa clase de trabajo.

—¿Vendrán aquí? Vamos. Me refiero a este saloon.

—Será el lugar más indicado. Harán como que vienen de paso.

—¡De acuerdo, Clarendon! No es mala idea. ¿Cuándo comenzaremos a montar el nuevo saloon?

—En cuanto lleguen las ruletas de Phoenix. Haremos público que nos hemos asociado. ¿Qué noticias traéis?

—Que continúes enviando el ganado en la forma que lo estás haciendo. Todo marcha bien.

—¿Traéis el dinero?

—Parte de él. Recibirás el resto dentro de unos días, Clarendon.

—Pues ya puede llegar pronto. Los muchachos están cansados. Como no haya dinero no trabajarán.

—Lo que más preocupa a Britton es la nota que ha escrito Brown. Si hubiera llegado a manos del gobernador, a estas horas estaríamos la mayoría detenidos. Brown debe morir. Sabe demasiado.

—He dicho que esta noche me encargaré de él, Walsh.

—No te enfades, Clarendon. ¿Cómo habrá conseguido Brown enterarse de todo cuanto hacemos?

—Descubrió por casualidad a varios de nuestros hombres cuando intentábamos llevarnos su ganado.

Unos golpes en la puerta les obligó a interrumpir la conversación.

Entretanto, en el Banco, Hooker decía al director de éste:

—No puedo explicarme cómo Garber ha conseguido enterarse de que íbamos a hacer ese envío.

—Dijo que te había oído decirlo a ti —aclaró Hooker.

—¡No puede ser!

—¿Qué me dices del dinero que llevaba encima?

—No sé, Hooker. En el Banco no falta nada. Alguien ha debido dárselo.

—Perdonen que les interrumpa —dijo el doctor—. Se está haciendo tarde y he de atender a varios enfermos.

—¿Cree que se salvará Brown, doctor? —preguntó el director.

—Hasta mañana prefiero no decir nada. Como médico, lo único que puedo adelantar es que está muy grave.

—Gracias doctor.

—Le acompañaré —añadió Dewey—. No resisto el calor que hace aquí dentro.

Dewey y el doctor abandonaron el Banco.

Una vez en la calle, dijo el segundo:

—¿Entiendes algo de medicina, muchacho?

—¿A qué viene eso, doctor?

—De no ser por ti, no me hubiera dado cuenta de qué ha muerto Garber. Estoy seguro de que ha sido envenenado. ¿Quieres ayudarme esta noche?

—¿Qué piensa hacer?

—Quiero echar un vistazo nuevamente al cadáver de Garber. Hablaré con Denison. El podrá ayudarme.

—Cuente conmigo. ¿Podremos fiarnos del enterrador?

—Tengo confianza en él.

—¿Dónde nos veremos?

—Ven a la clínica. Te estaré esperando. Si a las once en punto no has llegado, lo haré yo solo.

—Estaré allí a esa hora. ¿Cómo estará el padre de esa muchacha?

—Ahora lo sabremos. Tengo confianza en esas hierbas.

—Lo mismo me sucede a mí, doctor. No he conocido otro medicamento que fuera tan eficaz como ése.

—Si Brown se salva, te deberá la vida.

—¿No cree que exagera un poco, doctor?

—Sabes que no. He odiado siempre las adulaciones.

Dewey sonrió ampliamente.

Llegaron a la clínica y vieron a Linda en la puerta.

La muchacha corrió hacia ellos.

—¡Corra, doctor! ¡Corra! —gritó.

—¿Qué sucede?

—¡Tiene un hombre en la clínica que está muriéndose!

—¿Qué le ha pasado?

—Tiene varios disparos en la espalda como mi padre.

El doctor y Dewey se movieron con rapidez.

Entraron en la clínica y vieron a un hombre sobre una de las camillas.

—¿Quieren decirme cómo ha sucedido? —inquirió el doctor al entrar.

—No lo sabemos ninguno, doctor —respondió uno en nombre de todos—. Veníamos hacia la ciudad y le encontramos en el camino de esta forma.

Dewey ayudó al doctor a quitar las ropas al herido.

Después de auscultarle detenidamente, el doctor se puso en pie, y dijo:

—No puedo hacer nada por él. Acaba de morir.

Linda dio un agudo grito. Los demás tenían el rostro cubierto de un sudor frío.

Minutos después, los que habían recogido al herido volvieron a sacarle ya cadáver.

—¡Esto es demasiado! —exclamó el doctor, una vez que quedo a solas con Dewey.

—¡No hay más que cobardes en esta ciudad! —exclamó Dewey—. ¿Qué dice el sheriff de todo esto?

—Stafford es un hombre raro. Hay cosas que no consigo comprender. ¡Su deber sería formar un grupo de hombres y dar una batida por estos alrededores! Tal vez consigamos saber algo algún día.

Y una vez dicho esto, el doctor subió a ver al padre de Linda.

Cuando entró en la habitación, éste dormía profundamente.

Le puso la mano en la frente y después comprobó el pulso.

El doctor salió tranquilo de la habitación.

—¿Qué tal está? —preguntó la hija del herido.

—Lo encuentro bastante bien. En estos momentos no tiene fiebre.

—Yo creo que ya ha pasado el peligro —añadió Dewey.

Linda le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Es cierto, doctor?

—Pues no sé qué decir. En realidad, yo también creo lo mismo. Pero todavía pueden ocurrir muchas cosas.

Unas lástimas de alegría se deslizaban por las mejillas de Linda.

Y emocionada, dio un abrazo a cada uno.

El doctor, con el fin de cambiar de conversación, dijo a la muchacha:

—¿Quiere cenar esta noche con nosotros?

—¡Lo haré encantada! Si mi padre está mejor mañana, me acercaré al rancho para ver cómo van las cosas.

—¿Qué pasa con mi trabajo? —dijo Dewey—. ¿Puedo contar todavía con él?

—Ahora mejor que nunca. Yo seré quien de órdenes ya que mi padre no puede hacerlo.

—Ten cuidado con el capataz que tienen. A Winslow no le sentará muy bien que se admitan hombres en el equipo sin contar con él.

—¿Por qué? ¿No es mi padre el dueño del rancho?

—Sí. Pero Winslow siempre se ha encargado de admitir el personal.

—Si no está de acuerdo, le echaré del rancho. ¡Estoy cansada de granujas!

—Y ése lo es de verdad —afirmó el doctor.

—No me gustaría que por mi culpa tuviera jaleos con los muchachos del equipo. Particularmente con ese tal Winslow. Si es como dice el doctor, me veré obligado a matarle.

—¡Ya le he dicho bien claro que si no está de acuerdo con lo que yo haga, le despediré!

—Por favor, muchacha —pidió el doctor—, vas a despertar a tu padre si sigues hablando en ese tono de voz.

—Lo siento, doctor. No me he dado cuenta. Perdóneme.

—No hay nada que perdonar. ¿Te encargarás entonces de la cena?

—¿A qué hora quieren que esté lista?

—Con que esté a las diez, será suficiente.

—Pueden marchar tranquilos. Para esa hora la tendrán preparada.

—¡Doctor! ¡Doctor! —gritaron en la puerta.

Dewey, que estaba más cerca de ésta, la abrió con rapidez.

—¿Qué sucede, amigo?

—¿No está el doctor?

—Sí. Pasa.

—¿Qué sucede? —inquirió el doctor.

—¡Hay dos hombres en el saloon de Clarendon haciendo de las suyas! Cuando salí de allí, había dos cadáveres en el suelo. ¿No está con usted el sheriff?

—¿Es posible? ¿Qué habéis hecho los demás?

—¡Oh, doctor! ¡Nadie se atreve a mover un solo dedo!

—Vamos —dijo con naturalidad Dewey—. Yo me encargaré de ellos.

—¡No debería ir! —advirtió el asustado vaquero—. ¡Son como demonios!

—Dentro de poco lo veremos.

Y sin decir más, Dewey abandonó la clínica.

Fue directamente hacia el saloon de Clarendon y cuando estaba llegando, vio entrar al de la placa.

Le acompañaban sus dos ayudantes.

El doctor y Linda seguían pendientes de los pasos que daba Dewey.

Un nuevo disparo le hizo darse más prisa a Dewey.

Y valiéndose de su estatura, pudo ver lo que había en el saloon, llegando a la conclusión de entrar en el momento que otro grupo de vaqueros lo hiciera.

No tuvo que esperar mucho.

Cuatro hombres detuvieron sus monturas y amarraron éstas a la barra que había frente a la entrada.

Dewey aprovechó la ocasión y entró sin que nadie lo advirtiese.

Y se mezcló entre los curiosos sin ser visto.

—¡Hola, sheriff! —saludó uno de los hombres de Archer—. ¿Quién le ha dicho que estábamos aquí?

—Fueron a comunicármelo a la oficina. ¿Cómo se han producido esas muertes? —siguió diciendo el sheriff, señalando a los tres cadáveres que había rendidos en el suelo.

—Ha sido en defensa propia. Puede preguntar a los testigos si lo desea.

Nadie se atrevió a decir una sola palabra.

—Está bien —dijo el sheriff—. Pero de todas formas, no quiero que vuelva a suceder lo mismo. Si lo hacéis me veré obligado a deteneros.

—¡Vaya! ¿Es cierto? —dijo el hombre de Archer que habló en un principio.

Y se encorvó ligeramente hacia adelante, poniendo las manos cerca de las armas.

El sheriff palideció visiblemente.

—¡Sheriff! —gritó el otro de los hombres de Archer—. ¡Si vuelve a repetir que nos va a detener, le mato! Y ahora, en castigo, para que no vuelva a ocurrir, usted mismo nos va a servir un par de whiskys. ¿Qué le parece?

Dewey fue acercándose a los dos entre los testigos y cuando consiguió estar cerca de ellos, dijo:

—Si fuera yo el sheriff ya les habría detenido.

El silencio se hizo absoluto.

Dewey quedó completamente aislado frente a los dos hombres de Archer.

—¿Por qué no le pides al sheriff la placa y lo intentas? ¿Eres forastero?

—¿Qué tiene que ver eso?

—¡Ya lo creo que tiene que ver! ¿Te han dicho quiénes somos?

—Oí decir algo de vosotros. Creo que pertenecéis a una gran banda de cuatreros. ¿Me equivoco?

—¿Eeeh? ¡Acabas de dictar tu sentencia de muerte!

—¡Un momento, amigos! No conozco ninguna ley que castigue la verdad.

—¡Nosotros te la enseñaremos!

Y el que hablaba, movió con rapidez las manos, siendo imitado por su amigo.

Pero Dewey fue el único que consiguió disparar y los dos cayeron con el rostro destrozado.

CAPÍTULO IV

-¡Qué manera de disparar! —exclamó uno de los testigos.

Sonaron varios aplausos y Dewey, poniendo los brazos en alto, pidió silencio.

Cuando lo consiguió, dijo:

—Acabáis de ver que los hombres de ese tal Archer no se comen a nadie. Si os unís todos los ciudadanos de Tucson, Archer no se atreverá a robar ganado ni a penetrar en vuestras tierras.

Les explicó el modo de hacerlo, y cuando terminó de hablar, volvieron a sonar nuevos aplausos.

Clarendon, un tanto pálido, abandonó el local.

—Cuando se entere Archer de lo que ha sucedido, enviará a sus hombres y se armará un grave revuelo en la ciudad —dijo uno de los testigos.

—Es cierto —reconoció el sheriff—. Pero lo que ha dicho este muchacho es muy razonable. ¡Tenemos que enfrentarnos con los hombres de Archer!

Muchos de los que escuchaban decidieron marcharse.

Y Dewey también lo hizo.

El sheriff continuaba hablando a los que habían quedado en el local.

Morris caminaba pensativo por la calle principal y Dewey, al verle, fue hacia él.

—Hola, Morris. ¿Qué vas pensando?

—¡Ah! Hola, Dewey. Míster Hooker quiere que lleve la diligencia hasta Phoenix. Estoy seguro de que intentarán asaltarla y…

—¿Quieres que te acompañe en ese viaje?

—¿Hablas en serio?

—¿Por qué no?

—¿Has visto a míster Hooker?

—No. Pero podemos hacerlo ahora.

—Vamos, Dewey. Le pondré por condición que tú me acompañes. Si se niega a ello, tendrá que buscar otro conductor.

—¿Cuánto tiempo llevas en ese oficio?

—Mucho, Dewey. Si mal no recuerdo, creo que me han salido los dientes en esos vehículos.

A Dewey le hizo gracia esto y reía de buena gana.

—Mira quién viene ahí —dijo Morris.

—¡Vaya! Creo que hemos tenido suerte. ¿Adónde irá míster Hooker a estas horas?

—No tardaremos en saberlo.

Míster Hooker, al verles, apresuró el paso.

—Te andaba buscando, muchacho —dijo al llegar, dirigiéndose a Dewey.

—¿Ha ocurrido algo?

—Por el momento, nada. Pero puede ocurrir. Por eso me gustaría que acompañaras a Morris, aunque sólo fuera en este viaje.

—¡Estupendo! —exclamó Morris—. Eso mismo veníamos a pedirle.

—¿Aceptas, entonces?

—Aprovecharé la oportunidad de poder conocer Phoenix. Me han dicho que es muy bonito.

—Pues no hagas caso de lo que te digan. Phoenix es como Tucson, sólo que bastante mayor —añadió Morris—. Lo que sí puedes asegurar es que tiene el mejor whisky de todo este territorio.

—Y de mujeres, ¿qué tal está?

—No tan altas como tú, pero pueden pasar.

—¿A qué hora saldremos, míster Hooker? —preguntó Dewey.

—Lo haréis mañana. He de daros las instrucciones sobre lo que debéis hacer. ¿Queréis acompañarme un momento hasta la oficina?

Dewey y Morris siguieron a míster Hooker.

Llegaron a la oficina, y una vez dentro, míster Hooker comenzó:

—El director del Banco y yo hemos creído conveniente que salga mañana a primera hora la diligencia. Los hombres de Archer creerán que hemos suspendido el viaje, y cuando quieran darse cuenta, ya os habréis alejado lo suficiente para que no puedan seguiros. ¿Qué os parece?

—No es mala idea. Es cierto —añadió Dewey—. Pero también es cierto que si los hombres de Archer tienen cómplices en la ciudad, no les será difícil saberlo. ¿Había alguien más, aparte de ustedes, cuando hablaron de todo esto?

—No. Solamente estábamos el director y yo.

—Si es así, no está mal el plan. ¿A qué hora hemos de salir?

—En cuanto amanezca.

—Bien. Estaré aquí a la hora fijada. Ahora he de irme. El doctor me estará esperando para cenar.

Despidiéndose de míster Hooker y Morris, partió hacia la clínica.

En ella encontró al enterrador, que, con el doctor, le estaban esperando.

—¿Cómo has tardado tanto, Dewey?

—He estado hablando con míster Hooker. ¿Qué tal sigue el herido?

—Le he reconocido hace poco y parece ser que la infección se ha cortado con esas hierbas. Ha intentado hablar, pero le prohibí hacerlo.

—¿Sabes cuánto dinero encontré en las ropas de los dos hombres que has matado? —dijo el enterrador.

—Me alegraría que te hubieras hecho rico.

—Veinte mil dólares. Acabo de decir al doctor que la mitad de ese dinero té pertenece.

—¿Eh? ¿Veinte mil dólares? No. No puedo aceptar un solo centavo.

