Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EL juicio contra Nora Grey, iba a dar comienzo.

La acusada se personó en el local del Juzgado, acompañada por su buena amiga Carol Snow y el padre de ésta.

Al verlos entrar, unos murmullos insistentes expusieron el ambiente que habían creado los autores de aquel espectáculo.

Todas las miradas se concentraban en Nora, presunto reo en el juicio.

Los más ancianos de Virginia City constituían el Jurado. Sentaron a Nora frente a la mesa ocupada por un elegante, llamado Duke Henderson y que era, en unión de su socio Abraham Monroe, los verdaderos árbitros de la localidad. En la mesa ocupada por Duke, estaba el sheriff.

Spencer Snow y su hija, en un banco cerca de ellos.

Hecho el silencio, dio comienzo el interrogatorio.

Duke Henderson, como abogado, era quien lo dirigía.

—¿Cómo se llama usted?

—Nora Grey…

—¿Es de esta localidad?

—No. De Saint Louis, Missouri.

—¿Qué edad tiene?

—Veinte años.

—¿Hace mucho que llegó a Nevada?

—Un par de meses.

—¿Qué relaciones la unen con el desconocido que dijo llamarse James Player?

—Ninguna. Le he visto un par de veces.

—No trate de engañar al Tribunal, le preguntaba e insisto, qué relación le une con el desconocido que entregó por usted mucho dinero en el local de Loren para que pudiese rescindir su contrato.

—Ya he dicho que aquel día fue el primero que le vi.

—No tratará de hacemos creer que es eso la realidad. Si entregó aquel dinero es porque ya eran viejos conocidos… quizá amantes…

—Le digo que no le conocía —replicó, con gran serenidad la joven—. ¡Y le aseguro que jamás he tenido un amante!

—Sí, claro, estoy en un error… —dijo burlón Duke—. Sabemos de memoria la historia… Usted es una buena mujer, honrada y…

—¡Así es!

Duke clavó su fría mirada en Nora y aproximándose a ella, preguntó:

—¿Salió usted anoche del rancho Snow?

—No, no salí. Puede preguntar al señor Snow y a su hija.

—Ya se les preguntará a ellos, ahora es usted quien debe responder… ¿No aprovechó usted el sueño de los dueños de ese rancho para salir de él?

—No señor…

—¿En qué parte del rancho está su cuarto?

—A la derecha de la puerta de entrada.

—¿Usted no sabe que anoche se atracó nuestro Banco, llevándose unos dólares y matando a un hombre?

—Yo no sé una palabra de eso, ni me interesa si no es para apiadarme y lamentar esa desgracia.

Un murmullo en la sala indicaba que el público estaba frente a ella.

Ordenó silencio Duke y continuó:

—¿Dónde escondieron ustedes el botín?

—Le digo que yo no sé nada…

—Hemos descubierto esta mañana en el rancho «Snow» las huellas de dos caballos, huellas muy recientes entonces, tenían muy pocas horas… En esos caballos salisteis mientras míster Snow y su hija dormían…

—Insisto en que yo no he salido del rancho. Lo pueden atestiguar Carol y su padre.

Volvióse a oír los murmullos.

Impuso de nuevo silencio, Duke.

—Míster Snow, va a contestar unas preguntas, pocas… No le molestaré demasiado…

—Con mucho gusto, míster Henderson.

—¿A qué hora se acostó usted anoche?

—A ninguna, porque estaba amaneciendo cuando nos acostamos.

—¿Estuvieron todos levantados?

—Todos. Incluso Nora.

—Piense, Spencer, en la responsabilidad que incurre al amparar y proteger a una criminal…

—Le digo que esta mujer ha estado conmigo toda la noche, sin acostarnos hasta esta mañana…

—Pues las huellas que hemos observado indican que dos caballos han llegado esta noche a su rancho… ¿quiénes eran los jinetes?

—¡Yo! —gritó una voz desde la parte de la puerta.

Se puso en pie Duke y no pudo contener una exclamación de sorpresa al reconocer al desconocido que se abría paso ante el asombro de todos.

Reaccionó Duke.

—¿De modo que confiesa usted su delito?

—Yo no he hablado de delito, he dicho y así es que esas huellas eran de mi caballo.

—Es decir, que después de cometido el atraco y el asesinato marchó usted en busca de su cómplice a la que pudo llevarse porque estaban levantados en casa de míster Snow, ¿no es así?

—Tiene usted imaginación, pero desgraciadamente, falta a la verdad. Era yo, pero no había cometido otro delito que el que puede referir a miss Carol Snow y su padre.

La expectación en el público ante el rumbo que las cosas tomaban estaba retratada en los rostros de todos.

—Deje de aludir a otras personas y responda usted concretamente… ¿Por qué mató a Harris?

—¿Quién era Harris?

—¡Qué cinismo! El empleado que asesinó anoche en mi Banco.

—Yo no he matado a nadie…

—Suponía que negaría… no confiaba en que confesara su delito…

—Pregunte a míster Snow y a su hija; ellos le dirán por qué no pude hacer yo anoche lo que acaba de decir…

Duke, en vez de interrogar a Carol o a su padre, lo hizo con uno de los rancheros de la comarca.

—Oiga, míster Roger, le voy a hacer una pregunta, la cual debe responder con claridad… ¿Quién era el hombre que vimos anoche junto a mí casa salir a galope con un caballo oscuro?

—Ese muchacho… de esto estoy seguro.

—¡Pues no es cierto! —intervino Carol sin poder contenerse por más tiempo—. ¡Míster Roger se equivoca o miente! Ese muchacho, llamado James Player, no podía hacer eso porque a esa hora estaba a seis horas aproximadamente a caballo de aquí, conmigo.

Un murmullo de admiración sucedió a estas palabras.

Duke Henderson palideció como un cadáver, pero serenándose, comentó:

—Están ustedes cometiendo varias tonterías en su afán de ayudar a esta muchacha…

—Le digo que estaba a esa hora a muchas millas de aquí. Me alejé demasiado en mi paseo y a la entrada de un valle en las proximidades de Reno me despidió el caballo, hiriéndome en esta rodilla. Míster Player, ayudado por un amigo, me atendieron, llevándome después a casa. Todos estaban levantados, alarmados por mí tardanza… Por eso aseguraba mi padre que no podía haber sido este muchacho el autor de ese crimen y robo.

—Eso es una fábula bien trazada para despistarnos. Si no hubiéramos acudido esta mañana no habrían podido crear esta coartada…

—¡Yo no miento, ni mentí jamás! —bramó míster Snow.

Duke comenzó a comprender al fijarse en los rostros de quienes le contemplaban, de que daban crédito a míster Snow, persona muy apreciada en la región.

—No digo que mienta, míster Snow… —se disculpó Duke—. Pero si ese muchacho no fue el autor, ¿quién era?

—Eso es precisamente, lo que tiene que averiguar el sheriff —replicó James Player.

—Es que se da la circunstancia que las señas del autor de ese crimen y robo, coinciden exactamente con las tuyas…

—Yo, en su caso, preguntaría al capataz de míster Roger…

Abrió Roger los ojos con asombro y espanto.

Comprendiendo Duke el peligro que ello suponía, retiró la acusación contra Nora y James, pidiendo perdón por el error cometido, aunque lógico en quien desea velar por la seguridad de sus convecinos.

—Todo eso está muy bien, Duke, pero hay que buscar al autor; es cierto que quien considerabais como tal no es posible que haya cometido el delito por las pruebas que de ello tenemos nosotros. También es cierto que hay un hombre muerto… ¿Por qué no preguntas dónde estaba Nolan a la hora en que se cometió el atentado?

—¡No puedo permitirle que acuse a mí capataz! —rugió Ralph Roger.

—¿De dónde trajo el caballo negro que resultó ser el que robaron lejos de aquí, a míster James Player?

—No es usted ni el juez ni el sheriff para hacer investigaciones, además nos hemos reunido para aclarar lo del atentado de anoche —intervino el sheriff.

—Para averiguarlo hay que conjuntar las fuerzas y los cerebros… ¿Por qué habíais montado esta farsa para acusar a Nora y a James…? ¿Qué interés tenéis en molestarles?

—Comprenda, míster Snow… —empezó Duke.

—No tengo que comprender nada, pues no concibo la seguridad que dabas de ser míster Player la persona que anoche vieron… Estaban ustedes seguros de que no era él y a pesar de ello habéis sostenido la acusación y si no concurren las circunstancias expuestas hubieran colgado a este muchacho, aun sabiendo que no fue él, por lo menos que él no era el que vieron. Ahora exijo que el sheriff averigüe la verdad y que Nolan justifique la adquisición del caballo salvaje.

Levantóse Roger violentamente.

—Le he dicho antes que no mezcle a mí capataz en esto, no me agrada y ya me conoce…

—También debéis conocerme a mí. No pienses infundirme miedo, yo no te temo y si no tuviera tantos años otra cosa sería.

—Bien, basta ya; siéntese, Spencer. Tú, Roger, a tu sitio. Señores, hubo una equivocación por algún raro parecido, por esto debemos dar toda clase de satisfacciones a míster Player y a esa señorita… Es triste que por este error hayamos podido cometer una catástrofe, pero más que pedir perdón, no es posible ya, si no es celebrar que la ayuda de Spencer haya impedido que echáramos sobre nuestras conciencias un terrible delito.

—Acepto las excusas y ruego a míster Snow se dé por satisfecho —dijo James Player.

Diéronse por satisfechos todos y encargaron al sheriff para que hiciera las investigaciones precisas para averiguar quién era el asesino de Harris.

Rogó el padre de Carol a James que les acompañara a casa.

Duke, como prometido de Carol, les acompañó.

Le disgustaba mucho la actitud de Carol; desde que apareció aquel hombre había cambiado en absoluto hasta el extremo de no verla nada más que en contadas ocasiones y siempre ante testigos. Y él quería mucho a Carol, ya que era la única ilusión de su vida.

Mientras caminaban, Duke no se separó un solo segundo del lado de su amada. Aunque Carol no podía evitar que sus ojos buscaran a James tantas veces como le era posible.

En su interior comparaba a Duke con James, venciendo en toda la línea James. Era algo más joven que Duke, pero más que su belleza física, indudable, le inclinaban hacia él, sus sentimientos, su nobleza y su honradez.

Los pensamientos de Carol fueron interrumpidos, al preguntarle su prometido:

—¿Es cierto que ese muchacho pretende regalarte ese caballo salvaje?

—Así es, Duke… ¡Es un magnífico ejemplar!

—Me asusta que pueda cocearte…

—No, Duke; asegura ese muchacho que será amigo mío con las instrucciones que él me dará para su trato.

—Yo no me fiaría, ni creo, Carol, que esté bien que aceptes regalos de otro hombre. Sobre todo, estando tan próxima nuestra boda…

—No hay ningún inconveniente en ello, ¿qué puede importar el que yo disponga de uno de los mejores caballos de la Unión?

—No es el caballo en sí, es que la oferta está hecha por un hombre a quién no conocemos y que te mira de una forma que no me agrada. Además, yo te regalé un gran ejemplar… ¿qué has hecho con él?

—No podía compararse con «Salvaje». Ayer se rompió una pata, ha quedado inutilizado.

—Pues yo te daré uno tan bueno o mejor que ese…

—No, Duke, como ese no es posible encontrar otro… pero dejemos ya esta conversación… He aceptado y ahora no puedo volverme atrás…

—¿Aunque yo me disguste? Monroe, mi socio, se reirá de mí, y con razón.

—No se lo permitas, ya que no es motivo para reírse de nadie…

Siguieron charlando hasta llegar al rancho, sin que consiguiera Duke convencer a su prometida para que no aceptase el caballo.

Nada dijo ella de que iría personalmente James a vigilar las pruebas de sus instrucciones.

«capítulo 2»

POR su parte, Dilly, un viejo cazador, íntimo de James Player, exponía su impresión.

—La ardilla huye cuando el cazador está quieto… Parece como si sospechara que mientras está en movimiento el cazador no tiene nada que temer, ya que es lógico que cualquiera se detenga para disparar…

—¿Qué es lo que temes, Dilly?

—El juez y el sheriff han rastreado su pieza y preparan las, armas. Saben que han sido vistos y han parado…

—No, Dilly, no se atreverían después de la actitud de Spencer Snow.

—Esta es otra pieza que les sale al paso. Debiéramos ayudarte.

—Estás francamente temeroso.

—La vida del campo me ha enseñado a conocer a sus moradores y sus peligros. Los animales que se caracterizan por su astucia, suelen carecer de sentimientos. El sheriff de esta localidad, Duke Henderson, su socio y Ralph Roger, son muy parecidos…

Fueron interrumpidos por míster Show al rogar a James que acercara su montura al calesín en que viajaba con su hija y Nora.

Al otro lado, al lado de Carol, cabalgaba Duke en charla animada con esta.

Nora, entre padre e hija, iba abstraída en sus pensamientos.

—Espero honre mi rancho durante los días que precise la instrucción de su caballo.

—No sé si aceptar, míster Snow… ello les producirá posibles trastornos.

—No se preocupé por eso…

—Bien, accedo a quedarme, aunque estaré pocos días, los precisos para que «Salvaje» sea un buen amigo y defienda si es necesario a su hija.

Empezaba a anochecer cuando llegaban al rancho.

Míster Snow dijo a una de las criadas en tono especial, con aviesa intención mientras observaba de reojo a Duke:

—Preparen dos habitaciones para míster Player y míster Dilly. Serán nuestros huéspedes por unos días.

Duke frunció el ceño y sorprendido, exclamó:

—¿Qué se quedan aquí…? ¡Creí que me acompañarían hasta Virginia City…!

—¿Temes algo? —inquirió maliciosamente míster Snow—. Si es así, te acompañaré yo…

—No temo nada… Lo que sucede es que no podía imaginar que…

—Me alegra que haya aceptado la invitación —intervino Nora—. Así podrá acostumbrar ese caballo a Carol… y si no le molesta, a mí…

—Solo estaré unos días, he de hacer después un viaje.

—Le servirá de descanso —dijo Carol.

—Y de paso conocerá este rancho. Mañana saldremos a visitarlo.

—Vendré todos los días a hacerles compañía —dijo Duke, aceptando las circunstancias.

—Una gran idea —dijo Carol—. Así podremos hacer todos unas excursiones.

Al marchar Duke, le acompañó hasta la puerta Carol.

—No me agrada que metáis en casa a ese desconocido. Tu padre está loco y ya verás cómo tendréis disgustos… Y el viejo que le acompaña es desagradable…

—Es sumamente simpático ese viejo cazador… Y míster Player parece un buen muchacho, Duke, espero que seáis buenos amigos…

—¡Lo dudo! —exclamó al despedirse, mientras su caballo, espoleado por él, arrancó al galope.

* * *

Los días transcurrían y James Player y Dilly seguían en el rancho.

Charlando una tarde con James, preguntó de pronto Carol:

—No ha sido vaquero siempre, ¿verdad?

—No, he montado desde muy niño y el uso de las armas casi puedo asegurar que lo aprendí antes que a andar…

Y dicho esto, rió ante el recuerdo.

—¿Tiene familia? —volvió a preguntar Carol.

—Sí, pero hace algunos años que carezco de noticias. Mi sed de aventuras me alejó del hogar…

—¿Es de muy…? —se interrumpió para ruborizarse, agregando—: Le ruego me perdone, estoy incurriendo en el defecto que he censurado en los demás; quizá son improcedentes e inoportunas mis preguntas.

—No debe preocuparse y justifico lo que usted califica de curiosidad. Se me ha acusado ante usted de ser un sin Ley o un pistolero y teme en lo íntimo que haya algo de veracidad… Créame que la única verdad sobre tales argumentos es que soy sumamente rápido con las armas y hasta es posible, como siempre me dice el viejo Dill, que mi serenidad es de pistolero, Sin embargo es mucho y malo cuanto de mi se dice por ese desconocimiento que de mi se tiene. Su prometido piensa de diferente forma que usted, ¿verdad?

—Cierto, no es usted una persona que agrade a Duke. Como también me censura el que haya accedido a elevarme en protectora de Nora sin conocer si les unía algún vínculo que al negarlo, ocultara unos propósitos punibles.

—No puede imaginar cómo agradezco esa confianza, pero yo no debo comprometer su porvenir, enfrentarles con sus amistades… Yo debo desaparecer, marchar lejos…

—No existe razón para que tenga que alejarse. Yo pienso que usted ha debido traer algún propósito a esta región… ¿qué importa lo que los demás piensen…? ¿No es normativo hacer en esta latitud lo que se le antoja a cada uno?

—Sí, así es, pero entre las personas siempre habrá diferencias. Yo haría mi deseo, cumpliría una misión si con ello no les perjudicara a ustedes. Me han defendido frente al criterio de las autoridades, eso es serio y a la larga origina contratiempos. No puedo, no debo afrontarlos… Por eso he decidido marchar.

—Confío en que no lo haga aún…

—No quisiera que por mí culpa…

—Déjese de prejuicios… ¿Dónde le robaron a «Salvaje»?

