CAPÍTULO PRIMERO

El jinete caminaba despacio, mirando detenidamente al suelo.

Estuvo desorientado unos minutos. Y, al fin, encontró las huellas que buscaba.

Las siguió durante unas yardas y, al fin, subió al caballo.

El paso era ahora más rápido, pero no por ello dejaba de seguir mirando al suelo.

Estaba seguro de seguir un buen camino.

Y pensó en el dinero que iba a conseguir si atrapaba al perseguido.

Era la mayor recompensa que habían ofrecido por un criminal. Si lo cazaba, vivo o muerto, cobraría cinco mil dólares.

Para él, «buitre humano», como le llamaban, carecía de valor todo lo que no tuviera relación con su cometido.

En este trabajo se conjugaban dos factores esenciales para Joe.

El egoísmo del dinero y la vanidad de no fracasar en esta misión.

La fama de Joe Chadwick se extendía por todo el Oeste y era buscado de modo constante para dar caza a reclamados de distintos condados y de diversos territorios y estados.

Joe estaba satisfecho porque todos los hombres que él había capturado o muerto eran en verdad indeseables.

Pero no estaba tranquilo, porque era muy poco lo que sabía de Tom Avery, el perseguido de turno.

Le había cegado la cantidad ofrecida.

Pero había algo que le intranquilizaba.

Cuando llegó a Socorro, reclamado por las autoridades que le encargaron de la persecución de Tom, al que sabían por unas montañas próximas, entró en un saloon y una de las muchachas le miró con desprecio y dijo:

—¡Es una alimaña que se nutre de desgracias, de sangre y de lágrimas!

Y después de escupir ante él, le había dado la espalda.

Reaccionó con violencia y cogiendo a la muchacha por un brazo la hizo volverse para abofetearla.

—¿Piensa matarme también a mí, «valiente»? ¿Cuántas mujeres han muerto a sus manos? ¡Ha debido amamantarle una hiena o un buitre... si estos pudieran hacerlo!

Se había contenido. Sintió hasta vergüenza.

Era la primera vez que le hablaban así y estaba seguro que eran muchas las personas que pensaban como aquella muchacha.

—¿Por qué me insultas? —había dicho, soltando el brazo de la muchacha.

—¿Es que supone insulto decir lo qué es? ¿Qué le ha hecho Tommy a usted?

—¡Es un reclamado! —había respondido.

—¿Por quiénes? ¡Es lo que debía averiguar primero! Hable con cualquiera, en el pueblo. Ni uno hay que odie a Tom. Mató a dos personas, es cierto. Una, meses después que la otra. ¿Por qué no pregunta quiénes eran los muertos? ¿No cree que es interesante saberlo? ¡Yo sé lo diré! ¡Unos miserables!

El dueño del local había hecho callar a la muchacha, pero Joe no había podido olvidar aquellas palabras.

Le había interesado la recompensa. Solo tenía valor para él el dinero que cobraba después de demostrar que era el mejor rastreador del Oeste.

Llevaba una docena de recompensas cobradas. Varias las cobró después de matar a los rastreados, pero era cierto también que defendió su vida frente a ellos, ya que se hicieron fuertes.

Esto tranquilizaba su conciencia, pero también, a veces, se decía que era en verdad un buitre humano. Vivía de recompensas, y sí muchos le admiraban, otros le despreciarían, como sucedió con esa muchacha a la que no podía olvidar.

Iba cayendo la tarde y debía suspender la persecución.

Aparte de que era aventurada la persecución de noche, suponía un claro peligro si el que huía sabía que era él quien le iba a la zaga.

Era una contrariedad su fama y popularidad.

Y en este caso, no conocía a Tom Avery.

Le habían dado referencias suyas.

Un muchacho joven, alto, moreno, fibroso y hábil con las armas. Como ese debían haber centenares en el territorio.

No le quedaba más que las huellas de los hierros del caballo, que por tener un defecto una de las herraduras, eran muy fáciles de seguir, especialmente para un rastreador de la categoría de Joe Chadwick.

Llevaba en el bolsillo una orden del marshal del condado, en la que se le autorizaba a detener y llevar conducido a Tom Avery.

Preparó las mantas después de sacar del paquete de los víveres un poco de tasajo.

Las noches eran frías en la meseta.

Esta persecución duraba tres días ya.

Tom se había dado cuenta que le seguían o temió este hecho, ya que había cambiado varias veces de rumbo.

Joe se envolvió en una manta y mirando a las estrellas, que hacían constantes guiños, pensó de nuevo en la muchacha del bar.

El sheriff le había mandado llamar cuando Joe estaba en Santa Fe. Acababa de cobrar una recompensa de quinientos dólares por atrapar a un ladrón de ganado.

Se presentó en Socorro y a poco se marea cuando se enteró que le daban cinco mil dólares si apresaba o mataba, llevando pruebas fehacientes de ello, a Tom Avery.

La ambición de dinero y de más fama le cegaron. Lo reconocía ahora. Y apenas si preguntó las causas de esta reclamación. Tenía prisa por salir tras ese bandido.

Para él, todos los reclamados eran bandidos. El hecho de haber una reclamación suponía la existencia de delito o delitos.

Y en esos momentos de descanso, no podía apartar de su imaginación las palabras de la muchacha del bar.

Y por primera vez, desde que se convirtió en un hombre de presa, tuvo dudas respecto a la justicia de su cometido.

Podía darse el caso de que los perseguidos lo fueran por encono personal de alguien, y se viera convertido en instrumento homicida.

Se movía intranquilo en el sueño.

Al fin pudo conciliar el sueño, y no sabía el tiempo que llevaba durmiendo, cuando se sintió golpeado en las piernas.

Sentóse de un salto y buscó sus armas.

—No se moleste, amigo —oyó que decían—. Tengo las armas en la mano y las suyas a muchas yardas de distancia. ¡Levántese!

Joe se sintió achicado. Sin armas, estaba perdido. Estaba habituado a llevarlas siempre.

—¿Qué sucede? —exclamó Joe.

—Soy yo el que pregunta, amigo. Usted no está en condiciones de poder hacerlo. ¿Por qué me lleva siguiendo más de dos días?

Joe tembló. Supuso que estaba ante Tom Avery.

—¿Seguirle?

—Sí.

—¿Se llama Tom Avery? Es posible que me hayan engañado. Me dijeron que asesinó a dos hombres y me ofrecieron cinco mil dólares por llevarle a Socorro... Una amiga suya fue la que me hizo comprender que quizá esta vez no obraba bien. Está en el saloon de la plaza.

—Eso fue hace unos días, ¿verdad?

—Sí. Hace cuatro hoy...

—Y, sin embargo, ha seguido. ¡Claro...! Es importante una prima de cinco mil dólares. ¿Cómo se llama? ¿Joe Chadwick?

—Sí.

—¡Vaya! El que se alimenta de sangre. El hombre que carece de conciencia, que cae sobre su presa como los buitres, y con la cobardía del coyote. ¿Cuántas recompensas lleva cobradas?

—¡Espera, muchacho, tienes que...!

—¡Cállese! —gritó el joven—. De modo que por seguir a Tom Avery le han pagado cinco mil dólares, ¿no es eso?

—No han pagado aún. Tenía que llevarte...

—O algo mío que justificara que Tom Avery había muerto, ¿no es eso?

—No pensaba disparar. Quería hablar antes contigo.

—¿Es que me conoce?

—No te había visto antes, pero las señas son inconfundibles...

—¿De veras? —exclamó el joven—. ¿Y cuál es la causa de esta persecución?

—Demasiado lo sabes. Mataste a dos hermanos.

—¿Es posible? Sus nombres.

—Pues es verdad. No lo sé.

—¡Curioso! Sales detrás de un hombre porque te han dicho que hay cinco mil dólares si le matas. Te llaman el «buitre humano». Yo diría mejor la hiena humana. Creo que hasta la muerte de tu padre tendrá precio para ti. ¿No te has detenido nunca a pensar en lo ruin y miserable que eres?

—Todos a quienes he perseguido eran unos indeseables.

—¿Porque lo decían los que te pagaban? ¿Sabes los pasquines que existen que no están ordenados por las autoridades? Muchos más de los que ellas mandan editar. Y aun estos suelen estar hechos bajo la influencia de los enemigos de las personas acusadas.

—Estoy seguro que los perseguidos por mí eran lo que decían los pasquines.

—Eres un vanidoso engreído. Lo que te agrada es que se diga en todo el Oeste que no hay medio de escapar a Joe Chadwick cuando ha decidido rastrear a alguien.

Para Joe, estas palabras eran como el eco de sus propios pensamientos.

Los ojos de Joe miraban al muchacho.

—¡Es curioso! —exclamó con sinceridad—. Eso mismo es lo que me estaba diciendo antes de quedar dormido. Es posible que más que el interés, me haya llevado a seguir buscando recompensa esa vanidad de que hablas. Y creo que no soportaría un fracaso en ese sentido.

—¿De verdad que has pensado así?

—Puedes estar seguro.

—Eso indica que empiezas a estar arrepentido. Debes tener ahorros, ¿por qué no abandonas esta vida?

—Me reclaman de muchos lugares. Es una profesión.

—¿La caza humana? ¡Eres un cínico! No se perderá mucho si oprimo este gatillo. Después de todo, es lo que hubieras hecho conmigo si me alcanzas: disparar sobre mí. ¿Qué he hecho yo para esta persecución?

—Has matado a dos hermanos.

—No sabes lo que dices, cazador. No tengo nada que ver con la persona que al parecer estabas rastreando, aunque es a mí al que has perseguido durante dos días. He cambiado de rumbo varias veces para estar seguro que me rastreabas. ¡Y ya no aguanto más!

—¿No eres Tom Avery?

—¡No! No soy ese personaje...

—Debes perdonar, entonces...

—No esperes que te deje con vida. Te voy a colgar en uno de estos pinos o en aquellos álamos que se ven desde aquí, los que están junto al río. No vas a amargar la vida a nadie más.

Joe sabía que ese muchacho que no levantaba la voz al hablar, haría lo que estaba diciendo, si no le convencía de su error.

—Creo que hablas de mis injusticias y piensas cometer una mayor. No te he hecho nada, ya que si te he rastreado, es porque creía que seguía las huellas de Tom Avery. Y puedes estar seguro que no hubiera disparado sobre él. Es cierto que no me he informado bien, es decir, que no he escuchado más que a los que me ofrecieron cinco mil dólares por su captura o muerte. Pero antes de hacer nada hubiera hablado con él, porque algo de lo que me has dicho estuvo escupiéndome una muchacha de un saloon de Socorro. Me insultó violentamente, diciendo que preguntara quién era Tom Avery a los hombres del pueblo y no a los bandidos que me habían hecho el encargo. No he podido olvidar esas palabras, puedes creerme. Ha sido la primera vez que han hecho me enfrentara a mí mismo. Y por eso me he dicho que había más vanidad que interés económico en lo que he estado haciendo. Me agrada que se hable de Joe Chadwick como del mejor rastreador de todos los tiempos.

—En ese caso, has de estar muy disgustado. Porque el mejor rastreador equivocó la pieza esta vez.

—¿Tiene tu caballo un defecto en alguno de sus hierros?

—Desde hace más de un año. El de la pata delantera izquierda.

—Eso es lo que me ha hecho seguirte... Me dijeron que el caballo que monta Avery tenía un defecto en un hierro, aunque no me aclararon cuál era ese defecto.

—¿No estás disgustado por el fracaso?

—Creo que he empezado a pensar de otro modo.

—No te creo. Y en bien de otros reclamados por sus enemigos personales, que son los que te buscan a ti, te voy a colgar.

—No debes hacerlo. Y ya no es cosa de pensar si a tu juicio lo merezco o no. Y no debes hacerlo, porque, aunque consideres mí trabajo como algo repulsivo, nada te ha afectado a ti. Pudiste esperarme y decirme simplemente que no eras la persona imaginada por mí.

—Ya veo que no conoces personalmente a Tom Avery. Lo más probable es que me hubieras asesinado en la primera oportunidad que se te presentara.

—No es así como he actuado, puedes estar seguro. Aquellos a quienes maté, lo hice defendiendo mi vida. Eran ellos los que querían matarme para no regresar a las ciudades en donde habían cometido delitos que reclamaban la cuerda.

—Si supieras que no creo nada de lo que me dices, no hablarías tanto. He oído hablar de ti. Y te creí más viejo. ¿Es que no sabes trabajar en otra cosa?

—Se gana más así. Trabajé de vaquero y de conductor.

—Pues acabó esta vida y la otra. ¡Terminó Joe Chadwick!

Y el muchacho que tenía frente a él fue oprimiendo el gatillo lentamente.

—Si crees ser justo, ¡dispara!

CAPÍTULO II

Media hora más tarde, los dos conversaban amistosamente.

El hecho de que Joe no palideciera ni pidiera clemencia, hizo que el otro terminara por echarse a reír, mientras decía:

—He de confesar que estaba equivocado. ¡Eres un valiente! Y creo que en tus actos ha habido más equivocación que maldad. A tu modo, te has considerado un justiciero. Y eso, a veces, puede haber sido cierto. Pero otras, has hecho el juego a granujas que querían eliminar a los que les estorbaban, por razones muy particulares.

—Es lo que he estado pensando precisamente esta, noche.

—Vamos a ir a Socorro y te vas a informar detenidamente del motivo por qué es reclamado ese muchacho. Pero no por los que te ofrecieron una recompensa tan crecida.

—Lo que quieres, es que por una vez vuelva fracasado. ¿No es eso?

—Es posible que haya algo de verdad en lo que dices.

—Y resulta curioso; no creas que me disgusta la idea. Creo que es justa y que debí hacerlo así sin que nadie me lo indicara.

—Entonces, ¿no te importa que vayamos?

—No.

—Te voy a llevar sin armas, y no esperes sorprenderme...

—Aunque las llevara, no lo haría. Creo que lo que has propuesto está bien y es lo que voy a hacer.

—Lo que vamos a hacer. Te acompañaré. En realidad no tengo rumbo fijo.

—¿Por qué huías? —dijo Joe, mirando valientemente al otro—. Creíste que eran otras personas las que te rastreaban.

—¿Por qué supones eso?

—Porque tengo experiencia de la actitud de los que huyen.

El otro se echó a reír a carcajadas.

—¡Es verdad! —dijo—. Creí que era un sheriff, que es tan obstinado como Joe Chadwick.

—Con la diferencia de que él representa la ley. Bueno, también yo la represento en esta ocasión. Llevo una orden de detención contra Tom Avery, extendida por el marshal correspondiente.

—¡Debe ser influyente la persona que odia a ese muchacho...! —exclamó.

—Es posible. ¿Cómo te llamas?

—Mi nombre no te va a decir nada. Puedes llamarme Clyde.

—Está bien. Mira, ahí tienes la orden del marshal. Verás que no te he engañado.

Clyde comprobó que era cierto.

—¿Con una orden así, qué pensarías tú?

—Yo no hubiera salido detrás de nadie que no me hubiese hecho daño a mí o a los míos.

—Pero fuiste perseguido por el sheriff de tu pueblo. ¡Es curioso! Joe Chadwick en compañía de un fugitivo de la ley... Se morirían de risa si lo supieran muchos.

—Un perseguido como algunos de los que hayas perseguido tú, que nada hizo para verse en la necesidad de huir. Es cierto que he matado. Y si la persona a quién maté resucitara cien veces, otras tantas lo haría. ¡Era un canalla! Sus hermanos, muy amigos del sheriff, han hecho que este me declare fuera de la ley para que no pueda regresar sin el peligro de que me cuelguen.

—¿Por qué no me cuentas lo que pasó?

—Porque no quiero recordarlo para no sentir la tentación de regresar y hacer una matanza que recordarían todos durante generaciones enteras.

—Podríamos hacer una cosa, si no tienes inconveniente en ello. Que yo me presente en tu pueblo. Posiblemente, si me conocen, llegarían incluso a plantear que te rastreara yo. Y allí podría hacer que las cosas se aclarasen, dejando en evidencia al sheriff y a los que estén a su lado.

—¡No conoces aquella gente! Esos granujas tienen el pueblo metido en un puño. ¡Cualquier día, seré yo el que se presentará allí, y te aseguro que se acordarán de mi nombre! A distancia, te pareces mucho al sheriff, usa un sombrero exacto al tuyo y esto ha hecho que te confundiera con él. Estaba decidido a sorprenderle, para terminar esta pesadilla y obligarle a regresar. Esa es la causa de que te haya sorprendido a ti.

—Estaba rendido. Me quedé tan dormido que no me enteré del nuevo día.

—Vamos a Socorro. No creo que Tom Avery sea un asesino para que se le rastree de esta forma.

—¿Conoces a ese muchacho?

—¡Ya lo creo que le conozco! Mi pueblo está a menos de cuarenta millas. He ido a su pueblo varias veces y él solía ir al mío. Éramos los más difíciles contrarios en el juego de la herradura. Una vez tuvimos que lanzar hasta seis veces para decidir un empate entre él y yo. Después, al jugar juntos, no teníamos contrarios. ¡Gran muchacho!

—No sé nada de él... Pero me intrigó lo que dijo esa pelirroja.

—Velma —exclamó Clyde—; lo supuse cuando hablaste de la muchacha que te dijo aquello por ofrecerte a rastrearle.

Decidieron volver a Socorro para informarse Joe con más detenimiento de lo que había sucedido.

—Supongo que la reclamación será por la muerte de un granuja, jugador de ventaja, que andaba tras la hermana de Tom. Pero no creo que nadie se conmoviera por aquella muerte. Fue hace algún tiempo. Lo oí comentar en las fiestas de mi pueblo. Este año no fue Tom, no pude verle.

—Son dos las muertes que le achacan.

—Habrá sido hace poco. No he oído decir nada de ello.

—No tan poco, porque me escribieron para ofrecerme esa cantidad, asegurando que estaba Tom en las montañas que me indicaron. Encontré las huellas de tu caballo y estaba seguro que iba tras de Avery.

—Aquel jugador era muy amigo de un ranchero, Wade Jenson. Tampoco me agradó Wade. Debe odiar a Tom, porque le ganaba siempre en los ejercicios de las fiestas, y Wade es un presumido terrible. Dice que tiene el mejor equipo del territorio.

—¡Claro! Ahora recuerdo que ese ranchero estaba en la oficina del marshal. Su capataz debió ser el segundo muerto.

—¡Otra buena pieza! —exclamó Clyde—. El típico bravucón de estos pueblos. No me extraña que Tom cansado, le matara. Si son esas las víctimas, no hay razón para perseguir a Tom como si se tratara de una alimaña. Y por eso, Velma que conoce a todos, se enfadó contigo porque aceptaste un trabajo tan ruin.

Siguieron hablando, pero Clyde no dijo nada de su asunto.

—¿No será un peligro para ti estar tan cerca de tu pueblo? —dijo Joe.

—No está tan cerca y nos separan las montañas. Suelen hacerse visitas en las fiestas nada más.

—Pero si saben lo que pasó...

—No creo que el marshal se preste...

Y se detuvo. Era cierto que suponía un grave peligro ir a Socorro.

Pero se dijo que no sabrían nada, porque imaginaron que iba hacia los campos mineros de Silver City. Y esa era su intención al salir del pueblo.

Además, convencería al marshal o no se dejaría detener por el sheriff de Socorro.

Clyde recordaba al sheriff. No era más que un presumido. En el fondo, no le consideraba mala persona.

Cuando vieron a distancia a Joe con otro jinete al lado, se corrió la voz de que traía detenido a Tom.

Wade Jenson, lleno de alegría, entró en el saloon en que estaba Velma e invitó a todos los que estaban allí.

A los pocos minutos entraba el alguacil con el marshal.

—¡Ya lo trae! —dijo Wade—. ¡Nada de juicio, os lo digo ahora! ¡Hay que colgarle sin perder un solo minuto!

—¡Un momento! —dijo el alguacil—. No podemos hacer eso. Tiene que celebrarse juicio. La muerte de tu capataz, según los testigos, fue en una lucha noble. Todos sabemos que avasallaba a la mayoría con sus amenazas.

—¿Es que vas a defender a Tom? —dijo Wade.

—Represento la ley y no es posible actuar al margen de ella. Y el marshal sabe que no se puede linchar a nadie. Colgar a un hombre sin juicio es un linchamiento.

—Sí, tiene razón —dijo el marshal—. Pero no te preocupes, Wade; está bien claro y será condenado. Son dos muertes...

—Iza primera defendió su vida —añadió el alguacil—. Y la del capataz de míster Jenson tuvo las mismas características.

—Fue Tom el que provocó a mí capataz.

—Hay muchos testigos que no dicen lo mismo.

