CAPITULO PRIMERO

En Austin había un movimiento extraordinario de forasteros.

Y no era por estar en fiestas, ya que éstas habían sido casi dos meses antes.

La causa de esta animación en las calles y en particular en los saloons, bares y clubs, era el juicio contra un capitán de los rurales.

Había sido detenido un mes antes, acusado de complicidad con los contrabandistas que andaban por El Paso, la ciudad “sin ley” de Texas.

Acusación que había sorprendido a la población de San Antonio, en la que el acusado había estado bastante tiempo destinado.

Para quienes temían a Bryce Walton era motivo de intensa alegría la seguridad que se daba de su próxima e inminente expulsión de los batidores. Sin embargo, eran muchos más los que lamentaban estos hechos y no admitían de ninguna manera que hubiera la menor posibilidad de verosimilitud en tales acusaciones.

Tampoco en el sector de Dallas, donde estuvo destinado en la división C, con su puesto de mando en Fort Worth, admitían la culpabilidad de Bryce.

Y como se había escrito mucho en los diarios de todas las ciudades de Texas que tenían Prensa, eran docenas de curiosos e interesados, los que fueron a Austin para presenciar las deliberaciones del tribunal encargado de enjuiciar a Bryce.

Los hoteles, pensiones y todas las casas que por las fiestas tenían un ingreso con el alquiler de habitaciones, estaban de enhorabuena.

Dos días antes de la fecha de convocatoria para la reunión de la corte que iba a juzgar a Bryce, no era posible encontrar una sola habitación en todo Austin.

No se trataba de otra cosa en las conversaciones.

Los rurales quisieron ser ellos los que le juzgaran, pero por tratarse de acusaciones que competían a las autoridades civiles del Estado, se declaró de competencia de la corte ordinaria. Sin perjuicio de que los rurales, a su vez, le formaran una especie de Tribunal de Honor.

Los más interesados en esto, dentro del cuerpo, fueron contenidos por el superintendente general de los mismos, quien con bastante criterio de justicia, decía que, si las acusaciones eran comprobadas por la Corte, sería el momento de castigarle ellos, pero si por el contrario, se demostraba no ser, cierta la acusación, no habría razón alguna para ello. De ahí que lo justo sería esperar el resultado de la primera encuesta.

No agradó, sin embargo, a algunos jefes esta actitud que llamaban pasiva del jefe de los rurales y sotto voce le censuraban acremente.

Sin embargo, eran mayoría absoluta los que dentro del cuerpo estimaban a Bryce. Y por lo tanto, los que no creían en las acusaciones.

Estaban seguros de que le habían tendido una trampa, de acuerdo con algún rural, los que veían en Bryce un claro peligro.

Era indudable que le sorprendieron cuando estaba reunido con un contrabandista muy conocido y éste, cínicamente, confesó estar de acuerdo con el capitán, a quien iba a entregar en ese momento la cantidad convenida por su ayuda en cierto contrabando.

El que le detuvo, era el mayor Pawley, jefe de la división E, a la que Bryce pertenecía.

Para los que estaban de compañeros con Bryce, fue una sorpresa.

Una vez detenido, no le dejaron ver a nadie.

El sargento Gilford, que estuvo junto a Walton desde que éste ingresó en los rurales, ya como, capitán, por proceder del ejército con la misma categoría, al conocer la detención de su superior, miró al mayor y aunque no dijo nada, Pawley protestó de esa mirada de modo airado, llegando hasta a amenazar.

—Espero que se aclare lo del capitán —dijo el sargento.

Y a los tres días, presentaba un escrito solicitando el retiro. Y de manera irrevocable.

Para el mayor esto era una sorpresa. Y trató de no dar curso a la petición del sargento, pero éste había escrito a Austin al mismo tiempo.

De ahí que a las dos semanas recibiera el mayor la baja del sargento, admitiendo su retiro.

Al recibir el documento de la superioridad, se quedó paralizado. No comprendía eso y llamó al encargado de la oficina para comprobar si se había cometido allí el error de cursar lo que él había ordenado no se hiciera, pero en la oficina le mostraron el escrito del sargento.

Y esto le desmoralizó por completo.

Mandó llamar al sargento y éste, muy sereno, se presentó ante él.

—¿Sabe que es un delito dirigirse a la superioridad, burlando el escalafón?

—No le entiendo, mayor —dijo el sargento.

—Me ha comprendido perfectamente —gritó el aludido—. Ha solicitado su baja directamente de Austin.

—Un momento, mayor, he cursado a esta población el recibo de esta oficina en el que se dice haber recibido mi solicitud.

—¡No es posible que haya hecho esto!

—Estaba en mi derecho. Mi decisión es firme. Quiero salir de los rurales.

—Es que yo no quería que nos abandonara y no di curso a su petición.

—Eso si que es un delito, mayor —dijo el sargento sonriendo.

—Puede marchar cuando quiera. Ha sido admitida su baja.

—Gracias.

Pero al día siguiente llegaba otro escrito de Austin solicitando la presencia del mayor en la capital.

Preocupado, mandó llamar al teniente Hunter.

Le hizo entrega de la división, rogándole ciertas gestiones.

—No deje de enviar las declaraciones de los contrabandistas —añadió.

—Lo haré, mayor. Puede estar seguro. Ese “niño” será castigado. Ha creído que por venir de capitán con la mitad de mis años, podría reirse de nosotros...

Para el mayor era motivo de satisfacción. Y riendo, agradeció al teniente su ayuda y su colaboración.

El mayor llegó a Austin y se presentó a sus superiores.

Walton ya estaba allí detenido. Pero no incomunicado.

El mayor que los rurales nombraron como juez en el asunto de Walton era el que le habia hecho llamar.

Pawley, al entrar en el despacho del juez, lo hizo sonriendo y tendiendo la mano al compañero.

—No estuve nunca de acuerdo con admitir de capitán a un muchacho tan joven. Nos ha costado a nosotros muchos años de caballistas para poder llegar a serlo. Tenía que llegar a suceder una cosa así. Les ciega la ambición.

El juez, muy serio, le miró en silencio.

—Tome nota de lo que acaba de decir el mayor —dijo al rural que actuaba de secretario.

Para Pawley era una satisfacción que atendieran hasta sus comentarios.

—¿Terminó? —preguntó el juez al secretario.

—Sí.

—Ahora, mayor, díganos por qué no cursó la petición del sargento Gilford.

Pawley palideció.

—Bueno... No creo que un olvido tenga tanta importancia.

El secretario escribía.

—Es usted jefe de la división E, ¿verdad?

—Ya sabe que lo soy.

—Una de sus obligaciones es la de dar curso a todos los escritos que sus subordinados, de manera legal, presenten ante usted, ¿no es asi?

—Estoy confesando que se me olvidó.

—¿Y a los empleados en su oficina también? Tenemos la declaración del agente encargado de aquella oficina. Fue orden expresa, y no olvido de usted, lo que impidió que se cursara esa petición. ¿Quiere explicar la razón de actuar así?

—Bueno... Creo que será mejor decir la verdad —añadió Pawley—, Estoy seguro que ese sargento está de acuerdo con el capitán Walton en el asunto de los contrabandistas y no quería que pudiera escapar.

—Pero usted no le acusó, ¿verdad?

—No tenía pruebas aún. Si le dejaba marchar, no podría hallar esas pruebas.

—Debió comunicarlo así. Y ahora, díganos qué hizo con el contrabandista que estaba reunido con el capitán en el momento de detener a éste.

La palidez del mayor se convirtió en lividez.

—Bueno... Es cierto que sólo me preocupé de Walton. Me indignó que estuviera de acuerdo con esos granujas.

—Sin embargo, siguen por El Paso y no se ha detenido a ninguno, ¿verdad?

—He dicho que sólo pensé en el capitán.

—A quien usted odia intensamente. ¿Quién le avisó que estaba reunido con el contrabandista?

—Un vaquero.

—¿Su nombre y rancho en que trabaja?

—No le conocía.

—Sin embargo, dio crédito a sus palabras y acudió en el acto a ese saloon.

—La prueba de que era cierto, es que le sorprendí allí.

—Creo que ha hecho usted las cosas muy mal, mayor. Lo siento, pero ha de quedar detenido hasta que aclaremos ciertas cosas que están confusas en estos momentos.

—¿Es que me van a comparar con ese ambicioso?

—Usted no conoce a Walton más que de verle allí, ¿verdad?

—Y he visto que su ambición no tiene límites.

El juez sonreía.

—No se sonría. No tiene más que preguntar al Banco y se convencerá que tiene más dinero en su cuenta del que nosotros ganamos en dos años.

—Comprendo. Eso es lo que le aconsejó, toda la comedia de complicidad con los contrabandistas, ¿no es eso? ¡Porque se trata de una burda comedia! Y estoy seguro de que Walton le matará, mayor. Su odio hacia él no le aconsejó bien. Y se ha dejado llevar por el rencor y la envidia del teniente Hunter. No perdona el que tenga más categoría que él, con muchos menos años, y usted le ha hecho el juego. Le confieso que veo muy mal su asunto, mayor.

Dos agentes se hicieron cargo del mayor sin escuchar sus protestas.

Cuando Pawley se vio encerrado y con centinelas ante la celda ocupada por él, sintió pánico.

Comprendió que no todo era tan sencillo como Hunter y él imaginaron.

Horas más tarde le comunicaron que tendría que comparecer ante un tribunal y le indicaron que podía nombrar defensor.

Era un capitán el que fue a notificarle eso.

—No comprendo qué sucede aquí —exclamó—. No podía imaginar que ese capitán tuviera amigos de tanta influencia como para cambiar las cosas hasta este extremo.

El capitán no replicó, se concretó en insistir en que podía designar defensor entre la relación que le entregó.

—¡No se quede callado, capitán! Hable algo.

—Mi misión es notificarle esto, no tengo por qué entrar en un asunto que el tribunal será encargado de aclarar. Lo siento, mayor, no puedo decir nada.

Al quedar solo el mayor, contempló la lista con la mayor indiferencia.

Le daba lo mismo que fuera uno u otro que se encargara de su defensa, ya que entendía que seria fácil hacerle salir de esta situación que creó el juez, quizá por ser amigo de Walton.

En esa lista estaban los cuatro abogados que eran rurales a la vez.

Y decidió elegir uno al azar.

Dos días después, el elegido le visitó.

Se trataba de un hombre joven, pues no pasaba de los treinta y tantos años.

Después de saludarle, dijo Pawley:

—No le será difícil aclarar mi situación. El mayor Sanders, juez del asunto Walton, debe ser amigo de éste y han entendido que el mejor medio de ayudar a ese ambicioso, es juzgarme a mí porque no quería que el cómplice de Walton marchara de los rurales. No di curso a la petición de retiro.

—No debió hacerlo. Es un delito y grave. No lo ignora usted.

—Pero le estoy diciendo las causas...

—Debió enviar el escrito, aconsejando se desestimara la petición por las causas que ahora explica. Eso, habría sido lo correcto. Lo que hizo, le presenta a usted de manera distinta. Porque ese sargento es amigo de Walton. Dirán que usted temía que se dedicara a aclarar lo de la acusación contra el capitán.

—¡Eso es una tontería! No puede estar más claro. ¿Es que no le sorprendí yo con ese contrabandista?

—¿Cómo supo usted que estaba reunido con él?

—¿Es usted mi abogado, o el acusador?

—Es la pregunta que se le va a hacer en el tribunal y ha de tener la respuesta preparada. Y que sea lógica, porque hay algo que no podrá demostrar nunca. La razón de no detener al contrabandista también. Le confieso que, aun teniendo la misión de defenderle, y lo haré lo mejor que pueda, tengo la más firme convicción personal de que fue una trampa preparada por usted en contra de Walton.

—No es posible que pensando así, admita que me defienda. Rechazo a usted como mi defensor.

Y empezó a dar gritos para que acudieran los centinelas.

El abogado dio cuenta al mayor-juez de lo sucedido.

—¡Es un cobarde! —exclamó el juez—. Mañana llega el teniente Hunter. Otro granuja. Estaban asustados de Walton, porque andaba tras ellos. Los dos estaban de acuerdo con esos contrabandistas que se presentaron a la trampa. Trae el teniente declaraciones que han prestado todos esos cobardes.

—¿Y no les han detenido?

—Ese es el mayor fallo de esta pareja en su comedia, Y lo que demuestra que estaban aliados con ellos.

—No comprendo tanta torpeza.

—Es que trataron de fusilar a Walton sin juicio alguno. Pero ese sargento nos comunicó rápidamente lo sucedido y se dio orden desde aqui. El mayor Pawley se olvidó de ese sargento, por eso al solicitar el retiro, pensó que sería conveniente montar otra trampa para él. De ahí que se negara a dar curso a su solicitud.

—¿Qué pasará con esos cobardes?

—Lo decidirá el tribunal. Por mí, serían fusilados los dos. Mejor dicho, colgados, no merecen el honor del fusilamiento.

—Nombren otro abogado para ellos.

CAPITULO II

—Fijaos en Mirian... ¡Parece disgustada!

Mirian, la dueña del local, miró con indiferencia a los que hablaban.

—Tiene motivos para ello. Aquel capitán tan joven .y “guapo” que estuvo por aquí, ha sido “cazado” por Pawley cuando le iban a pagar por su complicidad con los contrabandistas de El Paso. Y eso le costará morir colgado.

—No hay duda de que eso os alegraría —dijo Mirian—, pero se ve que estáis mal informados.

Los que hablaban con ella se miraron sonriendo.

—¿Quieres leer el periódico? Le tenemos aquí: Hace días que fue llevado a Austin y acuden a la capital decenas de curiosos. No quieren perder el espectáculo. Toda la arrogancia de ese joven habrá desaparecido.

—¿Sabes el delito que supone estar de acuerdo con los contrabandistas? —decía otro.

—Será muy difícil comprobar eso —dijo ella.

—Pero si le sorprendió el mayor cuando le iban a pagar por su complicidad... ¿Es que estabas enamorada de ese capitán?

—Buen gusto demostraría de ser cierto, pero no lo es. Le estimo porque es un caballero.

Los que estaban en el mostrador se echaron a reír.

—¡Vaya un caballero que se pone de acuerdo con los contrabandistas!

—Es que en verdad pagan poco como rurales. Es posible que nosotros hiciéramos lo mismo,

Mirian se echó a reír a carcajadas.

—¿Quién os ha dicho eso?

—Lo dice el periódico.

—Le han informado muy mal al periodista. Bueno, habéis venido a beber, podéis pedir. El barman os atenderá.

—Hemos venido a darte la noticia.

—Estáis bastante atrasados. A quien van a juzgar y no lo pasará muy bien, es a Pawley. Y a su buen amigo el teniente Hunter. Son los que prepararon la trampa contra Walton, pero tan torpemente, que no pensaron en muchas cosas. Ahora estarán arrepentidos. Así que vuestra alegría debe desaparecer.

—¿Crees que nos vas a engañar?

—Ahí tenéis a un rural. Podéis preguntarle.

Los jinetes miraron al que entraba y éste exclamó:

—¡Vaya, vaya! ¡Buena reunión!... ¿Es que no estáis ya en la Ruta?

—Vamos a Austin para presenciar el juicio contra Walton. Y trabajamos en un rancho de por aquí.

—¿Es posible? ¿Os habéis cansado de cabalgar por el Llano Estacado y el Pandhale?

—Estamos más tranquilos aquí.

—¿Quién es ese ganadero que os admitió a todos?

—Trabajan con Forbes —dijo Mirian.

—¡Ah...! ¡Muy interesante! ¿Y os da permiso a todos para ir a Austin?

—También va el patrón.

—Os va a contrariar. No veréis lo que sin duda esperáis.

—Es lo que les estaba diciendo y no lo creen.

—Que hagan el viaje entonces.

—No pensamos dejar de hacerlo.

—No os va a divertir el viaje —añadió el rural.

Y a los pocos segundos, añadió:

—¿Por qué odia Forbes a Walton?

—No creo que le odie. Es curiosidad lo que nos lleva a Austin.

—¡Aaaah...! —exclamó el rural, muy burlón.

—No se concibe que los rurales estén de acuerdo en que sus capitanes sean cómplices de los contrabandistas.

—¿Se ha demostrado?

—Pues claro. El mayor le sorprendió con uno de ellos cuando le iban a pagar por su complicidad. Y así se explica, como dice el periódico, que tuviera en el Banco de El Paso tanto dinero ese capitán.

—Eso es lo que le envidian Hunter y Pawley —dijo el rural—. Pero no estaban bien informados y por eso se han metido en un buen lío. Lo menos que les sucederá es ser expulsados. Y no me gustarla hallarme en la piel de ellos Walton les matará así que les vea frente a él.

—¿Cuántos años tendrá que esperar? No serán menos de diez. Es lo que dice el periódico que costará a Walton estar encerrado.

—Debéis esperar a que sucedan los hechos. No se debe vender la piel antes de cazar la pieza —añadió el rural.

Pidió de beber y a los pocos minutos salió, diciendo:

—Buen viaje, muchachos. Y salud a vuestro patrón. ¿Hace mucho que le conocéis?

—¿Es que no cree que somos buenos vaqueros?

—Estoy seguro de que sabéis mucho de ganado. No hay duda.

Mirian contemplaba a los desconcertados vaqueros.

—¡No sé cómo me he contenido! —exclamó uno de ellos—. Todos ellos son iguales...

Entraron más clientes que comentaron también lo de Walton.

Mirian no volvió a intervenir.

Pero al ver entrar a Forbes con su amanerada elegancia, frunció el ceño disgustada.

—¡Hola, preciosa! —dijo el ganadero—. No sé si nos dejarán saludar a Walton. ¿Quieres algún encargo para él?

Y se echó a reír.

—No tardará en venir por aquí. Gracias.

Sin dejar de reír, exclamó el ganadero:

—¿Hablas en serio?

—Lo verá usted mismo.

—No sabes lo que dices. Walton ha terminado su carrera en los rurales.

—Pero vendrá muy pronto por aquí.

Forbes reía con sus jinetes.

—Esta muchacha no creerá nunca que se trata de un granuja que ha sido descubierto. No se puede, ser tan ambicioso en la vida. Terminan mal.

—¿Lo dice por usted? —exclamó Mirian.

Palideció el ganadero y se acercó enfadado.

—¡Cuidado con la lengua...! —exclamó—. Estamos hablando de tu amigo. El capitán que estaba de acuerdo con los contrabandistas.

—Tienen que demostrarlo aún.

—Está bien demostrado. Pawley supo hacer las cosas y le cazó.

Mirian se desentendió de Forbes. Entró en el mostrador para ayudar al barman, ya que era la hora en que acudían más clientes.

—Te daremos cuenta de lo que sucede en Austin —dijo Forbes, riendo otra vez.

—Si se quiere evitar el viaje se lo diré yo —exclamó uno que entraba.

Forbes le miró ceñudo.

—Eres otro amigo de Walton. Lo que digas, carecerá de importancia.

—Pero es verdad. No espere ver condenar a Walton. Se disgustará si va con esa ilusión. Y hasta es muy posible que ni le juzguen siquiera. Se van aclarando las cosas, ahora si lo que quiere es ver juzgar a su amigo Pawley, entonces no deje de ir a Austin. Aunque tampoco podrá presenciarlo. Es un asunto privado entré los rurales.

—¡Vaya! Ahora tratas de hacernos creer que será a Pawley al que juzgarán, ¿no es eso?

—Creí que estaba mejor informado.

Y el que hablaba se acercó hasta el mostrador para pedir de beber.

—Escucha, periodista de los diablos... ¡Si escribes aquí algo en ese sentido, te quedarás sin imprenta!

—¿Sus muchachos?

—La ciudad. No se puede falsear los hechos.

—Vaya a Austin... —dijo el aludido—. Allí se informará mejor.

—Ya lo creo que vamos. ¡Todos nosotros! No queremos perdernos el espectáculo de ver a Walton arrojado de los rurales..., si es que no le condenan a ser colgado. ¡Lo merece! ¡Ponerse de acuerdo con los contrabandistas!

El periodista no volvió a decir nada.

Cuando salieron Forbes y sus muchachos, dijo Mirian al periodista:

—No debes enfrentarte con él. Es mala persona.

—Ya lo sé. No me he podido contener. Buena sorpresa le espera al llegar a Austin.

—¿Es verdad lo que has dicho?

—Si. A quienes van a juzgar es a Hunter y a Pawley.

—¡Cuánto me alegraría!

—Puedes estar segura, pero no lo comentes, aunque es posible que pronto se sepa. Me ha telegrafiado el periódico de allí. Y mañana lo diré en el mío.

—Ten cuidado.

—No puedo escribir más que la verdad.

—Pero si creen que tratas de crear un ambiente en favor de Walton, puede costarte un disgusto. En esta ciudad hay muchos que no le estiman.

—Eso no me preocupa. También hay quienes piensan lo contrario de él.

—Sus enemigos son peligrosos.

—Sobre todo Polly. Ya lo sé. Esa chica le odia con toda su alma. Walton mandó a su amante por diez años a descansar. Lo atrapó sin escape posible. Y no se lo perdona.

—¿No es Gilford ése que entra? —exclamó ella.

—Claro que lo es. Se separó de los rurales —dijo el periodista.

El ex sargento se acercó al mostrador.