—Espera, Dewey —intervine el doctor—. Lo que quiere Denison es entregarte diez mil dólares para que traigas de Phoenix el instrumental necesario para la nueva clínica que queremos montar aquí.

—Eso es otra cosa.

Y antes de continuar hablando, Dewey miró detenidamente al enterrador.

—Puedes hablar con confianza —dijo el doctor, que se dio cuenta de lo que pensaba Dewey.

—Mañana a primera hora saldré para la capital. Míster Hooker me ha pedido que acompañe a Morris. Traeré el instrumental que me pedís.

Linda apareció ante ellos y dijo:

—Cuando quieran pueden cenar.

—Gracias, muchacha. Te advierto que mi estómago empezaba a molestarme —confesó el doctor.

Y siguieron a la muchacha hasta la cocina, encontrando la mesa ya servida.

Ocupó cada uno su sitio y comieron todos con voracidad.

Durante la comida, hablaron de muchas cosas, así como de la marcha de Dewey a primera hora de la mañana.

—Entonces no diré nada a nuestro capataz hasta que vuelvas de nuevo —dijo Linda.

—No tardaré en hacerlo —respondió Dewey—. Pero debes ir hasta el rancho y echar un vistazo al ganado que tenéis en él. El doctor puede acompañarte.

—Dewey tiene razón —respondió Denison—. Winslow se estará poniendo las botas ahora. No consentirá que nadie le estorbe. Tu padre tenía confianza en él. Pero últimamente parece ser que descubrió algo y por eso intentaron matarle. No debéis dejarle solo en la clínica. Si lo hacéis, cualquier día le encontraréis muerto al regresar.

—Yo también considero peligroso que vayas sola al rancho —manifestó el doctor.

—¡Hablaré con el sheriff! —dijo la muchacha—. Tiene que ayudarme a desenmascarar a esos ladrones.

—Yo no lo haría —advirtió Denison.

—¿Por qué?

Los ojos de la muchacha se abrieron de sorpresa.

—Si he de ser franco, te diré que no me fío del sheriff tampoco.

—¿Crees que el sheriff está…?

—Le veo ir mucho al saloon de Clarendon. Ese saloon es un nido de víboras. Quizá tu padre, cuando pueda hablar, pueda explicarte muchas más cosas.

Linda, pensando más detenidamente, comprendía que Denison tenía razón.

Y decidió no ir al rancho hasta que Dewey regresara de Phoenix.

Dieron por terminada la cena, y el doctor, poniéndose en pie, dijo a la muchacha:

—Nosotros tenemos que salir a hacer unas cosas. No creo que tardemos mucho en regresar. Pero aunque lo hagamos, no te preocupes. Sobre todo vigila la habitación de tu padre. Es muy posible que intenten acabar con él.

—¿Sabes cómo se usa esto? —intervino Dewey, mostrando a la muchacha uno de sus «Colt».

—Nunca lo hice.

—Es muy sencillo. No tienes más que apretar el gatillo. Toma, quédate con él. Si vieras que alguien intentara entrar en esa habitación, no dudes en disparar. Piensa que si no lo haces, matarán a tu padre.

—¡Si alguien intenta entrar en esa habitación seré capaz de meterle las seis balas de este revólver en el vientre!

Y la muchacha escondió el arma en el corpiño.

Más tranquilos, se despidieron de ella.

—¿Dónde está enterrado Garber? —preguntó el doctor, una vez fuera, a Denison.

—No tardaremos en llegar.

La noche era oscura y aprovecharon las sombras para moverse con rapidez.

Llegaron al lugar donde Denison enterrara a Garber y en pocos minutos lo desenterraron.

Lo cargaron sobre el caballo que montaba el propio Denison y se encaminaron hacia la casa de éste.

Una vez en ella, y a la luz, el doctor examinó el cadáver.

Hubo unos segundos de silencio mientras lo hacía.

—Creo que yo puedo decirle de qué ha muerte ese hombre —dijo Dewey, rompiendo el silencio reinante—. He visto muchos cadáveres con los mismos síntomas que éste.

El doctor miró extrañado a Dewey.

—¿De qué crees que ha muerto?

—Intoxicado por alguna droga. Seguramente marihuana.

—¿Marihuana? —exclamó el enterrador.

—Sí, Denison. Dewey está en lo cierto. Lo vi claro desde un principio, pero no me atreví a decir nada. Por eso he querido cerciorarme bien de ello.

—¿Qué piensa hacer, doctor?

—Hay que ponerlo en conocimiento de las autoridades. Dewey puede hacerlo una vez que llegue a Phoenix. Te daré una nota para que se la entregues al gobernador. Es muy amigo mío.

Y sin pérdida de tiempo, en el primer papel que encontró a mano, redactó el escrito.

Se lo entregó a Dewey y cargaron nuevamente el cadáver de Garber en el caballo de Denison.

Media hora después le habían dejado enterrado y regresaron a la ciudad.

Por las calles no se veía a nadie.

Denison se despidió de ellos y fue hacia su casa.

Para no ser vistos, Dewey y el doctor prefirieron entrar en casa de éste por la parte trasera.

Caminaban con el caballo de la brida, y cuando iban a llegar, el corazón de Dewey dio un sobresalto.

—¡Un momento! —exclamó éste.

—¿Qué pasa? ¿Has visto algo?

—No estoy seguro. Me ha parecido ver a dos hombres intentando entrar en la clínica.

Dejaron los caballos solos y Dewey se tumbó en el suelo, siendo imitado por el doctor.

—Espéreme aquí, doctor. Yo sólo me moveré con más libertad.

Antes de que el doctor contestara, Dewey se puso en movimiento.

Se arrastró unas yardas sin hacer el menor ruido.

Miró atento unos segundos. Todo parecía estar normal.

Continuó arrastrándose. Hasta él llegaba el murmullo de una conversación.

No le fue difícil orientarse y a medida que se acercaba oía con más claridad.

Continuó arrastrándose hasta que consiguió alcanzar una de las esquinas de la casa.

Volvió a escuchar con atención: el silencio era absoluto.

Por un momento llegó a creer que se había equivocado de camino.

Sintió unos pasos e instintivamente echó mano del cuchillo de monte que llevaba en una de las botas.

Dos hombres aparecieron ante él.

—Será mejor que entremos por una de las ventanas —propuso uno.

—¿Cómo sabremos dónde está el herido?

—Seguramente que está en esa ventana en que hay luz. No nos costará nada asomarnos y comprobarlo. Ya sabes las órdenes que tenemos. Si conseguimos llegar a él, mañana por la mañana le encontrarán muerto. Ni el propio doctor se dará cuenta de que le hemos matado.

—¿Y si está despierto el herido?

—Creo que está muy grave. Nos han dicho que continúa inconsciente. En pocos segundos habremos depositado este veneno en las heridas y cuando quieran darse cuenta estará muerto.

Dewey hacía verdaderos esfuerzos para no disparar sobre ambos.

—Echaré un vistazo por si viniera alguien —dijo uno de ellos.

Dewey creyó que era el momento preciso para entrar en acción.

La noche era tan oscura que tenía que estar uno muy cerca del otro para verse.

Se puso en pie y caminó decidido hacia el que quedó esperando a su compañero.

Cayó por sorpresa sobre él y le golpeó brutalmente en la cabeza con la culata del «Colt» que llevaba.

Moviéndose con rapidez, lo arrinconó contra una esquina de la casa y esperó a que regresara el otro.

Sintió los pasos de éste y preparó su cuchillo.

—No he visto a nadie —dijo el que regresaba poco antes de llegar junto a él.

El cuchillo que tenía Dewey en la mano salió disparado y silbó la trágica canción de muerte, clavándose hasta la empuñadura en la garganta del que venía tan confiado.

Se mantuvo unos segundos en pie y por fin se desplomó sin vida.

Dewey extrajo de nuevo el cuchillo y limpió la hoja en las ropas del muerto.

Regresó rápidamente hasta el lugar donde dijo al doctor que le esperara.

—¿Has visto algo? —preguntó intrigado el doctor.

—¡Vamos! Acabo de dejar dos cadáveres arrimados a la casa. Intentaban matar a Brown.

Y le explicó en la forma que querían hacerlo.

—¡Cobardes! —exclamó el doctor.

Dewey le pidió que guardara silencio y marcharon a recoger los cadáveres.

Les arrastraron hasta el lugar donde habían dejado sus monturas y sobre éstas los cargaron.

Y les llevaron hasta la casa de Denison.

Éste aún no se había acostado y, al percibir los golpes en la puerta, apagó la luz.

—Denison —llamó Dewey.

—Ábrenos —pidió el doctor.

Denison reconoció la voz de ambos y les abrió sin reparos.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Te traemos más trabajo Si tardamos un poco más en llegar a la casa del doctor —repuso Dewey— hubieran matado al padre de Linda.

Denison ayudó a meter los cadáveres dentro.

Vistos a la luz, Denison dijo:

—¿De dónde habrán salido estos dos? Es la primera vez que les veo.

—Son mexicanos. Por lo menos hablaban en español y con el acento del país vecino. ¿A qué habrán venido?

—Primeramente hay que enterrarles —dijo Dewey—. Después, ya veremos lo que hacemos.

Y Denison se encargó de recoger la herramienta para hacerlo, demostrando, más tarde, tener una gran habilidad en el oficio.

—¡Se me ocurre una idea! —exclamó Dewey—. Será mejor no decir nada de todo esto. Mañana haremos creer que Brown ha muerto. ¿No hay ningún sitio de confianza adonde poder llevarle?

—En mi casa estará seguro —ofreció Denison.

—Pues bien, esta misma noche le traeremos aquí. Esta vez hemos podido evitarlo. Pero hasta que lo consigan no nos dejarán tranquilos. El padre de esa muchacha ha debido descubrir algo de gran importancia para ellos. Y la única forma de evitar que le maten, es ésta: hacerles creer que ha muerto. Cambiaremos sus ropas por las de uno de éstos. Y como tiene la cara vendada, será fácil hacer creer que cualquiera de los que acabamos de enterrar es él.

CAPÍTULO V

Desenterraron a uno de ellos, y con él sobre el caballo de Dewey, regresaron a la clínica.

Linda todavía no había podido conciliar el sueño.

Sintió abrir la puerta y empuñó con firmeza el «Colt» que Dewey le entregara.

Escondióse tras la puerta de la habitación y esperó a que aparecieran los visitantes.

—Linda —oyó decir, reconociendo la voz del doctor—, ¿estás despierta?

—Pase, doctor.

Lo hicieron el doctor, Dewey y Denison.

—¿Sucede algo? —preguntó la muchacha, extrañada.

—Verás —dijo Dewey.

Y explicó a la muchacha cuánto había sucedido.

—¡No lo hubieran logrado! ¡Les hubiera matado a los dos…! Muchas gracias, Dewey. Mi padre sabrá agradecerte cuánto has hecho por nosotros.

—Olvida eso y ahora escucha. Hemos traído uno de esos cadáveres. Le pondremos las ropas de tu padre y haremos como si hubiera muerto. De esta forma, estarán más confiados y tu padre no correrá tanto peligro. Mañana por la mañana, cuando hagamos correr la noticia, tendrás que fingir muy bien.

—Confiad en mí. Haré cuánto me digáis.

—Yo saldré de madrugada con Morris. He de hacer un viaje con él hasta Phoenix. Tu padre será llevado a casa de Denison. Es una de las casas menos visitadas y allí estará seguro hasta que se recupere. Cuando pueda caminar, ya pensaremos adonde debe ir.

La muchacha agradeció una vez más cuanto hacían por ellos y besó a los tres en la frente.

Al besar a Dewey, sus ojos se encontraron de frente y Linda sintió una sensación extraña.

Lo mismo le ocurrió a Dewey.

Con cuidado, desnudaron al herido y le pusieron las ropas del cadáver que habían traído.

Luego, le bajaron de la clínica.

Y con mucho cuidado lo trasladaron a casa de Denison.

Por la mañana, Dewey se dirigió a la oficina de la diligencia, donde encontró a Morris esperándole.

—Iba a salir en tu busca ahora mismo. Creía que te habrías quedado dormido.

—Pues ya me tienes aquí, Morris. ¿Ha venido míster Hooker?

—Sí. Nos está esperando dentro.

Empujaron la puerta y se internaron en la oficina.

—Hola, muchacho —saludó Hooker.

—Buenos días, míster Hooker. ¿Está todo preparado?

—Faltan unos pequeños detalles, que yo mismo me ocuparé de ellos.

Y Hooker recogió unos pequeños paquetes y él mismo los depositó en la diligencia.

—Ya podéis salir —dijo una vez hecho esto—. Os deseo mucha suerte.

—Gracias —repuso Dewey.

Y él y Morris subieron al pescante del vehículo.

Pusieron en marcha los caballos que iban de tiro y caminaron con lentitud hasta que llegaron a las afueras de la ciudad.

—Hemos tenido suerte —decía Morris—. No hemos encentrado a nadie en la calle.

Dewey seguía pensativo.

—¿Qué te sucede?

—¡Oh! Nada, Morris.

—¿Por qué no quieres decirme lo que estás pensando?

—Es que no estoy seguro de ello. ¿Conoces bien la ruta que hemos de seguir?

—¡Ya lo creo! Lo haría con los ojos vendados.

—¿Hay algún camino por el que podamos desviarnos?

—Creo que sí. Está muy mal, pero como no llevamos viajeros, no nos será difícil hacerlo. ¿Por qué quieres desviarte?

—Es muy sencillo, Morris. A mí no me ha engañado míster Hooker. Estoy seguro de que de seguir por esta ruta, nos encontraremos con los hombres de Archer.

—¿Qué estás diciendo?

—De haber ido tú solo, hubieras caído en la trampa que nos han tendido. He observado algo raro en ese hombre.

—¡Espera…! ¡Puede que tengas razón! ¡Qué tonto he sido! Y el director debe estar de acuerdo con él.

—Puedes estar seguro. ¿Has visto la mercancía que llevamos?

—Es dinero. Yo mismo vi cómo sacaban las cajas del Banco.

—De todas formas, echaremos un vistazo cuando nos alejemos un poco más.

Continuaron caminando en silencio.

Poco después, llegaron al lugar donde habrían de desviarse.

Describirían un gran arco para entrar más tarde en el camino principal.

Media hora después, Dewey detuvo la diligencia.

—Vamos a ver esas cajas —dijo a Morris.

Tomaron una de ellas y la encontraron llena de billetes.

En otra encontraron varias pepitas de oro.

—¿Estás convencido ahora?

—No tengo más remedio que darte la razón. Pero estoy seguro de que llevamos algo más que dinero, Morris.

—Podemos verlo todo, si quieres.

—Perderemos mucho tiempo. ¿Dónde van esos paquetes que puso míster Hooker a última hora?

—Es cierto. No se ven por ningún sitio.

Perdieron varios minutos buscándolos inútilmente.

—¿Dónde los habrá metido? —dijo Morris.

Dewey, sin responder, seguía observando el vehículo.

—¡Mira! —exclamó Morris—. ¡Aquí están!

Y se los entregó a Dewey.

Los abrieron y encontraron un gran fajo de billetes.

—¿Por qué no habrán metido este dinero en las cajas con todo lo demás?

—Eso mismo me estaba preguntando yo, Dewey.

—No acabo de comprenderlo, Morris.

—Puede que se hayan olvidado de hacerlo antes y no quisieran abrir nuevamente las cajas.

—¡Hum! Es muy posible. Pero todo esto no acaba de gustarme.

Pusieron en marcha nuevamente la diligencia. Dewey iba pensando en aquellos paquetes.

