CAPÍTULO PRIMERO

-¡Patrón! Se aproxima un jinete.

—¿Es conocido?

—No. Es la primera vez que le hemos visto. Y su aspecto no ofrece mucha confianza.

—Bien… Estad preparados, no me agradaría que hubiese sorpresas.

—Norwood cree reconocer a ese jinete, asegura que se parece mucho al pequeño de los Newton.

—Si es uno de esa familia, mucho cuidado con hacer el menor movimiento sospechoso, pues todos ellos son pistoleros… Puede que venga para presenciar la sentencia contra el hermano… De lo cual me alegraría…

Siguieron charlando mientras esperaban al jinete que se aproximaba con lentitud.

Cuando el jinete estuvo a pocas yardas de la vivienda, Clifton Millen, como se llamaba el ranchero, exclamó:

—¡No es ninguno de la familia Newton! ¡Es la primera vez que le veo!

Ante estas palabras, los vaqueros que estaban con él pusieron sus manos sobre las culatas de sus armas, de forma instintiva.

El jinete, que se dio cuenta, observó al aproximarse:

—No tienen nada que temer…

—¿Qué deseas, forastero? —preguntó Clifton.

—Un poco de comida…

—Pues continúa hasta el pueblo, allí podrás comer.

—La hospitalidad en el Oeste siempre fue…

—¡No me importa lo que puedas decir! —le interrumpió Clifton—. No nos agradan los forasteros… ¡Eso es todo!

—¿Tiene algo que temer de ellos?

El rostro de Clifton se desfiguró.

—¡No tengo nada que temer! ¡Pero no me agradan los forasteros y los jinetes solitarios…! ¡Ya te estás largando de aquí antes de que pierda la paciencia!

—Está bien, hermano. ¡No es para ponerse así…! ¿Pueden indicarme el camino para llegar a Bozeman?

—Camina hacia el sur. A unas seis millas encontrarás el pueblo —respondió un vaquero de Clifton.

—Gracias.

Dicho esto el jinete volvió a mentar en su caballo y se disponía a alejarse cuando Clifton, descendiendo la escalera que separaba el porche de la vivienda con la calzada, dijo:

—¡Un momento, muchacho…! ¿A quién buscas en Bozeman?

—No creo que pueda importarle —respondió secamente el jinete.

Uno de los vaqueros de Clifton, con un «Colt» firmemente empuñado, se acercó al jinete, diciendo:

—Será conveniente que no vuelvas a hablar al patrón en la forma que acabas de hacerlo… Te aseguro que no sería muy sano para ti.

El jinete guardó silencio, no sin que sus ojos brillaran de intenso odio hacia el vaquero que le reprendió.

—¡Ya estás respondiendo al patrón! —Intimó el vaquero armado.

—Vengo buscando al juez Hudson… —contestó el jinete.

Todos se miraron.

—¿Acaso eres amigo del juez Hudson?

—Sí… Vengo a quedarme una temporada.

El jinete se dio cuenta perfectamente de que la actitud de aquellos hombres cambió por completo.

Clifton se hizo más amable y le invitó a pasar al interior de la casa.

Pero el jinete se opuso.

—Debes olvidar las palabras anteriores y comprender que no es agradable en esta zona los forasteros… Es mucho el ganado que falta.

Después de mucho hablar, el forastero desmontó de su caballo y entró, en unión de Clifton, en la vivienda. Minutos después comía de forma voraz.

Cuando finalizó, luego de dar las gracias a Clifton, dijo el vaquero que le había reprendido minutos antes:

—La próxima vez que nos veamos en el pueblo espero que no cometas el error de hacer un movimiento sospechoso, pues dispararía sobre ti a matar… ¡No me agradan los traidores!

Iba a responder el vaquero, como correspondía al insulto de que fue víctima, pero la mirada del patrón le obligó a guardar silencio.

—Debes perdonarle, muchacho… Todos me quieren y aprecian mucho para consentir que me hablen como tú lo hiciste.

—No había nada malo en mis palabras…

—Es que todos éstos son un poco quisquillosos, pero en el fondo son muy buenos muchachos. Ya los conocerás, si es que piensas quedarte cómo has dicho.

Clifton se despidió del forastero asegurando que esa misma tarde se verían en el pueblo.

Cuando el forastero se alejó, comentó el vaquero que había encañonado al jinete:

—¡No debió evitar que castigara a ese muchacho como correspondía a su insulto, patrón!

—Hay que saber esperar… Todos sabéis que es mucho lo que nos odiamos el juez Hudson y yo y no quiero darle un motivo para que me encierre… ¡No es hombre que se pueda jugar con él!

—¿Cree que se atreverán a colgar a Charles Newton? —preguntó otro vaquero, cambiando de conversación y olvidándose del forastero.

—¡Charles Newton no tiene salvación! ¡Dan Hudson le colgará! —exclamó Blackstone, capataz de Clifton.

—No creo que se atreva… —dijo otro vaquero.

—Podéis estar seguros de que le colgará… —afirmó Clifton—. Sólo hay una salvación para él.

Dicho esto guardó silencio unos segundos mientras todos se miraron sorprendidos.

—¿A qué se refiere, patrón? —inquirió Blackstone.

—Que sus familiares se presenten aquí.

—Si fuera así, Dan Hudson no creo que tuviera el suficiente valor como para dictaminar que sea colgado.

—A pesar de ello, creo que lo haría… Los Newton.

—Sólo podrán evitar que sea colgado uno de los miembros de su familia utilizando el «Colt» o atemorizando al jurado.

—De presentarse la familia Newton, harán lo imposible por evitar que Charles sea colgado…

—Creo que la tranquilidad del pueblo se alterará tan pronto como esos pistoleros se presenten… Pero Dan Hudson no es hombre que se asuste de nada y por nada.

—¿Crees que los Newton no son nada? —preguntó Clifton al vaquero que había hablado—. ¡Si les conocieras como yo, no hablarías así!

—Entonces, puede que ellos se encarguen de Hudson —añadió, sonriendo, el vaquero—. Y eso le haría a usted mucho bien…

Clifton sonrió al vaquero, diciendo:

—Te aseguro que si le sucediese una desgracia a Hudson, no lo sentiría.

—Hay que contar con ese amigo que se presenta y con el sheriff… —dijo Blackstone—. Los dos le ayudarán a cumplir la sentencia.

—No creo que se atrevan, en particular el sheriff… No creas que estima al juez…

—Pues yo juraría que son buenos amigos.

—Te equivocas… Se soportan, pero nada más. Mientras tanto, el jinete entraba en Bozeman.

Era contemplado por todos los curiosos con indiferencia.

Desmontó ante el local cuyo nombre le llamó la atención, decía así: «Whisky y música».

Sonriendo, entró decidido.

Quedó paralizado y sorprendido al contemplar el saloon en su interior.

Era un lujo excesivo el que allí había.

Al fijarse en el mostrador, quedó mucho más sorprendido al contemplar la mujer tan bonita que atendía a los pocos clientes que a esa hora había.

Decidido, se encaminó hacia el mostrador sin dejar de contemplar a aquella joven tan hermosa.

Ava, como se llamaba la dueña del local, pues ella era la contemplada por el jinete, al darse cuenta de la observación de que era objeto por parte de aquel desconocido, le saludó, sonriendo:

—¡Hola, muchacho! ¿Qué vas a tomar?

Sonriente, el jinete respondió:

—¿Estoy soñando o esto es un paraíso?

La joven rió, complacida, añadiendo:

—Te aseguro que no sueñas… Estás en mi casa.

—¿Quieres pellizcarme para convencerme de que no es un sueño maravilloso?

Y dicho eso, puso su mano cerca de las de la joven. Ésta, sin dejar de reír, obedeció pellizcando al forastero.

—¡Aún me cuesta trabajo creer que estoy despierto! ¡Ponme un whisky doble con bastante soda!

Ava obedeció.

—¿Quieres tomar algo en mi compañía…? Te aseguro que soy un verdadero caballero y no…

—Estoy segura de ello, muchacho… Pero no acostumbro a beber con los clientes.

—¿Y con los amigos?

—Depende de quiénes sean éstos…

—¡Entonces debes beber conmigo…! ¡Seremos muy amigos si es que no termino por enamorarme de ti antes de marchar…!

Ava sonrió de buena gana.

—Puede que otro día beba en tu compañía… Confieso que eres un muchacho que me agrada, aunque si te asearas un poco estarías mucho más atractivo.

—He cabalgado durante tres días sin descanso… Tan pronto como descanse un poco iré a la barbería a asearme, pues lo necesito.

Ava se alejó del muchacho para atender a unos clientes que entraban en esos momentos. Pero segundos después regresó al lado del joven.

—¿Vas de paso?

—No. Vengo a quedarme una temporada en este pueblo.

—¿Conoces a alguien?

—Sí. Al juez Hudson.

Ava miró muy seria al forastero, preguntando:

—¿Cómo te llamas?

—Alan Monroe. ¿Y tú?

—Ava… —repuso la joven, más tranquila—. Confieso que por unos momentos temí que fueras uno de los Newton.

—He cabalgado durante estos dos días últimos sin descanso precisamente para venir a avisar a Dan de algo que revolucionará a este pueblo.

—¿Qué es ello?

—Los Newton, toda la familia, no tardarán en presentarse aquí… Vienen dispuestos a poner en libertad a Charles Newton.

—¿Quién te ha dicho que vienen hacia aquí?

—Me enteré en Helena… Los Newton hablaban entre ellos sobre el particular. Tan pronto como salga de aquí iré a visitar a Dan…

—¿Sabes dónde vive?

—No.

—Yo te lo diré.

Y después de informarle sobre la vivienda del juez, dijo Ava:

—Espero verte por aquí con frecuencia.

—Te aseguro que te resultaré pesado… ¡No quiero moverme de este local en todo el tiempo que me quede en este pueblo!

—Se enfadaría Dan conmigo… —dijo Ava riendo—. Además, hay varios que también se enfadarían contigo y que son bastante peligrosos.

—Creo que entiendo lo que quieres decirme. Pero te lo agradezco, no soy de los que se asustan… ¿Correspondes a alguno de tus admiradores?

Ava, riendo, movió negativamente la cabeza.

—¡Estupendo! —exclamó Alan—. Pero procura tener mucho cuidado conmigo, soy muy peligroso para las mujeres… Todas se enamoran de mí…

Los dos rieron de muy buena gana.

Entre bromas y más bromas siguieron charlando y riendo.

Rita, la mujer que ayudaba a Ava en el negocio, así como otros empleados, contemplaban a la pareja sin dar crédito a lo que veían.

Era la primera vez que veían a Ava tan amable con un cliente.

Rita sonreía complacida. Hacía años que no veía tan contenta a Ava.

Alan, después de apurar el whisky, dejó un dólar sobre el mostrador y se despidió de Ava hasta minutos más tarde, en que aseguró que regresaría.

—Coge ese dinero… —dijo Ava, riendo—. ¡La casa invita!

—Sólo aceptaré esa invitación si me prometes que cuando regrese beberás en mi compañía y en la del honorable juez Hudson. ¿De acuerdo?

Ava, sonriendo, dijo:

—¡Está bien!

—No tardaré en regresar.

Y dicho esto se encaminó hacia la puerta.

Rita se aproximó a Ava, que aún seguía sonriendo, diciéndole:

—Es un muchacho agradable, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! —exclamó, inconscientemente, Ava.

—Hacía años que no te veía tan contenta como en estos minutos.

—Tiene un gran sentido del humor ese muchacho.

—Me gustará conocerle. ¿Piensa quedarse aquí?

—Pasará una temporada en compañía de Dan Hudson. Ya te lo presentaré.

—Pero debes procurar que los demás no se den cuenta de la satisfacción que sientes a su lado… ¡Sería peligroso para él!

—No es de los que se atemoricen por nada.

—Blackstone es muy peligroso con las armas y mucho más si los celos le aconsejan…

—Ha tenido unas palabras con Clifton y sus hombres en el rancho.

—¿Qué ha sucedido?

Ava explicó lo que Alan le había contado.

Cuando finalizó, comentó Rita:

—Por el bien de ese muchacho, procura cuando el juez esté presente no ser amable con Alan.

—¡Si le veo con frecuencia, creo que terminaré por enamorarme!

Rita, sonriendo, se separó de Ava para atender a las mesas que empezaban a llenarse de clientes.

CAPÍTULO II

Una mujer de avanzada edad recibió a Alan.

—¿Qué desea?

—¿Dan Hudson vive aquí?

—Así es, pero en estos momentos no está en casa.

—¿Sabe dónde podría verle?

—Fue a visitar un rancho. Desea comprarlo para regalarlo a su mujer.

—¿Se ha casado? ¿Cuándo se casó? ¿Con quién?

—Aún no se ha casado, pero no tardará mucho en hacerlo —respondió la mujer sonriendo por la extrañeza de Alan—. ¿Es usted amigo de Dan?

—Sí.

—Pues si lo desea, puede esperarle aquí.

—No. Iré a la barbería y después volveré. Si viene antes que yo, dígale dónde puede encontrarme. Mi nombre es Alan Monroe.

—Así lo haré, míster Monroe.

Alan se encaminó hacia la barbería después de preguntar a la anciana dónde podría encontrarla.

No haría ni diez minutos que había marchado Alan cuando se presentó Dan en su casa en compañía de Selma Fairfax, su futura esposa.

La vieja Mary, como se llamaba la mujer, le dio el recado de Alan.

Dan se alegró mucho de esta noticia y exclamó:

—¿Qué vendrá a hacer ese condenado aquí? —Y dirigiéndose a Selma le dijo—: Acompáñame, es un buen amigo.

Pero por el camino se tuvieron que entretener con unos amigos, que no hacían más que preguntar a Dan si castigaría cómo merecía el delito de Charles Newton.

—Pueden estar tranquilos —respondió Dan—. Dentro de una semana se dictará el veredicto.

—¿Le ahorcará? —preguntó uno de ellos.

—He de estudiarlo con el jurado que le condenó… Vayan a la vista dentro de una semana y oirán el veredicto final.

Los amigos se despidieron después de hablar de otras cosas y la pareja continuó su camino.

Alan, que salía en esos momentos de la barbería, se detuvo contemplando a la pareja y, sonriendo, gritó:

—¡Dan! ¡Viejo zorro!

—¡Alan! ¡Condenado coyote!

Los transeúntes, al oír estas palabras, sonrieron al ver cómo los dos viejos amigos se abrazaban.

Después, Dan presentó a su prometida.

—¡Siempre aseguré que eras un tío con mucha suerte! —exclamó Alan, al estrechar la mano de Selma—. ¡Es preciosa!

Selma agradeció el cumplido.

—¿Qué te trae por aquí?

—He de hablar contigo de algo que te interesa y para lo cual debes estar preparado.

—Me imagino qué es —repuso, muy serio, Dan.

Alan y Selma se miraron un tanto extrañados.

Dan, viendo la sorpresa del amigo, comentó:

—Vienes a prevenirme contra los Newton, ¿verdad?

—Así es… Pero ¿cómo lo has podido adivinar? —dijo Alan, sorprendido.

—No eres el primero que ha llegado para prevenirme.

—Yo les oí hablar en Helena hace unos días… Vendrán dispuestos a todo.

—No influirá en nada la presencia de esos asesinos en mi veredicto contra Charles Newton.

—Pero debes vivir alerta. Te aseguro que son despreciables y que no se detendrán ante un delito más.

—Lo sé… Pero dejemos este asunto ya hablaremos en otro momento por ahí. ¿Y tus padres?

—Bien.

Y Alan contó su vida desde la última vez que se vieron. Selma reía constantemente del buen humor de Alan.

No ocultó lo que le había sucedido hacía tan sólo un par de horas en el rancho de Clifton Millen.

—Ésos no pueden negar que me odian con toda su alma —comentó Dan—. Y la responsable es Selma.

—¿Yo? —exclamó Selma—. ¿Por qué?