—¡Hola, pareja! —dijo—. ¿Conspirando?

—En favor de Walton, puedes estar seguro —dijo ella.

—Lo sé. Sois de los pocos que confían en él y le estiman, en esta podrida ciudad.

—¿Es cierto que te separaste de los rurales?

—Si Walton me pide que vuelva, lo haré.

—¿Crees que le castigarán?

—No temas. No pueden culpar a quien nada hizo —dijo Gilford—. Los que no lo van a pasar nada bien son los cobardes de Hunter y Pawley. Y menos, si Walton les encuentra frente a frente. Ese día habrán acabado los dos.

—Está invitado, sargento.

—¡Gilford! Ya no soy nada de eso —aclaró el aludido.

—Es lo mismo —añadió Mirian.

—Usted es de por aquí, ¿verdad? —dijo el periodista.

—Mi familia tiene un modesto rancho en Stockdale. Trabajaré con ellos.

—No debió marchar de los rurales. Creo que iba a ascender a teniente.

—Me habrían buscado otra encerrona como a Walton. Estoy mejor así. Le mandaron recado para que fuera a ver a ese granuja al que conocíamos. Añadieron que estaba dispuesto a delatar a algunos de los que le hacían la competencia. Por eso fue a aquel saloon. Era una trampa de Pawley. Y ese cobarde, afirmó que estaba de acuerdo con él y que había ido a que le pagara lo convenido por su ayuda. No le he matado porque Walton se enfadaría conmigo. Querrá ser él quien le arrastre por El Paso.

—¡Qué cobardes! Debió ir a Austin, Gilford —dijo el periodista.

—Vengo de allí. He prestado declaración amplia. Y me han pedido que me aleje de la capital. No quieren que los granujas que van a ir a declarar en contra de Walton me vean por allí. Hay que confiarles.

—Entonces, es cierto que no harán nada a Walton.

—Puedes estar segura, Mirian —dijo el sargento.

Para ésta era una gran alegría.

Entraron dos rurales que abrazaron a Gilford con todo afecto.

Y los tres ocuparon una mesa para charlar y beber. Esos dos habían estado a las órdenes de Walton y le estimaban muy de veras.

Después de hablar con Gilford, dijo uno de ellos:

—Buena sorpresa espera entonces a nuestro mayor. Espera ver a Walton fuera de los rurales. No sé por qué, pero no hay duda que le odia y se alegró al saber lo que se decía de Walton.

—Le conozco bien. Es otro granuja. Le sacaron de El Paso por sospechar de él. Ese sí que creo que estaba de acuerdo con los contrabandistas.

Los tres se reían de buena gana.

Se acercó a ellos el teniente Honig.

—¡Vaya! ¡El ex sargento Gilford! —exclamó como saludo—. ¿Qué hace por aquí?

—Es mi tierra, teniente. Voy a trabajar con mi familia. ¿No sabía que soy de Stockdale?

—¿En qué va a trabajar?

—En el modesto rancho que tienen mis padres.

—Tuvo suerte. Marchó antes de que pudieran acusarle como a Walton. Era usted su persona de confianza...

—Me honro con ella, desde luego —dijo Gilford, sonriendo.

—Pues yo, en su caso, no estaría tranquilo. Creo que Pawley no supo actuar. Yo, en su caso, habría pensado en usted.

—Creo que ahora tiene otras cosas en que pensar.

—¿Qué quiere decir?

—¿Es que no sabe que están detenidos Hunter y él?

—¡No es posible! —exclamó el teniente.

—Creí que estaba mejor informado. Vengo de Austin. Van a ser juzgados los dos. Fue Pawley el que tendió esta trampa a Walton, pero cometió muchos errores; entre ellos, el no detener al contrabandista de su declaración. Cuándo le detengan, si no lo han hecho ya, confesará que estaba de acuerdo con el mayor y su situación va a ser muy delicada.

El teniente Honig salió del local completamente asustado.

Minutos más tarde se presentaba el mayor Tobey.

—¡Gilford! —dijo autoritario—. Me acaba de referir el teniente Honig lo que ha dicho usted. ¡Póngase en pie! ¡Habla conmigo!

—Perdone, mayor. No soy un rural a sus órdenes. Mi nombre es Gilford Ganadero. Sabe que abandoné los rurales.

—De todos modos, en pie. ¡Le he dicho que habla conmigo!

—Comprendo que le haya disgustado lo que he dicho de Walton. No le pasará nada. En cambio, no diría lo mismo de su primo, míster Pawley. Va ser juzgado en Austin.

—No es posible.

—Telegrafíe allí y le informarán mejor que pueda hacerlo yo.

—Lo haré. Y vendrán a buscarle cuando haya confirmado que está mintiendo.

Gilford se puso en pie de un salto.

—¡El único que miente es usted! —dijo—. ¡Yo no miento jamás...!

Su actitud era decidida y Tobey tuvo miedo,

—Están oyendo que me insulta —dijo a los rurales.

—Es usted el que le ha dicho que miente, mayor —dijo uno de ellos—. No debe olvidar que ha dejado de ser rural.

—¡Vaya al cuartel! ¡Queda arrestado!

El agente salió en silencio.

—¡Qué cobarde es usted, Tobey! —dijo Gilford—. ¿Me han oído? Le he llamado cobarde... Y creo que haré un gran servicio a los rurales, al matarle. ¡Y lo voy a hacer!

—¡Quieto, Gilford! —dijo Mirian—. No prives a Walton del placer de ser él quien le mate.

El rostro, del mayor estaba como la cera.

Conocía a Gilford y sabía que estaba decidido a matarle.

—Bueno... Es posible qué yo me haya excedido, Gilford... ¡Debí pensar que no es subordinado mío y que no había rebelión al hablarme como lo ha hecho!

Gilford caminó hacia la puerta y marchó de allí.

—¡Le pesará esto! —dijo el mayor.

—¡Largo de aquí, cobarde! —exclamó Mirian—. Sabrán en Austin quién es usted. Le dolió que le sacaran de El Paso, donde hacía los negocios sucios, pero lo sabrán en Austin... ¡Sabe que fue Walton el que sospechó de usted!

El mayor trató de golpear a Mirian, pero se vio rodeado de armas empuñadas con firmeza.

—Si intenta tocar otra vez a Mirian —habló uno—, lé meto seis balas en su vientre, cobarde. ¡Largo de aquí, antes de que me arrepienta!

Salió el mayor completamente asustado.

El agente que quedaba en el local, fue abordado por Mirian y ésta le acompañó a la Western, siendo la que puso varios telegramas a Austin.

Cuando regresó al local, decía al periodista:

—Les está volviendo locos que no castiguen a Walton. He telegrafiado al superintendente. Es un viejo amigo mío. Y también lo he hecho al gobernador. No quiero que elimine a esos dos agentes por haber escuchado lo que se habló aquí.

En el cuartel, el mayor se encerró en su despacho con el teniente Honig.

—No pierda el tiempo, mayor —dijo el teniente—. Dé parte de estos dos agentes. No han debido tolerar que le hablen así delante de ellos.

—Es lo que voy a hacer. Cuando llegue el otro que quede encerrado con su compañero.

—Esté tranquilo. Me encargaré de ello —dijo el teniente riendo.

Pero a última hora de la tarde, sólo estaba encerrado el que marchó al cuartel por orden del mayor. El otro no había llegado aún.

CAPITULO III

El teniente Honig estaba pendiente de la puerta y había dado orden de que tan pronto llegara el agente fuera conducido a los calabozos.

Para los compañeros, era una sorpresa desagradable esa orden.

Uno de ellos, que había estado en casa de Mirian, dio cuenta de que se había informado.

Y esto le hizo comprender la razón de la orden dada por el teniente.

No estimaban ni éste, ni al mayor. Pero nada podían hacer, en virtud de la disciplina.

Sin embargo, antes que el agente, llegó un empleado de la Western con un telegrama para el mayor.

Era en el momento que el teniente daba cuenta de la tardanza del agente.

Recogió el telegrama y empezó a leerlo con indiferencia, pero de pronto se envaró su cuerpo y palideció.

Miró al teniente después de leído el telegrama.

—Envían relevo para los dos. Y me hacen responsable de lo que pueda suceder a esos dos agentes.

—¡No es posible...!

—Lo es. Tenemos que ir a Austin usted y yo. ¡Malditos! ¿Quién habrá telegrafiado?

—El agente que aún no se presentó. .¡Creo que antes de marchar le voy a dejar colgando en el patio!

—¡Nada de tocarles! —dijo el mayor, asustado—. La orden es terminante y del superintendente general en persona. Creo que me excedí. En realidad Gilford no me debe obediencia y le llamé embustero. Y ha resultado verdad lo que decía. Son Hunter y Pawley los que van a ser juzgados.

—¿Es verdad?

—Ah... No me acordé de decírtelo. Sí, lo que me han respondido de Austin así lo indica. Están los dos detenidos e incomunicados. La impresión es muy pesimista respecto a ellos. Y contra Walton no hay nada ya.

—¡Qué torpes!

—No lo hizo bien mi primo. Siempre he asegurado que no tiene inteligencia. ¡Si soy yo...!

Fueron a comunicarles que el otro agente había sido llevado al calabozo.

—Que dejen salir a los dos —dijo el mayor—, Y que vengan a verme.

Minutos más tarde así lo hacían.

El mayor les pidió disculpas, diciendo que estaba excitado por su discusión con Gilford.

Era una sorpresa esta actitud hacia los agentes, pero éstos no dijeron nada.

Los compañeros les rodearon sorprendidos también por ese cambio en el mayor y el teniente.

Uno de los agentes dijo que Mirian había enviado varios telegramas.

Esto, y el hecho de haber recibido el mayor un telegrama, lo aclaraba todo.

Para Mirian era motivo de alegría el despacho que a su vez recibió. Pero no lo comentó con nadie.

Pero a media tarde el mayor y el teniente entraron en su local.

—No debiste telegrafiar a tantas personas de Austin —dijo el mayor—. Bastaba pedirme a mí que no hiciera nada a esos agentes.

Mirian reía mirando al mayor.

—Nos conocemos bien los dos, mayor. Ha sido mejor que el superintendente se informara. Sería usted capaz de mandar matar a esos dos muchachos. Y entonces habría matado yo a ustedes dos. Ahora, largo de aquí... ¡No les quiero en mi casa! Dejan un olor a cobarde que no se soporta... Supongo que ya saben la noticia. Austin estaba llena de curiosos. No había una sola habitación libre. Querían ver el juicio contra Walton y resulta que ha sido puesto en libertad, pero los curiosos podrán saber lo que pasa en el tribunal que estará juzgando a estas horas a su primo y al teniente Hunter. ¡Estos sí que no lo van a pasar nada bien!

El mayor sonreía.

—Tardarás mucho en ver a Walton por aquí.

—Está equivocado, mayor —dijo el periodista que estaba ante el mostrador—. Mañana publica mi periódico la noticia de la libertad de Walton. Ya está libre en Austin. Ahora tendrá que declarar en contra de Hunter y Pawley.

—¡No! —exclamó el teniente, asustado.

—Si van a Austin, allí le verán. Creo que les han ordenado presentarse allí.

Los dos rurales salieron y no había duda que iban asustados.

—¡Ese capitán es el hombre de más suerte que he conocido! —decia el mayor.

—Es que lo hicieron mal.

—Desde luego. Si soy yo, no habría cometido tantos errores.

Gilford se cruzó con ellos en la calle.

—¿Saben la noticia? —dijo—. ¡Walton está en la calle! Supongo que esto les alegra. Demuestra que no era verdad lo que se decía de él. Espero que pueda decirse lo mismo de los dos que van a ser juzgados...

Y no esperó a que respondieran los aludidos.

Los dos miraron al ex sargento alejarse.

—Dará guerra Walton —dijo el mayor—. No comprendo que no hayan hecho las cosas como es debido para acabar con él de una vez. Y ahora, ya será difícil porque todos pensarán que es otra trampa.

—Pues no hay duda que ha de hacer negocios para tener tanto dinero en el Banco.

—Eso es en lo que no se han fijado en Austin. Yo lo diré.

A los dos días llegó el mayor que relevaba al existente en San Antonio.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó el que llegó.

Tobey explicó a su modo lo sucedido.

—Pues parecen disgustados con usted en Austin. Claro que está revuelto con lo de Walton. No debieron preparar una trampa tan burda. Lo van a pasar muy mal su primo y el teniente Hunter.

—¿Es que no se dieron cuenta que ese capitán tiene en el Banco una cantidad muy elevada de dólares? Creo que son tontos en Austin. ¿Ha podido hacer usted esos ahorros? Estoy seguro que no. Si es así, y nosotros ganamos más que él, ¿de dónde salió ése dinero?

—Les digo lo que he oído allí. Y por cierto, Walton no se queda en los rurales. Creo que pide el retiro del Cuerpo.

—Eso indica que es culpable y no quiere seguir para que no le vuelvan a cazar.

—Dice que quiere libertad para castigar a los que le hicieron esto. No desea estar sujeto por reglamento alguno. No estaría tranquilo si le hubiera insultado alguna vez o hubiera manifestado alegría por lo sucedido.

Tobey palideció.

—¿Es que trata de asustarme? —dijo, riendo.

—No se me ha ocurrido nada por el estilo. Además, ignoro si ha hablado mal de él, pero si lo ha hecho no debe estar muy tranquilo. Ese deseo de libertad, indica que piensa usar el ‘‘Colt” y nada de leyes.

—Encontrará quien sepa manejar las armas como él.

—No le conozco mucho, pero lo que aseguran de él indica que es muy peligroso en ese terreno.

—También lo somos los demás —dijo el teniente Honig—. Que procure no molestarme.

Se hizo cargo el nuevo mayor y al salir el que cesaba, dijo a su acompañante:

—Me gustaría tener oportunidad de encontrarme con Walton.

—También a mí —dijo el teniente.

Horas más tarde salían para Austin.

Y una vez allí visitaron las oficinas de los rurales.

Un mayor les atendió y les dijo que podían dar una vuelta hasta que el superintendente pudiera recibirles.

Marcharon los dos completamente tranquilos.

—Les haré ver lo del dinero en el Banco, en lo que sin duda no han pensado ellos —decía el mayor una vez en la calle de nuevo.

Visitaron un local al que iban los rurales con más frecuencia.

Todos los que se hallaban en la jefatura tenían más jerarquía que ellos.

Se encontraron en el local con un mayor amigo de Tobey.

Se saludaron con afecto.

—¿Qué es lo que pasa con Walton? —preguntó Tobey—. ¿Es cierto que le han puesto en libertad?

—Sí. Se aclaró que fue tu primo el que le preparó la trampa. Y ahora lo va a pasar muy mal él.

—Escucha. Hay un detalle en el que no os habéis fijado. ¿Pensasteis la razón de tener tanto dinero en el Banco? Eso no se os debió pasar por alto. Creo que fue lo que hizo sospechar a mi primo de él.

El otro mayor se echó a reír.

—No es para reirse. No creo que ni tú ni ninguno de nosotros podamos llegar a ahorrar esos miles de dólares que tiene en el Banco de El Paso.

—Pero es que ni yo, ni ninguno de nosotros tenemos un rancho con más de cien mil reses y cerca de un millón de acres como él.

Tobey quedó paralizado.

—¿Has dicho...?

—Lo que has oído. Que es infinitamente rico ese muchacho. Lo que cobra como capitán lo regala para sus muchachos. ¿Es que no lo sabías? Tu primo no lo supo tampoco. Por eso cometió la tontería de querer mezclarle en algo tan grave cuándo tiene más dinero que lo que puedan cobrar todos los rurales juntos en muchos años.

—No sabia eso —dijo Tobey, acobardado.

—Lo supongo. No habrías hablado así de saberlo.

—¿Así que es muy rico?

—Infinitamente rico. Es lo que ha hecho sospechar de tu primo, ya que no necesitando mezclarse en negocios sucios, era estúpido que lo hiciera. Y no tiene nada de tonto ese muchacho..

—Debió hacerlo saber.

—No creo que esté obligado a ello. Y los que le acompañan siempre, están, bien informados, ya que reparte entre ellos su sueldo.

Y a los pocos minutos añadió el mayor que estaba destinado allí:

—Lo ha hecho muy mal tu primo. Porque además no detuvo al contrabandista que afirmaba daba dinero al capitán. Eso indicaba, de ser cierto, que es un contrabandista. Sería una confesión que le hace reo de un delito muy grave. Y, sin embargo, le dejó marchar, deteniendo solamente a Walton.

Tobey comprendía que era muy razonable lo que le estaban diciendo.

También el teniente Hunter estaba desconcertado con las noticias que escuchaba. Así que todo lo que pensaban decir carecía de valor. Se reirían de ellos si lo hicieran.

—¿Es verdad que se retira de los rurales? —preguntó Tobey.

—Sí. Quiere tener completa libertad para castigar a los que han hablado de él y te aseguro que no lo pasarán nada bien. Es un muchacho muy peligroso en ese terreno. Así que si has sido enemigo suyo y te has dedicado a hablar mal de él, más vale que no lo sepa nunca.

—¿Intención de asustarme?

—De advertirte, que no es lo mismo.

—Pues le diré que seguiré creyendo que estaba de acuerdo con los contrabandistas.

—Mi consejo de amigo, es que no lo hagas. Ten en cuenta que no ha de ceñirse a reglamento alguno. Si le hablas así, serás un enemigo para él y te tratará como a tal.

Tobey reía con jactancia.

—Creo que tiene que aprender mucho de mí si se trata del manejo de las armas y cuando le diga todo eso, estaré preparado.

—Como quieras. Te he advertido como era mi obligación.

Al quedar solos el teniente Honig y Tobey, añadió éste:

—No sé qué se han creído con ese capitán.

Cuando fueron a visitar al superintendente, éste les dijo que quedaban sin empleo ni sueldo dos meses.

—No me gusta —les dijo— que se abuse de los inferiores. Y los dos lo han hecho varias veces. Además, Tobey, se está aclarando lo que sucedió con usted durante su estancia en El Paso. Se está investigando detalladamente. Su primo le relevó a usted. Pero no será él quien haga la investigación. Hasta ahora no había interrogado a nadie. Y un consejo: No aparezca en este tiempo de su cesantía por El Paso. Sería una gran torpeza por su parte.

Salió Tobey asustado de la entrevista. Y el teniente se dio cuenta de ello.

Al fin informó a Honig de lo sucedido en su entrevista con el jefe.

—También me ha dejado cesante a mí durante dos meses. ¡Es un abuso! No creo que vuelva si encuentro un trabajo bien remunerado. Hablaré con algunos equipos que llevan ganado a Dodge. Y a Abilene, y esto está más cerca.

—Creo que pensaré lo mismo. Es posible que los de la Asociación de Abilene tengan un buen empleo para mí.

Ya no tenía objeto estar en Austin, pero decidieron esperar a lo que resultara en el tribunal que iba a juzgar a Pawley.

Pero con solo interrogar a los que iban a formar el tribunal podían sospechar la verdad.

Iban a ser expulsados de los rurales el teniente y el mayor Pawley.

No obstante este criterio, esperaron a la celebración del tribunal de honor.

Y el resultado fue el esperado. Los dos fueron expulsados del Cuerpo.

Y gracias a que Pawley confesó que el que estaba con Walton no era contrabandista, sino que le hizo pasarse por tal para poder vengarse de éste al que dijo odiar intensamente.

La expulsión de los dos se publicó en la Prensa y se daría a conocer a todos los puestos de rurales por modestos que éste fueran.

Cuando los expulsados abandonaron el cuartel general de los rurales, iban enfadados y llenos de odio contra todos los que habían sido sus compañeros.

Al encontrar a varios de éstos, les insultaron violentamente, sin encontrar quienes tuvieran ganas de peleas.

Tobey buscó a su primo al saber que andaba por la ciudad.

Y cuando se encontraron hablaron largamente.

—¡Es ahora cuando voy a demostrar que los rurales no sirven para nada! Entraré en la Ruta —decía Pawley— y me llevaré las reses que quiera. Me voy a hacer un hombre de gran fortuna.

Hunter abundó en estas mismas ideas.

—¿Sabías que Walton es un hombre inmensamente rico? —preguntó Tobey.

—De saberlo habría empleado otro sistema. Es lo que ha echado por tierra mi trampa. No necesita recurrir a nada de eso para tener dinero. Lo posee en gran cantidad.

—Debiste informarte antes.

—Solamente supe que tenía más de diez mil dólares en su cuenta del Banco y eso fue lo que me dio la idea.

—Pues lo estropeaste todo por no haberte informado debidamente. Debió decírtelo el director del Banco. ¿No era amigo tuyo?

—Fue el que me dijo que se habían ingresado diez mil dólares a nombre de Walton. El no debía saber de dónde procedía ese dinero.

—Y ahora, sois vosotros los que os encontráis en la calle, cuando lo que se iba buscando es que echaran a Walton.

—Dicen que se marcha voluntariamente. Parece que ha solicitado el retiro,

—Sí. Para poder castigar sin freno alguno. Debes tener cuidado. Afirman que sabe manejar las armas.

—También las manejamos nosotros. No te preocupes por eso. Y vosotros, dos meses de suspensión, ¿no es eso?

—Si,

—No hemos tenido suerte la familia en el asunto Walton.