—Mira, Morris —dijo Dewey, señalando a lo largo del camino—, tenemos visitantes.

—Querrán que los llevemos. Se habrá quedado alguno sin montura.

—No te fíes de nadie. Cuando lleguemos a ellos, ponte en guardia. ¿Está cargado el rifle que va en el pescante?

—Siempre lo está.

—Échale un vistazo, de todas formas.

Morris comprobó el arma y vio que estaba cargada.

Los dos hombres que esperaban a la orilla del camino, se colocaron en el centro de éste, haciendo señales para que pararan.

Dewey, que era el encargado de conducir, se detuvo al llegar a su altura.

—¿Qué desean, amigos?

—¿Pueden llevarnos hasta el lugar más cercano donde podamos adquirir un caballo? El de mi amigo hemos tenido que matarle. Se rompió una pata. Y el mío, no resistirá con los dos. Hace demasiado calor.

—Nos está prohibido admitir viajeros. Llevamos unos encargos oficiales.

—Nos quedaremos poco antes de llegar a la primera posta.

Dewey observó que el caballo que decían haber matado, se movía.

—Ese animal no está muerto.

—No le habré acertado bien —dijo el que hablara en un principio.

E hizo un nuevo disparo, alcanzando al animal en plena cabeza.

—¡Levanten las manos! —ordenó Dewey—. ¿A quién han querido avisar con ese disparo?

Los dos miraban a Dewey con el rostro desencajado.

—¡No hemos querido avisar a nadie! —murmuraron.

—¡Mira, Dewey! —observó Morris—. Vienen seis jinetes galopando hacia aquí.

Los dos vaqueros que acababan de subir, intentaron sorprender a Dewey.

Pero éste, que estaba pendiente de ellos, disparo dos veces y ambos cayeron del pescante con la frente destrozada.

—¡Encárgate de las riendas, Morris! Yo lo haré de esos que vienen.

Al poner la diligencia en marcha, uno de los que habían caído muertos, fue arrollado por el vehículo.

Morris fustigaba a los caballos, haciéndoles galopar.

Los que perseguían a la diligencia, comenzaron a disparar, pasando algunas balas muy cerca de ellos.

Dewey empuñó el rifle y esperó a que estuvieran más cerca.

—¡Agáchate, Morris! De la forma en que vas, pueden alcanzarte.

Morris no se hizo repetir la orden.

Los perseguidores iban ganando terreno poco a poco.

Y varios disparos, se incrustaron en el vehículo.

—¡Dispara, Dewey! O lo haré yo.

—¡Atiende a las riendas, Morris! Cuando se acerquen un poco más, no se escapará ninguno.

Los seis jinetes que perseguían a la diligencia se abrieron en abanico y disparaban incansablemente.

Dewey preparó el rifle y, tumbado sobre el techo de la diligencia, hizo cuatro disparos.

Otros tantos hombres, abandonaron sus monturas.

Los dos que quedaban, detuvieron sus caballos y, cuando intentaban dar media vuelta, fueron alcanzados también.

Morris miró hacia atrás y después a Dewey.

—¡Qué manera de disparar! —exclamó, al tiempo que detenía el vehículo.

—Ésos, ya no molestarán a nadie más.

—¿Qué hacemos ahora?

—Continuar el viaje.

—¿No los vamos a enterrar?

—No habrá necesidad de ello. Las aves carniceras se encargaran de ellos.

Prosiguieron su camino y minutos después, al mirar nuevamente hacia atrás, Dewey dijo:

—Mira hacia atrás, Morris.

—¡Menudo festín se van a dar esos bichos! ¿Cómo habrán aparecido tantos?

—Huelen la presa a mucha distancia.

Y Morris apartó la vista, horrorizado.

—¿Falta mucho para llegar a la primera posta? —preguntó Dewey.

—No. Dentro de poco, la veremos.

—Frena un peco a esos animales. Van completamente agotados.

—Andrews se pondrá muy contento de verme nuevamente en Picacho.

—¿A quién te refieres?

—Andrews es el jefe de la posta a que vamos a llegar. Es muy posible que su hija haya llegado ya del Este. Andrews y yo nos criamos juntos. Su hija se llama Annie. Cuando estaba con su padre, era la primera que salía a esperarme. El nos podrá decir qué tal andan las cosa por aquí.

—¿Es de confianza?

—Absoluta, Dewey. ¿Por qué?

—De todas formas, no le digas nada de lo que acaba de suceder.

—Como quieras. Pero aunque lo hiciera, sé que Andrews no diría nada. Y es muy posible que pudiera decirnos de quiénes se trataba.

Dewey guardó silencio.

Esta vez estaba de acuerdo con Morris.

Pidió Morris las riendas y se hizo cargo de la diligencia.

Media hora después, dijo Morris:

—Ahí tienes Picacho, Dewey.

—¿Es posible que haya quien viva en esta inhóspita tierra?

—Andrews, lleva haciéndolo ahí varios años. Es un pueblo muy pequeño, pero tienen de todo.

Dewey fustigó los caballos, haciéndoles galopar.

Llegaron a la posta y a la puerta estaba un hombre de cierta edad, haciendo señas.

—Ése es Andrews.

—¡Hola, Morris! —saludó el viejo—. No tenía conocimiento de que llegara esta diligencia.

—Tuvimos que hacerlo así para no encontramos con los hombres de Archer. ¿Ha venido ya Annie?

—Sí. No tardará en llegar Creo que pronto me voy a quedar sin ella. Se quiere casar dentro de poco. Lo primero que hizo al llegar, ha sido preguntarme por ti.

—¡Estoy deseando verla!

—¿Es que han admitido un nuevo conductor en la compañía?

—¡Oh, no! Éste es Dewey. Me acompaña sólo en este viaje. Es un buen amigo. Le he venido hablando de ti durante el viaje.

—Encantado, muchacho —dijo Andrews, tendiendo su mano a Dewey.

—Lo mismo digo —respondió Dewey, estrechándola.

—Dentro de poco, ya no podrás ni con las riendas, Morris. El día que vea llegar a diligencia sin ti, me dará mucha pena.

—¡Pasarán muchos años, para que eso ocurra! No olvides que soy más joven que tú.

Andrews reía de buena gana.

—Pasad y comed algo. ¿Qué tal viaje habéis hecho?

—No ha sido malo —respondió Dewey.

—Tened cuidado. Los hombres de Archer andan por estos contornos. Mira quién viene ahí, Morris.

—¡Annie!

—¡Morris!

Y la muchacha corrió a abrazarse a Morris.

—¿Cómo has estado tanto tiempo sin venir por aquí?

—¡Estás preciosa, Annie! De haber sabido que estabas con tu padre, hubiera venido antes. ¿Es cierto que te vas a casar?

—Sí, Morris.

—Cómo pasa el tiempo. Todavía parece que estoy viendo aquella niña pequeña que salía a recibir la diligencia…

—A recoger el regalo que le traían. ¿No es eso? —terminó la muchacha.

—Así es, Annie. ¿Cuándo piensas casarte?

—No sé la fecha fija. ¿Quién es este muchacho tan alto? Por un momento creí que se trataba de mi novio. Hamilton es casi tan alto como él.

—Éste es Dewey, Annie —presentó Morris—. Un buen amigo mío.

—¿Dewey?

—Ése es mi nombre. ¿Por qué?

—No sé. No. No puede ser. ¿De dónde eres?

—Nací en Texas.

—¡Qué casualidad! Hamilton me ha hablado mucho de un buen amigo que tuvo en la Universidad y se llamaba como tú. También era de Texas.

—Creo que habrá muchos que se llamen Dewey y sean de Texas.

—Tienes razón. Sería demasiada casualidad.

—Ahí viene Hamilton, Annie —dijo el padre de ésta.

La muchacha salió a su encuentro.

—¿Cuándo ha llegado esta diligencia? —preguntó Hamilton a la muchacha.

—Hace poco. Ahora conocerás a Morris. La persona de quien tanto te he hablado.

Y Annie presentó a Morris, haciéndolo después con Dewey.

Hamilton cambió ligeramente de color al saludar a éste.

Lo mismo ocurrió a Dewey.

—Voy a pediros un favor —dijo Andrews a Morris y Dewey.

—Cuenta con él —repuso Morris.

—El novio de mi hija tiene que ir a Phoenix a solucionar unas cosas. ¿Podríais llevarle con vosotros?

—¡Ya lo creo! No tenías necesidad ni de pedírmelo siquiera.

—Saldremos dentro de poco —añadió Dewey.

Y todos pasaron a la posta a comer algo.

CAPÍTULO VI

-¿Qué os ha parecido la comida?

—Nunca aprenderás a cocinar, Andrews. Cada vez que como tus comidas, me recuerda el Ejército.

—¿Eh? ¿Quieres tomarme el pelo, Morris?

—Sabes demasiado que tengo razón. Tu suerte es que todo el que llega aquí, viene hambriento.

—¡Continúas igual, Morris! ¡Cualquier día…!

—¡Un momento! —intervino Dewey—. ¿Es que van a estar discutiendo todo el día?

Morris echóse a reír y se abrazó a Andrews.

—Toda la vida seguiréis igual —añadió Annie.

—Bueno, creo que ha llegado el momento de despedirnos —dijo Morris.

—¿Volveréis pronto?

—No lo sabemos, Andrews. Procuraremos que así sea.

—¡Te voy a tener preparada una comida, que no la olvidarás en tu vida!

Las carcajadas de Morris contagiaron a los demás.

—Procuraré tener un médico cerca ese día —dijo Morris, sin terminar de reír.

Cambiaron el tiro a la diligencia y se despidieron.

—Procuraré que tu novio esté lo menos posible en la capital. Hay demasiadas mujeres y es capaz de cambiar de idea —dijo Morris a Annie, a la vez que el vehículo se ponía en marcha.

Annie amenazó a Morris con la mano y quedo mirando a la diligencia hasta que ésta se perdió de vista.

—¿Cuándo llegamos a Phoenix? —preguntó Dewey—. Tengo los huesos que no los resisto.

—Ya falta poco. ¿Qué sería de ti si llevaras veinte años, como yo, encima de estos cacharros?

—Me hubiera acostumbrado. Pero estoy seguro de que al principio, se me haría muy costoso. Sin embargo, a caballo, soy capaz de estar los días enteros.

—Lo mismo me sucedería a mí —añadió Hamilton—. Aunque no dejo de reconocer que en esta época se viaja mejor en diligencia que a caballo.

—¡Como os oiga hablar mal de «Dinah», soy capaz de disparar contra los dos!

Dewey y Hamilton se miraron.

—¿A qué «Dinah» te refieres?

—Es como bauticé a esta diligencia hace años.

—¡Quién lo diría! —exclamó Hamilton.

Y ambos golpearon cariñosos en el hombro a Morris.

Se cansaron de hablar y Dewey pasó al interior del vehículo, siendo seguido por Hamilton.

Una vez dentro los dos se abrazaron.

—¡Dewey! ¿Por qué no has querido escribirme durante todo este tiempo?

—Créeme que lo siento de veras, Hamilton. Hay un motivo que me impidió hacerlo. Algún día podré decírtelo.

—No hará falta, Lo sé. Vengo de Washington y…

—¿Eh? ¿Has dicho que vienes de Washington?

—Sí, Dewey. Y traigo instrucciones para ti.

—¡No acabo de comprender!

—El senador Charles Peak me ha pedido como un favor que te dijera que tengas mucho cuidado. El contrabando que se está efectuando con la frontera de México, es motivo de gran preocupación en Washington. ¿Conoces a un tal Brown Crowell en Tucson?

—Sí. ¿Por qué?

—Hace tiempo que recibió una nota de él en la que decía que más adelante enviaría los nombres de las personas sospechosas en esta clase de…

—¡Entonces tú…!

—Sí, Dewey. Yo también he venido en comisión de servicio.

—¿Por qué no me lo dijiste en tus cartas?

—Me pasaba lo que a ti. Cuando me enteré que pertenecías al Cuerpo y que habías sido enviado a esta zona, ya no pude hacerlo.

—¡Hamilton!

Y ambos se abrazaron nuevamente.

—¿Sabe Annie algo de todo esto?

—No le he dicho nada.

—¿Has pensado en que pueden enviarte a otro lado y te obligarán a separarte de ella, aunque te cases?

—Cuando me case, me retiraré. La llevaré conmigo al rancho de mis padres. Pero antes me gustaría terminar mi último servicio.

—Te envidio, Hamilton. A mí me gustaría poder hacerlo también.

—¿Por qué no lo haces? Podrías montar una clínica en Tucson y vivir de tu carrera. A la vez, podrías prestar un gran servicio a la Unión. Si trataras algún enfermo de marihuana, podrías dar el aviso en seguida y los que hoy son compañeros nuestros, se encargarían de lo demás.

—Es muy posible que lo haga así. Pero antes, he de vengar la muerte de mi hermano.

—También yo he buscado al cobarde de Rock. Nadie sabe dónde se ha metido.

—Me han dicho que estaba por aquí. No he querido indagar, por no hacerme sospechoso ante nadie.

—¿Sabe lo que eres?

—No lo creo. ¡Cuando le eche la vista encima, no podrá escapar! ¡Le mataré a golpes! ¡Lo que hizo con mi hermano fue…!

Un fuerte nudo en la garganta impidió continuar hablando a Dewey.

Hamilton animaba al amigo.

—¡Eh! —gritó Morris desde el pescante—. Despertad. Estamos llegando a Phoenix.

—Annie me ha hablado mucho de Morris. Creo que podemos confiar en él.

—Yo estoy seguro de ello, Hamilton. Pero en cierta ocasión, conocí a otro hombre en quién podía fiarse uno también y, sin embargo, le costó la vida a un compañero. Un día cargó demasiado la «bodega» y habló más de la cuenta. Lo demás, te lo puedes imaginar.

—¡Dewey! ¡Hamilton! —volvió a llamar Morris.

—Ya te hemos oído antes, Morris —contestó Dewey.

—Creí que ibais a llegar a Phoenix dormidos.

—Tus gritos han impedido que lo hiciéramos —mintió Dewey.

Y los dos subieron nuevamente al pescante.

—¿Qué os parece Phoenix?

—¡Es una ciudad maravillosa! —exclamó Dewey.

—¡Hola, Morris! —saludaron varios.

—Hola, muchachos. ¡Apartaos! ¿No veis que os puedo atropellar?

Al pasar por uno de los saloons, una muchacha dijo:

—¡Morris!

—Hola, Greta.

—¿Vendrás después a verme?

—Eso no deberías dudarlo.

—¿Qué te parece, Hamilton? Eso que Andrews dijo que era demasiado viejo.

—¡No penséis mal! Es una buena amiga nada más.

—Sí, ya lo hemos visto —añadió Hamilton.

Y Dewey y él se echaron a reír.

Detuvieron la diligencia en el sitio acostumbrado y Morris se dirigió hacia la oficina de la compañía.

El encargado de ella la estaba esperando.

—¿Qué tal viaje has hecho, Morris?

—Como siempre. Sin novedad. Eso que decían en Tucson que los hombres de Archer volvían a «trabajar» por aquella zona.

—Me alegro. ¿Quieres pasar?

—Prefiere ir a echar un trago. Estoy sediento.

—¿Todavía esa mujer?

—Es una buena amiga y uno…

—Está bien, Morris. Yo haría lo mismo.

—Antes quiero que conozca a Dewey. Fue admitido por míster Hooker para que me acompañara en este viaje. Solo no me hubiera atrevido a hacerlo.