—Lejos de aquí, hace unos meses…

—¿Será verdad lo que decía mi padre de Nolan, el capataz del Roger?

—Sí, Carol, lo sabía, ese robo me dio la pista de otros asuntos tras los cuales he venido. Roger no es lo que parece… pero no es él solo. Tiene amigos y cómplices.

—Me encantaría hablar con claridad, James… —pidió Carol. ¿Cree que mi prometido está complicado en lo que usted rastrea?

—No, al menos, no lo creo… Duke es un buen muchacho.

—Mi padre no piensa igual.

—¿Por qué le permite ser su prometida?

—Concurren varías circunstancias… Entre ellas, es que estamos ligados a Duke por una hipoteca sobre este rancho… la pérdida de ganado que hace tiempo no sabemos corregir nos ha llevado a esta situación…

—¿Es muy importante la hipoteca?

—Una fortuna. Diez mil dólares…

—Todo esto vale mucho más. El rancho «Snow» vale varios cientos de miles.

Carol sonrió levemente, comentando:

—Sé que vale bastante más de esos diez mil dólares, pero tampoco la cifra que usted indica…

—Le aseguro no equivocarme. Este rancho vale una verdadera fortuna. Tengo mis motivos para asegurarlo.

—Pues el socio de Duke, que es en realidad el hombre más influyente de la comarca y posiblemente el más rico, lo ha querido adquirir repetidas veces, pero no ofreció más de cincuenta mil.

—Voy, a darle un consejo: dígale a su padre que si alguna vez quiere vender, yo conozco a quién daría diez veces esa cantidad… y mucho más si mis sospechas no son equívocas…

—No puedo creer que hable en serio…

—Le aseguro que no miento. Si lo desearan ustedes, encontraría comprador.

—Se lo diré a papá, me gustaría que vendiera y que pudiéramos viajar…

Nora se reunió con ellos, charlando los tres animadamente.

Y pasaban las horas volando para los jóvenes, ya que la conversación de James, era animadísima.

Duke iba a menudo abandonando, según confesión propia sus quehaceres.

Seguía sin agradarle que James prolongase su estancia en aquel rancho. Constantemente exteriorizaba su temor.

—No me parece bien Carol, que este hombre continúe aquí. Ya te obedece y quiere ese caballo, ¿qué le retiene aquí?

—No sé, Duke, pero es muy atento y mi padre está encantado con él…

—¿No será por ti? Te mira de una forma que me hace perder la serenidad y aseguro que no sé si podré contenerme…

—Careces de motivos para expresarte así. Es un hombre correcto y su corrección le obliga a ser atento.

—Eso es lo que me extraña. No son modales de vaquero…

—Yo creo que no lo es. Conoce muchos temas que demuestran una gran cultura…

—No me gusta ese hombre y debieras indicarle la conveniencia de que marchara.

—¡Duke! Eso no es posible. Además creo que piensa marchar mañana. Tiene que hacer lejos de aquí. ¿Y sabes una cosa? Asegura que este rancho vale varios cientos de miles de dólares.

—Está loco.

—No lo parece. Se lo ha dicho a mí padre también…

—Y tu padre ¿qué dice…? ¿Piensa vender?

—No, insiste en que no sabría vivir lejos de estas tierras. Asegura que ya venderé yo si lo deseo cuando él falte.

Al día siguiente de esta conversación estaban en el comedor del rancho «Snow», su propietario y James…

—¿Por qué no te quedas unos días más…? Te confieso que estoy más alegre y tranquilo teniéndote aquí. Las mismas chicas están apesadumbradas con tu marcha.

—No puedo estar más tiempo, míster Snow, he de dar una vuelta a mis asuntos, ya le he contado lo necesario que es no abandonarlos.

—¿Cuándo haremos lo acordado el otro día?

—Si viene conmigo hasta Car son City, lo solucionaremos allí.

—¿No sospecharán nada?

—No lo creo. Viene conmigo en busca de unos sementales que le regalaré en efecto. Pero para ello, tendremos que ir hasta California, en las proximidades de Sacramento.

—Querrán venir algunos muchachos para su transporte.

—No es ningún inconveniente… Nos paramos para descansar en Carson City y cuando sigamos viaje hacia California, quedaría todo resuelto.

—Pues marcharemos contigo, no quiero dejar que pase el tiempo sin que solucionemos eso. No viviré tranquilo hasta no dejarlo arreglado.

Cuando las jóvenes se informaron de este viaje, se sorprendieron y no les agradó la idea de quedarse solas en el rancho.

Ambas sintieron la marcha de James, se habían acostumbrado a este y al ingenio que demostraba siempre en sus conversaciones.

—¿No sientes que marche? —decía Nora.

—Sí, Nora, lo siento… No sé por qué, pero lo siento…

—Sigo pensando, Carol, en que quieres a James… y me gusta mucho más que Duke… Él también te quiere…

—No seas niña, ni me quiere ni le quiero. Somos buenos amigos, eso es todo; lo que sucede es que tú estás resentida con Duke y agradecida a James…

—Tratas de engañarte y engañarme. Le quieres y te quiere y yo que tú no dudaría en la elección.

—No sabes lo que te dices. Sabes que me casaré con Duke el próximo año.

—Pues tu padre preferiría a James. Me lo dijo el otro día…

—¿Mi padre? —se extrañó Carol.

—Sí…

—¿Es posible que te lo haya dicho?

—Pues claro… Acaso ¿crees que miento?

—No… Pero me cuesta creer que mi padre haya hablado de esa forma, ya que antes estaba…

—No trates de engañarte, sabes que tu padre nunca quiso a Duke… Y hasta aseguraría que le resulta un ser repulsivo…

—¿Cuándo te habló mi padre de eso?

—Hace unos días… Y no mentía al afirmar que le agradaba más James que Duke para yerno.

—¡Nora…!

—Perdona Carel, pera no he aprendido a disimular mis sentimientos… ¡Duke no me agrada!

Carol, pensativa, se alejó de la amiga para pasear.

Nora, observándola, sonreía satisfecha.

«capítulo 3»

AHORA es cuando estoy francamente tranquilo. Toma, guarda tú los documentos. No quiero que nadie sepa esto. No se lo diré ni a mí propia hija, pudiera decírselo a Duke.

—Lo depositaremos en él. Banco donde suelo hacer las operaciones en Sacramento.

Tres días más tarde, llegaban a Sacramento.

Depositaron los documentos y salieron para visitar la prisión Territorial de California.

Después de un sinfín de gestiones, James fue recibido por el gobernador.

Finalizada la entrevista, al reunirse con míster Snow, este preguntó:

—¿Buenas noticias?

—Inmejorables… ¡He conseguido que me entregue una orden de indulto hacia Alan Brecher…! ¡Gran alegría la de ese joven y sobre todo la de Nora cuando le vea regresar en nuestra compañía…!

—¿Qué delitos cometió para ser encerrado?

—Por lo que el gobernador me ha referido y en especial el secretario de éste, cometieron con ese joven una gran injusticia…

—Si lo sabían, ¿por qué no le dejaron en libertad?

—Lo sospechaban simplemente, no pudieron probarlo…

—Entonces, ¿cómo es que ahora te ha entregado su indulto?

—Porque en realidad, saldría en libertad dentro de unos meses…

—Comprendo…

* * *

Cuando Alan Brecher dejó a sus espaldas la puerta de la prisión, respiró con profundidad y satisfacción.

Después de más de un año, privado de su libertad; volvía a ser un hombre libre.

Al fijarse en James Player y Spencer Snow, se aproximó a ellos, diciendo:

—¿Son ustedes quienes me esperan?

—Si tu nombre es Alan Brecher, así es —respondió James.

Alan clavó su mirada en Spencer Snow, diciendo:

—¡Gracias señor, por haber conseguido mi libertad!

—No es a mí a quién debes agradecer nada, sino a este muchacho…

Alan abrazó emocionado a James, sin pronunciar una sola palabra.

James tuvo la sensación de que aquel abrazo le dejaría una huella eterna.

Segundos después, rota un tanto la frialdad, dijo James:

—Alan, te habrá sorprendido que yo me cruce en tu vida y te ofrezca una oportunidad de rehacer tu vida. Ya te explicaré los motivos… Ahora dime una cosa, ¿qué edad tienes?

—Veintidós años.

—Cometiste un delito y después de ser juzgado con arreglo a la Ley…

—¡Ni cometí un solo delito en mi vida, ni se me juzgó con arreglo a esa Ley que alude! ¡Me tendieron una trampa y caí en ella!

—Te creo… ¿Qué sabes hacer?

—Siempre estuve estudiando… —respondió Alan—. Pero en realidad, trabajar no lo hice nunca…

—Eres joven y no tardarás en aprender si tienes decisión.

—Decisión para ello me sobrará… Abandoné Saint Louis con la idea de que regresaría rico…

—Si te lo propones, es posible que consigas tus aspiraciones… Yo preciso un hombre preparado para que me administre varios negocios… Si demuestras capacidad para ello, no dudaré en ayudarte…

—Por mí parte, confío en no decepcionarle…

—Así lo espero… Ahora vendrás conmigo a un hermoso rancho que poseo, donde te pondrás al corriente en todo lo relacionado con ganado… Después te prepararás sobre otros temas referentes a la administración… ¿te agradará trabajar como vaquero?

—Me encantará todo lo que conduzca a mis aspiraciones.

Sin dejar de charlar, regresaron a la ciudad.

Y como previamente hablan acordado no referirse para nada a Nora, silenciaron la existencia de aquel conocimiento.

Al día siguiente, Spencer Snow regresó hacia Nevada.

James y Alan se despidieron de él, marchando ellos al rancho.

Durante el viaje hasta el rancho, Alan contó su vida, sin poder sospechar que sus acompañantes conocían cuanto hablaba. También habló con verdadera pasión de su amor por Nora y de las gestiones que le agradaría verificar para hallar su paradero.

Días más tarde, ya en el rancho, conocía James a Alan como si lo hubiera tratado años antes. Era sin duda, un joven culto, inteligente y se apreciaba en él carácter y serenidad, decisión.

Por su parte, Alan se mostraba admirado de las atenciones de James hacia él.

El viejo Dilly, que llegó al rancho días después de ellos, se hizo un gran amigo de Alan.

Y James decidió que fuese Dilly quien instruyese al joven.

Los días pasaban con rapidez para Alan, que se sentía feliz.

Dedicaba varías horas del día haciéndole montar y enseñándole el manejo del lazo y de las armas, respirando con— mayor satisfacción el viejo Dilly, al comprobar los progresos del joven.

Era, según opinión del viejo cazador, de temperamento muy impulsivo.

Un mes más tarde, Dilly se reunió con James, diciéndole:

—Es hora de dar de alta a ese muchacho.

—¿Qué tal con las armas? ¿Podrá defenderse?

—¡Ya lo creo! ¡Puedo asegurar que me aventaja en rapidez y seguridad!

—¿Ningún defecto? —inquirió James.

—Tan solo uno… —respondió Dilly—. Es de temperamento fogoso, tendrá más de un disgusto si no consigue dominar su sistema nervioso y adquirir la serenidad propia de un pistolero… En cambio le da una mayor rapidez en la acción…

—Presiento que has hecho de ese muchacho un hombre peligroso… Y yo no quería transformarlo en un pistolero, sino prepararle lo suficiente para que llegado el momento, pudiera defenderse de cualquier peligro…

Dos semanas más tarde de esta conversación, decía Dilly:

—Ahora puedo asegurar sin temor a equivocarme que ese muchacho, si sigue practicando, superará al pistolero más rápido que haya habido o exista en California… Y si me apuras un poco, hasta le creo capaz de superarte…

—¿Qué tal con el rifle?

—Ha conseguido prodigiosos avances…

—¿Y sobre el caballo?

—Un alumno aventajado…

—¿Has hablado de los infinitos trucos que conoces?

—Sí… y te aseguro que los asimila rápidamente… ¡Es inteligente!

* * *

En un reservado del local propiedad de Loren, en Virginia City, se reunían él mismo día que partieron James y Spencer Snow, Roger, Duke y Loren.

—No me agrada, Duke, que Spencer marche con ese muchacho.

—Les acompañan unos muchachos para traer a estos valles una nueva raza.

—Ya era hora que abandonara el rancho; no me explico cómo has permitido estuviera tanto tiempo, no lograré comprenderte… ¿no temías por Carol?

—No, Roger… —respondió Duke—. Me asusta más lo que ha dicho a Spencer sobre el rancho.

—¿Qué es lo que ha dicho?

—Asegura que vale muchos cientos de miles de dólares…

—¿Eso le ha dicho? ¿Pero es posible? ¡Estará loco!

—No, Loren, no es locura, ese hombre sabe lo que dice y hasta temo que encuentre comprador si se lo propone…

—¿Cómo es eso…? —inquirió, sinceramente sorprendido, Loren.

—Sospechamos que hay en ese rancho una rica mina de plata… Claro está que no nos hemos atrevido a analizar el mineral encontrado…

—Me sorprende que lo ocultaseis… —comentó, molesto Loren—. ¿Es el motivo de los robos de ganado?

—Sí, para que no pueda pagar la hipoteca y tenga que cederme el rancho en pocos dólares… Además con mi boda con Carol pasará a ser de mi entera propiedad…

—Pues este desconocido, con su intervención, ha abierto los ojos a la codicia de Spencer…

—No piensa vender, creo que en el fondo no ha tomado en consideración lo dicho por ese larguirucho… Me asustan las consecuencias si el otro le convence de que es sincero…

—¿No habrán marchado juntos para esto?

Duke miró fijamente a Loren, que fue el que hizo la pregunta y, frunciendo el ceño, respondió:

—No lo creo Loren, pero mira, soy franco, no se me había ocurrido pensar en ello. Habrá que vigilarles cuando regresen.

—Yo entiendo debiéramos actuar… Si perdéis más tiempo no nos haremos nunca con ese rancho en el que Duke cifraba sus esperanzas como nuestro mejor golpe.

—Me da miedo, si se entera Carol me odiaría y no dejaría de hallar entre los vecinos de la comarca quien le facilitara el dinero suficiente para cancelar la hipoteca.

—¿Por qué no adelantas las boda?

—No quiere el padre ni ella…

—¿Qué comenta Abraham?

—¿Mi socio? —inquirió Duke.

—Sí…

—Piensa como Roger, que debiéramos eliminar a Spencer y que lo demás vendría por sí solo después…

—Como que mientras no se haga así perderemos el tiempo.

—Y el sheriff —comentó Loren—. ¿Está decidido a seguir ayudándonos?

—Qué remedio le queda… Le tenemos complicado en el robo de ganado a Spencer… En realidad, es quien lo realiza…

—Se podría hacer de forma que no se librara ese James Player…

—Si matamos a los dos sospecharán inmediatamente.

—No es eso lo que indico. Es que debe hacerse de modo que se sospeche de ese larguirucho y podamos, por simples sospechas, colgarle.

Siguieron charlando, hasta que Duke, dijo:

—Bueno, lo pensaremos… Quizá me decida…

—Oye, Duke… ¿Quién será en realidad ese James Player?

—No lo sé; ya le he dicho a Roger que envié a Nolan a Carson City a averiguar quién es… Podrá conseguirlo en las proximidades de Sacramento, que fue donde Nolan se apoderó del caballo de ese muchacho.

            * * *

—¿Qué tal os ha ido en el viaje, papá?

—Muy bien… ¿Llegaron los muchachos con los sementales?

—Sí y están maravillados de ellos todos los ganaderos… ¿Cómo no ha regresado contigo míster Player?

—Tenía que atender sus asuntos.

—¿Es hombre ocupado?

—Bastante, hija…

—Entonces, ¿no volverá por aquí?

—Me prometió volver alguna vez cuando sus ocupaciones se lo permitan.

—¿Verdad, papá, que no parece lo que asegura Duke?

—De ninguna manera y no me atrevo a decirte lo que me parece haber descubierto…

—Dímelo, papá… ¿Qué es ello?

—Pues no me hagas mucho caso, pero me parece que te quiere…

—¿Por qué te parece así?

—No sé; no podría definírtelo, pero más que criterio es presentimiento.

—Es extraño os obstinéis en ver lo que yo no he observado. Nora dice lo mismo y sin embargo no lo creo.

—Somos nosotros quienes tenemos razón, ¿verdad, Nora?

—En efecto, míster Snow… Pero hay más y es que Carol también le quiere.

—No digas esas cosas, ya sabe papá que quiero a Duke y que me casaré con él…

—No digo que no te cases con Duke pero tú quieres a James y a mí me gusta más este…

—Y a mí también… ¡qué caray…! No me agrada Duke para yerno.

—No estáis en vuestro juicio… Mirad, si me quisiera, habría vuelto a verme…

—Lo ves, lo ves… —palmoteaba Nora—. Estás enfurruñada porque no ha vuelto… ¡Y aún te atreves a negar que le quieres!

—No, es para demostraros que él no me quiere a mí.