—Lo mío no ha sido por lo de Walton.

—Discutiste en casa de Mirian. Parece que es ella la que telegrafió a las autoridades de aquí. Nos lo han dicho cuando estábamos encerrados.

—Se acordará de nosotros esa Mirian. Te lo aseguro.

—Pero has de tener en cuenta que ahora no contáis con el apoyo de los rurales y Mirian es peligrosa. No juegues con ella. También nosotros tenemos cuentas pendientes con ella, pero hay que pensar en el peligro que supone enfrentarse a ella. Es muy estimada de los vaqueros y ganaderos.

—Ya lo sé —dijo Tobey.

En el local en que entraron, les miraban con desprecio.

Hicieron como que no se daban cuenta, pero estaban furiosos los cuatro.

Un mes antes les saludaban con respeto.

CAPITULO IV

—¿Qué te pasa, Polly? Parece que estás enfadada.

—¿Enfadada? ¡Estoy furiosa! Dejan libre al cómplice de los contrabandistas y expulsan a las personas decentes. ¡Sólo dejan en los rurales a lo peor que hay en Texas! ¡No lo comprendo!

—¿Crees conveniente hablar de este modo? Se ha comprobado que nada había en contra del capitán y en cambio, parece que se ha demostrado qué fue una trampa del mayor Pawley contra él. Trampa que se ha cerrado al final contra él mismo.

—El “señorito” tiene muchos amigos en Austin... Por eso no le han hecho nada.

—Se os ha estropeado la manifestación que teníais preparada —dijo otro.

Polly, la dueña del local, le miró con odio.

—Y han dejado suspensos de empleo y sueldo por dos meses a Honig y Tobey.

—¡Otra torpeza! Esos dos son de lo mejor que hay en los rurales.

—Claro... Son amigos tuyos —decía un tercero, riendo.

—No lo digo porque sean amigos míos. Es lo que se habla en la ciudad.

—Pues por lo que se dice en Austin, es posible que no vuelvan más a los rurales.

—No se van a morir de hambre por eso. Existen muchos ganaderos que les admitirán encantados y con más sueldo que tienen ahora. Forbes me hablaba de ello. Es uno de esos ganaderos.

—Pero no es lo mismo. No pasarán de ser unos vulgares vaqueros.

Polly no respondió, miraba hacia la puerta por la que entraba Gilford. La dueña palideció al conocer al ex sargento.

—¡Gilford! —exclamó—. ¿No sabe que no es estimado en esta casa? ¡Y ahora no es un sabueso a las órdenes de ese contrabandista!

—Te refieres al mayor Pawley, ¿verdad? Tienes razón. Estoy contento de no estar a sus órdenes. Me encuentro muy bien en casa y para mis padres ha sido una gran alegría el que me haya salido de los rurales.

—Se salió cuando temía que le encerraran por cómplice...

Gilford se echó a reír de buena gana.

—Ya veo que estás furiosa. No te ha agradado que Walton no haya sido castigado como estabais esperando en Santone muchos de los que no le estimabais.

—No le estima nadie aquí.

—Creo que estás equivocada. No le aprecias tú.

—¡Yo le odio! Y no quedaré tranquila hasta que no sepa que le han matado. Haré todo lo que esté en mi manos para ello.

Gilford sin dejar de reír, exclamó:

—Te voy a llenar el rostro de plomo. ¡Se alegrarán en la ciudad que te mate porque no dejas de ser una serpiente humana!

Polly al ver que Gilford tenía el “Colt” en la mano, gritó aterrada y pidió perdón. Aseguraba que hablaba por hablar.

—Creo que será mejor dejar que sea Walton el que te arrastre por estas calles. Es posible que se enfadara conmigo si soy el que te mato. Aunque si sé que has vuelto a decir algo parecido a lo que acabas de expresar, no esperaré a que sea él quien te cuelgue. Lo haré yo.

Cuando Gilford salió una de las empleadas dijo a Polly:

—Estás cometiendo muchas torpezas. Y no tienes a Honig ni a Tobey que te ayuden. Vas a hacer que los rurales vengan en grupo y te arrastren.

—Es que no puedo contenerme. ¡Odio a Walton!

—Sigue así y tus días estarán muy contados.

Polly no dijo nada. Temblaba aún por el miedo pasado frente a Gilford.

—Y no juegues con Gilford. Ahora no tiene que sujetarse a reglamento alguno. Has estado muy cerca de morir. Estaba decidido a hacerlo. Si otra vez te oyera decir lo mismo, te mataría. No habéis conocido a Gilford. No es lo mismo de sargento que ahora. Su peligro verdadero es ahora cuando existe. No tiene más freno que él mismo y te aseguro que aguantará muy poco. Le conozco muy bien.

—¿No irás a decir que tenemos que temblar frente a él, verdad? —decía uno de los que pasaban las horas jugando.

—Estoy hablando con Polly —dijo la empleada.

—Y yo te digo que no tenemos miedo de ese ex sargento. Cuando le veas, se lo dices.

—Será mejor que lo hagas tú. Para eso eres tan valiente.

El jugador abofeteó a la muchacha.

—¡Basta! —gritó Polly—. Y tú, ya estás cogiendo tus cosas. No te quiero más aquí... —indicó a la muchacha.

Esta, miró, con odio a los dos. Y en silencio fue a las habitaciones destinadas a ellas.

Otra de las empleadas que estaban atendiendo a unos clientes sentados ante una de las mesas a su servicio, abandonó a éstos y se acercó al jugador para decirle:

—¡Eres un cobarde! ¡Y Polly una loca! ¡No me mires así, también me marcho! No es necesario que me eches. Es posible que recuerdes esto.

—No he dicho que marches —dijo Polly, preocupada.

—Pero yo si —añadió la empleada.

Polly miró al jugador.

—No debiste golpear a Kelen —le dijo.

—Lo hice por defenderte.

—Pues creo que vamos a tener que sentir.

—No te preocupes —añadió el jugador.

Los clientes comentaban lo sucedido.

El jugador se unió a los de una partida de póquer.

Las dos empleadas pidieron a Polly lo que les debía.

—Creo que no debéis hacer caso. Estaba enfadada y no sabía lo que dije.

—¡Páganos! —dijeron ellas.

Polly las insultó furiosa y se negó a pagarles, diciendo que le debían mucho más de lo que tenían que cobrar.

Las dos salieron sin responder a los insultos.

Polly se vio rodeada de clientes que pedían una aclaración a los hechos. Varios jugadores entre ellos decían que no debía preocuparse y que había hecho bien al negarse a pagar lo que no les debía.

Pasaron los minutos y hora y media después, ya no se hablaba de lo sucedido.

Polly, distraída con uno de los clientes, no se dio cuenta de la entrada de cuatro rurales que se acercaron a las mesas en que estaban jugando.

La primera noticia que tuvo de ellos, fue al oír:

—¡Eh, tú! ¿Por qué te sirves el naipe por abajo cuando has estado dando a esos por arriba?

Polly se puso en pie de un salto.

—¿Qué pasa? —preguntó.

No veía porque otros se habían puesto en pie también.

Dos disparos fue la siguiente noticia de lo que estaba pasando junto a las mesas de juego.

Gritos de ira y destrozo inmediato de mesas y arrastrar de cuerpos de ventajistas.

Entre éstos, iba el que había golpeado a la empleada.

Los irritados vaqueros, al comprobar que estaban siendo robados, dispararon sobre las botellas que había sobre el mostrador, mataron al barman y Polly se salvó porque se metió a toda marcha en las habitaciones interiores cerrando por dentro.

Cuando una hora más tarde volvió a aparecer por el local, lloraba de rabia y de angustia.

Las dos empleadas que quedaban se pusieron a su lado.

—Aquí tienes la respuesta por no querer pagar a las otras. ¿Has ganado mucho con esa negativa? —decía una—. Y hay cuatro colgando a la puerta. Nos hemos salvado de verdadero milagro. Yo me marcho; espero que no, te niegues a pagarme lo que me debes.

La otra dijo lo mismo. Polly no se atrevía a negarse a nada.

Pagó a las dos y se quedó en el centro del desastre. Miraba en todas direcciones.

La entrada del sheriff le hizo volver a la realidad.

—¡Vaya! —exclamó el recién llegado—. Veo que al fin te han conocido... ¡Te has olvidado, sin duda, que no estaban aquí los que te ayudaron hasta ahora!

—Tiene que castigar a los que han hecho esto.

—Han sido los vaqueros irritados al convencerse que les estaban robando de acuerdo contigo. No creo escapes a la cuerda. Siguen muy enfadados contigo. Es posible que vuelvan a por ti. No les agrada que hayas quedado sin castigo cuando eres la más responsable. Las empleadas tuyas han confesado que los jugadores te daban, al terminar cada día, la parte correspondiente por esos robos que les hacían a los vaqueros con los naipes marcados y el plomo en los dados. Si no sales de la ciudad cuanto antes, no habrá quien evite que seas colgada.

Polly no esperó más. Recogió el dinero que tenia en su habitación, que era mucho, desde luego, y salió por la puerta trasera aprovechando la noche.

Dos horas más tarde, llegaba al rancho de Porbes al que le daba cuenta de los hechos.

—¡Esos cerdos! —decía éste—. Pero no te preocupes. Se arreglará ese local. Yo me encargo de ello y sólo iremos los ganaderos amigos con nuestros equipos. No creas que se van a reír de ti. Y cuando regrese Tobey, ya verás si se castiga a esos rurales que descubrieron lo de las marcas en los naipes.

En la ciudad se comentaban estos hechos y eran muchos los que se alegraban de lo sucedido a Polly.

Aquellos que estaban escondidos en otros locales como el de ella, se mostraban asustados ante el temor de un registro en masa de esos saloons. Y muchos de ellos, salieron aprovechando la noche para ausentarse de la ciudad, presionados por los dueños de tales locales que tenían miedo a ser colgados si se descubría a esos huidos en sus casas.

A la mañana siguiente, el mayor que se hizo cargo de la División, fue visitado por míster David Nielsen, abogado famoso de la ciudad.

—¡Mayor! —dijo después de saludar—. Vengo a presentar una respetuosa protesta por lo que hicieron ayer algunos de sus hombres en uno de los locales que paga sus impuestos y debe estar protegido como los demás. Mi visita, es como abogado de Polly, la propietaria de ese local que ha sufrido daños por unos cinco mil dólares en total.

—Supongo que se ha informado de los hechos —dijo el mayor.

—Perfectamente. Uno de sus hombres que perdía unos dólares, gritó que le estaban haciendo trampas y sin la menor comprobación iniciaron la estampida que ocasionó el destrozo, valorado como antes dije, en unos cinco mil dólares y han colgado a ciudadanos respetables...

—¿Quién le ha informado, mister Nielsen? ¿Dolly?

—Muchos de los testigos presenciales.

—Así, que asegura no haberse comprobado lo de las ventajas, ¿no es eso?

—En efecto. Era la ira por haber perdido uno de sus hombres unos dólares.

—¿Quiere darme el nombre de ese agente que perdía ese dinero?

—No me lo han dicho.

—¡Es extraño! Con una información tan exacta es raro que no le hayan dicho el nombre del agente que estaba jugando. Vuelva a informarse y cuando lo sepa me visita otra vez.

—No es posible que usted ampare desmanes como ése.

—Es más sorprendente que usted defienda a los ventajistas y les llame ciudadanos respetables, ¿no le parece?

—Le advierto noblemente que voy a quejarme ante las autoridades superiores en Austin, donde tengo amigos valiosos.

—Me parece muy bien. Creo que está en su derecho —dijo el mayor— y puesto que cuenta con esos amigos valiosos, pídales a ellos lo que quiera. Ahora tenga la bondad de abandonar este cuartel. Y no vuelva por aquí. Su olor a cobarde no me agrada.

El abogado, muy pálido y asustado, salió más que rápido.

Forbes le estaba esperando en el despacho del abogado.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó al llegar Nielsen.

—Me ha echado de allí el mayor y me ha llamado cobarde. ¡Se acordará de esto!

—Hay que visitar al juez —dijo el ganadero—. Creo que lo hemos enfocado mal.

—Yo visitaré al juez y le haré saber que los rurales no son nadie en la ciudad.

—Claro que tenemos al sheriff que no es amigo de Polly...

—No importa. Y hablaré con el periodista para que haga saber...

—¿Henry? No le hará caso. Es muy amigo de Miriam

—¡Iré a Austin! ¡No se reirá de mí!

La visita del abogado al juez y al sheriff fueron dos fracasos más.

Y completamente furioso, dijo a Forbes que debían hacer sus hombres lo misino en casa de Mirian, para ver si entonces las autoridades hacían lo mismo que en ese caso.

Para Forbes era una cosa deseada el castigar a Mirian, por su amistad con Walton.

Y más tarde, habló con sus vaqueros y con los de otros ganaderos amigos de él.

Todos estos vaqueros eran amigos de Polly. La mayor parte de ellos procedían de los conductores que estuvieron en la Ruta y que la abandonaron a causa de los rurales.

El hecho de que estos sabuesos, como ellos les llamaban, no tuvieran autoridad dentro de la ciudad, les animaba a enfrentarse a ellos si era necesario.

Hacía tres días de los hechos acaecidos en casa de Polly, cuando entraron en casa de Mirian vaqueros que ella conocía de visitar otros locales y pertenecer a ganaderos que no le estimaban a ella.

Frunció el ceño al verles entrar. Y supuso en el acto lo que iban dispuestos a hacer.

Sabia que Nielsen había estado con las autoridades y con Forbes, a cuya plantilla pertenecían varios de esos visitantes.

Helen, que estaba colocada allí desde que salió de casa de Polly, se acercó a ella para decir:

—No me gusta que entren éstos. Vienen dispuestos a armar jaleo.

—Ya lo sé.

—Manda llamar a los rurales y al sheriff.

Así lo hizo la muchacha.

Y cuando llegó el aviso al cuartel de los rurales, estaba allí Gilford hablando con sus antiguos compañeros.

No dijeron nada al mayor, pero se destacaron seis agentes y Gilford con ellos.

También el sheriff, al saber el temor de Mirian, se presentó en su local, sorprendiendo a los visitantes, que no esperaban verle por allí,.

El sheriff, como si hubiera entrado por casualidad, se apoyó en el mostrador y pidió de beber.

Los vaqueros se habían colocado en forma que dominaran el local para cuando dieran orden de empezar el jaleo.

Habían acordado ponerse a jugar con algunos de los clientes habituales de la casa y buscar el pretexto para el destrozo, haciendo acusaciones de ventajismo. Lo mismo que sucedió en casa de Polly.

Pero tardaron en hallar puntos para el juego.

El encargado de dar la señal se asustó al ver al sheriff en el local.

Estaba hablando con Mirian cuando el de la placa entró.

Como sabían la amistad de ella con Walton, el pretexto para irritar a la muchacha era hablar mal del capitán. Y es lo que empezó haciendo.

Pero Mirian, comprendiendo la intención de ese vaquero, no respondió como sin duda esperaba. Y esto desconcertó al hombre.

—¡Hola, Mirlan! —dijo el sheriff—. ¿Estabais discutiendo?

—No. Escuchaba a este vaquero de Forbes hablar de Walton. Parece que están disgustados, por no. expulsarle del Cuerpo.

—¿Y qué puede importarles a ellos? Sólo puede disgustar lo sucedido a quienes arreen reses que no crían en sus pastos. A los honrados ganaderos ha de alegrarles que siga en el Cuerpo un capitán tan digno como Walton. ¿Es que el ganado que lleváis no esté criado en el rancho de Forbes?

—Usted sabe, sheriff, que mi patrón es un ganadero honrado.

—Entonces, no comprendo ese enfado por lo de Walton.

—¿Es que no sabe que está de acuerdo con los contrabandistas?

—¡Un momento, sheriff! —dijo Gilford acercándose—, ¿Quiere dejar que hable conmigo?

Palideció el vaquero. Y los compañeros se dieron cuenta de que estaban rodeados por los rurales.

No les cabía duda de que no podían hacer lo que se proponían.

—¿Qué decías de Walton? —preguntó Gilford al vaquero.

Y antes de que respondiera, sus puños se ensañaban con el rostro del cobarde. Una vez en el suelo, a causa de estos golpes, le levantó con facilidad, como si se tratara de un muñeco y siguió el castigo.

—¡No le golpees más! —dijo el sheriff—. ¡Está muerto...!

Los otros vaqueros al oírlo, salieron corriendo del local.

CAPITULO V

Forbes paseaba furioso por el interior de su casa, en el rancho.

Polly estaba sentada frente a él.

Y el capataz, que también ocupaba una silla, exclamó:

—¿Quiere decirme, patrón, qué ha conseguido con hacer el juego a Polly? Un hombre muerto y los otros huyen asustados para no ser muertos por los rurales que había en el local. Y ahora, cada vez que movamos una res, serán inspeccionadas varias veces en el camino. ¡Eso es lo que consiguió por dar satisfacción a esa tonta! No piense sacar una sola res que no tenga nuestro hierro, nos colgarían sin perder un solo minuto. No quieren convencerse que los rurales en Santone tienen autoridad lo mismo que en el campo. Ahora no están los que podían impedirles moverse.

Se detuvo Forbes en sus paseos.

—Cuando vuelva Tobey ya hablaremos.

—¿Es que cree que le dejarán regresar a esta ciudad? ¡No lo espere!

—Tienen que volver él y Honig —dijo Forbes.

—Estoy seguro de que no volverán, si es que no les expulsan como han hecho con Hunter y con Pawley. Fue una tontería tratar de complicar a Walton con los contrabandistas de la frontera. Debió informarse Pawley que Walton es el ganadero más importante de Texas y que su rancho es el más extenso de cuantos existen en esta tierra. Posee una fortuna de varios millones de dólares. ¿Para qué se iba a complicar por una miseria, si lo que le sobra es dinero? Y ahora, quienes pagamos las consecuencias de esa torpeza, somos nosotros. Y ya estamos haciendo desaparecer el ganado que no tenga nuestros hierros. Se presentarán los rurales cuando menos lo esperemos. Y no se les podrá decir que carecen de autoridad, ¿verdad? ¡Ha sido una torpeza hacer el juego a esta loca! Era verdad que su casa estaba llena de ventajistas. No se puede negar en la ciudad, porque lo saben hasta los niños de meses. Sí habla antes conmigo, no habrían ido a visitar a Mirian. Ahora, el sheriff y los rurales saben que era cosa suya.

—No hicieron nada.

—Pero huyeron al morir uno de ellos. Eso les descubrió.

Porbes estaba seguro de que el capataz tenía razón.

—Ha sido el cobarde de Gilford el que le mató a golpes...

—Mal enemigo. No juegues con él. Ahora matará sin el menor reparo. Y Gilford es muy peligroso con las armas.

—¡Bah! Ya verás lo que hacen con él. Ahora no tiene importancia matarle. No es corno antes.

—Le engañan si le dicen que Gilford no es peligroso. Lo es, y mucho.

—¿Es que le tienes miedo? —dijo Forbes burlón.

Miró el capataz muy serio a Forbes.

—Espero verle provocar usted a Gilford. Estoy seguro que usted no le teme.

Palideció Forbes.

—No he querido ofenderte.

—Y no lo ha hecho, pero espero ver que es usted el que se enfrenta a Gilford.

Y salió el capataz del comedor.

—Si no matas a éste, te dará disgustos —dijo Polly.

Forbes estaba muy preocupado. Sólo él sabía quién era su capataz. Y le había disgustado.

El capataz marchó a la habitación que tenía en las viviendas de los vaqueros y recogió lentamente sus cosas.

Uno de ellos, al quedar la puerta abierta, se dio cuenta y le preguntó:

—¿Es que te marchas?

—Sí. No quiero tener que matar al cobarde del patrón.

—¿Qué te ha pasado con él?

—Nada. Solamente le he dicho que ha sido una torpeza ir a visitar a Mirian con la intención de hacer lo que hicieron los rurales en casa de Polly. Y no quiero ser colgado por los rurales, cosa que harán tan pronto sorprendan una partida de reses que no tengan los hierros de Forbes. Ahora vigilarán minuciosamente nuestros movimientos.

—Creo que tienes razón. Tampoco he estado de acuerdo con esa provocación a los rurales. Son muy amigos de Mirian y se darían por aludidos.

No hablaron más, pero el vaquero lo comentó con otro y así no tardó en llegar a conocimiento de Forbes la marcha del capataz.

Miró al que le informaba como si no entendiera su lenguaje.

—No es posible que marche. No ha pasado nada para ello —dijo.

Y salió para hablar con el capataz.

Este, se hallaba rodeado de vaqueros que le preguntaban la razón de su marcha.

—¡Escucha! —dijo Forbes—. No creo que haya pasado nada entre nosotros para que marches.

—De no hacerlo, tendría que matarle —dijo el capataz muy sereno—. No me gustan los cobardes. ¡Y usted es el más cobarde de los que he conocido!

Retrocedió Forbes asustado.

—No te he dicho nada para que me hables así... —decía.

—Sabe que ha dicho más que suficiente. Y espero que éstos sepan que ha asegurado que no teme a Gilford y que le va a castigar por lo sucedido en casa de Mirian.

—De verdad que no era mi intención molestarte —añadió Forbes.

Pero el capataz salió para montar a caballo.