—Encantado, muchacho.

Y Dewey estrechó la mano que se le tendía.

—¿Traes algo para nosotros?

—Creo que todo es para el Banco. ¿Cómo no han venido a recogerlo?

—Aquí estamos, Morris.

—¡Ah! No les había visto.

—¿Qué le pasa a ésa rueda, Morris?

—Está un poco floja. Pero no creo que tenga importancia.

—De todas formas convendrá repasarla un poco. Lleva la diligencia al sitio de siempre y allí se le pondrá otra rueda.

—No creo que haga falta. Con apretarla un poco, bastará.

—No quiero que tengas motivos para hablar mal de tu «Dinah».

—Muchas gracias. Es la mejor diligencia que he conocido en toda mi vida. Estoy verdaderamente encariñado con ella.

—Y nosotros procuraremos que continúes estándolo.

Los empleados del Banco recogieron las cajas con el dinero y se despidieron de Morris.

Éste fue a encerrar la diligencia en el lugar acostumbrado y una vez que lo hizo, se reunió con Dewey y Hamilton.

—¿Venís conmigo a echar un trago?

—¿Vas al saloon donde estaba esa muchacha?

—Sí.

—Te veremos más tarde en él. Primeramente he de hacer unas cosas. Dewey me acompañará.

—¡Ya comprendo! Vosotros queréis hacer la guerra por vuestra cuenta. ¡Cómo te vea con alguna muchacha, se lo diré a Annie!

—¡Morris! ¿Qué pensaría de ti Andrews si le dijera los asuntos que tienes en esta capital?

—¡He dicho que…! Bueno, más tarde os veré.

Y Morris dio media vuelta.

—¡Vaya un viejo! —dijo Dewey a Hamilton, una vez que quedaron solos.

—No se da cuenta de los años que tiene. Eso es lo que pasa —añadió Hamilton—. ¿Conoces esta ciudad?

—Es la primera vez que estoy en ella.

Y Dewey se echó a reír.

—¿Con quién crees que estás hablando?

—Vamos. Te llevaré hasta la casa del gobernador. El médico de Tucson me ha entregado una nota para él.

—¿Te conoce el gobernador?

—Creo que sí. Espero que no se haya olvidado de mí en tan poco tiempo.

—Lo mismo me sucede a mí.

—¡Eh!

—Sí, Dewey. También a mí me conoce. Nos dará algunas instrucciones.

Los dos se pusieron en marcha.

Llegaron a la casa del gobernador y Dewey llamó, dando unos golpes en la puerta.

—¿Qué desean? —les preguntó uno de los criados.

—Queremos hablar con el gobernador.

—Si no es cosa urgente, será mejor que vengan mañana. Estará toda la tarde ocupado.

—Hemos de verle ahora. Estamos citados para hoy —mintió Dewey.

—Pasen entonces. ¿Sus nombres, por favor?

—Dewey y Hamilton. Será suficiente.

El criado partió a comunicárselo al secretario.

—¿Por qué no les has pedido los nombres completos? ¡Cada día estás más idiota! —riñó el secretario al criado.

—Me han dicho que con decir que eran Dewey y Hamilton, sería suficiente para que Su Excelencia les reconociera.

—¡Ahora lo veremos!

Y al secretario del gobernador, partió malhumorado hacia la sala donde Dewey y Hamilton esperaban.

—¿Por qué no han querido dar el nombre completo al criado?

Dewey y Hamilton se miraron, extrañados.

—¿Qué importancia tiene eso? Al gobernador le sobrará con saber quiénes somos, en cuanto le diga nuestros nombres.

—¡Su Excelencia! ¿Qué es eso del gobernador?

—Oiga, amigo —dijo con naturalidad Dewey—. A nosotros nos es más cómodo decir gobernador. ¿Por qué no cumple con su obligación?

—¡Eh! ¿Por quién me ha tomado? ¡Tendrán que volver mañana! Su Excelencia estará muy ocupado toda la tarde.

—Le repito por última vez que cumpla con su obligación. Anúncienos al gobernador.

—¡Me van a obligar a que les detenga!

—¡Me estoy cansando, estúpido! —dijo en voz alta Dewey.

—¿Te has dado cuenta de que me estás insultando?

—Y si continúas poniéndote tan pesado, me obligarás a pegarte.

—¡Quedáis detenidos!

Dewey caminó lentamente hacia el secretario.

—¡No te acerques!

—¿Quieres, y te lo digo por última vez, anunciarnos al gobernador? —prosiguió Dewey.

—¡He dicho que quedáis detenidos! ¡Estoy cansado de recibir a tanto cerdo como vosotros!

El puño de Dewey alcanzó en pleno rostro al secretario.

Y fue dando traspiés, hasta que cayó sobre la mesa que había en el centro de la sala, arrastrándola con él.

El criado que antes les abriera la puerta, apareció en ese momento.

—¿Quieres anunciarnos tú al gobernador?

—¡En seguida, señor!

Y el criado marchó completamente asustado.

El secretario yacía todavía en el suelo sin conocimiento.

Regresó el criado y dijo:

—Su Excelencia les está esperando.

—Muchas gracias —conteste Dewey—. Vaya a buscar un poco de agua y viértala sobre la cabeza de ese engreído. Le sentará muy bien.

—¡Lo haré con mucho gusto, señor!

Dewey sonrió al criado.

—¿Te has dado cuenta, Hamilton?

—Sí. Ni los mismos criados le estiman.

—Debe creerse que es algún personaje importante.

Se dirigieron al despacho del gobernador y el criado pidió permiso para entrar.

—¡Hola, muchachos! —saludó el gobernador, al verles—. Puedes retirarte —dijo al criado.

—¿Qué clase de secretario tiene, Excelencia?

—¿Por qué? ¿Os ha pasado algo con él?

—Me he visto obligado a golpearle. Nos llamó cerdos en nuestra propia cara.

—¡Ordenaré que le detengan! ¡Estoy cansado de sus estupideces!

Y, dando dos fuertes palmadas, apareció nuevamente el criado.

—¿Me ha llamado, Excelencia?

—Di a los agentes que se encarguen de mi secretario, Queda detenido.

—¿Alguna cosa más, Excelencia?

—Nada más. Puedes retirarte.

Una vez que el criado cerró la puerta, el gobernador preguntó:

—¿Qué tal van las cosas por Tucson, Dewey?

—Todavía no he podido descubrir gran cosa. Pero creo que pronto tendré ocasión de descubrir a todos los que se dedican al tráfico de marihuana. Poco antes de salir hacia aquí, un hombre murió a consecuencia de esa maldita droga.

—¿Qué tal está Brown?

—Va mejorando poco a poco.

—Ese hombre no debe morir. Puede darnos la pista para descubrir a ese grupo de asesinos. Por eso tienen tanto interés en quitarle de en medio.

—Donde está, no le ocurrirá nada. Además, a estas horas, le creerán muerto.

Unos golpes en la puerta, interrumpieron la conversación.

CAPÍTULO VII

-¡Excelencia! —dijo el criado, apareciendo nuevamente—. ¡Su secretario está muerto!

—¿Quién lo ha dicho?

—He estado unos segundos mirándole fijamente y no respira. Tiene toda la cara destrozada.

—Eso no quiere decir que esté muerto —añadió Dewey—. Iré a echarle un vistazo.

El criado les acompañó hasta la habitación donde se hallaba el secretario.

Dewey entró en primer lugar, haciéndolo después el gobernador y Hamilton.

—¡Fíjese, Excelencia! ¡Está pálido como un cadáver! —afirmó el criado.

—Eso no quiere decir que esté muerto —respondió el gobernador—. Ahora lo sabremos.

—¿Quiere traer agua en cantidad? —pidió Dewey al criado.

Éste, sin el menor comentario, partió en busca de ella.

—¡Yo diría que este hombre está muerto! —exclamó Hamilton.

—Pero no lo está. No creí que le hubiera dado tan fuerte. La próxima vez, no volverá a llamar cerdo a nadie. Cuando vengan con el agua, que se la echen por la cabeza.

—¿Es que os vais? —preguntó el gobernador.

—Sí. Mañana tendremos que volver a Tucson y tenemos que hacer algunas cosas.

—De acuerdo. Dentro de unos días recibiréis una nota mía. En ella os diré lo que tendréis que hacer. Confío en vosotros.

—Muchas gracias.

—¿Visteis si eran billetes lo que venía para el Banco?

—Sí —afirmó Dewey—. Vimos todas las cajas. Había un poco de oro en una de ellas.

—Os acompañaré hasta la puerta.

Abandonaron la casa del gobernador, despidiéndose de éste a la salida.

—Morris estará impaciente —dijo Dewey a Hamilton una vez fuera.

—No lo creo. Estará muy ocupado con aquella muchacha.

—Me gustaría hablar con ella. Quiero hacerle algunas preguntas.

—Está en el mejor saloon de la ciudad. Tal vez podamos enterarnos de algo.

—¡Mira, Dewey! —dijo Hamilton, señalando un cartel que había clavado en uno de los edificios por donde pasaban—. Anuncian las fiestas en Tucson.

—Acerquémonos.

Un gran número de curiosos se reunían frente al cartel.

Dewey y Hamilton se mezclaron entre ellos.

Escucharon los más diversos comentarios, dando a entender la importancia que tenían las fiestas que se iban a celebrar en Tucson.

—¿Te has fijado en los premios, Dewey?

—En ellos estaba pensando precisamente. Esos cinco mil dólares de las carreras, no vendrían mal.

—Piensa que se presentarán buenos caballos.

—El mío vencería con facilidad.

—Ahora comprendo por qué los tejanos somos inconfundibles.

—¿Es que lo pones en duda?

—No sé qué decir.

—¿Recuerdas lo que te hablé hace tiempo de aquel caballo que intentaba cazar?

—¿Lograste cazarlo?

—Y ha resultado ser mejor todavía de lo que yo creía en un principio.

—¿Qué estás diciendo? No creo que pueda esperarse más de ese caballo de lo que me has contado.

—Dentro de quince días darán comienzo las fiestas. Vas a convencerte por ti mismo.

—¿Vas a tomar parte en los ejercicios?

—Necesitamos dinero. ¿No es eso?

—Es cierto. Aunque sabes la confianza que tengo en ti, no creo que sea tan sencillo.

—Dejemos eso ahora. Morris creerá que nos hemos olvidado de él.

Continuaron caminando entre una gran multitud de gente.

Llegaron al saloon donde Morris había quedado en esperarles y entraron en él.

—No comprendo cómo hay quien resista tantas horas aquí metido —dijo Dewey.

—¿Dónde estará metido Morris?

—Estará por aquí. No tardaremos en saberlo. Ahí viene la muchacha que le saludó antes.

—¿Has visto a Morris, muchacha?

—¡Ah! ¿Sois vosotros los que habéis quedado en verle aquí?

—Sí.

—Está en aquel reservado de enfrente. Tened cuidado. Os están vigilando. No me preguntéis nada. Morris os lo explicará todo.

—¡He dicho que no queremos beber nada! —dijo en voz alta Dewey, para ser oído—. Lo haremos en el mostrador y solos.

—Perdonad, si os he molestado. Creí que…

—¡Déjanos en paz, muchacha! —añadió Hamilton.

Dejaron a la muchacha y se encaminaron hacia el mostrador.

Antes, se fijaron en el reservado que les indicara la muchacha.

Cuando consiguieren acercarse a la barra, estaban los dos sudando.

—¿Quieres servirnos dos whiskys? —pidió Dewey al barman.

—No tengáis tanta prisa. Tengo solamente dos manos.

—Está bien, hombre. No hay por qué enfadarse. He querido decir cuando puedas.

—Eso es otra cosa. Si todos fueran como nosotros, me evitaría muchos jaleos.

El barman les sirvió la bebida.

Dewey, al elevar el vaso para beber, echó un vistazo a todo el saloon.

Vio a un par de vaqueros dirigirse al reservado en que dijo la muchacha que estaba Morris, y dio con el codo a Hamilton.

—¿Qué te pasa? —inquirió con disimulo éste.

—Fíjate en aquellos dos que van a entrar en el reservado.

—Acerquémonos. No me gusta nada.

Dewey fue el primero en ponerse en movimiento.

Disimuladamente, fueron mezclándose entre los clientes.

Los dos vaqueros que había visto Dewey, entraron en el reservado.

Haciéndose el borracho, Dewey fue el primero en dirigirse a él.

—Perdonen, caba… lleros. Creí que no es… taría ocupado —dijo al entrar.

Los dos tenían las armas en la mano y uno de ellos golpeaba en ese momento a Morris.

—¡Largo de aquí, estúpido! —exclamó uno de ellos.

—¡No! —añadió el otro—. Será mejor que te quedes dentro. Será la última borrachera que pilles.

Y Dewey, fue desarmado.

—¿Qué vais a hacer?

—¡Calla, viejo estúpido!

—¡Pronto! —exclamó el otro—. Llevémosles a la bodega.

Y cuando intentaban abrir una de las puertas que había en el reservado, entró Hamilton.

—¡Levantad las manos!

Los dos obedecieron mecánicamente.

Sus rostros estaban pálidos como la cera.

—Gracias, Hamilton. Ahora sabremos adonde querían llevarnos estos dos cobardes.

Y Dewey golpeó al que antes golpeara a Morris.

—¡Esto por cobarde! —barbotó.

—¡No que… riamos haceros nada! —dijo con dificultad el otro—. ¡Queríamos gastaros una broma!

—¡Menuda clase de broma!

Ahora era Hamilton el que golpeaba al otro.

—¿Quién os ordenó matarme? —preguntó Morris—. Tienes tres segundos para responder. ¡Uno! ¡Dos!

—¡No nos mates! ¡Ha sido míster Thorpe, Morris! ¡Nosotros teníamos que obedecer! ¡Compréndelo!

—¡Míster Thorpe! ¿Qué le he hecho yo, para que quisiera matarme?

—¡Nos dijo que te estabas metiendo donde no te llamaban!

—¡Y vosotros sois tan cobardes que ibais a matarme por un puñado de dólares! ¿No es eso?

El que hablaba con Morris, fue alcanzado en pleno vientre por una patada de éste.

Abrieron la puerta que intentaron abrir ellos antes y penetraron por ella.

Conducía a un gran pasillo oscuro.

Dewey, arrastrando materialmente a uno, le preguntó:

—¿Adonde conduce esto?

—¡Está la bo… dega del saloon más adelante!

Les hicieron caminar delante, hasta que llegaron al final del pasillo.

Tuvieron que abrir otra puerta que daba paso a la inmensa bodega.

Dewey echó un vistazo y al fijarse en uno de los rincones, vio las pequeñas cajas que había traído en la diligencia.

—¡Fíjate, Morris! ¿No son aquéllas las cajas que hemos traído nosotros?

—¡Claro que son! ¿Cómo han llegado aquí?

—¡Nosotros no sabemos nada! ¡Lo juramos!

—Hamilton —dijo Dewey—, encárgate de atar bien a éstos. Vamos a echar un vistazo a todo esto.

Cogieron las cajas y las examinaron.

—¡Están vacías! —exclamó Morris, al abrir una de ellas.

Las abrieron todas y no encontraron nada.

En otro de los rincones había varias ruedas de diligencia.

—¿Cómo tendrán tantos repuestos para la diligencia?

—Ignoraba que sirviera de almacén para esto también, Dewey —contestó Morris.

—¿Conoces al dueño de este saloon, Morris?

—Hace tiempo que lo trato.