—No querrás abandone sus negocios definitivamente…

—Yo no quiero nada, demuestro vuestro error, eso es todo… ¡Ah, Nora, el hermano de Duke quiere conocerte…! Le han hablado tanto de tu belleza que tiene deseos de verte…

—Le va a dar lo mismo, porque yo no niego como tú. Yo insisto en querer a Alan… ¡Y quién sabe Dios si algún día nos encontraremos!

—¡Así se hace, muchacha! —asintió el padre de Carol.

Siguió la vida con la misma monotonía y normalidad de antes de aparecer James.

Duke visitaba con frecuencia a Carol y esta, acompañada de Nora, iba alguna vez a Virginia City.

El hermano de Duke no dejaba de acorralar a Nora aunque esta le dijo con franqueza que sería inútil toda insistencia; ya que quería a otro hombre y ella no olvidaba fácilmente.

Era además su primer amor.

Roger también manifestó su agrado en acompañarlas algunas veces.

Por este motivo tuvieron más de unas palabras el hermano de Duke y él.

Cuando se hallaba Carol a solas, no podía dejar de coincidir con el criterio de su padre y Nora.

Echaba de menos a James y más de una vez montada sobre el potro que este la regaló, se alejaba del rancho paseando.

Por ese motivo cada día le era más intolerable la compañía de Duke.

Con uno u otro pretexto salía con Nora a caballo.

Duke protestaba de esta frialdad que míster Snow justificaba por sus pocos años.

Un día llegó a enfurecerse.

—No sé por qué, míster Snow, su hija desde que apareció aquel larguirucho, que mal diablo le lleve, no me hace caso y usted no trata de dirigirla por el buen camino.

—¿Y qué puedo hacer yo, Duke? —inquirió sorprendido y contento Spencer—. Carol es muy joven y no concede a estas cosas la importancia que tienen. No debes tomarlo así.

—Es que hasta me parece observar agrado en usted cada día que vengo y no la encuentro.

—No seas mal pensado. A mí me da igual, no soy yo quien ha de casarse, es ella; si fuera yo…

—¿Qué…? Si fuera usted, ¿qué…?

—Que no te elegiría a ti y que entre los dos me quedaría con James sin ninguna duda. Y no manifestaría gusto y sentido común si no lo hace así.

—¿Lo ve? ¡Bien lo sabía yo…! Es usted su consejero, no se equivocaba…

—No, no lo soy, si lo fuera, no vendrías a verla. Ya ves si soy sincero.

«capítulo 4»

DUKE observó durante varios segundos, con gran sorpresa, a míster Snow.

Cuando reaccionó de cuanto escuchaba, replicó con parecida o aumentada ironía:

—Pero no impediría venga a cobrar, ¿verdad?

—No, eso no; estás en tu derecho…

—Pues no tardaré en venir con ese objeto y si no liquida, ya sabe…

—No debieras tomar las cosas así, Duke…

—¡Las tomo tal y como usted desea!

—Te aseguro que nada digo a Carol y que ella es la que determina en estas cuestiones…

—Pero si usted quisiera, ella entraría en razón…

—¿Qué quieres insinuar?

—¡No se haga el distraído, me entiende perfectamente!

—Te aseguro —replicó sonriendo y con gran seriedad, Spencer— que estás en un error… No consigo captar el verdadero significado de tus últimas palabras…

—¡Pues no puede estar más claro…! Quiero decir que si yo lo deseara, serían arrojados del rancho y quién sabe si de la región.

La sonrisa de Spencer se acentuó, comentando:

—Presiento que estás muy excitado y que por ello no sabes bien lo que dices…

—¡Estoy sereno y sé muy bien lo que digo!

—Perdona, pero no puedo creerte. ¿Por qué sospechas que tendríamos que perder el rancho y salir de la región?

—Demasiado sabe el por qué… Aquí se hace mi deseo y del de mi socio Abraham Monroe, y todo el mundo nos obedece…

—¿Estás seguro? —inquirió burlón Spencer.

—¡Y usted…!

—Te equivocas…

—¿Qué quieres decir?

—Que es muy posible que todo el mundo os tema y obedezca… Pero te aseguro que no es eso lo que sucede conmigo…

—¡Con usted mucho más!

—Repito que te equivocas…

—¡No olvide la hipoteca que tiene contraída con nosotros!

—No lo olvido… Y el hecho de que existe esa hipoteca no te autoriza nada más que a exigir el pago, pero nunca a que por ella yo intente obligar a Carol a que te quieta…

—Pues si sigue este apartamento, tendremos un disgusto, Spencer…

—Es algo que esperaba ya que os conozco muy bien… Pero quizá haya sospechas. No soy de los que se humillan y tal vez no me halle tan solo como imagináis…

—¿Qué quiere decir?

—Que en esta región soy muy conocido y puedo contar con varios amigos y liquidar esa deuda que he contraído por unos robos que ya sabremos quién realiza.

—¿A quién se refiere cuando dice sabremos?

—A quién voy a referirme, a mis vaqueros y a mí.

—¡Ah…!

Al alejarse Duke, el viejo Spencer sonreía maliciosamente.

* * *

—Ha estado Duke y hemos discutido. Está rabioso por tus ausencias a diario. Debieras esperarle mañana.

—Es que no sé la causa, papá, pero no le resisto…

—¿James?

—No lo creo…

—Entonces, ¿a qué es debido tu cambio hacia Duke?

—No puedo asegurarlo, papá, pero creo que ha sido desde que he descubierto su carencia de sentimientos…

—¿Tan solo por eso?

—Al menos, así lo creo… Y hasta me atrevería a asegurar, que empiezo a tomarle miedo…

—¿Estás segura que es desde ese descubrimiento o desde que James apareció?

Carol se ruborizó un poco y después de un breve silencio, respondió:

—Las dos cosas, papá…

—Ello me agrada… ¿Estás segura?

—Lo sospecho…

—Ello solo demuestra en ti un gran sentido común —comentó Nora.

—Es que me parece mejor muchacho James…

—Mucho mejor… ¡Ese sí que sería un buen yerno!

—Pero a él posiblemente, no le agrada.

—No lo sé, pero me parece que estás equivocada, por lo menos en lo que dices, que quizá no es lo mismo de lo que piensas…

—Eres excesivamente incrédulo. No tenemos ningún motivo para pensar de otra forma.

—Sin embargo, tú piensas de otro modo y por eso es por lo que no admites a Duke.

—Diga que sí míster Snow, me lo ha confesado a mí esta tarde.

—Era igual, lo manifestara o no, se le nota en los ojos, la traicionan cada vez que se habla de James o Duke.

—Bien, lo acepto; es verdad que me agrada pensar en él. Se portó como un caballero siempre conmigo.

——Eso es verdad —asintió Nora.

—Duke me ha amenazado con apoderarse del rancho si no le pago la hipoteca y asegura que vendrá a cobrarla en breve.

—¿Para qué fecha tienes que pagar, papá?

—Dentro de un par de semanas vence el último plazo que Duke y su socio me concedieron.

—¿Podrás hacer frente al pago?

—Antes de esa fecha tendré el dinero suficiente para libramos de esa hipoteca.

—¿De dónde sacarás el dinero?

—Lo importante es que lo tendré…

—Es sorprendente, papá… ¿Cómo esperas conseguir esos diez mil dólares más los intereses que te cargarán en un plazo de catorce días?

—Verás cómo liquido…

—¿Es que piensas vender el rancho?

—No; pero podré liquidar.

—¿Puedo saber…?

—Por favor, Carol, no más preguntas…

Carol miró con detenimiento a su padre, diciendo:

—Fue ese el motivo de marchar con James, ¿verdad?

Spencer, sin atreverse a negar, movió afirmativamente la cabeza.

—¿Dónde vive, papá…?

—Posee varios ranchos en California…

—Hace meses que marchó, ¿no has tenido noticias suyas?

—No he vuelto a saber nada de él.

—¿Esperas que venga?

—Y no tardando mucho…

—Entonces —dijo Nora—, ¿es un hombre rico?

—Sí, mucho y muy listo. Además de esos ranchos, posee otros negocios. Si vierais cómo le aprecian en Sacramento… Hasta el gobernador es un amigo de él.

—Pero papá, me aseguraste que solo habíais estado en Camón City…

—¡Oh! —exclamó Spencer—. ¡Es verdad, qué memoria la mía…!

—Algo me ocultas, papá…

—No mujer, es que trataba de admiraros e iba a inventar maravillosas cualidades y hechos fantásticos…

—No, no sabes mentir… ¿a qué fuisteis a Sacramento?

—Que no salimos de Carson City, Carol… y por favor, no me hagas hablar…

Y Spencer se alejó de su hija y de Nora.

Estas permanecieron varios segundos en silencio.

Mirábanse interrogantes entre ellas.

—¿Qué piensas de cuánto ha dicho mi padre? —preguntó Carol.

—Me parece todo admirable…

—¿Será todo invención suya?

—No lo creo… Hablaba con sinceridad…

—¿No crees que oculta algo?

—Estoy segura…

—¿Qué será?

—Espera a que se decida a hablar…

—Será lo mejor…

Y sin dejar de charlar, entraron en la casa.

Después de cenar, entre las dos jóvenes, trataron de averiguar más sobre James, pero Spencer, como un viejo zorro, supo guardar silencio.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Al día siguiente, no haría muchas horas que había amanecido, cuando Duke se personó en el rancho «Snow».

Carol intentó recibirle con naturalidad, pero sin poder ocultar una fría actitud.

Ambos jóvenes marcharon a pasear.

Duke, a los pocos minutos, sacó a relucir en su conversación a James Player y pronto comenzaron a discutir.

Una hora más tarde de haberse reunido, se separaban.

Duke regresó a Virginia City, furiosísimo.

Entró en el Banco, encerrándose en su despacho.

Abraham Monroe, su socio, que le vio entrar, comprendió que regresaba enfadado.

Entró en el despacho diciendo:

—Has vuelto a discutir con Carol, ¿verdad?

—¡Empiezo a desesperar! —confesó Duke.

—Hace tiempo te vengo aconsejando que tu actitud hacia esa muchacha debiera cambiar… Por experiencia, sé que a las mujeres les gusta las traten como lo que son… ¡mujeres…!

—Sospecho que está enamorada de aquel larguirucho… Siempre que hablamos de él, discutimos…

—Y como es natural, eres tú siempre quien saca a relucir esa conversación, ¿verdad?

—Es que los celos, no me dejan vivir…

Lewis, el hermano de Duke irrumpió en el despacho.

—¿Qué quieres, Lewis? —preguntó Duke.

—Traigo malas noticias para ti, hermanito… —dijo sonriendo maliciosamente, Lewis.

—¿A qué te refieres? —preguntó curioso Duke.

Abraham en silencio, observaba a los dos hermanos.

—¡El desconocido aquel que hace meses no venía, acaba de llegar!

Duke palideció visiblemente, preguntando:

—¿James Player?

—El mismo…

—¿Viene solo?

—No… Le acompaña otro más joven que él…

—¿Conocido nuestro?

—No… Al menos desconocido para mí…

—¿Están en el pueblo?

—Sí… Desmontaban ante el «saloon» de Loren…

—Vamos allá… He de tener una satisfacción con ese hombre. Envía recado al sheriff y a Roger si está aquí…

—Debe estar, porque he visto a Nolan que deben llevar una partida de ganado. Ya sabes que lleva personalmente la dirección…

—Estará en casa de Loren… —dijo Abraham.

Y los hermanos salieron precipitadamente al Banco.

Al llegar al «saloon», comprobaron con gran satisfacción, que ya estaban allí Roger y Nolan charlando con cuatro desconocidos que horas antes llegaron preguntando por Loren.

—Hombre, me alegro hayas venido —dijo Loren—. Mira, estos cuatro muchachos nos los envía Beth; le envió recado Roger para la cuestión del ganado. Son expertos…

—Hola, muchachos… —saludó Duke—. ¿Qué tal estáis?

—Ya lo ve, amigo, magníficamente —respondió uno de ellos.

—¿Dispuestos a trabajar? —inquirió nuevamente Duke.

—Siempre estamos dispuestos.

—Supongo les habréis informado lo que deseamos de ellos, ¿verdad?

—Sí, ya nos informó de ello Beth y ahora nos estaban ampliando dicha información estos amigos…

—Estos deben ir a sustituir a cuatro vaqueros del «Snow» y de acuerdo con el capataz, buscar la oportunidad en que la muerte de Spencer parezca como un accidente…

Duke mientras hablaba, buscaba entre los muchos clientes a James.

Y al no verle, supuso que marcharía hacia el rancho «Snow».

—Todo se pensará… —dijo Roger.

—¿Sabéis quién acaba de llegar al pueblo? —inquirió Lewis.

—¿Quién?

—Aquel desconocido; por eso hemos venido mi hermano y yo. Hay que aprovechar esta circunstancia para hacer recaer sobre él la responsabilidad de nuestros planes…

—¿Por qué no se le elimina también?

—No es cosa fácil… ya conocéis su habilidad con las armas y quizá estos no se atrevan con él…

—Para ser más rápidos que este —y el que hablaba señaló a uno de los cuatro— es muy difícil… Ha huido de California… donde es muy conocido. Está considerado como uno de los pistoleros más peligrosos que ha dado ese Estado.

—Pero de quien hablamos no se duerme, porque aquí todos sacamos con rapidez, sin embargo, no llegamos a él… Permitir que ese se enfrente a James, es por nuestra parte, más que un grave error, un suicidio.

—¿Y quién le dice que no sea él quien se suicide? —inquirió molesto el pistolero.

Duke observó con detenimiento a aquel hombre, replicando:

—Puede que tenga razón, no son justos mis comentarios, por ignorar tu habilidad con las armas…

—¡No hay quien le supere! —bramó uno de los compañeros.

Duke sonrió de forma especial, replicando:

—Sin que os ofendáis, dudo que supere a James…

—¡Mira, Duke! —dijo Lewis—. ¡Ahí entra ese muchacho!

Todas las miradas se dirigieron hacia la puerta de entrada.

En efecto, James Player entraba en esos momentos.

Le acompañaba Alan.

—¿Quién es el joven que le acompaña? —preguntó Roger.

—Será un amigo…

El que presumía de ser uno de los pistoleros más famosos de California, observó a los dos jóvenes con detenimiento, diciendo:

—¿Es ese del traje marrón el que dice que es tan hábil?

—En efecto, amigo… —respondió Duke—. Ese es…

—Pues pronto vamos a saber quién es el equivocado…

Y el pistolero se separó del grupo.

Se mezcló con la concurrencia haciéndose de forma admirable el embriagado.

Duke y los demás le observaban.

No podían dudar de cuáles eran sus intenciones.

Las muchachas que trabajaban para Loren, acudieron para saludar a James, al que recordaban con cariño, desde que pagó una elevada cifra para liberar de aquel ambiente a Nora.

Pero el asombro de James no tuvo límites al ver que las dos muchachas se abrazaron a Alan, saludándole con cariño.

—Fueron compañeras de Nora en Saint Louis… —dijo Alan, al amigo. A continuación preguntó a las dos muchachas—: ¿Dónde podría encontrar a Nora?

—¿Cómo, es que Alan ignora el paradero de Nora? —se extrañó una de ellas.

Ahora fue Alan quien miró, extrañado, a su amigo.

«capítulo 5»

JAMES, convencido de que ya no había posibilidad de seguir ocultando las cosas, dijo:

—Escucha, ahora te lo explicaré…

Y así lo hizo.

Alan, loco de alegría abrazaba a las muchachas y a James al que ya quería como a un hermano, y respetaba como a un padre.

Estaban charlando, cuando se aproximó a ellos un hombre bebido y dirigiéndose a James le dijo:

—Tú, larguirucho, ya me estás pagando algo en el mostrador…

—Seré yo quien pague… —dijo sin poder ocultar su inmensa alegría, Alan—. Vamos a beber, pero quizá a usted no le convenga seguir haciéndolo…

El beodo sujetó por un brazo a Alan, preguntando con insolencia:

—¿Por qué razón…?

Alan, sonriendo abiertamente, respondió:

—Porque tengo la sospecha de que ya ha abusado algo.

Como si este comentario fuese un grave insulto, bramó a pleno pulmón, el beodo:

—¿Quieres insinuar que estoy borracho?

Alan, observando a aquel hombre, guardó silencio.

—¿Es que quieres insultarme? —inquirió nuevamente aquel hombre—. Yo no estoy borracho y no permito que un desconocido, mucho menos un jovencito, me insulte…

—No grite y vamos a beber si así lo desea —dijo Alan—. No he querido ofenderle…

—¡Que no ha querido ofenderme! —seguía gritando—. ¡Y me acaba decir que soy un borracho…!

Al griterío agrupáronse muchos de los clientes y entre ellos vio James a Duke, Roger y Loren.

Comprendió inmediatamente por los rostros de estos, que era una cosa premeditada y buscada aquella discusión de aquel hombre con ellos.

No quería tener ninguna contrariedad que retrasara su visita al rancho de Spencer y se diera motivos para su detención.