Cuando se hubo alejado de las viviendas, exclamó:

—¡Yo te daré a ti...!

Los vaqueros le miraron con desprecio la mayoría.

—No comprendo al patrón —decía uno al estar solos los vaqueros—. Estaba temblando ante el capataz y ahora dice eso.

—Porque no le oye el que marcha.

—¿Qué habrá pasado entre ellos?

Se encogieron de hombros los oyentes y volvieron a entrar en el comedor.

Polly, que había visto marchar al capataz desde la ventana del comedor, dijo a Forbes al verle entrar:

—No has debido dejar que marchara. Te dará disgustos. Sobre todo si se encuentra con Gilford. Le va a decir lo que quiera.

—No le dirá nada. Gilford no le estima y no hablará con él.

—Lo hará él.

—No. Eso, no. Pero no creas que va a quedar sin castigo. Más tarde enviaré dos para que le hagan callar para siempre.

—Es lo que has debido hacer tú antes de que marchara.

Forbes no quiso confesar que tenía miedo a ese capataz. Pero ella lo supuso. Por eso añadió:

—Bueno... Creo que le has tenido miedo, ¿no?

—Es para tener miedo de un hombre con el historial de él.

Polly guardó silencio. No quería insistir ante el temor de enfadarle.

El capataz que marchó, al llegar a la ciudad visitó el local de Mirian y se acercó a la muchacha.

—Acabo de despedirme de Forbes. ¡Es un cobarde! Quería que yo me encargara de castigar a Gilford. Cuando veas a éste, le dices que tenga cuidado. Es posible que encargue a los muchachos que le hagan daño. No se atreverá personalmente, pero lo recomendará.

Mirian miraba con atención al capataz.

—¿Te has ido por eso?

—Sí. De seguir allí, tendría que matar a ese cobarde y cuatrero.

—Ten cuidado. No olvides que has sido capataz de ese rancho. Si ha robado ganado, no hay duda de que eres tan responsable como él.

—Es lo que en estos momentos me desespera —confesó el capataz.

—¿Te quedas por aquí?

—No. Volveré a la Ruta, pero con un equipo que sepa que no llevan más que un hierro en la manada.

Sonreía, mirándole, Mirian.

—Puedes estar segura de que será así —añadió—. Ya veo que dudas de mis palabras, pero estoy cansado de estar huyendo y de vivir escondido.

Mirian dejó de reír al darse cuenta que era sincero en esos momentos.

—Me alegrará que así sea —dijo al fin.

Y no volvieron a hablar en mucho tiempo.

El capataz bebía en silencio y Mirian le observaba de vez en cuando.

Le veía pendiente de la puerta como si temiera que apareciera alguien que fuera dispuesto a castigarle por haber abandonado el rancho.

Sin embargo, hasta que marchó no apareció nadie del rancho.

A la mañana siguiente, se presentaron Forbes y algunos de sus vaqueros para asistir al entierro.

Forbes se presentó en casa de Mirian para asegurar a ésta que nada tenía que ver con los muchachos y que éstos no estaban conformes con la provocación del muerto.

Mirian no quería discutir y admitió como leales tales palabras.

Después del entierro no volvieron por ese local.

Pero se habló en la ciudad que Forbes iba a ayudar a Polly para restaurar su saloon.

Cuando fue interrogado en este sentido, no lo negó aunque tampoco afirmara.

Forbes estaba contento al saber que el capataz había marchado de la ciudad.

Lamentaba el sacrificio de reses que hicieran durante la noche para ser enterradas, por temor de que el capataz hablara a los rurales o al sheriff.

Pero de todos modos, aunque pesaroso por la pérdida sufrida, estaba contento. Nadie podría decirle que tenía ganado remarcado o con otros hierros que no fuera el suyo.

A los dos días después de! entierro, Polly volvió a la ciudad para encargar que arreglaran su local. Debía tenerlo listo para las fiestas de la ciudad, temporada en la que podía ganar mucho más dinero que en el resto del año.

Los jugadores que salvaron la vida en la razzia de los rurales, estaban deseando desquitarse y recuperar lo que no podían ganar en esa inactividad.

Pero ella les dijo que debían esperar más.

No quería que fueran sorprendidos de nuevo y le costara morir a ella también.

Los jugadores aseguraban que lo harían sin trampas, pero les conocía muy bien y estaba segura de que no podrían resistir jugando de ese modo más de una hora.

Los trabajadores se pusieron a reformar sin perder tiempo.

Había una buena oferta si se hacía el trabajo antes del tiempo que calcularon.

Las primeras horas fueron de miedo para ella, pero al pasar tres días sin que los rurales se metieran con ella, se confió y cada vez que hablaba de Walton lo hacía con el intenso odio que sentía hacia él.

Pero cuando empezaba a hablar así, se marchaban los oyentes, temerosos de que llegara a conocimiento de los rurales.

Al quinto día las obras iban muy adelantadas.

Faltaban solamente dos para que todo estuviera como estaba antes.

Ella, con las dos empleadas que permanecieron sin buscar trabajo, se encargaban de ayudar a los obreros, haciendo casi tanto como ellos.

Era el ambiente a que estaba habituada y se sentía feliz en su saloon.

Nadie la molestó en absoluto. Y al fin llegó el día de la reapertura.

No se cabía en el saloon, y eso que era amplio.

La sonrisa de satisfacción, pensando en el beneficio, llenaba el rostro de la muchacha, que era bonita de veras, aunque su manera de ser no estuviera de acuerdo con la indudable belleza física.

Los jugadores dé antes ya estaban sentados ante las mesas de verde paño y, aunque ella les había indicado que no recurrieran a trucos, por ser superior a ellos, lo que hacían era jugar con ventaja, pero ocultándolo también a Polly para no tener que darle parte de los beneficios.

Sin embargo, un amigo de Polly la advirtió.

Se acercó a la mesa más importante por el dinero que había en juego y les estuvo observando sin que ellos se dieran cuenta.

—¡Vosotros dos! —dijo de pronto—. Ya os estáis largando de aquí. Y no quiero veros más por esta casa.

Los aludidos miraron sorprendidos a Polly.

—No miréis... Recoged vuestro dinero y largo —añadió ella, muy tranquila.

Se iban a insolentar, poro al ver cómo les miraban, optaron por marchar.

Cuando se acercaba a otra de las mesas, otros dos jugadores se pusieron en pie y marcharon sin esperar a que les echara ella.

Pero marcharon a otro local a comentar la actitud de Polly.

—No comprendo a esa muchacha —decía el dueño donde se comentaba—. Sabe que puede ganar mucho más y, sin embargo, os prohíbe hacer trampas.

—Pues de otro modo no nos interesa jugar.

—Podéis hacerlo aquí. El cincuenta para mí, ¿de acuerdo?

Ellos accedieron, y a las dos horas ya estaban ganando una buena cantidad.

Por la noche, al hacer el reparto, se reían de Polly a la que llamaban tonta.

Sin embargo, al día siguiente fueron sorprendidos haciendo trampas y colgados, escapando el dueño de verdadero milagro.

Asustado éste, dio orden de que no se hicieran trampas al jugar.

Los ventajistas tuvieron miedo a la actividad de los rurales en este sentido y fueron desapareciendo de la ciudad. Los dueños no les querían en sus casas.

Cuando se comentaba esto, el sheriff reía.

—Se lo debo a los rurales —comentaba—. Están limpiando la ciudad de esos parásitos que no hacen más que trampas y pasan las horas jugando.

—Nadie podía esperar que sucediera esto en Santone —decía el que hablaba con él.

—Pues no ha hecho falta más que colgar a unos cuantos, para que los demás sepan lo que les espera si son sorprendidos y como hay siempre curiosos, ignoran si éstos son rurales o no.

—Lo cierto es que se está quedando limpia la ciudad. Han marchado muchos de ellos.

Los propietarios de estos locales esperaban el regreso de Tobey con el teniente Honig.

Con ellos en San Antonio, los rurales no actuarían en la forma que lo estaban haciendo.

La suspensión de las trampas estaba supeditada al regreso de estos dos.

El mayor que habla era un enemigo del juego. Y dejaba en libertad a los agentes para el castigo de los ventajistas.

Para Polly fue una gran alegría ver entrar a unos amigos a quienes no veía desde unos meses antes.

Dijeron que habían estado en la Ruta, pero hacia Dodge y no hacia Abilene.

Aun estando más cerca Abilene, era mejor seguir hasta Dodge.

Para ir a Abilene tenían que pagar mucho por cruzar los terrenos de otros propietarios, mientras que por la otra parte, la tierra de la Ruta era la llamada de nadie.

Los ganaderos del sudoeste de Texas, seguían marchando a Dodge. Unas semanas más de caminar, pero era más económico. Y sobre todo que allí vendían todo el ganado, mientras que en Abilene, si llegaban en época de pocos vagones era preciso esperar, siendo a cuenta del ganadero la manutención de las reses o cederlas a bajo precio.

Decían los ganaderos que Abilene estaba bien para el ganado que estuviera cerca de esa ciudad.

Estos amigos se informaron de lo sucedido y dijeron a Polly que ellos se encargarían de castigar a Mirian y a esos rurales si se atrevían a provocarles dentro de la ciudad.

Polly, que seguía odiando cada día con más intensidad a Mirian, dijo que estaba de acuerdo.

Pero encargó que se hiciera con mucho cuidado, cosa que prometieron los amigos.

Iban a reunirse con un huido con el que estaban citados precisamente en casa de ella. Ya le había tenido escondido otras veces en su local.

—No me gusta que no estén ni Honig ni Tobey —dijo uno de ellos—. Conocimos a éste por El Paso. También será una sorpresa para Nick al llegar. No le agradará esa ausencia. No sabíamos nada de lo de Walton. ¡Es una pena que lo hayan expulsado! Ha hecho escapar a más de uno de la parte de El Paso. Debieron matarle por allá.

—Pawley creyó que le había cazado bien —dijo ella—, pero no fue así. Le ha costado el salir de los rurales.

—Si lo hubiera hecho bien, no le habría pasado esto. Ya sabes, si viene Nick no estando nosotros aquí, le escondes. Los rurales de Amarillo nos persiguieron muchas millas.

—No os preocupéis —afirmó ella.

CAPITULO VI

Los que estaban sentados ante la galería que protegía la puerta de la vivienda, se pusieron en pie al ver avanzar a un jinete en dirección a ellos.

—¡Dora! —gritó uno—. ¡Tenemos visita!

La aludida salió de la casa y miró, como ellos, al jinete.

—¡Es el capitán Walton! —exclamó.

—¿No decían que estaba detenido y que iba a ser expulsado?

—Pues ya lo veis. No hay duda que es él. Es posible que a muchos les disguste que no haya sucedido lo que decían.

—Pues no me agrada que venga. No es un buen consejero para ti. Hace tiempo que debiste vender este rancho. Estarías en el Este tan tranquila.

—Las ofertas que he tenido eran ridiculas. No iba a desprenderme del rancho por esa miseria.

—¿Cuánto ganado vendes cada año? ¿Y a qué precio?

No pudo responder ésta por la llegada del jinete.

Walton desmontó sonriendo a Dora. Y miró con indiferencia a los vaqueros que estaban con ella.

—¡Capitán! —exclamó Dora—. Me alegra verle por aquí. Se decía que no vendría más.

—Mujer. No era para tanto.

—Se hablaba de expulsión.

—Pero sólo sería de los rurales. No de Texas —decia, Walton sonriendo.

—Parece que ha tenido suerte, capitán.

Este miró al que hablaba.

—¿Te ha disgustado que saliera mal lo de Pawley? —preguntó.

—Puede estar seguro que no me preocupa, capitán.. Es que se hablaba de que estaba de acuerdo con los contrabandistas, y siendo así, sería muy difícil que escapara sin castigo.

—Lo que indica al estar aquí, es que no era cierto lo que hablaban, ¿verdad?

—Ya le he dicho que no me preocupa.

—Eso me alegra. ¡Hola, Dora! ¿Entramos?

—Desde luego. ¡Vaya día de calor!

Los dos entraron en la casa, quedando los vaqueros en el exterior.

—Es un hombre que me pone nervioso —decía el que habló con el capitán.

—Lo cierto es que ha escapado. Y eso que aseguraban que no podría volver por aquí.

—Pues no lo comprendo.

Dora, a su vez, decía a Walton:

—¿Qué pasó en Austin?

—Le que tenia que suceder. Se ha comprobado que fue Pawley el que montó la trampa. Estaba de acuerdo con el contrabandista que se encontró conmigo. Y le ha costado salir del Cuerpo. Lo mismo que a Hunter. Claro que no saben ninguno de ellos que les mataré así que les encuentre frente a mí.

—Yo creo que si ha fallado su traición, ya están bastante castigados con la expulsión.

—Nada de eso. Es el castigo de los rurales, el mío, será el de Sruce Walton.

—¡Qué cobardes...! —exclamó ella.

—¿Qué les pasa a tus vaqueros? No les ha agradado verme llegar.

—Sabes el motivo. Están celosos.

—Puede que estés equivocada.

—No debes ser tan mal pensado. Lo que les pasa, es que creen que hago mal no vendiendo el rancho. Consideran que debía marchar al Este a divertirme.

—Creí que habías dicho que estaban enamorados de ti. ¿Cómo se explica entonces ese deseo de que te alejes?

Dora quedó pensativa.

—Pues tienes razón. No bebía pensado en ello —exclamó.

Walton sonreía.

—Te aseguro que vengo hambriento. ¿Es que en esta casa no se invita a comer a los viajeros?

—No seas tonto. Si no me dejas respirar. Ahora encargaré que preparen comida para los dos. Lo haremos juntos.

—Mientras la preparan, me agradaría dar una vuelta por el rancho.

—¿Es que no vienes cansado?

—Quiero ver el ganado que tienes. ¿Qué tal te fueron las cosas durante el tiempo que no vine?

—Lo mismo que antes. Vendo lo que me hace falta para atender las necesidades. Nada más.

—Haces bien. Ahora llevaremos una buena manada a Dodge. Allí se conseguirá mejor precio. Y venderás ganado en cantidad.

—Pero...

—He pedido el retiro. No tardarán en concedérmelo. Y entonces seré libre de ir adonde se me antoje, sin tener que obedecer a cobardes que son superiores a uno. ¡Me cansé de aguantar!

—Creo que es una buena noticia. Terminarían contigo. Tienes enemigos poderosos. Sobre todo en esta región.

—¿Te refieres a los contrabandistas?

—Sí. Y a otros...

—Supongo que han de estar muy furiosos...

—No lo sé, pero es de imaginar si saben que no te ha pasado nada. Confieso que tuve miedo. No porque dudara de ti. Sé que no te hace falta dinero alguno. Y eso que no lo he dicho a nadie, como me pediste.

—Has hecho bien. Eso fue lo que despistó a Pawley y le llevó a cometer la enorme torpeza de acusarme de ambicioso.

—¿Por qué sabia que tenías ese dinero en el Banco?

—Por el cobarde del director con e! que hablaré... Estaba de acuerdo con Pawley.

—¿Es posible?

—No hay la menor duda. Debe estar asustado al saber que no me pasó nada.

—Debes tener mucho cuidado.

—Lo tendré. Puedes estar tranquila.

Minutos más tarde, salían los dos mientras preparaban la comida.

Los mismos vaqueros seguían en la puerta, a la sombra de la galería.

—Preparad mi caballo —dijo Dora a los vaqueros.

—¿Es que vas a cabalgar con este calor?

—A caballo no se siente tanto.

Encogiéndose de hombros, uno de ellos fue a preparar el animal.

Walton miraba a los otros con toda atención.

—Este es nuevo, ¿verdad? —preguntó a Dora por uno de ellos.

—Ah, sí. No lo conocías. Es un pariente del capataz.

—¿Dónde trabajaba antes de venir?

—¿Debo responder? —dijo el aludido—. He oído decir que es capitán de rurales y en ese caso, debo considerarlo como un interrogatorio.

—Puedes suponer lo que creas. Pero será conveniente que respondas —dijo Walton.

—He venido de muy lejos para reunirme con mi primo.

—Sin duda te escribió para que vinieras, ¿me equivoco?

—¿Es un delito querer tener a un pariente al lado de uno?

—¿Te ha hecho su ayudante?

—¿No es natural? —dijo el aludido, sonriendo.

—No, si hay otros vaqueros que llevan más tiempo en este rancho.

—Pero sabe que puede confiar en mi.

—¡Hum...! No diría yo una cosa así. Los otros se pueden ofender.

—No crea que nos agradó —exclamó uno.

El que habló, era el vaquero de más edad que había en el rancho.

—No debiste permitirlo, Dora. Si quería estar .con su pariente, lo mismo estaba de cow-boy nada más. Pero no me has dicho dónde trabajabas.

—He respondido que muy lejos.

—¿Dónde?

—Veo que es tozudo, capitán.

—Soy de esta tierra. No te extrañe.

—Trabajaba en Granger.

Silbó largamente de asombro Walton.

—No hay duda que estabas lejos. ¿Nombre de tu patrón?

—No comprendo...

—Está bien claro. He dicho que me digas el nombre del ganadero con el-que trabajabas allí.

—¿Y qué puede importarle eso?

—Es asunto mío. ¿Se llama...?

—Smith. John Smith.

—¿Y tu nombre?

—Roy Atkins.

—Gracias.

—¿Tranquilo?

—Cuando me responda telegráficamente el mayor Norwick, que está en el Bridger, muy cerca de Granger. Debe ser un ganadero nuevo. Cuando estuve allí al ascender a capitán del ejército, no existía un ganadero de ese nombre en todo aquel condado. Pero Norwick me informará.

Roy palideció intensamente y Dora diose cuenta de ello.

Llevaron, el caballo de la muchacha y ayudada por Walton, montó, para hacerlo después él.

Los vaqueros se dieron cuenta de la palidez de Roy y le miraban intrigados.

—Le has mentido, ¿verdad? —dijo el más viejo.

—¿Otro interrogatorio?

—¿No sabías que estuvo en el ejército? Tiene amigos entre los militares.

—No me gusta que me interroguen sin motivo alguno. Que telegrafíe todo lo que quiera.

Pero le vieron preocupado.

A los pocos minutos llegaba el capataz.

—Es el capitán el que va con la patrona, ¿verdad?

—Y ha estado interrogando a Roy —dijo el viejo.

—¿Interrogando? ¿Por qué?

—Tal vez la costumbre de su profesión —añadió el viejo.

—¿Qué te ha preguntado? —dijo inquieto el capataz.

—Dónde trabajaba y el nombre de mi patrón.

—¿Qué le has respondido?

—Lo primero que se me ha ocurrido. No me gusta que me interroguen sin motivo para ello.

—Pero va a telegrafiar para confirmar lo que has dicho —añadió el viejo.

—Has hecho bien —dijo el capataz—: que lo averigüe si quiere. Es su misión.

—¡Cuidado con él...! —añadió el viejo—. Es hombre de poca paciencia.

—Han debido echarle de los rurales. Estaba de acuerdo con los contrabandistas.

—No debe ser cierto cuando no le pasó nada. No habria podido venir de ser verdad.

—Pues que lo averigüe él —añadió el capataz, llevándose a su primo con él.

Los vaqueros que quedaban allí comentaron esto.

—Si creen que se van a reír de Walton, están equivocados y cuando sepa que le ha mentido, hará que Dora les eche a los dos del rancho.

Los dos jóvenes se habían alejado de la vivienda. Dijo Dora:

—¿Por qué has preguntado eso a Roy?

—Porque estaba seguro de que iba a mentir.

—¿Es que crees que no te ha dicho la verdad?

—Desde luego. Y lo que vas a hacer, cuando regresemos, es nombrar capataz a Holmes.

—Pero...

—Has de hacer lo que te digo.

—Debes comprender que no tengo motivos para ello.

—Los tendrás cuando hable yo con él delante de ti. Y aun sin ellos, has de hacerlo, si no quieres quedarte sin ganado. Ese que dice ser un primo suyo, es un cuatrero muy conocido lejos de aquí.

—No es posible...

—Y su capataz, lo mismo. Lo he estado comprobando antes de venir, porque lo sospeché en la última visita que te hice. ¿Recuerdas que vino Gilford conmigo?

—Sí.

—El fue el que le reconoció, aunque ahora no lleva la barba que llevaba antes.

—Me dejas asombrada...

—Pero lo que te digo es verdad. Ya sabes que no hablaría de no estar seguro. Y como sospecho que no han de estar solos, quiero que quede de cow-boy para que sus movimientos sean más controlados.

—Debes comprender que es violento para mí...

—No te preocupes. Después de todo, es tu ganado. No hablemos más de esto. Después de comer seguiré mi camino y te desearé que tengas suerte.

Dora diose cuenta de lo enfadado que estaba. Pero no dijo nada.

Pocos minutos después, indicó Walton que volvieran a la casa.

Y hasta llegar a ella no habló una sola palabra.'

Dora sabía que había hablado por el bien de ella, pero no le agradaba aparecer ante sus hombres como una veleidosa.

Cuando llegaron, estaba el capataz esperándola y le dijo:

—Patrona. He sabido que el capitán ha estado interrogando a mi primo. Y no creo que sea correcto...

—No se preocupe —dijo el capitán—. Voy a marchar dentro de breves momentos. Es la patrona la que entiende en los asuntos de su personal. Sé que me ha engañado, pero en realidad, a vuestra patrona no le importa que lo haya hecho. Está muy contenta con vosotros dos.