—Esta noche le haremos una visita. Tal vez pueda decirnos algo interesante.

—¡No, Dewey! Ese hombre me pertenece.

—¿Qué hacemos con éstos? —intervino Hamilton.

—Tendrán que contestar a unas preguntas —aclaró Dewey—. De lo que digan, depende su suerte.

Y dirigiéndose a ellos, Dewey, preguntó:

—¿Suele venir alguien a esta bodega?

Los dos vaqueros se miraron, antes de contestar.

—A veces suele venir alguna mujer a buscar mercancía.

—Pero ¿suelen bajar todos los días?

—Depende de la venta que haya en el saloon.

—¿Cómo es que están aquí estas cajas del Banco?

—¡Ya te hemos dicho que…!

—¡Habla!

Y Dewey apretó lentamente el gatillo de su revólver.

—¡El director y míster Thorpe son muy amigos! Se suelen pedir favores mutuamente.

—¡Alguien se acerca, Dewey! —avisó Hamilton.

Los dos vaqueros descubrieron el lugar por donde aparecía el visitante.

Dewey se escondió tras unos bultos y esperó con los dos «Colt» empuñados.

Un hombre, vestido elegantemente, hizo su aparición.

—¡Levante las manos! —ordenó Dewey.

Pero el elegante, al verse sorprendido, intentó sacar un «Colt» que llevaba en el interior de la chalina.

Dewey se abalanzó sobre él y le golpeó brutalmente con la culata de uno de sus revólveres en la cabeza, cayendo al suelo, como un pesado fardo, sin vida.

—¿Conocéis a ese hombre? —preguntó Dewey a los dos asustados vaqueros.

—¡Sí! ¡Era un empleado de la casa!

—¿Qué misión tenía?

—¡Solía jugar con los clientes al póquer!

—¿Qué tanto por ciento llevaba de las ventajas a las que recurría?

—¡No recurría a venta…!

—¡Embustero! —gritó Dewey.

Y le golpeó en la cabeza, como al anterior, con los mismos resultados.

—¡Ahora tú!

—¡No! ¿Es cierto que no recurría a ventajas?

—¿Por qué quería ese míster Thorpe matar a Morris? ¡Habla!

—¡Le ha reconocido uno de nuestros compañeros! Ha dicho a nuestro jefe que es un agente federal.

Morris palideció visiblemente.

—¿Que yo soy un agente federal…? Ha tenido que confundirme con otro.

Dewey sabía que si dejaba con vida al que había delatado a Morris, la vida de éste peligraría.

Y elevándolo por el pecho, lo estrelló contra el suelo.

—¡Salgamos de aquí en seguida! Si vienen en busca de algo, podrían sorprendernos.

—¿Qué hacemos con estos cadáveres? —dijo Morris.

—Aquí hay palas. Les enterraremos aquí mismo. Míster Thorpe pensará que han escapado.

Trabajaron sin descanso, hasta que dejaron a los tres cadáveres enterrados.

Después de dejarlo todo en el mismo orden que estaba, salieron por el mismo sitio.

Llegaron al reservado y vieron que no había nadie en él.

Hamilton echó un vistazo al saloon, que estaba más abarrotado que cuando entraron.

Como no había nadie que pudiera verles, se mezclaron entre los numerosos clientes.

—¿Queréis esperarme un momento? —dijo Morris.

—¿Adónde vas? —preguntó Dewey.

—Diré a Greta que me marcho. No quiero que pueda pensar que me ha sucedido algo.

—No tardes.

Morris descubrió a la muchacha atendiendo a unos clientes y se dirigió disimuladamente a ella.

Antes de llegar a su altura, fue descubierto por ella.

Morris le hizo una seña de despedida y la muchacha se tranquilizó.

Regresó a reunirse con Dewey y Hamilton y, en silencio, los tres abandonaron el Arizona, que así se llamaba el local donde estaban.

En la calle los tres, dijo Dewey:

—Morris, Hamilton y yo tenemos que hablar contigo.

—Podéis empezar cuando queráis.

—¿Desde cuándo eres agente federal?

—¡Tenéis que estar locos, si creéis esa farsa!

—A nosotros no nos ensañas. Sabemos que lo eres.

—¿Eh?

—Lee esto, Morris —dijo Dewey, tendiendo sus credenciales.

Morris lo leyó con rapidez.

Dobló con lentitud el papel y se lo entregó nuevamente a Dewey.

—Estoy a sus órdenes, inspector —dijo.

—Será mejor que abandones esta ciudad cuanto antes. Saldremos a primera hora de la mañana para Tucson.

—Creo que tiene razón, inspector.

—¿Por qué has de tratarme con ese respeto? Hazte a la idea de que sigo siendo el mismo.

—Perdona, Dewey. Ha sido una verdadera sorpresa la que me has dado. ¿No haremos esa visita a Thorpe?

—Lo dejaremos para otra ocasión. Ahora nuestra misión está en Tucson.

—Bien. Ahora os hablaré con claridad. No creáis, a pesar de la amabilidad con que me trata míster Hooker, que me fío de él. Sé que forma parte de esa organización de traficantes de marihuana. Todavía no he logrado descubrir cómo la trasladan de un lugar a otro.

—Es posible que Brown pueda decirnos algo. Hamilton y yo hemos estado hablando con el gobernador. Parece ser que Brown le ha enviado alguna nota y estaba a punto de enviar otra más detallada cuando fue herido. En cuanto pueda hablar, le pediré en nombre del gobernador, que me lo cuente todo.

—¿Creerá en ti?

—El gobernador me ha entregado una carta para él. Aquí la llevo.

—¿Estará abierta la compañía de las diligencias todavía? —inquirió Hamilton.

—Iremos hasta allí —indicó Morris—. Diré al encargado que preparen todo para mañana.

Los tres se pusieron de acuerdo y aceleraron la marcha.

Morris era saludado por varios ciudadanos de Phoenix.

—Eres más conocido que los hombres de Archer, de quienes tanto se habla —dijo Hamilton.

Echándose a reír, los tres prosiguieron su camino.

CAPÍTULO VIII

Ante la puerta de la compañía había un gran número de curiosos para despedir, como siempre, a la diligencia.

—¿Qué te parece ésa rueda, Morris? —dijo el encargado de la oficina.

—No está mal. Todo lo que se haga por «Dinah», sabe que lo agradezco.

—Podéis salir, Morris. Está todo preparado.

—Me va a costar despedirme de este trabajo.

—¿Por qué has de irte?

—Tengo un hijo en Nuevo México —mintió Morris— y quiere que me reúna con él. Reconozco que ya estoy demasiado viejo.

—También nosotros lo lamentaremos el día que te vayas. Yo me encargaré de que se te dé un premio por el buen servicio prestado durante tanto tiempo.

—Gracias.

Y subiendo al pescante, Morris fustigó a los caballos con sus gritos característicos.

Muchos de los curiosos jaleaban a los caballos, haciéndoles galopar a mayor velocidad.

Minutos después habían dejado atrás la ciudad.

Dos horas más tarde, Dewey y Hamilton, dormían en el interior de la diligencia profundamente.

Morris conducía tranquilo, oteando el horizonte.

Fueron turnándose en las riendas cada tres horas.

Declinaba el sol, cuando Morris dijo:

—Dentro de poco estaremos en Picacho. Se pondrá contenta Annie al vernos regresar tan pronto. Espero que me invitéis a la boda cuando os caséis.

—Me han dicho varias veces que fueras tú el padrino cuando nos casemos.

—Se lo agradezco de todo corazón Pero ese honor pertenece a su padre…

Unas rebeldes lágrimas cubrieron los ojos de Morris.

—No, Morris. Andrews quiere que seas tú quien nos acompañes a la iglesia. Y Annie quiere recompensarte por cuantos regalos le has hecho, con esto.

Hubo un silencio.

Morris dijo al fin:

—Cuando lleguemos a Picacho, yo me encargaré de hablar con Andrews.

Y los tres sobre el pescante, guardaron silencio.

Dewey, sin proponérselo, pensaba en Linda.

Y se preguntaba a sí mismo si se estaría enamorando de aquella muchacha.

—¡Mirad! —exclamó Morris—. Ahí tenéis Picacho. Estoy seguro de que, a estas horas, Annie y Andrews ya nos habrán visto. El polvo que levanta la diligencia se divisa a muchas millas de distancia.

—¿Contento, Hamilton?

—¡Ya lo creo, Dewey! ¡Cuando estés enamorado, ya te darás cuenta de todo esto!

—Morris, procura detenerte lo menos posible en Picacho. Lamento que Hamilton no pueda estar más tiempo con Annie, pero hay cosas más importantes que hacer.

—Será mejor para mí también. Cuanto antes terminemos con esto, antes podré casarme.

—¿Qué dirás a Annie cuando sepa que nos acompañarás a Tucson?

—Eso precisamente es lo que me está rompiendo la cabeza.

—No te preocupes, Hamilton. Yo me encargaré de decírselo —añadió Morris.

—Será mejor que le diga la verdad.

—Si puedes evitarlo, no se lo digas —aconsejó Dewey.

—Mirad —dijo Morris—; hasta los caballos se dan cuenta de que están llegando.

Esto era cierto.

Los animales se lanzaron a un galope desenfrenado, sin que nadie se lo pidiera.

En el centro de la calle, Andrews y Annie, esperaban a que llegaran.

—¿Quieres esconderte, Hamilton? —dijo Morris—. Le quiero gastar una broma a Annie.

Este así lo hizo.

Poco después, llegaban a la posta.

—Pronto habéis dado la vuelta, Morris —dijo Andrews.

—Hola, Morris —saludó Annie—. ¿No ha venido Hamilton con vosotros?

—¡Ah! Se me olvidaba. Ha tenido que quedarse en Phoenix arreglando unas cosas. Me dijo que no te preocuparas.

—¿Qué cosas tenía que arreglar?

—Algo relacionado con vuestra boda.

—¡No acabo de comprenderlo! Si algo hay que hacer, es en Tucson y no en Phoenix, donde ha de hacerse.

—Como sigas haciendo caso de este viejo mestizo, te volverá loca —replicó Hamilton, saliendo del interior de la diligencia.

—¡Vaya! ¡Éste sí que no te lo perdono!

Y Annie corría detrás de Morris, ante las risas de los demás.

Como Annie continuaba, Morris decidió pararse.

—Está bien —dijo el viejo—. Ahora me doy cuenta de que no se puede llegar a viejo.

Y la muchacha se abrazó a él.

—Pero a pesar de los años, no has cambiado absolutamente en nada —afirmó Annie—. No sabes cuánto he echado de menos todas estas cosas.

—Vamos, pequeña; hasta tu padre se está riendo de nosotros.

—¿Cuándo salís para Tucson?

—Antes de lo acostumbrado. Ahora voy a decirte algo que no debes tomar a broma. Hamilton tiene que venir con nosotros. Es un favor que acabe de pedirle.

—¡Tened cuidado en esa ciudad, Morris!

—¡Gracias, Annie!

—¿Querrás ser nuestro padrino?

—Hamilton me lo ha contado todo. Pero no debieras privar de esa satisfacción a tu padre.

—Hemos hablado sobre ello y él mismo me ha pedido que lo seas tú. Te quiere más que a un hermano.

—¿No será otra de tus cosas raras?

Andrews, Dewey y Hamilton, les vieron llegar risueños.

—¿Qué tal te ha tratado Annie? —preguntó el padre de la muchacha.

—Todavía me está doliendo la espalda de la paliza que acaba de darme.

—¡Annie!

Ésta reía de buena gana.

—No le hagáis caso. Cuando quise pegarle, me amenazó con un revólver y…

Nuevas risas impidieron continuar hablando a la muchacha.

Una vez dentro de la posta, Morris preguntó:

—¿Qué tienes de comida, Andrews?

—Lamento no haber podido preparar lo prometido. No esperaba que llegarais tan pronto.

—Es lo mismo. Mi estómago ya está acostumbrado. ¿No irás este año a las fiestas?

—No puedo abandonar esto. Creo que este año los premios son importantes y todo el mundo ha decidido ir.

—¡Yo no me las perdería por nada del mundo! Aunque me costara salir de la compañía.

—Todavía faltan unos días. Lo pensaré.

—Annie —dijo Hamilton—, ¿quieres venir con nosotros?

—¿Hablas en serio?

—Sí.

Y la muchacha le besó, llena de alegría.

—¡Daré una gran sorpresa a Linda! Hace muchos años que no nos vemos.

El galope de varios caballos, les hizo guardar silencio.

Andrews se levantó de la mesa y salió a ver quiénes eran.

Cuatro hombres vestidos de militar, llegaban en ese momento.

—Hola, buen hombre —saludaron—. ¿Tiene algo que comer por ahí?

—Pasen. Es raro ver a los militares por aquí. ¿Pertenecen a Fuerte Badger?

—Así es.

—Me llamo Andrews. Los militares siempre han sido bien recibidos en mi casa.

—Muchas gracias.

Y los cuatro, una vez que dejaron los caballos ante la barra, entraron en la posta.

Dewey dejó de comer al verles.

—Siéntense —dijo Andrews—. Hay sitio para todos. ¿Come me ha dicho que se llamaba?

—Teniente Logan. Recibimos un aviso de Phoenix para que siguiéramos esta diligencia. Al parecer, no está muy tranquila esta zona.

—Son nuevos en el fuerte. ¿No es eso?

—Cierto. Hace poco que nos hemos incorporado. Hemos venido varios de Texas.

—¿Es usted de por allí, teniente?

—Nací en San Antonio.

—¡Buena tierra! Les traeré algo de beber. ¿Quieres ayudarme, Morris?

Morris, sin contestar, se levanté de la mesa.

Siguió a Andrews y, cuando llegaron a la cocina, éste dijo:

—¡Estos hombres son unos impostores!

—¡Ya me he dado cuenta! ¿O es que has olvidado que también yo conozco a Logan? ¿Qué le habrá ocurrido?

—¡Han tenido que matarle! Las ropas que viste ese falso teniente, son las de él.

—¿Qué hacemos?

—Hay que avisar a Dewey y Hamilton.

—Yo me encargaré de hacerlo, mientras tú les atiendes. ¿Serán hombres de Archer?

—No lo creo. Archer sabe que el teniente Logan es bastante conocido en esta posta.

—¡Tienes razón! ¿Quiénes podrán ser?

—Eso no importa. De momento, sabemos que son unos asesinos.

Entre los dos, prepararon la comida de los cuatro y la llevaron al comedor.

—Tendrán que comer estas tortas de harina y un poco de tocino frito. Es lo único que me queda. Espero los víveres de un momento a otro.

—No tiene importancia. Estamos acostumbrados al Ejército —añadió el falso teniente.

—¿Quieres ayudarme a preparar los caballos, Dewey?

Comprendió que algo quería decirle Morris y se levantó de la mesa.

—¿Qué sucede? —preguntó Dewey.

—¡Esos hombres no son militares!

—¿Estás seguro?

—Andrews y yo conocemos muy bien al teniente Logan. Es cierto que era de Texas, como ése ha dicho. Y digo era, porque estoy seguro de que le han matado. Hay un distintivo en esas ropas que es inconfundible para nosotros. Hace tiempo que el propio Logan nos explicó cómo lo había conseguido.

—También yo me he dado cuenta, Logan nació en el mismo pueblo que yo. Da esa casualidad. Hemos pasado nuestra infancia juntos y jamás ha habido discordias entre nosotros.

Y Dewey entró nuevamente en la posta.