—Porque has accedido a mis súplicas amorosas… ¡Clifton había dicho muchas veces que serías para él!

—No creo que sea por eso por lo que te odie… Todos comprenderán que es lógico que me haya enamorado de ti y no de ese viejo. Además, todos saben que desde que éramos unos niños nos amábamos.

—Pero Clifton no nos lo perdonará.

—He conocido una muchacha preciosa… —dijo Alan, haciendo que los otros dos se olvidaran de la conversación—. Creo que terminaré por enamorarme de ella de verla con frecuencia.

—¿Quién es? —preguntó Selma.

—La propietaria del saloon…

—¡Ava! —exclamó Selma—. ¡Ya lo creo que es preciosa…! Es la mujer más bonita de todo el territorio de Montana.

—Y una gran muchacha a pesar de estar metida y criada en ese ambiente.

—Merece todo nuestro respeto —agregó Selma—. Yo soy muy amiga de ella, a pesar de que hay muchas que no ven bien esta amistad.

—Creo que en su local podríamos hablar con mayor tranquilidad… ¿No os importará acompañarme?

—¿Por qué habría de importarnos? —dijo Selma.

—Gracias.

Y los tres se encaminaron hacia el local de Ava.

Ésta, al ver entrar a los tres, salió de tras el mostrador y se encaminó hacia ellos, besando cariñosamente a Selma y saludando a Dan y a Alan.

—Debes agradecer esta visita a este muchacho —dijo Selma—. Creo que ha empezado a sentir cierta inclinación hacia ti, aunque no me extraña, va que cada día estás mucho más bonita.

Ava se sonrojó un poco y propuso:

—Venid a una mesa… Hablaremos más tranquilos sentados.

Rita les sirvió unos refrescos para las muchachas y dos whiskys dobles para ellos, con bastante soda.

Estaban charlando animadamente cuando un grupo de vaqueros entró en el saloon.

Alan reconoció a los vaqueros de Clifton.

Éste entró después que lo hicieron los vaqueros.

Todos se quedaron mirando a la mesa en que estaban los cuatro jóvenes reunidos.

Blackstone se hallaba entre ellos.

—Ahí tienes al muchacho que te insultó en el rancho —dijo Blackstone al vaquero que horas antes había sido insultado por Alan.

—Ya lo he visto… Pero ya oíste al patrón.

—Yo no consentiría que me hubieran insultado en la forma que lo hicieron contigo —declaró Blackstone.

El vaquero, sonriendo, miró a su capataz diciéndole:

—A ti, lo que te molesta es que ese muchacho esté en compañía de Ava y no que me haya insultado.

Clifton también observaba la mesa de los cuatro jóvenes.

Haciendo un gran esfuerzo por sonreír, lo consiguió y se aproximó a la mesa, saludando a los cuatro allí reunidos y diciendo a Alan:

—Espero que haya olvidado lo sucedido en mi rancho, pero el juez le podrá explicar que no se puede recibir…

—No hay justificación para quien, como usted, se olvida de una de las leyes más importantes del Oeste y que le hicieron famoso —le interrumpió Alan—. La hospitalidad en estas tierras es lo más sagrado… Quien falta a ella no merece el respeto de los demás.

Clifton se mordió los labios con rabia y dijo:

—No puede negar que comió en mi casa y que no le faltó nada…

—No lo niego, pero después de que supieron que era amigo del juez Hudson.

—Pasamos por una época en que no podemos abrir las puertas al primer forastero que se presente. ¿No es así, honorable juez?

—Míster Millen está en lo cierto, Alan… Desde hace una temporada ha empezado a faltar mucho ganado en la comarca y debes comprender que todo forastero sea sospechoso.

Alan guardó silencio.

Clifton, sonriendo por las palabras del juez, dijo:

—Esto le explicará la razón que nos indujo a recibirle en la forma que lo hicimos… ¿Cuándo será la boda? —inquirió Clifton, dirigiéndose a Selma.

—No tardará mucho —exclamó Dan, un tanto molesto.

—Aún puede cambiar de parecer…

Y dicho esto se alejó de la mesa.

Selma contuvo a Dan, que quería ponerse en pie para replicar a las últimas palabras pronunciadas con cierto tono de amenaza por Clifton.

—Es preferible que no escuches las tonterías de ese hombre.

—¡Llegará el día en que no pueda soportarlo! —bramó Dan.

—No debes concederle importancia —dijo Ava—. El odio es un mal consejero.

—Ese hombre no me agradó desde el primer momento que le conocí —confesó Alan.

—Carece de escrúpulos y es muy peligroso con las armas… —añadió Ava—. Y sobre todo, está aconsejado por el odio y los celos.

—Peores consejeros no puede encontrar un hombre —dijo, sonriendo Alan—. No debes fiarte de él, pues será capaz de todo con tal de evitar vuestra boda.

—¡No lo conseguirá! —exclamó Selma—. ¡No hay fuerza humana que pueda separarnos!

Después hablaron de muchas cosas.

Los minutos pasaban sin que los cuatro jóvenes se dieran cuenta.

Ava se sentía a gusto en compañía de Alan.

Todos reían con frecuencia por las ocurrencias y dichos de Alan.

El sheriff entró en el local, siendo saludado por todos y en particular por Clifton.

—¿Qué tal está Charles Newton, sheriff? —preguntó Clifton.

Sigue tranquilo, parece como si no temiera nada —respondió el de la placa—. ¡No lo comprendo!

—Posiblemente lo comprenderá si sabe que no tardará mucho en presentarse el padre y el resto de la familia Newton.

—¿Está seguro? —preguntó, un poco pálido, el sheriff.

—Eso aseguran por ahí… Y dicen que vienen dispuestos a poner en libertad a Charles.

—¡No lo conseguirán!

—¿Quién lo va a evitar?

—El juez y yo…

—Todos sabemos que no es usted precisamente un valiente, sheriff… Es muy cómodo lucir esa placa con orgullo mientras no sucede ningún jaleo en el pueblo, pero cuando, como ahora, sucede lo de Charles, ¿tendrá el valor suficiente para imponer respeto a la familia del acusado?

El sheriff no pudo evitar el ponerse pálido ante el insulto de que estaba siendo objeto y sus manos se movieron con rapidez hacia las armas, pero cuando conseguía empuñarlas, Blackstone le dijo:

—¡Cuidado, sheriff, no me obligue a disparar!

Temblando visiblemente, el de la placa retiró sus manos de las culatas de sus armas y Blackstone enfundó las suyas.

—No debe molestarse por mis palabras, sheriff. Lo único que deseamos saber es si tendrá el suficiente valor para imponer respeto a los Newton… No crea que ello es un insulto yo mismo no me atrevería a hacerlo.

Dan, que se había dado cuenta de lo sucedido, se aproximó al grupo, preguntando:

—¿Qué sucede, Rock?

—Nada, Dan…, no es nada… —respondió el sheriff.

—¿Por qué le ha amenazado Blackstone con sus armas?

—Porque quería empuñarlas él —contestó Blackstone—. ¿Le parece mal?

—Opinaré después de que conozca los motivos que tenían para ir a sus armas.

—Yo se lo diré… —dijo Clifton.

Y refirió lo que le había dicho al sheriff.

Cuando Clifton acabó de hablar, comentó Dan:

—El sheriff y yo, llegado el momento, demostraremos el suficiente valor para obligar a todos, incluso usted y sus hombres, a respetar la ley ¡No lo olvide, míster Millen!

—No tardaremos mucho en comprobar si sus palabras son ciertas.

—¿Lo pone en duda?

—No es que lo ponga en duda, honorable juez, pero cuando se presenten los Newton, será cuando lo comprobemos.

—No olviden que la falta de respeto a esa placa supone un delito —añadió Dan, sereno—. Y la próxima vez que se atrevan a insultar a la autoridad que todos los habitantes de Bozeman depositaron en Rock, serán encerrados una temporada para que les sirva de ejemplo y puedan meditar sus actos con serenidad.

Clifton se puso muy serio y, después de una breve pausa, dijo:

—¿Nos está amenazando?

—Les estoy dando un consejo que deben atender.

—Jamás ha sido un delito en el Oeste decir la verdad sobre las personas, aunque éstas luzcan esa placa —añadió Blackstone.

—No quisiera demostrar ante todos que el único cobarde que hay aquí eres tú.

Todos miraron con detenimiento al sheriff, que era el que había hablado.

Blackstone contempló al de la placa con atención, pero no hizo el menor movimiento ya que se dio cuenta de que Rock estaba preparado.

—Ese valor que demuestra frente a mí, debe reservarlo para cuando se presenten los Newton —comentó Blackstone, sonriendo.

—Descuida, que cuando ellos se presenten, no recurriremos a vuestra ayuda —dijo, sereno, el juez—. Estamos seguros de que ninguno de vosotros se atrevería a enfrentarse con los Newton por una causa justa.

Clifton, muy serio, exclamó, furioso:

—¡El ser juez no le autoriza a hablarnos de la forma que lo está haciendo!

—No debe incomodarse conmigo, míster Clifton… Y, sobre todo, procure no seguir con la intención con que se mueve su mano izquierda, pues sentiría tener que demostrar que es de plomo comparado conmigo.

Clifton se mordió los labios y guardó silencio. Ninguno de sus hombres se atrevió a intervenir.

Selma llamó a Dan y éste se reunió con sus amigos. El sheriff se sentó con ellos.

—No he conocido otra persona tan odiosa como Clifton —decía Ava.

—Bastante peor es su capataz —dijo Selma.

—No creo que tengan mucho entre sí que les diferencie —observó Dan.

—¡Llegará un día en que pierda la paciencia y me olvide de mi cargo! —Gruñó el sheriff.

—Esos hombres son peligrosos… —comentó Alan—. La forma de llevar las fundas, indica hábito en el manejo de las armas.

—No son novatos en esa lid, pero tampoco son muy rápidos si se les compara conmigo —manifestó el de la placa.

—No debes incomodarte conmigo, Rock —dijo Ava—. Pero cualquier de ellos podría jugar contigo en pelea noble. Clifton y Blackstone son dos buenos pistoleros.

—Olvidemos lo sucedido… —dijo Selma—. ¿Nos vamos, Dan?

—Sí, vayamos a tu casa… Tenemos que decir a tu padre que, por fin, nos hemos quedado con el rancho.

—¡Ya era hora que te decidieras! —exclamó Rock—. ¡Hay que celebrar esa decisión!

—Después me reuniré con vosotros… Mientras tanto, Ava, dales de beber lo que se les antoje.

Y Dan marchó en compañía de su prometida.

Alan siguió hablando animadamente con Ava y con el sheriff.

Así transcurrió más de una hora.

—Siempre dije que Dan era un hombre con mucha suerte —comentó Alan—. ¡Esa muchacha es admirable!

—No lo sabes bien… —dijo Ava—. Ya la conocerás mejor. ¡Es única!

—Tanto como eso no me atrevo a asegurarlo —manifestó Alan clavando sus ojos con valentía en los de Ava—. Creo que hay otra mujer mucho más bonita y con mayores cualidades aquí dentro.

Ava no sabía lo que le sucedía, por primera vez no se atrevió a sostener aquella mirada.

El sheriff sonreía, contemplando a los dos jóvenes.

—¡Bueno yo me voy! —exclamó Rock—. Creo que estaréis mucho mejor sin mi compañía.

Ava no pudo evitar el ruborizarse, pero no se atrevió a hacer el menor comentario.

Alan se despidió de Rock hasta más tarde.

CAPÍTULO III

Rita se aproximó a Ava, diciéndole:

—Creo que sería conveniente que te retirases del local. Blackstone está abusando de la bebida y temo que sea este muchacho quien pague las consecuencias.

—Por mí no debéis preocuparos —dijo Alan—. Llegado el momento sabré defenderme.

—Creo que Rita está en lo cierto —manifestó Ava, contemplando a Blackstone y sus acompañantes—. Será mejor que me retire y que tú abandones el local antes de que se inicie la tormenta.

—No sucederá nada —agregó, sonriendo, Alan—. En tanto no nos metamos con ellos, no tenemos nada que temer…

—Hace muchos minutos que te estás metiendo con ellos… Vamos, con Blackstone —dijo, con una sonrisilla, Rita.

—¿Yo? —interrogó Alan, sorprendido—. ¡No te comprendo!

—Blackstone está enamorado de Ava y la persigue desde que nos instalamos aquí y sin que permitiera, hasta ahora, que nadie se le acerque —explicó Rita—. Y si entiendes algo de estos asuntos, sabrás que precisamente los celos no son los mejores consejeros en estos casos.

Alan miró a Ava con valentía y le preguntó:

—¿Es eso cierto?

—Sí.

—¿Correspondes tú a ese cariño?

—Si fuera así, no creo que ahora estuviera aquí contigo, ¿verdad? —dijo en tono de enfado Ava—. Tienes razón, perdona —añadió Alan, sonriendo—. ¡Entonces no hay motivos para que Blackstone se meta con nosotros!

—Si conocieras a ese hombre, no hablarías así… ¡Es el coyote más sanguinario que he conocido y más traidor que una víbora! —dijo Rita, elevando la voz.

—¡Cállate! —pidió Ava—. Si te oyera, tendríamos un serio disgusto.

—Para evitar ese disgusto, sólo hay una solución: que te encierres en tus habitaciones.

—Creo que será lo más sensato —dio Ava, poniéndose en pie.

Alan estuvo de acuerdo con las dos mujeres.

—Mañana por la mañana nos veremos y, si lo deseas, daremos un paseo por los alrededores del pueblo… —dijo Ava—. Hay lugares preciosos.

—¿A qué hora vengo a buscarte? —inquirió, contento, Alan.

—Acostumbro a levantarme temprano. Puedes venir cuando quieras.

—Si te parece, vendré temprano y desayunaremos en el campo.

—¡Me encanta la idea! Hasta mañana.

Y Ava se encaminó hacia el mostrador, donde estaba la puerta que comunicaba con el interior de la vivienda.

Pero al pasar por donde se hallaba Clifton y sus hombres, Blackstone la sujetó por un brazo, diciendo:

—¡Espera… un… momento…, pre… ciosa…!

—¡Suéltame! —gritó Ava—. ¡Estás borracho!

—Tú eres la responsable… —dijo con dificultad—. ¡Bebe… una copi… ta… con nosotros…!

—No acostumbro a alternar con los clientes.

—¿Y ése? —preguntó Clifton, sonriendo.

—¡Es un buen amigo!

Alan, que seguía sentado a la mesa, se levantó lentamente y se aproximó al mostrador donde discutía Ava con Blackstone.

—¡Pues tendrás que beber con nosotros! —Gruñó Blackstone—. ¡De lo contrario, prenderé fuego a este garito…!

Ava, al ver acercarse a Alan, temiendo que le sucediese algo al muchacho, dijo:

—Está bien, beberé una copa con vosotros. Al hablar miró a Alan.

El muchacho sonrió, comprendiendo el significado de aquella mirada.

—¡Eso ya es otra cosa…! ¡Música, muchachos!

—Tú sabes que no bailo nunca. ¡Y no lo haré ahora!

—Será preferible que accedas —aconsejó Clifton—. Hoy no está preparado su ánimo para que le lleven la contraria.

—¡No bailaré!

—Tendrás que hacerlo… —dijo Blackstone, muy serio—. ¡Te obligaré a ello si no accedes…! ¡Y espero que sea la última vez que te vea charlando animadamente con otro hombre…!

—¡Soy dueña de mi persona, Blackstone, no lo olvides!

—¡Eres mía…! ¡Todos lo saben!

Alan se aproximó ante la expectación de todos los clientes y, cogiendo la muñeca de Blackstone, apretó con fuerza diciendo:

—En el Oeste siempre respetamos a las damas.

Blackstone gritó de dolor ante la presión que Alan hacía sobre su muñeca y soltó a Ava.

—Retírate a tus habitaciones —dijo Alan a Ava.

—¡Te voy a matar! —gritó Blackstone. Dicho esto envió un terrible puñetazo a Alan, que por estar pendiente de Ava, le sorprendió, cayendo al suelo.