Y Walton entró en la casa sin añadir una palabra más.

Dora estaba angustiada. Comprendía que era la causante de esa actitud y sabía que esos dos eran unos cuadreros y que se iban a llevar su ganado si seguía en esa actitud de mujer soberbia y orgullosa.

Estaba la mesa preparada.

—No debes enfadarte así conmigo —dijo ella.

—No hablemos más de ello. El ganado es tuyo y puedes regalarlo a quien desees —añadió el capitán, que estaba furioso—. La culpa no es más que mía al preocuparme por lo que en realidad no me interesa. No debo meterme en los asuntos de los demás, especialmente cuando se me demuestra que así es. Es lamentable comprobar que a veces se equivoca uno con las personas.

Las palabras de Walton restallaban en el rostro de Dora como si empleara un látigo.

—Has concedido demasiada importancia a mis reparos. Y agradezco lo que haces por mí. No sabía cómo plantear el asunto.

—No tienes que violentarte. Sigue como hasta ahora. Ya has dicho que es tu ganado el que se van a llevar. Y si para ello tienen que disparar sobre ti, por lo menos me quedará la satisfacción de haberte aconsejado, como era mi deber.

—Eres un soberbio. Sólo por un reparo que he puesto, dejas que me roben y hasta que me maten.

—¡A que voy a ser yo el que nombró capataz a ese cuatrero y el que ha llamado a ese otro para que le ayude!

—¡Está bien! Nombraré capataz a Holmes. ¡Echaré a esos dos del rancho! Comprenderán que es cosa tuya, porque te han visto enfadado. No has sabido disimular.

Se levantó de la mesa y se asomó a la puerta para llamar a Holmes.

Cuando éste entró, le dijo:

—Anuncia a todos que eres el nuevo capataz.

—No entiendo...

—No tienes que comprender nada —dijo Walton—. Eres el nuevo capataz. Es lo único que tienes que entender.

—Pero si hay capataz y...

—¡Largo de aquí! ¡Vete del rancho! —dijo Walton—. No faltará quien ocupe ese puesto. ¡Cobarde! ¡Tienes miedo...!

—¡Un momento, capitán! ¡Nada de miedo! ¡No crea que puede hablarme a mí como si fuera un rural a sus órdenes! Si la patrona quiere que sea capataz, lo seré.

Walton reía al oírle hablar así.

—Un truco para hacerme aceptar, ¿verdad? —exclamó Holmes al verle reír—. No me llames cobarde otra vez. ¡Ni como truco...!

—Está bien. Perdona. Sabia que de otro modo no' podría obligarte.

—Y yo, he caído en la trampa como un inocente pájaro...

Pero terminó por echarse a reír.

—Di a ese otro y a su primo que han de ir hasta mi rancho para traer una buena manada de reses. Eso les compensará de su disgusto. Y que mientras regresan, te haces cargo del rancho.

—¿Es cierto que van a, ir a por ese ganado?

—No creo que quieran ir a por él —dijo Walton sonriendo—. Les diremos que son reses “Hereford” para cruce.

—Debe decírselo la patrona’—añadió Holmes.

—Sí. Tienes razón.

Y fue llamado el capataz.

CAPITULO VII

—¡George! —dijo Dora al entrar el capataz—. El capitán quiere traer de su rancho, para mejorar la raza que tenemos, unas vacas “Hereford” y unos terneros de la misma clase. Quiero que vayan usted y su primo en busca de esos sementales y vacas. Mientras, Holmes se encargará del rancho.

—¿Es que no pueden ir otros a por ese ganado?

—Prefiero que lo hagan ustedes —dijo Dora—, No hay quien entienda de ganado y es preciso gran conocimiento para hacer llegar hasta aquí esas reses.

—Bueno. Si así lo desea...

—Es mi deseo, desde luego.

—Creo que es idea del capitán y no suya, pero iremos a por este ganado. No sabía que el capitán tuviera reses.

—Sólo tengo unas cien mil en el rancho —dijo Walton.

—¿Cien mil? —exclamó el capataz, asombrado.

—Y más de setecientos mil acres —añadió Walton.

—¡Qué barbaridad!

—Dicen que es el más extenso de Texas —aclaró—.-¿Verdad que teniendo todo eso era difícil que fuera ambicioso para ponerme de acuerdo con unos contrabandistas y llevarme una miseria?

—Desde luego —exclamó George con sinceridad—. No tendría explicación. Claro, por eso tenía diez mil dólares en el Banco de El Paso.

—Así es.

—No sabía nada de ello.

—Son pocos los que lo saben, porque mi rancho está muy distante de aquí. Está al nordeste de Tucson,

Palideció el capataz.

—¿Tan lejos? No creo que merezca la pena ir hasta allí a por esas reses. ¿Por qué no ordena a sus vaqueros que traigan ellos el ganado?

—Habíamos quedado en que irían ustedes dos. Los vaqueros míos les acompañarán para llegar hasta aquí con esas reses. Pero ustedes serán los encargados de la conducción.

—No... No me atrevo a ir tan lejos. Creí que estaría más cerca.

—Pero, George... Habíamos quedado...

—Prefiero no ir.

—Debe hacerlo —dijo la muchacha—. ¡Es una orden!

—No comprendo ese interés en que seamos nosotros dos precisamente...

—Ya estaba aclarado y resuelto. Pero si es que son ustedes conocidos por aquella parte, no se hable más —dijo Dora—. No me gusta entrar en el pasado de nadie. Lo que me interesa es el presente.

—No es eso, es que.es mucha distancia.

—Consulte con su primo.

—Sé que no aceptará tampoco.

—No puede saberlo, si no habla.

—Es que no quiero ir tan lejos.

—¡George! —exclamó ella.

—Sé que el capitán es quien le ha pedido esto, pero no iremos.

—Hay más distancia a Dodge y estaban dispuestos a ir con una manada —dijo el capitán—. El ganado llegará bien. Los caminos ganaderos se respetan en todo Texas.

—Que vayan otros. Después de todo, soy el capataz y no debo moverme de aquí.

—Era el capataz —dijo Dora—. He designado a Holmes pensando en su ausencia. Pero si usted no marcha, quedará sin ser capataz ya. No voy a estar jugando. Ya le he dicho que es el nuevo capataz.

—Veo que hace lo que ordena el capitán. Y no creo lo del rancho tan extenso.

—No me voy a enfadar porque no crea en él, pero pregunte a su primo si oyó hablar del Texas, más conocido por el de la Doble Uve...

—¿Por qué ha de haber oído hablar Roy de ese rancho?

—Porque todos los ganaderos hablan de él como ejemplo de su ganadería. Y otra vez, no dude de mi palabra. Le aseguro que no es nada sano. No he hecho caso, por ser invitado de Dora y estar en su casa. La próxima vez podría llenársele de plomo ese rostro de cobarde que tiene.

George palideció intensamente.

—¡Salga de aquí y del rancho! —dijo Dora—. ¡No quiero verle en él!

—Pido perdón. ¡No sabía lo que hablaba!

—No se hable más. Llévese a su primo con usted —añadió Dora.

George salía sin dar la espalda al capitán.

Roy estaba con los otros en la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó éste.

—Nos han despedido a los dos. He insultado al capitán y se ha enfadado.

—No debiste hacerlo.

—He pedido perdón... ¡Roy! ¿Has oído hablar del Doble Uve o Texas?

—¡Ya lo creo! Es el mejor rancho de Texas. Cerca de un millón de acres y unas cien mil reses.

—Su dueño es el capitán.

—¡No! —dijo palideciendo Roy—. Claro... Ahora recuerdo... Walton... Es el nombre del dueño. ¡Y decían que era ambicioso para complicarse con los contrabandistas! Ahora se explica que no hayan creído en esa historia. ¡Es uno de los hombres más ricos de Texas...! ¡Y está de rural! ¿Es cierto que nos han despedido?

—Me he negado a ir hasta ese rancho a por unas reses. Tenías que venir conmigo.

—Has hecho bien en hacerlo. No quiero moverme de aquí.

—Tendremos que marchar de este rancho.

—No te preocupes. Encontraremos trabajo en otro rancho —dijo Roy.

—Creo que tienes razón —dijo el primo.

Marcharon los dos juntos, y al estar separados de los otros, añadió George:

—No me gusta esto. Te ha conocido el capitán.

—Eso creo. Y por ello nos hacían ir hasta Houston. De ir, me colgarían. Es una fatalidad que se trate de Walton... Ese mayor de que hablabas tiene que ser tonto para complicar a un hombre de su fortuna en una forma tan infantil. Debe tener varios millones de dólares. Y ahora recuerdo que el hijo del dueño era militar. Sí, eso es...

—Y pasó de capitán a los rurales por serlo —dijo George—. No me gusta que te haya conocido. Hay que marchar cuanto antes de aquí.

—Soy el más interesado en ello. Vuelve y pide lo que nos deben.

George, después de preparadas sus cosas, regresó para que Dora les pagara.

De saber lo que iba a pasar, no lo habría hecho.

Bryce vigilaba a los dos primos desde la ventana del comedor. Estaba dispuesto a marchar tras ellos para saber qué ganadero era el que estaba de acuerdo con los dos.

Estaba seguro de que irían al rancho del amigo.

George entró diciendo:

—Nos marchamos mi primo y yo. Pero debe pagarnos lo que se nos debe.

—Un momento —añadió Walton—. ¿Cuántas reses se han llevado hasta ahora? ¿Qué les pagaban por cada una? ¿No creen que ya están bien pagados?

—Creo, capitán, que se está excediendo. Nosotros no hemos robado una sola res. La patrona sabe que puede confiar en mí. Se lo he demostrado en el tiempo que he estado en el rancho.

—¡Tú no puedes dejar de robar ganado, Patrick...!

El capataz palideció.

—No me llamo así.

—No me hagas reír. Te conocí el primer día que te vi, aunque sin la barba estás bastante desconocido... Gilford fue el que te reconoció en el acto. Y tú, ibas a llevar una manada a Dodge...

De no haber tenido la rapidez que Walton tenía en sus manos, habría sido cazado por George.

Roy, al oír los disparos, montó a caballo y le espoleó fuertemente.

Supuso lo que había pasado al no ver aparecer a George después de los disparos.

Al aparecer Walton, cuando Holmes entraba con el "Colt" empuñado, le dijo:

—¿Qué ha pasado?

—He matado a este cuatrero...

—El otro ha escapado.

—Ya le alcanzaremos. Hay que saber a qué rancho va...

—Me encargo de ello —dijo Holmes.

Los otros vaqueros fueron informados por Walton de la verdad del que era su capataz.

—Pues no hay duda que se han estado llevando reses. Gastaban dinero los dos cuando íbamos a El Paso. Más de lo conveniente. Decían que tenían suerte en el juego, pero sin duda era que vendían ganado.

—Les daban parte de su importe —aclaró Walton—. No era para ellos solamente. Por eso hay que averiguar quién es el ganadero que estaba de acuerdo. Es al que va a visitar Roy.

—No hay duda que debe tratarse de O’Dale —dijo uno—. Les he visto a los dos con el capataz de ese rancho. Se encontraban en el mismo local de siempre.

—¿O’Dale? —dijo Walton.

—Sí.

—Es el que tiene el rancho a caballo sobre la frontera, ¿verdad?

—En efecto. Está a unas cinco millas de éste.

—O’Dale... —añadió Walton—. El amigo del que decían que yo era cómplice... Sin duda se dedica al contrabando también. Se ve que no quiere perder una faceta en el robo.

Esperaron a que regresara Holmes y cuando lo hizo, confirmó lo de O’Dale.

Walton dijo que llevaran al muerto para ser enterrado en la ciudad. Y añadió que hablaran al sheriff de parte suya, explicando que había tenido que matarle en defensa propia.

Y después de pasar la noche en el rancho, marchó él a la mañana siguiente hacia el fuerte en que estaban los rurales.

Fue recibido con afecto por el mayor que se hizo cargo del mismo y el capitán que sustituyó a él.

—He sabido —dijo el mayor— que ha sido una sorpresa en Si Paso la expulsión de Pawley y de Hunter. Pero como se ha demostrado que estaban de acuerdo con esos granujas para culparle a usted, han debido ser encerrados por unos años.

—Yo soy el culpable de que no lo hayan hecho así. Le pedí al superintendente general y a los que con él dirigen a los rurales desde Austin. Encerrados no podría castigarlos, y así, iré eliminando a todos los que intervinieron en aquello. Y al final, buscaré a esos dos cobardes.

—Escaparán lejos.

—No lo harán, porque lo que más desean es matarme. Les ha contrariado saber que tengo una fortuna tan elevada, que es lo que ha hecho tambalear y caer su comedia. Ahora me odian también por eso.

—¿Se quedará aquí? —preguntó el mayor.

—No sigo en el Cuerpo. He pedido el retiro. Quiero emplear el “Colt” todas las veces que entienda que es preciso y me parece que serán muchas.

Los dos rurales sonreían de buena gana.

—No olvide que son hombres peligrosos y que cuentan con una verdadera legión de asesinos capaces de matar a sus padres, si con ello pueden ganar irnos dólares para vicios y marihuana.

—Sé a lo que me expongo y lo que intento. No se preocupen. Si me mataran, sería mía la culpa.

—Puede contar con nosotros para lo que le haga falta.

—Contaba con su ayuda. Y me será muy necesaria. No tienen que saber que he dejado de ser rural. Creo que así les impondré más respeto.

—Cuente con nuestro secreto.

Desde el fuerte y acompañado por el mayor y el otro capitán fueron a la ciudad.

Se les quedaban mirando curiosos aquellos que conocían a Walton y que esperaban no pudiera volver por allí.

En uno de los saloons entró un ganadero diciendo a otros que estaban bebiendo tranquilamente:

—¿Sabéis a quién he visto? ¡Al capitán Walton!

—¡No es posible! —dijeron dos de ellos, muy preocupados—. Vamos a tener que sentir con él. Hemos declarado que le creíamos capaz de estar de acuerdo con los contrabandistas.

—Todo le culpaba... —dijo otro.

—Pero según el periódico de Austin, se ha demostrado su inocencia sin la menor duda. No os hagáis ilusiones, ha venido a castigar a los que hablasteis lo que no era verdad. Entonces os aconsejé no os metierais en eso. Creisteis que Pawley saldría triunfante. Ahora está expulsado del Cuerpo. Y lo mismo ha sucedido con Hunter.

—Si viene buscando pelea, la tendrá —dijo otro ganadero.

—¡Cuidado...! Va el mayor y el otro capitán con él. Eso indica que los rurales están ahora a su lado.

Walton y sus acompañantes fueron al local en que fue sorprendido el primero, sentado frente a un contrabandista.

Para la dueña fue una visita que le asustó.

Miraba con mucho miedo a Walton, pero éste, sonriendo, saludó como si nada hubiera sucedido.

—¡Hola, Betty! —dijo.

—¡Hola, capitán! Celebro que se haya aclarado todo.

La sonrisa de Walton asustaba más a la muchacha que lo que hubiera podido decir.

—¡Es verdad, capitán! ¡Debe creerme! —añadió nerviosa.

—¿Ha sabido algo de su amante?

Pregunta que dejó a Betty sin habla.

—No comprendo... —dijo al reaccionar.

—Lo has entendido perfectamente. Dime, ¿qué ganabais con hacerme salir del Cuerpo? Los contrabandistas habrían estado de enhorabuena y tu amante cobraría una buena parte por cada alijo de contrabando, ¿verdad? ¿Les pedía mucho?

—Sigo sin comprender...

—Veo que ignoras que Pawley ha confesado toda la verdad.

—¡No lo creo! ¡No es tan torpe!

—¿Es que te parece poca torpeza cómo montó lo de mi complicidad?

—Fue el director del Banco el que dijo que habías colocado a tu nombre diez mil dólares y que debía ser lo que te pagaban por ayudar a los contrabandistas.

—No creas que me importa el que confieses o no lo que sabes. De todos modos, he venido a matarte. Y lo haré.

La palidez de la muchacha dejó su rostro como la cera.

—No me metí en nada, capitán...

—He dicho que importa poco lo que puedas decir. ¡Te voy a matar! He venido a hacerlo... Todo os salió mal. Y al verse perdido, lo que ha hecho el cobarde de Pawley es decir que eras tú la que le metiste en esto y la que planeaste lo del contrabandista que estaba de acuerdo conmigo. No lo hizo él, fue idea tuya. Tú sabías que tengo uno de los mejores ranchos de Texas. Y no se lo dijiste a Pawley... Lo sabes, porque estuviste-en Houston y allí me conociste cuando yo iba de teniente a mi casa. ¿Por qué no se lo dijiste?

—No me acordaba de usted, capitán. Está bastante cambiado. Antes vestía de militar y parecía otra persona. ¡Puede creerme!

Mientras hablaba, dentro del mostrador, Betty se movía lentamente para llegar hasta donde había un “Colt” con el que soñaba para disparar sobre Walton.

Este, reflejado en el espejo, descubrió el revólver y no hizo comentario alguno.

—Me conociste el primer día que llegué a esta ciudad. Te quedaste mirándome asombrada. ¿Por qué no le dijiste la verdad a Pawley? Tampoco lo hiciste al director del Banco. Sabías por Pawley que yo era un peligro inmenso para él, y que tenía que deshacerse de mí, sin llamar la atención. Fue idea tuya el medio de conseguir sus propósitos, pero al haber impedido a Pawley que me colgara en los primeros momentos, te disgustó.. Sabías que podría demostrar que ese dinero era mío y no tenía nada de complicidad con contrabandos de ninguna clase. ¡Ahora, los contrabandistas no cuentan con la ayuda de los rurales! No se podrán mover como antes y los que sean sorprendidos, se colgarán sin pasar por tribunal alguno. Lo mismo que voy a hacer contigo.

Hablaban en voz baja, sin que escucharan los otros clientes.

Cuando Betty estuvo cerca del revólver, se serenó y esperó unos segundos. No quería precipitarse y echarlo todo a rodar por ello.

—¡Está equivocado conmigo, capitán! —añadió.

Y de pronto empuñó el “Colt”.

En ese momento varias balas le entraban por la frente.

Walton llamó la atención de los testigos y todos comprobaron que tenia un revólver empuñado.

Su muerte quedaba justificada.

CAPITULO VIII

—¿Estás seguro de que fue el capitán quien disparó?

—No esperé a comprobarlo, pero el hecho de que no saliera él, es que resultó muerto.

—Si es verdad, no debiste venir directamente hacia acá. ¿Y si se han dado cuenta?

—Tenía que marchar en alguna dirección.

—Pero no precisamente hasta este rancho. ¡No me gusta lo que has hecho, Roy! Me vas a poner en peligro con esa tontería.

—No tenía otro lugar donde ir.

—Pudiste marchar a la ciudad y desde allí era distinto. No podrían saber en qué dirección marchaste más tarde.

—No hay nada de particular. Creo que te asustas sin razón. Además, no tiene nada de extraño que venga a pedir trabajo. Me he quedado sin él en ese rancho.

—Pueden atar cabos y no me gusta. No es lo mismo que si hubieras marchado en dirección a El Paso.

—No me han seguido. Así que no hay por qué asustarse.

—Hubiera preferido que no vinieras hacia aquí —añadió O'Dale.

—¿Es que te vas a negar a ayudarme?

—No es eso, hombre. No es eso. Es que con ese capitán por aquí, hay que andar con mucho cuidado. Marcharás a trabajar con Harley Vane. Así, si te vieron venir en esta dirección, no sospecharán de mí. Y ahora, no conviene cometer errores. Y todas las reses que haya por aquí con el hierro de la muchacha, habrá que hacerlas salir cuanto antes de este rancho. No me gustaría recibir una visita de los rurales en un .plazo corto.

Y O’Dale dio instrucciones para que llevaran esas reses a casa de Harley.

—Eso si que es una torpeza —dijo Roy—. Si me voy a quedar en ese rancho, lo más natural es que sea el visitado por los rurales.

—No te preocupes. Cuando quieran ir de visita, estarán las reses al otro lado del río. Y allí no podrán ser descubiertas.

Esto tranquilizó a Roy.

Varios vaqueros estuvieron borrando las huellas que hubiera podido dejar la montura de Roy para que no descubrieran que había ido a esa casa.

Hicieron montar a Roy para, desde el lugar indicado por O’Dale, seguir las huellas en dirección al río.

De este modo, harían creer a los rastreadores que no entró para visitar a O’Dale después de su huida del rancho de Dora.

Con todas estas precauciones y el ganado saliendo de este rancho, O’Dale marchó por la noche a la ciudad para tratar de averiguar algo.

Y lo primero que conoció al estar en El Paso, fue la muerte de Betty a manos de Walton.

Más tarde, supo que el capataz de Dora había sido llevado para que le enterraran.

Esta noticia asustó a O'Dale, porque no sabía si antes de morir el capataz había hablado algo que no debía.

Visitó una taberna de estilo mexicano, junto al puente.

El dueño le miró asombrado.

—No debías venir a esta casa —dijo.

—Es que las cosas se han complicado, y es preciso ponerse de acuerdo en la forma de actuar —replicó—. Tienes que avisar a los otros. Nos reuniremos aquí esta noche cuando hayas cerrado el local.