—¡Saben que es falso! —exclamó Velma—. ¡Lo que le duele a Jenson, es que no ha podido derrotar nunca a Tom! ¡Y por eso ha llegado a dar hasta cinco mil dólares por rastrear a quién no hizo más que eliminar dos serpientes humanas!

—¡Le vas a ver colgando! —dijo Wade.

—¡Serán unos cobardes todos estos si se lo permiten!

—¡Ya vienen! —gritaron los que estaban a la puerta.

Se atropellaron todos para salir a recibir a los dos jinetes.

—¡No es Tom! —empezaron a decir.

—Joe Chadwick no conocía a Tom. ¡Le ha confundido! —decían otros.

Velma estaba muy contenta y mientras desmontaban los jinetes, dijo a Wade, de forma que le oyeran los caballistas:

—¡Iba a colgar a Tom...! ¡Cobarde!

Y se metió en el local.

Clyde sonreía. Y Joe se mordió el labio inferior para no reír.

—Chadwick —exclamó el marshal—, ¿qué es esto? Ese muchacho no es Tom Avery.

—Es lo que me ha dicho, pero no le creí —exclamó Joe, ya que era eso lo que iban a decir para justificar el regreso.

—¡Pues no lo es! Ha perdido mucho tiempo, no creo que ahora lo encuentre ya.

—Lo siento. Pero estaba seguro de que me engañaba. Como se ha negado a decir su nombre, creí que se trataba en verdad de Tom Avery. Bueno, ya saldré tras de él en cuanto tengamos alguna pista de la dirección que ha tomado.

—¡Bah! ¡Y decían que era el mejor rastreador...! —exclamó Wade—. Le di dos mil dólares. ¡Tiene que ganárselos!

—Este muchacho tiene las mismas señas que el otro.

—¡Y le trae con armas! —exclamó un vaquero de Wade.

—Van sin munición —mintió Joe—. No quería que llamara la atención.

Palabras que convencieron a todos.

Clyde reía para sí. Joe lo estaba haciendo muy bien.

—¡Va en busca de Tom y viene con otro...! —insistió Wade, disgustado.

—Buen susto me ha dado a mí —decía Clyde—. Insistía en que yo era Tom Avery. Y no comprendo esta persecución hacia Tom. ¿Qué ha hecho?

—¡Si es Clyde Burke! —dijo el marshal.

—¿Qué ha hecho Tom, marshal? —dijo Clyde.

—Matar a dos personas...

—Supongo que no será por la muerte de aquel granuja jugador de ventaja al que tuvo que matar hace unos meses. Nadie se metió con él entonces, no comprendo que por ello hagan que le rastree este sabueso. ¿Es que es delito aplastar las alimañas que encontramos en nuestro camino? Aquel jugador de ventaja era una alimaña completa.

—¡Mató a mí capataz!

—¡Ah! ¡Hola, míster Jenson! ¿Es que no era un matón? Provocaba a todos y tenía asustada esta población. Si le ha matado, no se ha perdido gran cosa.

—¡Vaya! —exclamó el vaquero de antes—. ¡Pues no está defendiendo a Tom...!

—¿Por qué no hacerlo? Creí que habría matado a alguna persona digna, pero rastrearle por matar a esos dos, no lo comprendo.

Velma salió a la puerta, ya que estaba escuchando lo que se hablaba, y dijo:

—Ya era hora que alguien hablara como es debido. ¡Hola, Clyde! Me alegra verte. ¡Así que te han confundido con Tom...! Bueno, los dos sois bastante altos. No es extraño. Esa hiena no le conoce.

—Parece que ese muchacho no es lo que me decían de él —dijo Joe—. Si es cierto que los dos muertos de que me han hablado son como dice este muchacho...

—No haga caso de Clyde. Es otro tipo parecido a Tom. Vive cerca de aquí. También es camorrista.

—¿Camorrista? ¿Cuántas peleas he tenido aquí? ¡Que hablen todos!

—Yo sé que lo eres —dijo Wade.

—¿Quién se lo ha dicho? ¿Algún cobarde de su equipo, o es usted el cobarde?

—¿Lo ve? Ya está provocando.

—He sido el provocado. ¿Por qué ha de llamarme camorrista? Si le disgusta que haya explicado a este hombre la verdad sobre Tom y los que mató, no he dicho más que lo que es cierto.

—¿Es que le van a dejar que siga hablando así? —exclamó el vaquero.

—¿Te molesta también a ti? —añadió Clyde.

—Bueno —medió Joe—, creo que debemos dejarlo. Y tú, perdona; ya veo que me decías la verdad.

—No tiene importancia. Aunque otra vez, no debes equivocarte. He podido matarte, y si no lo hice, fue porque comprendí que estabas equivocado. Pero esta gente no quieren que detengas a Tom. Quieren que le mates.

—No mato cuando no hay necesidad. Si está reclamado, debe ir a la ciudad que lo reclama para que se le juzgue. No soy un asesino, soy un rastreador.

—No creo que a Tom pueda traerle detenido —dijo el marshal.

—Pues vendrá... si es que me convencen que la reclamación es justa. Pues por lo que estoy oyendo, más bien parece una venganza personal. Aunque me extraña que el marshal se preste a ello.

El marshal palideció.

—Es que es muy amigo de míster Jenson, no lo olvides. Y este odia a Tom porque no ha podido ganarle una sola vez.

—¡Me estás cansando! —dijo Wade.

—Sobre todo cuando sabe que tengo las armas sin munición, ¿verdad? —dijo Clyde, sonriendo—. Así se siente muy valiente.

—Debes contener la lengua, aunque será mejor que se te dé una lección por charlatán.

—¿Te atreverías a hacerlo tú? Tienes miedo a que venga Tom, ¿verdad? Ha debido mataros a todos los que estáis con este cobarde.

—¡Quieto! —dijo Joe—. He dicho que tiene las armas sin munición. ¡Y lo que ibas a hacer con él, es un asesinato! Creo que tiene razón; ¡eres un cobarde!

Joe había encañonado al vaquero.

—Deja que se enfrente conmigo. Nos va a demostrar a todos que no lo hacía porque sabe que tengo las armas sin munición. Ahora, cuando las cargue, peleará conmigo. ¿Verdad que lo harás?

Y Clyde pidió a Velma:

—Dame una caja de munición. Ya sabes; del 38.

—¡Nada de peleas! —gritó el alguacil.

—¡Antes no has dicho nada a ese cobarde y eso que me iba a asesinar!

—No me di cuenta...

Mientras Clyde hablaba, hacía ver que cargaba sus armas.

—Bien, ya estamos iguales, y ahora defiende tu vida, porque te voy a matar. Puede colocarse a su lado, Wade. ¡Así les mataré a los dos!

Intervino el marshal, el alguacil y el mismo Joe.

—No lo merecen, pero que se marchen —dijo Clyde—. ¡Y nada de reclamar a Tom!

Se marchó Wade con su vaquero, lo hicieron las autoridades también.

Y, entonces, los que estaban allí hablaron a Joe de Tom y de los muertos.

—No hay duda que me enviaron a cometer una injusticia —decía Joe—. No rastrearé a Tom Avery.

—Que lo hagan ellos si se atreven —exclamó Velma—. Me gustaría verle aparecer por una esquina de esta calle.

—Correrían como gamos —dijo Clyde, riendo.

Llegó un vaquero para decir a Joe que fuera a ver al marshal, que le esperaba en la oficina del alguacil.

Sonriendo, miró Joe a Clyde.

—Creo que se van a llevar una sorpresa —dijo.

Cuando entró en la oficina del sheriff estaban allí Wade, dos vaqueros de este y otro ganadero amigo de ellos, con el marshal.

Fue Wade el que habló en primer lugar para decir:

—He anticipado dos mil dólares de cinco mil ofrecidos. Y resulta que no ha traído a Tom Avery, sino a un charlatán que crispa los nervios a cualquiera.

Joe permaneció callado.

—No conozco a Tom Avery. Lo advertí antes de hacerme cargo. ¿Verdad que lo hice? Y la descripción que me hicieron de él vale para ese otro muchacho.

—Eso es verdad —medió el marshal—. Clyde se parece a Tom. Los dos son muy altos, morenos y muy espigados.

—Bueno, pero se ha equivocado.

—Y ahora creo que me alegra la equivocación.

Todos se miraron sorprendidos.

—¿Es que va a hacer caso de lo que diga ese muchacho y la loca de Velma? Ella está enamorada de Tom. Por eso habla de esa forma.

—No veo que hablen mal de ese muchacho. He oído cómo hablan otros. Y no hay duda que todos consideran aquellas muertes como justas.

—No saben lo que dicen.

—Pero es lo que he oído. Y yo me dedico a rastrear, es cierto, pero a los bandidos y criminales.

—Le aseguramos que Tom Avery lo es.

—Hasta ahora lo que he escuchado contradice esto. Uno de los muertos era jugador de ventaja.

—¡Mentira! —gritó Wade.

—Estoy diciendo lo que he oído, y que han dicho delante de ustedes también. Y el otro, su capataz, al parecer era un bravucón, de esos que se pasan la vida amenazando a todos.

—Mató a dos hombres y, además, es un cuatrero. Por eso le llamamos a usted.

—¿Cuatrero? No me habían dicho nada anteriormente.

—Pero es verdad. No creímos que habría necesidad de mencionar eso.

—Si le hubieran supuesto cuatrero lo habrían hecho saber en la ciudad y nadie le considera así. ¿No se estarán equivocando conmigo?

Y miró a todos sonriendo.

—Es posible que sea así; nos hemos equivocado. Así que ya está devolviendo el dinero recibido y nosotros nos encargaremos de buscar a Tom.

El que hablaba era uno de los vaqueros.

—Lo siento, muchacho. El dinero que me dieron es mío. Espero que estos caballeros estén de acuerdo conmigo.

—¡Eh...! —exclamó Wade—. ¡Pero si lo que ha hecho es traer otro...!

—Ese anticipo es mío y, además, si me despide, me dará mil dólares más. Si recuerda lo que hablamos, es eso lo que convinimos.

CAPÍTULO III

Los reunidos volvieron a mirarse como si no comprendieran el idioma en que hablaba Joe.

Les sorprendía que Joe hablara en esos términos.

—¿Ha dicho que debo darle mil dólares más?

—Desde luego —afirmó Joe.

—Tiene que estar loco para pedir eso.

—Mil dólares, hoy. Mañana serán dos mil y cada día que pase sin pagar, subirá la cuenta en la misma proporción.

—Cuando digo que está loco...

—¡Está bien! Sé dónde está Tom Avery. Iré a verle para que sepa quiénes son los que pagan por su eliminación, y lo traeré para que lo compruebe.

Wade temblaba como un flan.

—¡No puede hacer eso! —dijo.

—¡Ya lo creo!

—¿Sabe dónde está Tom Avery y trae a Clyde?

—Lo he sabido después de traer a ese. Pero no esperen que lo diga. He de hablar con él antes de hacer nada. Y le diré, desde luego, quiénes son sus buenos amigos de aquí. Y si sabe dónde vive cada uno, no creo que duerman ustedes tranquilos. Yo, desde luego, en su caso, no podría hacerlo.

—Está bien. Le daré los otros mil dólares. ¡Tres mil más, si mata a Tom!

—¡No soy un asesino! Ya sabía que se equivocaron conmigo. No debieron buscar un rastreador, sino un criminal a sueldo.

—Tiene que decirnos dónde está Tom —dijo uno de los vaqueros.

—¿Se atreverán a enfrentarse a él?

—¡Sí!

—Entonces, no os preocupéis. Vais a hacerlo cuando salgáis de aquí.

Los dos vaqueros se pusieron como la cera.

—¿Cuándo me dará los mil dólares? Tenga en cuenta que cada día que pasa son mil dólares más.

—Ahora mismo se los doy. ¡Vamos al Banco!

Joe accedió, pero dijo que no era necesario que fuera con él. Y decidió esperar en la misma oficina.

Wade marchó nervioso.

Tardó media hora y regresó con el dinero ofrecido.

Dióse cuenta Joe que los otros tampoco estaban contentos. Les había disgustado lo que les dijo respecto a Tom.

—Si es verdad que sabe dónde está Tom, lo qué tiene que hacer es decirlo a las autoridades, si es que usted no quiere hacerse cargo de la detención de ese muchacho. Comprendo que le habrán dicho de lo que Tom es capaz con las armas si está enfadado... —decía el marshal.

—Sí. Comprendo. Es la razón por la que no han querido que pueda volver... Deben ser ustedes quienes averigüen dónde se encuentra. Me indicaron a mí un camino falso. Ya se han reído bastante de mí.

Joe marchaba de la oficina.

—¿Es que se va a quedar con los tres mil dólares sin hacer nada contra Tom?

—Le haré venir —dijo Joe—. Y ustedes aclararán lo que pasa ante él.

—Tiene que traerlo detenido.

—Ya le detendrán ustedes aquí.

—Creo que tiene razón. Él le hace venir y nosotros nos hacemos cargo de él.

Joe miró al vaquero que hablaba así.

Y sin añadir una palabra, marchó de allí.

No iba tranquilo. Encontraba lo sucedido demasiado extraño.

Pensaba en ello, cuando llegó al saloon y dio cuenta a Clyde de lo que había pasado.

—No comprendo tampoco eso. ¿Por qué no hablaron aquí? Te han mandado llamar a la oficina. Creí que era para obligarte a que hicieras lo que habías prometido.

—Es lo que empezaron por querer hacer, pero se ha tranquilizado ese Wade con una facilidad que no me explico, y me ha dado mil dólares más...

—Bueno, has ganado en este caso tres mil dólares...

—Sí, pero no me gusta. No sé qué cosa rara veo en todo esto. Ese Wade no es hombre que parezca tan espléndido como lo ha sido conmigo.

—En realidad le has asustado al decir que sabías dónde estaba Tom. Eso es lo que les ha hecho quedarse en la forma que se han quedado...

—¡Ya está! Lo que piensan hacer es seguirme para encontrar a Tom. Creen que estaba contigo y que entre los dos me habéis convencido para hacer la comedia de que he creído que eras Tom.

—Es posible.

—Si es así, caminaremos con mucha atención y vigilancia.

Velma se acercó a Joe y le dijo:

—Tienes que perdonar lo que te dije. Estaba furiosa por lo que ibas a hacer contra Tom.

—No tiene importancia, mujer. Fuiste la que empezó a hacer que comprendiera que estaba equivocado en este asunto y en otros en los que he intervenido. No estaba bien que solamente hiciera caso a una de las partes. De ahora en adelante, cuando me haga cargo de una persecución, he de estar completamente seguro de que el perseguido es lo que dicen aquellos que pagan por su detención.

—Lo que no acierto a comprender es que si has abandonado la caza de Tom, se haya quedado Wade tranquilo. ¡No lo comprendo!

Era la misma extrañeza que embargaba a ellos.

—Bien, sea lo que fuere, me he desentendido de esta caza —dijo Joe.

Pidieron de comer en el mismo local.

Velma personalmente les atendió con mucho agrado.

Estaban terminando cuando se presentaron en el saloon varios de los hombres del rancho de Wade y de otro amigo suyo.

Clyde y Joe siguieron comiendo sin conceder importancia a la llegada de estos vaqueros.

Pero les llamó la atención que miraran hacia ellos cuando hablaban entre sí.

—Creo que están hablando de nosotros —dijo Joe.

—Ya me he dado cuenta. Creo que son caballistas del equipo de Wade.

—Debimos marchar antes.

Uno de los vaqueros aludidos, se acercó a la mesa y dijo:

—Uno de vosotros es el célebre Chadwick, el hombre de presa tan famoso. ¿Verdad?

—¿Y qué más? —dijo Joe, sonriendo—. ¿Algún mensaje de tu patrón?

—No. Es que no hemos querido creer que tenías miedo de Tom.

—¿Quién os ha dicho que tenía miedo de él?

—¿Quién va a ser? —exclamó Clyde—. ¡El cobarde de Wade Jenson!

Cesaron las conversaciones que había en el local y se hizo un silencio embarazoso.

—¿Por qué hablas así de nuestro patrón? —dijo otro, adelantándose a los tres restantes.

—No te preocupes, Clyde. Este muchacho no ha querido ofenderme —exclamó Joe.

—¿Es que no es miedo negarse a seguir rastreando a Tom?

—Y ahora, sois vosotros los que lo vais a hacer, hasta conseguir que venga amarrado para que no suponga un peligro a los que quieren colgarle. ¿No es así? Cuando veáis que es Wade Jenson el que aparece colgado en esta misma plaza, montaréis a caballo y no descansaréis hasta llegar a México. Ya veo el miedo que le tenéis todos a Tom. Y ese miedo se aumentará, cuando esta noche empiece Tom su castigo. Porque ha asegurado que lo haría a partir de hoy. Y hasta es posible que en estos momentos os esté escuchando.

Joe hablaba con una naturalidad que hizo efecto en los cinco vaqueros, quienes mirando en todas direcciones se reunieron de nuevo.

—No creo que Tom se atreva a venir por aquí. Sabe lo que le espera.

* * *

Joe hablaba por asustar a los cinco vaqueros, y no sabía que cuanto hablaba era verdad.

Tom Avery, al llegar a su casa, de regreso de una visita a unos amigos, fue informado de lo que habían ofrecido por su captura o muerte.

Y por haber regresado una hora antes de esta conversación, sabía que Joe Chadwick había sido convencido de que no era responsable de ningún delito y que se había enfrentado a los hombres de ese cobarde y a él mismo en persona.

Fue Lucie, su hermana, la que le informó y ella estaba enterada por un vaquero del rancho, a quién a su vez lo dijo el herrero.

El mismo vaquero estaba en el local y se reían al darse cuenta de que Joe hablaba, sin saberlo, la verdad.

—No creas que tenemos miedo a Tom —dijo uno de los cinco.

—Eso lo vamos a saber muy pronto.

—Y si se atreviera a volver...

—¿Quién le ha dicho que no podría hacerlo? La marcha de Tom no se debió a huida de ninguna clase. Marchó a hacer unas gestiones lejos de aquí. Han creído que escapaba, pero ¿por qué iba a hacerlo?

Los vaqueros de Wade, impresionados por estas palabras, no se atrevieron a seguir hablando de ese asunto.

Bebieron y hablaron entre ellos, para marchar a los pocos minutos.

El vaquero que pertenecía al rancho de Tom, se acercó y dijo a Clyde:

—Hola, Clyde. Hacía tiempo que no te veíamos por aquí.

—Hola, No te recuerdo...

—Trabajo en casa de Tom.

—¡Ah!

—Mi patrón les está agradecido a los dos. Es verdad que ha regresado hoy mismo.

Clyde y Joe se miraron con asombro.

—¡No es posible! —exclamó Joe.

—Lo es. He venido para decirles que quiere hablar con ustedes.

—¡Esto es lo más gracioso que me ha ocurrido en la vida! Hablo por asustar a esos que han marchado y resulta que lo que estaba diciendo es casi la verdad.

—Si es verdad que está Tom en su casa —dijo Clyde—, vamos a ir a verle.

—Debéis marchar después que lo haga yo, para que no puedan sospechar la verdad. Así parecería que he estado saludando a Clyde.

Y lo hicieron de esta forma.

Antes de una hora estaban conversando con Tom. Lucie estaba con ellos.

Bromearon por lo ocurrido y explicó Tom con toda clase de detalles sus dos peleas con los que tuvo que matar para salvar su vida.

—Lo que ha resultado extraño, es que hablara yo asegurando que estabas en casa y haya resultado verdad. Era lo que menos podíamos esperar Clyde y yo.

—No tenía razón alguna para no volver a casa. No sabía ni que se hubieran preocupado de mí. Había muchos testigos de mi pelea con el capataz de Wade. Por lo tanto, no podía esperar que consideraran esa muerte como algo digno de ser castigado. Era un matón profesional. Yo estaba seguro que tendría que matarle, pero me contenía por mí madre y mi hermana. Sin embargo, llegó el momento y no pude ni quise evitarlo.

—¿Por qué ha de tener Wade tanto interés en que se te mate?

—Es la pregunta que me estoy haciendo desde que me he enterado. La verdad, por muchas cosas que diga, no puede esconderse y los testigos siguen en el pueblo y no creo que la muerte de esos dos le haya afectado en absoluto. Hay algo que no se me alcanza...

—Y tiene que estar relacionado con este rancho —dijo Clyde—. A no ser que tu hermana...

—No. No se preocupa por ella. Tiene una mujer en el rancho con la que vive como si fuera su esposa, hace tiempo...

—Entonces tiene que estar relacionado con el rancho. No se explica de otro modo.

—No lo comprendo. Mi rancho no es de los mejores de por aquí. Es posible que sea uno de los más modestos. Incluso tenemos menos reses que la mayoría de los restantes ganaderos ¡No lo comprendo!