Pero como un gamo, de un terrible salto, se puso en pie y castigó terriblemente a Blackstone, quien por el exceso de alcohol, no duró mucho tiempo en pie.

Cuando cayó, quedó tendido sin conocimiento.

Clifton y sus hombres hicieron un movimiento, que obligó a gritar a Ava, completamente aterrada.

Pero se tranquilizó cuando oyó que decía Alan:

—¡Levantad las manos!

Clifton y sus hombres obedecieron, mientras se miraban sorprendidos, pues ninguno se había dado cuenta del movimiento de aquel muchacho.

—Retírate a tus habitaciones, Ava —ordenó Alan, muy serio—. No quisiera que estos hombres me obligaran a disparar sobre ellos, pero si lo hacen, no me agradaría que estuvieras delante.

—Eso que has hecho con Blackstone es una cobardía —dijo Clifton.

—¡Fue él quien me atacó primero y por sorpresa!

—Lo mismo que has hecho tú ahora con esos «Colt». Pero no siempre tendrás la misma suerte. Si no fuera por el exceso de whisky que hemos ingerido, Blackstone te hubiera apalizado y nosotros te hubiésemos matado de ser el resultado el mismo.

—¡Desármales, Ava! No me fío de traidores como éstos —dijo Alan.

Ava, en silencio, obedeció.

Cuando estuvieron desarmados todos, añadió Alan:

—Ahora debes retirarte a tus habitaciones. No quisiera que pagases tú las consecuencias… ¡Aunque mataré a todo aquel que intente hacerte el menor daño!

Las últimas palabras, dichas sin elevar la voz, causaron impresión en los reunidos.

Ava, sonriendo, obedeció.

Cuando desapareció la muchacha, dijo Alan:

—Podéis dar gracias a Ava al estar con vida. De no encontrarse ella presente os hubiera matado a todos por cobardes.

Clifton no se atrevió a hacer el menor comentario. Aquel muchacho le había impresionado y no podía negar que hasta le producía miedo su forma tan serena de hablar sobre la muerte.

¡Ahora ya os estáis largando de aquí! Y si otra vez que nos veamos, intentáis disparar sobre mí, no olvidéis que no debéis fallar, de lo contrario, no habría salvación alguna para vosotros.

Clifton se fijó en Blackstone, que en esos momentos movía la cabeza para conseguir despejar las tinieblas que telaban su mirada y una alegría invadió su alma ruin.

Para que Alan no se diera cuenta de que Blackstone volvía en sí, dijo:

—Hoy has sabido sorprendernos, pero no creas que siempre vas a tener tanta suerte.

Alan iba a responder, pero al ver la alegría que brillaba en los ojos de Clifton, más que ver se imaginó lo que sucedía y, dando media vuelta al tiempo que se dejaba caer al suelo, disparó una sola vez.

Un grito de dolor llenó el ambiente. Blackstone se sujetaba con la otra mano la muñeca herida y que segundos antes empuñaba un «Colt» con el que pensaba traicionar a Alan.

Ava gritó angustiada al oír la detonación y se asomó apresuradamente a la puerta que comunicaba con el mostrador.

Al ver a Alan sonriente, se tranquilizó, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—¡Ese traidor que iba a disparar sobre mí a traición…! Los ojos de su patrón me salvaron la vida. De no ser por la alegría que descubrí en sus ojos, me hubiera matado.

Y, contemplando a todos los reunidos, añadió:

—¡Y todos éstos son tan traidores y cobardes como ése…! ¡Ninguno fue capaz de avisarme de la traición de ese cobarde! ¡Son despreciables! ¡Marchen antes de que empiece a disparar sobre todos como alimañas que son!

Los testigos, un tanto avergonzados ya que comprendían eran justas aquellas palabras, salieron en silencio.

¡Y tú, cobarde —dijo Alan a Blackstone—, puedes agradecer al exceso de alcohol el seguir viviendo…! ¡Ahora, todos largo de aquí…!

Clifton, completamente pálido, obedeció.

Sus hombres le imitaron.

Se iban, cuando el sheriff entró, preguntando:

—¿Quién ha disparado?

—Yo —respondió Alan.

—¿Qué ha sucedido?

—Acaba de demostrar a esos cobardes que no se puede jugar con él —respondió Ava sonriendo, acercándose cariñosa, a Alan.

—¿Queréis decirme lo sucedido? —pidió Rock.

Alan se lo explicó en pocas palabras.

—Yo me encargaré de hablar a Clifton y a sus hombres como merecen —dijo Rock cuando Alan finalizó de contarle lo ocurrido—. Les obligaré a venir desarmados cada vez que vengan al pueblo.

—No te harán caso, Rock… —dijo Ava—. Y tú lo sabes.

—¡Tendrán que obedecerme! ¡Voy a hablar con Clifton!

Iba a salir cuando entró Dan diciendo:

—¿Cómo está esto tan solitario?

Ahora fue Rock quien explicó lo sucedido.

—Has debido disparar a matar —dijo Dan—. Blackstone es hombre que no olvida.

—No puedes, como juez, aconsejar que se dispare a matar —observó Rock, muy serio—. Jamás nos agradaron los hombres excesivamente hábiles con las armas y Alan ha demostrado tener una habilidad muy sospechosa…

Alan miró a Rock con detenimiento.

Dan le contempló asombrado, así como Ava y Rita.

—¿Qué quiere decir, sheriff? —preguntó, muy serio, Alan.

—Ya lo has oído… No nos agradan los habilidosos con las armas, aunque éste sea amigo del honorable juez.

Y dicho esto salió del local.

Alan, contemplando la puerta por donde acababa de salir el sheriff, comentó:

—Creo que ese hombre no me apreciará mucho de ahora en adelante.

—No debes hacer caso… Es un muchacho bueno y noble —dijo Dan—. Lo que sucede es que no le agradan los que manejan el «Colt» con habilidad.

—Pues él no es manco… —observó Ava.

—Le molesta que haya alguien que le supere —declaró Rita— y en este pueblo hay muchos que podrían jugar con él.

—No parece que te aprecie mucho —dijo Alan.

—Es algo que no termino de comprender —manifestó Dan—. Desde que estuve en Helena, su actitud cambió para conmigo.

—Selma podría explicártelo —dijo Rita, ante la sorpresa de Dan y Ava.

—¿Qué tiene que ver Selma en todo esto? —interrogó Dan, muy serio.

—No sabe lo que se dice… —murmuró Ava, mirando fijamente a Rita.

—¿Qué has querido decir, Rita?

Ésta no sabía qué responder. El nerviosismo se había apoderado de ella.

—Nada… Que Selma y su padre saben que Rock nunca te apreció…

—Eso no es cierto… Siempre fuimos buenos amigos.

Rita agradeció la entrada de unos clientes ya que con esta disculpa se retiró de la reunión de los amigos para atender a los recién llegados.

—No comprendo qué ha querido decir… —dijo Dan—. Pero confieso que me ha intrigado… Tendré que hablar con Selma.

—No debes hacer caso de las palabras de Rita… —dijo Ava—. No sabe ni lo que decía.

—De todos modos, hablaré con Selma.

Alan contemplaba a Ava y estaba seguro de que ella ocultaba algo.

Charlaron unos minutos y marcharon los dos jóvenes después de despedirse de Ava.

Cuando salieron los dos, Ava se aproximó a Rita, diciéndole:

—¡No has debido decir nada!

—Lo siento, Ava…, pero aun no comprendo cómo lo dije… Te aseguro que fue de forma instintiva.

—Creo que tendrán un disgusto por tus palabras…

—Lo sentiría de verdad, Ava. Mi deseo no era ése.

—Lo sé… Pero, en fin ya no tiene remedio.

—Debió ser Selma quien confesase a Dan el asedio de que fue objeto por parte de Rock durante la ausencia de su prometido.

—Habrá tenido sus razones para no decírselo.

—Hizo muy mal. Cualquiera pudo habérselo dicho.

—Sentiría que se incomodasen por tu culpa.

—Tienes que comprender que no sería yo responsable… ¡No comprendo que Selma no le confesase la verdad!

—Ya he dicho que habrá tenido sus razones para ello.

Dicho esto se separó Ava para entrar en sus habitaciones.

Rita estaba pesarosa de haber dicho a Dan lo que se hallaba segura que les costaría un disgusto.

Dan, una vez en la calle, dijo:

—Voy a casa de mi prometida. Quiero hablar con ella.

—¿Deseas que te acompañe?

Puedes venir…, aunque me gustaría hablar mejor a solas.

—Lo comprendo… Te esperaré en tu casa.

—Puedes acostarte si lo deseas, quizá tarde.

—Hasta mañana entonces.

—Hasta mañana, Alan… Y perdona, pero las palabras de Rita me tienen preocupado.

Dan se encaminó a la herrería, propiedad del padre de su prometida.

El viejo Franklin Fairfax, como se llamaba el herrero, al ver a Dan frunció el ceño, preguntando:

¿Qué te trae a estas horas por aquí, Dan?

—Quiero hablar con Selma.

¿Sucede algo?

—¡Oh, no…! Es que deseo hablar con ella.

—Te veo preocupado. ¿No quieres ser sincero conmigo?

—Preferiría hablar primero con Selma.

—Está acostada ya, pero la despertaré.

Y el viejo se levantó, entrando en la vivienda.

Minutos después, Selma aparecía en el local en que trabajaba su padre y le servía de taller.

—¿Qué sucede, Dan, para que vengas a estas horas?

—Quiero hacerte unas preguntas y hablar detenidamente contigo.

—Pasa, hablaremos mejor aquí, en el comedor.

Cuando entraron los dos jóvenes, el viejo herrero se rascó, preocupado la cabeza.

Dan, sin perder mucho tiempo, explicó lo sucedido, así como las palabras de Rita, finalizando así:

—… y me gustaría saber el significado de esas palabras.

Selma, un poco nerviosa, paseó unos segundos por el comedor, diciendo al fin:

—No quise decírtelo antes para que no tuvieras un disgusto con Rock. Espero que sepas perdonarme el que no lo hiciera… Rock, durante tu última visita a Helena, se dedicó a perseguirme y a hacerme el amor… Pero tú, mejor que nadie, sabes que perdió el tiempo. Si no te lo dije antes fue por temor a tu reacción. Ahora comprendo que hice mal.

La joven explicó con toda clase de detalles todo lo sucedido durante su ausencia y consiguió que Dan se tranquilizara.

—¡Qué miserable! —exclamó Dan, furioso—. Ahora comprendo por qué no me estima como antes.

—Lo mejor es que no le concedas importancia.

CAPÍTULO IV

-¡Buenos días, míster Morganton! —saludó el ayudante del sheriff.

—¡Hola, Aberdeen, buenos días! ¿Está Rock en la oficina?

—En estos momentos está ocupado.

—Entraré a saludarle.

—Debe esperar unos minutos. El juez está hablando con él y, por los gritos que he oído, no deben discutir como amigos…

—¿Qué ha sucedido?

—No puedo decírselo, pero le aseguro que riñen acaloradamente.

—No lo comprendo… Siempre fueron buenos amigos.

—Algo ha debido suceder…

Míster Morganton se sentó bajo el porche en compañía de Aberdeen y siguieron charlando animadamente.

Minutos después salió Dan Hudson, sin saludarles.

—Parece que va furioso el honorable juez… —comentó Aberdeen.

—¡No hay duda! —exclamó Morganton.

Cuando los dos entraron en la oficina, el sheriff paseaba nervioso por ella, golpeando los muebles.

—¿Qué ha sucedido? —interrogó Morganton.

Rock se detuvo en sus paseos y, al reconocer al padre de su prometida, se tranquilizó un poco y, sonriendo con un esfuerzo, dijo:

—Nada…, hemos discutido Dan y yo.

—¿Por qué causa?

Dudó unos segundos antes de responder Rock, pero, al fin, dijo:

—Por el preso… Quiere ahorcarle y yo me opongo por temor a sus familiares.

—Fue declarado culpable y debe recibir el castigo que le corresponde.

—Sufriríamos las consecuencias la mayoría de los habitantes de este pueblo. Los Newton son todos ellos pistoleros y no se detienen ante nada.

—Hay que demostrarles que…

—No quisiera discutir sobre este asunto también con usted… Será mejor que lo dejemos. ¿Y June?

—Está en el rancho… Espera que vayas a verla hoy.

—Iré sin falta, pero sería preferible que ella viniera por aquí.

—Se lo diré. Voy a visitar a Sanford y después regresaré al rancho.

Rock y Aberdeen se despidieron de míster Morganton.

Cuando quedaron solos, dijo Aberdeen:

—Siempre reproché tu actitud, Rock.

—¿Qué quieres decir?

—Que no te portaste bien con tu amigo durante su ausencia.

—¿Has estado escuchando? —preguntó, furioso, el sheriff al tiempo que se encaraba con su ayudante.

Antes de responder, Aberdeen sonrió levemente.

—No era necesario con las voces que dabais… Creo que más de uno se habrá enterado. Estoy de acuerdo con Dan, no te portaste bien con él.

—No cometí ningún delito, Aberdeen… ¡Tú sabes que siempre estuve enamorado de Selma!

—Como también sé que ella jamás escuchó tus palabras y fue siempre fiel a su amor a Dan… ¿Quién se lo habrá dicho a Dan?

—Selma.

—No lo comprendo… ¿Es que has vuelto a molestarla?

—No.

—Entonces, no lo comprendo… ¿Por qué se lo diría a estas alturas?

—Creo que fue Rita quien insinuó algo…

—¡Ah…! ¿Habéis quedado como enemigos?

—No… Pero estoy seguro de que, a partir de ahora, nuestra amistad cambiará.

—Es natural… ¡Te portaste como un canalla!

Rock miró, con los ojos fuera de las órbitas, a su ayudante y exclamó:

—¡No quiero más reproches o terminaré por perder la paciencia!

—Cuando la gente del pueblo se entere, te despreciará…

—Todos sabían que durante muchos años perseguí a Selma… Desde que éramos niños. Pero ella siempre se inclinó por ese imbécil.

—Que siempre demostró ser superior a todos en todo.

—¡Cállate!

—¡No quiero! —gritó a su vez Aberdeen—. ¡Deshonras esa placa que luces con tanto orgullo sobre tu pecho…! El hombre que falta a la amistad, como tú, que Dan depositó siempre en ti, no merece otra cosa que el desprecio de todos sus amigos y conocidos…

Rock, para no seguir escuchando, salió de la oficina.

Aberdeen le contempló desde la puerta unos minutos y después se sentó.

Rock, una vez en la calle, caminó despacio y preocupado.

Se reprochaba el haberse portado tan mal con el que siempre demostró ser el mejor de sus amigos, pero ya no tenía remedio. Pensaba en la forma de congraciarse de nuevo con Dan, sin que consiguiese hallar un medio de su agrado.

Pensando en esto, entró en el local de Ava.

Después de beber un par de whiskys, dijo a Rita:

—¡Jamás me agradaron las mujeres con la lengua tan suelta!

—Ni a mí los hombres que se olvidan tan fácilmente de la amistad.

—¡Si no fueras una mujer…! —bramó Rock.

—No te atreverías a decir lo que estás diciendo —dijo Rita, sonriente y alejándose de Rock.

Rock se mordió los labios y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no marchar tras la joven y castigarla como estaba deseando hacer.

En esos momentos apareció Ava, preguntando a Rita:

—¿No ha venido Alan?

—Sí. Pero como dormías marchó a dar un paseo. No tardará en regresar.

—Lo siento, pero anoche no pude conciliar el sueño y sería muy tarde cuando lo conseguí.

—¡Ahí está! —exclamó un empleado.

Ava, sonriendo, salió al encuentro de Alan.

Éste la saludó cariñosamente.

—¡Hola, sheriff! —saludó Alan.

—¡Hola! —exclamó secamente.

Alan, encogiéndose de hombros, ofreció su brazo a Ava.