—Ya sé que han matado a Betty. Pero eso era de esperar al regresar Walton. Ella estaba complicada en lo de la trampa que le tendieron tan malamente...

—Es que el capitán ha matado al capataz de Dora también.

—¡Eso es distinto!

—¿Es que no te lo han dicho?

—No sabía nada.

—Pues le han traído para ser enterrado aquí. Lo harán mañana.

—¿Y Roy?

—Se ha presentado en mi casa... Y se lo enviaré a Harley. No quiero que si le vieron la dirección en que huía puedan sospechar que está de acuerdo conmigo.

También dio cuenta de lo que hizo con el ganado.

—¡Es una contrariedad que Pawley fallara en lo de la trampa! —dijo el dueño de la taberna.

—Y no hay duda de que el capitán ha vuelto muy enfadado. Ha matado a dos personas nada más llegar.

—Y no se detendrá en esas muertes.

—Decía Pawley que no podía fallar.

—¿Quién iba a suponer que se trataba de un hombre de tanta fortuna?

—Sí. Eso es verdad.

—Pues hemos de estar con mucha atención. Va a intentar castigar a todos.

—No creo sospeche de esta casa.

—Más vale así.

Después de unos minutos, O’Dale marchó de la taberna.

—No debes andar por el pueblo —dijo el dueño del local.

—Me vuelvo al rancho. Vendré más tarde.

—Avisaré a los otros.

Nada más salir O’Dale, el dueño de la taberna hizo señas a dos que estaban sentados ante una mesa de un rincón del local.

Cuando éstos acudieron, les dijo:

—¡Hay trabajo para vosotros!

—¿Cuánto? —preguntó cínicamente uno de ellos.

—No os preocupéis, pagaré bien.

—¿Cuánto? —preguntó el mismo.

—Trescientos para los dos.

—No está mal —dijo el otro—. Lo más que nos han pagado hasta ahora han sido cien.

—Debe tratarse de algo muy difícil para que este avaro nos ofrezca tanto.

—¿“Colt" o cuchillo? —dijo el otro.

—Lo segundo. Es mejor. No convierte .que haya ruidos.

—¿Quién...?

—El capitán Walton.

Los dos granujas se echaron a reír.

—Eso vale, por lo menos, diez veces más de lo ofrecido. Tendríamos que cruzar el río y no aparecer más por aquí.

—¿Es que ha venido dispuesto a hacer “limpieza”? Hemos oído que mató a Betty...

—¡Está bien! Tú ganas. Tres mil para los dos, pero hay que hacerlo esta misma noche.

—Si podemos. Pero el dinero antes, ¿eh? Nada de trucos. Tres mil machacantes en mano.

—No soy tonto.

—No hablemos más de ello. Puedes estar seguro que como es hombre muy rico, pagará mejor que tú por la información que podamos darle.

—¡Cuidado con esa mano...! —exclamó el otro.

El dueño palideció.

—Creo que podéis confiar en mí.

—Lo mismo que puedes fiar tú en nosotros, y es preferible tener el dinero en el bolsillo, por si hubiera que salir huyendo con rapidez. De otro modo, es muy posible que al venir a verte no estuvieras...

—Es que no tengo tanto dinero aquí.

—No te preocupes. Esperaremos a que lo tengas.

Y los dos regresaron a la mesa donde tenían la bebida.

Muy enfadado, les miró con odio el dueño. Además de enfadado, el miedo le dominó.

Estaba arrepentido de haber dado el nombre de la persona a quien debían eliminar.

Se encontraba en manos de ellos.

Consciente del peligro que suponía para él negarse a dar los tres mil dólares anticipados, no se le ocultaba tampoco que una vez con el dinero en sus bolsillos, no tenían por qué enfrentarse a los rurales. Lo que harían seria marchar lejos de allí con el dinero, pero sin intentar molestar a Walton.

Pesaroso de haberles hablado, buscaba afanoso una solución que enmendara su yerro, cuando entraron unos clientes que le hicieron sonreír de satisfacción.

Después de saludar a los tres, les habló en voz baja, rogando que no miraran a los que ya conocían.

Estos no concedieron importancia a los tres clientes, ya que les veían en la casa con cierta frecuencia.

Sabían que estaban de vaqueros en un rancho no lejano.

De haber oído al dueño lo que habló con ellos, no estarían tan tranquilos.

Pero el hecho de levantarse uno de éstos y asomarse a la puerta, les hizo descubrir la verdad de' lo que sin duda hablaban entre ellos, ya que uno de los vaqueros miró al que se había levantado de una manera qué el otro que aún permanecía sentado diose cuenta de ésa mirada y lo que ella significaba.

La mirada del vaquero y el conocimiento que tenía del dueño, le dieron la clave de esa breve conversación junto al mostrador cuando, aparentaban pedir bebida.

Todo apareció claro ante el que seguía sentado.

Y poniéndose en pie de golpe se encaminó a la puerta, llevándose con él al compañero.

—¡Corre! —le dijo en voz baja—. Escóndete detrás de ía casa.

El dueño del local, al ver la salida precipitada de los dos hampones, comprendió que se habían dado cuenta de lo que pasaba y gritó a los vaqueros:

—¡Se escapan! ¡Hay que evitarlo!

Pero ya era tarde. Cuando salieron los vaqueros no vieron a nadie.

Y regresaron, encogiéndose de hombros.

—No se les ve. Han desaparecido —dijo uno de ellos—. Mañana les encontraremos. No te preocupes.

Pero el dueño sospechó que no habría mañana para él si no se movía con rapidez.

No se atrevía a salir en esos momentos y dijo a los vaqueros:

—Tenéis que quedaros aquí conmigo. Creo que se han dado cuenta de la verdad y, si es así, el que está en peligro soy yo. ¡Me matarán...!

—No creo que debas tener ese temor. No han podido oírnos.

—¿Por qué creéis que han marchado así? Han comprendido que os estaba encargando que les liquidarais.

—Te digo que no es posible.

—Y yo afirmo que sí. ¡Me matarán!

Uno de los que salieron estaba vigilando el local. El hecho de estar aislado y en despoblado, ya que las casas de la ciudad quedaban un poco alejadas del puente y junto a éste se hallaba el mismo, le facilitaba el objetivo de una manera admirable.

Pero los vaqueros no estaban dispuestos a pasar allí la noche. Tenían que verse con unos amigos en otro local para regresar juntos al rancho.

El otro de los hampones había llegado al fuerte de los rurales y preguntó ansioso por Walton.

Este, que conversaba con el mayor, dijo que le hicieran entrar.

Se conocían de tiempo y se le quedó mirando asombrado, como le pasaba -al mayor, que también sabía quién era y lo que hacía ese granuja.

—Me han dicho que querías verme—dijo Walton.

—Así es. Hay que actuar con rapidez.

—No te impacientes y di qué es lo que pasa.

—Verá, capitán. Estábamos en casa del Mohicano, ya lo conoce. Y nos prometió trabajo... con una oferta de tres mil dólares. Le hicimos hablar para saber por qué ofrecía tanto dinero cuando es un avaro. Y nos dijo que teníamos que matarle a usted, pero con cuchillo que no arma escándalo. Nosotros queríamos sacar ese dinero y largarnos. Le dijimos que tenía que pagar anticipadamente, cosa a la que se negaba, pero al fin accedió, pero nos dijo que como no tenía dinero..., ¿comprende? Le dijimos que le convenía darnos antes el dinero, porque de venir a verle; usted que es más rico, pagaría por la información. ¡Déjeme seguir! ¡No me interrumpa! —añadió el hampón—. Sin duda comprendió que nos íbamos a largar con ese dinero y al llegar unos vaqueros de Randolph, habló con ellos en voz baja. Debía estar arrepentido de lo que nos propuso y temiendo que viniéramos a verle antes de largarnos, les ha debido encargar que nos eliminaran a los dos.. Me di cuenta al ver cómo miraban a' mi compañero al asomarse a la puerta.

Me puse en pie con rapidez e hice que saliera y se escondiese. Cuando venía hacia acá, los dos salían con las armas en la mano, pero no me vieron. Ahora, deben estar asustados allí...

—¿De verdad que no pensabais ganar esos tres mil dólares?

—Sería una estupidez que, con ellos en los bolsillos, nos complicásemos la vida cuando era más cómodo largarse, ya que no íbamos a sacar más de' esa cantidad. ¡Ya lo sabe todo!

Miraba Walton al mayor y éste al hampón y al capitán.

—Creo que dice la verdad —exclamó el mayor—. Era más cómodo largarse con el dinero.

—Es posible... —exclamó Walton—. Habrá que ir a visitar al Mohicano. ¿Quién me puede facilitar un arco y unas flechas?

—Aquí tenemos —dijo el mayor—. Hay varias recogidas a los apaches.

—Debes facilitarme varias flechas y un arco. Tampoco nosotros armaremos escándalo.

En pocos minutos estaba Walton listo.

—¿No quiere que vayamos unos cuantos?

—Es mejor mi sistema. Que nadie se entere que intervenís vosotros.

Llegaron junto al hampón antes de que los vaqueros hubieran salido.

El dueño trataba de retenerles allí el mayor tiempo posible.

Y como les puso bebida a su disposición, decidieron esperar unas horas más.

Los otros clientes habían ido desapareciendo.

Aún tardaron bastante en salir, después de llegar Walton, el hampón, el mayor y dos rurales que les acompañaban en unión del otro hampón.

Cuando los vaqueros marcharon, estuvieron unos minutos escuchando y escudriñando la oscuridad.

—Creo que tu temor no tiene razón alguna —dijo uno de ellos al dueño.

—Bueno. Es posible que me haya equivocado. ¡Hasta mañana! Voy a cerrar.

Y el dueño cerró la puerta, así como las ventanas, quedando más tranquilo al verse solo y protegido.

Estaba dispuesto a escapar de allí antes de que amaneciese.

Se echó sobre el lecho vestido y recogió el dinero que tenía, que era bastante. Estaba dispuesto a cruzar el río y buscar refugio junto a unos amigos que tenía en Ciudad Juárez.

No se atrevía a estar allí a la mañana siguiente y que esos dos le mataran si habían sospechado la verdad.

Pasó el tiempo y cuando habían transcurrido unas tres horas desde la marcha de los vaqueros, se decidió a escapar.

Sin encender una luz se movió con bastante seguridad por el interior del local.

Abrió lentamente la puerta y se quedó paralizado al ver a los vaqueros sentados ante ella.

Se echó a reír y exclamó;

—No era necesario que os quedarais vigilando aquí, pero de todos modos, gracias. Voy a cruzar el puente. Nos veremos en...

En ese momento, uno de los sentados cayó de espaldas.

Falto el cuerpo sin vida del apoyo de la puerta, terminó por caer.

Comprendiendo la verdad y dando un grito infrahumano, se metió en la casa, pero el muerto le impidió volver a cerrar.

Una flecha le atravesó el pecho en el momento de retirarse hacia el interior.

Cuando Walton entró, encendiendo una cerilla, aún estaba con vida.

—Parece, que te ha salido mal, Mohicano —dijo Walton—. No he sido yo el muerto.

No pudo decir nada. Sus ojos se movían en todas direcciones.

Y sin hablar una sola palabra, murió.

Entraron a los dos vaqueros y Walton registró a los muertos, cogiendo el dinero que llevaban y lo entregó al mayor para las viudas y huérfanos de los rurales.

Después, encendida una lámpara, miró a los hampones.

—¡Sois unos cobardes...! ¡Y os voy a colgar! Alquiláis el cuchillo o el revólver para matar a quien sea. ¡De no estar enfadados con éste, por la traición que proyectaba, no me habríais dicho nada y de poder, me hubierais matado, porque os gusta cumplir vuestra palabra!

Demostró su verdadera rapidez con el “Colt” al evitar que ellos dispararan sobre él.

CAPITULO IX

Esas cinco muertes dieron motivo para los comentarios más variados en la ciudad.

Los que tenían negocios con el Mohicano, como le llamaba todo el mundo, estaban intranquilos. Aunque la presencia de los hampones les hizo suponer que habrían reñido entre ellos.

Arrancada la flecha, podía parecer una cuchillada y los hampones eran especialistas del cuchillo.

La muerte del dueño del local, permitió a los rurales, al registrar el mismo, el hallazgo de una buena partida de cáñamo de la India, o marihuna, lo que indicaba que en esa casa se centralizaba un comercio ilícito de la droga.

Y nunca habían sospechado de él. Le suponían un hampón más, pero no que se dedicara a ese contrabando.

Walton aconsejó al mayor una buena vigilancia en las siguientes horas.

—Los complicados en ese comercio —decía Walton— se asustarán al saber que ha muerto y vendrán en busca de la mercancía que han de saber que hay aquí.

—Y cuando no lo encuentren, se asustarán.

—Es posible que piensen que se lo han llevado los distribuidores.

La vigilancia quedó establecida para controlar los visitantes del local cerrado.

El establecimiento estaba atendido sólo por el muerto. Vivía completamente solo. Su avaricia era conocida. No quería tener quien le ayudara para no pagar un solo centavo.

Una mujer de las que cruzaban el río, solía limpiarle la casa cada semana.

Walton fue al rancho de Dora donde le dijeron no haber novedad.

—Tienes que vigilar atentamente —decía Walton a Holmes—. Esos dos tenían cómplices aquí. Ellos solos pueden haberse llevado el ganado que falta.

—Estoy vigilante...

—Tú solo no puedes hacer nada. Se reirán de ti.

—Estoy seguro de que ha sido O’Dale el que se ha llevado las reses que faltan aquí. Aunque no creo que hayan sido muchas.

—¿No falta mucho ganado?

—No. Si acaso medio centenar. Lo he comentado con Dora. No comprendo ese miedo de Roy al escapar...

—Es que sabe que fue conocido por mí. Y hay más de una cuerda que espera ajustarse a su cuello. No ha huido por las reses que se hayan llevado de aquí. Lo ha hecho por miedo a mí. Cuando le interrogué se dio cuenta del peligro. ¿Está con O’Dale?

—Pues, no. No está en ese rancho.

—¿Ha cruzado el río?

—Es posible. Con O’Dale, desde luego, no está.

Dora comprometió a Walton para ir a la ciudad con ella.

Y los dos llegaron a El Paso al mediodía. Hacía un calor sofocante.

Mientras ella entraba en un almacén, Walton visitó un saloon. Allí quedó en espera del aviso de la muchacha.

El dueño del saloon miraba nervioso a Walton. Era uno de los que más habían, exteriorizado su alegría por la expulsión de Walton, que esperaban se produjera.

Sin embargo, saludó con amabilidad a Bryce.

Este, le miraba burlón y sonriente.

—Parece que no resultó lo que esperabas, ¿eh? No pensabas volver a verme...

—Es posible que haya hablado, capitán, pero tenga en cuenta que todos aseguraban ser cierto que estaba de acuerdo con los Rawnson.

—Pero tú sabías perfectamente que no era verdad. Pawley era un íntimo amigo tuyo y te dio cuenta de lo que iban a hacer, de acuerdo con esos hermanos.

—¡No...! ¡Nada sabía...! —decía el dueño, asustado y retrocediendo.

—Lo ha confesado Pawley... No tienes por qué negar ahora. Lo que no me dijo es la razón de tu odió hacia mí, porque no recuerdo haberte hecho nada.

—No debe creer que le odio. No hay motivos para ello.

—Has de tener alguno. No hay duda y es lo que me intriga. ¿Por qué me tenias miedo? ¿La marihuana? Sabías que andaba tras de los contrabandistas; sin duda eres uno de los que reciben “mercancía”. Y te asustaron al saber que estaba muy cerca de ellos, ¿no es eso? ¿Cuánto dabais a Pawley y a Hunter por su complicidad?

—No sé nada...

—¡Quieto! No marches... No hemos terminado de hablar. No me has dicho lo que pagabais al mes a esos tíos rurales...

—No sé nada... Debe creerlo, capitán...

—¿Sabes a qué he venido a El Paso? Os voy a ir matando uno a uno a todos los cobardes que montasteis aquella trampa... Sí, no te hagas ilusiones. ¡Te voy a matar! Y lo mismo haré con los que restan.

El asustado y tembloroso dueño del saloon resultó muy peligroso.

Pero lo era mucho más Walton y estaba muy enfadado. No podía hacer un solo herido, si quería que el terror cundiera entre los complicados.

También resultó peligroso el barman, pero Walton no estaba tan descuidado como sin duda pensó el traidor.

Uno de los clientes, amigo de los dos muertos, fue a la oficina del sheriff a darle cuenta, a su modo, de estos hechos.

—No me sorprende —dijo el de la placa—. Matará a muchos más. Cuando supe que le habían dejado libre y que fueran expulsados los otros, aseguré que le veríamos por aquí dispuesto a matar a unos cuantos. Parece que ha comenzado el castigo.

—¿Es que no le va a decir nada?

—¿También tienes algo en contra del capitán?

El que informaba al sheriff echó a correr asustado.

El sheriff reía desde la puerta de su' oficina viendo correr al asustado cliente.

—No creo debamos permitir a ese rural que use el

“Colt" en la forma que lo está haciendo —dijo el ayudante del sheriff.

—No tienes más que salir y buscar a Walton y le dices que no estás de acuerdo en que vaya matando a esos cobardes... Porque no hay duda que son unos cobardes que se han estado riendo de mí desde que me lucieron sheriff. Contaban con la ayuda de los rurales hasta que se presentó Walton destinado aquí. No les interesaba que siguiera en este puesto fronterizo y montaron la trampa que ahora sabemos falló. Están asustados todos. Porque el negocio que hacían, no es tan fácil ya. Y saben que Walton ha venido solamente a castigar.

—Pero está actuando como si se tratara de un pistolero.

—Es un hombre que dispara bien. Es decir, es un buen tirador. Y ahora, no va a detener a nadie. Lo sucedido con él y las declaraciones en su contra, llenas de falsedades, le ha hecho conocer a los cómplices. Ese dueño del saloon era uno de los que más hablaron en contra del capitán y en su declaración aseguraba estar convencido de que era cierto lo que se decía sobre la complicidad del capitán con los Rawson. Sucederá lo mismo con los otros que declararon en ese sentido.

—Pero nosotros...

Miró detenidamente el sheriff a su ayudante.

—¿Eras uno de los complicados? —preguntó.

Muy pálido, negó.

—Entonces, ¿qué te pasa?

—Nada. Es que nadie puede tomarse la justicia por su mano.

El sheriff reía a carcajadas.

—Busca a Walton y se lo dices —exclamó.

—Después, si matan a ese capitán, no podrá decir que se castigue a los autores, sheriff.

Dejó de reír el de la placa. Y miró con más atención a su ayudante.

—No es que yo diga que le van a matar... —añadió el auxiliar preocupado por el aspecto de su jefe.

Pero el sheriff, más tarde, comentó con Walton esta conversación.

—No me acabó de gustar nunca ese muchacho —decía el de la placa.

—No se preocupe, yo me encargaré de él.

Al reunirse Dora con ellos no pudieron seguir tibiando.

—Me han dicho en el almacén —dijo Dora— que Roy está en el rancho de Randolph.

Walton pensó en los vaqueros que mataron frente a la taberna del Mohicano. Pertenecían a ese rancho, que estaba sobre el río.

Mientras estuvo destinado allí, no había sospechado de ese ganadero y ahora empezaba a ver claras algunas cosas que entonces no había podido comprender.

Randolph era el ganadero más enemigo de los cuatreros y de los contrabandistas. Hasta recordaba que resultó herido en una ocasión por uno de los contrabandistas que cruzaba el río por sus terrenos.

Pero no podía comprender que un hombre tan inteligente como para haberle engañado antes, cometiera la torpeza de admitir a un cuatrero como Roy. Y pensó que sin duda tendría razones para no negarse a que estuviera en su rancho.

Deseaba separarse de Dora para hablar con el mayor y el capitán del fuerte.

Era una noticia que Dora no podía comprender la importancia que tenía.

Acompañó a la muchacha hasta su rancho y una vez allí, preguntó a Holmés por Randolph.

Holmes pensaba de este ganadero lo mismo que él, antes de lo de la trampa. Le suponía un ranchero modesto y enemigo de los cuatreros y contrabandistas.

Lo que más sorprendió a Wálton de lo dicho por Kolmes, era que Randolph le había defendido a él y censurado a Pawley. Defensa que le llevó a ser amenazado por Pawley en uno de los locales de la ciudad.

Esta información dejó desconcertado a Walton.

Sin embargo, el hecho de haber admitido a Roy lo hacía sospechoso, aunque podía darse el caso de que Randolph ignorara la verdadera personalidad de Roy. Podía imaginarle un simple vaquero.

Pero al hablar con el mayor, éste le dijo algo sorprendente también.

Randolph estaba vigilado por ellos, por sospechar que estaba de acuerdo con los contrabandistas de ju-ju. Le habían visto en Ciudad Juárez con el jefe de éstos de esta parte de la frontera, que vivía al otro lado del río. Y Pawley le visitó en su rancho varias veces, a pesar de creer en El Paso que no eran amigos.

—De esas visitas me habló uno de los agentes —añadió el mayor—. Estaba de servicio por e! río, y aunque estaba distante, el caballo de Pawley era muy particular y no se parecía a otro.