Debía velar porque Alan en sus pocos años y carácter nervioso quisiera demostrar ante él que sabía «sacar», que era más rápido que ninguno de los presentes…

Por ello, intervino en la conversación diciendo:

—Yo le ruego le perdone. Tiene usted razón ya que a mí juicio, no está usted borracho… Así que debemos beber juntos olvidando todo…

El beodo miró con gran satisfacción a James, replicando:

—¡Así se habla, muchacho…! Veo que me has conocido… Y sin duda eres inteligente, ya que has comprendido que el ofenderme podía costar caro… y muy caro a tu joven amigo…

—Desde luego, y está en su derecho al molestarse, pero yo le pido perdón por los dos y le invito a beber.

No podía insistir.

Era ley de aquellas tierras que cuando un hombre pide perdón no debía continuarse la bronca… Fuese la razón de quien fuese…

Tendría que esperar otra oportunidad.

Estaba satisfecho, había conseguido que aquel larguirucho al que temían los demás le pidiera perdón públicamente.

Sin embargo, cuando le observó detenidamente le dio miedo.

Algo muy importante debió aconsejarle aquella postura, pero desde luego no fue el miedo. Estaba seguro… Y no le agradaba la idea de enfrentarse a él… Aquellos ojos de acero hablaban del carácter y serenidad del pistolero.

Alan, enormemente sorprendido, protestó:

—¡Pero James, si yo no le he ofendido…! ¡Tan solo he dicho, y todos son testigos de que…!

—Ya está todo arreglado, —le interrumpió James—. Vamos a beber.

Las jóvenes que observaban asustadas la discusión, cogieron a Alan de un brazo arrastrándole hasta el mostrador.

Entonces los compañeros del falso beodo se acercaron a las jóvenes y las invitaron a bailar.

Con gran disgusto por su parte, no tuvieron más remedio que acceder.

Se aproximó James a Alan y le advirtió:

—Tratan de buscarnos camorra. Si quieres ver a Nora, frena tus nervios y déjame actuar a mí nada más…

Alan dudó unos segundos, respondiendo sonriente:

—De acuerdo, James… Lo que tú digas…

En esos momentos, Duke, abriéndose paso entre los clientes, seguido por Roger, se aproximó al grupo de bebedores, diciendo:

—¡Caramba, si es míster James Player!

James observó a aquellos dos hombres, que sabía le odiaban, diciendo con naturalidad:

—¿Qué tal, señores?

—¿Otra vez por Virginia City?

—Así es…

—¿Por mucho tiempo?

—Es posible… Aunque en realidad, venimos a dar una vuelta…

—¿Su hermano? —preguntó, mientras señalaba a Alan, Roger.

—No —respondió James—. Mi socio y amigo.

—Tanto gusto, muchacho…

—Mi nombre es Alan Brecher… —dijo éste.

—¿Socios? —inquirió Duke.

—Sí…

—¿En qué sentido? —inquirió burlón.

—En el mismo que usted y míster Abraham Monroe… —respondió James.

—Pareces muy joven —dijo Roger.

—Lo es.

—¿Conocía a mis chicas? —preguntó Loren.

—¿Usted qué cree? —inquirió, molesto, Alan.

—Pues por la alegría con que os habéis saludado, no hay duda que te conocían…

—En efecto, Loren… —dijo James—. Hace años que las conoce. Eran compañeras de su novia.

—Tan joven y con novia… ¡Sorprendente!

—Conozco a muchos a mis años que están casados… —dijo Alan.

James, que veía que su joven amigo empezaba a ponerse nervioso, le hizo un gesto para que se tranquilizara.

—La novia de este muchacho es conocida de todos ustedes —dijo James—. Es Nora, la joven que está en casa de míster Snow.

—¡Su novio! —bramó Roger.

—Así es, míster Roger…

—¡No puedo creerlo! ¡Primero tendrá que enseñarle a ser un hombre…!

—¿Quiere usted hacerlo? —preguntó echando fuego por los ojos y encogiendo su cuerpo con los brazos cerca de las armas.

—¡Alan! —gritó James.

—Hombre, si es un muchachito impulsivo… —rio Roger.

—Yo les ruego, señores, nos dejen en paz… No nos metemos con nadie…

—Ni nosotros…

Estimulados por lo que consideraban miedo en James y Alan, aumentaron las insinuaciones ofensivas para llegar a insultar abiertamente.

Y las sonrisas de un principio se convirtieron en francas carcajadas.

Molesto James y temiendo que Alan actuara alocadamente llevado de su temperamento, dijo con gran serenidad:

—No me haga Roger, repetir lo que sucedió hace meses…

—No siempre se sorprende a un hombre… —replicó Roger.

—Amigos… —dijo James a los vaqueros—. Sois testigos que desde que hemos entrado se nos provoca con el deliberado propósito de armarnos camorra. Primero éste, que ha bebido lo que yo, haciéndose el borracho, después éstos otros arrancando a las muchachas de nuestro lado y ahora Roger y los suyos, que son todos uno, intentan que no evite con mi ecuanimidad que haya jaleos… Han visto que pedí perdón a unos y a otros… a pesar de ello se insiste… No se dirá que somos nosotros quienes provocamos…

—Tienes razón… —dijo uno, aproximándose a James para saludarle—. Ya he presenciado otra vez los mismos intentos. Entonces, lo confieso ahora, no me porté como es debido, pero hoy no les hago el juego… ¡Duke! ¿Por qué es esta persecución a este hombre?

—No hay nada de lo que dices —respondió molesto por la intervención aquel hombre, que era uno de los rancheros más estimados en unión de Spencer Snow, en la localidad—. Además yo ni entro ni salgo en todo esto.

—Lo que sucede —dijo Roger—, es que una vez me golpeó aprovechando un descuido y no me concede el desquite… ¡Tiene miedo!

—¡Usted es un miserable! —gritó Alan—. ¡Y le voy a propinar una paliza delante de sus amigos, a pesar de esa gran corpulencia!

—¡Alan! Te he dicho que me dejes actuar. No quiero que haya riña. Es lo que están buscando y yo lucho cuando deseo, no cuando los demás quieren.

—Tú luchas cuando el adversario está descuidado, eres un cobarde…

Sin que pudiera evitarlo nadie, Alan, con la agilidad de un gato montés golpeó con terrible fuerza aquel feo rostro.

Convencido James de la imposibilidad de evitarlo, encañonó con sus armas a los espectadores, impidiendo que nuevos campeones intervinieran en la lucha.

El círculo que rodeaba a los contendientes, se ensanchó.

Los dos eran fuertes, pero la mayor rapidez de Alan le concedía la ventaja.

Roger, arrojando espuma por aquella terrible boca, blasfemaba sin cesar.

Sus ojos, velados por la sangre que descendía de las cejas heridas no veía al adversario que seguía golpeándole con rudeza.

Alan sabía que si aquellos terribles brazos le aprisionaban iba a pasarlo mal, por ello combatía a distancia que era la forma de lucha que más convenía a sus facultades.

Los espectadores, grandes amantes de la virilidad, admiraban la destreza y fuerza de aquel casi niño.

De modo instintivo y por intuición todos o casi todos, deseaban el triunfo de Alan.

Los vaqueros observaron los inmensos esfuerzos realizados por los dos amigos para evitar la lucha. Por eso deseaban su triunfo.

Al fin un terrible directo a la mandíbula, dio en tierra con aquella mole.

Cuando pasó aquella fugacísima inconsciencia, limpió sus ojos de sangre y buscó el revólver derecho…

—¡Quieto! —ordenó James—. Si mueve esa mano no se levanta más. Le han vencido en buena lid…

—Si quiere le concedo la revancha con el «Colt»… —dijo Alan.

—No, ya está bien —dijo James.

—Me ha golpeado cuando estaba descuidado. Me distrajo uno para golpear el otro…

—No tienes razón ahora —dijo Duke que vio la actitud de los vaqueros y su admiración por Alan.

—Cuando un hombre llama a otro cobarde, no puede esperar nada más que eso. Yo también conservo huellas de sus puños… He tenido más suerte al golpear, eso ha sido todo.

Estas frases acabaron por granjearle la amistad de los vaqueros, no había jactancia, ni tono de superioridad.

Lleváronse fuera a Roger que seguía jurando.

Era su segunda derrota.

Su prestigio de hombre fuerte se desvanecía.

Primero James y ahora este niño, le habían vencido de modo inequívoco y definitivamente.

—¡Me vengaré, me vengaré! —decía mostrando su terrible puño que resultó ineficaz frente a aquel rapidísimo joven—. ¡Me las pagaréis…!

James, dirigiéndose al que se fingió borracho le decía:

—Ya ha visto que no quería luchar; eso le ha salvado la vida, pero le aconsejo, no se asesore de quienes pueden originarle serios disgustos.

No contestó, pero pensó para sí que tenía razón. Si era para luchar frente a aquellos dos hombres… no contarían con él… Había un algo que le asustaba en James… y desde luego creyó que había empuñado sus armas en un movimiento mucho más rápido de lo que hubiera podido hacerlo él…

Influenciado por aquellos pensamientos, el falso beodo, decidió abandonar el «saloon», sin replicar a las palabras de James.

Sus compañeros le acompañaron.

Una vez en la calle, le dijo uno de los amigos:

—Perdona, pero juraría que has sentido miedo de ese muchacho…

—Y no te equivocas… —respondió con sinceridad el pistolero del grupo—. Hay algo en ese joven que me impresiona…

—No lo comprendo…

—¿Es que no os fijasteis con qué facilidad nos encañonó cuando su amigo comenzó la lucha con Roger?

—Estábamos distraídos…

—En realidad, lo que hizo, fue sorprendernos… —agregó otro.

—Yo estaba pendiente de él y puedo aseguraros, que antes de que me diese cuenta del movimiento que tuvo que realizar, tenía sus armas empuñadas. ¡Creo que ese Duke está en lo cierto…!

—¿A qué te refieres?

—A que enfrentarse a él, es un claro suicidio…

Los compañeros de quien hablaba así y al que admiraban por su gran habilidad con las armas, se miraban sorprendidos.

Podían creer del amigo cualquier cosa, menos que pudiera reconocer que alguien le superaba en lo que hacía referencia al uso de las armas.

—Eres desconcertante, Cobb…

El pistolero, que en efecto se llamaba Cobb, miró al compañero que de aquella forma le hablaba, replicando:

—Cuando tengas que enfrentarte a alguien, procura juzgar en justicia su verdadero valor… ¡Será de la única forma que puedas seguir viviendo muchos años…! Si por el contrario te dejas llevar por tus propios méritos, es posible que donde menos lo esperes, encuentres una reacción excesiva de plomo, incapaz de digerir…

—Me gustaría que hablaras con más claridad… —le dijo un compañero, algo molesto.

—Lo que intento deciros, es que al enemigo, hay que considerarle tal y como es… Si os dejáis arrastrar por la forma que tengáis y despreciáis al que tenéis frente a vosotros, es fácil sufrir un error que os cueste la vida… ¡Menospreciar al enemigo, es el peor error que puede cometerse en estos casos!

—Procura que quienes nos han contratado no sepan tu forma de pensar…

—Lo que los demás puedan imaginar, es algo que no me preocupa… —replicó Cobb—. ¡Solo me interesa seguir viviendo!

Uno de los tres amigos de Cobb, dejó de caminar y mirando a aquel, dijo despectivamente:

—¡Ignoraba que fueses tan impresionable!

Cobb, clavó su fría mirada en el amigo, replicando:

—¿Por qué no expones tus pensamientos con claridad?

—Temo herir tu orgullo…

—Soy sensato y te comprenderé… —dijo Cobb.

—Lo que quiero decir, es que te consideraba de muy diferente forma…

—Sigo sin comprender… —dijo, con naturalidad, Cobb.

El que hablaba, nervioso por aquella insistencia de Cobb, se puso en camino diciendo:

—No creí que fueses un hombre al que se puede intimidar tan fácilmente… ¡Y presiento que estamos muy equivocados contigo!

—O lo que es lo mismo —dijo sonriente Cobb—, me consideras un cobarde, ¿no es eso?

—No precisamente eso, pero esperaba que tu comportamiento frente a ese muchacho…

—¡Ese muchacho es muy superior a mí! ¡Y por encima de cuanto podáis pensar, deseo seguir viviendo!

—Cobb está en lo cierto… —dijo otro—. Yo estaba pendiente de ese muchacho y os aseguro que cuando capté su movimiento de manos, ya tenía las armas empuñadas… ¡El enemigo es mucho más peligroso de cuanto nos habían dicho!

El que intentaba, sin atreverse a hacerlo con claridad, reprochar la actitud de Cobb, decidió guardar silencio.

Por conocer al pistolero, sabía que resultaría peligroso.

Además, pensando con sensatez, posiblemente fuese él quien estaba en lo cierto.

«capítulo 6»

LAS dos muchachas que trabajaban en el «saloon» de Loren, al verse libres de la compañía de los amigos de Cobb, se reunieron nuevamente con James y Alan.

Los cuatro charlaron animadamente.

—Duke y sus amigos te odian profundamente. James… —dijo una de ellas, en voz baja para no ser oída por el resto de los clientes—. Con lo sucedido ahora, ese odio aumentará considerablemente… ¡Mucho cuidado!

—Viviré alerta… —dijo James.

—Roger es una mala persona… —agregó la otra joven—. Por conocerle, podemos asegurar que es un verdadero indeseable… ¡Y es la segunda vez que le dejas en ridículo! ¡No te lo perdonará!

—Por mí parte y para vuestra tranquilidad, puedo aseguraros que Roger y sus amigos ganarán mucho más olvidando lo sucedido —replicó James—. No creáis que en otra ocasión, tendré paciencia.

—Desde que le palizaste hace meses, repite a diario que se vengará…

—No creo que se atreva.

—Yo puedo asegurarte que lo hará —sentenció una de las muchachas—. Aunque claro está, no lo hará con nobleza…

—No tendré un solo descuido…

—Sabrá sorprenderte… ¡Y lo peor de él, es que cuenta con el apoyo de los hombres más influyentes de esta localidad!

—Eso no me preocupa… ¡Si intenta algo contra mí, volveré a apalizarle o lastraré su cuerpo con un mineral tan pesado, que no soportará…!

Alan mirando con fijeza a James, preguntó:

—¿Te odia por apalizarle?

—Entre otras cosas…

—¡Cuidado! —advirtió una de las muchachas—. ¡Ahí entra el sheriff

—¡Lo peor de la ciudad! —agregó la otra.

James y Alan, buscaron con la mirada al sheriff.

Pronto le descubrieron, avanzando hacia donde ellos estaban.

James, sabiendo que no podía fiarse de aquel hombre, le vigiló con atención.

El sheriff, al estar cerca de ellos, dijo:

—No haces nada más que llegar y de nuevo, con tú presencia, has vuelto a alterar el orden público…

—¿Ya le han contado lo sucedido? —preguntó, sereno, James.

—Así es.

—¿Su amigo Roger? —preguntó, burlón, James.

—No seas irónico, muchacho y recuerda que soy el sheriff… ¡Fueron otros testigos quienes me han informado!

—Y sin duda, lo han hecho acogiéndose a la realidad, ¿no es así?

—Es lo que yo creo…

—Si es así, no comprendo que pueda acusarme…

—No te acuso de nada… Lo que sucede, es que tú presencia no es grata para los honrados vecinos de…

—¡Un momento, sheriff! —le interrumpió, sin elevar la voz, James—. Me gustaría saber, cuando habla de los honrados vecinos de esta localidad… ¿a quién se refiere?

El sheriff dudó unos segundos antes de responder:

—A la totalidad de la población…

—Si es así, ¿sería tan amable de interrogar a los testigos aquí presentes?

—No es preciso… Ya sé que fue Roger quien inició todo…

—Si es así, ¿por qué asegura que he sido yo quien ha alterado el orden público?

—No he debido expresarme con claridad… Pero lo que sí puedo asegurarte, es que Virginia City, con tú presencia, es una balsa de aceite…

—¿Puedo ser responsable de que se me odie?

—He venido, no para discutir, sino para aconsejarte que me encantaría te alejaras de aquí definitivamente… —y el sheriff, mirando con fijeza a Alan, preguntó—: ¿Quién eres tú, muchacho?

—Mi nombre es Alan Brecher…

—¿De paso?

—Vamos, sheriff… —dijo sonriendo James—. ¿Es que va a decirme que no le han hablado de Alan sus amigos?

—Me han hablado…

—Entonces, ¿por qué pregunta quién es y si va de paso?

—Porque soy el sheriff.

—¿Tan solo por eso?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—No sé, usted sabrá…

El sheriff sin preocuparse de James, se aproximó a Alan, diciendo:

—Has cometido un grave error al golpear a míster Roger… Es muy estimado en la ciudad y sus amigos querrán vengarle…

—¿Se encuentra usted entre esos amigos? —inquirió, burlón, Alan.

James no tuvo más remedio que sonreír.

Lo mismo sucedió a la mayoría de los reunidos…

—¡No seas gracioso, muchacho! —bramó secamente, el sheriff—. Ganarías mucho más, alejándote de aquí…

—¿Es una amenaza? —inquirió en el mismo tono burlón, Alan.