Una vez en la calle, dijo Alan:

—¿Qué le sucede al sheriff?

—No lo sé…, pero no está de buen humor, de eso no hay duda.

—¿Vamos a caballo?

—No. Iremos en mi calesín.

Y segundos después salían del pueblo.

Alan no dejaba de hablar, haciendo reír a Ava.

Ésta le iba enseñando los alrededores del pueblo. Alan, en honor a la verdad, tuvo que reconocer que había parajes preciosos.

Una hora más tarde, el calesín se detenía en lo alto de una colina, desde donde se dominaba el pueblo.

—Desayunaremos aquí.

—Habíamos quedado en que lo haríamos en un restaurante —dijo Alan.

—Pero como me dormí, en justo castigo haré el desayuno aquí —agregó Ava, sonriendo.

Estaban desayunando tranquilamente cuando un relincho obligó a Alan a ponerse en pie de un salto empuñando las armas.

Ava se asustó de esta actitud, diciendo:

—¿Temes que nos hayan seguido?

—Estoy seguro… Ese relincho ha sido contenido por el jinete para que no pudiera ser oído.

Y, contemplando los alrededores, agregó:

—Vayamos tras aquellas piedras.

Una vez allí, dijo Alan:

—Procura vigilar con atención, no creo que tarde mucho en aparecer el personaje que se interesa por nosotros.

Ava, nerviosa por el silencio reinante, se agarró a un brazo de Alan y lo oprimió con cariño.

El la miró a los ojos, diciendo:

—No debes tener miedo… Puede que sea yo quien esté equivocado.

Pero en esos momentos el silencio del lugar fue roto por la detonación de un rifle.

La bala dio en unas piedras muy próximas a la cabeza de Alan.

Éste, orientado por el disparo, observó el lugar, pero tuvo que protegerse tras las rocas al segundo disparo.

—¡Tengo mucho miedo! —confesó Ava.

—Tranquilízate… ¿Sabes manejar el «Colt»?

—Bastante bien.

—Pues toma uno mío y no te asomes. Vigila esa parte y, si aparece alguien, no dudes en disparar a matar.

Ava, al coger el «Colt» temblaba de forma visible, teniendo Alan que acariciarla con cariño para tranquilizarla.

Para orientarse de nuevo. Alan asomó el sombrero.

Un nuevo disparo atravesó éste, lo que indicaba que el enemigo era peligroso.

Pero Alan ya se había orientado sobre el lugar en que estaba el enemigo.

—Coge mi sombrero y cuando yo te diga lo asomas unos segundos. Después dejas que dispare yo dos veces. ¿De acuerdo?

Ava movió la cabeza afirmativamente.

Alan se arrastró por el suelo y, cuando estuvo en un lugar un tanto separado de donde estaba la muchacha, le hizo una seña con la mano.

Ella elevó el sombrero y rápidamente se oyó la detonación del primer disparo… Segundos más tarde la del segundo… y cruzada con la del segundo se oyó otra y décimas de segundo después un grito de angustia.

Alan había disparado una sola vez y estaba seguro de que sería más que suficiente.

Pero no se movió de su escondite ante el temor de que hubiese más enemigos… Momentos después comprobaba que así era, al oír el galope desenfrenado de un caballo.

Entonces salió de su escondite, aunque con toda clase de precauciones.

Ava, inconscientemente, se abrazó a él.

Éste la acarició mientras la tranquilizaba, diciendo:

—No hay nada que temer…, todo ha pasado.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué miedo he pasado!

—Quédate aquí, voy a comprobar si fallé, aunque no lo creo.

Y se encaminó hacia el lugar en que había visto caer al que les acechaba.

Con los «Colt» firmemente empuñados, se asomó tras las rocas en que se hallaba el enemigo y comprobó que no había fallado. Allí estaba boca arriba sin vida. En medio de la frente un pequeño orificio, de donde manaba un hilillo de sangre.

Hizo señas a Ava y ésta se aproximó.

Al ver el cadáver dijo:

—¡Norwood! Es un vaquero de Clifton…

—Lo sé. Éste fue quien me encañonó en el rancho antes de llegar al pueblo.

—¡Esto es obra de Blackstone!

—Siento no haber traído mi caballo… De lo contrario, comprobaría quién era el otro cobarde que acompañaba a este traidor.

—Estoy segura de que era Blackstone.

—Hablaré con él.

—Lo negará.

—Me es lo mismo… Antes de marchar de aquí, creo que tendré que hacer una buena limpieza.

—No pensarás marchar, ¿verdad?

—No. Me quedaré hasta que Dan dicte sentencia contra Charles Newton.

—¿Crees que le castigará a morir ahorcado?

—Conozco muy bien a Dan y estoy seguro de ello.

—Si se presentan los componentes de la familia Newton, no creo que cometa esa equivocación… ya que equivaldría a un suicidio.

—A pesar de ello, Dan cumplirá con su deber.

—No encontrará apoyo en nadie…

—Te olvidas de mí, ¿verdad?

—Me refiero a los habitantes de este pueblo… El sheriff no se atreverá a ayudarle.

—Mucho menos después de las palabras que han debido tener esta mañana.

—Estuvo hablando Dan con él… ¡Claro, ahora comprendo…! Por eso estaba tan incomodado Rock.

—Será conveniente que nos vayamos de aquí…

—Sí. ¿Qué hacemos con el cadáver?

—Lo dejaremos aquí. Estoy seguro de que vendrán a buscarle sus compañeros.

Recogieron todo y marcharon varias millas más al norte.

En otro lugar precioso, desayunaron tranquilamente sin dejar de hablar.

—¿Por qué no abandonas la vida de saloon? —preguntó de pronto Alan.

—No sabría vivir sin ese ambiente.

—¡Eso no es cierto…! Estoy seguro de que lo estás deseando.

—Hasta cierto punto… No puedo olvidar que me crié en ese ambiente.

—Pero a pesar de ello has sabido conservarte pura.

—De eso puedes estar seguro.

—¿Por qué no te has casado?

—Porque no encontré al hombre que me gustase lo suficiente para hacerlo. ¿Y tú?

—Yo, hace unas horas que encontré la mujer que buscaba, pero no sé cómo pensará ella.

Ava se puso muy colorada y no pudo decir nada.

Alan respetó el silencio de la joven, pero sin dejar de mirarla fijamente a los ojos.

Muy nerviosa, dijo:

—¡Ven! Te mostraré un paisaje precioso…

El sonrió al comprender lo que le sucedía a Ava y por ello se levantó, siguiéndola.

Transcurridos varios minutos, dijo la joven:

—¿Por qué no me hablas de tu vida?

—No hay nada importante en ella…

—Es igual. Cuéntame dónde naciste, cómo te criaste, qué has hecho hasta ahora…

—Te aburrirías.

—¡Estoy segura de que no!

—Está bien… Nací en San Luis y me crié allí hasta que tuve suficiente edad para venir al Oeste. Estudié porque así me obligaron mis padres a hacerlo y me gradué en la Universidad de Nueva York, finalizando los estudios hace unos años. Desde entonces voy de un sitio para otro en busca de aventuras. Soy un enamorado del Oeste y un buen pistolero en lo que se refiere a habilidad con las armas. Hace unos dos años no tuve más remedio que matar mi primer hombre y tras éste fueron varios los que cayeron por querer demostrar que mi habilidad con el «Colt» era un mito. No paré más de un mes en el mismo lugar después de finalizar mis estudios.

¿Qué fue lo que estudiaste?

—Leyes.

—Entonces, ¿eres abogado?

—Así es.

—¿Y por qué no ejerces?

—Porque me agrada más la vida de cow-boy.

—¿Dónde conociste a Dan?

—En la Universidad… Fuimos grandes amigos. Después nos vimos con frecuencia hasta que se vino a este pueblo.

—¿No es él de aquí?

—No. Nació en San Luis.

—Pues para ser los dos del Este, sois muy habilidosos con las armas —observó Ava, mientras sonreía.

—Para vivir en estas tierras hay que ser habilidoso con el «Colt» para que le respeten a uno.

Siguieron charlando durante mucho tiempo.

Se estaba poniendo el sol, tras las montañas, cuando llegaron al pueblo.

Ava no podía ocultar la alegría que sentía al lado de Alan.

Rita, al verles entrar, sonrió de forma picaresca.

Alan preguntó a Rita si había visto a Dan.

—No ha venido aún, aunque no tardará en hacerlo.

—Gracias. Voy en su busca.

—No olvides que te espero, hoy tendrás que aceptar que la casa invite.

—Cosa que te agradeceré ya que no son muchos los ahorros que me quedan.

Y, sonriendo, salió del local.

CAPÍTULO V

-Te digo que debes castigar a ese gun-man como corresponde el delito cometido —decía Clifton—. Eres el sheriff y debes obligar a que se respete la ley. ¡Han asesinado a uno de mis mejores hombres y conoces al asesino…! ¿Qué necesitas para castigarle?

—Tener la completa seguridad de que Norwood no fue el primero en atacarles.

¡Hay un testigo!

—Amigo del muerto…, no nos servirá. Además, el juez defenderá a su amigo.

—¡Es la ocasión para podernos vengar de su orgullo!

—Puede resultar un juego peligroso… Estoy convencido de que me estás engañando a sabiendas de que lo haces.

—¡No vuelvas a repetir eso, Rock! —exclamó Clifton—. ¡Siempre te aprecié y me disgustaría tener que disparar sobre ti…! ¡Te digo que disparó sobre Norwood sin previo aviso y cuando éste practicaba con sus «Colt» en compañía de Blackstone!

—Me cuesta creerlo… Hablaré con Ava, ella me dirá la verdad de lo sucedido. No quiero indisponerme con todos los vecinos de Bozeman.

—¡Ella te engañará! ¡Está enamorada de ese muchacho!

—Dirá la verdad de lo sucedido.

—¡Debes encerrar a ese pistolero o, de lo contrario, no podré contener a mis hombres!

—Hablaré con ellos… Puedes marchar tranquilo.

—Te acompañaré.

—Como quieras, pero preferiría hacerlo a solas.

—Quiero saber qué es lo que dicen ellos.

—Está bien. Puedes acompañarme.

Y los dos salieron de la oficina donde charlaban.

El sheriff iba contento y al mismo tiempo preocupado.

Estaba seguro de que Alan no hubiera disparado sobre Norwood de no ser éste el primero en hacerlo, pero también le extrañaba que tanto Ava como Alan no fueran a decírselo a él y eso que llevaban varias horas en la ciudad.

Estos pensamientos le desconcertaban.

En el fondo, no podía negar que le alegraba la noticia.

En silencio caminaron hasta el local de Ava.

Ésta, al verles entrar, dijo a Alan:

—No me agrada la actitud de Rock ni de Clifton.

—Me imagino a qué vendrán… Son tan torpes que ellos mismos querrán descubrirse —agregó Alan.

—Cuidado con lo que vais a decir —advirtió Dan—. Dejad que sea yo quien responda.

El sheriff se aproximó en compañía de Clifton a la mesa en que estaban los tres jóvenes.

Dan se levantó, diciendo.

—Me alegra verle por aquí, sheriff. Iba a ir a su oficina, pues quería hablarle sobre algo que les sucedió a este amigo mío y a Ava.

—Sobre eso vengo a hablar —replicó secamente Rock—. Pero me gustaría hablar con ellos a solas.

—Puede hacerlo delante de Dan —dijo Alan—. Ya conoce la verdad sobre lo sucedido.

Rock miró a Clifton y éste no pudo ocultar el disgusto que le produjeron estas palabras.

—Pero pueden sentarse —indicó Ava—. La casa invita.

Los dos se sentaron.

—Puede empezar cuando lo desee, sheriff —añadió Alan.

—Será preferible que vaya directamente al grano —confesó Rock—. Míster Clifton me acaba de denunciar un asesinato…

—Le advierto con nobleza, sheriff —cortó Alan—. Procure meditar bien sus palabras antes de hablar.

—¿Es una amenaza? —Es un aviso.

—Debéis tranquilizaros —aconsejó Dan—. No debes incomodarte, Alan, puede que la versión de míster Clifton sea distinta de la tuya.

—Es un asunto que no debiera tratarse aquí —dijo Clifton.

—No hay inconveniente por nuestra parte en tratarlo en el lugar que prefieran —respondió Dan.

—¿Quiere continuar con su versión? —interrogó Alan muy serio.

—Como iba diciendo, míster Clifton me acaba de denunciar el asesinato de uno de sus hombres hace tan sólo unas horas a manos de usted, míster Alan Monroe.

—¿Fue testigo él? —interrogó Dan.

—No —respondió Clifton—. Lo fue uno de mis hombres.

—¿Su nombre?

—Eso no creo que le pueda interesar…

—¡Ya lo creo! —exclamó Dan—. He de llamar a los testigos cuando se vea la causa. Aunque no es necesario ya que nos imaginamos que fue Blackstone.

—Así es —dijo Rock.

—¿Quiere repetirnos palabra por palabra lo que míster Clifton le ha dicho? —interrogó Alan.

—No hay inconveniente… —repuso el sheriff.

A continuación explicó todo lo que Clifton le había dicho.

Ava abría la boca sorprendida y Alan sonreía escuchando.

Cuando finalizó de hablar el sheriff, dijo Alan, sereno:

—Le aseguro, sheriff, que han falseado la verdad por completo… Puede que también le engañara a míster Clifton su capataz. Yo le explicaré lo sucedido tal y como fue.

—¿Quién podrá asegurarnos que no es usted quién miente? —observó maliciosamente Clifton.

Alan palideció visiblemente y, reponiéndose en seguida, dijo:

—¡Yo jamás miento, míster Clifton! ¡No lo olvide!

—En este caso, su palabra carece de valor… y no debe ofenderse —agregó Rock.

—Hay un testigo presencial.

—¿Se refiere a Ava?

—Así es.

—Carecen de valor sus palabras ya que nos imaginamos que se enamoró de usted.

—Pueden creer lo que quieran, pero les aseguro que fue así…

Y explicó lo sucedido tal y como fue.

Cuando dejó de hablar, Rock se rascó la cabeza preocupado.

—Si en algo vale mi palabra —dijo Ava—, juro que lo sucedido fue tal y como Alan lo acaba de referir.

—No deben incomodarse, pero para mí tiene más valor la palabra de mi capataz que la de ustedes —declaró Clifton.

—Es muy fácil comprobar que no estaban disparando al blanco… —dijo Alan.

—¿Cómo podría demostrarlo?

Alan, cogiendo su sombrero, dijo:

¡Esto es algo que se lo demostrará! ¡Mire este orificio!

Clifton, sonriendo, añadió:

—No sería difícil para usted hacer ese orificio después de asesinar a…

—¡Si vuelve a pronunciar la palabra asesinato refiriéndose a mí, le mataré ante todos los reunidos!

Rock miró primero a Alan y después a Dan.

Al cabo de unos segundos de observación, dijo:

—Hasta que no haga la acusación el propio Blackstone, no podré actuar contra míster Alan Monroe.

—De acuerdo —accedió Clifton—. Mi capataz no tardará en presentarse…, aunque he de confesar que ha tomado un poco de miedo a míster Monroe… y es natural ya que su habilidad con las armas habla de otra clase de persona de la que aparenta…

Alan fue contenido por la mirada de Dan.

—Espero que Blackstone tenga el suficiente valor para hacer la acusación ante mí —dijo Dan.

—¿Insinúa que miento a sabiendas de que lo hago? —interrogó Clifton muy serio.

—Desde muy pequeño me acostumbraron mis padres a decir la verdad por encima de todo.

—Si no fuera por su…

—Ya no viviría usted. Soy mucho más hábil con el «Colt» que con las leyes.

—¡Vámonos! —dijo Clifton a Rock.

Se encaminaban hacia la puerta, cuando dijo Alan:

—¡Un momento, sheriff!

Éste se detuvo, preguntando:

—¿Qué desea?

Antes de marchar quiero que compruebe mis armas.

—¿Para qué?

—Quiero que compruebe las veces que fueron utilizadas.