—No se comprende... Y menos, que el marshal les ayude.

—¿Quién les diría que yo andaba por esas montañas?

—Me vieron a mí y creyeron que eras tú —dijo Clyde—. Es posible que a distancia podamos pasar el uno por el otro.

—Pero ¿qué iba a hacer yo en esas montañas?

—Creyeron que te asustaste con la muerte de su capataz.

—No hay quien comprenda esto.

—No penséis más en ello —dijo la muchacha.

—Es que ahora, después de lo que he dicho, es posible que si ven a Tom en el pueblo quieran disparar sobre él. Tendrán miedo a que empiece a colgar a los que pertenecen al rancho de Wade.

—Sí. Es una contrariedad.

—He de hablar con Wade para que me diga la razón que tiene para ofrecer nada menos que cinco mil dólares por matarme. No podía imaginar que se me valorara tan caro.

—No hagas caso.

—No se puede pasar por alto. Y esta misma noche voy a visitar al cobarde del marshal. Cuando le nombraron, estaba seguro que nos iba a hacer la vida imposible. No sé a quién se le ocurrió que le nombraran a él.

—Fueron los amigos que tienen en Santa Fe los que lo han conseguido.

Joe y Clyde fueron invitados a pasar unos días en el rancho.

Y los dos aceptaron.

Joe se iba a preocupar de desentrañar la razón que llevó a Wade a hacer una oferta tan elevada.

Lo que más le extrañaba era que le hubieran escrito para perseguir a un huido, cuando no sabían que había marchado de su rancho.

Le costaba trabajo admitir que fuera una equivocación, por haber confundido a Tom con Clyde.

Lo que más le sorprendía era que la cifra ofrecida fuera tan elevada.

Al día siguiente por la tarde, se sabía en el pueblo que Tom estaba en su casa y que tenía a los otros dos como invitados.

El alguacil se asustó cuando lo supo y corrió a dar la noticia al marshal.

—Sí —decía este—, estamos en una situación muy delicada. Pero nosotros lo hemos hecho por haber dicho Wade...

—Sabíamos que las dos muertes habían sido en pelea y, sin embargo, hemos afirmado lo contrario. Velma se lo habrá dicho, y los muchos amigos que nos han escuchado.

—Cualquier noche empezarán a aparecer cadáveres colgados. ¡Hay que pedir ayuda a Santa Fe!

—Se reirían de nosotros. ¿Es que no vamos a poder con un hombre solo?

—Ahora son tres. Y dos de ellos muy peligrosos. Me refiero a Joe y a él.

—Lo que tenemos que hacer, es pedir perdón a Tom y decir que nos habíamos dejado llevar de las versiones equivocadas sobre la muerte del capataz de Wade.

—Si estuvo unos días por el pueblo sin que le molestara nadie... No sé por qué pensó Wade que Tom había huido.

—Esa ha sido la causa de todo este lío.

—¿Dónde habrá estado Tom?

—Dicen que fue a Santa Fe a hacer algunas gestiones. Y como ha estado tanto tiempo fuera, Wade pensó que había escapado.

—Aun así, yo estoy pensando qué razón puede tener Wade en lo que ha hecho.

—¿A qué te refieres? —dijo el marshal.

—A pagar tanto dinero para asegurarse que le mataban. No creo que le importaran mucho aquel granuja y el capataz, que no hacía más que meterle en complicaciones con su temperamento camorrista. Hay algo en el fondo, que no nos ha dicho.

El marshal se encogió de hombros. Pero minutos más tarde cabalgaba en dirección al rancho de Wade.

Cuando este, asombrado, supo que Tom estaba en su rancho, tembló.

—Wade —dijo el marshal—, ¿por qué tenías tanto interés en que mataran a Tom?

—Quería vengar la muerte de los dos amigos...

—No. Esa no es la razón. Cuando mataron al jugador te quedaste tan tranquilo, aunque no estuvieras de acuerdo con esa muerte. Y más tarde, cuando Tom mató al capataz, tampoco me dijiste nada.

—Estuve pensando en ello algún tiempo. De seguir así, Tom se crecería demasiado aquí. Y no me interesaba.

—Bueno; por esa razón, se pagarían los primeros cien dólares que ofreciste. Pero no llegar a la cantidad última... Fue rápida esa crecida de recompensa. Tienes que estar de acuerdo conmigo en que resulta muy extraño.

—Pues es lo que ha pasado.

—¿Es que hay plata en el rancho de Tom? —preguntó el marshal, de pronto.

—No sé nada.

CAPÍTULO IV

—Sería una torpeza por mí parte —añadió Wade—. Tiene madre y hermana y el rancho, posiblemente, sea de la madre.

—Sabes como yo que es de él. Pero tienes razón; heredarían ellas.

—Por eso...

—Es que no se me alcanza la razón de pagar cinco mil dólares para asegurarte la muerte de Tom. Porque en el fondo, lo que querías era enfrentar a Joe con él, estando seguro que de ese encuentro resultaría la muerte de uno de ellos. De cualquier resultado obtenías tu propósito. Joe es un personaje muy conocido. Su muerte a manos de Tom sería la desgracia de este. ¡Sigo sin comprender!

—Ya te lo he dicho. Quería vengar esas muertes.

—No. No me engañas.

—Te engañe o no, estás metido en esto. Tom no podrá olvidar que has sido uno de sus perseguidores y lo has hecho echando el peso de la ley a mí favor.

—Sí. Eso es lo que me preocupa. No podré justificarme ante él.

—Por ello, lo que hay que hacer es terminar al fin con ese bandido.

—Creo que empiezo a entenderte. Has tratado de complicarme en todo esto... Y lo malo es que lo has conseguido.

Wade se echó a reír.

—Hay que estudiar el medio de que no sea él quien nos haga daño.

El instinto de conservación del marshal le aconsejó ponerse de acuerdo nuevamente con Wade.

Una hora más tarde estaban reunidos cuatro vaqueros y ellos dos.

Lo que hablaron tenía relación con la muerte de Tom, que era preciso conseguir cuanto antes.

La llegada de Lew Tolliver, otro ganadero, dio un rumbo distinto a la situación.

Propuso un medio más seguro de acabar con Tom y con los dos que estaban en su rancho.

Los otros se sometieron a este plan.

Y mientras, los tres jóvenes, ajenos a lo que fraguaban contra ellos, se disponían a marchar de allí para que Tom se tranquilizara.

Habían decidido ir a visitar el pueblo de Clyde, mientras este les esperaba en un lugar determinado y previsto.

Para la madre de Tom y para Lucie, la hermana del muchacho, era lo mejor que pedían hacer. Era necesario sacarle de allí.

Y esa misma noche se pusieron en camino.

Varios vaqueros y amigos ganaderos que fueron a visitar a Tom, supieron por la madre y hermana que habían marchado hasta que se tranquilizara Tom y regresara sin ansias homicidas.

Todos en la ciudad no se explicaban la razón de lo que hizo Wade.

Era un misterio para todos.

Velma decía, al saber que había marchado con Joe y con Clyde:

—Ha hecho mal. Debió castigar a estos cobardes.

—Es mejor así. Tendría que estar matando constantemente —le dijeron.

Y de mala gana, terminó por aceptar esta teoría.

Al otro día a la tarde, dos vaqueros comentaron en el saloon que habían visto a Tom con otros dos, a unas treinta millas del pueblo.

Estos comentarios se estaban haciendo en el saloon, cuando llegó la noticia de que habían atracado el Banco, y habían conocido a Tom como a uno de los atracadores.

Velma miró a los que estaban diciendo haber visto a Tom.

—¡No puede haber sido Tom! —dijo uno de ellos—. Nos hemos cruzado con él a treinta millas de aquí. Iba con otros dos. Y nos dijo que marchaba una temporada para que las cosas se normalizaran aquí y no se viera en la necesidad de tener que seguir matando.

—¡Eso no es verdad! —dijo el que hablaba.

—¡Es cierto! —dijo el otro vaquero—. Hemos estado hablando con él. Y debe estar en San Antonio. No hay más que enviar alguien a aquel pueblo. Nos dijo que iban allí.

—Iremos uno de nosotros y veréis cómo no es verdad.

—¡Un momento! —dijo Velma—. No iréis vosotros solos. Irán otros en vuestra compañía. Tenéis mucho interés en asegurar que no era él. Y si está a estas horas en San Antonio, no hay duda que no ha podido ser él. Ya veo que no sabíais que habían marchado. De lo contrario no habríais montado ese robo para culparles a ellos.

Los que estaban en el bar miraron a los dos que estaban dando cuenta del atraco.

Se asustaron al ver la actitud de todos.

—¿Sois vosotros los que habéis visto a Tom? —dijo la muchacha.

—No. Nosotros, no.

—¿Dónde estabais en el momento de ese atraco?

—Escuchad, muchachos —entró gritando el alguacil—, me hacen falta unos jinetes para ir a detener a los atracadores del Banco. ¡Sabemos que han sido Tom y sus dos amigos...!

—¡Escucha, cobarde! —gritó Velma—; Tom está desde esta mañana en San Antonio. ¿Cómo ha podido ser él?

—¡Está en el rancho!

—¡No! Eso es lo que habéis creído vosotros. Pero otra vez os habéis equivocado. ¡Tom no estaba aquí! Ni ese Joe tampoco. Y cuando sepan lo que intentabais, no habrá quien os salve.

—Me han dicho que han visto que uno de los atracadores era Tom.

—¡Mentira! Nadie te ha dicho nada. ¿Por qué iba Tom a atracar el Banco? No vive mal.

—Tiene deudas —dijo el alguacil.

—¿Deudas? Es la primera noticia que tenemos. ¡Os ha salido mal!

—Repito lo que me han dicho —añadió el alguacil.

—¡Y yo digo que mientes!

—¡Te voy a llevar detenida para que no te enfrentes más a mí autoridad!

—Sí, pero ya no podréis ocultar que Tom estaba en San Antonio cuando se ha cometido el atraco. No podréis culparle, como era vuestra intención.

—¡Hay que evitar que se marchen! ¡No se puede permitir que atraquen el Banco y no se les castigue!

El que decía esto pertenecía al rancho de Wade.

—¡Vaya! —exclamó Velma—. Ya están informados de ese atraco todos los hombres de Wade. Y son ellos los que han visto que Tom era uno de los atracadores.

—¡Calla, charlatana! ¡Pues claro que hemos visto que era él!

—¡Está en San Antonio! ¡Eso sí que es tener viste! Marcharon ayer noche. Ha sido una desgracia para vosotros que no os hubierais enterado de esa marcha. Si lo hacéis anoche, es posible que hasta a mí me hubierais hecho dudar, pero lleváis un día de retraso. Ahora, hay que buscar a los verdaderos atracadores. ¡Eso es lo que tienes que hacer, alguacil!

Este miraba con odio a los dos vaqueros que llevaron la noticia de haber visto a Tom tan lejos de la ciudad y que iba en dirección a San Antonio, cosa que se podía comprobar, deshaciéndose así lo que parecía una buena combinación.

No esperaban ninguno de los granujas que montaron lo del atraco, que Tom y sus amigos no estuvieran en el rancho.

Se daba cuenta el alguacil de lo delicada y grave que era su situación en esos momentos.

No podía insistir, porque si se comprobaba que Tom estaba en San Antonio, se vería su parcialidad y sería colgado él por ladrón.

Ladrón y asesino, porque habían matado al cajero para llevarse el dinero.

Los ánimos se excitaron.

—Si no ha sido Tom, y ya vemos que no ha podido ser, ¿quién ha sido? —decían los que rodearon al alguacil.

Este, sudando, exclamó:

—No es culpa mía si me han engañado...

—¡Y a nosotros! —decían los otros—. Han dicho que vieron a Tom...

—¿Quién le ha visto? —preguntó Velma—. ¡Es lo que tenéis que decir!

El marshal entraba enfurecido.

—¡Vamos! —gritaba—. ¡No perdáis más tiempo! Hay que evitar que Tom y sus cómplices puedan escapar.

—¡Tom y esos muchachos están en San Antonio! ¡Estos dos les han visto!

El marshal miraba a los vaqueros a quienes se refería el alguacil.

—¡No es posible! Tienen que estar equivocados...

—No estamos equivocados. Y no hay más que ir hasta allí para convencerse de ello y el sheriff de aquella ciudad le dirá a qué hora llegaron.

Los que estaban en el bar rodearon al marshal.

—Parece que les ha salido mal, amigo —dijo Velma—. Debieron informarse antes de si estaba Tom en su casa. Pero marcharon anoche. Estuvieron a despedirse de mí y estos les han visto muy lejos de aquí.

Miraba asustado el marshal en todas direcciones.

—Pero si han visto a Tom... —decía.

—¿De veras? ¿Qué amigo suyo es el que le ha visto?

¡No hay quien le salve! Cuando Tom se informe, le arrastrará atado a la cola de su caballo y los otros dos lo harán con el aguacil y su amigo Wade, que es el que ha montado este atraco y asesinado al cajero, ¡Tenéis que colgar a estos cobardes...!

Salvaron la vida milagrosamente, gracias a empuñar las armas y salir del bar con rapidez.

Al estar lejos del saloon, decía uno de los vaqueros:

—¡Qué fatalidad! Debimos enterarnos si estaba Tom en su casa.

—¡Nos van a colgar ahora! —dijo el marshal—. No hay más que escapar de aquí.

—El que tiene que marchar es el que iba a acusar a Tom. Nosotros no tenemos culpa de que nos hayan engañado —dijo el alguacil.

Por fin el marshal estuvo de acuerdo, pero con mucho miedo.

Wade pateaba furioso al saber lo del viaje de Tom.

—Si se entera, va a estar disparando siempre que vea a alguien de este rancho —decía Wade—. ¡Mala suerte!

—¡Si no se hubiera matado a nadie...! —decía el marshal—. ¡Buena situación la nuestra!

—Pues hay que salir detrás de las huellas que esos tres iban a dejar.

—Es posible que de ese modo podamos evitar una tragedia.

Y así lo hicieron. Los vaqueros, lejos de la influencia de Velma, eran otros y terminaron por ayudar a las autoridades a perseguir a los tres atracadores cuyas huellas se veían con claridad.

El que dijo haber visto a Tom había desaparecido de la ciudad y del rancho en que trabajaba.

—No era del rancho de Wade —comentaron en el saloon—. Y dicen que no ha ido anoche por el rancho.

—¿Con quién trabajaba? ¿Quién era?

—Se trata de Leo, el que trabaja en el rancho de Lew Tolliver.

—Estaría de acuerdo con los atracadores para desviar la atención de ellos. ¿Quiénes son los tres que persiguen?

—Nadie lo sabe.

—No hay más que preguntar en los ranchos quiénes son los que faltan.

Las palabras de Velma fueron extendidas con rapidez.

Wade, que estaba en su rancho en espera de los acontecimientos, dijo:

—Hay que hacer callar a Velma. Ella es la que lo enreda todo.

—Ahora sería una torpeza. Se darían cuenta de la razón de ello.

Wade tuvo que estar de acuerdo.

Regresaron los que salieron en persecución de los atracadores. Las huellas se habían perdido en un río y no volvieron a hallarlas.

Las palabras de Velma hicieron efecto y se dio la orden de averiguar quiénes faltaban.

Pero entonces sucedió lo más asombroso.

—Era esto lo que esperaba que sucediera. E indica que el patrón de ellos está de acuerdo, ya que oculta la ausencia de esos tres —decía Velma—. Pero lo sabremos por sus compañeros. Se darán cuenta de que faltan.

Wade decía al marshal a la mañana siguiente, al hablar de esto:

—Si no hacéis callar a Velma, tendremos muchos disgustos. ¡Ya es mucho el daño que está haciendo!

—Tengo mucho miedo. Lo confieso —dijo el marshal.

—No te preocupes, no pasará nada, porque nadie falta de su rancho. Han vuelto a sus sitios. Solamente Leo no puede volver.

Y con toda esta comedia, consiguieron hacer creer o dudar al menos, que los atracadores no eran de allí y solo Leo estaba de acuerdo con ellos.

Para Velma, no era suficiente que no culparan ya a Tom. Decía que era preciso hallar a los autores de ese crimen.

Y al otro día, en una pelea en el saloon, Velma resultó herida, aunque no de gravedad.

Cuando el doctor la curó, diciendo que había tenido suerte, comentó:

—También les ha fallado esta vez. ¡Querían matarme! ¿Qué se hicieron los que peleaban? ¿Resultó muerto alguno de ellos?

—No. Creo que al verte herida se asustaron y dejaron de pelear.

—Es usted un hombre viejo. ¿Ha creído esa historia? ¿Cuántas veces se ha hecho esto en el Oeste? ¿Por qué cree que no he sido herida de gravedad? Porque me di cuenta de lo que se proponían. Pero no pude llegar a quitarme de en medio totalmente. ¡Son unos cobardes! ¡Pero van a conocer a Velma! ¡Voy a matar a esos dos cobardes que simularon una pelea!

—¿Tú crees que es eso lo que hicieron?

—No puede estar más claro. No les agrada que hable en la forma que lo hago. Y seguiré diciendo que el atraco se ha forjado solo para culpar a Tom, pero han asesinado a un hombre para hacer que el castigo no pudiera ser más que la horca. ¡Son unos cobardes! ¡Y la población más cobarde aún! Saben todos que tienen a los atracadores a su lado y no hacen nada contra ellos. El marshal y el alguacil saben quiénes son los atracadores. ¿Por qué no les detienen?

—Están sucediendo cosas muy extrañas. Antes pagaban por la muerte de Tom.

—Y ahora, como aquello falló, han montado el atraco para asegurar que se le iba a colgar. También han fallado y están disgustados conmigo. Han querido matarme también a mí. ¡Me van a conocer!

—Lo que tienes que hacer, es dejar de hablar.

—¡Se van a acordar de Velma!

En el saloon se comentaba lo sucedido y eran varios los que pensaban como Velma.

Cuando el doctor salió de la habitación, fue asediado a preguntas...

—No tiene importancia la herida. Ha tenido suerte. Un rasguño nada más. Perdió el conocimiento por la impresión. ¿Dónde están los dos que peleaban?

—Han marchado.

—Ya no pelearon más, ¿verdad?

Y el doctor marchó.

Cuando el alguacil entró para saber qué había pasado, vio que el ambiente estaba cargado y que le miraban con hostilidad.

La compañera de Velma le dijo:

—¿A qué vienes? No ha muerto Velma, si es eso lo que querías saber. Puedes decir a tus amigos que han fallado en el truco de la pelea.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me rodeáis? He sabido que resultó herida gravemente y he venido...

—¿Quién te ha dicho que era grave la herida?

—El que disparó, pero al parecer lo hizo contra otro... ¡Sois unos cobardes!

—Al que después no hizo nada y marcharon juntos. Y la muchacha empezó los golpes contra el alguacil. Después, no se podía saber quién golpeaba más.

Pero el alguacil se encontró en la calle con la ropa deshecha y el cuerpo lleno de golpes.

Fue recogido por otros vaqueros que iban al saloon. Llevado a su oficina fue llamado el médico.

—Nada grave —dijo—, pero muy doloroso.

Acudió el marshal al saber lo sucedido.

—¡Granujas! —decía el marshal—. ¡Voy a meter a todos en la cárcel!

—No habría sitio para tantos. Es que no debieron atacar a Velma, es una muchacha a la que se estima mucho en esta ciudad.

—No podemos tener culpa de que pelearan entre dos y resultara herida.

—Se ha utilizado tantas veces ese truco en el Oeste...

—Tampoco será culpa nuestra.

—Sí, porque no han hecho nada por detener a los culpables. La intención era asesinar a esa muchacha. Son muchas las cosas que están pasando en este pueblo desde hace una temporada que no se explica nadie.

—¿Es que nos va a culpar a nosotros?

—La población entera lo hace, marshal. Están ustedes al servicio de Wade Jenson. Y eso disgusta siempre. No provoquen una estampida que ha estado muy cerca de producirse. Este ha tenido suerte. Pudieron haberle matado.

—Han estado cerca de hacerlo, pero cuando pueda salir... —decía el alguacil—. Ha sido una torpeza no matar a Velma y a la otra.

El doctor le miró con desprecio, pero no dijo nada.

CAPÍTULO V

—Hola, Lucie. ¿Qué quieres aquí?

—Ver a Velma. ¿Pasa algo?

—¡Oh, no! No es eso. Es que me extraña vengas al saloon... Las mujeres de la ciudad no soléis ser partidarias de estos locales. Los culpáis siempre de los males de vuestros hogares.

—No me he casado aún, y creo que eso lo dicen las que ya están casadas.

—Es posible que tengas razón. Decías que querías ver a Velma, ¿verdad? Está mejor ya. No fue apenas nada.