—Teniente —dijo con naturalidad Dewey—, soy el nuevo conductor de esta diligencia y mi misión es velar por lo que llevo en ella. He decidido dejar toda la mercancía en esta posta y quiero que usted sea testigo de ello.

—Lamento tener que oponerme. He estado hablando en Phoenix con el director del Banco, y el dinero que ahí llevan, lo necesitan en Tucson.

—¿Qué pasará si nos lo roban en el camino?

—Por eso precisamente se nos ha dado la orden de escoltarle.

—Si los hombres de Archer se nos presentan, no creo que podamos hacer gran cosa contra ellos.

—¡No se atreverán a asaltarla!

—¿Por qué está tan seguro?

—Hasta ahora, esos hombres no se han metido jamás con los militares.

—Pero tengo entendido que varios agentes federales han perdido la vida por enfrentarse con ese grupo de asesinos.

—Haga entonces lo que quiera. Mi única misión es el acompañarles hasta Tucson.

—¿Quieren venir conmigo? Prefiero que estén presentes cuando descargue eses cajas.

—En pie —ordenó el falso teniente a los tres soldados que le acompañaban.

—¿Quieres ir recogiendo la mesa, Annie? —dijo su padre.

—¿Vais a tomar café?

—Sí. Puedes ir preparándolo, si quieres.

Y Morris dio disimuladamente con el codo a Hamilton, indicándole que le siguiera.

Una vez fuera, Morris dijo:

—¡Estos soldados son unos impostores! Lo de Dewey ha sido un pretexto para obligarles a salir.

—¿Cómo os habéis dado cuenta?

—Ha sido por casualidad. Tanto Andrews, como yo, conocemos muy bien al verdadero teniente Logan.

—¡Entonces, han tenido que…!

—Así es —cortó Morris—. ¡Esos asesinos, han matado a Logan y a los tres soldados que debían acompañarle!

—¡Vamos!

Y siguieron a los demás.

Dewey supo llevarles hasta la parte de atrás de la posta y, una vez allí, dijo, empuñando sus dos «Colt».

—¡Levanten las manos!

El falso teniente y los tres soldados que le acompañaban, abrieron los ojos, sorprendidos.

—¿A qué viene esto? —dijo con cierta tranquilidad el falso teniente.

—¡No tardará en saberlo, asesino! ¿Qué han hecho con el verdadero teniente Logan?

El rostro de los cuatro cambió por completo de expresión.

—¡Desármales, Hamilton! —pidió Dewey—. Y busca unas cuerdas. Les colgaremos aquí mismo.

—¡No! —exclamó uno de los soldados—. ¡Yo os diré toda la verdad!

—¡Calla, cobarde! —exigió el falso teniente.

Dewey se acercó a él y le golpeó en pleno rostro con fuerza.

El falso teniente cayó al suelo, echando sangre.

—¡Habla ahora! —conminó al que intentara hacerlo en un principio.

—¡En el Arizona, pudimos enterarnos que el teniente Logan y tres soldados más, habían salido hacia aquí para avisaros del peligro que corríais!

—¿A quién se lo oísteis decir? —inquirió Dewey.

—¡A míster Thorpe! ¡Tuvimos que matar al teniente Logan y…!

—¡Cobardes! ¡Asesinos!

Dewey les golpeaba, a medida que hablaba.

Cada golpe que dio a cada uno de los soldados, les hizo caer al suelo.

Dewey parecía una fiera.

—¡No es ci… erto…! —murmuró con dificultad el falso teniente, al ver a Dewey dirigirse a él.

—¡No volverás a cometer más crímenes! —gritó más que dijo Dewey, al tiempo que levantaba del suelo al falso teniente.

Y descargó un nuevo golpe sobre la cabeza de éste.

El crujir de varios huesos hizo poner frío en la médula de los presentes.

Luego lo lanzó repetidas veces contra el suelo, hasta dejarle la cabeza materialmente deshecha.

Segundos después, los cuatro estaban en las mismas condiciones.

Ninguno de ellos había quedado con vida.

Jadeante por el esfuerzo realizado, Dewey sentóse sobre un gran tronco, con los ojos empañados de lágrimas.

Hamilton fue en busca de unas palas y, una hora después, les habían enterrado a todos.

Dewey se retiró, para que no le vieran llorar.

—¡Pobre Logan…! —dijo Andrews—. Mucho debía quererle ese muchacho. He creído por un momento que se volvería loco.

—Ahí viene Annie —avisó Morris.

Ésta, al llegar, dijo:

—¿Es que no pensáis tomar café? Pero… ¿Qué ha pasado aquí? ¿Dónde están los soldados?

—Yo te lo explicaré —repuso Hamilton.

Y contó detalladamente a la muchacha cuánto había ocurrido.

—¡Qué horror! —exclamó Annie, abrazándose nerviosamente a Hamilton.

La joven pareja regresó de nuevo a la posta.

Morris lo hacía con Andrews detrás.

CAPÍTULO IX

Tucson no parecía la misma ciudad que ellos abandonaron días antes.

La calle principal, por donde pasaba la diligencia en estos momentos, estaba acordonada por ambos lados por un gran gentío.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Annie—. En mi vida he visto tanta gente reunida.

—Y eso que todavía faltan unos cuantos días para las fiestas —dijo Morris.

—¿Es cierto que pensáis participar en los ejercicios?

—Dewey dijo que lo haría. Piensa ganar los cinco mil dólares de la carrera.

—¡Eso no debéis ni soñarlo! ¡Ya veréis qué caballos se presentan!

—Cuando conozcas el de Dewey, hablarás de otra manera.

Dewey sonreía, escuchando la conversación de los dos.

—Acuérdate de que no debes preguntar por el padre de Linda —advirtió Hamilton a Annie.

—No lo he olvidado. Está tranquilo.

Míster Hooker esperaba sonriente ante la puerta de la compañía.

Varios curiosos se acercaron a la diligencia, al ver que ésta se detenía.

El doctor Nixon fue uno de los primeros en salir a recibirles.

—¡Hola, Dewey! ¿Cómo estás, Morris? —saludó al llegar junto a ellos.

—Hola, doctor —dijo Dewey—. ¿Qué tal andamos de enfermos?

—No puedo quejarme. Ahora hay más trabajo que nunca. Creí que no llegaríais para las fiestas.

—Ése ha sido uno de los motivos que nos ha hecho regresar tan pronto. No he podido dormir, pensando en los cinco mil dólares que dar de premio. Estoy casi seguro de poder ganarlos con mi caballo.

—¡Cuidado! Si llega a oírte alguien, te lloverán las apuestas.

—¡Hola, muchachos! —intervino míster Hooker—. ¿Qué tal se ha hecho ese viaje?

—¡Formidable! —contestó Morris.

—¿Traéis el envío para el Banco?

—Sí. Ahí encima viene.

—¡Vaya! Veo que traéis dos viajeros. Parece que la gente ya va perdiendo el miedo. ¡Pero sí es la hija de Andrews!

—¡Hola, míster Hooker! El que me acompaña es mi novio. Vamos a casarnos dentro de poco. Aprovecharemos el viaje para poder asistir a las fiestas.

—¡Ya me extrañaba a mí! ¿Qué tal está tu padre?

—Deseando que puedan enviarle a alguien para no tener que dejar aquello solo.

—¡Tu padre es uno de nuestros mejores empleados, Annie! La compañía ha acordado conceder cuatro mil dólares de recompensa a Morris y a tu padre en recompensa del buen servicio prestado durante tantos años.

—¡Muchas gracias, míster Hooker! Eso nunca viene mal.

—¡Ya lo creo! —exclamó Morris—. ¿Cuándo podremos cobrarlos?

—No seas impaciente. Daré orden al Banco para que lo haga cuanto antes. Y enviaré recado a tu padre para que deje todo aquello cerrado y venga.

—¡Estoy segura de que será la mejor noticia que se le puede dar!

—¿Ha visto a Linda, doctor? —preguntó Dewey.

—No creo que tarde en llegar. ¿Sabes que murió su padre?

—¡Eh! ¿Que ha muerto…?

—Sí. El mismo día que marchasteis de aquí. La infección se propagó y no pude hacer nada por él.

Annie se echó a llorar.

—Todos en la ciudad lo hemos sentido mucho —declaró míster Hooker—. Era una de las personas más queridas en Tucson.

—Ahí viene Linda —dijo el doctor.

Annie corrió a su encuentro.

—¡Annie!

—¡Linda!

—¡Oh, Linda! ¡Ha sido horrible! —exclamó Annie, a la vez que se abrazaban las dos.

—Acabo de enterarme por el doctor. ¡No sabes cuánto siento lo ocurrido!

—¿Me acompañas?

—Espera. Primero quiero que conozcas a mi prometido.

Morris entró en la oficina con míster Hooker.

Dewey y Hamilton esperaban la llegada de las muchachas.

—Hamilton —dijo Annie al llegar—, ésta es Linda.

—Encantado. Lamento mucho lo de su padre.

—¿Tenéis que hacer algo vosotros?

—No creo. ¿Por qué?

—¿Queréis acompañarnos?

—Por mí, no hay ningún inconveniente —añadió Dewey—. ¿Qué tal van las cosas por el rancho, Linda?

—Quiero hablarte de eso, Dewey.

—Diremos a Morris que vamos con vosotras.

—Yo he de irme —dijo el doctor—. Tengo que hacer varias visitas todavía.

—Pasaremos después por la clínica.

Y el doctor se despidió de los cuatro.

Dewey fue hasta la oficina para decir a Morris dónde podría encontrarles.

Poco después, regresó y dijo:

—Morris vendrá más tarde.

Montaron a caballo los cuatro.

Dewey solicitó permiso a míster Hooker para poder coger tres de los que había atados a la barra y que pertenecían a la compañía.

Linda montaba el suyo.

Salieron de la ciudad en dirección al rancho de Linda.

Cuando estuvieron bastante alejados, Dewey ordenó que se detuvieran.

—Vamos —dijo Linda—. Conozco un atajo que conduce a casa de Denison.

—Todavía no me has dicho cómo se encuentra tu padre.

—Está muy bien, Dewey. Me ha pedido que te lleve cuanto antes para conocerte. El doctor Nixon dijo que gracias a esas hierbas, ha salvado la vida.

—También yo deseo hablar con él. Habrá que sacarle de esta ciudad cuanto antes. Si descubren que aún vive, intentarán por todos los medios matarle.

—Muchas veces me suelo preguntar por qué querrán matar a mi padre. Nunca se ha metido con nadie, y, sin embargo, quieren deshacerse de él.

—No creo que tardemos en saberlo —confirmó Dewey—. Ahora vamos a verle. Estamos en un lugar muy visible y podrían vernos.

Hicieron galopar de nuevo a sus monturas, siguiendo el camino que indicaba Linda.

Llegaron a la casa de Denison y escondieron los caballos en el patio que había en la parte trasera.

Denison, que acompañaba al padre de Linda, al reconocerles, Salió a su encuentro.

—¡Dewey!

—¡Hola, Denison! ¿Muchas víctimas?

—Desde que tú faltas de la ciudad, no me he estrenado todavía.

—Ya me ha dicho Linda que su padre está muy bien.

—Así es. Te está esperando.

—¡Ah, Denison! Éste es un buen amigo nuestro. Se llama Hamilton.

—Encantado, muchacho.

Y Hamilton estrechó la mano que Denison le tendía.

La casa de Denison estaba compuesta de planta baja y piso.

En éste se hallaba Brown.

—Hola, padre. Aquí te traigo a Dewey —dijo Linda al entrar.

—¡Vaya! ¡Por fin te voy a conocer! No sabes cuánto agradezco lo que has hecho por mí. El doctor me lo explicó todo.

—Tal vez exagera un poco. En realidad, ha sido él quien le ha salvado la vida.

—Y tú, por traer esas hierbas.

—Desde luego, ha sido una casualidad, que yo las conociera. ¿Qué tal se encuentra?

—Bastante bien. Quiero pedirte un favor. Aunque no sé si podrás hacérmelo.

—Si está a mi alcance, cuente con ello.

—Necesito que alguien nos cuide el rancho. Parece ser que Winslow, mi capataz, no podrá hacer nada. En este sentido, es fácil engañar a una mujer.

—No se preocupe. Esta misma tarde, iré con Linda a visitar el rancho. ¿Le han dicho que tendrá que abandonar la ciudad?

—Sí. Me informó el doctor Nixon de todo. Siento de veras no poder este año asistir a los ejercicios. Pero ¿por qué no preparáis vosotros los caballos que tengo en el rancho y los presentáis en la carrera? Hay alguno que es muy bueno.

—¿Es que ya no me conoces, Brown? —intervino Annie.

—¡Annie! ¿Cuándo has llegado?

—Viene a quedarse una temporada conmigo, padre. Acaba de llegar en la diligencia también. Y éste es su prometido. Se llama Hamilton.

—¿Que se va a casar Annie?

—Así es. ¿Es que no tengo derecho a hacerlo?

—¡Oh! Perdona, Annie. Lo mismo te digo a ti, muchacho. Es que me parece increíble que tanto tú como Linda, seáis ya unas mujeres.

—Lo que pasa es que no te quieres convencer de que ya eres un viejo.

—¡Tienes razón! Parece que fue ayer cuando te cogía en brazos.

—Lo mismo le sucede a mi padre.

—¿Qué tal lo has pasado por el Este?

—Demasiado bien. Allí fue donde conocí a Hamilton. Lo demás, ya te lo puedes suponer.

—¿Terminaste la carrera?

—No. Me ha ocurrido lo mismo que a Linda. Llevamos esta tierra en las venas y la echamos mucho de menos.

—Éste ya no es lo que era. Ahora no hay más que cobardes por todos los sitios.

—Procure no hablar tanto —dijo Dewey—. No le hará ningún bien.

—El doctor me dijo que podía hacerlo… Tienes razón, muchacho. También él me advirtió que no debía abusar. ¿Me queréis dejar solo con este muchacho?

—¡Padre! Eso es una falla de consideración hacia los demás.

—No he querido ofender a nadie. Es que de esta forma, podré explicar mejor a este muchacho las cosas del rancho y no tendré que hablar tanto.

—Tu padre tiene razón —añadió Annie—. Estaremos mejor abajo. ¿Tiene algo para beber? ¿Whisky?

—La elección no ofrece dudas.

—Quise gastarle una broma. Sabía demasiado que bebería cerveza.

—Pues no. Esta vez se ha equivocado. Beberé un poco de whisky. Quiero saber a qué sabe.

Denison miró a la muchacha, extrañado y los demás se rieron de él, al ver la cara que ponía.

—No deben reírse de él —dijo Annie—. El que quiera probar el whisky, no quiere decir que no vaya a beber cerveza.

Ahora era Denison el que reía de buena gana.

—Ten cuidado con el whisky, Annie. Un solo trago puede hacerte daño, por no estar acostumbrada a él.

Abandonaron la habitación, dejando a Dewey solo con el padre de Linda.

Éste hizo señas a Dewey para que se acercara y dijo:

—Aquí, bajo mi almohada, conservo una carta escrita. Va destinada al gobernador. Pero no quiero que sea depositada en esta ciudad. De haber podido enterarme antes, te la hubiera dado pare que se la entregaras al gobernador personalmente. ¿Podrás acercarte hasta Picacho y entregársela allí al padre de Annie?

—Lo haré. Pero antes quiero que lea la nota que me ha entregado el gobernador para usted.

Brown miró de forma especial a Dewey.

—Me imagino lo que está pensando. No crea que soy alguien que trata de aprovecharse de las circunstancias. ¿Quiere leer esto?