Alan entregó sus «Colt» al sheriff.

Éste, después de revisadas las armas, dijo:

—Una sola vez.

—Así es… Ahora quiero…

—Pudo reponer la munición —interrumpió Clifton.

Puede comprobar que en mis cananas no…

—Pudo comprar más munición.

Eso será sencillo de averiguar. Ahora quiero que compruebe el rifle que recogí de manos de la víctima.

Ava se levantó y sacó un rifle del mostrador.

El sheriff lo abrió y, después de comprobar la recámara, dijo:

—Fue disparado cinco veces.

—Eso le demostrará que no era a un blanco a lo… Esto también era justo y el sheriff guardó silencio. En realidad no sabía en qué pensar.

—No debes forzarte, Alan —dijo Dan—. Yo me encargaré de interrogar a Blackstone.

—No, Dan, no serás tú quien le interrogue… ¡Seré yo quien lo haga y por otros medios!

—Y al decir esto se golpeó en las fundas que sostenían los «Colt».

Clifton salió del local seguido por el sheriff.

Una vez en la calle, dijo el primero:

—¡No has sabido cumplir con tu deber!

—No es tan sencillo en este caso. Ambos tienen un testigo.

—Pero Ava es natural que defienda…

—Como Blackstone tiene una deuda pendiente con ese muchacho… Ava, de haberse cometido un asesinato a su vista, no estaría tan serena y tranquila… Empiezo a creer que son ellos quienes dicen verdad.

—¡Estás perdiendo la razón! —exclamó Clifton separándose de Rock.

—No olvides decir a Blackstone que le espero en mi oficina.

—¡No le dejaré venir ya que no le creerías!

—De no venir, será como me asegure de que estabas mintiendo.

Clifton siguió su camino sin escuchar al sheriff.

Éste se encaminó a su oficina.

Al entrar, le dijo Aberdeen, su ayudante:

—Charles Newton quiere que pases a verle.

—¿Qué desea?

—Hablar contigo.

Sin decir nada, Rock entró en la habitación que comunicaba con la celda.

Charles Newton, de unos treinta años, de aspecto abandonado, le sonreía desde el camastro.

—¿Qué deseas? —interrogó Rock.

—Me gustaría hablar con usted sobre algo que puede que le interese.

—¿Qué es ello?

—Primero deseo saber si el juez me condenará a morir en la horca.

—De eso puedes estar seguro.

—¿Lo consentirá usted?

—Es el juez quién dirá la última palabra… Yo sólo cumpliré su mandato.

—¿Ha pensado en mis familiares?

—Eso es algo que no me preocupa…

—No tardarán en presentarse. ¿Qué hará cuando le hablen de este asunto?

—¡No me dejaré convencer!

—¡No me haga reír, sheriff…! —dijo Charles sereno—. Todos saben en Bozeman que su sheriff no es mucho el valor que posee… Si conociera bien el castigo que mis familiares imponen a aquellos que no les obedecen cambiaría de opinión. Le he llamado para hablarle de alguno de esos castigos… Por ejemplo, si tienen esposa o prometida…

—¡Eso no me preocupa ni me importa!

—¿Usted lo cree…? No sea tonto, sheriff. Además es una injusticia castigarme tan severamente.

—Eso es el juez quien debe decidir el castigo que haya que aplicarte.

—Piense que ni usted se librará del castigo de mis familiares… Ni su prometida, que es tan bonita. Estoy seguro de que tan pronto como la conozca mi hermano Tony, sabrá buscar una causa para hacerle cambiar de opinión… Los otros se encargarán de refrescarle la memoria de una forma que no deje lugar a dudas. Fredd es muy impulsivo y en sus puños hay dinamita.

—¡No conseguirás atemorizarme, Charles Newton! ¡Pierdes el tiempo hablándome de esas cosas!

—Sólo pretendo darle un consejo, sheriff. No sea tozudo frente a mis familiares o tendrán que enterrarle mucho antes que a mí.

—¡Demostraré a todos que soy distinto de como creen!

—No dejará de ser un cobarde en toda su vida.

Rock empuñó sus armas mientras sus ojos centelleaban de odio.

Charles Newton, sin inmutarse, sonriendo, dijo:

—Dispare contra mí si lo desea, pero no me obligará a callar… Y así mis familiares tendrán un motivo para sembrar el luto en este pueblo durante años.

Rock enfundó de nuevo sus armas.

—¿Por qué no dispara, sheriff? ¿Tiene miedo a la reacción del juez?

—¡Cállate o no respondo!

—¡Dispare si se atreve…! ¡Aunque le considero demasiado cobarde como para apretar el gatillo! ¡Tan sólo el sonido del disparo le debe aterrorizar!

Dicho esto, empezó a reír a carcajadas.

Rock, que veía que no podría contenerse, para no cometer una imprudencia, salió de la celda.

Las carcajadas de Charles llegaban hasta la oficina.

Aberdeen, al verle tan pálido, preguntó:

—¿Qué le sucede?

—¡Nada…! ¡No sé cómo me he contenido y no he disparado sobre él!

—Debe tranquilizarse, sheriff… Estoy seguro de que le ha estado amenazando con sus familiares… También lo hizo conmigo, pero yo no le concedí importancia. Ha prometido matarme una vez que el juez le ponga en libertad.

—Puedes marchar a descansar si lo deseas yo me quedaré aquí.

—Será conveniente que se vaya a dar un paseo… June Morganton entró en esos momentos.

Después de saludar a Aberdeen, se llevó a Rock a pasear.

CAPÍTULO VI

-¡Ava! —Entró gritando un vaquero en el saloon de la joven—. ¡Tienes que avisar inmediatamente al juez!

—¿Qué sucede?

—¡Los Newton están acampados a las afueras del pueblo!

Ava quedó en silencio unos segundos.

—¿Estás seguro? —dijo después del breve silencio.

—Sí. ¡Les ha visto mi patrón!

—Si eso es cierto —observó un testigo—, tendremos jaleos en la ciudad.

—Vendrán dispuestos a poner en libertad al hermano —añadió otro.

—Mal asunto para el sheriff y el juez —agregó un tercero.

Ava, sin hacer el menor comentario, salió del local. Minutos después llamaba a la puerta de la casa del juez.

La vieja Mary abrió la puerta y preguntó al ver a Ava:

—¿Qué deseas?

—¿Está Dan?

—No… Fue al rancho en compañía de Selma y ese amigo. ¿Sucede algo?

—¡Los Newton acaban de llegar a la ciudad!

Y dicho esto, marchó de nuevo hacia su casa.

Después de preparar un caballo, salió a galope en dirección al rancho que Dan había comprado días antes.

Los tres jóvenes, que charlaban tranquilamente en la vivienda principal del rancho, al oír el galope de un caballo, salieron a la puerta.

Al reconocer a Ava, se tranquilizaron sin saber el porqué de aquella actitud que tomaron al oír el galope. Los dos hombres salieron con las manos apoyadas en sus armas.

—¡Hola, Ava! —saludaron los tres.

—¡Malas noticias para ti, Dan! —exclamó la joven desmontando—. ¡Los Newton están en el pueblo!

Alan y Selma miraron instintivamente a Dan.

Éste quedó en silencio.

Todos sabían que estaba preocupado con la noticia.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó asustada Selma. —De momento nada…— respondió Dan—. Primero esperaré a saber lo que ellos piensan hacer, después actuaré según crea.

—En el pueblo están todos asustados —dijo Ava—. Es mucho lo que temen a esa familia.

—Te obligarán a dejar en libertad a Charles Newton —comentó Selma—. Y yo lo deseo…, de lo contrario, perderé lo que más quiero en esta vida.

Y al hablar, se abrazó a Dan.

Éste, tranquilizando a la joven, dijo:

—No debes temer nada, querida… Todo saldrá bien.

—¡Son unos asesinos! —gritó un tanto aterrada Selma—. No se detendrán ante una muerte más o menos.

—Yo hablaré con ellos…

—Te encontrarás solo frente a esa familia —dijo Alan—. Conozco sus métodos y puedo asegurarte que, no tardando mucho, te pedirán todos los vecinos de Bozeman que dejes en libertad al acusado.

Dan miró a su amigo y, sonriendo, guardó silencio.

—¡Me das miedo, Dan! —dijo Selma—. ¡Ese silencio me aterra!

—No debes preocuparte, querida. Tan pronto como hable con la familia del acusado, todo quedará en claro.

—¡No debes ir a hablar con ellos a solas! —dijo Selma, más asustada.

—No irá solo —añadió Alan—. Yo le acompañaré.

—Ahora lo que debéis hacer las dos es ir al pueblo. Nosotros iremos a dónde se encuentran acampados esos honorables visitantes —dijo Dan.

Ava trató, ayudada por Selma, de que ninguno de los dos fuese al encuentro de los Newton, pero, después de varios minutos de discusión, comprendieron que no conseguirían convencer a aquel par de tozudos.

Acompañaron a las dos muchachas hasta el pueblo y luego se enteraron por Warrenton, como se llamaba el ranchero que había visto a los Newton, dónde estaban acampados.

Se encaminaron decididos al campamento.

El viejo Newton dijo a sus hijos:

—Tan pronto como se entere el juez Hudson, vendrá a visitarnos…

—¡Lo estoy deseando! —gritó Fredd.

—Pero no debéis olvidar mis consejos… Nada de disparar sobre él. Lo arreglaremos de forma que evitemos la violencia, así nadie podrá culparnos.

Ninguno de los hijos se atrevió a hacer el menor comentario adverso.

Minutos después dijo Fredd Newton:

—¡Padre! Se acercan dos jinetes.

—¡Ya os decía yo que no tardaría en presentarse! —comentó riendo Frank Newton.

Cuando Dan y Alan desmontaron, los cuatro Newton les sonreían.

—¡Hola, juez Hudson! —saludó el viejo Newton.

—Hola, Frank.

—¿Qué le trae por aquí, juez?

—Deseo saber a qué se debe vuestra visita.

—¿Es que no lo comprende? —dijo el viejo—. ¿Tan torpe es?

—Me lo imagino, pero deseo que me lo digáis para no tener la menor duda.

Alan admiraba la serenidad con que Dan hablaba.

Por su parte, vigilaba como mejor podía las manos de los otros tres Newton.

—Hemos venido para escuchar la sentencia que se dicte contra mi hijo.

—Y que esperamos sea favorable —añadió Fredd.

—Las cosas están muy feas para Charles —dijo Dan sereno—. No creo que se pueda salvar.

Los Newton se miraron entre ellos, siendo contenidos por el viejo, que dijo:

—Le voy a dar un consejo, juez… Cuando dentro de cinco días se reúna con el jurado para dictar sentencia contra mi hijo, procure convencer a todos para que Charles quede en libertad, de lo contrario, la sangre correrá en Bozeman.

—No conseguirás asustarme, Frank Newton. —Me conoces y sabes que conmigo no valen las amenazas.

—¡Puede que antes de que puedas dictar sentencia contra mi hermano, te mate!

—¡Quieto, Fredd! —gritó Delbert, el mayor de los hermanos.

—No podréis evitar que le dé una paliza —agregó Fredd encaminándose hacia Dan.

—Debéis contener a este loco, de lo contrario, tendré que darle una lección —dijo Dan sereno.

—Si conocieras a mi hijo Fredd, no hablarías así… Sus puños son famosos en toda la comarca.

—Porque siempre están protegidos por varios «Colt». Conozco vuestros métodos y costumbres —dijo Dan—. No conseguiréis engañarme.

Fredd se abalanzó sobre Dan con intención de castigarle, pero éste, de un salto de gamo, se cambió de lugar.

Fredd, al no encontrar al enemigo, perdió el equilibrio y cayó de bruces. Cosa que le enfureció mucho más por las risas de Dan y Alan que por el golpe.

Se puso en pie y volvió al ataque. Esta vez tuvo Dan que castigarle para evitar que Fredd lo hiciera con él.

Los Newton animaban al hermano, pero segundos después caía sin conocimiento. Los puños de Dan eran mucho más habilidosos y fuertes.

Entonces los otros dos hermanos movieron sus manos con intenciones homicidas, pero cuando conseguían empuñar sus armas, Alan gritó:

—¡Levantad las manos o tendré que disparar a matar!

El viejo Newton miró con odio a Alan, así como los otros dos.

—Esto ha sido una traición… —dijo.

—Traición era lo que tus hijos pretendían —observó Dan—. ¡Gracias, Alan! Creo que te debo la vida. Éstos son tan cobardes que hubieran disparado sobre mí a traición.

—¡Eso te pesará, muchacho! —gritó Delbert—. No me pongas nervioso… Sentiría que mi dedo índice, al contraerse, obligara a mis armas a vomitar plomo contra vuestros cuerpos.

Los Newton guardaron silencio, aunque temblaban de rabia.

Dan sonreía viendo la escena.

—En otra ocasión, hablaremos tranquilamente contigo —dijo el viejo Newton—. Espero que entonces te pongas nervioso y pretendas que tus armas vomiten plomo. ¡Los Newton no perdonan jamás!

—Mi nombre es Alan Monroe… Y aunque no somos rencorosos, acostumbramos los Monroe a castigar las cobardías.

—Tu lengua es suelta, espero que en la próxima ocasión que nos veamos, no pierda esa facilidad al hablar —añadió el viejo Newton.

—No la perderá, descuide.

—He venido para hablar con vosotros —dijo Dan—. Quiero advertiros que cuando nos reunamos para dictar sentencia contra tu hijo Charles, no tengamos que hacerlo contra ninguno más. ¡Ya estáis advertidos!

El viejo Newton echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—Descuida, honorable juez, no te daremos motivos para que nos encierres… ¡Pero te aseguro que Charles vendrá con nosotros cuando decidamos abandonar este miserable pueblo!

—Creo que os llevaréis una gran decepción —agregó Dan—. ¡Vámonos, Alan!

Y sin perder de vista a los Newton, montaron sobre sus caballos, que segundos después se alejaban a galope.

El viejo Newton levantó un puño al aire en señal de amenaza.

Después, dirigiéndose a sus hijos, gritó:

—¡Sois unos torpes!

—Nos sorprendió ese muchacho… —se disculpó Delbert.

—¡No digáis que os sorprendió! —gritó el viejo—. ¡Es mucho más rápido que todos vosotros…!

Y contemplando al hijo pequeño, que seguía sin sentido sobre el suelo, agregó:

—¡Y ése es más débil que una mujerzuela…! ¡Tiene razón el juez, solamente cuando está protegido por nuestras armas, triunfa con los puños!

Los hijos debían conocer muy bien a su padre ya que ninguno se atrevió a hacer el menor comentario.

Sabían que cuando su padre estaba tan enfadado, lo mejor era no hablarle.

Cuando se tranquilizó, pasados varios minutos, dijo:

—¡Demostraré al juez que es un torpe!

—¿Qué piensas que hagamos?

—Ya os lo diré… ¡No tendrá más remedio que dejar en libertad a Charles!

—Yo creo que lo mejor sería que le pusiésemos nosotros en libertad —indicó Fredd—. No se atreverían a presentar batalla…

—Pero te olvidas que Charles está tras la celda y que el sheriff o su ayudante, antes de que entrásemos, podrían matarle… ¡Eres un torpe pensando como peleando con los puños!

Fredd se mordió los labios de rabia y guardó silencio.

Mientras tanto, Dan decía:

—Creo que tendremos jaleos.

—¡Son sanguinarios! —exclamó Alan—. De ahora en adelante tendremos que vivir alerta… Tratarán de sorprendernos para castigarnos.

—Lo sé, pero no conseguirán poner en libertad a Charles.

—¿Piensas ahorcarle?

—Es culpable.

—Hay otras sentencias sin que sea la cuerda…

—¿Conoces el delito por el cual se le juzgó?

—Sí.

—¿Quieres decir cuál fue?

—Asesinato, ¿no es eso?

—Sí. ¿Y qué castigo crees que merece?

—¡La horca!