—Tuvo suerte. Intentaron asesinarla. Y todo por defender a mí hermano. Por eso quiero saludar a esa muchacha.

—¿Preguntas por mí, Lucie? —dijo Velma, saliendo.

—Sí. Quería saludarte y darte las gracias por lo que has hecho en favor de Tom.

—Tom merece todo lo que se haga por él. Y lo que he hecho, no ha sido más que decir la verdad.

—Lo has hecho cuando los demás callaban. Por eso tiene tanto mérito. ¿Permites que te dé un beso?

Las dos muchachas se abrazaron.

—No te digo que entres porque no es un local apropiado para ti, pero...

—Vamos. Entraré. Tengo ganas de beber algo.

Y las dos entraron abrazadas por la cintura.

Los que estaban en el saloon miraban sorprendidos.

Lucie bebió un refresco.

—Debes ir de vez en cuando por el rancho. Tienes que salir de aquí. No vas a estar a todas horas...

—Prometo que iré a verte.

—Mi madre tiene muchos deseos de conocerte y saludarte.

—Iré a veros, puedes estar segura.

—Nos darás una gran alegría con ello.

Cuando Lucie marchó, Velma estaba contenta. Brillaban sus ojos de alegría.

Se comentó en la ciudad la visita de Lucie y en general agradó que lo hubiera hecho.

Velma se había convertido en una mujer estimada por todas las esposas y madres.

Y esto suponía para la muchacha una satisfacción inmensa.

En cambio, varios vaqueros estuvieron bromeando por la visita recibida.

—¿Es que va a venir Lucie aquí? —dijo uno.

Pero Velma le dio con una botella en la cabeza haciendo que tuviera que ser llevado con urgencia al médico.

Los otros con quienes la muchacha se enfrentó sin soltar la botella, marcharon asustados.

El estado del herido era de suma gravedad.

El doctor no hizo comentario alguno.

Ni el marshal ni el alguacil, que ya estaba algo mejorado, ordenaron el menor castigo contra la muchacha.

Y eso que el alguacil estaba furioso contra ella. Esperaba su oportunidad.

Solía decir que aquellos dos tontos fallaron de una manera estúpida.

Sin embargo, no convenía hacer manifestaciones en contra de Velma.

Y repetir un atentado contra ella hubiera sido una gran torpeza.

Pero no les agradaba tener a ese muchacho constantemente hablando en contra de todos ellos.

La ausencia de Tom era lo que les agradaba, pero tenían miedo a su regreso.

Velma dijo a Wade, días después de la visita de Lucie:

—¿No ha sabido nada de los atracadores?

La miró muy serio y exclamó:

—No juegues conmigo, Velma. Yo no fallo.

—¡Vaya! ¿Habéis oído? Acaba de confesar que fue orden suya lo de simular una pelea para matarme.

—No he dicho nada en ese sentido...

—Pero lo hemos comprendido todos. Ha dicho que él no falla refiriéndose a los que simulasen que peleaban entre ellos.

—Era verdad que peleaban.

—Y dejaron de hacerlo...

—Al ver que resultaste herida. Creyeron que era más grave...

—Creyeron que me habían matado, que era lo que les encargaron hacer.

—Debes dejarme tranquilo, Velma.

Intervino el dueño del local y Velma se calló.

Pero a la mañana siguiente, fue una sorpresa ver a Velma vistiendo un traje muy bonito de vaquero, altas botas de montar y dos armas a los costados.

El más sorprendido fue el dueño, que dijo:

—¿Es que hay fiesta en algún sitio? ¿Por qué te has disfrazado así?

—Voy a castigar a los dos que quisieron asesinarme y a los que ni el cobarde del alguacil ni el marshal quieren detener. Habría ganado mucho más.

—No seas loca. Ya te estás quitando esas armas y esa ropa.

—No te preocupes. A la hora de los clientes, estaré otra vez atendiéndoles.

—¿No comprendes que se van a reír de ti?

—¿Por qué?

—AI verte vestida de ese modo.

—No comprendo la razón de ello.

—¡Vamos...!

—Voy a visitar el rancho de Tom. Se lo prometí a Lucie.

—No has debido ponerte esas armas, que además ya veo que son de verdad.

—Es que si veo a esos dos cobardes les voy a castigar.

—No digas tonterías y quítate esas armas. ¿No comprendes que si te ven con ellas, pueden disparar contra ti?

—Tendrán que hacerlo si quieren defender la vida, porque allí donde les encuentre, dispararé sobre los dos.

Dos vaqueros que entraron a beber un refresco, bromearon con Velma al verla vestida así.

Ella fue hasta el taller del herrero para que le dejara un caballo.

Y en el acto preparó uno.

—No has debido colgarte las armas —dijo el herrero—. Vas a tener que matar a alguien.

—Voy a matar a los dos cobardes que simularon una pelea para asesinarme.

—Lo merecen. Pero ¡cuidado!

—No se preocupe. Primero voy a ver a Lucie.

—Buena muchacha.

—¡Ya lo creo!

Para Velma fue una alegría ver la forma en que era recibida por las dos mujeres.

La colmaron de atenciones. Y a la hora en que ella tenía que trabajar en el local, se encaminó hacia el pueblo.

Pero antes se asomó al bar de John. Esperaba encontrar allí a los que le interesaban. No estaban allí.

Y una vez en el saloon, se vio en la necesidad de quitarse las armas. Y la ropa tuvo que ser cambiada.

Sin embargo, se comentó que hubiera vestido así y todos bromearon con ella.

No se enfadaba por muchas cosas que dijeran.

Reía con todos.

Unos compañeros de los que habían hecho la comedia de la pelea, dijeron a la muchacha:

—¿Es verdad que has salido hoy con armas para castigar a esos dos?

—Sí. Pero no les he visto.

—Has tenido suerte. Porque si te ven en la calle y llevando armas te hubieran matado. ¡Son muy seguros!

—¿Crees que son seguros con las armas?

—Mucho. Estoy seguro.

—Me alegra que hables así, porque de este modo...

—Olvida eso, Velma —dijo el dueño, llamando a la muchacha después.

—Estabas diciendo lo que ella quería que hablaras —dijo un vaquero al otro.

—No te comprendo...

—Si aseguras que son dos hombres muy seguros con las armas, ¿cómo explicas que ese día hirieran a ella?

—Sí... Tienes razón...

Velma estaba diciendo esto mismo a todos a quienes servía.

Y aunque para la mayoría ya estaba claro lo que quisieron hacer, con lo que los amigos de los cobardes estaban diciendo se confirmaba más.

Para el dueño del saloon era una preocupación la actitud de Velma.

—No me gusta que hables en la forma que lo haces de aquellos clientes que son los más importantes en cuanto a gasto.

—No podré dejar de hacerlo.

—Creo que tendré que pensar en prescindir de ti.

—Iré a casa de John.

Eso era lo que no quería el dueño que sucediera.

—Tienes que cambiar.

—No te preocupes. Hablaré con John y es posible que mañana mismo no esté aquí.

—Tienes que darte cuenta que no conviene a un negocio como este...

—¡Basta! ¡Iré con John!

Y la muchacha se encaminó hacia la puerta.

—¡Ven aquí! ¡No seas loca! —gritó el dueño.

Y en vez de asustar a Velma como esperaba hacer con su actitud, lo que consiguió fue tener que aumentarle diez dólares más al mes en el sueldo.

No podía protestar, porque era él el único culpable.

Y se enfadó con el mismo.

Subió el sueldo y hubo de admitir que ella hablara lo que quisiera.

—Es que esos se van a enfadar tanto contigo que terminarán por no entrar en esta casa, y son los que más dinero dejan.

Comprendía la muchacha que era cierto esto y dijo que procuraría hablar lo menos posible.

Pero también decidió salir por las mañanas a dar un paseo. Y una vez en la calle no perjudicaba a la casa.

Hubiera preferido el dueño que ni aun fuera hablara de ellos. Pero por lo menos no lo haría en su casa.

Esa noche se comentó en el rancho de Wade y en el de Lew lo que Velma había estado diciendo todo el día.

Los dos vaqueros que quisieron asesinarla, se vieron contemplados con una interrogación muda en el rostro.

—Si sigue hablando de ese modo, habrá que matarla.

—Y lo haremos de frente y sin disimular nada. Si se pone «Colt» a los costados hay que admitir que sabe disparar con ellos.

Aquellos que tenían interés en hacer callar a Velma, les hablaron para excitarles.

Y al día siguiente, se presentaron en el bar.

Pero ella había prometido al dueño que no armaría jaleos ni diría nada en el local.

Esa era la razón de que no les hiciera caso, y ellos interpretaron equivocadamente esta actitud.

—Me han dicho —exclamó uno— que has estado afirmando que nos ibas a matar a los dos.

—Ha sido una desgracia que no os encontrara. Desgracia para la población. Es posible que mañana a primera hora tenga más suerte.

—¿Mañana?

—Sí. Ahora no quiero hablar de ello.

—¿Así que mañana estarás dispuesta a matarnos?

—Completamente dispuesta.

—En ese caso, mañana nos encontraremos... ¿Dónde?

—A la puerta de este mismo local.

—Está bien. Aquí nos veremos.

Algunos se acercaron a Velma o la llamaban para decirle que había cometido una locura.

—No creas que son novatos.

—El otro día demostraron serlo. Dispararon sobre cada uno de ellos y, sin embargo, yo que estaba fuera del ángulo de tiro resulté herida.

—Bueno... Tú sabes por qué fue eso.

—Son muchos los que no lo han creído aún.

—Es que ahora será distinto. Si alguien quería que te mataran, vas a facilitar las cosas. Y no se les podrá culpar de nada.

—¿Quién lo haría, de todos modos?

Cuando cerraron el local, la amiga le dijo:

—¡Estás loca! ¿Es que no sabes que son dos pistoleros? No te enfrentarás mañana a ellos. ¡Lo impediré yo!

—No harás nada.

—Ya lo creo. No quiero que te maten.

—No temas. Seré la que les matará a ellos.

—Te digo que son dos pistoleros. Les he conocido en Santa Fe. No creo que puedan volver por allá.

—Debes estar tranquila. Y procura dormir esta noche. Mañana a estas horas ya estarán muertos esos dos cobardes.

Algunos de los clientes fueron a visitar al alguacil para decirle que no debía permitir que se efectuara la pelea entre la muchacha y esos dos.

—Ya me han dicho lo que ha pasado. Ha estado todo el día diciendo que les va a matar. No es culpa de ellos. Así que nada puedo hacer.

—¡Ya lo creo que puede hacer!

—No quiero intervenir. Si ella quiere que la maten, ¿qué vamos a hacer nosotros?

—Puede y debe evitar esa pelea.

—No quiero hacerlo.

—¿No comprende que van a pensar que era cierto que fueron ustedes los que enviaron a esos dos para el truco de la pelea?

—No voy a intervenir —añadió—. Además, estoy aún enfermo. ¡No puedo olvidar lo que me pasó! Y la culpa fue de ella. Es una pena que no sea yo el que se enfrentara a ella. De no tener esta placa, creo que lo haría.

Había estado Wade diciendo al alguacil que no debía escuchar a nadie y que dejara que la pelea se celebrara.

Por eso, nadie le iba a convencer, aparte de que el odio que él sentía contra la muchacha era tan intenso que al saber se había concertado la pelea, le hizo feliz.

A la mañana siguiente, muy temprano, Lucie se presentó en el saloon, que aún estaba cerrado, pero llamó para que le abrieran.

Iba con el deseo de evitar la pelea.

Pero Velma habló con naturalidad y afirmó que lo haría de todos modos.

El marshal fue visitado por un grupo de mujeres para pedir lo mismo.

—¡No pienso intervenir! —les dijo—. Así que no pierdan el tiempo. Es ella la que se lo ha buscado.

—Como máxima autoridad, está en la obligación de evitar esa lucha.

—¡No lo haré!

—Será el responsable de la muerte de esa muchacha.

—Lo será ella, que estuvo diciendo ayer todo el día que iba a matarles.

—Parece que tenga interés en que maten a Velma...

—No he sido el que ha concertado la pelea.

—Pero hay que evitarla.

—Ya le he dicho que no la evitaré.

Lucie, convencida de que no había posibilidad de evitar la lucha, dijo:

—Podemos enfrentarnos nosotras dos con ellos. No temas, sé disparar.

—Estoy segura. Pero quiero ser yo la que mate a esos cobardes.

Mucho antes de la hora, la plaza estaba llena de curiosos.

Los comentarios eran adversos al marshal y al alguacil, a los que llegaron a insultar.

Ninguno de ellos fue por allí.

Lew Tolliver visitó al alguacil para decir:

—Si matan a Velma, vais a tener serias complicaciones.

—Muerta ella no hay quien diga nada. Es la que excita los ánimos. No tema.

—Están excitados ahora. Y os están insultando.

—No es culpa nuestra que ella haya insultado a esos dos y afirmado que les mataría. Si quieren presumir de que maneja las armas con habilidad, no se nos puede culpar a nosotros.

—Pero habéis podido evitar la pelea.

—No quería ninguna de las partes que se hiciera así. Estaban decididos a la pelea.

—Pues me parece que vais a tener disgustos. Son las mujeres las que más protestan. Y no olvidéis que estiman a Velma.

—No es culpa nuestra. Voy a salir a dar un paseo al campo, y eso que apenas si me puedo mover, ¡Tampoco olvido esto!

Lew marchó para presenciar la pelea.

Estaba preocupado, porque uno de los vaqueros era de su rancho.

CAPÍTULO VI

La primera en salir a la plaza fue Velma.

Vestía como el día anterior y sonreía.

Los dos vaqueros que estaban en casa de John que esperaban que no apareciera Velma, al saber que estaba ante el saloon comentaron:

—Se ha obstinado en que la matemos.

—Lo haré yo. No hace falta que vayamos los dos.

Y el que habló así, se adelantó y caminó hacia la plaza.

Cesaron todas las conversaciones al verle aparecer.

Velma le miró atentamente, esperando la aparición del otro.

—Supongo que no vendrás solo —le gritó.

—No hace falta que el otro venga, ya que tienes tanto interés en morir.

—Quiero mataros a los dos a la vez. ¡Que venga!

—Estás loca. Y no creas que nos van a hacer nada. Eres tú la que has querido que se efectúe esta pelea.

—El único «después» que habrá para vosotros correrá a cargo del enterrador.

—No podía imaginar que estuvieras tan loca.

—Ni yo que hubiera cobardes como vosotros. Quisisteis asesinarme. ¿Era mucho lo que os pagaban por mí muerte?

—Fue un accidente...

—¡Mentira! Es el truco más viejo que se hace en el Oeste. Y si seguís vivos, se debe a que este es un pueblo de cobardes. En cualquier otro sitio os hubieran linchado.

—Repito que fue un accidente.

—Ahora vais a tener oportunidad de ganar el dinero que os ofrecieran. ¿Lo hizo Jenson? También me gustaría saber por qué estorbo yo. ¿Es porque digo las cosas por su nombre?

—Bueno, si vais a pelear, ¿a qué esperáis?

—Falta el otro. Por eso no he disparado ya.

—¡Eres una fanfarrona que me está cansando...!

Y al decir esto, el vaquero movió la mano en busca de su «Colt».

Antes de llegar a la funda, recibía dos impactos en la frente y caía de costado.

—¿Dónde está el otro? —gritó Velma—. Este era demasiado novato. No me sorprende ya que hubieran fallado en el truco.

El que había quedado en casa de John fue informado de la muerte de su amigo a manos de Velma.

Miró a todos asustado.

—¡Le ha matado! —exclamó.

—Y sin ventaja alguna. ¡Vaya sorpresa que ha dado Velma!

—No salgas —dijo otro—. Te matará como ha hecho con tu amigo.

Salió de casa de John, pero cuando estuvo en la calle buscó el caballo y se alejó de la ciudad.

Pronto se supo que iba en dirección al rancho en donde trabajaba.

Velma fue rodeada de entusiasmados testigos de su hazaña.

—¡Y teníamos miedo por ella...! —decían.

El dueño del local estaba más que admirado.

Contemplaba a la muchacha como si no la conociera.

Lucie se abrazó a ella y la felicitó.

—Lamento que haya marchado el otro —dijo Velma.

—Todos temían que murieras —dijo Lucie.

—Hubiera matado a los dos a la vez, si el otro se presenta al lado de este. Y en adelante, los hombres de Wade y él mismo serán tratados de un modo distinto que hasta ahora.

Wade y Lew marcharon sin entrar en el local. Fueron al de John.

No querían tener que discutir con Velma.

—No hay que engañarse. Nada de casualidad. Esa muchacha dispara de una manera extraordinaria. No creo que la igualemos ninguno de nosotros.

—¡Ya lo creo que sabe disparar! Buena sorpresa nos ha dado.

—Creíamos que lo que hizo ayer era una fanfarronada. Pero hablaba lo que era capaz de hacer y ha hecho.

Cuando regresó el alguacil, habían pasado dos horas de los hechos.

Sentados a la puerta de su oficina había dos vaqueros.

—No ha estado aquí. Vinieron a buscarle.

—Tenían que hacer en unos ranchos.

—También vino el enterrador. Hay que pagar el entierro. Sobre todo, el trabajo y la madera.

—Que lo pague el dueño del local en que trabajaba Velma. No pienso dar un solo centavo. Ya era hora que dejara de hablar.

Los vaqueros, al darse cuenta de lo que creía el alguacil, le dejaron con este criterio. No le aclararon nada.

El alguacil esperaba la visita del marshal.

Como pasaran muchos minutos sin que nadie fuera por allí, salió para visitar él al marshal.

Le dijeron que estaba en casa de John y hacia allá marchó.

—¿Dónde te metiste? —preguntó el marshal.

—Fui a dar un paseo. Todos querían que evitara la pelea. Y puesto que fue ella la culpable de ese duelo, no quise intervenir. Por eso marché a dar un paseo y en la seguridad de que al regreso habría terminado todo, como así ha sido. Pero el enterrador me pide el dinero para la caja. Que pague el dueño del saloon.

—¿Por qué? Él no tiene nada que ver. Era una cosa privada entre Velma y esos dos.

—Pues yo no pago de la oficina un centavo para el entierro de Velma.

Le miraron asombrados.

—¿Por qué te preocupas del entierro de Velma? Espera a que muera.

—¿Es que no es a ella a la que van a enterrar?

—No. Ha sorprendido a todos. No hay en la ciudad quien se pueda comparar a ella con el «Colt» en la mano.

Le explicaron lo sucedido y el alguacil se asustó. Si la muchacha le echaba la vista encima podría darse por muerto.

—¡No es posible! —exclamó, en su deseo de no querer admitir un hecho tan insólito.

Wade y Lew marcharon del pueblo. Iban muy preocupados los dos.

—Es una muchacha que ha de darnos mucha guerra.

—Y no han sabido matarla en esta oportunidad. Debieron presentarse los dos.

—Les habría matado también. Ya has visto; colocó dos balas limpiamente en el centro de la frente. ¡Produce frío pensar en una mujer así!

—De haber ido juntos no podría haber sido tan veloz; hubiera tenido que atender a los dos...

—Creo que les hubiera matado, y que el otro ha hecho bien en huir.

—Ahora, Velma será una especie de institución para la ciudad.

—¡Yo que me reía de ella al verla con armas! —dijo Wade.

El local estaba repleto de clientes. Incluso muchas de las mujeres de la ciudad estaban dentro con sus familiares y amigos.

Lucie era saludada por muchas mujeres que antes, por miedo a Wade y su equipo, no la saludaban apenas.

Ella respondía como si nada hubiera sucedido.

Entendía que era el castigo más eficaz que podía aplicar a quienes en algunos momentos olvidaron la amistad que afirmaban sentir hacia ella.

El dueño del saloon seguía mirando a la muchacha como si estuviera maravillado.

—No podía sospechar que supieras disparar —dijo—, Y estaba seguro que no servirías más bebida...

—Ya viste que tengo la piel muy dura. Ni con una traición como la del otro día han podido conmigo.

—No creas que te van a dejar tranquila de ahora en adelante.

—Tampoco seré la misma.

—Lo que tienes que hacer es dejar de meterte en ese lío. Deja que lo arreglen ellos.

—¡Odio a los cobardes!

—Pero...

—No te preocupes. Ya sabes que cuando no quieras que trabaje aquí, me iré al local de John.

—No es eso. Es que temo que te pase algo grave.

—No te preocupes.

Lucie invitó a Velma a ir con ella hasta el rancho. Sin decir nada al dueño, salió con Lucie y se marchó.

—Creo qué ha hecho píen —comentó el dueño al saber la marcha—. Es mejor que no esté aquí en vinas horas.