—Un consejo…

—Si es así, permita que a mí vez le aconseje… ¡Olvide la amistad que pueda unirle a míster Roger y cumpla con su deber…! ¡Llegado el momento, esa placa no será un gran freno para mis armas!

El sheriff abrió los ojos sorprendido y mirando a los reunidos, inquirió:

—¿Qué os parece…? ¡Me ha amenazado públicamente!

—No interprete a capricho mis palabras, sheriff… —dijo Alan—, lo único que hago, es aconsejarle…

—¡Pues te aseguro que…!

—¿No cree que debiera tranquilizarse, sheriff? —inquirió interrumpiéndole Alan.

La sonrisa de los testigos, era lo que más enfurecía al sheriff.

Pero como hombre peligroso que era, decidió esperar unos segundos para serenarse, antes de decir:

—Escucha con atención, muchacho… Te hablo como hombre y no como sheriff. ¡Evita un nuevo roce conmigo, si deseas regresar al lugar del que procedes…! Yo no soy míster Roger…

—Para hablar como un simple ciudadano —replicó James—, debiera desprenderse esa placa del pecho y renunciar a ella… ¡Con ella aunque trate de asegurar que es el hombre y no el sheriff quien habla, no podemos creerle!

—Y de lo que no existe la menor duda —replicó, burlón, Alan—, es que usted no es míster Roger…

El sheriff, temeroso de perder la serenidad, dio media vuelta encaminándose hacia la puerta de salida.

Cuando estuvo próximo a la puerta, se volvió para decir:

—Si pensáis permanecer una temporada aquí, será conveniente os portéis bien… Cuando me decido a actuar, no soy partidario de hacer prisioneros.

Y con rapidez, para no escuchar la posible réplica de aquellos muchachos, salió del local.

Los clientes contemplaban con fijeza a los dos amigos.

—No me gusta ese hombre… —comentó Alan.

—Ni a mí… —añadió James—. Es peligroso…

—Ha sido un error, por vuestra parte, hablarle en la forma que los habéis hecho… —censuró una de las muchachas—. Humillar a un orgulloso, que representa a la Ley, es una grave equivocación.

—Nadie más que él, es el responsable de cuanto hemos dicho —dijo Alan.

—Presiento que no tendremos mucha tranquilidad… —dijo James.

El sheriff, sin poder ocultar su malhumor, entró en su oficina.

—Allí le estaban esperando, en compañía de sus ayudantes, Duke y Roger.

Todos comprendieron, al fijarse en el rostro del sheriff, que la entrevista que sostuvo con James y Alan, no había sido favorable al amigo.

Entre maldiciones y juramentos, contó sin omitir una sola palabra de lo hablado.

—¿Por qué has permitido que te hablaran así? —inquirió uno de los ayudantes.

—¡Te aseguro que se arrepentirán de haberlo hecho!

—Eres el sheriff y amenazarte es un delito que debe castigarse… —agregó Duke.

—Nosotros nos encargaremos de castigarles… —dijo el otro ayudante…

—Nada de provocar a esos muchachos —replicó el sheriff—. Son muy peligrosos…

—Pero no puedes permitir se alejen sin castigo…

—Tiempo tendremos de ocuparnos de ellos.

—Si no tienes inconveniente, les castigaremos ahora mismo —dijo uno de los ayudantes—. Así comprenderán todos, que debes ser respetado.

Se iba a oponer el sheriff, pero se adelantó Duke diciendo:

—Deja a tus hombres que al menos lo intenten…

El sheriff por toda respuesta, se encogió de hombros.

Y sus dos ayudantes, abandonaron la oficina.

Se encaminaron hacia el «saloon» de Loren, situándose frente a la puerta de la salida en espera de que James y Alan aparecieran.

Para mayor seguridad de sus propósitos de sorpresa, se ocultaron tras una carreta.

Pendientes de la puerta del «saloon» de Loren, no se dieron cuenta de que su actitud, tenía que sorprender a los transeúntes y clientes del almacén próximo a donde ellos estaban.

Y un vaquero, que no hacía muchos minutos había salido del local de Loren, al comprender o sospechar lo que esperaban, sin mirarles volvió a entrar en el «saloon».

Con disimulo, para no llamar la atención de nadie, se apoyó al mostrador, próximo a donde James y Alan seguían en animada conversación con las dos muchachas.

Después de comprobar que nadie estaba pendiente de él, pidió al barman que le sirviese un whisky.

Fue atendido con prontitud.

Bebió con tranquilidad en espera que el barman, al ser reclamado por otros clientes se separase de donde estaba él.

Quería advertir a James y Alan, sus sospechas, sin ser descubierto por nadie.

Impaciente y temeroso de que los jóvenes decidieran abandonar el local, arrojó con gran habilidad, como si hubiera sido un descuido, el whisky de su vaso, sobre las ropas de Alan, que era el más próximo a él.

Alan se volvió molesto hacia el vaquero, bramando:

—¡Mire cómo me ha puesto, amigo!

—Lo lamento, muchacho… —se disculpó el vaquero—. Debes perdonar.

—Tranquilízate, Alan —dijo James—. Ese hombre no ha arrojado su whisky sobre ti a propósito.

—Puede asegurar que lamento lo sucedido —y bajando el tono de su voz, agregó—: He de hablar con vosotros…

James y Alan miraron con detenimiento a aquel hombre.

—Ahora, si quiero beber, tendrá que fiarme, Loren —añadió con voz normal, el vaquero—. ¡Me he quedado sin un centavo!

—Como no ha sido intencionada su acción, y en realidad creo que en parte soy responsable, ya que debí ser yo quien le dio con el codo, si acepta le invito —dijo Alan.

—¡Claro que acepto, muchacho! ¡Gracias! —y dirigiéndose al barman, que les contemplaba sonriente, dijo—. ¡Ya has oído! ¡Dame un doble!

El barman obedeció.

Y después de lo sucedido, a nadie extrañó que el vaquero siguiera hablando con James y Alan.

James, convencido minutos más tarde, de que nadie se preocupaba de ellos, preguntó:

—¿De qué quiere hablar con nosotros, amigo?

—En realidad, lo que deseo, es preveniros…

James y Alan, así como las muchachas, miraron con preocupación al vaquero.

—¿Prevenirnos? —preguntó Alan.

—Sí.

—¿Contra qué o contra quién?

—Puede que sea yo el equivocado, aunque no lo creo… Tengo la sospecha de que os esperan para sorprenderos.

—¿Quién? —preguntó serio, James.

—Los ayudantes del sheriff.

—¿Dónde?

—Frente a este local y protegidos por una carreta. La actitud de ambos, no deja lugar a dudas sobre cuáles deben ser sus intenciones.

James y Alan miráronse preocupados.

Si las sospechas de aquel vaquero eran verdaderas, debían buscar una solución.

De pronto, James, mirando con fijeza al vaquero, comentó:

—Tenía entendido de que todos los vecinos de esta población no se atrevían a intervenir en los asuntos del sheriff y sus amigos.

—Y así es, muchacho… —dijo el vaquero.

—Entonces, ¿por qué nos advierte del peligro existente?

Lanzada esta pregunta, James miró con mayor fijeza al vaquero, confiando en descubrir la verdad por las facciones de aquel rostro que reflejaría, de no ser un consumado embustero, las reacciones anímicas del hombre.

—Porque por encima de todo, odio la cobardía —respondió el vaquero.

James tuvo la certeza de que aquel hombre era sincero.

Pero lo que más le convenció de la sinceridad del vaquero, fue el pensar en la forma que buscó conversación con ellos, para no llamar la atención de los posibles enemigos.

El vaquero comprendiendo y justificando las dudas que debían turbar a aquellos dos jóvenes, dijo:

—Desde cualquier ventana, podéis comprobar lo que digo.

James, siguiendo la indicación del vaquero, se aproximó a una ventana.

Y una sonrisa especial cubrió su rostro, al comprobar que aquel hombre no había mentido.

Al reunirse nuevamente con Alan, dijo:

—No hay duda… —y dirigiéndose al vaquero, agregó—: ¡Jamás olvidaré lo que ha hecho por nosotros!

—Si es cierto —comentó muy serio Alan—, ¿qué haremos? ¿Porque algo habrá que hacer…

—Ante todo, comprobar las intenciones de esos dos hombres. Y si es este hombre quien está en lo cierto, que no lo dudo… ¡Se arrepentirán de la cobardía que intentan…! Escucha con atención lo que haremos… Saldremos de aquí con naturalidad, pero con las manos próximas a las armas… Tan pronto descubramos en ellos el menor movimiento sospechoso, nos arrojaremos al suelo dando un gran salto…

—¡Eso es una locura, muchacho! —dijo el vaquero—. ¡No podréis evitar que os alcancen!

—Ya no existe sorpresa, gracias a ti, amigo, por parte de esos cobardes… —replicó James—. ¡Así que fracasarán sus planes…! ¿Dispuesto, Alan?

—¡Cuando quieras! —respondió Alan.

—Lo que desearía —dijo al vaquero, James—. Es que hubiese testigos de lo que suceda.

Comprendiendo el vaquero, sin más explicaciones, lo que James deseaba sonriendo dijo:

—¡Dame unos minutos, antes de salir…! ¡Y suerte!

Dicho esto, el vaquero apuró su whisky saliendo del local.

James y Alan, dominados por la preocupación, guardaron silencio.

Las muchachas les contemplaban asustadas.

—Lo que intentáis, como bien ha dicho ese vaquero, es una locura… —dijo una—. ¡Si lo deseáis, podéis salir por una puerta que existe…!

—Saldremos por ese que es por dónde nos esperan, —la interrumpió James—. Y vosotras, debéis recordar que vuestra actitud, cuando salgamos debe ser natural… ¡Si alguien sospechara que hemos sido advertidos del peligro por ese leal vaquero, pondríais en peligro su vida!

Las muchachas prometieron seguir sus instrucciones.

Alan, sonriendo, comentó:

—Ha llegado el momento de demostrar si en efecto y como Dilly te aseguró, soy un buen alumno…

—Ante todo, domina tus nervios… —aconsejó James.

«capítulo 7»

EL vaquero, una vez en la calle, se encaminó con naturalidad, hacia el almacén que había frente al «saloon».

Al pasar ante la carreta, tras la cual estaban apostados los dos ayudantes del sheriff, les miró con indiferencia.

Y decidido entró en el almacén.

Al fijarse que el propietario del mismo y varios clientes estaban observando el exterior desde una ventana, sonrió al comprender que eran los ayudantes del sheriff quienes llamaban la atención de aquellos hombres.

—¡Eh, amigos! —dijo, como si en efecto estuviese sorprendido de la actitud de todos ellos—. ¿Qué sucede?

—Hace más de media hora que los ayudantes del sheriff están ahí… escondidos tras esa carreta y por su aspecto, creemos que esperan a alguien que debe estar en el local de Loren —respondió el propietario del almacén, una vez que comprobó quién era el nuevo cliente—. ¡Ven a verles!

El vaquero se aproximó a ellos diciendo:

—¿Me permiten?

Y curioso se asomó a la ventana.

Después de contemplar durante algunos segundos a los indicados, comentó:

—No hay duda que esperan sorprender a alguien… Yo vengo del local de Loren y… —se interrumpió para bramar—. ¡Claro! ¡Ya sé a quién esperan!

Los allí reunidos miraron con fijeza al vaquero, preguntando el dueño del almacén:

—¿A quién?

—Al larguirucho aquel que golpeó a Roger hace meses y que pasó una temporada en el rancho de míster Snow, ¿le recuerdan?

—Sí —respondieron todos al unísono.

—Y a otro muchacho que le acompaña y que después de propinar una gran paliza a Roger, tuvo la osadía de amenazar con enorme claridad al sheriff… —agregó el vaquero.

Atosigado por un sinfín de preguntas, tuvo que explicar cuanto había sucedido en casa de Loren, para complacer la curiosidad de aquellos hombres.

—Lo que intentan, no solamente es una injusticia, sino una gran cobardía. ¡Y debiéramos evitar los propósitos que ya no dudo son homicidas, de los ayudantes del sheriff!

Los reunidos, miraron al almacenista, que fue el que habló en último lugar, guardando silencio.

—Será conveniente no se mezcle… —aconsejó el vaquero—. ¡Ya conoce al sheriff y a quienes le apoyan en todo!

—Pero no podemos permitir que ante…

—Presenciemos lo que suceda, sin intervenir… —le interrumpió otro.

—Al menos, podíamos advertir a esos muchachos… —agregó el almacenista.

—De hacerlo, —dijo el vaquero—, ¿qué cree le sucedería?

Los reunidos, en espera de la respuesta del propietario del almacén, clavaron sus miradas en él.

—Puede que estéis en lo cierto, aunque es un crimen que debiéramos evitar entre todos… —dijo.

Y a pesar de su intranquilidad de espíritu, nada haría personalmente por evitar lo que en realidad consideraba un crimen sin precedentes.

Sin más comentarios se concretaron a seguir observando a los ayudantes del sheriff y la puerta del «saloon» de Loren.

Mientras tanto, James y Alan, en silencio, dejaban que el tiempo transcurriese.

Alan, que veía y se daba cuenta que era él la mayor preocupación en aquellos momentos del amigo, quiso tranquilizarle, diciéndole:

—Todo saldrá bien… ¡Ya lo verás!

—Si te sucediese algo, no me lo perdonaría jamás —replicó James.

—¡Deja de preocuparte, pronto comprobarás que estoy bien preparado!

—Así lo espero… —y dirigiendo su mirada hacia la puerta de salida, agregó—. ¡Adelante y suerte…! ¡Recuerda mis instrucciones…! Tan pronto descubras en el enemigo el menor movimiento sospechoso, salta hacia un lado, dejándote caer al suelo y una vez allí, no dejes de revolearte. ¡Es preferible estropear un traje a que le perforen a uno la piel!

—¡Confía en mí y preocúpate de ti! —replicó Alan—. ¡Soy el más interesado en que nada me suceda!

Las muchachas que le acompañaban, al verles avanzar hacia la puerta de salida, no pudieron evitar, de forma instintiva, retorcerse las manos nerviosamente.

Y en lo más hondo de su ser, desearon suerte a los amigos.

Cuando aparecieron en la puerta del «saloon», eran muchos los curiosos que estaban pendientes de los ayudantes del sheriff.

Éstos, al reconocer a James, salieron tras la carreta con las armas empuñadas gritando uno de ellos:

—¡Eh! ¡Vosotros…! ¡Ya os estáis…!

Se interrumpió para acto seguido, al unísono de lanzar un grito de rabia, sus armas y las de su compañero trepidaron un par de veces.

Los testigos, conteniendo la respiración, observaban la escena impresionados.

Alan y James les admiraron.

Cuando éstos vieron aparecer frente a ellos y tras aquella carreta a los ayudantes del sheriff con las armas empuñadas, dieron un terrible salto felino hacia los lados, al tiempo que se arrojaban al suelo sin presentar un blanco fijo, que fue lo que hizo gritar de rabia a uno de los ayudantes del sheriff.

El plomo que vomitaron las armas de los ayudantes del sheriff, no consiguieron alcanzar el blanco deseado, ni tuvieron tiempo de rectificar el error de los mismos.

Por el contrario, James disparó un par de veces a una gran rapidez al tiempo que dejaba de revolcarse por el suelo.

Tenía la seguridad de haber alcanzado mortalmente a los dos traidores.

Y no se equivocaba, segundos más tarde de haber disparado, los ayudantes del sheriff giraban sobre sus pies, desplomándose sin vida.

Alan admiró al amigo, que al serenarse del miedo pasado, comentó:

—¡Sigo siendo un novato comparado a ti…! ¡Nunca lograré conseguir tu tranquilidad, que Dilly calificó de serenidad de pistolero!

—Cuando las circunstancias te obliguen en varias ocasiones a defender tu vida, es posible que llegues a superarme… —replicó James—. En estos casos, es más importante el control de los nervios que la mucha rapidez que se pueda conseguir… Si esos dos traidores no hubieran perdido la serenidad, puedo asegurarte que nos hubieran alcanzado…

Los testigos, satisfechos por el resultado, felicitaron a los dos jóvenes.

James, se puso en pie, diciendo a Alan:

—Espérame aquí, he de hablar con el sheriff…

—¡Te acompañaré! —replicó Alan—. ¡Recuerda que era yo, uno de los sentenciados!

El vaquero que les había advertido del peligro, salió del almacén diciendo:

—¡Os acompañaremos para informar al sheriff de lo sucedido y que no pueda haber malas interpretaciones…! No será sencillo olvidar lo que hemos presenciado…

—¡Qué cobardes! —agregó el propietario del local— ¡Iban a asesinaros!

—Lo importante es que no lo hayan conseguido —replicó James.

—Especialmente para nosotros… —agregó Alan.

—¿Cómo os disteis cuenta de las intenciones de esos dos?

—Al verles con las armas empuñadas, sospechamos la verdad… —respondió James—. Y posiblemente, si me doy cuenta de que eran los ayudantes del sheriff, no hubiera hecho nada por defenderme… y a estas horas, mañana sería a nosotros a quién tuviesen que enterrar.