—Entonces no hablemos más de este asunto, si crees con sinceridad lo que dices.

Alan, sonriendo, guardó silencio.

Cuando llegaron al pueblo, las dos muchachas corrieron a su encuentro.

Explicaron lo sucedido en el campamento de los Newton.

—¡Te matarán, Dan, te matarán! —gritó aterraba Selma.

—No se atreverán… Además, no creas que les sería fácil.

—Creo que debieras ser más…

—No hablemos más de este asunto, Selma —dijo Dan, interrumpiendo a la joven—. Ahora debes ir hasta casa, pues hemos de hablar con el pastor para ponernos de acuerdo sobre la fecha en que celebraremos nuestra boda.

—¿Cuándo pensáis casaros? —preguntó Ava.

—Una semana más tarde de dictar sentencia contra Charles Newton —respondió Selma—. Suponiendo que para entonces no le haya sucedido nada a este loco.

—No sucederá nada ya lo verás… Ahora voy a hablar con el sheriff.

—Te acompaño —dijo Alan.

Las muchachas dejaron a los dos jóvenes solos y éstos se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Cuando entraron, el de la placa hablaba con su ayudante.

—¿Sabe quién ha llegado? —preguntó Aberdeen al juez.

—Venimos de hablar con ellos.

—¿Han hablado con ellos? —interrogó el sheriff.

—Sí.

—¿Qué les ha dicho?

—Esperan que seamos benévolos con Charles.

—¡Ya decía yo que habrá jaleo! ¡Esto se empieza a poner feo! —dijo Rock.

—Lo que debemos hacer es poner más vigilancia aquí —indicó Dan—. No me gustaría que se presentaran y se llevasen a Charles.

—No sé qué sería mejor… —dijo el sheriff—. De no poner en libertad a Charles pagarán las consecuencias otros inocentes…

—¡Johnson Stone fue asesinado en su presencia, sheriff! —gritó Dan—. ¡Debió castigar tal asesinato inmediatamente aplicando la ley del Oeste, pero no se atrevió a hacerlo…! Después fue juzgado con arreglo a la ley y declarado culpable. Por tanto, será castigado como corresponde.

—Estoy de acuerdo con usted, pero piense que pueden morir otros inocentes…

—¡No continúe, sheriff! ¡Y no olvide que responderá usted con su vida por el preso…!

—El sheriff guardó silencio, contemplando con odio a Dan.

Aberdeen intervino para decir:

—Puede estar tranquilo, míster Hudson. ¡Charles Newton irá al juzgado en su día! Yo no me retiraré de aquí hasta entonces y le aseguro que, de intentar los Newton ponerle en libertad, lo único que conseguirán será llevarse un cadáver.

Dan, sonriendo a Aberdeen, dijo:

—Estoy seguro de que cumplirá con su deber… ¡Gracias!

—Sería necesario que otro estuviera con este hombre —dijo Alan—. Si lo deseas, me quedaré yo.

—No creo que sea necesario… Pero si no es pedirte demasiado, debes turnar a Aberdeen.

—Entonces vendré por las noches…

—No es preciso —dijo el sheriff—. Yo me encargaré de la vigilancia del preso con mi ayudante.

—Pero no debe olvidar mi advertencia… —recordó Dan—. ¡Responderá con su vida del preso!

—Puede marchar tranquilo el honorable juez… —dijo con rabia el sheriff.

—Ahora debe ir al campamento de los Newton y desarmarles… No quisiera que armasen escándalos en la ciudad.

El de la placa abrió los ojos un tanto aterrado, diciendo:

—¡Eso sería un suicidio!

—No le harán nada, sheriff… ¡Debe cumplir con su deber…! Y no olvide que es una orden.

Dicho esto, salió Dan de la oficina.

Alan le siguió.

—¡No puede ocultar su odio hacia mí! —gritó Rock al quedar a solas con su ayudante.

—Yo encuentro muy natural esa orden —dijo Aberdeen—. Los Newton, sin armas, no se atreverán a revolucionar al pueblo.

—¡Pero me matarán!

—No lo harán, porque lo que desean es poner en libertad al hermano y saben que al menor abuso que cometieran, perderían todas las esperanzas.

Aberdeen convenció al sheriff para que fuese a visitar a los Newton.

June entró en la oficina y, al saber lo que sucedía, comentó:

—Aunque es mucho lo que te quiero y temo pueda sucederte algo al cumplir esa orden, la encuentro justa… Además es cumplir con tu deber… Te acompañaré yo…

—¡No…! Será preferible que me esperes aquí. ¡Voy ahora mismo…! ¡Demostraré al honorable juez que no soy el cobarde que imagina!

CAPÍTULO VII

-¡Qué sorpresa tan agradable, sheriff! —exclamó el viejo Newton en forma de saludo y sin levantarse de la manta en que estaba echado—. ¿Qué le trae por aquí?

—Vengo a cumplir con mi deber —respondió un poco nervioso Rock—. Vengo a que me entreguéis las armas…

Un coro de carcajadas fue la respuesta.

—¿Habéis oído, muchachos? —dijo entre carcajadas el viejo Newton a sus hijos—. ¡Quiere que le entreguemos nuestras armas!

—¿Quién se lo ha ordenado?

—Nadie…

—¡Eso no es cierto! —gritó Fredd—. Sabemos que no es un valiente precisamente.

—Ha sido orden del juez, ¿verdad?

—Sí… —repuso Rock, con dificultad.

—¿Y no se le ocurrió pensar que nosotros no se las daríamos? —preguntó el viejo Newton.

—Tendréis que dármelas o, de lo contrario, tendréis que salir de este pueblo…

—¿Por qué no nos las quita? —replicó Tony Newton—. ¡Venga a por las mías!

Y al decirlo, Tony se puso en pie y apoyó su mano derecha muy próxima al «Colt» del mismo lado.

Rock contempló al resto de los familiares Newton y al ver que estaban todos pendientes de sus manos, no se atrevió a hacer el menor movimiento.

—Está bien… —dijo—. Comunicaré al juez que os habéis negado por la fuerza… ¿Por qué eres tan cobarde, sheriff? —observó Fredd—. ¡Oblíguenos a entregárselas como corresponde al cumplimiento de su deber!

—Sería un suicidio por mi parte… Claro que si disparáis contra mí, antes será colgado Charles…

—¡Charles no será colgado!

—De ello debéis convencer al juez… ¿Queréis darme vuestras armas?

—¡Ven tú a por ellas! —gritó Fredd.

—No quiero exponerme… —dijo Rock con una sonrisa, dando media vuelta.

Pero no había dado dos pasos cuando se volvió con un «Colt» empuñado.

—¡Suelte ese «Colt» o le mato! —oyó decir a Fredd. Éste se había adelantado a sus propósitos.

Rock temblaba visiblemente al tiempo que soltaba su «Colt».

Los Newton reían a carcajadas.

—¡Quién diría que el sheriff fuese tan inteligente! ¡Conoce trucos de pistoleros famosos, aunque sean viejos! —dijo Fredd.

—Es una pena que Charles esté encerrado… —agregó Tony—. De lo contrario ya no viviría, sheriff.

—Pero recordará este intento de traición… —dijo Fredd, enfundando el «Colt» y golpeando ferozmente al sheriff, que se tambaleó, cayendo al suelo.

Rock se levantó y se defendió del ataque de Fredd. Los Newton contemplaban la pelea sin inmutarse.

Pero cuando Rock conseguía golpear a Fredd, que estaba bajo él, Delbert se aproximó y le dio una terrible patada en los riñones.

Quedó en el suelo como conmocionado y retorciéndose de dolor.

Fredd, a su lado, en pie, le contemplaba sonriendo. Cuando pasados unos minutos, Rock trataba de ponerse en pie, Fredd volvió a golpearle brutalmente.

Rock quedó tendido en el suelo en un profundo sueño.

—¡Basta ya! —gritó el viejo Newton.

Tony cogió un cubo de agua y lo arrojó minutos después sobre el sheriff.

Rock volvió en sí nuevamente. Entre Tony y Delbert le ayudaron a ponerse en pie.

Rock les contemplaba con intenso odio. Fredd recogió el «Colt» del sheriff y, después de quitarle la munición, se lo entregó.

Rock, al ver que le daban el «Colt», disparó varias veces, entre carcajadas de los Newton.

—¡Si le doy el «Colt» con munición, nos hubiera traicionado! —exclamó Fredd—. ¡Es un repulsivo cobarde!

Y dicho esto, volvió a golpearle de forma brutal.

Tuvo que ser contenido por el padre para que no siguiera castigando al sheriff.

—¡Lárguese de aquí antes de que yo pierda la paciencia! —ordenó el viejo Newton.

Rock, con el rostro desfigurado, montó a caballo y se alejó.

Cuando llegó al pueblo, todos le contemplaban en silencio.

Desmontó ante su oficina y June, que salió a recibirle, al fijarse en el rostro, gritó asustada.

Entre ella y Aberdeen le curaron como pudieron.

—¡Llamaré al médico! —exclamó June.

No es necesario… —dijo Aberdeen—. ¿Qué sucedió? ¿Cómo te golpearon así?

Rock les contó lo sucedido.

Cuando finalizó, dijo June:

—No debiste intentarlo… ¡Pudieron matarte por traicionarles!

—¡No sabía lo que me hacía! ¡Me llamaron varias veces cobarde y no pude resistirlo!

—¡Dan es el único responsable! —gritó June—. ¡Voy a hablar con él!

—No debéis culpar a Dan… —dijo Aberdeen—. La orden que te dio era justa. Lo único que has debido hacer es saber cumplirla.

—¡Lo intenté! ¡Pero son unos pistoleros!

—Debiste ir en compañía de un grupo de muchachos… ¡Es natural que ellos no te entregasen las armas!

—¡Hablaré con Dan y diré todo lo que pienso de él! —gritó June saliendo de la oficina.

—Sigo diciendo que Dan no es responsable de lo sucedido —agregó Aberdeen.

—¡No debió ordenarme que los desarmara!

—Sólo trata de evitar que armen jaleos en el pueblo… ¿Por qué no les desarmó él?

—Pudo hacerlo, pero corresponde al sheriff.

Rock no hizo ningún otro comentario.

June se encaminó a la herrería de Franklin Fairfax, donde estaba segura de encontrar a Dan.

Y no se equivocó.

Tan pronto como le vio, empezó a insultarle.

Todos la contemplaban con extrañeza.

—Miss Morganton —dijo Dan—, debe tranquilizarse y explicar a qué se deben esos insultos.

—¡Cuando vea el rostro que esos cobardes pusieron a Rock, lo comprenderá!

—Yo no puedo ser responsable…

—¡No debió ordenarle que desarmara a esos pistoleros!

—Era una orden que creía justa…

—¿Por qué no lo hizo usted? ¡Yo se lo diré! ¡Porque les tiene miedo!

—No me agrada discutir estos asuntos con mujeres… Siento lo sucedido.

June siguió profiriendo insultos contra Dan y después echosé a llorar y salió corriendo hacia la oficina del sheriff.

—No debiste ordenar a Rock semejante cosa —censuró, Selma—. Sabes que no es un valiente…

—Es el sheriff —la interrumpió Dan—. Si no le agradan ciertas cosas, debió dejar esa placa y consentir que fuese otro quien la llevase… ¿Crees que es agradable para mi dar ciertas órdenes y dictar sentencia contra los acusados…? ¡Pero es mi deber y no tengo más remedio que cumplir con él!

Selma, sabiendo que era cierto lo que Dan decía, guardó silencio.

No quería incomodarle más de lo que estaba por los insultos de June.

—¡Voy a verle! —exclamó Dan—. Quiero saber los motivos por los que le castigaron.

—Te acompaño —dijo Selma.

—Preferiría que te quedases.

—¿Por qué?

—Porque lo prefiero.

Como ella hiciese un gesto de contrariedad, agregó él:

—Está bien, puedes acompañarme.

El rostro de Selma se alegró y, cogiendo a Dan por un brazo, caminó a su lado.

El sheriff no estaba en su oficina y fue Aberdeen quien explicó a Dan lo sucedido en el campamento de los Newton.

Cuando finalizó, agregó:

—No debe tenerlo en consideración… Rock es muy niño y no comprende aún muchas cosas.

Debió evitar que June fuese a insultarme en la forma que lo hizo.

—Ella está arrepentida, debe perdonárselo ya que es mucho lo que quiere a Rock.

Dan salió con Selma de la oficina y no habrían caminado muchas yardas, cuando se encontraron con June y Rock.

Dan, al fijarse en el rostro de Rock, dijo:

Siento lo sucedido, sheriff.

—¿De verdad? —interrogó Rock, en tono burlón—. ¡Eres el verdadero responsable de este castigo!

—No, Rock, no lo soy, aunque tú creas lo contrario.

—¡No deseo discutir sobre este particular!

—Y tú, June, no te portaste con Dan como es debido —dijo Selma molesta.

—Puede que sea así, pero creo, como Rock, que es Dan el único responsable.

—Si no estaban dispuestos a entregar sus armas, no debió obligarles a que le castigaran así —dijo Dan molesto—. Aunque me duela, no tengo más remedio que reconocer que yo, en el caso de los Newton, hubiera reaccionado de igual forma… Aunque sean unos indeseables y me duela tener que confesarlo, no se puede emplear la traición.

Rock se mordió los labios y después de unos segundos dijo:

—Si quise sorprenderles, fue por cumplir sus órdenes.

—No era necesario llegar a esos extremos. Rock, de malas formas, se llevó a June.

—Es una pena, pero no cambiará ese muchacho —comentó Dan.

—No comprendo cómo se puede ser tan miserable… —dijo Selma.

—En el fondo, es un inocente, presume con esa placa y al principio se creía que no tendría ningún problema… ¡Es triste confesarlo, pero no sirve para el cargo que tiene!

—Lo que siento es que June se haya enamorado de él, no es buena persona…

—Puede que cambie.

—No lo creo.

—¿Vamos a ver a Ava?

—Vayamos.

Entraron en el saloon de Ava y se reunieron con Alan.

—¿Vino Blackstone? —preguntó Dan.

—Supongo que no aparecerá por aquí en unos días —respondió Alan—. Teme a las consecuencias y te aseguro que antes de marchar de aquí tendrá un disgusto conmigo. —¡Nunca me agradaron los traidores!

—Debes olvidar lo sucedido.

—Piensa que Ava pudo sufrir las consecuencias.

—¿Tanto la quieres en unos días? —interrogó Selma.

—No marcharé de aquí sin que consiga que se retire de esta vida y sin que prometa que me acompañará a visitar a mis padres… Quiero casarme en San Luis. Mis padres serán los padrinos.

—¿Tan en serio lo has tomado? —dijo Dan.

—Ava es una gran muchacha —afirmó Selma.

—Lo sé, pero piensa, Alan, que tus padres pueden…

—¡Es lo que menos me preocupa! —le interrumpió Alan—. Mis padres con tal de que una mujer me cace serán felices ya que así me quedaré a su lado.

—Te aseguro que no te equivocas en la elección.

—Ahora guardad silencio. ¡Ahí viene Ava!

Ava se sentó con los jóvenes y charló animadamente con ellos.

—Siento lo sucedido a Rock —declaró Ava minutos después—. Lo ocurrido le restará el valor que le dio la placa que con tanto orgullo luce.

—No puedo ser responsable de lo sucedido —dijo Dan.

—No trato de culparte, sino que siento de corazón lo sucedido ya que June podrá comprobar que estaba equivocada tan pronto como le conozca.

Guardaron silencio al ver entrar a los cuatro Newton. Éstos entraron sonriendo a todos los reunidos.

El viejo Newton, que iba en cabeza, se aproximó al mostrador diciendo:

—¡Cuando los Newton entran en algún saloon, los que están en el mostrador deben retirarse! ¡Que sea la última vez que tenga que repetirlo!

Inmediatamente, como si se tratase de corderitos acobardados, los clientes que estaban en el mostrador se retiraron.