—Entonces, no hay duda que es uno de los complicados en el contrabando —dijo Walton.

—Es lo que nosotros pensamos y por lo que está sometido a vigilancia, aunque la verdad es que hasta ahora no le hemos podido sorprender en nada que no sea legal. Tengo la impresión que sabe está vigilado.

—Lo que indica que aquí, en este fuerte, siguen algunos de los que estaban de acuerdo con Pawley.

—Hay muchos de la división' que estaban cuando Pawley era su jefe.

—Debieron traer personal distinto y ' enviar toda esta división a Amarillo.

—No lo entendieron así en San Antonio, de donde, corno sabes, dependemos.

—Y Tobey es otro granuja —exclamó Walton—, primo de Pawley. Tienes que localizar al traidor o traidores que han advertido a Randolph lo que pensáis en este fuerte de él.

—Voy a suspender !a vigilancia y hacer ver que estoy convencido de la injusticia que cometía al pensar mal de ese ganadero.

—Creo que es una buena medida. Así lo confiarás. Controla los gastos de los agentes, sin duda paga bien al traidor, y éste gastará más de lo que gana. Así cazaron en el Bridger a un teniente que estaba de acuerdo con los mercaderes que facilitaban armas a los indios.

—Es posible que tengas razón, pero no será sencillo.

—Más de lo que imaginas. Es una de las cosas que no se ocultan, el dinero. No tardará Gilford, al que mandé venir. Nosotros nos encargaremos de vigilar ese rancho. Lo haremos en la orilla del río. Creo que será más eficaz.

—Pero podéis ser sorprendidos más fácilmente.

—Debes estar tranquilo. Y no temas, si compruebo lo que temo, le mataremos sin tribunal alguno. He venido a esto. A castigar.

Walton quedó instalado en el fuerte. El mayor no quiso que estuviera en un hotel de la ciudad a disposición de sus enemigos, que eran numerosos.

Los agentes eran vigilados por los que llegaron con el mayor y que eran de su mayor confianza.

Walton esperaba la llegada de Gilford.

Visitaba a Dora por-la proximidad de su rancho a la ciudad.

El periódico de El Paso, que tanto escribió cuando el asunto de Walton, no había dicho una sola palabra aclaratoria de lo que resultó en Austin.

Lo comentaron en el fuerte el mayor y Walton.

—¡Es un granuja ese editor! —dijo Walton—. Le estoy dando tiempo a que se tranquilice. Creo que marchó de la ciudad al saber que yo había vuelto. Si no visito el periódico, se confiará.

Y esto fue lo que sucedió. El editor estaba escondido en el rancho de Randolph. Pero al pasar una semana sin que el capitán hubiera visitado el periódico, lo comentó con el ranchero.

—No creo que se haya preocupado de mí. Sabe que tenia que publicar lo que entonces se hablaba.

—Sí. Eso es verdad —dijo Randolph.

Al día siguiente de este comentario, regresó a su periódico.

Y muy astuto, publicó un artículo en el que decía que a su llegada de un viaje a Santone, había sabido el regreso del capitán Walton, del que injustamente se había dudado en El Paso y añadía que celebraba se hubiera esclarecido la verdad, quedando libre de toda sospecha el valeroso capitán Walton.

—¡Qué granuja! —exclamó el mayor al mostrar a Walton el periódico.

—Es astuto —comentó éste—, pero no evitará que le cuelgue por muchas cosas que escriba ahora. Es uno de los sentenciados por-el juez más justo: ¡Yo!

Reía el mayor.

El editor hablaba en los locales que solía visitar, del regreso de Walton y se expresaba lo mismo que había hecho en el periódico.

Quería que llegara a conocimiento de Bryce esta manera de hablar.

Los amigos más íntimos del editor sonreían al oírle hablar así. Pero estaban de acuerdo con esta política astuta.

El mismo día que se publicó el artículo, se presentó Holmes en el fuerte, ya de noche, diciendo que quería ver a Walton.

Y al estar frente a él, le dijo:

—El mayor Pawley está en el rancho de O’Dale.

Bryce se echó a reír.

—Gracias. Debéis vigilar todo lo que os sea posible sin que os descubran. ¿Está Hunter con él?

—Solamente se ha visto a Pawley.

—Otra vez, gracias.

Walton dijo al mayor lo que le habían comunicado.

—Estaba seguro que vendría por aquí —añadió—. Exigirá ahora que le paguen para poder vivir tranquilo el resto de su vida, porque ignora que ésta será, muy corta ya. Es la razón por la que no quise que le complicaran abiertamente en el contrabando, para que no tema presentarse por aquí, y dirá que le engañó lo del dinero en el Banco y lo que ese granuja de Rawnson aseguró de mí.

—¿Crees que se atreverá a venir por aquí?

—Desde luego. Y visitará este fuerte, aunque si sabe que estoy yo, no lo hará. A mí, sabe que no puede engañarme. He de esperar a que Hunter se reúna con él. Si mato a éste, el otro escapará. Y no me agradaría que pudiera hacerlo.

—Si está con O’Dale, demuestra que este ganadero es uno de los complicados en el contrabando.

—No hay duda. Viene a por dinero y si no es O’Dale el que ha de darlo, sabrá quién es.

—¿Crees que le pagarán?

—Sí. Aunque es posible que lo hagan con plomo al saber que ya no les puede ayudar y en cambio podría hacerles daño si hablara. Venir aquí, demuestra que Pawley no tiene inteligencia.

—Lo que prueba es que no. tenía tanto dinero ahorrado.

—Entendía que no era necesario él ahorro. Tenia una mina que le daba una alta cifra cada mes. Les sucede a todos lo mismo.

—Lo que no entiendo es lo de O’Dale. ¿Es que no comprende que se compromete teniendo a Pawley en su rancho?

—No creen que sospechamos de ese ganadero y fue amigo del mayor mientras estuvo por aquí. No tiene nada de extraño que le visite y éste le invite.

—En otras circunstancias así sería.

Walton sonreía. Sonrisa que se transformó en franca carcajada al ver aparecer a Gilford que se abrazó a él con toda alegría.

—Aquí me tiene, capitán —dijo después de abrazarse.

—Tenemos trabajo, Gilford —exclamó Walton.

—Sabe que puede disponer de mí.

Después de saludar al mayor, hablaron animadamente los tres.

CAPITULO X

El director del Banco saludó efusivamente a Walton.

—Me alegra verle de nuevo por aquí, capitán —decía.

—¿De veras? —exclamó Walton, sonriendo.

—Pues claro. ¿Por qué no iba a alegrarme? ¡Es un buen cliente! Y ahora que sabemos lo de su rancho, mucho más-.

—¿Por qué habló de mi cuenta? ¿Verdad que sabe que no se puede hacer?

—Verá. El mayor me preguntó oficialmente...

—¿Quiere mostrarme la orden del juez en que le ordenaban lo hiciera?

—Fue el mayor quien me pidió le dijera el dinero que tenía usted aquí.

—Pero como director de este Banco, sabía que no podía hacerlo, ¿no es así?

Los dos empleados escuchaban sonrientes.

—Se trataba del mayor de los rurales.

—Y de cumplir con su deber —añadió Walton.

—No creí que tuviera trascendencia.

—¿No fue idea suya, al ver el dinero que ingresé, hablar con el mayor y decirle que era el momento de acusarme de complicidad con los contrabandistas?

—¡No! ¡No puede pensar así de mí, capitán!

—Pawley confesó en Austin que fue usted el que le hizo sospechar de mí.

—¡No es verdad! Me preguntó qué dinero tenía en el Banco y se lo dije. Es posible que entonces, yo mostrara extrañeza por esa cantidad, pero no le hablé nada en el sentido que está usted diciendo.

—¡Es usted un cobarde embustero!

—Debe creerme, capitán.

—Nosotros le censuramos entonces —dijo un empleado—. Le advertimos que no podía dar a conocer lo que es un secreto profesional a no ser por una orden del juez, en virtud de acuerdo de un tribunal al efecto.

—Y sin embargo, él lo hizo de una manera alegre. Quería que me colgaran porque estaba entorpeciendo un comercio que a este cobarde le daba pingües beneficios. Se puso de acuerdo con Pawley y con un cómplice de ellos, Rawnson. Usted no ignoraba que poseo un rancho muy extenso y una fortuna muy sólida. Se lo comunicaron en la central de Austin. Pero esperaban que me colgaran antes de que pudiera aclararse nada.

—No es verdad.

Del primer golpe, el director cayó a tres yardas de distancia. Antes de levantarse, estaba Gilford a su lado que fue el que le puso en pie, para seguir el castigo por su parte.

De los puños de Walton, iba a los de Gilford. Si unos eran fuertes, los otros les superaban en rudeza.

Al caer inconsciente, Gilford cogió la cuerda que al entrar dejó sobre una mesa. La pasó tranquilamente por el cuello y le arrastró hasta la calle.

Frente al Banco le colgó en el árbol que había en el centro de la plazoleta.

Walton contemplaba la operación sonriendo desde la puerta del establecimiento.

Una vez colgado el cadáver del director, marcharon los dos con paso firme y lento.

Los empleados, desde la puerta del Banco, miraban el cuerpo de su director.

—Tenía que acabar así —dijo uno de ellos.

Los curiosos que se reunieron en pocos minutos, se abrieron para dejar paso a Walton y a Gilford que volvieron, para entrar en el Banco.

Walton, acompañado por uno de los empleados registró los cajones de la mesa del director, encontrando documentos de gran importancia que demostraban lo que había estado haciendo éste desde años antes.

En ésos documentos se demostraba la culpabilidad de algunas personas en las que nadie podía sospechar actividades tan ilegales.

Walton pidió al empleado que no dijera una palabra sobre esos hallazgos. Y éste prometió hacerlo así.

Con estos documentos a la vista, una vez en el fuerte, el mayor empezó a ordenar movimientos de sus hombres.

Tenían que ser detenidas varias personas a la misma hora para evitar que escaparan algunas de ellas.

Visitó el mayor al sheriff y al juez, y éstos ordenaron el cierre del Banco hasta nueva orden.

Pero dos de los personajes que figuraban comprometidos en los documentos que el director conservaba como arma contra ellos, se presentaren muy nerviosos en el Banco.

Los empleados les dijeron que lo sentían mucho, peto que no podían ser atendidos.

Uno de ellos trató de llegar al despacho del director para buscar, según él, unos papeles que conservaba éste, pero que eran de su propiedad.

—Debe reclamarlos en el juzgado. Se han hecho cargo de todo lo que había en dicho despacho.

Los dos visitantes palidecieron intensamente.

Fueron avisados los rurales de esta visita, dándoles los nombres de los visitantes, los cuales marcharon del Banco completamente asustados.

Entraron en un saloon para pedir de beber.

—No podemos quedarnos aquí —decía uno de ellos—. Ese granuja de director me estaba extorsionando con esos documentos. Y si el juez los ve, estoy perdido.

—Lo mismo me sucede a mí. ¡Este maldito capitán ha venido a complicar las cosas!

Y sin pasar por sus casas, cruzaron el río.

Con esas pruebas en poder de las autoridades, no podían seguir en Texas. Tenían que buscar refugio cerca de sus cómplices mexicanos.

Así evitaron ser detenidos por los rurales que fueron a buscarlos.

La muerte del director se conoció en el rancho de O’Dale.

—¿Qué piensa de esto, mayor? —decía éste a Pawley mientras comían.

—Las autoridades debieran castigar a quien lincha así.

—Sabe que no lo harán. Lo que interesa saber, es si ese hombre tenía documentos que comprometieran.

—Míos no tenía ninguno —dijo Pawley—, Nunca le di nota de ninguna clase. Todo ha sido verbal en nuestras relaciones.

—Tampoco ha de conservar nada mío —dijo O’Dale sonriendo—. Es un hombre del que no me he fiado nunca. Era un granuja y no creo se haya perdido nada con su muerte.

Pero ayudaba a financiar ciertos negocios.

—Con un gran interés por su parte. Abusaba de los que se pedían ayuda.

—Parece que Walton ha regresado dispuesto a usar las armas y la cuerda.

—Hasta que encuentre quien haga lo mismo con él. Es extraño que los contrabandistas le dejen actuar de este modo. Llegará a descubrir a todos si no le detienen antes. Prometió en Austin que él lo aclararía todo.

O’Dale palideció, pero no dijo nada.

Sin embargo, cuando Pawley estaba acostado ya, se reunió con dos de sus vaqueros en el comedor. Y hablaron en voz muy baja.

Estos dos jinetes cruzaron el río una hora después.

Cuando regresaron empezaba a amanecer. O’Dale seguía en pie.

Metióse en cama tranquilo, por el mensaje que le trajeron de México.

Al otro día, a la mañana, se comentaba en El Paso la muerte y el entierro .del director del Banco.

Los rurales estaban mezclados entre los curiosos para captar lo que pudieran de las conversaciones que se produjesen con tal motivo.

Cuatro vaqueros mexicanos, mal encarados, entraron en el saloon de una viuda, muy estimada por los rurales. Su difunto, esposo había pertenecido al Cuerpo en los primeros años después de la guerra de Secesión..

La viuda, que era ayudada por un barman, no muy joven tampoco, miró sorprendida a los cuatro.

Ella había nacido allí, antes del Pacto de Guadalupe Hidalgo.

Y sabía que esos cuatro vivían en Ciudad Juárez, al servicio de un hacendado que tenía mala fama.

Era la primera vez que entraban en su casa y eso le sorprendió a la mujer. Pero les atendió personalmente.

—Es la primera vez que visitáis esta casa —dijo sonriendo—, ¿Tequila o whisky?

—No queremos bebidas de los gringos. Usted se casó con uno...

—El pobre murió hace años y fue muy bueno para mí.

—¿Por qué abandonó los rurales?

—Porque yo quería estar aquí en mi pueblo. Y no me ha ido mal. No gano lo que otros locales consiguen, pero no siendo ambiciosa, tengo lo suficiente para mí y ahorrar algo. Me estoy haciendo muy vieja y no tardaré en retirarme.

—Es amiga de ese fanfarrón de Walton, ¿verdad?

—Lo soy de todos los que honran mi casa con su visita. Y el capitán venía con frecuencia cuando estaba destinado aquí.

—Por esa amistad con los “sabuesos” no venimos a esta casa.

—¡Bah! Vosotros sois vaqueros. Y los vaqueros no pueden ser enemigos de ellos. Sólo aquellos que viven al margen de la ley tienen motivos para no estimarle, pero vosotros no estáis en ese caso.

—¡Odiamos a los gringos...!

—No salgáis entonces de Ciudad Juárez... Esta, es una ciudad de ellos.

—Queremos ver a ese capitán fanfarrón. Está matando sin que las autoridades le digan nada ¿Cree que se puede tolerar?

—Mi vida es este local. Habla sólo de lo relacionado con él.

Pero el barman, al servir a otro cliente, le habló en voz baja.

Minutos más tarde, estaban aún allí los cuatro vaqueros bebiendo tequila, cuando entraron Walton y Gilford:

Se colocaron uno cada lado de ellos sin que les reconocieran por no mirar hacia los dos.

La viuda al darse cuenta, trató de hacer hablar a los cuatro.

—¿Qué os ha hecho a vosotros el capitán Walton? —preguntó.

—Es asunto nuestro.

—Pero no creo que se haya metido con vosotros.

—Es que no nos gusta que estuviera de acuerdo con los contrabandistas y no le hayan hecho nada.

—Pero si han demostrado que no era cierto...

—Y ha venido matando... —dijo otro.

—No creo que tuvieran que ver hada con vosotros los que han muerto.

—Se ha presentado en plan fanfarrón. Hasta ha colgado al director del Banco.

—Tendría sus razones para hacerlo.

—¡Ya lo creo! Porque el director apenas si sabía manejar el “Colt”.

—En cambio vosotros lo manejáis bien, ¿verdad? —añadió la viuda—, ¿Os ha mandado vuestro patrón? ¡Es extraño! ¡No sabía que odiara a los rurales...!

—No mezcle a mi patrón. El no sabe nada.

—Entonces, no lo comprendo. No hay quién os entienda a los vaqueros. Protestáis por las muertes que ha hecho el capitán y por otra parte decís que nada tenían que ver con vosotros, ¿o tenéis mucho dinero en el Banco? ¡No lo perderéis porque haya muerto! Me gustaría veros frente al capitán.

Los cuatro se echaron a reír.

—¿Es que cree que nos íbamos a echar a temblar? —dijo uno entre las risas.

—Si no le habéis hecho nada, tampoco se metería con vosotros.

—Pero nosotros le diríamos lo que pensamos de él, y le obligaríamos a que se defendiera. ¡Bueno...! Defenderse... ¡Es un decir...!

—¿Es que sois tan veloces? —preguntó Gilford, sonriendo.

Los cuatro le miraron.

—Lo suficiente para no dejar que empuñara ese capitán.

—¿Le conocéis vosotros?

—No. No estábamos aquí cuando fue detenido, de lo contrario, ya no existiría. Habría sido colgado, que es lo que debieron hacer.

—Pero si se ha demostrado que no era verdad aquello —dijo Walton.

—Eso es lo que han dicho en Austin.

—Si no estabais aquí, ¿qué sabéis de ello? ¿Con quién trabajáis?

—Están con uno al otro lado del río. Muy amigo de Randolph —dijo la viuda—..Parece que han venido buscando al capitán. Sin duda les ha encargado su patrón que terminen con él.

—No debes hablar más, vieja tonta —exclamó uno de los cuatro.

—Son de aquí, pero han estado largo tiempo lejos de esta ciudad —añadió ella.

—¡No somos gringos...!

—Como queráis. Pero nacisteis en esta ciudad. Os recuerdo bien.

—También les recuerdo a usted y a su esposo. Le llamábamos “el Rural”. Le echaron del Cuerpo.

—¡Eso no es verdad! Se retiró para atender este negocio.

—No se preocupe, mujer, ¿qué importa lo que éstos piensen? —dijo Walton—. Lo que de verdad interesa es la realidad. ¡Ya ha oído lo que estaban diciendo del capitán Walton sin haber estado aquí en aquella época ni haber presenciado las muertes de esos cobardes! Hablan porque les han encargado que se presentaran provocando. ¿Trabajáis acaso con Hernando?

—¡Vaya! Parece que nos conoces. Claro que trabajamos con él.

—Creo que es muy amigo de míster O'Dale. ¿Negocios en común?

—Me parece que eres muy curioso. ¿Con quién trabajas tú?

—No me has respondido.

—Debes hacerlo tú primero.

—¿Qué puede importarte con quién trabajo?

—He dicho con quien lo hacemos nosotros.

—¿Qué os ha encargado vuestro patrón? ¿Es que está disgustado con la muerte del director del Banco? No crei que tuviera su dinero en manos de los gringos. Creo que no se fía de nosotros.

—¡Deja de discutir! —dijo otro de los cuatro a su compañero.

—¿Es la marihuana lo que os tiene tan nerviosos? —preguntó Gilford—. El capitán Walton estaba muy cerca de cazar a los contrabandistas... Por eso prepararon aquel complot que no dio resultado. Y ahora, la muerte del Mohicano ha dejado trastornado ese comercio, ¿verdad?

Los cuatro miraron con interés al ex sargento.

—¿Qué sabes del Mohicano?

—Lo que dicen por ahí. Que era el que recibía la “mercancía” para repartirla más tarde y enviarla al Norte.

—¿Quién te ha dicho eso?

Un amigo de los vaqueros se acercó al mostrador y. al fijarse en los seis, dijo a uno de los cuatro:

—¿Estáis discutiendo con el capitán Walton y el sargento Gilford?

Los cuatro palidecieron y se miraron extrañados.

La viuda se echó a reír. Lo hacía franca y abiertamente.

—Han venido dispuestos a matarle, capitán —dijo—. Todos éstos son testigos de sus palabras anteriores.

No agradaba a los cuatro la situación en que se hallaban.

Querían ser ellos los que sorprendieran al capitán en virtud de su número y resultaba que eran ellos los que estaban a disposición de los dos.

Uno de los cuatro miraba a la viuda con odio.

—¿Por qué no nos ha dicho quiénes eran estos dos? —protestó.

—Era interesante que supiera lo que estabais diciendo de él. Y así lo ha oído de una manera bien clara. Ha podido convencerse que sois cuatro asesinos que habéis cruzado el río con la idea de asesinarle.

—No es verdad...

Pero los otros tres, conscientes que después de lo que habían estado hablando no habría medio de evitar que el capitán y Gilford disparasen sobre ellos, quisieron adelantarse.

El resultado fue la muerte de los cinco, porque el amigo que les advirtió quiénes eran los que discutían con ellos, se consideró obligado a ayudarles y recibió el premio a su cobardía.

Walton dio las gracias a la viuda por enviarle recado.

—No comprendo por qué ese mexicano me odia hasta este extremo.

—Es uno de los mayores contrabandistas —dijo la viuda—. Debe- tener miedo de que descubra usted lo que no le interese. Y el más amigo suyo, no es Randolph, es O'Dale. Y se dice que está celoso porque andaba tras de Dora que no deja de estar al lado de usted o usted al lado de ella.

Walton reía.

A poco de marchar y antes de que acudiera el enterrador para hacerse cargo de los cadáveres, entraron en el pequeño y modesto local, O’Dale y su capataz.

La viuda les miró con interés.