—Nadie comprende cómo ha podido aprender a disparar así. Y, en realidad, éramos unos cobardes que dejábamos que intentaran matar a esa muchacha sin la menor ayuda.

Y durante todo el día y la noche no se habló de otra cosa en la ciudad.

En los ranchos también se comentaba.

Lo que más sorprendía era que las autoridades no hubieran intervenido.

—Si querían que mataran a la muchacha, se han llevado una buena sorpresa.

Esto era lo que decía la madre de Lucie cuando quedaron solas las dos.

—No puedes hacerte idea qué rapidez y seguridad —dijo Lucie.

—Ahora está más en peligro, porque siendo así, van a disparar sobre ella por sorpresa o a traición. Sentiría que le pasara algo. Todo lo que está sufriendo es porque defiende a Tom. ¿Apareció el que dijo que conoció a Tom cuando el atraco?

—No. Dicen que huyó.

—Fue obra de ellos.

—Seguro. Puedes estar segura que fueron los hombres de Wade y de ese Lew.

—Pero si de Lew se hablaba muy bien...

—Todo lo bien que quieras, pero es uno de los que están de acuerdo con Wade.

—¿Qué habrá visto Wade de este rancho para tener un interés tan enorme?

—No lo sé —dijo Lucie.

—¿Habrá plata?

—Es lo que dije a Tom. Hay que mirar con detenimiento.

—Ya lo han hecho los muchachos y no encuentran nada que justifique ese interés tan desorbitado.

—Como que estaban dispuestos al crimen.

—Eso es lo que menos se explican... Y que pagara cinco mil dólares por matar a Tom. ¿Qué esperaba cobrar él?

—Será mejor no pensemos más en ello. ¿Y Tom?

—Marchó con Clyde. Creo que iban a San Antonio. El hecho de haberles visto cerca de ese pueblo es lo que ha impedido que le culparan del atraco.

—A Clyde también le ha pasado algo parecido que a Tom. Le persiguió el sheriff. Parece ser que mató a algún granuja como el jugador a quién mató Tom. Pero como son amigos de las autoridades, luego por una muerte que era justa, convierten a un muchacho en un sin ley y un pistolero.

En el rancho de Wade hubo reunión después del entierro del hombre muerto por Velma.

Después de esta reunión, Wade y Lew, solos, pasearon por el rancho.

—No hemos conseguido nada. Y hay que matar a Tom para hacer valer ese recibo o quedarnos con la plata que hay en su rancho si no pagan.

—Tiene que estar muerto Tom. Con él vivo, no conseguimos nada.

—Ya lo sé. Han fallado los sistemas empleados. Y ahora está lejos.

—Hay que hacerlo. No importa lo que piensen.

—Para ello tiene que estar aquí.

—No tardará mucho en regresar.

—Y cuando venga, ya sabéis; disparad sobre él, como sea y en el momento que sea. No importa lo que después se hable. Lo que no podemos hacer es perder lo que hemos deseado durante tanto tiempo.

—Esperemos a que lleguen. Pues de quien tengo ganas de vengarme es de Joe. Se ha reído de nosotros y se ha quedado con tres mil dólares.

—Pero es enemigo peligroso.

Discutieron mucho sobre este.

Y al fin decidieron dejarle tranquilo.

* * *

Y mientras se hablaba y proyectaba contra los jóvenes, estos estaban en San Antonio.

Clyde quedó en el rancho de un amigo, a pocas millas de la ciudad.

Joe y Tom siguieron hasta el pueblo.

Desmontaron ante el saloon de que les habló Clyde. También les había informado de quiénes eran los empleados del mismo.

Por eso, al entrar despacio iban sabiendo quién era cada cual, ya que la descripción que hizo de ellos era perfecta.

Llegaron hasta el mostrador.

Tom era conocido por haber jugado a las herraduras y haber pasado algunas fiestas en compañía de Clyde, que era su contrincante más caracterizado.

El barman le conoció en el acto.

—¡Hola, Tom! Hace tiempo que no vienes por aquí.

—Sí. Hace tiempo, es verdad.

—No encontrarás a Clyde en su rancho. No está por aquí.

Dejó de hablar al ver al sheriff, que apareció en la puerta.

El de la placa avanzó hasta el mostrador para ver bien a los dos.

También conoció a Tom.

—¿Qué haces por aquí ahora? —dijo el sheriff, a modo de saludo.

—Primero se saluda, sheriff —dijo Tom—. Es lo correcto, y más si se lleva una estrella como esa. ¿Es que no se puede entrar en este pueblo?

—Eras amigo de Clyde...

—¿Era? Soy amigo de él. ¿Qué pasa?

—Si aparece por aquí, será colgado. Se me escapó.

—Es que todo el mundo considera sencillo eso de rastrear —dijo Joe.

—¿Quién eres tú?

—Es Joe Chadwick —dijo Tom—. El hombre de presa.

—¡Joe Chadwick! —exclamó el sheriff—. Viene como anillo al dedo. Venga a mí oficina. Allí podremos hablar.

—No puedo aceptar encargos en varios días. Estoy trabajando en uno.

—¿Es que busca a alguien de aquí?

—Tengo que asegurarme de que no me engañaron en los informes. Estaré unos días aquí.

—Así que es de aquí.

—No lo sé.

—¿Qué ha pasado con Clyde? —preguntó Tom.

—Mató a uno de los Bronson —exclamó el sheriff.

—¿A traición?

—¡Nada de eso! —medió el barman—. Fue en una pelea noble. Usted no estaba aquí, sheriff.

—¡No repitas eso otra vez! —dijo el de la placa.

—¡Así que son los Bronson los que le han obligado a que persiga a Clyde...! ¡Lo que no comprendo es que se haya escapado por eso. Clyde no es de los que huyen. Podría matar a los Bronson juntos si les encuentra frente a él.

—¡Ha tenido miedo de mí! —exclamó con orgullo el sheriff.

Tom se echó a reír.

—¡No me diga...! —dijo—. Clyde no tiene miedo de nadie. Y siquiera, no dejaría a muchos con vida. Si la muerte de ese Bronson fue sin ventaja, ¿quiere decir por qué le ha colocado en esta situación?

—Te conviene no hablar mucho de él. Si los hermanos del muerto se enteran que le defiendes.

—No he presenciado la muerte de su hermano, pero si es como dice el barman, lo que no tiene explicación es que un sheriff, como usted, le persiga solo por haberlo pedido los otros, a cuyo servicio está usted. ¿Por qué no lo han pedido al de San Antonio? Lo que deberían hacer es obligarle a dejar la placa.

Uno de los que estaban en el local se puso en pie y dijo:

—¿Por qué deja que le hablen así, sheriff?

Tom y Joe le miraron con atención.

—Es un vaquero de los Bronson —dijo el sheriff.

—¿Estaba cuando esa muerte?

—¡Fue un crimen y Clyde será colgado así que aparezca por aquí!

—¡Vaya...! ¿Uno de los valientes del rancho? ¿O lo son todos?

—No tienes suerte. No soy como el sheriff. Y no me gusta que me hablen así.

—¿Es posible? —dijo Joe—. Sin duda prefiere que le llamen por su nombre.

—Usted, amigo, no se meta en esto —dijo el vaquero.

—¿Qué va a pasar si lo hago? ¿Me matará también a mí?

—Tom es amigo de Clyde y es natural que no admita algunas cosas... —dijo el sheriff.

—Y yo digo que asesinó a uno de mis patronos.

—Y yo digo que eres un cobarde embustero. ¿Está claro? —dijo Tom.

El movimiento de los pies, arrastrados en un retroceso por los curiosos, era significativo.

Indicaba que conocían al vaquero que estaba discutiendo.

Temían que fuera a las armas con rapidez.

CAPÍTULO VII

—¿Qué os sucede? —exclamó Tom, riendo—. ¿Teméis que falle a esta distancia? Veo que tenéis poca confianza en su forma de disparar. No temáis, no podrá hacerlo.

—Tom —dijo el sheriff—, no debes provocar.

—¿A que va a resultar que somos nosotros los que hemos provocado? No debería seguir de sheriff. Es mejor que le nombren capataz cualquiera de los Bronson. Ya que está a su servicio, deben ser ellos los que le paguen.

—Me has llamado cobarde y...

—¿Es que no lo eres? —añadió Tom.

El sheriff, gritando y llegando a amenazar, evitó la pelea, de momento.

Pero a los pocos minutos volvieron a la carga los otros dos.

Fue una sorpresa ver caer muerto al vaquero de Bronson, cuando este tenía ya el «Colt» empuñado.

—Debiste evitar la pelea —decía el sheriff.

—Lo que debe querer decir es que me dejara matar, ¿no?

—No. Hubiera dejado de discutir también él —añadió el sheriff.

—No me gusta que se falte a la verdad, sheriff —dijo Tom muy serio—. Sabía usted lo que iba a intentar. ¿Quiere que le meta un poco de plomo, por cobarde?

El sheriff sudaba angustiado.

—No he querido molestarte.

—No crea que me engañará, sheriff. Si intenta lo que está pensando, le mataré. ¿Por qué ha perseguido a Clyde, si sabe que no hay razón para ello? ¡Hable! —gritó—. ¿Por qué ha colocado fuera de la ley a quién no ha hecho nada? Creo, Joe, que vamos a colgar a este cobarde. ¡Busca una cuerda que resista su peso!

Convencido el sheriff de que hablaban en serio, empezó a pedir perdón y a decir que eran los Bronson los que le habían obligado a perseguir a Clyde.

Tom supo aprovechar su estado de ánimo y le obligó a escribir lo que había dicho, firmando varios testigos en el documento. Declaraba que Clyde no era responsable de ningún delito y que podía estar por el pueblo como el resto de ciudadanos.

Ni Joe ni Tom podían esperar, cuando fueron allí, que iban a conseguir una cosa así.

Los dos estaban deseando unirse a Clyde para darle cuenta de lo sucedido.

* * *

Clyde estaba en el rancho del amigo que le informaba de lo que se habló desde que salió del pueblo por no matar al sheriff.

—Le tienen asustado entre los hermanos Bronson —decía el ranchero, refiriéndose al sheriff—. No creas que es mala persona...

—Si es un cobarde, es tanto como serlo. Hace cosas que no debe. Tiene mucho miedo.

—Por eso los Bronson le obligaron a hacer lo que quieren ellos.

—No sería así si no supieran que es un cobarde.

—Desde luego, pero hay que pensar en que son varios hermanos.

—Sí, por eso se van haciendo, poco a poco, los dueños de todo. No hay un rancho en el que no hayan clavado las garras de alguna forma.

—Tenemos, en parte, buena culpa todos. Les hemos dejado que lo hicieran así.

—Es cierto, somos responsables por partes iguales. Les hemos dejado que hagan lo que quieran y cuando, cansado, mato a uno, todo el pueblo les deja que me persigan y se diga que soy un fuera de la ley.

—También tienes razón.

—Han dejado que el sheriff me rastreara. Y si no le maté cuando iba tras de mí, fue porque consideré que en el fondo no es malo. Es cobarde... Claro que un cobarde hace más daño que una persona mala.

—No se puede evitar ese miedo colectivo. Todos odian a los Bronson, pero todos les temen.

—¿Qué hay de mi familia?

—Estaban bien. No se han metido con ellos. Solo hablaban de ti.

—Más vale así.

Regresaron los dos que habían estado en el pueblo. Y se encontraron con Clyde en el lugar que este les había dicho para que no les vieran en la casa del ranchero amigo.

Cuando Clyde supo lo del documento arrancado al sheriff con la firma de los testigos, se alegró, pero añadió:

—No creáis que se va a conseguir mucho con esto. Los Bronson no querrán hacer caso a lo que haya escrito el sheriff, y me veré obligado a seguir disparando.

—Si no hay medio de evitarlo, lo que tienes que hacer es acabar cuanto antes.

—Sí. Es lo que me decía a mí mismo cuando estaba en el campo.

Volvió Clyde para decir al ranchero lo que pasó en la ciudad con sus dos amigos, cuando una de las criadas le salió al paso para decir:

—¡Huye, Clyde! El patrón ha mandado recado a los Bronson diciéndoles que estás aquí. Este es uno de los que más te odian. Y han molestado a toda tu familia, te ha dicho que no se han metido con ella y es falso. Cuando vayas a tu casa encontrarás menos ganadería. Se ha traído este una parte de ella, porque han asegurado que estabas robando ganado.

Clyde estaba ardiendo de odio.

Se unió a los dos amigos para explicarles la sorpresa que acababa de recibir.

—Hay que castigar a estos traidores. ¡Nada de dejarlo para más tarde! —dijo Tom—. Son los que más daño hacen.

—Debéis vigilar el camino que han de seguir los Bronson para venir. Yo me encargo de este cobarde.

Y volvió a marchar hacia la casa.

La misma criada se acercó para volver a advertirle.

—Procura que no te vean hablando conmigo —dijo él—. Deja que venga ese cobarde.

—Tiene engañados a todos. No saben lo cobarde y malo que es. Es el que ayuda a los Bronson.

Clyde recordaba lo que había hablado con él de ellos.

Esperó a que regresara el dueño de la casa.

Clyde le miró sonriendo.

—¿Qué tal el ganado?

—Está bien.

—¿Cuántas reses hay mías entre ese ganado?

El otro le miró asombrado.

—¡Eh...!

—Me has oído muy bien. ¿Y los Bronson, qué han dicho? ¿Van a venir a sorprenderme? ¿No ha regresado el emisario aún?

El ganadero retrocedía asustado.

—¡No te muevas! ¡Si no voy a hacer más que colgarte...! Has creído que me engañabas, ¿verdad? Has engañado a todos los del pueblo, pero yo sabía la verdad y he venido para confirmar mis sospechas. ¡Y ahora te voy a matar!

Y con un trozo de cuerda que tenía en la mano, empezó a golpear el rostro del cobarde.

Cogió el lazo que había en la silla del caballo del dueño de la casa y saltando sobre el animal enlazó al traidor por el cuello y le arrastró unas yardas.

Los vaqueros estaban lejos para poder oír los gritos del traidor.

No quería que muriera aún. Quería colgarlo vivo.

Le llevó bajo una encina y allí le colgó.

La misma mujer amiga de Clyde le informó de quiénes eran personas de confianza del dueño y los que estaban ignorantes de la verdad.

Fue a la casa y registró el despacho y la habitación del muerto.

Lo que encontró allí le sorprendió hasta el máximo.

Había pasquines muy escondidos que se referían a los Bronson y al ranchero traidor, aunque con otros nombres.

Las fechas de esos pasquines hablaban de unos veinte años atrás.

Las litografías de entonces falseaban mucho las fotografías. Pero se apreciaba que eran ellos. Los dos Bronson mayores y el que acababa de colgar.

Pensó que antes de matar a esos cobardes debía demostrar lo que habían sido.

Para ello era preciso ir a Santa Fe y hablar con las autoridades del territorio.

Se podía telegrafiar a Kansas para comprobar que las reclamaciones de ese grupo al que se referían los pasquines no habían prescrito y que eran los reclamados.

Pensó que esto sería un buen trabajo para Joe.

Este y Tom seguían vigilando.

Clyde llegó hasta ellos sin que hubiera aparecido ninguno de los Bronson.

—Seguramente les ha enviado recado para que vengan esta noche. Es más seguro para ellos. Sabían que me tenían en la casa completamente a su disposición.

Les dio cuenta de lo que había hecho y lo que halló.

Joe estuvo leyendo y contemplando los pasquines.

Clyde añadió lo que había pensado de su visita a Santa Fe.

—Pero creo que será mejor que lo hagas tú. Ha sido tu trabajo.

—Esta vez lo haré con mucho gusto —dijo Joe—. Tú puedes esperar aquí. No se meterán contigo.

—¡Ya lo creo que se meterán! Me van a acusar de haber colgado al dueño de este rancho.

—¿Quién te ha visto hacerlo?

—No hace falta que hayan testigos. Saben que he estado aquí y los Bronson sospecharán la verdad. Obligarán al sheriff a que haga la reclamación oficial. Y si se niega, nombrarán otro sheriff que les sea más adicto.

—Hay que ir a visitar a tu familia. Mientras hacemos las averiguaciones precisas, sería conveniente marcharan de aquí una temporada.

—Pueden ir a mí casa, con Lucie.

—Sí —dijo Clyde—. Estaré más tranquilo.

No tardaron en estar en casa de Clyde, que se informó de las muchas cobardías que habían cometido contra sus familiares.

A la mañana siguiente estaban de camino y muy cerca de la casa de Tom.

Antes de marchar del rancho del traidor, habían descolgado al muerto, escondiendo el cadáver lejos, entre unas rocas.

La mujer que sabía la verdad juró que no diría una palabra.

En el rancho de los Bronson comentaban lo que el sheriff se había visto obligado a escribir.

—Es una pena que ese documento esté en manos de ese hombre de presa. Es peligroso. No debió hacerlo ese cobarde.

—No podía oponerse. Le hubieran matado. Ese Tom, de Socorro, es peligroso también. Recordad las exhibiciones que han hecho Clyde y él.

—No podrá hacer nada. Esta noche nos encargaremos de terminar de una vez.

—¿Será verdad que está Clyde en el rancho de Jack?

—Cuando nos ha mandado aviso, es porque está allí. Se considera seguro. No ha sospechado nunca de Jack.

—Pues esta noche le sorprenderemos cuando esté durmiendo.

—Y se le cuelga sin decir nada a nadie.

—Esos dos saben que está allí. Han venido juntos. Y son peligrosos.

—La culpa será para Jack. Nosotros no tenemos por qué ser acusados.

—Y Jack se defenderá bien.

—¿Nos espera esta noche?

—Sí. Es lo que se ha dicho al emisario.

El emisario, al llegar al rancho, preguntó a la mujer que sabía lo ocurrido dónde estaba el patrón.

—Debe estar por ahí. Hace tiempo que salió de la casa y no ha regresado aún —respondió ella.

Marchó el vaquero a la nave donde dormían los cow-boys.

Ningún otro vaquero sabía una palabra de la traición que el patrón estaba dispuesto a consumar o que ya había consumado.

Algunos vaqueros de los Bronson llegaron a la ciudad con un propósito: matar a Tom y a Joe, para quitarles el documento que el sheriff había firmado.

Era un documento que en manos de las autoridades superiores del territorio podría costarles un serio disgusto, y no querían que esas autoridades intervinieran para nada.

Los vaqueros entraron en el saloon y miraron al barman con desprecio, pero no era este quien les interesaba.

Sin embargo, cuando llevaban allí más de una hora, preguntaron:

—¿Es que no andan por aquí ese rastreador y su amigo?

—No tardarán en llegar.

El barman sabía que era mentira, por lo menos no sabía nada.

Los vaqueros se miraron y con disimulo se colocaron de modo que pudieran sorprender a los interesados en el momento de entrar.

No gustó esto al barman, pero no se atrevía a decir nada a nadie para que salieran y avisaran a los dos si iban al local.

Hubiera quedado tranquilo de saber que no irían por el pueblo esa tarde.

Estaban vigilando cerca de la casa de Jack.

Y la familia de Clyde estaría muy cerca, si no había llegado ya, del rancho de Tom.

Este, para no mermar su reducida fuerza, les había dado una carta para su madre y hermana en la que había instrucciones de lo que debían hacer.

Los tres situáronse de una manera estratégica, para que no pudieran escapar los que se atrevieran a ir a por Clyde.

La mujer, en la casa, estaba asustada.

Clyde le había dado toda clase de seguridades, pero ella conocía a la gente de ese rancho y Clyde, no. Una cosa era sospechar y otra saber de qué eran capaces.

Los que estaban en el saloon al ver que tardaban tanto y eran contemplados por los clientes que acudían a diario después de las faenas del día, decidieron marchar.

Y cuando llegaron al rancho de los Bronson, dieron cuente de que no les habían visto.

—Es posible que estén en casa de Jack con Clyde. Buen susto les vamos a dar.

—Hay que llegar sin hacer ruido. Jack nos estará esperando.

—Mucho cuidado si hay disparos. No tienen que protegerse tras de Jack.

—Y si se escondieran, nada de contemplaciones. Se dispara a través de él.

—¿Es que vais a matar a Jack también? —dijo uno de los Bronson.

—Me estoy cansando de sus exigencias. Es el que más ganado se lleva al cabo del año. No hace más que amenazar con una carta que dice tiene depositada para el caso de que muera.

—¿Y si es verdad lo de esa carta? Sería una estupidez provocar el desastre.

—No creo que exista esa carta. Es un arma de dos filos. Pues si alguien la abriera, sabría antes de tiempo lo que ha sido él.

—Es posible que solamente hable de lo que hemos sido nosotros. Me dijo un día que conservaba unos pasquines de aquella época. ¡Nada de torpezas! Hay que dejar tranquilo a Jack.