Dan fue contenido por Selma, pero Alan se levantó y se aproximó al mostrador, encarándose con los Newton.

—No comprendo que en el Oeste se puedan hacer estas cosas —dijo Alan—. En el Este, sin ser los hombres tan temperamentales, no podrían hacer esto.

—Puedes rezar de tu buena estrella… —dijo el viejo Newton—. Y esa estrella se llama Dan Hudson, de lo contrario ya no vivirías.

—¿Estás seguro, viejo gun-man?

Los otros tres Newton movieron sus manos, pero, como la primera vez, Alan se les adelantó diciendo:

—¡Es la segunda vez que quieren traicionarme! ¡La próxima vez mis «Colt» vomitarán el suficiente plomo como para acabar con toda la familia Newton!

Los Newton se miraron sorprendidos sin que pudieran comprender lo sucedido. Ninguno de ellos pudo darse cuenta de la forma en que Alan consiguió llegar a sus «Colt».

—Con esto quiero advertiros de que no todos en este pueblo os temen.

Dicho esto, Alan enfundó sus armas.

Ninguno de los Newton se atrevió a hacer el menor movimiento.

Alan, sonriendo, dijo:

—Y queda bien entendido que el mostrador es para todo aquel que desee beber en él.

Pero ninguno de los reunidos se atrevió a acercarse. Esto hizo sonreír a los Newton.

Alan, al darse cuenta de este detalle, miró con odio a todos los reunidos, diciendo:

—¡Creo que tenéis motivos más que suficientes para imponer vuestra voluntad…! ¡Todos son unos cobardes!

Y encogiéndose de hombros se retiró a la mesa en que estaba sentado sin conceder importancia a lo sucedido aunque sin perder de vista a los Newton.

Cuando se sentó con los tres jóvenes, dijo:

—¡No merece la pena que uno se mezcle en lo que no le importa por unos indeseables!

—Piensa que no todos son tan hábiles con las armas como nosotros —dijo Dan—. Este pueblo es muy pacífico y no están acostumbrados…

—¡No consiento que les defiendas!

Sin preocuparse más de lo sucedido, hablaron de infinidad de cosas.

Pero como Alan no estaba cómodo en aquel ambiente, dijo:

—Será preferible que me retire a descansar… ¡No quisiera tener un descuido con quien, como ésos, me vigilan atentamente!

—Os acompaño —dijo Ava—. De quedarme, estoy segura de que ésos me obligarían a algo que no me agrada tan sólo por vengarse de ti…

—Puedes venir a mi casa —dijo Selma.

—¿No se enfadará tu padre?

—Ya sabes que mi padre es de los que te aprecian de corazón.

—Entonces, si no te importa iré contigo.

—Y yo estaré mucho más tranquilo sabiéndote allí —dijo Alan, sonriendo.

Los tres jóvenes se retiraron en compañía de Ava.

Durante más de una hora estuvieron hablando con el padre de Selma, que estuvo encantado de tener a Ava entre ellos esa noche.

—Y estoy de acuerdo con este muchacho —dijo el viejo herrero—. Debieras retirarte de esa vida si es que piensas casarte con él.

Ava enrojeció y guardó silencio.

Alan dijo:

—No se preocupe, míster Fairfax… Pronto abandonará esa vida.

Todos sonrieron mientras Ava lloraba de alegría en silencio.

Era muy de noche cuando se retiraron los dos jóvenes.

CAPÍTULO VIII

Al día siguiente ya al mediodía, se presentó Selma en el saloon de Ava.

—¿No ha estado por aquí Dan? —preguntó.

—No le he visto —respondió Ava.

—Salió esta mañana muy temprano —agregó Alan—. Me dijo que iba al rancho. ¿Sucede algo?

—No. Pero me extraña que no haya venido como todos los días a visitarme.

—¿Temes algo?

—¡No me atrevo a decir lo que pienso, pero estoy temiendo que le haya pasado algo!

—No debes preocuparte, mujer —dijo Alan, preocupado también—. Posiblemente se haya entretenido algo.

—Aunque me extraña, puede que sea así —dijo Selma no muy convencida.

—¿Quieres que te acompañemos hasta el rancho?

—Si no os sirve de molestia.

—¡Por Dios! ¡Vamos sin pérdida de tiempo, no estoy yo muy tranquilo tampoco!

Los tres jóvenes no tardaron mucho en llegar al rancho.

En éste había una quietud que no comprendían.

—No me lo explico. Si no está aquí, ¿dónde puede estar? —decía Selma cada vez más nerviosa.

—Busquemos bien por los alrededores de la casa —indicó Alan.

No habían pasado muchos minutos cuando un grito horrible de Ava llegó a oídos de los otros dos jóvenes.

Los dos corrieron al máximo de sus fuerzas. Cuando llegaron al lado de Ava pudieron ver frente a ésta el cuerpo inmóvil de Dan.

Tenía el rostro completamente desfigurado.

Alan tuvo que sujetar a Selma para que no cayera sin sentido al suelo.

Ava contenía a duras penas sus lágrimas.

Alan se aproximó a Dan y, poniéndole la mano sobre el corazón, gritó:

—¡Vive! ¡Vive!

Sin nerviosismo ordenó a Ava que le trajera un poco de agua.

Después de refrescar al caído, éste empezó a moverse.

Minutos después les contaba lo sucedido.

Cuando Selma volvió en sí, al ver a Dan en pie, volvió a perder el conocimiento a causa de la alegría.

Una vez que la joven volvió en sí, Dan le explicó lo sucedido.

Los hermanos Newton le estaban esperando en el rancho con las armas empuñadas y trataron de convencerle para que soltara a Charles. Como vieron que sería inútil insistir, le palizaron de forma asesina para convencerle de lo que le sucedería de no cambiar de idea.

Selma insultó a los Newton mientras se abrazaba, loca de alegría, al hombre amado y al que minutos antes creía muerto.

—¡Cobardes! —barbotó Alan—. Pero no debes preocuparte yo me encargaré de ellos.

—No quiero jaleos en el pueblo. Alan —dijo Dan—. Esto no cambiará mi modo de pensar sobre la sentencia de Charles… Tendrá su merecido.

—Pero no puedes consentir…

—No tiene importancia. Alan —le interrumpió Dan—. Yo me encargaré de ellos una vez que dicte sentencia contra el hermano… ¡No soy hombre que olvida fácilmente!

Selma le acarició y le curó las heridas que tenía en el rostro con verdadero cariño.

Cuando llegaron al pueblo, fueron en busca del médico.

Éste, al verle, dijo:

—Creo que de no ser por la fortaleza de Dan hubiera muerto a consecuencia de la paliza… —Y sonriendo añadió—: Será una pena que tenga que casarse con éste rostro, pero tardará varios meses hasta que no se note la huella de esta paliza.

—¡Miserables! —gritó Selma—. ¡Si yo fuera hombre! Dan sonrió satisfecho escuchando a su prometida.

Darlington, propietario del almacén, en compañía de su esposa, contempló la entrada de los Newton con respeto y temor.

El viejo Newton se aproximó al matrimonio y preguntó:

—¿Formaste parte del jurado que culpó a mi hijo de asesinato?

—Así es —no dudó en responder con valentía Darlington.

—¿Y crees que es responsable de lo que hizo bebido?

—¡No estaba bebido!

—¿Estás seguro? —Y hecha la pregunta, el viejo Newton tiró al suelo un frasco de caramelos.

Un tanto asustado, siguió respondiendo con valentía:

—¡No hay ni existe la menor duda de la culpabilidad de tu hijo!

—Sería conveniente que cambiara de idea, míster Darlington —dijo Delbert al tiempo de tirar otro frasco de caramelos—. De lo contrario, nosotros nos encargaremos de refrescarle la memoria.

—Pierden el tiempo con sus amenazas. Tu hijo Charles fue juzgado con arreglo a la ley y acusado…

—Pero fue una injusticia y tú lo sabes —barbotó el viejo Newton.

—¡No hubo tal injusticia!

—No me agrada que me chillen, Darlington —advirtió, muy serio, el viejo Newton—. He venido a verte para pedirte un favor, no me hagas cambiar de táctica, te aseguro que en este caso no me agradaría tener que recurrir a la violencia.

—No debe preocuparse, padre —dijo Delbert Newton—. Estoy seguro de que este hombre será razonable.

—¿Qué desea de mi esposo? —preguntó, ansiosa y asustada la mujer de Darlington.

—Que influya sobre el juez Hudson para que la sentencia contra mi hijo no sea de muerte —dijo el viejo Newton.

—¡No lo haré, Frank! —gritó con valentía Darlington—. Tu hijo cometió un delito y debe ser castigado como corresponde…

—¡No me hagas perder la poca paciencia que me resta!

—Soy un hombre honrado y no influirá sobre mí toda clase de amenazas de que me hagáis objeto.

—No pretendas hacerte pasar por un héroe. Siempre es preferible seguir viviendo.

—Además —observó Tony Newton—, debe pensar en su esposa. —¡Aún está muy joven y atractiva!

Darlington miró, asustado, a Tony.

La esposa de Darlington, aterrada, se arrimó mucho más a su esposo.

—Esto que tratáis de hacer es una cobardía —dijo Darlington—. Pero te aseguro que Dan y el sheriff se encargarán de castigaros.

—No esperes que esos dos muchachos se jueguen la vida por defenderos.

—Escucha, Darlington —dijo el viejo Newton—. Debes escuchar bien mis palabras, no seas tozudo ni pretendas presentarte como no eres. Cuando os reunáis con el juez debes proponer que la sentencia sea tan sólo el destierro. ¡Es un castigo más que suficiente! Y nosotros nos quedaremos tranquilos y marcharemos en compañía de Charles.

—¡No puedo hacerlo!

—¿Estás seguro?

—Debes comprender que fue juzgado legalmente y.

—¡No quiero escuchar más tonterías! ¡No comprendo nada! ¡Lo que hacéis con mi hijo es una injusticia que no estoy dispuesto a tolerar!

—Y que evitaremos por todos los medios posibles —agregó Delbert.

—Usted, señora, debe influir sobre su marido —dijo Tony—. Le aseguro que ganarán mucho escuchando a nuestro padre. —Yo no puedo indicar a mi esposo lo que debe hacer… ¡Estoy segura de que él sabrá cumplir con su deber como ciudadano honrado…!

—¡Déjese de discursos y de tonterías! —cortó el viejo Newton—. Te doy tres minutos para que decidas lo que más te conviene, pasado este lapso de tiempo, emplearemos otros métodos.

—Pierdes el tiempo si tratas de asustarme… ¡Estoy seguro de que no os atreveréis a hacer nada contra nadie ya que de hacerlo vuestro hermano e hijo sería ahorcado inmediatamente!

—¿Lo crees así?

—Sí.

—Es una pena que seas tan loco, Darlington… Pero debes meditar bien en estos dos minutos que te restan.

La mujer de Darlington se abrazó a su esposo, nerviosísima.

A Darlington empezó a caerle un sudor frío por la frente. No podía negar que se hallaba tan asustado como su esposa o más.

—¡Piensa y grábate tan sólo una palabra! —gritó el viejo Newton—. ¡Expulsar! ¡Expulsar del pueblo a Charles…! Es el castigo que merece y que consideraremos justo a su delito.

—El juez Hudson no accederá…

—De eso nos encargaremos nosotros. Vosotros fuisteis el jurado y, por tanto, él escuchará vuestro consejo. ¡Debe ser expulsado! ¡No lo olvides!

—¡No lo haré…! Podéis hacer conmigo lo que deseéis, pero no accederé a esa cobardía…

—¿Lo has pensado bien?

—Sí.

—¡Está bien! —gritó el viejo Newton—. ¡Tú lo has querido…! ¡Fredd, haz lo que pensamos en caso de negarse!

—Con mucho gusto, padre… —dijo, sonriendo, Fredd.

Y se encaminó hacia una parte del local y cogió una garrafa de petróleo.

El matrimonio Darlington le contemplaba con los ojos fuera de las órbitas.

—¿Qué piensas hacer? —interrogó, asustado, Darlington.

—Ahora lo comprobarás.

Fredd empezó a regar el suelo con petróleo.

Cuando se terminó el contenido de la garrafa, encendió un fósforo.

Darlington gritó, asustado y aterrado:

—¡No hagas eso, Newton! ¡Conten a tu hijo…!

—¡Es lo único que tenemos, míster Newton! ¡Usted no puede hacer esto! —murmuró la esposa, llorando.

—Sois vosotros quienes deseáis que lo haga… ¡No es mucho lo que pido a cambio…! Sólo influir sobre el juez para que Charles no sea ahorcado.

La esposa miró suplicante al marido.

Pero éste, tozudo como una mula y sin pensar en lo que le costaría la negativa, dijo:

—No puedo hacerlo, Newton… Debes de comprender que no soy yo sino el juez quién dictará sentencia…

—Pero tú y todos los que formáis el jurado, podéis evitar que Hudson se decida por la máxima pena… ¡Debes influir sobre Hudson para que mi hijo sea expulsado solamente!

—No me haría caso…

—¡Tony! —gritó el viejo Newton—. ¡Sujeta a la mujer!

Las armas del viejo Newton evitaron que Darlington cometiese un suicidio.

Entre llantos de terror, la mujer fue sujetada por Tony.

Darlington, al ver que Fredd rociaba de petróleo las ropas de su esposa, imaginando lo que iban a hacer, gritó aterrado diciendo que haría todo lo que ellos quisieran.

Sonriendo, el viejo Newton ordenó a sus hijos que soltaran a la mujer.

—¿Qué es lo que dirás al juez?

—Que… sea… ex… pulsado…

—¿Se te olvidará?

Darlington movió la cabeza negativamente.

—Piensa que si se te olvida, este establecimiento quedará reducido a cenizas en pocas horas y con él el cuerpo de tu mujer… ¡Espero que seas razonable!

—Podéis… mar… char… tranquilos… —dijo Darlington, que no conseguía recobrarse del pánico que pasara.

—Hay algo muy importante en todo esto, Darlington —dijo el viejo Newton—. Y es que el juez no debe saber que has sido asustado ni amenazado por nosotros, ¿de acuerdo?

Darlington movió la cabeza afirmativamente.

—El juez Hudson debe creer que es una opinión personal tuya.

—Así será —murmuró Darlington.

—Vámonos, hijos. Espero que no tengamos que recurrir a la violencia con los demás.

—¿Qué es lo que pedirá al juez? —interrogó Tony al salir.

—La expulsión de la ciudad como condena para tu hermano Charles.

—¡Así me gusta! Se ve que es usted un hombre inteligente.

Cuando salieron los Newton, el matrimonio se abrazó llorando como dos niños.

—¡Qué miedo he pasado! —musitó ella entre hipos.

—¡Hubieran sido capaces de prenderte fuego!

—Lo leí en los ojos de ese joven.

—¡Carecen de escrúpulos! Ahora lo que me preocupa es lo que pensará el juez.

—¡Eso no debe preocuparte! Piensa que hay muchos delincuentes sueltos. Uno más no afectará mucho a la Unión.

—Pero así no conseguiremos hacer respetar la ley.

—Prefiero que no se respete la ley, pero que tú estés a mi lado.

—Espero que el juez me comprenda. Ahora recojamos el petróleo.

El matrimonio se puso a recoger el petróleo sin dejar de charlar sobre lo sucedido.

Los Newton entraron en el local de Ava.

Ésta, al verles, hizo una seña a Alan.

—¡Hola, preciosidad! —exclamó Tony como saludo—. ¿Quieres beber algo con nosotros?

—No acostumbro a beber con los clientes.

—Pues el otro día bien bebías en compañía del honorable juez y de ese amigo.

—Eso es algo que no os importa.

—No me hagas perder la paciencia, preciosa, te aseguro que te pesará si ello sucede —dijo Tony.

Ava, sin hacer otro comentario, salió de tras el mostrador, pero cuando pasaba al lado de los Newton para encaminarse a la mesa en que la esperaba Alan, Tony la cogió por un brazo, diciendo:

—Ya que has abandonado el terreno seguro para ti, beberás un whisky en nuestra compañía.