—¿Qué ha pasado? —preguntó O’Dale.

—Ya lo ve. Han fallado sus emisarios. Ha sido el capitán quien les mató.

—¡Charlatanes! ¡Están bien -muertos...! —dijo O’Dale al abandonar el local.

Sus palabras eran una clara confesión;

FINAL

Una vez en la calle, dijo el capataz:

—Ha debido negarlo. Ahora, saben que fue usted el que envió a esos cuatro.

—Eran cinco los muertos que había ahí dentro.

—Es lo mismo.

—Han debido hablar antes de morir. ¡Es una pesadilla ese Walton aquí!

—Lo que hay que hacer es salirle al encuentro y acabar de una vez con él. De lo contrario, va a ser el capitán el que vaya terminando con todos. Sabe quiénes son sus enemigos, no crean que le ha engañado nadie. Después de lo del fracaso del complot, ha conocido a todos y ha venido dispuesto a no dejar uno con vida.

—Y el mayor Pawley que tanto hablaba de él, está escondido y sin querer dejarse ver por Walton.

—¡Pawley es un cobarde! Ha venido a por dinero...

Los dos se echaron a reir.

Las últimas muertes hechas por Walton conmocionaron a la ciudad.

El hecho de tratarse de vaqueros que trabajan al otro lado del río, hacía más espectacular lo sucedido.

El sheriff fue acosado por visitas que reclamaban castigo para el autor. Pero las declaraciones de la viuda y de los que estaban en el local cuando Walton disparó, exoneraban a éste de toda responsabilidad.

O’Dale y su capataz aguijonearon a Pawley con sus pullas burlonas, para que fuera al encuentro de Walton y le castigara como hombre.

—Le está insultando siempre que habla —decía O'Dale.

—No me importa lo que pueda decir de mí —dijo Pawley—, Son ustedes los que deben castigarle si no quieren que les acorrale hasta el exterminio de todos los que se dedican a cualquier clase de contrabando.

—Fue usted un torpe.

—No me informaron bien y eso que el director del Banco sabía que era un hombre de inmensa fortuna. Me dijo lo de los diez mil dólares sin aclarar el resto. Y yo no estaba informado aunque en el Cuerpo eran muchos los que lo sabían. He de escapar de aquí. Me han echado de los rurales, porque no han profundizado en el asunto del contrabando. Y necesito dinero en cantidad. Debe decirlo a los otros. Y no esperaré muchos días. Tienen .cuarenta y ocho horas de plazo.

—El Banco está cerrado. No podemos entregarle lo que pide hasta que no vuelvan a trabajar allí.

Pawley hubo de conformarse. Pero amenazó con facilitar datos a Walton y documentos que costarían la vida a los que se negaran a darle lo que pedia.

Y con la llegada de Hunter al rancho de O’Dale, iba a empeorar ese tipo de amenazas. Era más vehemente que Pawley.

Hunter fue descubierto por los vaqueros de Dora, que vigilaban el otro rancho y lo comunicaron a Walton.

Este miró a Gilíord que estaba a su lado y sonrió. No hizo comentario alguno.

Otra información, procedente esta vez de la patrulla que vigilaba el río, indicó a Walton que Roy estaba en el rancho de Randolph.

Bryce habló con el mayor, jefe del fuerte.

—Creo que tienes razón —replicó éste—. Me estoy cansando de ser burlado.

Y al otro día, a media mañana, Randolph echaba de menos a cinco de sus hombres que la tarde anterior no se presentaron a comer ni a dormir.

Envió un emisario a la otra parte del río. Los que faltaban habían marchado hacia allá el día anterior a la mañana.

El regreso del emisario dejó desconcertado a Randolph.

Los cinco partieron de la hacienda en que estuvieron, a media tarde y llevaban el cargamento mayor de “mercancía”.

El pánico inmovilizó a Randolph, pero su capataz, al conocer los hechos aseguró que esos granujas habían marchado para vender por su cuenta, lo que suponía varios millares de dólares.

—De ser obra de los rurales —decía el capataz—, estaríamos nosotros detenidos.-

Como esto era razonable, se tranquilizó Randolph.

Pero a la mañana siguiente faltaban otros cuatro vaqueros.

Paseando nervioso por el comedor, frente al capataz y a Roy, dijo:

—¡No me gusta esto! ¡Solamente quedan tres vaqueros, el cocinero y nosotros. ¿Quiénes faltarán mañana? ¡Esto es obra de Walton! ¡Es su teoría! Nada de detenciones ni pérdida de tiempo con tribunales... Aseguraba que limpiaría la frontera si le dejaban libertad de acción. Pawley se opuso aunque estaba asustado. Y se montó el complot para eliminarle y alejarle de aquí. Ahora ha vuelto y creo que está haciendo lo que siempre deseó.

—Los rurales no pueden actuar así —dijo Roy.

—Pero Walton, sí. Os aseguro que es obra suya.

—Es posible que tenga razón —dijo el capataz—. Hemos de estar vigilantes al llegar la noche. Es cuando actúan.

—Creo que hay que estar vigilantes todo el día —añadió Randolph.

—¡Vienen unos jinetes! —exclamó Roy, que miraba por la ventana.

Los tres empuñaron las armas con rapidez.

—¡Son O’Dale, su capataz y dos de sus vaqueros! —dijo el capataz.

Y salieron al encuentro de los visitantes.

Cuando estuvieron en el comedor todos, dijo O’Dale:

—¿Sabes la noticia?

—No sé a qué te refieres.

—Han aparecido colgados en la ciudad, el mayor Pawley y Hunter.

—¿No estaban en tu casa?

—Oficialmente han sido asesinados por Walton y Gilford.

—Comprendo —dijo Randolph, riendo.

—Y han sido muertos por disparos por la espalda. ¡Un asesinato!

—¿Sabían en El Paso que estaban en tu casa?

—No lo sabía nadie. Creo que se verá mal Walton esta vez. Y esos dos tontos se habían vuelto muy exigentes. Pedían treinta mil dólares cada uno.

—¿Es posible?

—Y amenazaron con dar pruebas a Walton.

—¡Qué cobardes!

Acordaron ir a la ciudad como si nada supieran de esas muertes.

Para Randolph era agradable la idea de escapar del rancho por unas horas y decía que pasaría la noche en El Paso. De allí, visitaría a los amigos del otro lado del río.

En la ciudad, la aparición de esos dos colgados, produjo un gran revuelo.

Todos acusaban a Walton y a Gilford de esas muertes, pero nadie se atrevía a decirlo.

El mayor, acompañado por Walton y Gilford fueron a ver los muertos.

—Se ve que estaban exigiendo demasiado y ya no les servían de nada estos dos. Lamento no haber sido yo el que les matara. Y es curioso. Ahora voy a castigar a sus asesinos —dijo Walton.

Se reunió el sheriff con los rurales y les dio cuenta de lo que se comentaba.

—No se preocupe —dijo Walton—, Dejen que piensen que hemos sido nosotros. Asi se tranquilizarán sus asesinos.

Y le dieron cuenta que sabían que estaban en el rancho de O’Dale.

—Entonces han sido ellos los que les han matado.

—Pues claro que han sido ellos, pero han querido cargarnos a nosotros la responsabilidad. No escarmientan... —dijo Bryce.

El sheriff, convencido de que era como decía el capitán, marchó a su oficina dispuesto a escuchar lo que fueran a decirle, pero sin hacer nada.

Pero fue una sorpresa la presencia en su oficina de un personaje que nunca se metía en los asuntos de la ciudad y que estaba considerado como la persona más solvente de la misma. Era un hombre de gran fortuna.

Y mientras le escuchaba protestar por la muerte del mayor y del teniente, pensaba en lo que le hablaron los rurales.

Y empezaba a explicarse la razón de su fortuna y cuáles eran sus bienes que aseguraba tener lejos de allí.

Vivía en un verdadero palacio con toda suntuosidad.

—Hay muchos en El Paso que no estiman a Walton —dijo el sheriff—, Y no hay una sola persona que- afirme haber visto matar a esos dos, para que acusen a quien saben que era enemigo de ellos.

—¿Es que va a dudar de la culpabilidad de esos dos? Han matado a varios en pocos días. En el rancho de O’Dale, por ejemplo, han matado a varios vaqueros.

—No sabía nada —dijo el sheriff—. No se ha quejado de ello.

—Pues ya lo sabe.

—¿Quién se lo dijo a usted?

—Me he informado y creen que fueron ese capitán Walton y el que era sargento a su lado.

—¿Por qué le acusan a él? Eso sí que no tiene explicación.

—Parece que uno de los muertos la segunda noche había visto a esos dos rurales por el rancho la tarde antes de morir él.

—Es lástima que el informante haya muerto. Podría haber escuchado su relato.

—Es lo mismo. Se lo estoy diciendo yo. .

Walton y el mayor que entraban, al oír hablar en el despacho del sheriff; escucharon en silencio.

—Pero usted no fue el que le vio, ¿verdad?

—Sabe que ese muchacho ha muerto.

—¿Estaba usted en el rancho .de O’Dale cuando esas muertes?

—Me lo ha dicho el propio O’Dale.

—¿Por qué no me ha dicho nada a mí? ¿Verdad que es extraño? ¿Dónde les enterraron?

—Allí mismo. No querían tener que venir con los muertos.

—Pero es obligado hacerlo. Puedo creer que ha sido O’Dale el que les mató y por eso no me dijo nada. Es posible que se disguste con usted al saber que ha dicho lo que no. le interesaba se hiciera. De haberle interesado, lo habría dicho él en esta oficina.

—Ya veo que no se atreve a enfrentarse a ese Walton...

—¿Hablaban de mí? —dijo éste entrando—. ¡Vaya! ¡Qué sorpresa! Es míster Eigth. ¿De qué me acusa este caballero?

—De matar a Pawley y a Hunter.

—Es lo que he oído decir en la ciudad —añadió el visitante completamente asustado.

—¿También se habla en la ciudad de las muertes habidas en el rancho de míster O'Dale? Y parece estar bien informado. Habíamos creído que su fortuna no era aquí donde se incrementaba, pues sus posesiones están lejos.

—¿Quiere decirme dónde están esas posesiones, míster Bigth? —preguntó el mayor.

—No creo que eso tenga nada que ver,

—Ya lo creo. Parece que esos dos muertos a quienes se refería, les exigieron a ustedes una cantidad elevada. Era más sencillo darles plomo y culparme de ello, ¿verdad?

—¿Dónde están esas posesiones? —insistió el mayor.

—Muy lejos de aquí.

—¿Dónde...?

—No creo que haya de responder a un capricho.

—¡Es una orden! —dijo el sheriff—. Y soy el que le ordena hablar.

—Ya veo. Son muy amigos.

—Y es un honor para mí serlo de Walton —dijo el sheriff—. ¿Quiere indicarme dónde están esas posesiones?

—Yo se lo diré —dijo el mayor—. Al otro lado del rio, donde se cosecha el cáñamo de la India, más conocido por ju-ju o marihuana. Es el jefe de todo ese comercio homicida.

—¡No..! ¡No puede creer eso de mí, sheriff! Sabe que no me he metido en nada.

—Ahora es cuando ha perdido un poco la cabeza y se ha presentado para que1 culpara a Walton, Pero creo que es usted el que ordenó que se les matara —añadió el sheriff.

—¡Tiene que estar loco! ¡Soy una persona muy digna...!

—Bien. Diga dónde tiene esas posesiones de que ha hablado tantas veces.

—No creo que deba responder.

—Debe pensarlo bien. Y tenga en cuenta que lo vamos a comprobar por telégrafo.

—Está bien. En Kansas, cerca de Wichita. Y ahora marcho. Cuando sepan que es cierto, espero que me pida perdón, sheriff.

Walton hizo una seña al de la placa, que éste interpretó perfectamente.

—Un momento, míster Rigth —añadió, el sheriff—. Esté seguro de que le pediré perdón, pero va a esperar en una de mis celdas a que tengamos respuesta.

Palideció el aludido y protestó con energía.

Pero no le valió de nada.

Contaba con escapar al otro lado del río así que hubiera salido de la oficina, y al verse encerrado en una celda, su pánico se hizo cerval.

Cuando salía el sheriff, añadió más humildemente:

—No es cierto que tenga posesiones allí. La verdad es que las tengo al otro lado del río, pero no para-lo que suponen el capitán y el mayor.

—Lo averiguaremos todo. Puede estar seguro.

Y el sheriff cerró la puerta que comunicaba con las celdas.

A instancias del mayor, fue a la casa tan hermosa de míster Rigth. Vivía solo en ella, con una mujer que cuidaba de la misma.

Esta dejó entrar al sheriff, cuando dijo que iba de parte de su dueño.

El registro efectuado descubrió documentos muy valiosos.

Tenía en su mano la relación más minuciosa de todos los que intervenían en ese comercio clandestino y la participación que cada uno tenía en el mismo.

Allí figuraban entre otros muchos, O'Dale y Randolph.

Entregó estos documentos a Walton y al mayor.

O’Dale, su capataz y Roy, esperaban en uno de los locales que comunicaba con la casa de Rigth, según averiguaron más tarde.

Y el verdadero propietario del mismo era Rigth en persona.

O'Dale hablaba con su capataz y con Roy animadamente, mientras bebían.

Se quedaron los tres paralizados al ver al sheriff y a los dos rurales frente a ellos.

—¿Esperan a míster Rigth, verdad? —dijo el sheriff a O’Dale.

Pregunta que desconcertó a O’Dale.

—Supongo —añadió el sheriff—, que eso fue lo que hizo a ustedes el matar a los dos.

—Y culparme a mí de ello, ¿no es así? —dijo Walton—. Rigth ha flaqueado y confesó lo de la marihuana. Sin duda espera librarse de la cuerda al delatar a todos los que estaban complicados con él. Los hermanos Rawnson son los que le representan ante todos ustedes...

Se detuvo para disparar sobre los tres, al ver que Roy había empuñado, demostrando una rapidez extraordinaria.

—No han querido esperar a que les explicara cómo actuaban —añadió Walton.

Cuando salieron, los testigos estaban convencidos de que era Bryce el que decía verdad.

Se aclaraba el misterio de la fortuna de míster Rigth.

El mayor, al llegar al fuerte, movilizó a sus hombres y Walton, con Gilford a su lado, marcharon con los que iban al rancho de Randolph.

Pero no fue allí donde murió, sino al otro. lado del río, en casa de Hernando, donde fueron sorprendidos por los guardias mexicanos que colaboraban con los rurales, como otras veces eran éstos los que les, ayudaban a ellos en tierra tejana.

* * *

Mirian miraba a los dos altos clientes que se acercaban al mostrador y que dejaron los rostros descubiertos al echar los sombreros hacia atrás.'

Salió del mostrador gritando de alegría. Y se abrazó a los dos.

—¡Cuánto me alegra verle, capitán! —decía a Walton—. Y tú, ¿por qué no me dijiste que marchabas? ¿Vienes de tu pueblo?

—Venimos de El Paso.

—He leído la limpieza que habéis hecho por allí. No va a gustar mucho verlos por aquí, capitán. ¿Sabe la noticia que ha llegado hace dos días? Han matado a Honig y Tobey. Se habían metido en la Ruta para robar ganado, de acuerdo con los cuatreros y en un combate con los agentes, encontraron a los dos entre los muertos.

—El fin que merecían —dijo Walton.

Henry, el periodista, entró diciendo:

—Les he visto pasar por la calle y me he alegrado que vengan.

—¿Novedades? —preguntó Gilford.

—Mataron al sheriff y el que designaron después no deja que los rurales intervengan en los asuntos de la ciudad. ¿No se lo ha dicho Mirian?

—No hemos tenido tiempo —dijo ella—. ¡Pobre hombre! ¡Era recto y justo...!

—¿Y el nuevo? —preguntó Gilford.

—Te bastará saber que era vaquero de Forbes.

—Tienes razón. No hay por qué decir más. ¿Quién mató al otro?

—No se ha podido saber.

—¿No te han molestado a ti? —preguntó Gilford a Mirian.

—Todo lo que han podido, pero tienen miedo a los rurales. Asustan a los clientes y me amenazan cuando entran algunos vaqueros. Pero nada más.

—Debes decirles la verdad. Una noche, unos bebidos dieron una paliza a Mirian. El sheriff dijo que no eran responsables y que estaban arrepentidos.

—Obra de Polly, sin duda —añadió Gilford.

—¡Cuidado, Gilford! —dijo Walton—. Esa pieza es mía.

—Una noche no la maté y le dije que se enfadaría el capitán conmigo si lo hacía.

—Hiciste bien. Iremos a visitar su casa ahora.

—De momento, me interesa más el sheriff —dijo Gilford.

—¡Hay tiempo! —exclamó Walton—. No hemos bebido nada y tengo sed.

Gilford, sonriendo, se encogió de hombros.

Media hora más tarde entraban unos rurales que abrazaron a los dos viajeros. Y hablaron mucho entre ellos.

Esa noche, Polly miraba sorprendida a los rurales que entraban en su local.

Recordando lo sucedido anteriormente, trató de enviar recado a los que estaban jugando, pero la muchacha que tenia ese encargo, fue detenida en el centro del saloon por uno de los rurales, que bromeó con ella.

Polly no se dio cuenta de este detalle y estaba tranquila.

Pero al mirar a la puerta que comunicaba con sus habitaciones y descubrir a un sargento y un agente ante ella, se sintió nerviosa.

Podía ser casualidad que estuvieran allí, pero también podían estar deliberadamente para cortar su retirada.

El barman diose cuenta de su estado y comentó en voz baja:

—Hay más rurales en este momento, que clientes. ¡No me gusta esto!

—Play que avisar al sheriff —dijo ella.

El barman, sin saberse vigilado, habló con un cliente y éste, salió a los pocos minutos, seguido por un rural.

El rostro de Polly se alegró al ver entrar a Porbes con el que tenía de capataz y dos de sus vaqueros.

Forbes llegó hasta el mostrador sin fijarse en los rurales.

—Me alegra que hayas, venido. Está esto llenó de rurales —dijo ella.

—¡Déjales! Tienen derecho a divertirse.

—No me gusta, porque no han venido desde la muerte del sheriff.

—Algún día tenían que hacerlo.

—¿Sabes que han llegado Walton y Gilford? Por eso me asusta.

—¡No...! —exclamó Forbes, aterrado.

—Sí. Le vieron entrar esta tarde en. casa de Minan..

—Entonces, todos éstos están de acuerdo con él.

—Por eso no, me gusta. He mandado llamar al sheriff.

—Has hecho bien. Es decidido y sabe hablar a los rurales.

—¡Hola, pareja! —dijo Walton junto a Forbes—, Hacia tiempo que no nos veíamos...

Forbes, muy pálido, exclamó:

—¡Hola, capitán! Me alegré de que no le pasara nada...

—¿Oyes esto, Gilford? Parece que tenías duda sobre la alegría de Forbes, porque fracasará lo que intentaron sobre mí.

La presencia de éste asustaba más a Forbes que la del capitán.

—Y Polly se alegra también, ¿no es verdad? —dijo Gilford a la muchacha.

—Pues claro... —exclamó ella.

—¡Qué cínica y embustera eres! —añadió Gilford—. ¿Ya no recuerdas lo que me decías a mí? Te dije que no te mataba, para que lo hiciera el capitán.

—Y he venido a hacerlo —dijo éste, muy sereno—. Me habría disgustado mucho con Gilford, si te hubiera matado él. Bueno, con permiso de Forbes...

—No me importa nada —dijo éste.

Polly le miró llena de odio.

—¡Eres un cobarde...! .Tanto asegurar que matarías al capitán y ahora dejas que me cuelguen a mí...

Fue un tiroteo muy rápido.

Polly, con los brazos heridos, miraba a Walton como si fuera un fantasma.

—Debes ser colgada —decía éste sonriendo—. No mereces morir de una bala.

Se dejó caer al suelo haciéndose la desmayada, pero no le valió de nada, porque al sentir la cuerda en el cuello, abrió mucho los ojos y empezó a gritar, pidiendo ayuda.

Cuando el sheriff llegaba al saloon, se detuvo al ver las colgaduras que había ante el mismo.

No miró quiénes eran y al entrar al saloon dijo a una de las empleadas:

—No habéis debido disparar sobre los rurales, porque...

Quedó cortado al ver a Gilford y a Walton ante él.

—¿Decía, sheriff...? —preguntó Gilford.

—¡Ah...! Me alegro... Creí que eran ustedes los colgados.

—¿Es que no te has fijado en ellos.;.? Está tu padre y Polly entre los colgados.

—No crea que me interesa ser sheriff... Me quitaré esta placa. Me dijeron que lo fuera, pero...

Gilford y Walton dispararon varias veces sobre él, al ver que trataba de empuñar el “Colt”.

Cuando el enterrador se hacía cargo de los colgados, comentó:

—¡Vaya...! Al fin ha muerto Nick. Tanto tiempo huyendo de los rurales...

Gilford miró hacia el aludido y añadió:

—¡Es verdad...! No me había dado cuenta de que estaba aquí...

* * *

Gilford se casó con Mirian y Walton lo hizo con Dora.

Walton consiguió llevarse al nuevo matrimonio hasta su rancho. Gilford sería el capataz general del mismo.

Los dos se retiraron definitivamente de los rurales.

FIN