Seguidos por un gran número de testigos se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Alan, mientras caminaba, contemplaba al amigo con verdadera admiración.

Pensaba en que comparado a él, era un verdadero novato.

Fue entonces cuando comprendió los elogios que Dilly solía dedicar a la gran habilidad de James.

En la oficina del sheriff, este y sus amigos, que habían oído el trágico canto de las armas, cuando vieron a los dos jóvenes avanzar hacia allí seguidos de una gran multitud, comprendieron lo que había sucedido, sin necesidad de que nadie les informase.

Con verdadero valor, salió al encuentro de aquella multitud.

Pronto le informaron de lo sucedido, que ya había imaginado.

Mirando con valentía a los ojos de James y Alan, dijo:

—Es posible que me culpéis de lo que mis ayudantes han intentado… ¡Pero os equivocáis! ¡Ni soy un cobarde, ni un traidor…!

James sonriendo en forma especial, inquirió:

—¿Qué piensa de lo sucedido?

—Después de escuchar a los testigos, tengo que aplaudir vuestro triunfo… ¡En esta tierra, matar en defensa propia, no ha sido ni será un delito!

—Me agrada que piense así…

—Lo único que lamento, es que mis ayudantes se hayan comportado como dos vulgares delincuentes… —agregó, sereno, el sheriff—. Siempre creí conocerles, pero por lo sucedido, compruebo que estaba muy equivocado con ellos…

James admiraba la serenidad de aquel hombre, que tenía la seguridad de que mentía en cuanto decía.

James hizo un gesto a Alan, para alejarse de allí.

El sheriff, al verles marchar, respiró tranquilo.

Y al entrar en su oficina, exclamó:

—¡Esos muchachos son mucho más peligrosos de lo que imaginábamos!

—Ya hemos oído… —dijo Roger—. Pero recuerda que eran tus ayudantes y como tales, dos representantes de la Ley…

—¿Qué quieres decir? —inquirió el sheriff.

—Que debes castigarles.

—Lo haremos entre todos, pero a su tiempo…

—¿Qué piensas de todo esto, Duke? —preguntó Roger.

—Que esos muchachos son un verdadero peligro para nuestros planes —confesó Duke.

Siguieron hablando animadamente, sin llegar a ponerse de acuerdo.

Y esto era natural, ya que los tres estaban impresionados por lo sucedido y, por lo tanto, tenían sus nervios alterados.

* * *

Camino del rancho «Snow» James y Alan charlaban animadamente.

James iba poniendo al corriente al amigo, de cuando había sucedido meses antes.

Explicó su incidente con Roger por defender a Nora.

—… Y lo que no comprendo, es que Loren, permitiese que tu novia quedase en libertad, previo pago de lo que él había entregado por su contrato. Desde entonces, no dejan escapar una oportunidad para originarme serios disgustos.

Alan escuchaba con suma atención.

En el terreno de las confianzas le habló de su amor hacia Carol, la prometida de Duke Henderson.

Confesó James, con sinceridad, que hacía varios años había decidido no enamorarse y dedicar su vida a una sagrada venganza; pero le fue posible mantener la decisión porque no había encontrado ninguna mujer que como Carol, le atrajera. Era maravillosa, ya la conocería. Tenía la ilusión que ella le correspondía, pero estaba prometida… y temía que pronto contraería matrimonio con Duke… Esto, según confesión propia, le hacía sufrir pero no podía decir nada ni quejarse, ya que antes de llegar él a la comarca, estaba comprometida y prometida.

—… Tengo hasta un poquillo de temor a encontrarme otra vez con ella.

—Pero lo estarás deseando…

—Desde luego…

—¡El que tiene temor a encontrarse con el pasado soy yol —confesó Alan—. ¿Qué pensará Nora…?

—¿Qué quieres que piense?

—¿No me habrá olvidado?

—No lo creo.

—¿Sabe que ibas a buscarme?

—No.

—Y míster Snow, ¿no le habrá referido la verdad?

—No creo que le haya dicho nada. Se lo prohibí… ¡Mira, ya se ve el rancho!

Alan contempló en la lejanía las viviendas del rancho, comentando:

—¡Parece un rancho hermoso!

—Lo es… Es de los más valiosos de estas tierras… ¡Vale una verdadera fortuna!

—¿Por sus pastos?

—No… Por la riqueza del subsuelo…

—¿Qué quieres decir?

—Sospecho que encierran estas tierras una gran riqueza en plata…

—¿Plata?

—Es lo que creo…

—Entonces, si es cierto, no hay duda que debe valer una fortuna…

—Pronto lo comprobaré…

Minutos después se aproximaban a la vivienda principal.

Cuando desmontaban salió un peón a hacerse cargo de los caballos.

Al conocer a James le saludó con afecto y respeto.

Spencer Snow, salió al encuentro de ambos.

Después de abrazar a James, estrechó la mano de Alan.

—Ya creí que nos habíais olvidado, sobre todo a ti te hemos recordado con mucha frecuencia, James.

—¿Y su hija y Nora?

—Han salido como de costumbre a caballo.

—¿Tardarán mucho? —preguntó Alan.

—No acostumbran a regresar hasta últimas horas de la tarde… Y no tengo la menor idea la dirección que han tomado…

—Las esperaremos… —dijo James.

—Así tendremos tiempo de charlar y enseñar al rancho, especialmente las proximidades, a este muchacho —dijo Spencer.

—Que como acordamos, será su nuevo capataz.

—Me alegra, porque me han anunciado hace días el envío de cuatro vaqueros nuevos y forasteros. No me agrada porque los envía Duke y Roger.

—¿Cuándo vendrán?

—No lo sé, los esperaban de un día a otro…

—Entonces son los que estaban en el local de Loren, uno de los cuales es el que se fingió borracho… —decía James a Alan.

—Pues parece todo menos vaquero, aunque no dejará de conocer el oficio. En tiempos lo habrá sido… pero…

Spencer les escuchaba un tanto sorprendido, ya que no entendía con claridad los comentarios de los jóvenes.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que Alan tenía un ojo amoratado a consecuencia, sin lugar a duda, de algún golpe.

—¿Qué te ha sucedido en ese ojo? —preguntó Spencer.

—Es la caricia de un puño —respondió Alan.

—¿Habéis tenido jaleo?

—Sí, ha tenido que pelear con Roger… Y desde luego, le ha propinado una tremenda paliza… Nos insultaron y por más esfuerzos que hemos realizado para evitar la pelea no ha sido posible…

Y en pocas palabras, James informó de cuanto había sucedido.

Spencer, al conocer las muertes de los ayudantes del sheriff, quedó profundamente preocupado.

«capítulo 8»

DESPUES de muchos minutos de charla, la conversación volvió a recaer sobre los cuatro vaqueros que llegarían de un momento a otro.

—Si soy yo el capataz y me envían esos vaqueros, no los admito —dijo Alan.

—Yo te doy carta blanca —confesó Spencer—. Así que tú eres quien ha de decidir. El dueño del rancho inmediato es ese Roger con el que has peleado.

—No me agrada la vecindad de ese hombre…

—Pero nada podemos hacer por evitarlo… —comentó James.

—¿Qué tal son nuestros hombres? —preguntó Alan.

—Hay de todo. El que menos me satisface es Lud, el actual capataz. Tendremos disgustos para la sustitución, no se someterá.

—No podrá negarse a aceptar su decisión… —dijo Alan.

—Exigirá una buena indemnización…

—Pues se le paga espléndidamente. Los dólares acallan toda protesta. En la montura traigo dinero suficiente para todo esto —dijo James.

Spencer miró con simpatía a James, diciendo:

—¿Cómo te voy a pagar tanto como por mí haces?

—No hablemos de esto si no quiere que monte y no vuelva por aquí.

Salieron a recorrer las proximidades, después de que Spencer ordenó a la vieja criada que preparase dos habitaciones.

El nuevo capataz habitaría en la misma casa.

Visitaron el domicilio de los vaqueros y capataz.

Lud estaba repasando su montura, única preocupación que atendía con verdadero deleite.

Llamado por el patrón le presentó a sus amigos.

Después de la presentación, tosió dos o tres veces Spencer y, al fin decidióse a decir:

—Lud. Hace unos meses contraje un compromiso con este muchacho a cambio de aquellos sementales… Tú puedes, si así lo deseas, quedar como vaquero… pero este —señalaba a Alan—, será el nuevo capataz. Yo estoy satisfecho de tu labor y tan es así que te indemnizaré con quinientos dólares…

—¡Quinientos dólares! —exclamó el aludido—. ¿Cree que todo lo soluciona el dinero?

—No quisiera que hicieses la situación más violenta de lo que me resulta… Debes comprender que comprometí mi palabra y… eso es una cosa sagrada.

—Pero por favor, míster Spencer Snow… —le interrumpió Lud—. ¿Qué he hecho yo para ser despedido?

—Ya te he dicho que estoy muy satisfecho de tu actuación, pero mira, míster Player que va a ser mi socio ha querido que el capataz lo fuera este amigo suyo. Reconocerás que está en su derecho y como no queremos originarte trastorno, te indemnizamos con esa cantidad.

—Y para que no tenga queja, yo le regalo otra cifra igual, para que empiece si lo desea a la compra de ganado por su cuenta —medió James.

—Usted sabe que no es agradable para un vaquero dejar de ser capataz. El resto de los compañeros ignorarán si di o no motivos para ser depuesto de mi cargo…

—Nosotros explicaremos la razón… —dijo James.

—Solo admitiré tal decisión, si ustedes me dan un documento en que digan que mi conducta ha sido buena y que este relevo no lo motiva ningún disgusto ni temor hacia mí, no tengo más remedio que aceptar, ya que les asiste un derecho. Con esos mil dólares intentaré empezar, lo que míster Player indicaba, la compra por mí cuenta de ganado…

Se estrecharon las manos y de nuevo habló Spencer:

—No hay ninguna prisa, Lud. Aún puedes estar unos días con nosotros, si no quieres quedarte de vaquero, yo te pagaría lo mismo que ahora. Quiero además que el nuevo capataz descanse antes de dedicarse al rancho.

—Bien, me quedaré unos días. Así se irá imponiendo mi sustituto de todo esto. Le acompañaré para que conozca los corrales, apartaderos y los mejores pastizales…

Al separarse de Lud, lo hicieron como amigos.

Hacía pocos minutos que habían regresado al rancho, cuando sintieron el galopar de dos caballos que se dirigían, sin duda alguna hacia las viviendas.

—Esas son las muchachas. Debierais esconderos los dos y para confirmar una duda que tengo… apareces solo tú, cuando yo llame —le decía a Alan—. Más tarde lo haces tú, cuando creas por tu parte que debes hacerlo.

Así se hizo.

Ambos se escondieron.

Segundos después, aparecían las muchachas.

Echaron pie a tierra y al ver a su padre, preguntó Carol:

—¿Qué haces aquí solo?

—Estoy esperando al nuevo capataz que ha ido a ver los corrales.

—¿El nuevo capataz?

—Sí.

—¿Es que has despedido a Lud?

—Sí.

—¿Por qué y por quién?

—Por otro más joven y que parece más hábil.

—Pero, ¿quién es?

—No le conoces… Es forastero…

—¿Y cómo sabes que valdrá…?

—Me lo recomienda un amigo de Carson City.

—No siento el cambio porque no me agrada Lud, pero me parece una temeridad entregar las riendas de este a un desconocido.

—Desde luego será enemigo de Roger.

—¿Enemigo de Roger? —inquirió sorprendida Carol—. ¿Por qué?

—Riñeron en Virginia City…

—Pues tendremos disgustos…

—Desde luego, hija… Ya que también se ha declarado como enemigo del sheriff.

—Mal asunto… Pero, ¿verdad? Eso sí me agrada… ¿Estás seguro que riñeron de verdad? ¿No será un truco para que confíes, porque conoce tu desconfianza hacia ellos?

—No me parece incapaz de mentir. Tiene aspecto de ser muy noble además, yo no entiendo mucho de ello, pero es hasta guapo… Es tan alto como James, pero más joven. Presumo que va a ser un terrible adversario de Duke su hermano y Roger…

—Qué cosas más raras se le ocurren a usted —interrumpió Nora—. Carol se casará según ella con Duke y yo no puedo olvidar a quién sabe…

—Ya veremos cuando le conozcas si sigues pensando igual. Os digo que tiene aspecto muy agradable…

—Es igual papá, bien lo sabes… ¿Alguna noticia de míster Player?

—Nada…

—Es extraño que si prometió venir a visitarnos no lo haya hecho.

—Estará muy ocupado… Ya te he dicho, hija, que tiene varios negocios que le ocupan mucho tiempo.

—Pero como tarda demasiado, teme Carol que le haya sucedido algo, —dijo Nora.

—Si se entera Duke que te preocupas por él, no le agradará… Ese interés y preocupación…

—Me da igual, yo puedo ser agradecida y tengo motivos para estarlo de James…

—Voy a llamar al nuevo capataz… pero calla… si no sé su nombre… Tendré que esperar a que venga él… ¡Mirad allí viene…!

En efecto, al oír a Spencer, Alan salió de su escondite, y se dirigió hacia el grupo formado por aquel y su hija y Nora.

Al ver a esta, su corazón con una rapidez insospechada amenazaba con ahogarle. Tuvo que pararse unos segundos.

Las muchachas admiraban a aquel joven.

Era esbelto desde luego.

Aún les separaban bastantes yardas cuando Nora dio un grito y salió corriendo a su encuentro.

—¡Alan! ¡Alan! ¡Alan…!

Segundos después se abrazaban con frenesí.

Nora lloraba de alegría.

Del brazo los dos se aproximaron a Carol.

—Carol, este es Alan, mi novio… De quien te tengo hablado tantas veces.

Se saludaron.

—¿Pero cómo has sabido dónde estaba?

—Ya te lo explicaré…

—¿Cómo has venido hasta aquí…? ¿Te pusieron en libertad o te escapaste?

Y la joven miró temerosa al hombre amado.

—No Nora, un hombre buenísimo, al que hoy quiero como a un hermano y respeto como a un padre, fue en mi busca…

—¿Le conocía ese hombre? —preguntó Carol.

—Jamás me había visto; solo había oído hablar de mí…

—¿Hablar de ti…? —inquirió sorprendida Nora—. ¿A quién?

—A ti…

—¿A mí?

—¡James! —exclamó Carol—. ¡No puede ser otro…! Recuerda que cuando estuvo aquí hablaste en varias ocasiones de tu odisea en Sacramento donde fue encarcelado Alan… ¡Tiene que ser él!

—Sí, tiene razón, así se llama y así conoció mi existencia y amargura.

—¿Por qué no ha venido con usted?

—No sé, temía ser inoportuno… Parece que usted estaba próxima a casarse y temía ya no estuviera en este rancho…

—Cómo iba a ser inoportuno si no estaba yo aquí… ¿No dio su palabra de que volvería?

—Sí, delante de mí cuando nos despedimos de su padre en Sacramento…

—¿Por qué no la cumple…? Los hombres deben cumplir lo que prometen…

—Tiene razón, pequeña… —dijo una voz detrás de ellos—. Y yo siempre cumplo lo que prometo.

En su conversación no se dieron cuenta de que James se aproximaba a ellos.

—¡James! —bramó sonriente Carol, mientras le tendía sus manos.

James cogió aquellas manos que oprimió fuertemente y sin saber lo que se hacía las llevó a sus labios…

—Perdón, pequeña… no sé lo que hago…

Bajó Carol los ojos al suelo… no sabía qué responder.

¿Estaba ofendida? No, desde luego no estaba ofendida… Estaba contenta, con una alegría que no sabría definir.

—¿Qué tal Nora? ¿Contenta?

—Mucho, James… No podré pagar nunca tu bondad para conmigo…

—No digas tonterías…

—No son tonterías, James… Primero me arrancas del «saloon»; me traes a este rancho donde me tratan como a una hija, me defiendes y me traes a Alan.

Y llevada de una inmensa alegría, abrazó a James.

Después, mirando a su prometido, preguntó:

—¿Es cierto que te quedas de capataz aquí?

—Sí, Nora, es cierto…

—Pero, ¿qué sabes tú de estas cosas?

—James, que no ha sido menos bueno que contigo, me ha puesto en condiciones en estos meses. Hoy soy tan vaquero como el que más.

—¿Es posible?

—Ya lo verás en los días sucesivos.

—Yo también me he convertido en un magnífico jinete. Da la impresión como si siempre hubiera vivido en un rancho… ¿Fue Roger quien te golpeó en ese ojo?

—Te aseguro que su rostro quedó mucho peor…

—Malos enemigos… ¿Qué sucedió?

—No hubo más remedio que pelear…

—¿Seguro? —inquirió sonriente Nora.