Y Dewey entregó al padre de Linda su documentación.

Al terminar de leerla, exclamó:

—¿Conque tú eres el célebre doctor del que tanto se habló en Washington?

—El mismo. Ahora tendrá que prometerme no decir una sola palabra de todo esto ni a su propia hija. Si alguien se enterara de mi verdadera personalidad, tendría que abandonar yo también la ciudad.

—¡Los hombres de Archer se encargarían en seguida de ti! A mí no me han matado por milagro.

—No creo que sean ésos los más peligrosos. Alguien los está manejando a distancia. No hacen más que obedecer órdenes.

—Entonces, creo que no habrá necesidad de que esta carta llegue a manos del gobernador.

—¿Qué le dice en ella?

—He visto al propio Archer hablar con Clarendon en las inmediaciones de mis tierras.

—¿Es ése el motivo por el que quisieron matarle?

—Ése ha sido. Iba con tres vaqueros de mi equipo cuando les sorprendimos sin proponérnoslo. Intentamos alejarnos, pero era demasiado tarde. Los tres hombres que me acompañaban, murieren. Y yo, ya lo ves. Por muerto me dejaron también.

—Si pudiera registrar el almacén de Clarendon, es posible que encontrara alguna pista.

—¡No lo hagas! ¡Te matarían si te sorprendieran!

—No tendré más remedio que hacerlo Sabemos que la marihuana sigue llegando a Phoenix y nos es imposible descubrir la forma en que lo hacen.

—Lo harán a caballo por alguna ruta muy distinta de la que nosotros conocemos.

—De hacerlo así, ya les hubiéramos pillado. Está todo completamente vigilado.

—¿Y si se mueven aprovechando las sombras de la noche? ¿No podrían burlar esa vigilancia?

—Es muy difícil hacerlo. Hay buenos hombres cumpliendo esa misión. Yo estoy seguro de que tienen que enviarla en la diligencia. A pesar de que se ha registrado hasta más de mil veces.

—Ten mucho cuidado, muchacho. El juego es peligroso.

—Mayor peligro supone el daño que está haciendo esa droga. Muchos infelices, enloquecen a consecuencia de su efecto. Ya veré cómo para poder entrar en ese almacén.

—No te fíes de Hooker ni de Hollis. No me gustan nada las visitas que suelen hacer a Clarendon.

—¿Le has visto alguna vez?

—¡Suelen reunirse en el Banco!

—¡Eso ya me gusta más! ¿Sabe a qué hora suelen hacerlo?

—Una de las veces les vi entrar de noche.

—Muchas gracias por todo, señor Brown. Ahora descanse. Pediré a su hija que me acompañe al rancho.

—¡Si deseo ponerme bien es para ajustar las cuentas a mi capataz! ¡Ese cobarde me las tiene que pagar!

—Yo me encargaré de ello. En cuanto pueda montar a caballo, le enviaremos a Phoenix. Estará una temporada con el gobernador.

Brown agradeció las palabras de Dewey con una sonrisa.

—Cuida de mi hija. Me asusta que pueda sucederle algo.

—No le pasará nada. Dentro de poco, habremos acabado con este grupo de asesinos.

Y, despidiéndose de Brown, bajó a reunirse con los demás.

—¿De qué habéis estado hablando? —inquirió Linda, cuando Dewey apareció.

—Me ha estado contando todo lo que debo ver en el rancho. Parece ser que vuestro capataz ha hecho creer a todo el mundo que Clarendon prestó dinero a tu padre.

—Y a mí, el sheriff, me ha dicho que si no pago esa deuda en el término de quince días Clarendon tendrá que hacerse cargo del rancho. ¡Son unos miserables! ¡No se atreverán a hacerlo! ¡Les recibiré con armas en cuanto les vea por allí!

—Hamilton, ¿quieres acompañarme hasta la ciudad? He de hablar con el sheriff de todo esto.

—¿Pensáis tardar mucho? —preguntó Linda.

—Es que nosotras podríamos esperaros en el rancho…

—Será mejor —cortó Dewey—. Es posible que nos entretengamos un poco en la ciudad. ¿Por dónde queda el rancho?

—¿No vais a estar con Morris?

—Sí.

—El podrá llevaros hasta él.

—De acuerdo.

Subieron los dos a despedirse de Brown y después lo hicieron de las muchachas.

Denison quedaría vigilando al padre de Linda.

CAPÍTULO X

Dewey y Hamilton llegaron a la clínica del doctor. En ella había dos vaqueros que querían consultarse. Dewey se fijó en uno de ellos y le observó detenidamente.

Se abrió la puerta de la habitación y otro vaquero se despedía del doctor.

—Como no te cuides, tendremos que avisar pronto al enterrador.

—Me cuidaré, doctor. Esté seguro —dijo el vaquero como despedida.

—¿Quién es el siguiente?

Y al fijarse en Dewey y Hamilton, dijo:

—Hola, muchachos. Esperad un momento. Termino en seguida.

El vaquero en quién se había fijado Dewey, entraba en ese momento a consultarse.

Antes de que consiguiera cerrar la puerta, Dewey entraba también.

—¿Qué pasa, Dewey?

—Quiero hablar con este vaquero.

—¿Conmigo?

—Sí.

Y Dewey cerró la puerta.

—¿Dónde compras la marihuana?

—¡Doctor! ¡No sé de qué me estás hablando!

—¡Me lo dirás o no saldrás con vida de aquí!

Y Dewey extrajo uno de sus «Colt» y apuntó al vaquero, apretando lentamente el gatillo.

—¡No! ¡No dispa… res! ¡Me la venden en el saloon de Clarendon! ¡Pero no di… gan nada! ¡Prometieron matarme si decía una sola palabra!

Dewey, sin pérdida de tiempo, golpeó en la cabeza del vaquero con la culata del «Colt» que empuñaba, haciéndole caer al suelo sin conocimiento.

Salió e hizo pasar al otro que quedaba fuera.

Hamilton entró también.

—¿También a ti te venden la marihuana en el saloon de Clarendon? —le dijo Dewey, una vez dentro.

El rostro del vaquero que acababa de entrar, parecía el de un cadáver.

—¡Yo no sé nada…!

—¡No mientas! —exigió Dewey—. Ese que ves en el suelo, acaba de confesarlo.

—¡Nos matarán si decimos algo! ¡Es cierto, pero…!

Fue golpeado como el anterior y se reunió en el suelo con su compañero.

—¡Átelos bien, doctor! ¡Vamos, Hamilton! Hemos de ver la forma de entrar en ase almacén.

—¡Mucho cuidado, Dewey! Lo tendrán todo vigilado.

Y partió hacia el saloon de Clarendon, acompañado de Hamilton.

En la calle principal había un verdadero tropel de gente.

A su paso por entre unos y otros, no se oía otro comentario que no fuera el de las fiestas.

Y pensando en esto, Dewey dijo:

—¡Se me ocurre una idea! ¿Qué te parece si lo dejáramos para el día de la fiesta? Mientras esté todo el mundo presenciando los ejercicios, nosotros aprovecharíamos para entrar en ese almacén.

—¡No es mala idea!

—Nos acercaremos de todas formas a echar un trago. Creo que han traído un par de ruletas también.

—¿Te gusta jugar?

—Nunca me ha gustado que me engañen. Si jugara descubriría en seguida a los ventajistas.

—Cuando estábamos estudiando, no lo hacías mal.

—Aquello no era nada. Después de terminar la carrera, conocí a un verdadero maestro. Aprendí de él casi todas las trampas que se pueden hacer. Pero lo más interesante es aprender a descubrir las que hacen los demás.

Llegaron al saloon de Clarendon y tuvieron que hacer un verdadero esfuerzo para entrar.

Una vez dentro, consiguieron acercarse al mostrador.

Dewey y Hamilton admiraron el gusto con que estaba montado todo.

—Esto será una buena fuente de ingresos —decía Hamilton.

—¡Ya lo creo! Pero el día que los conductores y vaqueros descubran que se hacen trampas, no quedará de esto una sola cosa sana. Vi en una ocasión suceder una cosa parecida y créeme que da miedo. Los hombres son como las reses. Cuando se produce la estampida, no hay quien los detenga.

Pasaba el barman en ese momento ante ellos y Hamilton dijo:

—Eh, amigo. ¿Cuándo piensas atendemos?

—¿Whisky los dos?

—Sí. Pero que sean dobles.

Fue servida la bebida y ambos bebieron con rapidez.

—¿Quieres que demos unas vueltas por las mesas de juego?

—Como quieras, Dewey.

Pasaron por una de las ruletas, y Dewey se detuvo ante ella.

—Hagan juego, señores —decía el croupier.

La casa ganaba con frecuencia y los vaqueros empezaban a intranquilizarse.

El croupier se dio cuenta y dejó que uno de los que apostaban, ganara mil dólares.

Nuevamente se vio cubierto el cupo de apuestas.

—Piensa que no es mucho el dinero que tenemos.

—Estoy seguro de que ganaremos.

—Si estás tan seguro, no deberías ni preguntármelo siquiera. Pero no te olvides que esas muchachas nos están esperando.

—¡Tienes razón! Será mejor que no nos entretengamos.

—Será preferible. Si no, van a creer que nos ha pasado algo.

Y al salir, se encontraron con Morris.

—¿Adónde vais?

—A buscarte en este momento. Linda y Annie nos están esperando en el rancho. Queríamos que nos llevaras hasta él.

—Vamos. Aquí no hay quién resista. Y pensar que hay quien no sale de estos sitios en todo el día.

Cuando alcanzaron la puerta, estaban los tres sudando.

—¿Está muy lejos el rancho, Morris?

—Hay una tiradita hasta la casa. Es uno de los mejores ranchos de toda esta comarca.

—¿Dónde tienes el caballo?

—En la barra lo dejé.

—Como esté en medio de todos ésos, te costará encontrarlo —dijo Dewey.

—Acabo de dejarlo hace un momento.

Y Morris no tardó en encontrarlo.

A caballo los tres, tuvieron que caminar con lentitud unas cuantas yardas.

La gente iba abriéndoles paso a medida que caminaban.

Describieron un pequeño arco para evitar el tener que pasar por la calle principal.

Una vez que dejaron atrás el núcleo de edificios, hicieron galopar a sus monturas.

—Voy a decirte algo que tal vez te asombre —dijo Dewey a Morris, cuando detuvieron sus monturas para darles un pequeño descanso—. Acabamos de enterarnos que en el saloon de Clarendon se vende marihuana.

—¡Eh! ¿Cómo lo habéis sabido?

Y Dewey fue el encargado de explicarlo, así como el plan para registrar el almacén propiedad de Clarendon.

—No habrá mejor ocasión para hacerlo. Otro día cualquiera supondría un gran peligro.

—Mirad. Ya se ve la casa. Todo esto que veis alrededor, pertenece al rancho de Brown Crowell.

Un grupo de vaqueros, pertenecientes al equipo del rancho, les salía al paso.

—Hola, muchachos —saludo Morris.

—¡Ah! Creíamos que se trataría de gente extraña.

—¿Quiénes son los que te acompañan, Morris? —preguntó uno de ellos.

—Son amigos de Linda y míos. Éste es el prometido de la hija de Andrews.

—Tenemos órdenes de Winslow de que no pase nadie sin su permiso. Desde que murió nuestro patrón, suceden cosas aquí que ninguno de nosotros las comprendemos. ¿Sabes que Clarendon quiere quedarse con este rancho dentro de unos días?

—¡Winslow es un cobarde!

—Sabemos que lo de esa deuda, es mentira —añadió el que habló en un principio—. Pero no podemos enfrentarnos con Winslow. Dos de nuestros compañeros han desaparecido misteriosamente por manifestarse en contra de Winslow.

—Yo me encargaré de ese cobarde —dijo con naturalidad Dewey—. ¿Hay alguno de vosotros que esté dispuesto a ayudarnos?

Los cuatro vaqueros se miraron entre sí.

Y uno de ellos, dijo en nombre de todos, rompiendo la pequeña pausa que se había hecho:

—¡Cuenta con nosotros!

—Muchas gracias. Ahora acompañadnos hasta la casa. Seréis testigos de lo que diga a ese Winslow.

—¡No os fiéis de él! Los tres vaqueros del equipo que le acompañan a todos los sitios, son más peligrosos que él.

Se pusieron nuevamente en marcha, y los cuatro vaqueros le siguieron detrás.

Annie y Linda estaban en el porche de entrada.

Ésta hablaba con un vaquero.

—Ese que está hablando con Linda es Winslow —decía Morris a Dewey poco antes de llegar.

Las dos muchachas y el propio Winslow, salieron a recibirles.

—¿Por qué les habéis permitido pasar? —dijo Winslow a los vaqueros que venían tras ellos.

—¡Winslow! —protestó Linda—. ¿Quién te has creído que eres?

—Lo siento, miss Linda. Pero este rancho, desde mañana, dejará de pertenecer a los Crowell. Y míster Clarendon me ha autorizado a que sea yo quien de las órdenes aquí.

—¡Cobarde! —gritó Linda—. ¡No te conformas con lo que has estado robando, sino que ahora quieres quedarte con el rancho también!

—¡No consiento que me hable en ese tono! ¡Si no se tratara de una mujer…!

—¿Que harías, cobarde? —intervino con naturalidad Dewey, poniéndose frente a él.

Los tres inseparables de Winslow aparecían en ese momento.

Winslow sonrió al verlos y dijo:

—¡Ya no podrás salir de este rancho! No sabía qué pretexto buscar para enfrentarme contigo, pero tú me lo has facilitado.

—¡No quiero peleas aquí! —advirtió Linda.

—¡Después hablaré contigo, estúpida! Si quieres seguir viviendo en este rancho, tendrás que casarte conmigo.

—¡Eso jamás! ¡Si tuviera un arma, sería capaz de disparar sobre ti!

Winslow se echó a reír, con sus tres hombres de confianza.

—Pronto dejará de molestarte este cobarde —dijo Dewey a Linda.

—¡Vaya! —exclamó Winslow—. Lo que no sabíamos es que tuvieras un amante. ¡Ya veremos qué cara pones cuando le veas morir!

—¿Cuánto os han ofrecido por hacerlo?

—¿Es que te crees tan importante?

—Estoy seguro de que ni los buitres se atreverían a comer vuestra carroña por temor a morirse.

—¡Me estoy cansado de oírte, cerdo…!

Winslow, a la vez que hablaba, fue rápidamente a sus armas, siendo imitado por sus tres hombres.

Pero Dewey fue el único que disparó.

Winslow, con los brazos colgando, miraba, horrorizado, a sus compañeros.

Los tres tenían el rostro desfigurado.

—¡Qué manera de disparar! —exclamó uno de los vaqueros que les habían acompañado hasta la casa.

Linda y Annie tuvieron que ser llevadas dentro.

—¡Me estoy desangrando! ¡Avisad a un médico! —suplicaba Winslow.

—No lo vas a necesitar. Te colgaré en sitio bien visible, para que pueda verte todo el mundo.

—¡No me ma… tes…! ¡Te diré toda la ver… dad!

—¡Habla!

—¡Primero has de pro… meterme que no me matarás! —¡Una cuerda!

—¡No! ¡Te lo diré…! ¡La idea de esa deuda fue obra de Clarendon y del sheriff…! ¡Yo no tengo nada que ver…! ¡Traed un mé… di… co! ¡Me muero…!

Y Winslow se desplomó en el suelo.

—¡Cobardes! —gritaba Dewey, pateando el rostro de Winslow.