—Y para que nadie sospeche de nosotros, por si hubiera que matar a Jack, estaremos en el saloon del pueblo.

—Es una buena idea. De ese modo, si nos ven juntos, no podrán decir que estuvimos en ese rancho.

—Sospecharán de nuestros hombres.

—Pero no de nosotros. Y eso es lo que importa.

—Lo que no comprendo es por qué no han aparecido esos dos por el pueblo.

—Es posible que hayan marchado. ¿Y si ha marchado Clyde?

—Ya sabéis que Jack dijo que si había alguna novedad, enviaría recado en el acto.

—Sí. Es verdad.

Cuando ya era de noche, los cinco hermanos Bronson se presentaron en el pueblo.

Hacía tiempo que no se les veía juntos.

Entraron en el saloon y enviaron recado al sheriff para que fuera a verles.

El sheriff fue obediente.

—¡No debiste hacer una confesión como esa! —dijo el mayor de los Bronson.

—No pude dejar de hacerlo.

—¿Por qué nos inculpaste a nosotros?

El sheriff miró a los Bronson y exclamó:

—Escuchad. Si vais a matarme, podéis hacerlo, pero todos estos serán testigos de que afirmo nuevamente que fuisteis los que me obligasteis a perseguir a Clyde. Y vosotros los que afirmasteis que era un cuatrero.

—No hemos venido a reñir. Es que no me gusta que hayas dicho eso, que no es verdad.

—¡Lo que dije en ese escrito, es cierto!

Los Bronson miraban al mayor de los hermanos con desagrado.

CAPÍTULO VIII

Con su charla, había obligado al sheriff a decir lo contrario que ellos deseaban que dijera.

Era el miedo lo que hizo hablar así al sheriff.

Los Bronson estaban sorprendidos y disgustados, pero no podían hacer nada contra el sheriff sin ponerse ellos en peligro.

No querían complicar las cosas, ya que su estancia allí era para evitar sospechas al día siguiente, si las cosas no salían como esperaban.

Por ello, fueron amainando en el tono agresivo de la conversación con el sheriff y este fue cediendo a su vez.

Estaba disgustado el sheriff, porque había adivinado que los Bronson querían desmentirle ante testigos.

Y mientras, los caballistas que tenían la misión de llegar al rancho de Jack para sorprender a Clyde, se acercaban a la meta en su cabalgada.

Fue Clyde el que les descubrió desde el observatorio que le había correspondido ocupar.

Hizo la señal convenida, que era el canto del búho, repetido dos veces seguidas.

No tardaron mucho en acudir Tom y Joe a su lado.

En silencio, les señaló a los jinetes que se acercaban y cuyo número era de seis.

Los caballistas iban tranquilos y hablando entre ellos de la sorpresa que iban a dar a Clyde.

—Debe estar tan tranquilo comiendo con Jack. ¡Qué granuja este!

—Ha sabido engañarle.

Iban hablando en este tono.

Los tres amigos, a una seña y previa elección de las víctimas para cada uno de ellos, iniciaron el ataque, que duró unos segundos nada más.

Aun estando lejos de la casa, en el silencio de la noche, se oyó el tiroteo desde la vivienda de los vaqueros y salieron algunos a escuchar con más atención.

—Parecían disparos, ¿verdad?

—Desde luego. Pero no se oye nada.

—Es extraño. Si han sido disparos.

—No habrá sido nada.

—Os aseguro que eran disparos —insistía uno.

—Pues ya ves que no se oye nada.

—Pero eran disparos.

—¡Bueno, está bien! ¿Qué vamos a hacer?

—Yo voy al pueblo. Tengo una cita —dijo otro.

A los pocos segundos, cada uno trataba de hacer lo que le interesaba y algunos se encaminaron al lecho para descansar.

Los Bronson, poco antes de cerrar el saloon, salieron hablando entre ellos.

Habían dicho a los caballistas que no aparecieran por el pueblo después de matar a Clyde.

Les darían cuenta a la mañana siguiente.

Llegaron a su rancho y cada uno fue a su habitación.

—Parece que no han regresado aún —dijo uno de los hermanos.

—Ya deberían estar aquí —dijo el mayor—. Ve a ver si han regresado.

Cuando el enviado regresó diciendo que no habían vuelto, exclamó el mayor:

—No me gusta esto.

—Eso es que Clyde había ido a su casa. ¡Claro...! ¡Eso es...! Es allí donde debe pasar las noches.

—Y habrán ido hasta allí a sorprenderle —dijo otro.

Pensando en esto, se tranquilizaron todos y decidieron esperar a la mañana.

El mayor fue llamado por otro de sus hermanos, cuando el sol estaba muy alto ya.

—Oye, esos no han regresado aún.

Saltó de la cama como si tuviera un muelle en el cuerpo.

—¡No es posible! —exclamó.

—Lo que oyes. No han venido ni nadie les ha visto. He enviado a un emisario a casa de Jack para que se informe.

—Has hecho bien.

Se levantó con precipitación y se reunió con los otros, que estaban en el comedor.

Todos se mostraban inquietos.

Apenas si hablaron hasta que el emisario regresó, diciendo que Jack había desaparecido de su casa desde el día anterior.

—¡Ese canalla...! ¡Nos ha traicionado! —gritó el mayor—. Esperaba que fuéramos nosotros para asesinarnos. ¡No esperéis a esos cow-boys! Les han matado, y al darse cuenta que no estábamos nosotros, se asustó y ha marchado porque sabe lo que le esperaba.

Pero la huida de Jack planteaba una cuestión difícil a los Bronson.

Podía Jack denunciarles como los personajes que años antes fueron reclamados por la ley, para que si les cazaban pudiera salvarse él.

Imponía una necesidad a los hermanos: buscar a Jack.

Y se dedicaron durante la mañana a recorrer varios ranchos.

Cuando regresaron, estaban a la puerta de la casa los caballos de sus vaqueros, con los cuerpos sin vida de sus jinetes.

Los otros hombres del rancho estaban contemplando la fúnebre carga de los animales.

Miraban a los hermanos, en espera de que dijeran algo.

Era una situación embarazosa, ya que había varios vaqueros que no sabían el encargo que recibieron los muertos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno—. ¿Por qué han sido muertos?

—No sé...

—Tiene que saberlo alguno de vosotros —dijo el mismo—. Los han dejado aquí como un mensaje. Y sentiría verme envuelto en algo que ignoro y morir de la manera más estúpida. ¿Qué encargo recibieron? ¿Salieron juntos?

—No sé...

—Es mejor decir la verdad. Tienen que saber el encargo que llevaron. Y lo saben, porque para evitar sospechas han estado ustedes en el pueblo. No somos tontos. Y en estas ocasiones, es mejor hablar con claridad. Supongo que tiene algo que ver con la presencia en el pueblo del rastreador y de Tom Avery, el de Socorro. Y lo más seguro es que han sido estos los que les han matado, tal vez para evitar que nuestros compañeros les mataran a ellos.

Los que estaban en el secreto de la misión encomendada, miraron a los hermanos, y uno exclamó:

—Tiene razón este. Es mejor decir la verdad, y esos me hablaron de que iban a sorprender a Clyde, que estaba en el rancho de Jack. Por lo visto, han sido ellos los sorprendidos y los seis han perdido la vida. Lo que ahora preocupa es si seremos cazados también nosotros por las noches o cuando estemos en el campo.

—Si iban dispuestos a sorprender a traición, creo que están bien muertos. No soy partidario de ese tipo de cobardías. ¡No quiero seguir aquí! Me disgustaría ser cazado como lo han sido esos. Deben suponer que todos nosotros estamos de acuerdo.

Otros dos más coincidieron con el que hablaba.

—Es una tontería que marchéis. Clyde era un reclamado y era natural que se fuera en su busca. Ahora se le reclamará por estas muertes, que aumentan su cuenta de delitos.

—¿Sabéis acaso que ha sido Clyde? ¿Quién le ha visto?

—Mandó recado Jack, afirmando que estaba escondido en su casa.

—Pues, si es verdad y se entera que ha hecho eso, no daría por la vida de Jack ni un centavo.

—Hay que ir a la ciudad para dar cuenta al sheriff de lo que ha sucedido.

—No sabemos quién lo ha hecho —dijo uno de los vaqueros.

—No pueden haber sido otros que esos muchachos —insistió el mayor de los hermanos.

Y una hora más tarde llegaron al pueblo con los muertos, en un carretón, para dar cuenta al sheriff de la matanza y entregar los cadáveres al enterrador.

El sheriff miró a los Bronson, que iban con el carretón.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó.

—Ha sido Clyde.

—¿Clyde? —exclamaron los testigos—. ¡Si no está aquí!

—Nosotros sabemos que estaba.

—Todo queréis achacarlo a Clyde. Y ahora, nada menos que seis muertos.

—Te digo que nosotros sabemos que Clyde estaba aquí.

—¿Y no habéis dicho nada? Anoche estuvisteis mucho tiempo en el saloon. Es extraño que no hablarais de ello —dijo una mujer—. Me ha dicho mi esposo que estuvisteis todos los hermanos hasta la hora de cerrar. ¿Es que queríais que os vieran? De ese modo no se os podía culpar de estas muertes, pero pudisteis hacerlo desde que marchasteis hasta ahora. Y así, culpar a Clyde.

Intervinieron varios testigos y los Bronson se dieron cuenta de que no podrían culpar de esas muertes a Clyde, al que nadie había visto por allí.

—Lo han hecho esos dos forasteros, pero de acuerdo con Clyde.

Nadie les creyó, y para no tener que disparar sobre los incrédulos, marcharon al rancho.

—Ha sido una torpeza todo este asunto de Clyde —decía el más pequeño de los hermanos—. ¡Una gran torpeza!

—Vamos a hablar con Jack.

—¿Con Jack? ¿Es que quieres que Clyde se encargue de nosotros?

Y el recuerdo de las víctimas que acababan de dejar en casa del enterrador impidió que fueran a visitar a Jack.

En el rancho de este, los vaqueros estaban preocupados con la ausencia del patrón.

Clyde y sus amigos estaban en el rancho del primero, adonde llevaron las reses marcadas aún con su hierro.

Los vaqueros de Jack, ante una ausencia tan prolongada, decidieron ir a la ciudad para dar cuenta de ello y saber si estaba por allí.

Y al conocer esta ausencia, el sheriff sintió un pánico intenso.

Empezó a admitir la estancia de Clyde en las proximidades y que estaba dispuesto a ir castigando a los que le habían perseguido.

Si esto era así, él sería una de las nuevas víctimas.

Acompañó a los vaqueros de Jack para investigar allí, pero iba con un pánico tan intenso que no hacía más que mirar en todas direcciones, temiendo que de un momento a otro apareciera Clyde, disparando.

Nada pudo averiguar en el rancho, pero unas horas más tarde, y por causa de unos buitres, fue hallado el cuerpo de Jack entre unas rocas.

Noticia que aumentó el miedo del sheriff.

Y en la población surgió una historia.

Jack había sido muerto por los hombres de Bronson y, al defenderse, mató a seis de ellos. Los otros llevaron el cadáver lejos...

Versión que fue admitida por la mayoría, con lo que la acusación a los Bronson estaba implícita en esta historia.

Esta vez fue el sheriff el que visitó a los Bronson.

—¿Sabéis la noticia?

—¿Cuál?

—La aparición del cadáver de Jack.

—¿Ha muerto?

—Y escuchad lo que se dice en el pueblo.

Dio cuenta de lo que se hablaba respecto a esta muerte.

—¡Son unos tontos!

—Pero no hay otra versión que pueda convencerles. Y esto indica que Clyde está dispuesto a ir matando a todos los que nos hemos metido con él. Posiblemente esta noche sea otro la víctima. Y así cada noche.

Los Bronson se sintieron intranquilos.

Pensaban en la carta que Jack había asegurado estaba en manos de alguien que la pondría en circulación si él moría violentamente.

Si era cierto lo de la carta, todos ellos estaban en un inminente peligro.

Hablaron de ello cuando marchó el sheriff.

—¡Bah...! No podrían probar nada —dijo el mayor.

—Depende de las autoridades que intervengan.

—Me gustaría saber que no era verdad lo de esa carta.

—Desde luego, era verdad que tenía unos pasquines de aquella época —dijo uno de los hermanos—. Recuerdo que hace unos cuatro años los enseñó.

—Debiste decirlo entonces. Le habríamos obligado a romperlos.

—Pues si ese es el pasquín que está en la carta, no hay duda que peligramos.

—Y ha sido Clyde el que le ha matado. Debió darse cuenta de la traición.

—Siempre decía Jack que Clyde le consideraba un buen amigo.

—Ya ves la amistad que tenía con él.

—Tenemos que hacernos cargo del ganado que hay en el rancho de Jack. Hay que hacer saber nuestra sociedad con él.

—No nos creerán ahora, porque hemos aparecido como enemigos. Es lo que engañó a Clyde.

—No podemos dejar que ese ganado se lo lleven otros. Es nuestro.

—No hay más que enviar a los muchachos por las reses.

—¿Y los vaqueros que hay en ese rancho?

—No se opondrán. Hablaremos con ellos. Muchos saben que estábamos en buena armonía, a pesar de las apariencias.

—No creas que va a ser tan sencillo. Jack no deja herederos, y querrán ser ellos los que se queden con todo.

Y esto fue lo que sucedió.

Los vaqueros dijeron que se harían cargo de todo hasta que llegaran los herederos de quienes el patrón les hablaba siempre.

Todo esto era falso, pero los vaqueros lo dijeron para poder explotar el rancho e ir vendiendo el ganado.

Por eso, cuando se presentaron los vaqueros de los Bronson reclamando la ganadería, se opusieron abiertamente con el razonamiento de la espera de los herederos.

Actuar de una manera violenta hubiera sido una torpeza.

Pero como no hacerlo suponía una pérdida enorme, los hermanos se enfadaron con los vaqueros de Jack y recurrieron a la amenaza.

Estos vaqueros, asustados, decidieron abandonar el rancho.

Y dejaron que se llevaran las reses que quisieran.

Decían, y con razón, que era más importante conservar la vida que ese ganado.

Para los Bronson era un triunfo.

Pero no contaban con Clyde y sus amigos, que estaban atentos a lo que pasaba.

Decidieron dejar que se confiaran antes de volver a actuar.

Si pasaban unos días sin dejarse ver, creerían que se habían marchado.

Estaban en el rancho de Clyde, donde los vaqueros que pertenecían al mismo estaban dispuestos a ayudarles y a guardar silencio sobre su estancia.

Sentían verdaderos deseos de que castigaran a los que les habían estado asustando todo el tiempo que Clyde estuvo lejos del pueblo.

Y, por todo ello, estaban dispuestos a ayudarles.

El más viejo, que había ejercido de capataz, incluso estando Clyde en el rancho, iba por el pueblo y se informaba de cuanto se hablaba.

El sheriff le estuvo interrogando una mañana mientras bebían ambos en el saloon.

Y de este interrogatorio, el de la placa quedó satisfecho.

Tener la seguridad de que no estaba Clyde por allí suponía su mayor tranquilidad.

Los Bronson estaban tranquilos también por la misma causa.

No solo no se sabía nada de Clyde, sino que los otros dos debieron marchar según decían.

En el equipo de los Bronson se notaba la falta de los que murieron.

Eran los más camorristas y los que amenazaban y golpeaban por el motivo más insignificante.

Los peores ahora eran los propios hermanos que demostraban a veces su extremada crueldad.

Los tres amigos atendían al rancho y Clyde vio que tenía una ganadería hermosa como no pudo soñar.

Y todas las reses tenían su hierro. Pero en el rancho de Jack había cerca de un millar de reses con esa marca.

El sheriff, que había hecho las paces con los hermanos, volvía a ser el mismo de antes.

Ni se acordaba de la declaración que había firmado.

Todo era tranquilidad en San Antonio.

CAPÍTULO IX

Domingo. El día, espléndido.

Las calles llenas de gente bien vestida.

Ante la iglesia, pequeña y coquetona, muchos feligreses.

Las casas, adornadas con banderas de la Unión.

En todo se respiraba alegría.

Era día de fiesta en la ciudad.

Las mujeres, luciendo sus mejores galas, rebosaban satisfacción y alegría.

Ellas y los mozos pensaban en el baile que se iba a celebrar por la tarde.

En la plaza, los eternos jugadores de herraduras.

Después de la misa, el bar y el saloon se llenaron de clientes.

Y no faltaban, en el primero, las mujeres que bebían refrescos.

El más pequeño de los Bronson jugaba una partida de herraduras.

Estaba ganando porque había amenazado al contrario. Este le dejaba ganar.

—¡Tenéis que convenceros —decía, vanidoso— que no podéis conmigo! ¡Soy el mejor lanzador de herraduras de este pueblo! Ya sé que muchos lo dudáis. No me ganaría ni Clyde, al que teníais por algo extraordinario.

—¿Juegas algo frente a mí, Bronson? —dijo Tom, saliendo de entre los curiosos—. Estabas diciendo que eres el mejor lanzador. Y hasta has asegurado que vencerías a Clyde. Con los ojos vendados te ganaría siempre.

Bronson miraba en todas direcciones, asustado.

—Soy yo el que habla contigo. Y estoy aquí. He preguntado qué es lo que juegas frente a mí. Creo que eres tan novato que sería robarte lo que pusieras en juego.

—Ya estuviste un día jugando con Clyde...

—¡Ah...! Ya veo que te acuerdas. No pudiste ganar una sola vez. Pero parece que crees haber mejorado. Dime, ¿qué juegas? ¿Te da miedo?

—No tengo miedo. ¡Te juego lo que digas!

—Pero no creas que te voy a dejar ganar como ha estado haciendo ese. Te ganaría siempre que quisiera, pero debes haberle asustado, cosa que no comprendo. No me explico que un Bronson pueda asustar a alguien.

—Di qué quieres jugar y no hables tanto. ¡Te voy a ganar!

—No podrás hacerlo nunca. Eres tan vanidoso que no quieres reconocer tu gran inferioridad y me vas a regalar lo que pongas en juego. ¿Qué es ello?

—¡Mil dólares!

—¡Hum...! Mucho dinero. No tengo tanto...

—No me interesa jugar menos.

Tom sonreía.

—¿Tienes ahí esa cantidad? —preguntó.

—No, pero no hace falta que la tenga.

—¡Ya lo creo! Eres un ventajista. Jugabas lo que no tienes.

Bronson se dio cuenta que le estaba provocando de una manera deliberada.

Y miró en todas direcciones buscando a Joe. Estaba seguro que no andaría lejos.

—Bien. Te juego treinta dólares, que es lo que llevo aquí —dijo Bronson.

—Reconoces entonces que actuabas con ventaja, ¿verdad?

—Es un dinero que podía tener.

—Pero que no tienes en este momento.

—Lo tenemos en casa.

—No me sorprende. Todo el que roba ganado suele ser rico.

—¿No te estás excediendo?

—¿Es que no os habéis llevado la ganadería que había en un rancho cuyo dueño no os estimaba?

—Jack era socio nuestro.

—¿Habéis oído esto? —decía Tom a los testigos—. Sin duda dirá que se conocían hace muchos años, ¿verdad?

—Pues así es —dijo Bronson.

—Anduvisteis juntos por Kansas.

Jack palideció.

—¡No...!

—¡Pero si Jack estuvo siempre por allí...! Me lo dijo a mí la noche antes de que le asesinarais para quedaros con su ganado.

—¿Nosotros? ¡Lo mató Clyde!

—¿Es que no tenéis a otro a quién culpar de todo lo que ocurra aquí? Hay que ver quién se ha aprovechado de la muerte de ese ganadero. ¿Clyde o vosotros? Os habéis llevado una fortuna en ganado. ¡Por eso le matasteis!

Los que escuchaban se miraron sorprendidos y al fin acabaron haciendo señas afirmativas con las cabezas.

—¡No es verdad! —gritó Bronson, al darse cuenta del estado de ánimo de los testigos—. Era un buen amigo.

—¿Es posible que digas eso? He oído hablar de vuestro encono. Lo habéis resuelto con el plomo. Y eso que se defendió, y mató a varios de vuestros vaqueros. Los que habían ido a matarle y robar ganado.

—¡Digo que es mentira!

—¡Sheriff! ¡Venga! —gritó Tom—. Estamos hablando de la muerte de Jack por los que se llevaron su ganado. ¿Es que usted no tiene cerebro o no quiere tenerlo? Siempre que se mata a alguien, hay que buscar la causa. La de estos asesinos estaba en el ganado que querían robar y que usted ha dejado se llevaran.

El sheriff estaba violento.

—No creo...

—No se trata de creer, amigo. ¿Quién se llevó el ganado?