—Sí, Nora —dijo James—. Hicimos esfuerzos inauditos por evitarlo, pero no fue posible. En cuanto me vieron aparecer en el «saloon» como aquella otra vez… La han tomado conmigo…

—Tendréis que vivir alerta y no tener un solo descuido, —dijo Carol—. El enemigo es peligroso y no se detendrá ante nada…

—No tema, pequeña… —replicó James—. Sabremos cuidamos…

—Si les buscan de frente, no lo dudo… —replicó Carol—. Lo que me asusta es que actúen a traición y por la espalda…

—Nos han conocido y no cometerán errores…

—Si saben que sois peligrosos, resultarán más astutos… —comentó Nora.

—Debieras abandonar esta comarca… —dijo Carol.

—¡Eres sorprendente, hija! —bramó Spencer—. Hace unos momentos lamentabas su falta de cumplimiento en la palabra dada de venir y ahora que acaba de llegar, ya le hablas de marchar… ¡Por más años que viva, creo que no llegaré a comprender a las mujeres!

—Es que, papá, es peligroso para él estar aquí, por los enemigos que tiene… Pueden atentar contra su vida.

—Peor para ellos.

—Si lo hacen a traición…

—Ya lo han intentado…

—Lo que más me asusta, es saber que de frente le temen, James… y el mayor peligro radica en que precisamente, el enemigo no es valiente.

—Y nosotros para qué estamos —dijo Spencer—. No pensemos así, hay que estar alegres… ¿verdad, Nora?

—Sí, pero tiene razón Carol… ¿Por qué le querrán mal a James?

—Por lo mismo que ahora le querrán mal a Alan, por castigar a Roger.

—¿Vamos dentro? —inquirió Carol.

Una vez en el comedor, sentáronse cómodamente, continuando la conversación.

—¿Es cierto que te has declarado como enemigo del sheriff? —preguntó Nora.

Alan miró antes de responder a James, diciendo:

—Posiblemente, sea el que más nos odie en estos momentos…

—¿Discutisteis con él? —preguntó Carol.

—Le amenacé claramente… —confesó Alan.

—Fue un error… —y mirando a James, agregó Carol—. Debiste evitarlo, ya que le conocías…

—Me parecieron justas sus amenazas, ya que él, sin motivos, lo había hecho anticipadamente… —respondió justificando lo sucedido, James.

—Es un cobarde al que tendremos que matar… —dijo Alan.

Nora, sorprendida de lo que oía dijo:

—¡Por favor, Alan! ¡No hables de esa forma!

—Justificarías mis palabras si supieses que ese cobarde intentó asesinarnos…

Se interrumpió al captar la seña que James le hizo.

Pero ya no podía ocultar lo sucedido.

Carol, que se dio cuenta de la seña que James hizo de silencio al amigo, dijo:

—Por favor, James… ¿Por qué no nos cuenta lo sucedido? ¿Por qué intentó el sheriff asesinarles?

—No fue el sheriff… —respondió James.

—Entonces, ¿quiénes intentaron traicionarles con propósitos homicidas?

—Los ayudantes del sheriff…

Y acto seguido, dio cuenta de cuanto había sucedido.

—Mal asunto… ¡El sheriff y sus amigos, no descansarán hasta castigaros!

—No pudimos evitar lo sucedido…

—Lamento no estar de acuerdo con vosotros… —Dijo Nora. ¿Por qué no escuchasteis el consejo de esas muchachas y salisteis del local por la puerta trasera?

—Por una razón muy simple, Nora… —respondió James—. Jamás doy la espalda al peligro… ¡Eran unos cobardes y están bien muertos…?

—¿Quién es el vaquero que os advirtió del peligro?

—No le conozco… ¡Aunque le estaré eternamente agradecido!

—No debéis preocuparos… —dijo Alan—. El sheriff no podrá hacer nada contra nosotros por esas muertes… Hasta él reconoció que fueron justas, después de escuchar a los testigos…

—A pesar de cuanto aseguráis —replicó Carol— yo sé que el sheriff y sus amigos, en estos momentos, se forzarán en buscar una solución para eliminaros…

—Y nosotros nos forzaremos en seguir viviendo… —dijo Alan—. Y tengo el presentimiento de que llegaré a conocer a mis nietos…

Todos rieron de buena gana, mientras Nora se ruborizaba.

«capítulo 9»

LUD desmontó ante la vivienda principal del rancho de Ralph Roger, preguntando a un vaquero:

—¿Está tu patrón?

—Sí… ¿Sucede algo?

—He de hablar con él.

—Pasa. Está dentro.

En el comedor del rancho propiedad de Ralph Roger, estaba este sentado tranquilamente a la mesa, charlando con un par de vaqueros.

—¿Qué hay, Lud? ¡Siéntate!

—Traigo malas noticias…

—¿A qué te refieres?

—Spencer me ha despedido.

—¿Qué te ha despedido?

—Sí.

—¿Cuándo? —Ayer…

—¿Por qué? ¿Qué has hecho…?

—Nada, tiene otro capataz que ha traído aquel célebre desconocido…

—¿Un chico alto, muy joven?

—Sí.

—¡Maldita sea…! ¡Me las pagará…! Ese, me ha golpeado aprovechando un descuido mío… No debes admitir el despido…

—¿Qué puedo hacer si es el patrón quien me despide…? Además me entregarán mil dólares y un documento en el que diga que soy buena persona.

—Pero tú no puedes abandonar ese rancho… ¿Cómo desaparecerá el ganado?

—Tendréis que buscar otro medio…

—No es posible; ¿y qué va a ser de los muchachos…?

—Ellos pueden quedar y encargarse del ganado.

—No debes salir del rancho, ¡Es una orden! Si aceptas quedar como vaquero, Spencer no insistirá en que abandones…

—Pero es que soy yo quien no quiere…

—¿Por qué?

—Porque con el dinero que me entregarán como indemnización, podré dedicarme a la compra de ganado por mí cuenta…

—Cuando se enteré Duke…

—Qué me importa a mí; obtengo una cantidad que no habría conseguido nunca con vosotros. Además, los muchachos me ayudarán a adquirir algún ganado que venderé lejos de aquí.

—Te ciega la ambición, Lud; tú sabes que puede el sheriff detenerte por cuatrero y hacerte colgar si lo desea…

—También yo puedo contar a Spencer y a los otros rancheros cómo desaparece el ganado y dónde marcha después…

—¡Tú no harás eso! —gritó, levantándose, Roger.

Lud que le conocía, tembló.

—Bueno, bueno, no riñamos Roger… Tú sabes que no sería capaz de eso, pero creo debéis permitirme que por mí cuenta empiece a vivir… Con esos dólares y los que me correspondan del ganado podré volver a mí tierra y darme una poca importancia. Ha sido toda la ambición de mi vida…

—Iremos a ver a Duke y Loren. Ellos decidirán lo que debe hacerse, saben más que nosotros…

—Yo me volveré al rancho, no quiero que sospechen…

—Bien, ven mañana a esta hora. Y tendré instrucciones.

Lud regresó al rancho de Spencer.

Una nube de polvo indicaba poco después el galope de Roger en dirección al pueblo.

Entró en Virginia City, desmontando ante el Banco.

Segundos después, era recibido por Duke Henderson.

—¿Qué sucede? —preguntó Duke.

—Malas noticias, Duke —dejóse caer sobre una butaca—. Spencer ha despedido a Lud.

—¡Por qué? Se le pasará… lo ha hecho varias veces y siempre sin resultados… ¿Es eso lo que te ha hecho venir a galope? No tiene importancia…

—No te parecerá lo mismo cuando sepas que su sustituto es ese joven que me golpeó ayer y que acompañaba a James…

—Como sustituto, ¿es que ha aceptado, sometiéndose Lud?

—Sí, le ha ofrecido Spencer mil dólares y ha despertado su ambición, quiere comprar por su cuenta… Me parece que lo que piensa es bajar al lugar en que guardamos el ganado y llevarse una buena partida de temeros sin marcar…

—Lo evitaremos. Lo que tiene que hacer es no acceder, poner obstáculos… El sheriff nos ayudará…

—Hay más, Duke… Ese joven llamado James, es o va a ser, socio de Spencer.

—¿Qué dices? —púsose en pie violentamente y golpeando la mesa con el puño siguió diciendo—: ¡Tendrá que cancelar la hipoteca…! Y va a ser hoy mismo… Si no paga, me haré cargo del rancho… Voy a avisar a mí socio y al sheriff… Vendrás con nosotros como testigo que fuiste de la entrega del dinero…

—Pero hace pocas semanas le concediste una nueva prórroga en atención a Carol…

—Olvida esa parte. No escribimos nada sobre la prórroga, fue verbal y si no responde la memoria de los testigos, yo puedo negar…

—Comprendo, comprendo… ¿no temes que Carol te odie?

—Empiezo a cansarme de su actitud… ¡No estoy dispuesto a permitir que siga jugando conmigo!

—Piensa en ese muchacho, es peligroso…

—Nos ocuparemos de ellos…

—¿Por qué no se encargan los cuatro que vinieron?

—Hablaré con ellos.

—Recuerda que debes recomendarles a Spencer, ya que también nos estorba.

—De acuerdo… ¿Por qué no te encargas tú de todo?

—Como quieras… Lo arreglaré con Loren y con esos cuatro… No saldrán del «saloon», ¿verdad?

—No, no salen… Anoche promovieron un escándalo… Hay que emplearlos en algo.

—Ahora tienes oportunidad… Debes sacar el ganado de la región… No me gusta que ese James esté mezclado en todo esto…

—Y el ayudante que se ha traído parece enterado y decidido; son dos enemigos terribles…

—Pero no podrán con nosotros, ya lo verás. Recurriremos a lo que sea preciso…

—¿A todo?

—¡A todo!

—No me atrevo. Además desconocemos la verdadera personalidad de James… Es un joven misterioso…

—¿Qué temes?

—¿No será un Federal?

—¿Qué podría investigar aquí un Federal?

—Alguna denuncia de los ganaderos robados…

—¡Bah! Ni son capaces de hacerlo, ni les harían caso…

—Es mucho el ganado que ha desaparecido de esta región… Debimos dedicamos tan solo a hacer desaparecer el ganado de Spencer…

—Hubiera resultado muy significativo y sospecharían de nosotros…

—Podíamos aprovechar la aparición de estos dos para incrementar los robos y hacer recaer las sospechas sobre ellos… Lud puede apoderarse de sus dos caballos para dejar sus huellas hasta donde se escondería una punta de ganado, entre este algún caballo de las proximidades… Sería suficiente para colgarles…

—Piensa que si ellos pueden demostrar dónde se hallaban en las horas que se suponga verificado el robo… demostraremos las intenciones y descubriremos el juego…

—Esperaremos unos días y observaremos las costumbres. Esos cuatro recién llegados deben vigilar constantemente. Ve a buscarles y llévales a tu rancho. Iremos mañana a veros, Loren, el sheriff y yo.

Horas más tarde, Roger desmontaba en su rancho, en compañía de los cuatro enviados de Beth.

Les instaló en la vivienda principal, cosa que molestó al resto de los vaqueros.

Cuando Nolan, como capataz, elevó la protesta, dijo Roger:

—Estos no vienen en la calidad de vaqueros. Tienen una misión concreta, pasarán el día fuera de aquí en vigilancia constante.

—¿Qué os proponéis?

—Ajustar las cuentas al larguirucho que me golpeó y a su amigo… y recuerda que James siente una gran curiosidad por ti… Creo que está convencido que fuiste tú quien le robó el caballo…

—Si me hubierais dejado a mí, con unas horas de espera y el rifle preparado, estaría todo resuelto.

—Entonces no podía obrarse como proponías… quizá ahora se encuentre algún medio…

—Dejadme que yo me ocupe de ellos…

—No puede ser, Nolan… Sin embargo contamos contigo. Mañana nos reuniremos aquí, procura no alejarte mucho; conocerás en el acto lo que acordemos.

* * *

Siempre acompañado por James, Alan se hizo cargo del rancho como capataz del mismo.

El aspecto de los vaqueros no le agradó mucho.

Debería vigilar a todos, pero esta labor era excesiva para una persona sola, por lo que pidió a James, enviase recado a Dilly… Asegurando que con su viejo profesor a su lado, se sentiría más confiado y tranquilo.

James prometió ir personalmente en su busca.

Recorrieron los distintos y distantes pastizales para hacerse una idea del ganado que debían poseer.

Lud les habló de que eran víctimas al igual que la mayoría de los rancheros de la comarca, de importantes robos de ganado, sin que consiguieran descubrir el menor rastro de ganado desaparecido.

Hizo James manifestaciones de sospecha hacia los rancheros vecinos.

Asegurando Lud, la honradez de Roger.

—Será una persona desagradable en su trato, pero honrado como el que más —dijo sobre el particular Lud—. Y recordad, que al igual que nosotros, es víctima de esos robos…

James y Alan, escucharon este comentario, sin replicar nada.

Debía existir en las proximidades algunas cuadrillas de cuatreros que habían de estar de acuerdo con algunos vaqueros de los ranchos de la comarca.

—Esos robos necesariamente han de dejar huellas… —comentó James.

—Las que se han seguido no han dicho nada… Se pierden en el río…

—Si se buscan, tienen que aparecer esas huellas. Tanto ganado como aseguras se roba, no puede desaparecer sin dejar rastro —insistió Lud.

—¿El ganado que se llevan es viejo o joven?

—Más joven que viejo.

—Pues no es posible dejen de mugir… ¿No ha dado batidas el sheriff?

—Varias veces. Siempre que hay algún robo.

—¿Y el resultado?

—Negativo…

—Es sorprendente…

—Pues se ha intentado todo para descubrir a los cuatreros —dijo Lud.

—Algo habrá quedado por hacer… ¿Hace mucho que la región sufre estas pérdidas?

—No, solo hace algo más de un año.

—¿No han pedido ayuda al Gobernador para que les envíe a algún Agente especializado en estas cuestiones?

—Fracasarían aquí…

—No lo creo… Lud, ¿se averiguó por fin quién fue el asesino de aquel empleado del Banco?

—No, no se ha sabido nada… fue lo más misterioso que ha sucedido en Virginia City…

—¿Cómo se justifica el sheriff ante este fracaso?

—Todo el mundo cree que se trata de algún ladrón de paso… que desapareció aquella misma noche de la región.

Se hallaban en la parte fronteriza con el rancho de Roger.

James puso su montura al paso y no perdía un detalle.

Alan le observaba preocupado.

Lud lo hacía con recelo y de reojo.

Hablaron de distintas cosas…

De pronto James, encarándose con Lud, le dijo:

—Por fin, ¿qué es lo que decides? ¿Te quedas como vaquero o te dedicas a vivir por tu cuenta?

—Pues no sé qué hacer… esta noche he dado infinitas vueltas al asunto, y no acabo de decidirme…

—Yo me explico lo violento que resulta para un vaquero que ha mandado, admitir las órdenes de otro… sobre todo tener que vivir con aquellos a quienes mandó…

—Sí… eso me preocupa… pero es que temo por otra parte que si no tengo suerte en la nueva idea, no encuentre después colocación.

—Nosotros le admitiríamos siempre y yo también he pensado en su caso, habiendo decidido, si así lo desea, ayudarle anticipándole ganado…

—Siendo así, me parece que me decidiré… Ha sido mi única ambición; vivir independientemente…

—Pues si se decide, cuente con mi ayuda, Lud…

Cuando de regreso en el rancho entraban en las habitaciones de los dueños un poco alejadas de la residencia del capataz y vaqueros, decía Alan:

—¿Qué te propones con Lud?

—Trato de ganarle para nuestro bando, estimulando su ambición. Por avaricia se separará de quienes le han convertido en un ladrón.

—¿Tú crees que él sabe quién roba?

—Desde luego, él es uno de los ladrones. En la frontera del rancho de Roger se hallan sus huellas. Visita con frecuencia a Roger…

—¿Era eso lo que mirabas con tanta atención en el suelo? Caramba, pensaba que sería otra cosa.

—Sí.

—¿Se llevan por allí el ganado?

—No. Lo han descubierto queriendo justificarse, es el río el camino que siguen los rebaños.

—¿No estarás equivocado?

—No, estoy seguro de que es como digo…

—Si es así ¿por qué no le obligamos a hablar a Lud?

—Ten paciencia. Ya llegará ese día. Ahora debemos tratar de confiarle.

—Si está complicado, por mucho que le ofrezcas, no se confesará autor de esos robos…

—Ya has visto cómo dudaba. Si insisto en mi oferta, conseguiremos desunirlos… Ha recibido órdenes, sin duda, de no marchar, pero es más fuerte su ambición.

—¿Por qué no querrán que marche?

—Porque estando a nuestro lado, podrá conocer nuestros movimientos y ver si en realidad sospechamos…

—Pues si alguien me pregunta sobre esos robos de ganado…

—Mentirás —le interrumpió James—. Dirás que es una pena que ganaderos honrados como Spencer Snow y Ralph Roger tengan que sufrir mermas tan importantes en sus intereses…

—¿Podré hacerlo, James?

—Tendrás que hacerlo, Alan.