—¡Nunca creí que el sheriff estuviera complicado en todo esto! —exclamó Morris.

—Pues ya lo habéis oído todos. ¡Yo me encargaré de él! Ayudadme a retirar estos cadáveres —pidió Dewey.

—¡Podéis contar con nosotros! —dijo uno en nombre de los cuatro vaqueros que les habían acompañado—. ¡Estamos cansados de tanta cobardía! No estaban dejando una sola res en este rancho. Hace unos días, vino a visitarnos el director del Banco y estuvo hablando con Winslow. Dije que venía a reconocer la deuda. Estuve unos segundos escuchando tras la puerta y no comprendí nada de lo que hablaban. Míster Hollis preguntaba a Winslow si estaban preparadas las ruedas de la diligencia. Temí ser sorprendido y no quise seguir escuchando.

El rostro de Dewey se iluminó con una leve sonrisa.

Sin querer, aquel vaquero acababa de descubrir algo más importante de lo que él creía.

Apareció Hamilton en la puerta y dijo:

—¿Quieres pasar un momento, Dewey? Linda acaba de desmayarse.

—Enterrad vosotros a ésos.

—¿Qué hacemos con Winslow?

—Colgadle en el primer sitio que encontréis.

Y Dewey entró en la casa.

Fue conducido por Hamilton a la habitación en que se encontraba Linda y le tomó el pulso.

—Pronto se le pasará. ¿Quieres traerme un poco de agua, Annie?

Así lo hizo ésta, y cuando quedaron solos, dijo Dewey:

—¡Creo que ya sé cómo envían la marihuana a Phoenix! ¿No te dice nada lo que acaba de decir ese vaquero?

—No sé a qué te refieres.

—Lo de las ruedas de diligencia.

—¿Es que crees que la marihuana va…?

—¡Estoy seguro, Hamilton! Esta noche iremos a la ciudad y vigilaremos la entrada del Banco. He de hablar con el director.

Llegó Annie con el agua y tuvieron que interrumpir la conversación.

Dewey humedeció su pañuelo y se lo puso en la frente a Linda.

Hamilton dijo a Annie:

—¿Quieres que salgamos a dar un paseo?

—Creo que lo necesito, Hamilton. No sé cómo no me he desmayado yo también.

Hamilton tomó del brazo a Annie y se despidieron de Dewey.

Al quedar solo éste con Linda, la muchacha abrió los ojos.

Permanecieron así durante unos segundos y, por fin, ella volvió a cerrarlos.

Luego se incorporó y dijo:

—Hace tiempo que quiero decirte algo y nunca me atrevo a…

—No es necesario, Linda. También yo me he enamorado de ti. Sin embargo, tampoco me he atrevido a decírtelo hasta ahora.

Linda, con las mejillas sonrojadas, agachó la cabeza.

—Temía que estuvieras comprometido con otra mujer. Ése ha sido el motivo que me obligara a callarme —aclaró ella.

Y los dos jóvenes se besaron.

—¡No quiero que te metas en esos líos! Si te sucediera algo…

Dewey impidió que hablara al besarla de nuevo.

—¡Annie llevará una gran alegría cuando se lo diga! Creo que se ha dado cuenta de que estaba enamorada de ti.

—Lo mismo sucederá con Hamilton. Esta noche tenemos que ir a la ciudad. Hay algo que no puedo decirte todavía.

—¡Está bien, inspector!

—¿Eh? ¿Quién te ha dicho que…?

—Annie recogió una carta que se le había caído a Hamilton. Le dio por leerla y eso es todo. El gobernador debe quereros mucho. ¿Dejarás el Cuerpo por mí?

—¿Salimos a pasear nosotros también?

—Estaba deseando que me lo pidieras.

Momentos después salían de la casa.

EPÍLOGO

-¡Dewey! ¡Hamilton!

—¡Mayor!

Y ambos se abrazaron al militar.

—¿Qué tal está Judy?

—Se acuerda de vosotros continuamente. Si supiera que estáis aquí, creo que sería capaz de venir sola. Le he dicho más de una vez que llegaré a sentir celos de vosotros.

Los tres se echaron a reír.

—¿Hacia dónde vais?

Dewey explicó en pocas palabras lo que habían descubierto últimamente en Tucson.

—¡Os acompañaré! Con estas ropas será difícil reconocerme. Además, se ha hecho creer que he sido expulsado del ejército. ¿Por dónde anda Morris?

—No sé dónde estará metido —respondió Dewey—. ¡Por cierto que es extraño que no le hayamos visto!

—¿Dónde estará metido? Es raro que siendo tan tarde no se haya dejado ver.

—¡Cuidado! —advirtió Dewey—. Ahí viene el sheriff. El mayor se separó de ellos con disimulo.

—¡Hola, Dewey! —saludó el de la placa al llegar.

—Hola, sheriff. ¿Mucho trabajo?

—Bastante. Las fiestas dan mucho que hacer. ¿A dar una vuelta?

—Sí. Encontré a este amigo y hemos estado echando un trago.

—¿No será el prometido de la hija de Andrews?

—Yo soy, sheriff —añadió Hamilton.

—¡Buena muchacha!

—¿Quiere acompañarnos a dar un paseo?

—Gracias, Dewey. Pero he de hablar con el director del Banco. Quiero que hasta el momento de los ejercicios no se lleve el dinero a ningún sitio.

—Le acompañaremos hasta allí.

El sheriff, aunque no de buen grado, accedió a ello.

El mayor caminaba detrás.

El Banco era el último edificio de la ciudad, y antes de llegar a él, Dewey dijo:

—Siga adelante sin hacer el menor movimiento.

El de la placa, al sentir el cañón de un revólver en su espalda, palideció.

—¿Qué te propones? —preguntó.

—Dentro de poco lo sabrá. Ahora camine con naturalidad.

Las piernas del sheriff se negaban a seguir andando.

—¿Adonde me lleváis?

Fue obligado a seguir caminando, y cuando salieron de la ciudad, le hicieron detenerse.

El mayor se reunió con ellos poco después.

—¿Para qué iba a visitar al director?

—¡Ya os lo he dicho!

—¡No mienta, cobarde! Lo sabemos todo. ¿Quién se encarga de llevar la marihuana?

—¡No sé de qué me habláis!

—¡No pierdas tiempo, Dewey! —dijo Hamilton—. Mi cuchillo no hará ningún ruido.

El sheriff, al sentir la hoja de esta arma en la espalda, habló:

—¡Archer y su gente se verán con Hollis esta noche en el Banco! ¡Me hicieron llamar!

El de la placa aprovechó una oportunidad y salió corriendo.

Pero el cuchillo de Hamilton fue lanzado por éste con una seguridad trágica, y el sheriff cayó de bruces con él clavado en la nuca.

—¡Era un cobarde! —dijo Hamilton, al tiempo de recoger nuevamente su cuchillo.

—¿Cuántos hombres has traído, Lee? —preguntó Dewey al mayor, que así se llamaba éste.

—Veinte.

—¡Hay que avisarles cuanto antes y rodear el Banco, para que no puedan escapar esos asesinos! Hamilton y yo estaremos vigilando mientras vas a buscarlos.

El mayor se movió con rapidez.

—Como tarde mucho en llegar el mayor, tendremos que impedirlo nosotros solos si Archer y su gente, intentara marchar.

—Depende de los que sean.

—Siento no tener el rifle aquí. Vamos a enterrar a ese cobarde mientras tanto, Le registraremos primero. El enterrador sabrá agradecer que lo hayamos hecho.

—¿Cómo le enterraremos? No tenemos con qué hacerlo y aquí el terreno es muy duro.

—No me había dado cuenta de ello, Hamilton. Le esconderemos por lo menos para que no le vean. Vendremos a por él antes de que amanezca.

Pasó media hora y el mayor aún no había aparecido.

—¡Alguien se acerca! —avisó Hamilton.

Esperaron escondidos hasta que el mayor fue reconocido.

—¿Has venido solo?

—No. He dejado a mis hombres vigilando el Banco. He visto varios caballos en la parte de atrás del edificio y he pensado que pudieran ser de Archer y su gente. No he encontrado más que a siete de mis hombres.

—Serán suficientes.

Fueron al Banco. Cuando llegaron, el mayor dio instrucciones a los soldados que vigilaban el edificio.

Dewey, Hamilton y el mayor se descalzaron para entrar sin hacer el menor ruido.

La puerta estaba abierta.

Hasta ellos llegaba el murmullo de una conversación, que se hacía cada vez más clara a medida que se acercaban al lugar de donde ésta partía.

Vieron luz en una de las habitaciones y supusieron que sería en ésta donde estarían reunidos.

Los tres pegaron el oído a la puerta.

—¡Hay que hablar con Hooker! —Oyeron decir—. En Phoenix necesitan marihuana.

—Lo sé, Archer. Pero piensa que puede resultar sospechoso que salga una diligencia ahora.

—¡Pon un pretexto del Banco!

Dewey pegó una patada a la puerta y ésta se abrió violentamente.

—¡Levantad las manos! ¿Conque en Phoenix necesitan marihuana?

El mayor y Hamilton entraron detrás.

Los dos llevaban armas en las manos también.

—¡Hola, Archer!

—¡Mayor!

—¡Vais a ser colgados donde es pueda ver toda la ciudad!

—¡Nada de eso, Lee! ¡Primeramente tendré la satisfacción de vengar todos los crímenes que han cometido!

—¡No le haga caso, mayor! —dijo Archer—. ¡Ese muchacho está complicado con nosotros! ¡Él fue quien llevó la última marihuana a Phoenix!

—¡En parte tienes razón! ¡La llevé sin saber que lo hacía!

—¡No es cierto!

—¡Archer! —gritó el mayor—. El hombre con quien estás hablando es un inspector de Servicios Especiales de Washington.

—¿Eh?

Archer y Hollis se sabían perdidos e intentaron sorprenderles.

Las armas de Dewey, Hamilton y el mayor, trepidaron hasta quedarse sin munición.

Ocho cadáveres quedaron en el suelo.

Fueron avisados los soldados que vigilaban fuera, y entre todos los sacaron del Banco.

Dos horas después habían sido enterrados.

—Es posible que por estar un poco alejado esto no se hayan oído los disparos.

—Es una lástima que esté cerrado el saloon de Clarendon —dijo el mayor.

—No. Es cierto que cuando noten la falta del director desconfíen. Pero también pueden creer que haya ido a algún sitio. Más aun sabiendo que esta noche se entrevistaría con Archer. El día que se celebren los ejercicios, será cuando podamos entrar en ese almacén.

Tucson parecía un hervidero de gente.

Los caballos que presentarían en las carreras, Clarendon y sus dos elegantes socios, eran los favoritos, no habiendo casi nadie que se atreviera a jugar en contra de ellos.

En vista de que llegaba la hora de comenzar la carrera y el sheriff no aparecía, fue nombrado uno provisional.

Era uno de los hombres de confianza de Clarendon.

El padre de Linda había mejorado notablemente y ya se levantaba, no haciendo falta que Denison estuviera con él.

Dewey, Hamilton y el mayor dieron instrucciones a los soldados sobre lo que tenían que hacer una vez terminada la carrera.

Varios agentes federales fueron enviados por el gobernador y Dewey les habló también.

Todo estaba previsto para dar el golpe final.

En el saloon de Clarendon, Dewey, Hamilton y el mayor, escuchaban los más diversos comentarios.

—Hola, muchacho —saludó Clarendon a Dewey—. No sabes cuánto siento que no participes en la carrera, pues así habría logrado ganarte unos dólares.

—Si decidiera hacerlo, sería yo quien ganara.

—¿Que dices? ¿Te atreverías a apostar conmigo algo?

—Si fuera interesante la apuesta, tal vez lo hiciera.

—¿Cuánto podrías apostar? —preguntó Clarendon, entusiasmado.

—Tengo cincuenta mil dólares que no sé qué hacer con ellos.

—¿Cincuenta mil dólares? ¡Acepto la apuesta!

—No he dicho que los apostara. Pero si los depositamos, podemos hacerlo.

Varios de los que escuchaban, miraban incrédulos a Dewey.

Y la noticia trascendió en seguida por toda la ciudad.

Dewey fue al Banco e hizo efectivo el cheque que le diera el gobernador, regresando con el dinero al saloon de Clarendon.

—Aquí está mi dinero —dijo a Clarendon al llegar—. El doctor Nixon será nuestro depositario.

Clarendon no estuvo muy de acuerdo, pero al fin accedió, entregando ambos el dinero al doctor.

Horas después, la pradera donde se iban a celebrar los ejercicios estaba completamente abarrotada de gente.

Annie y Linda iban con Hamilton y Dewey, respectivamente.

Ocuparon un lugar en la tribuna, y Dewey, con el caballo de la brida, se presentó al jurado.

—¡Mira, Annie! —exclamó Linda—. Van a dar la salida. ¿Crees que Dewey podrá vencer?

—Está muy seguro de sí mismo. Tengo confianza en él.

En el momento que sonó la señal de salida, la pradera comenzó a rugir.

El caballo presentado por Clarendon iba en cabeza.

—¡Me voy de aquí, Annie! —dijo Linda—. No quiero ver perder a Dewey. Dile que le estaré esperando en el rancho.

Pero en ese momento sucedió algo increíble.

El caballo montado por Dewey pasó por delante del que iba en cabeza a una velocidad vertiginosa.

Y llegó a la meta con casi la mitad del recorrido de ventaja.

—¡Nos ha engañado! —gritaba Clarendon a sus dos socios y a míster Hooker que le acompañaban—. ¡Devuélvanos el dinero, doctor!

—Quedan ustedes detenidos —dijo el mayor—. Esto que acaba de perder no es nada para lo que le espera. Tendrá que dar una explicación a la justicia por la marihuana que tiene en el almacén.

Cuando quisieron darse cuenta, fueron arrastrados por un grupo de militares.

La noticia se corrió por toda la pradera y pedían que fueran colgados.

Y antes de que llegaran a la ciudad fueron arrancados de las manos de los militares, por los enfurecidos vaqueros, y deshechos materialmente.

En el saloon de Clarendon fue encontrado un verdadero cargamento de marihuana, así como en el almacén.

Dewey examinó las ruedas de la diligencia, y en uno de los radios, encontró gran cantidad de marihuana.

Era el sistema que empleaban para conducirla de un sitio a otro.

Nadie podía imaginarse que uno de los radios de la rueda estuviera hueco.

Poco después, el saloon era pasto de las llamas.

Días más tarde, Brown, completamente restablecido, se presentó en la ciudad y explicó el motivo de haber estado escondido.

La alegría que produjo esto era inimaginable.

Tucson volvía a ser una ciudad tranquila.

Un vaquero galopaba hacia el rancho de los Crowell, siendo portador de un telegrama.

—Dewey —llamó Linda—, traen un telegrama para ti.

—Veamos qué dice.

—Piensa que sea lo que fuere, no te dejaré marchar.

Al terminar de leerlo, Dewey se echó a reír.

—Dice que en el Arizona han encontrado más marihuana que aquí todavía. Fue localizado el foco de contrabando en la frontera y todos los complicados han sido detenidos. Pero lo que más te ha de interesar es que han admitido mi dimisión. Washington ha cerrado un nuevo servicio especial.

—¿Entonces…?

—Nos casaremos la próxima semana. Annie y Hamilton se pondrán muy contentos cuando lo sepan.

Brown se abrazó a ambos y lloraba emocionado.

Se había acabado para siempre toda su preocupación.

FIN