—Los Bronson. Dicen que eran socios.

—¿Se lo llevaron estando Jack vivo?

—No. Eso es verdad —dijo uno—. Lo que dice este muchacho es muy sensato. No habíamos pensado en ello. La muerte de Jack se justifica por robarle el ganado que tenía y que se lo han llevado al fin. Son los que tenían interés en que muriera.

—Ya veis lo que ha hecho el sheriff. Visitar con frecuencia a los Bronson, quizá para que le den el tanto por ciento como cómplice en el robo y asesinato realizado.

—No debes hablar así —dijo el sheriff—. No me gusta que se bromee con algo tan serio.

—¿Quién le ha dicho que esté bromeando? Pero, ¿por qué ha permitido que se lleven la ganadería de ese rancho? ¡Hable!

—Eran socios...

—¡Pero si toda la población sabe que eran enemigos irreconciliables...!

—A pesar de ello, yo sé que eran socios.

—Aquí tenéis al cómplice del crimen y del robo.

—¡No te permito que...!

—¡Cuidado, amigos! ¡Levantad las manos los dos! Vamos a empezar haciendo justicia en este pueblo. ¿Quién prepara las cuerdas?

Más de una docena de ellas aparecieron a los pocos minutos.

El sheriff estaba temblando.

Bronson, con el rostro como la cera.

—Esto se ha debido hacer mucho antes —dijo una mujer.

—No eres justo, muchacho —decía el sheriff.

—¡Calla, cobarde! Es el culpable de muchas cosas. Si estos granujas no hubieran contado contigo, más de una trastada se habría evitado.

—No hemos matado a Jack. Debió hacerlo Clyde. Estaba escondido en ese rancho y nos envió recado Jack que estaba allí y que podíamos ir a castigarle por la muerte de nuestro hermano...

—¿Estáis oyendo? Y enviaron a seis asesinos para matar a Clyde. ¡Es una confesión que bien merece la cuerda! Este es su cómplice en todo.

El sheriff trató de echar a correr con ánimo de salvar la vida.

Bronson le imitó, pero queriendo usar el «Colt».

Fueron dos muertes rápidas.

Y después los colgaron.

Los vaqueros del rancho de los Bronson que habían presenciado el hecho escaparon de allí y dieron cuenta a los hermanos de lo que había pasado.

—Ahora no podemos ir —decía el mayor—. Nos estarán esperando y harían lo mismo con nosotros.

—No hay duda que fue una torpeza quedarnos con el ganado de Jack. Es natural que piensen fuimos los que le matamos para robar ese ganado. Además, habíamos hecho la comedia de que nos odiábamos. Debimos pensar en esto. Ahora seremos abiertamente acusados de esa muerte y de ese robo. Acudirán a las autoridades del territorio. ¡Y si vienen a detenernos...!

—Sí. Es un peligro. Reconozco que se hizo mal lo del ganado. Debimos dejar que se quedaran los vaqueros de Jack...

—Hay que huir de aquí.

—No perdamos los estribos —dijo el mayor—. Mañana lo veremos todo con más serenidad.

—¿Qué crees que van a pensar? ¡Han matado a un hermano y no nos atrevemos a buscar a su matador! ¿Por qué? Es lo que se preguntarán todos.

—No debimos quedarnos con ese ganado. Ha complicado todo esto. Y lo grave es que se nos culpa de un crimen que no hemos cometido.

—Es posible que le mataran los muchachos. O que en la pelea quedase grave y, al escapar, muriera entre aquellas rocas.

Otro vaquero llegó diciendo que no era conveniente ir a la ciudad de ninguna manera en unos días.

Y después de decir esto a los hermanos, en la vivienda de los vaqueros dijo que se iba porque las cosas se estaban poniendo muy feas para los Bronson.

—Todo esto se lo han buscado por presionar al sheriff para que declarara a Clyde fuera de la ley. Una venganza que les está llevando a la ruina y a la cuerda.

—Al sheriff le está bien empleado por cobarde. Es cierto que estaba al servicio de estos hermanos.

De esta conversación entre los vaqueros salió la marcha de cinco.

De un buen equipo se había reducido a seis o siete vaqueros solamente.

Y los que quedaban en realidad se habían quedado por si colgaban a los Bronson y podían llevarse parte del ganado.

No pensaban que podía costarles la vida también.

Cuando por la noche llegó a la vivienda el hermano que seguía en juventud al que había muerto, no llegó a sentarse a la mesa.

Volvió a montar a caballo y se encaminó a la ciudad.

Los otros trataron de evitarlo galopando tras de él.

Y así, llegaron todos ante el saloon.

El más joven había entrado con el «Colt» en la mano y buscaba a Tom.

Nadie le dijo nada.

—¡Vamos, Jimmy! —dijeron los hermanos, que entraron en el local con las armas preparadas también—. ¡Vámonos!

—¿Dónde está ese cobarde que colgó a mí hermano?

—Hace tiempo que marchó —dijo el barman—. Más de tres horas.

—¡Dejadme! —dijo a sus hermanos—. ¡He de matar a ese cobarde!

—Ya lo haremos. ¡No así!

Y al fin le convencieron para que volviera al rancho.

—Debe estar en el rancho de Clyde —dijo el pequeño—. Voy a ir hasta allí.

—¿Quieres que te pase lo mismo que a esos seis? ¡No más locuras! Estamos haciendo muchas. Y ahora si esos muchachos hubieran estado en el saloon, habrían terminado con nosotros.

—¿Es que no quieres que se castigue al asesino?

—Sí, pero no así. Ya lo haremos. Puedes estar seguro que será castigado.

Se fue tranquilizando.

—Hemos estado muy cerca de que nos mataran a todos. Hay que tener en cuenta que las cuerdas fueron buscadas por los curiosos. Es decir, que tenemos a la ciudad frente a nosotros. Lo que vamos a hacer es marchar de aquí una larga temporada.

No fue fácil convencer a dos de ellos, pero los otros dos pudieron hacerlo al fin.

Sabían que si el nuevo sheriff era un hombre consciente de su misión, les haría detener por sospechas de asesinato y comprobación del robo de ganado en el rancho de Jack.

Este temor fue el que convenció a los rebeldes.

Aseguraron que volverían para castigar al que mató al pequeño.

Y esto sí que fue una sorpresa para los tres amigos.

Cuando les dijeron que habían marchado los Bronson sin esperar al entierro del hermano, se quedaron sorprendidos.

No lo esperaban. Pero esta ausencia permitía que Clyde anduviera por la ciudad sin preocuparse por su seguridad.

Y así lo hizo. Siendo saludado por todos los que, aunque con miedo a los Bronson y al cobarde del sheriff, habían confiado en él.

El nuevo sheriff era una persona digna, amante de la justicia y de la ley.

Con él no sucedería lo que pasó en el período del otro.

Y esto dio tranquilidad y confianza a la ciudad.

Clyde entendió que debían regresar su madre y hermana.

Tom y Joe aconsejaron esperar una semana más.

Ellos tenían trabajo en el rancho y se les pasaría pronto ese plazo.

Así fue. Todos los días iban a la ciudad y conversaban sobre temas ganaderos con otros rancheros.

El nuevo sheriff reclamó de los vaqueros que quedaron en el rancho de los Bronson que devolvieran la ganadería que se llevaron del de Jack.

Las reses fueron llevadas al rancho del que habían salido, en espera de que fuera alguien a reclamar.

Los tres amigos, al término de la semana, decidieron ir a Socorro en busca de la familia de Clyde.

Fueron directamente al rancho de Tom, sin pasar por el pueblo.

El recibimiento fue de gran alegría y la invitación a tono con el acontecimiento.

Joe fue atendido por la hermana de Tom, que se dio cuenta de la soledad de este hombre.

La velada resultó encantadora a Joe.

Tom sonreía al ver a su hermana hablando con Joe y paseando cerca de la casa, aprovechando la hermosa luna que había.

Fue ella la que dijo a Joe lo de la acusación que quisieron hacer del atraco al Banco.

Le explicó lo sucedido con Velma y, en general, cuanto había sucedido durante la ausencia de Tom.

Hablaron tanto, que cuando regresaron para ir a descansar, todos se habían retirado ya.

Y los dos se echaron a reír al darse cuenta de esta circunstancia.

A la mañana siguiente, hablaron de ir a la ciudad.

—No creo que haya dificultad alguna en que lo haga —dijo Tom a Joe.

—Desde luego que no. Todos coincidieron en que la reclamación no tenía base alguna.

—Y sobre todo tu actitud —dijo Tom—. Bien les engañaste al presentarte con Clyde como si fuera yo.

—Debes saber antes de llegar a la ciudad lo que me dijo tu hermana anoche.

—¿Sobre qué?

—Sobre una acusación que querían hacer de atraco al Banco. Hasta aseguraban que te habían visto. Y gracias a que aquellos vaqueros que nos saludaron dijeron que no podías haber sido tú, porque a esa hora estabas a muchas millas de Socorro.

—Eso debió ser obra de Wade.

—No importa ahora. Lo esencial es que no pudieron acusarte.

—Lo hicieron, aunque les fallara por la coincidencia de haberme visto esos dos. La intención era que me colgaran, y es natural que yo castigue a los cobardes que tenían unas intenciones tan «piadosas» hacia mí.

—Se cubren en que uno de los vaqueros de Lew dijo haberte conocido —dijo Lucie.

—¡Repite eso! ¿Has dicho que era un vaquero de Lew?

—Es lo que afirmaron.

—¡Vaya! Eso sí que es una sorpresa. No suponía a ese ganadero mezclado...

—No he hablado del ganadero, sino de uno de sus vaqueros.

—Pero había de estar él de acuerdo.

—Ese muchacho desapareció y rastrearon a tres jinetes, que eran los que al parecer hicieron el atraco.

—Tres. Como nosotros. Estaba todo bien preparado —exclamó Clyde—. Creo que se impone el castigo a los cobardes.

—Si queréis atender mis consejos, os pediré que tengáis paciencia. Tened en cuenta que querían que yo fuera colgado con vosotros y que, por tanto, deseo el castigo también. Pero hay que hacerlo como es debido.

—¿Y...?

—Lo primero que hay que hacer, es buscar en este rancho la razón de todo esto.

Todos estuvieron de acuerdo.

CAPÍTULO X

Velma, loca de alegría, salió a recibir a los que entraban en esos momentos.

Se abrazó a Tom y después hizo lo mismo con Joe y con Clyde.

—¡Cuánto me alegra veros otra vez por aquí! Ya creían que no ibais a venir más.

—¿Es posible? ¿Por qué pensaban así?

—¡Cualquiera sabe...! —dijo Velma—. ¿Y Lucie?

—Ha quedado en casa.

—Oye, Clyde; tu hermana es guapa de veras. Bueno, podéis pedir. Yo invito.

—Será mejor que paguemos nosotros.

—Podéis estar tranquilos. No pienso pagar lo mismo que si pagáis vosotros; es más barato para mí.

Terminaron por reír con ella.

—¿Qué novedades hay, Velma? —preguntó Tom.

—¿Novedades? Pocas.

—¿No me hablas de tu habilidad con el «Colt»? —dijo Clyde.

—No debiste hacerlo —protestó Tom.

—¡Vaya susto que les di! Faltó decirles que eras tú el que me había enseñado a disparar.

—¿Es verdad? —exclamó Joe, asombrado.

—Sí. Es rapidísima y segura. Creo que me ganaría en una pelea.

—¡No digas tonterías! Pero sí gano a todos los demás que andan por aquí. Esa habilidad ha hecho que no hablen más de ti. Y eso que siguen los mismos cobardes de siempre.

—¿Cuánto dinero robaron del Banco?

—No lo sé. No creo que lo hayan dicho. Solamente hablaron de una cantidad elevada, pero sin aclarar la cifra.

—¿Y querían culparnos a los tres de ese crimen?

—No les salió bien.

—¿Qué hicieron el sheriff y el marshal? ¿No buscaron a los autores?

—Al saber que no podían culparte a ti, dijeron que habían perdido las huellas en el río. Pero la verdad es que lo montaron ellos y ellos se llevaron el dinero. Y casi podría decirte quiénes lo hicieron. No he dicho nada a nadie, porque esperaba tu llegada.

—¿Estás segura?

—No es que tenga seguridad, pero hay síntomas que no fallan y yo estoy pendiente de ellos, observando con la mayor atención hasta el más pequeño detalle.

—Habla.

—Ten paciencia. No os he servido de beber aún.

Y Velma llevó una botella de whisky, con vasos, a una de las mesas.

—Dime cómo has averiguado eso.

—Espera, hombre... ¡Ten paciencia!

Y la muchacha explicó que había tres vaqueros que, desde la época del atraco, gastaban bastante más dinero de lo conveniente y de lo que podrían hacer con un sueldo de vaquero como todo ingreso.

Estuvo relacionando una serie de detalles y de compras extras de esos tres vaqueros, y sus amigos se convencieron de que la muchacha les había dado una buena pista.

—Lo que hicieron fue dar una vuelta, dejando huellas. Cambiaron de caballos y marcharon al rancho tan tranquilos —dijo la muchacha.

—Debes tener razón —dijo Tom—. Eso es lo que hicieron. Y si les salió mal, fue por la llegada de esos dos. De no ser así, habríamos sido perseguidos por algo tan repugnante como un atraco y un crimen.

Joe se echó a reír y exclamó:

—¡Me hubieran cazado de una manera admirable! Estoy seguro que los billetes que me dio estaban marcados para poder asegurar cuando me detuvieran, y fuera registrado, que era dinero procedente del atraco... Y si es así, como sospecho, eso indica que el director del Banco estaba de acuerdo. Este atraco le habrá salvado del peligro de una inspección. Y será el que ha ganado en verdad. Los otros lo que querían era que nos colgaran. El director les ayudaba a cambio de una fortuna, aunque habrá dado a los atracadores unos centenares, que son los que están gastando, sin comprender su torpeza esos tres vaqueros.

—No hay duda. Era un complot que se derrumbó al estar nosotros tan lejos.

—Si lo hacen el día antes, habrían acertado y nosotros estaríamos ahora perseguidos con la acusación de robo y asesinato.

—Claro que ahora vamos a matar a estos cobardes... —dijo Tom.

—Un poco de paciencia. Hay que averiguar muchas cosas. El castigo ha de ser legal, sin excluir el uso del plomo.

—Es que no podría evitarlo nadie —dijo Tom.

La muchacha miró hacia la puerta y dijo:

—Se me olvidaba deciros que hay forasteros en el pueblo. Ahí entran dos. Son invitados del marshal.

Velma se alejó de los tres amigos para ir al mostrador.

Joe, al mirar a los que entraban, dijo por lo bajo:

—Son tipos conocidos. He visto sus retratos en algún sitio...

—¿Razón de tu trabajo?

—No lo sé, pero no hay duda que son conocidos. Recordaré de qué les conozco.

Los aludidos llegaron junto al mostrador y saludaron a Velma.

Los tres amigos no podían oír lo que hablaban con ella, pero imaginaron que estaban haciendo el amor a la muchacha.

Velma reía.

—¿Quiénes son esos tres con los que estabas hablando? —preguntó uno de los forasteros a Velma.

—Unos amigos míos —respondió.

—¿Tom Avery?

—¿Quién os ha hablado de él?

—Los reclamados se hacen famosos.

—Eso pasó ya y se aclaró debidamente. Las muertes que hizo fue por defender su vida. Debieron deciros eso también.

—Es lo que han hecho creer. Por cierto que esta mañana, en el desayuno, nos han hablado de que mataste a uno en la calle y sin ventaja, usando el “Colt”.

—Y no lo habéis creído, ¿verdad? —exclamó ella, riendo.

—Es extraño en una mujer. Y, sobre todo, que no tenga miedo de matar.

—¿No os han referido lo que pasó antes?

—Fue un accidente y lo consideraste como un atentado.

—Creo que habéis equivocado el pueblo. ¿Por qué no os marcháis mientras estáis vivos?

—¿Nos estás amenazando? —exclamó levantando la voz uno de ellos.

—Estoy aconsejando —replicó ella.

Tom y los dos amigos se pusieron en pie.

Los forasteros palidecieron al fijarse en Joe.

—¿Pasa algo, Velma? —dijo Tom.

—No. Estaba aconsejando a estos forasteros que siguieran su camino.

—Es de suponer que se trata de un buen consejo —dijo Joe—. Pero nosotros nos conocemos, ¿verdad?

Los dos palidecieron aún más y uno replicó:

—No creo haberle visto antes de ahora...

—Y yo estoy seguro de lo contrario —añadió Joe—. Terminaré por recordar dónde os he visto a los dos. Puede que sea en un pasquín. ¡Haré memoria!

Bebieron y pagaron. Cuando iban a marchar, exclamó Velma:

—¡No olvidéis mi consejo!

Al verse en la calle, los dos forasteros precipitaron el paso hasta llegar a la casa del marshal.

Este les sonrió al entrar.

—Estaba en el saloon, ¿verdad? —preguntó.

—Sí. Pero no nos has dicho que Joe Chadwick es uno de los tres.

—¿Qué importa eso?

—Nos estuvo rastreando. Y si hace memoria...

—¡Es una contrariedad! —dijo el marshal—. Pero si hacéis las cosas bien, no tendrá tiempo de recordar.

—No veo la sencillez del trabajo por ninguna parte.

—Tampoco es sencillo cobrar dos mil dólares cada uno, ¿verdad?

—No me gusta que esté ese hombre de presa por medio. Nos ha recordado, aunque en estos momentos no sabe de qué. Si hace memoria, estamos perdidos.

—Por eso, tenéis que actuar cuanto antes. Habéis debido hacerlo ya. Ellos no os conocían y pudisteis disparar al entrar.

—Estaban pendientes de nosotros. Velma hablaba con ellos y les debió decir algo respecto a nosotros.

—No me gusta que sepa que sois invitados míos. Siempre cometemos alguna torpeza.

—Y si disparamos sobre ellos, te verás comprometido.

—Si mueren los tres, poco me importa.

—¿Qué hay en ese rancho? ¿Plata? ¿Oro?

El marshal miró a los dos y exclamó:

—No me gustan los curiosos, pero os diré que no hay nada de eso.

—Mucho dinero por matar al dueño de un rancho. Y lo considero una tontería porque heredarán su madre y hermana.

—No te preocupes de eso. Tu trabajo tiene un precio. Si lo haces, cobras.

—No me gustaría que, después de hecho el trabajo, dispares sobre nuestras espaldas para justificarte ante los vecinos de aquí.

—Tenéis imaginación...

—Conocemos a los que hacen el encargo. Nos pagaréis por adelantado. Lo haremos a nuestro modo y no podréis tener hombres apostados para asesinarnos y quitarnos el dinero.

—Seguís tan mal pensados... Por eso no habéis podido sostener un local.

—Ya veo el negocio que tienes tú. Una placa que apenas si da para comer. No estás en condiciones de censurar a los demás.

—Bueno. Hay que hablar de lo que os interesa.

—Ya sabes: dinero por delante.

—¡Imposible! No quiero que os marchéis. ¿Para qué hacer nada si tenéis el importe del trabajo en el bolsillo? ¡No soy tonto!

—No discutamos. Seguiremos hacia Silver City.

El marshal no insistió. Tenía que hablar con Wade respecto a la exigencia de los dos.

Cuando habló con Wade, dijo este:

—Adelantado, nada.

—Marchan a Silver City. Son los que podrían hacerlo.

—Ellos te comprometerían a ti. Es mejor que sean otros.

—Sí, eso es verdad —dijo el marshal—. No debía tenerles en mi casa. Ahora resulta que Joe les conoce. Y si recuerda...

—Hay que actuar, entonces, con rapidez.

—Estos dos son los indicados para un trabajo así. Pero no se fían y quieren cobrar antes.

—Y si cobran, escaparán sin hacer nada.

Regresó el marshal a la ciudad sin haberse puesto de acuerdo con Wade, que era quien tenía que dar el dinero.

Sus dos invitados no hablaron más del encargo.

—Nos vamos mañana para Silver City —dijo uno, a la hora del almuerzo.

—Que tengáis suerte —dijo el marshal.

—¿Qué te ha dicho Wade? No pensaba pagar más que en plomo. Cuando le veas otra vez, le dices que es un cobarde.

—Es posible que esos ganaderos paguen por la información una cantidad parecida a la que ofrecisteis. Nuestra confesión sería muy interesante. ¿No crees? Hemos rechazado una propuesta.

—No seáis tontos. No debéis enfadaros. Es peligroso...

—¿Y nosotros? Creo que será interesante nuestra información para esos muchachos.

—Estás cometiendo un grave error —dijo el marshal, apuntándoles con el «Colt»—. Ahora soy yo el que os va a matar, y diré que he recordado que erais reclamados...