—Oye, hablando de otra cosa… Me parece que tiene razón Nora. Carol te quiere…

—No me lo digas… Ya conoces mis sentimientos hacia ella. Se va a casar con Henderson…

—No creo que lo haga. Cada día, según Nora, se muestra mucho más fría con él. Y terminará por odiarle.

«capítulo 10»

ESTAS segura de tus sentimientos hacia James?

—Sí, papá, ya no tengo la menor duda. ¡Le quiero con toda mi alma!

—Para mí, es una gran noticia. Y motivo de inmensa alegría, hija.

—Ahora quien me preocupa es Duke. No debo seguir engañándole. ¿Qué me aconsejas que haga?

—Hablarle con sinceridad.

—¡Me asusta su reacción!

—Siempre será preferible a seguir soportándole… ¿no crees?

—Tienes razón…

—¿Prefieres que sea yo quien le hable?

—No, es más noble que lo haga yo…

—Duke no es ciego ni tonto. Se ha tenido que dar cuenta de que desde que James apareció en esta comarca, tu actitud hacia él ha cambiado mucho… ¿Quieres que te acompañe hasta el pueblo?

—Sí, papá, por favor…

Segundos más tarde, padre e hija galopaban hacia Virginia City.

Una vez en el Banco dijo Spencer a un empleado.

—Sería tan amable de avisar a míster Henderson de que deseamos hablar con él.

Fueron recibidos en el acto.

Carol estaba nerviosísima.

La entrevista, no pudo ser más violenta.

Duke, después de escuchar a Carol, reaccionó como un loco.

La insultó como si fuese una mujerzuela, la amenazó y de no ser por el padre, que le vigilaba con atención, la hubiera golpeado.

Los empleados que oían sus palabras, se miraban con verdadero asombro.

Carol y su padre abrumados por los insultos que Duke les dedicaba a ambos, salieron del Banco precipitadamente.

Una vez en la calle, hasta donde llegaban las injurias que Duke les seguía atribuyendo, respiraron con verdadera satisfacción.

Sería algo, aquella entrevista, que no olvidarían con facilidad.

Jinetes sobre sus monturas, regresaron al rancho.

—¡No sé qué hubiera sucedido de no acompañarme, papá!

—Fue un error esta visita… Yo sé lo podía haber comunicado…

—Es preferible así…

Por su parte, Duke, cuando consiguió serenarse, en parte, salió del Banco y se encaminó hacia la oficina del sheriff, en la que irrumpió violentamente, diciendo:

—¡Debes prepararte, John! ¡Busca al Juez para que te acompañe hasta el rancho de Snow! ¡Dales de plazo hasta mañana a primeras horas para abandonar el rancho! ¡Abraham y yo, nos haremos cargo de esa propiedad!

El sheriff miró sorprendido al amigo diciéndole:

—Por favor, serénate… ¿Es que ya has olvidado lo acordado?

—¡Tienes que obligarles a salir hoy mismo!

—¿Qué ha sucedido para que cambies de opinión?

—¡Se han estado burlando de mí! ¡Pero seré yo quien ría el último!

Y minutos más tarde, mucho más sereno, gracias a la conversación del sheriff, explicaba la visita que Carol y su padre le habían hecho, así como el motivo de la misma.

—¡Pero te juro que Carol, tendrá que arrepentirse de despreciarme por ese larguirucho!

—Nosotros te ayudaremos a castigarla… Pero primero, hemos de ocupamos de esos dos muchachos…

—¡Lo primero que harás, es visitar a Spencer para comunicarle que tiene que abandonar el rancho! ¡Y sin pérdida de tiempo! ¡Quiero que comiencen a sufrir cuanto antes!

El sheriff prometió visitar a Spencer aquella misma tarde.

—Avisaré a Roger para que se haga cargo su capataz de ese rancho.

Y dicho esto, Duke salió de la oficina.

Entró en el local de Loren para echar un trago.

—Te encuentro nervioso, Duke —dijo Loren—. ¿Qué te sucede?

Contaba al amigo las causas de su desesperación, cuando se interrumpió al ver entrar a James.

Este que ignoraba lo sucedido, sonriente saludó a los reunidos en general.

Duke se separó de Loren y encarándose a James, bramó:

—¡No sonrías feliz! ¡Pronto te darás cuenta de que Carol es una cualquiera!

Loren abrió los ojos asustado.

Sabía que su amigo estaba tan furioso que no sabía lo que hacía.

James, sorprendido, le contemplaba con fijeza.

—Sin duda, amigo —replicó sereno, James— ha bebido más de la cuenta y no sabe lo que dice…

—¡Digo y aseguro, que Carol, es una cualquiera!

James muy serio clavó su mirada en Duke, diciendo en un tono tan especial, que sintieron un intenso frío quienes escuchaban:

—¡No vuelva a pronunciar una ofensa más contra esa joven! ¡Si lo hiciera me obligaría a matarle!

Una gran preocupación se apoderó de Loren.

Veía en la mirada de James, la decisión más firme de cumplir la amenaza lanzada.

Y comprendiendo que el abogado llevado por su gran desesperación, podría cometer una estupidez de la que no podría arrepentirse más tarde, intervino para decir:

—Por favor, muchacho, no tomes en consideración lo que Duke, desesperado por la vista de Carol y su padre…

—¡Calla, Loren! —gritó Duke—. ¡Voy a demostrar que yo no temo a este fanfarrón!

Y sin que nadie pudiera evitarlo, fue a sus armas, con ideas homicidas.

James se vio obligado a realizar un supremo esfuerzo para adelantarse al movimiento rapidísimo del adversario.

Cuando consiguió disparar, Duke se disponía a hacerlo a su vez.

Con las armas empuñadas, cayó de bruces para no levantarse más.

Todos comprendieron que James no hizo otra cosa que defender su vida del ataque inesperado de Duke.

—Carol y no tú —dijo Loren, completamente pálido y entristecido por la muerte del amigo— es la responsable de esto… ¡Maldita mil veces sea!

James, aunque comprendiendo el dolor de Loren, por la muerte del amigo, dijo muy serio:

—¿Por qué culpa a Carol?

—Duke nunca hubiese intentado enfrentarse a ti, de no estar dominado por los celos… Hace tan solo unos minutos que Carol le visitó para romper sus relaciones…

James pensativo, enfundó sus armas.

—Puede que estuviera irritado por lo que dice, —comentó James— pero no es justo que culpe de esta muerte a esa muchacha. A mi juicio, Carol actuó con gran nobleza. Otra joven en su lugar, no hubiera tenido el valor suficiente para confesar lo que ella debió confesar con nobleza. En estos casos, es el corazón quien nos dicta lo que debemos hacer. Y por doloroso que fuera para su amigo, debió comprender que mucho peor hubiera sido que Carol le siguiese engallando con un amor que no sentía.

Loren, mirando con intenso odio a James, guardó silencio.

Este, sin echar el trago que era a lo que había entrado, decidió marchar.

Cuando estaba próximo a la puerta un grito unánime de rabia en los testigos, le sorprendió.

Y al sospechar, inducido por un sexto sentido, la causa de aquel grito en los testigos, su instinto de conservación, le hizo dar un terrible salto hacia un lado, al tiempo que sus manos buscaban con desesperación las armas.

Loren al ver la fuerte espalda de James, no dudó en intentar vengar al amigo, fue lo que provocó la irritación de sus clientes, que de forma instintiva al descubrir sus intenciones, gritaron con horror.

Previniendo con ello al joven que iba a ser traicionado.

El «colt» que Loren empuñó con gran habilidad, comenzó a vomitar plomo en el justo momento que James salvaba la vida milagrosamente por el ágil salto que dio de verdadero felino. Gracias al cual se libró de morir.

Loren, desesperado por su primer fracaso, intentó corregir la trayectoria de sus disparos, pero volvió a fallar… ¡Y James, desde el suelo y mientras rodaba por él, evitó un tercer intento!

Con la frente perforada, el traidor, se desplomó sin vida.

Los reunidos, después de unos segundos de admiración, comenzaron a aplaudir con entusiasmo, olvidándose de que la exhibición de James, aunque no era responsable de lo sucedido, había costado dos vidas.

James, dándose cuenta del enorme peligro en que había estado y, del que pudo salir ileso gracias al grito de los presentes, se puso en pie y después de aspirar varias veces con gran profundidad, tratando de rehacerse con ello del gran pánico pasado, mirando a quienes le contemplaban a su vez, dijo:

—Si no llegan a gritar, a estas horas sería yo el muerto… ¡Gracias, amigos!

Y con rapidez, salió del local.

Temía que los muchos amigos de sus víctimas quisieran vengarles y, por tal motivo verse en la necesidad de seguir utilizando las armas para defender su vida.

Una vez en el rancho se reunió con Spencer, explicándole lo que le había sucedido y a su vez, pidiendo que le informase de la visita que en unión de su hija habían hecho a Duke Henderson.

Spencer no tuvo inconveniente en satisfacer la curiosidad del muchacho, haciéndolo ampliamente.

James, por lo que escuchaba, a pesar de sentir las muertes realizadas, se consideró un hombre dichoso y feliz.

Y al descubrir a Carol, que en unión de Nora, salían de una de las cuadras cercanas a la casa principal, echó a correr hacia ellas.

Se detuvieron el uno frente al otro, mirándose con fijeza y sonriendo felices.

Después de unos segundos de quietud, sin que ninguno pronunciase una sola palabra, se fundieron en un fuerte abrazo. Y acto seguido, sus bocas se unieron besándose largamente con verdadera pasión amorosa.

Las palabras no podrían jamás expresar sus sentimientos con tanta claridad, como aquel abrazo y beso.

Nora, llorando de alegría, les contemplaba ensimismada.

Spencer a distancia, comprensivo y satisfecho, contemplaba la escena.

* * *

Abraham Monroe, como socio de Duke, se hizo cargo de todo.

Lo primero que hizo fue convocar una reunión con carácter urgente para estudiar con detenimiento la situación actual.

Todos los complicados en los sucios negocios que Duke Henderson dirigía, acudieron a las oficinas del Banco.

Una vez que Abraham escuchó con atención todas las opiniones de los asistentes a la reunión dijo:

—Estoy de acuerdo con vosotros. Lo primero que debemos hacer, es vengar a nuestros amigos. Ocupamos más tarde de Spencer Snow y su hija, resultará sencillo, si no pueden contar con la ayuda de esos dos jóvenes.

Yo me ocuparé de James Player —dijo Lewis Henderson—. Como hermano de Duke, he de ser quien le vengue.

—Por mí parte —agregó Ralph Roger— me encargaré de Alan.

—Mis muchachos y yo, nos ocuparemos del ganado —dijo Fred Beth—. Debemos venderlo, antes de que los ganaderos pidan al Gobernador que envíe personal especializado en estos asuntos…

—Y antes que nada, —replicó John Collins, el sheriff— para satisfacer el deseo que Duke minutos antes de su muerte… ¿Por qué no nos apoderamos del rancho «Snow» obligando a sus ocupantes a abandonarlo?

—Porque Spencer, mientras cuente con la ayuda de esos muchachos, se pondrá a…

Se interrumpió Abraham, al oír que llamaban a la puerta.

Era uno de los empleados del Banco, que al tener autorización para entrar dijo:

—Acabamos de recibir una notificación del Banco Nacional de Carson City en la que después de pedimos perdón por un olvido involuntario, nos comunican que Spencer Snow liquidó allí la hipoteca que adeudaba a esta entidad bancaria así como sus intereses, hace algo más de tres meses.

Abraham y quienes le acompañaban, mostraron claramente en sus rostros la contrariedad que les causaba tal noticia.

Como si hubieran perdido la facultad de hablar, mirándose unos a otros interrogantes, permanecieron en silencio.

La noticia era tan inesperada, que daba la impresión de que habían enmudecido.

Pero tan pronto como el empleado salió del despacho en que estaban reunidos, cerrando la puerta tras él, todos hablaron a la vez, para pronunciar un sinfín de maldiciones y juramentos.

Con risa nerviosa, dijo Abraham:

—¡Cómo se han burlado de nosotros! De vivir Duke, tengo la seguridad que moriría en estos momentos a consecuencias de esta rabieta.

—¡Pues hemos de conseguir apoderarnos de su rancho, aunque para ello tengamos que organizar una masacre! —bramó el sheriff.

Lewis Henderson se levantó y mirando a sus amigos, dijo:

—Ignoro cuál será vuestra actitud, pero por mí parte voy a terminar este asunto por el único camino que se me presenta sin obstáculos… —y golpeándose el arsenal que pendía de sus caderas, agregó—: ¡Éstas!

Nuevamente fueron interrumpidos por unos golpes en la puerta.

Cuando abrieron, se encontraron con Nolan el capataz de Roger, que dijo:

—Spencer está comunicando, en el centro de la plaza y acompañado por esos dos larguiruchos y otro hombre de edad, que en su rancho existe una gran riqueza en plata…

Entre todos los comentarios que las palabras de Nolan promovieron se oyó con claridad la voz del sheriff, que dijo:

—¡Es el momento de terminar con ellos!

Roger que en unión del sheriff, eran los más violentos agregó:

—¡Muertos esos muchachos, estudiaremos la forma de que ese rancho pase a nuestro poder!

Todos, menos Abraham, que era el más alto y cauteloso, abandonaron el despacho en que estaban reunidos.

Y dominados por la desesperación, se encaminaron hacia la plaza, dispuestos a que las armas pusiesen punto final a sus problemas.

Dilly, que había llegado a la comarca la noche anterior y que era el encargado de vigilar el Banco, por orden de James, se reunió con éste y Alan, diciendo:

—¡El sheriff y sus amigos se encaminan hacia aquí! ¡Mucho cuidado!

James miró a Alan, diciendo:

—Pronto tendrás oportunidad de demostrar si has sabido asimilar las lecciones que se te han dado… ¡Suerte!

En esos momentos, el sheriff y sus acompañantes, en total cinco, con las manos próximas a las armas, se abrieron paso entre los reunidos en la plaza deteniéndose frente a James, Alan, Dilly y Spencer.

—¡Lud! —gritó James—, ¡Es el momento de confesar cuanto sabes sobre los robos de ganado! ¿Quieres decir a todos quiénes son los cabecillas?

La voz de Lud, en medio de los curiosos, se oyó perfectamente, al decir:

—¡El sheriff y Ralph Roger son los que…!

Se interrumpió asustado, al ver el movimiento de muchas manos que volaban hacia las armas.

Alan, con gran satisfacción por parte de sus amigos, fue el primero en iniciar el trágico fin de sus adversarios.

El sheriff, Ralph Roger, Lewis Henderson, Nolan y Beth, con las armas empuñadas, se desplomaron sin vida.

Fue todo tan rápido que los testigos no comprendían lo que acababan de presenciar.

Lud, obligado por James, explicó a los testigos todo cuanto sabía acerca de los robos de ganado…

«final»

NI James ni sus amigos pudieron evitar que los testigos, escuchada la confesión de Lud, se arrojaran sobre él, linchándole.

—Ahora, Dilly, quiero que conozcas a Abraham Monroe —dijo James—. Es de quién te hablé y el que hizo me quedase en esta región… ¡Si mi memoria no falla, es uno de los que asesinaron hace tantos años a mis padres! —Si es uno de aquellos cobardes, le reconoceré en el acto —replicó Dilly.

Seguidos por una gran multitud, se encaminaron hacia el Banco.

Abraham Monroe, avisado por un empleado que deseaban verle, sin sospechar quiénes eran, salió de su despacho sonriente.

Como al Banco tan solo había entrado James y Dilly, les miró con detenimiento preguntando:

—¿En qué puedo servirles?

Dilly, después de observar con detenimiento a aquel hombre, dijo:

—¡Tu memoria no te falló, James! ¡Este hombre es Pat Morgan!

—¿Estás seguro, Dilly? —preguntó James.

—¡Claro que estoy seguro, James! ¡Es el único superviviente de los que intervinieron en el crimen de tus padres!

Abraham Monroe o Pat Morgan, completamente pálido dijo:

—No comprendo una sola palabra de cuanto…

Y mientras hablaba, intentó utilizar el «colt».

Con él empuñado, cayó sin vida.

James no dejó de disparar, hasta agotar la munición.

Alan, Spencer y muchos vecinos irrumpieron en el Banco al escuchar el primer disparo.

Dilly, contemplándole admirado, comentó:

—De nuevo, tu gran serenidad de pistolero, nos ha salvado la vida… ¡Pat Morgan era muy rápido!

Los que entraron al iniciarse el tiroteo, al ver que era James quien lo hacía, presenciaron la escena sonrientes.

Cuando abandonaron el Banco decía Dilly:

—Ahora ya podrás vivir en paz… ¡Tus padres han sido vengados!

—Desde estos momentos, consagraré mi vida a conseguir la felicidad de una gran mujer… —confesó James.

Spencer, orgulloso, sonreía complacido.

Sabía que James, sería un gran yerno.

—James ¿qué te parece si el próximo mes celebrásemos la Independencia de la Unión casándonos?

—¡Admirable, Alan! —replicó sonriendo James—. ¡Pero dejemos que sean ellas quienes decidan la fecha en que perderemos nuestra libertad!

FIN