—No engañarás a Chadwick. Sospechará la verdad en el acto.

Eso era lo que pensaba uno de ellos.

—¡Está bien! ¡Tú ganas! —dijo el marshal, que tenía el mismo temor—. Pero ya os estáis marchando los dos.

Salieron de la casa del marshal.

Montaron a caballo y salieron de la ciudad, pero luego dieron media vuelta y preguntaron dónde estaba el rancho de Tom Avery.

Para los tres amigos fue una sorpresa ver a esos jinetes.

—Nos vamos hacia Silver City —dijo uno sin desmontar—, pero no hemos querido marcharnos sin advertirles que el marshal está ofreciendo dos mil dólares por matar a ustedes tres. ¿Qué hay en este rancho que tanto interesa a Wade y a Bruce?

—¿Bruce? —exclamó Joe.

—Sí.

—¿Slim Bruce?

—El mismo. Es el marshal que tienen en este condado.

—¡Es curioso! Me decía que ese hombre tenía algo que me era familiar.

—¡Slim Bruce! Le estaba rastreando cuando me distrajeron con otro asunto. Así que ofrece dos mil dólares... ¿Qué habéis dicho vosotros?

—Que pagar por adelantado, para marcharnos con el dinero.

—Se ha dado cuenta y se negó, ¿no es eso?

—Se ha negado Wade. Es el cerebro. Los otros obedecen, como hicieron siempre.

—¿Qué es lo que buscan?

—No lo sé, pero debe estar en este rancho.

—¿De qué os conozco a vosotros?

—No lo sé. Por mí parte, no le recuerdo de nada.

Los dos ventajistas volvieron a marchar.

—Nos han avisado porque están molestos con la negativa a darles el dinero antes. Se han querido vengar.

—Pero lo que han dicho es cierto. Sobre todo, en lo que se refiere a Bruce. He tenido a Slim Bruce ante mí y no lo sabía.

—¿Qué es lo que sabes de ese Bruce?

—Fue un asesino. No recuerdo exactamente su historia, pero sé que era algo monstruoso. Recordaré con exactitud... Fue reclamado hace unos años. Comenzaba yo a rastrear y hube de quitarme de esa pista para atender otra más apremiante. Sí. Creo que fue en El Paso... Eso es... No... Ha de ser más lejos. No consigo recordar... No se hubiera quedado tan cerca. Tal vez fue en Denver... Pero el nombre de Slim Bruce aún me recuerda delitos graves.

—Es lo mismo. Ha cometido la enorme torpeza de querer que nos maten a los tres y es el peor de los delitos que pueda haber cometido. Porque este le va a costar la vida.

—Y no debemos perder mucho tiempo —añadió Clyde.

—Es posible que encuentre al pistolero que por esa cantidad se avenga, a cometer una traición que nos llene de plomo. Hay que adelantarse a su nuevo intento.

—El pago del dinero ha de ser obra de Wade. No creo que él tenga tanto.

—Y seguimos sin saber la razón de que codicie este rancho.

—¡Si ellos con mi muerte no pueden heredar este rancho...! —decía Tom—. No hago más que pensar en esto. ¿Qué beneficio puede reportarles con mi muerte? Solo hay una cosa: que presentaran un recibo falso de alguna fuerte deuda contraída por mí.

—¡Eso es! —exclamó Joe—. Has dado en el clavo. Muerto tú, presentan un recibo de una fuerte deuda... Y, como pago, se quedan con el rancho y consiguen lo que nos parecía tan difícil. Sí, señor. Eso es lo que se proponen. Y han de estar de acuerdo con el director del Banco. Tal vez fuera el Banco el que presentara el recibo, pues es más factible que una cantidad así la deje un Banco y no un particular.

—Y por eso quisieron involucrarme en el atraco. La indemnización que me exigirían sería incautación del rancho. Pero ¿qué hay aquí que tanto les interesa para no detenerse ante crímenes horrendos?

—Hemos mirado con atención y no hemos encontrado el menor rastro de plata, que es lo que podría haber.

—Tiene que haber plata, o tal vez oro. O ellos creen que lo hay.

—Deben tener seguridad en lo que sea, cuando tanto insisten en su deseo.

—¡Ahora me acuerdo de Bruce! —dijo Joe—. Asuntos mineros. Sí... Expoliación y acciones de minas saladas. Arruinó a centenares de incautos. Pero era un entendido en plata. Sí. Y fue en Leadville donde hizo sus hazañas.

—En ese caso, es que han encontrado plata en este rancho —dijo Tom.

—Debe ser difícil para quienes no estamos preparados en tal asunto.

—Bueno; lo esencial es que no podrán entrar aquí —medió Clyde—. Esta noche debe quedar colgando en la plaza.

—El solo, no. Tienen que acompañarle los cobardes que están a su lado.

—De acuerdo. Y ahora creo que el jefe de todo esto es él —dijo Joe.

—No. Ha de ser Wade, o tal vez ese hipócrita de Lew... —aclaró Tom—. Es otro Jack. Tiene engañados a todos.

—No le va a servir ahora. No nos engañará a nosotros —decía Clyde—. Haremos lo mismo que con aquel otro granuja.

—¡Si supieran lo que les espera...! —decía Joe.

—Lo que merecen —añadió Tom.

Y se pusieron de acuerdo sobre la forma de actuar.

Tenían que hacerlo a la mañana siguiente.

FINAL

—Buenos días, director.

—¡Ah...! ¿Eres tú, Velma? Pasa, pasa...

—Gracias.

—No deberías vestir así. Esa ropa quita gran parte de tu belleza.

—Me encuentro más a gusto así. Además, que para cabalgar, siempre es mejor esta ropa que la otra.

—Bien, ¿querías algo? No me irás a decir que has venido a buscar tus ahorros.

—¡Oh, no! —dijo la muchacha, riendo—. No.

—¿Entonces?

—Es que quiero hablar con usted.

—Te escucho.

—Anoche un vaquero bebió más de lo que su estómago y cabeza resisten. Y en su gran borrachera, habló de usted y de asuntos que me sorprendieron.

—¿De mí? No lo comprendo... ¿Quién era?

—Bob Standing.

La muchacha vio palidecer al director.

—¿Bob? ¿Y qué decía de mí?

—Se quejaba de que les había dado poco dinero cuando lo del atraco y aseguraba que era usted el que había hecho un gran negocio. Añadió que le iba a pedir más dinero si no querían ustedes que dijera lo que sabía.

—¡Tenía que estar muy borracho para hablar tonterías como esas!

—No crea que Bob es tonto. Cuando se le ha pasado la borrachera, me ha pedido que sea yo la que venga a solicitar más dinero. Nos vamos a escapar los dos. Y puede estar seguro que no le molestaremos más, pero si no nos da cinco mil dólares, serán informadas las autoridades de Santa Fe. Y diremos a Tom lo que se proponían. Sabe Bob que con la plata del rancho de Tom van a ganar ustedes muchos miles de dólares.

El director miraba a la muchacha como si tuviera ante sí un ser de otro planeta.

—Esa petición es una tontería. Nada tengo que ver... ¡Y no sé de qué hablas!

—¿De veras? ¡Cuidado con esa mano! ¿Qué hay en el cajón?

La muchacha apuntaba con un «Colt» al pecho del director.

Le empujó con el mismo cañón del revólver y abrió el cajón, en el que el director iba a introducir la mano.

—¡Vaya...! ¡Bonito «Colt»! —dijo ella, al tiempo de golpearle con la culata en la boca—. ¿Es esto lo que me iba a dar?

Y le dio otro golpe que hizo sonar los huesos.

—¡Te daré lo que pides! ¡No creas que te iba a hacer daño...!

—¿De veras? ¡Cobarde! ¿Dónde tiene el recibo de la deuda? ¡Le mataré si no me lo da en el acto!

El terror, unido al dolor intenso, dejaron sin control los pensamientos del golpeado.

Entregó un recibo firmado por Tom por valor de cincuenta mil dólares.

Era un buen trabajo, ya que el recibo existió, pero por valor de cincuenta, que pidió al Banco años atrás. Lo habían amañado colocando la palabra mil de una manera muy hábil.

La firma no se podía negar que era de Tom.

—Ahora me va a dar veinte mil dólares. ¡Del dinero que tiene en ese cajón!

Ante la ventanilla del cajero, que era único empleado con el director, por muerte del otro cuando el atraco, se presentó Tom.

—Hola, Mostmer. ¿No ha venido Velma?

—Está con el director.

Tom entró decidido.

—Ahí tienes el recibo de cincuenta mil dólares que debes al Banco —le dijo ella—. Ha intentado matarme...

Presionado por los dos, dijo que todo era obra de Wade y de Lew.

Sabían que había plata en el rancho por una denuncia que había hecho el padre de Tom años antes. El padre del muchacho quería sorprender a su familia con una riqueza inesperada, pero le sorprendió la muerte sin poder hablarles de ello.

Tom hizo entrar al cajero para que oyera la declaración del director.

Estuvo explicando cómo se había montado el atraco, pero que el empleado que estaba en casa se presentó de improviso y hubo que matarle porque se dio cuenta de todo:

Tenían que culpar a Tom y decir que había realizado el atraco para llevarse ese recibo que tenía el director.

Sin poderse contener, Tom golpeó al cobarde asesino.

Fue él quien disparó sobre su empleado.

Cuando cayó muerto a consecuencia de los golpes, Tom dijo al cajero que tenía que ayudarles.

Y el aludido afirmó que lo haría con mucho gusto. Estaba indignado por la declaración que había escuchado.

Tom le instruyó en lo que tenía que hacer.

Y lo hizo de una manera perfecta.

Fue a buscar al marshal para decirle que fuera al Banco lo antes posible.

Cuando llegó el marshal sin sospechar nada en absoluto, fue recibido por el cajero, mientras Tom y Velma estaban escondidos.

—¿Y el director? —preguntó.

—Ha tenido que salir para un viaje corto, pero me ha hecho varios encargos.

—¿Adónde ha ido?

—No me ha dicho nada en ese sentido. Lo que me ha encargado es que avisara a usted y a Jenson y Tolliver, que es preciso actuar con rapidez. Anuncian la llegada de un inspector para revisar estas cuentas. Y si encuentran el recibo de Tom...

—¿Qué vamos a hacer?

—Quiere que ese inspector no llegue a esta sucursal. Hay que ganar el tiempo preciso. Se ha llevado el recibo para arreglarlo y hacer figurar que ustedes dieron ese dinero a Tom. Si va a nombre del Banco, será el Banco el que actuará. Y nada se habría conseguido.

—No he estado nunca de acuerdo con poner al Banco como acreedor. Había este inconveniente, ¿cuándo llega el inspector?

—Se le espera de un momento a otro. Me ha dicho indique a usted si está seguro en lo de la plata en el rancho de Tom.

—Desde luego que hay plata de buena calidad y en cantidad para hacer una fortuna. Pero lo que me sorprende es que te haya informado de todo esto. Decía que era mejor que lo ignoraras.

—No quería decirles que estaba yo metido en esto. Temía que se enfadaran ustedes.

—Era un peligro actuar al margen tuyo, Mostmer. Es mejor así. Habrá dinero para todos.

—¡Ah...! Ya se me olvidaba. Ha habido una contrariedad. Bob ha pedido más dinero al director. Le amenazó con hablar si no le daba lo que pedía.

—¡Maldito cerdo! Lo que hay que darle es plomo. Hace tiempo que he dicho teníamos que matar a esos tres. No se pueden tener testigos como esos. ¿Le ha dado más dinero?

—Veinte mil. Lo que ha pedido.

—¡Canalla!

—El director está asustado.

—Dile que esté tranquilo. Ese inspector no llegará y, si llega, lo detenemos, y una vez en la cárcel...

—No sabía que fuera usted tan cruel, marshal. ¿Es verdad lo que ha dicho el director, que se llama Slim Bruce?

—¿Quién le ha dicho eso? —exclamó el marshal puesto en pie y con los ojos saliéndole de las órbitas—. ¿Quién?

—No lo sé. ¿Es verdad?

—¡No te importa eso!

—Slim Bruce fue un asesino. ¡Un estafador! ¿Es que piensa engañarnos a nosotros también?

—¡No seas estúpido!

—Ese Joe Chadwick sabe quién es usted.

—¡No! ¡No es posible!

—El director lo ha sabido por él. Ha escapado asustado. No creo que vuelva. Tenía miedo de Tom.

—¿Y el recibo?

—Se lo llevó él.

—¡Maldito cobarde! Lo va a echar todo a rodar con su miedo.

—¡No te excites, Bruce...! —le dijeron al tiempo que un revólver se apoyaba en sus riñones—. ¡Levanta las manos!

Obedeció aterrado.

Al darse cuenta de que era Tom, perdió toda esperanza.

—Muy bien, Mostmer. Lo has hecho muy bien —dijo Tom al cajero.

El marshal miró con odio a Mostmer.

—He pasado mi miedo. Es un criminal sin escrúpulos. Temía que me matara.

—Estaba vigilando atentamente y hubiera disparado contra él al menor movimiento sospechoso. ¡Han terminado tus fechorías, Bruce!

—No me llamo Bruce...

—No creo que el árbol en que vas a ser colgado se interese más por un nombre que por otro.

Dio un salto el marshal. No alcanzó la ventana como era su idea, quizá por el plomo que aumentó su peso.

Las armas de Velma y de Tom dispararon sobre él.

Tom dijo a Mostmer que el Banco era la mejor trampa para los otros también.

Escondieron los dos cadáveres y Mostmer fue al saloon a buscar algún vaquero de los dos ranchos para que avisaran a Lew y a Wade.

Una vez hecho el encargo, regresó al Banco.

Tom y Velma se unieron a Clyde y a Joe.

Y les dieron cuenta de lo realizado.

Los dos pidieron intervenir en el castigo de los rancheros.

Y Tom accedió a ello.

El aviso era para la tarde a última hora.

Los dos ganaderos se presentaron después del almuerzo.

—No he visto a Slim —dijo Wade a Lew—. No está en su oficina.

—Tal vez el alguacil sepa algo.

El alguacil nada supo decirles.

Los dos fueron al Banco antes de la hora convenida.

Mostmer les dijo que el director había salido con el marshal y le dijeron que enviara recado a los dos para que estuvieran allí a última hora de la tarde.

Los rancheros supusieron que la cita era a esa hora porque Mostmer no estaría ya en la oficina.

Y, completamente tranquilos, marcharon al saloon para bromear con Velma.

Cuando llegó la hora que entendieron era la conveniente, marcharon al Banco.

Mostmer seguía allí.

—¿Han venido? —preguntaron.

—Están ahí dentro —respondió el cajero.

Los dos empujaron la puerta, demostrando con ello la confianza que tenían.

Y se quedaron como de piedra.

Los tres amigos les apuntaban con sus armas.

—Pasen... Pasen... —dijo Tom.

—No comprendo... —empezó a decir Lew—. Me han dicho que viniera.

—Creo que ya es inútil disimular más. El director y el marshal han confesado. Me refiero a Slim Bruce.

—Sigo sin saber qué quieren de mí. No conozco a nadie que se llame Slim.

—¿De veras? Él no dice lo mismo. ¡Todo les ha salido mal...! Querían la plata de mi rancho y lo que han encontrado es cáñamo.

—Bueno... Yo me marcho...

—¿Adónde? —dijo Joe, acercándose a él—. Me llamaron para rastrear. ¡Y ya lo creo que lo he hecho! Ha sido mi mejor trabajo. Rastrear a un grupo de asesinos y ladrones.

—No sé nada. No me metáis en esto, porque...

Joe le dio con la mano del revés, haciéndole caer al suelo.

Una vez allí quiso utilizar el «Colt», demostrando que era peligroso.

Pero eran muchas las armas que estaban preparadas. Materialmente acribillado quedó en el suelo.

Wade comprendió que no había salvación para él. Intentó su defensa y huida. Resultado negativo.

Murió como el otro.

* * *

—Clyde, ¿sabes la noticia?

—No sé a qué te refieres, mamá.

—Ha llegado el heredero de Jack. Estaba en la oficina del sheriff.

—No creo que haya heredero alguno de aquel cobarde. Esto es obra de los hermanos Bronson.

—Es posible.

—Puedes asegurarlo. Y ha de traer malas intenciones. Es de suponer que no viene solo.

—En efecto. Le acompañaban otros tres hombres.

Clyde marchó al pueblo para informarse.

Encontró al sheriff en el bar.

—Me han dicho que han venido unos herederos de Jack —dijo Clyde.

—No creo que lo sean, pero no podía oponerme sin ton ni son. Y lo que he hecho, ha sido decirles que esperen en el hotel hasta que compruebe si en realidad son parientes, como afirman, de aquel cobarde.

—Son enviados por Bronson. Quieren esa ganadería.

—No creas que los dejaré entrar abiertamente. Tendrán que demostrar con documentos legales que son lo que dicen. De momento les he pedido una certificación de nacimiento de Jack. Se quedaron sorprendidos. Pero así tienen que demostrar que saben dónde nació. Me parece que es la primera dificultad. Han creído que nada más presentarse aquí sería bastante para entrar en el rancho.

—Estarán enfadados.

—No me preocupa. Me disgusta que me tomen por tanto. ¡Cuidado, ahí vienen!

Bebieron en silencio como si no estuvieran hablando.

—Hola, sheriff. Veníamos a verle. Vamos a ir al rancho para ir haciéndonos a él. Y cuando llegue la documentación que ha pedido...

—Lo siento. Mientras no presenten esos documentos, no podrán entrar.

—¿Se da cuenta, sheriff, que lo que hace es sospechar de nosotros?

—Ya he dicho que lo siento.

—¡Nada de sentir! —dijo otro—. Vamos a ir quiera usted o no.

—No creo que lo hagan —dijo el sheriff, sonriendo.

—No vamos a estar toda la vida esperando.

—Traigan esos documentos y verán...

—¿Quién os ha enviado? —dijo Clyde, mirando a los cuatro—. Han sido los Bronson, ¿verdad?

—Soy pariente de Jack y...

—No lo cree nadie. Y no entraréis en esa posesión. Y si lo hacéis a la fuerza, seréis desalojados de ese rancho. Debieron advertirlos que era asunto muy delicado... Y sobre todo, muy peligroso.

—¿Quién es este tipo, sheriff?

—Posiblemente el que os señaló Bronson como interesante. Mi nombre es Clyde.

—Vaya, el que fue rastreado y...

—Parece que estáis bien enterados. Sois unos parientes que para estar tan lejos, sabéis lo que pasaba aquí.

El sheriff sonreía.

—Creo que perdéis el tiempo, muchachos —dijo el sheriff—. Mi consejo es que os marchéis.

—Hemos venido a reclamar un rancho que me pertenece y no me iré.

—Creo que será mejor te largues —dijo Clyde—. No queremos más ventajistas aquí. Escaparon los Bronson, pero algún día les encontraré. O lo harán las autoridades del territorio. Hay pasquines muy interesantes sobre ellos.

—No sé quiénes son esos a que te refieres, pero hablas porque no están aquí.

—¿Para qué habéis venido vosotros? Podéis defenderles. Pero me da la impresión de que estaríais mejor robando el ganado que hay en ese rancho. No habéis hecho otra cosa en la vida, ¿verdad?

—Mire, sheriff, este muchacho nos está insultando...

—Marchad de aquí —dijo el de la placa.

—No marcharé sin hacerme cargo de lo que es mío.

—¿Cómo se llamaban los padres de tu pariente? —dijo Clyde.

—No te importa.

—No sabéis una palabra del muerto. Solo sabéis que debéis llevaros las reses.

—No entrarán en el rancho —afirmó el sheriff.

—Ya veo que el sheriff es el más interesado en robar lo que es mío.

—Piensa lo que quieras, pero no quiero veros mañana en el pueblo. Y si os veo, seréis echados a la fuerza.

—¿Quién se atreverá a hacerlo? —dijo uno.

—Cualquiera. Yo mismo —dijo Clyde.

Los cuatro se movieron para disparar.

Clyde pudo matar a los cuatro, pero resultó con dos heridas.

Una en el pecho y otra en un hombro, pero el médico afirmó que viviría aunque debería pasar una temporada en cama.

A los pocos días, estando todavía Clyde en cama y sin moverse, se recibió la noticia de que los Bronson, gracias a los telegramas cursados por Joe, habían sido identificados como parte de un grupo que cometieron muchos delitos en las cuencas mineras de Colorado y Montana.

Al tratar de defenderse, fueron linchados en Silver City.

Tom y Joe fueron a visitar a Clyde.

Le dieron cuenta de sus próximos matrimonios con Velma y Lucie.

Añadieron que esperarían a que él pudiera levantarse de la cama.

Clyde agradeció esta atención.

FIN