—¡Suéltame! —gritó Ava, abofeteando a Tony.

—¡Esto te va a costar caro!

Y dicho esto levantó la mano para castigar a la joven.

En ese momento se oyó una detonación, que se mezcló con un grito de dolor.

Tony se sujetaba la mano con que iba a castigar a Ava, que sangraba de forma escandalosa y que preocupó al herido.

—No estaba bien lo que iban a hacer —observó Alan, que había sido el autor del disparo—. ¡Vosotros, levantad las manos!

Los otros tres Newton obedecieron en el acto.

—Aún no comprendo cómo me he podido contener y no disparé a matar… ¡Ya estáis saliendo de aquí inmediatamente!

—Otra vez has vuelto a sorprendernos, muchacho… —dijo el viejo Newton—. No cabe duda que tu buena estrella te protege… Pero no tardará mucho en nublarse y entonces tu estrella desaparecerá.

—Has debido educar mejor a tus hijos. No está bien que se trate a las mujeres como si fuesen animales.

—Puede que, no tardando mucho, compruebes la buena educación que di a mis hijos —dijo, sonriendo, el viejo Newton.

—Cuando ello suceda, no olvidaros de lo sucedido… —observó Alan—. Y respecto a la educación que insinúas, no debes olvidar que estoy bastante «mejor educado» que todos vosotros.

—¡Las dos veces nos has sorprendido!

—Pero sin grandes consecuencias para vosotros. La próxima vez no creo que tengáis tanta suerte… ¡Ahora largaos! Vuestra estancia aquí es muy desagradable.

Como Tony pedía a gritos un médico, sus familiares salieron con él.

Alan, desde la ventana, comprobó si marchaban. Cuando se convenció de ello, se sentó tranquilamente a la mesa en compañía de Ava.

CAPÍTULO IX

-Después de lo sucedido, debieras marchar de aquí, Alan —dijo Ava, temerosa—. Los Newton son rencorosos y no cesarán hasta que te maten.

—Sabré vivir alerta. Además, no puedo abandonar a Dan ahora. Creo que me necesitará y no tardando mucho.

—El sabrá solucionarlo sin necesidad de tu ayuda… ¡No me perdonaría que por mi culpa te sucediera alguna desgracia!

Y al decir esto sostuvo la mirada del joven que, sonriendo, dijo:

—Iba siendo hora de que insinuaras algo, aunque no haya sido mucho.

—¡Déjate ahora de bromas y marcha!

—Cuando me marche de aquí, vendrás conmigo.

Ava, sonriendo, le cogió una mano cariñosa y dijo:

—Y marcharé muy contenta a tu lado… ¡Pero ahora debes alejarte hasta que los Newton marchen de Bozeman!

—No insistas más, Ava, te lo ruego… No abandonaré a Dan.

—El no corre peligro.

—Lo correrá, porque estoy seguro de que dictará sentencia de muerte contra Charles Newton.

—El sabrá defenderse…

—Entre los dos, nos defenderemos mejor… Quien debiera marchar de aquí eres tú, pues pretenderán vengarse de mí en tu persona.

—De ahora en adelante, cada vez que entren aquí, estarán vigilados por armas firmemente empuñadas. Yo estoy muy segura en mi casa.

—Piensa que las ventanas no podrán ser vigiladas. Además yo estaría mucho más tranquilo si fueras a vivir con Selma. Este local debes venderlo o regalarlo.

—Puede que algún día lo venda, pero hasta entonces.

—Si me quieres, como yo a ti, me obedecerás.

—Aún no estoy segura ni de tu cariño ni del mío.

—Es cierto que sólo hace cuatro días que nos conocemos, pero para mí ha sido más que suficiente. ¡Te quiero con toda mi alma!

—Yo creo que me enamoré de ti el primer día y por eso temo que pueda sucederte una desgracia, pero debemos meditar bien los dos sobre nuestro amor antes de decidir nada.

—¡Ya está todo pensado por mi parte! ¡Tan pronto como Dan se case, nosotros marcharemos a San Luis!

—¿Tan lejos?

—Quiero que mis padres te conozcan y sean nuestros padrinos. Allí me dedicaré a ejercer mi profesión.

Ava se entusiasmaba con esta conversación.

Los dos jóvenes siguieron charlando embelesadamente.

Mientras tanto, los Newton llegaron a casa del médico.

Éste les atendió, curando a Tony.

—¿Cree que tardaré mucho en poder mover esta mano?

—Puede que te quede inútil para el resto de tus días, pero tengo esperanzas de que puedas utilizarla dentro de algunos meses.

—Gracias, doctor.

Una vez que pagaron los honorarios del doctor, salieron a la calle.

—Ya nos encargaremos de ese joven. Ahora debemos acercarnos a la oficina del sheriff. Me gustará ver a Charles.

—¿Crees que le ahorcarán?

—No creo que lo hagan, Fredd. Pero si me equivoco, le aseguro que este pueblo recordará nuestro nombre durante varias generaciones…

—¿Sabrá Charles que estamos aquí?

—No lo sé, por eso quiero que nos vea… La celda tiene un pequeño, ventanuco a la parte de atrás. Si no nos dejan entrar a verle, nos verá por esa ventana.

—Ello le dará ánimos.

—¡Fue un idiota al dejarse cazar!

—No debió disparar contra Johnson Stone en la forma que lo hizo… Tenía velocidad suficiente como para provocarlo noblemente si deseaba matarle.

—No conseguiremos nada reprochando la actitud de Charles… Hemos de conseguir que le pongan en libertad.

—¿Crees que los del jurado convencerán al juez para que le condene a ser expulsado? —interrogó Delbert.

—Así lo espero… Después de visitar a Charles, marcharemos a hacer una visita al herrero… Éste es el que influirá más en la opinión de Hudson, pues es el padre de su prometida.

Aberdeen, al fijarse en los que avanzaban hacia la oficina, empuñó el rifle diciendo al sheriff:

—¡Rock! ¡Ahí vienen los Newton!

Rock, completamente nervioso, empuñó otro rifle, diciendo:

—¿Crees que vendrán a poner en libertad a Charles?

—No lo creo, su actitud parece pacífica, pero de todas formas no debemos fiarnos demasiado.

Iban a llamar a la puerta cuando ésta se abrió, apareciendo Aberdeen y Rock con los rifles firmemente empuñados.

Los Newton retrocedieron asustados, por la sorpresa.

—¿A qué vienen estas precauciones, sheriff?

—¿Qué deseáis? —interrogó Rock—. ¡No sé cómo me contengo!

—¿Por qué no dispara sobre nosotros ahora que puede? —dijo Delbert—. Así conocerán todos los habitantes de Bozeman a su valeroso sheriff.

—¿Qué venís a hacer? —preguntó Aberdeen.

—Deseo ver a mi hijo.

—¡Lo siento, Newton! —replicó Aberdeen—. Pero el juez no lo permite.

—No es justo…

—¿Qué es lo que no es justo? —preguntó Dan desde el centro de la calzada, encaminándose hacia la oficina del sheriff.

Los Newton le contemplaron fijamente unos segundos.

—Que prohíba que vea a mi hijo.

—Si lo desea, podrá verle ahora mismo en mi compañía.

—Gracias.

—Pero tendrá que dejar sus armas al sheriff.

El viejo Newton se quitó el cinturón-canana y se lo entregó al representante de la ley.

Dan, una vez que vio a Frank Newton desarmado, dijo:

—Ahora visitaremos a Charles… Yo también deseo hablar con él.

Iban a entrar cuando Delbert preguntó burlonamente al juez:

—¿Qué le ha sucedido en la cara, honorable? ¿Le coceó algún caballo?

Dan hizo un gran esfuerzo por contenerse.

Después de unos segundos de duda, respondió:

—Puede que no tardando mucho, no sea yo sólo el que tenga el rostro desfigurado… Los cobardes que lo hicieron, tendrán su castigo una vez que otro de la familia sea ajusticiado.

Los dos Newton útiles movieron sus manos. Pero Aberdeen gritó:

—¡Cuidado, muchachos! ¡No suelo fallar a esta distancia!

Delbert y Fredd, sonriendo, dejaron sus manos quietas.

—Ya hablaremos con usted más adelante.

—No seremos nosotros quienes hablemos, sino los «Colt» —dijo Dan, sonriente.

—Pero antes deseamos que nuestro hermano Charles nos acompañe en la visita que le haremos.

Dan, sonriendo, entró en la oficina.

Aberdeen se quedó en la puerta, vigilando a los tres hermanos de Charles.

Charles, al ver a su padre, saltó de alegría.

Después de saludarse, dijo el padre:

—Debes estar tranquilo, hijo mío, haremos todo lo posible para que te pongan en libertad.

—¡No conseguiréis convencer a ese miserable!

—No debe tomar en cuenta las palabras de mi hijo, Hudson.

—Descuide —dijo Dan—. Es natural que me odie.

—¿Piensa condenarle a la horca?

—Aún no lo he decidido. Dentro de tres días, en asamblea pública lo comunicaré. Espero que no falten.

—No faltaremos, descuide, somos los más interesados en escuchar la sentencia.

—Me lo imagino. Ahora debe dejarme a solas con su hijo. Quiero hacerle unas preguntas.

—¡No responderé a ninguna!

—Ello no te beneficiará…

—¡Me es igual!

—Debiera convencerle para que no sea tan huraño, ello le perjudica.

—Si me permite yo me quedaré aquí.

—Como quiera, pero.

—¡No responderé a nada de lo que me pregunte!

—Debes guardar silencio. Puede que el juez quiera decirte algo que nos interese saber —dijo el viejo Newton.

Charles se retiró de las rejas y se acostó sobre el lecho.

Dan miró fijamente al preso, diciéndole:

—Debes decirme todo aquello que creas que puede ser en beneficio tuyo.

Charles lo único que hizo fue sonreír.

Dan volvió a hacerle varias preguntas y siempre obtenía la misma respuesta: una sonrisa.

Encogiéndose de hombros, dijo al viejo Newton:

—Salgamos. Pero le aseguro que esto no le beneficia.

—Siempre fue muy tozudo. Charles es muy bueno en el fondo.

—No puedo comprender a qué fondo se puede referir. ¡Asesinó a una gran persona de forma traidora y sobre seguro!

—Me han asegurado que estaba un poco bebido.

—¡Quién se lo haya dicho le ha mentido! Estaba en plena posesión de sus sentidos y era dueño de sus actos.

—Cuando se siente en el juzgado para dictar sentencia contra mi hijo, piense que todos cometemos algún error de vez en cuando… ¡Y le aseguro que no me agradaría cometer a mí el mismo error…! ¡No me obligue a ello!

Dan captó la amenaza, pero no hizo el menor comentario.

Una vez fuera de la celda, el sheriff entregó las armas al viejo Newton.

—Ahora es la oportunidad para desarmarles —dijo Rock.

—Debe entregárselas —añadió Dan—. No conseguiríamos nada con desarmarles, pues comprarían otras.

Rock comprendió que esto era cierto.

Pero como aún le dolían los golpes recibidos por los Newton, dijo:

—Eso debió pensarlo mucho antes, honorable juez…

—Lo siento, sheriff, pero no se me ocurrió.

El viejo Newton se alejó de la oficina del de la placa en compañía de sus hijos.

—¿Qué te ha dicho Charles?

—Nada…

—Te veo preocupado, padre —dijo Tony.

—¡Y lo estoy…! Hemos de actuar con rapidez.

—¿Qué piensas hacer?

—Hemos de hablar con el herrero y el resto de los que formaron el jurado… Le creo capaz de condenar a la horca a Charles.

—Yo creo que adelantaríamos mucho más asesinando al juez.

—Con ello no salvaríamos a Charles… ¡Y es lo que interesa! Del juez nos encargaremos una vez que Charles se reúna con nosotros.

—¿Adónde vamos ahora?

—Vamos a hacer una visita de cumplido al herrero… Flanklin dejó de golpear sobre el yunque al ver entrar a los Newton.

Éstos avanzaban sonrientes por el taller.

—Hola, viejo zorro —saludó Frank.

—Hola, Frank… ¿Qué te trae por aquí?

—Venimos a hablar contigo. Me han dicho que formaste parte del jurado que condenó a Charles, ¿es cierto?

—No te han engañado.

—Y tú, personalmente, ¿le crees culpable?

—Sin la menor duda.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque fui uno de los testigos que presenciaron la muerte de Johnson… ¡Te aseguro que fue un crimen con alevosía y premeditación!

—¿Qué condena crees justa?

—¡Sin duda alguna, la horca!

—Yo lo considero un castigo excesivo.

—Es natural. Se trata de un hijo tuyo.

—¿Y tu hija, qué tal está?

El viejo Flanklin contempló a los Newton con fijeza, estaba seguro de que aquella simple pregunta, que sería la más natural en cualquier otra ocasión, encerraba una terrible amenaza.

—¿A qué viene esa pregunta? —dijo al fin Franklin.

—Es que nos vamos a interesar por ella en estos días —respondió Delbert—. La hemos visto con el juez y mi hermano Tony se ha encaprichado de ella… Asegura que es una de las mujeres más bonitas que ha visto.

—Creo que empiezo a comprender el verdadero motivo de vuestra visita…

—Siempre aseguré a mis hijos que eras un hombre inteligente —dijo en tono burlón el viejo Newton—. Efectivamente, hemos venido para advertirte que si Charles es ahorcado, nosotros buscaremos la forma de que a Selma le suceda una terrible e irremediable desgracia… ¿Comprendes?

—Eres muy claro hablando…, pero no puedo hacer nada en favor de Charles.

—¡Eso no es cierto…! Tú formas parte del jurado y, además, eres el futuro padre político del juez, tu opinión ha de pesar sobre él.

—Si conocieras bien a Dan, no pensarías así.

—De todos modos, quiero que solicites de él, como si lucra una cosa tuya, que Charles sea expulsado como castigo por su delito.

Conocía a los hombres y estaba seguro de que aquellos cuatro salvajes serían capaces de cumplir su promesa.

Era mucho lo que quería a su hija, pero él siempre había sido una persona honrada y no podía influir en el ánimo del juez para que dejase sin castigo el horrendo crimen que el acusado había cometido en la persona tan estimada para todos como lo fue Johnson Stone. Una lucha interna empezó a entablarse en él sin que el pobre viejo pudiera decidir de momento.

—¿Qué respondes? —le interrumpió en sus pensamientos el viejo Newton.

—Lo pensaré.

—¿Lo pensarás? Piensa que en el momento que mi hijo sea colgado, no habrá un lugar seguro ni para ti ni para tu hija, las mayores barbaridades harán éstos con tu hija en tu presencia. ¡Piensa bien en lo que te estoy diciendo y no te llames a engaño después! ¡Charles Newton debe ser expulsado de Bozeman como único castigo por su delito!

Franklin paseó por el taller en silencio, mientras su cerebro no dejaba de trabajar.

De pronto se detuvo y dijo:

—Puedes marchar tranquilo. ¡Haré todo lo posible porque Charles no sea colgado como temo!

—Procura convencer al juez de lo importante que será para todos vosotros el que Charles no sea colgado.

—Es mucho lo que quiero a mi hija y por ella haré lo que me pides. Has sabido encontrar el punto débil de mi vida. ¡Si me hubieras amenazado a mí exclusivamente, no te hubiera escuchado!

—Lo sé, por ello pensé en tu querida hija. ¡Sería una pena que no pudieras conocerla vestida de novia!

—Ahora debéis marchar antes de que Dan se presente. Comprendería inmediatamente el motivo de vuestra visita y os aseguro que no lo pasaríais muy bien.

—Debes recordar que Charles debe ser ¡expulsado de Bozeman!

—Trataré de convencer a Dan de ello.

Los Newton marcharon del taller del herrero contentos.

Franklin, tan pronto como se vio solo, empezó a golpear todo lo que encontraba a su paso, entre maldiciones y juramentos.

Cuando se tranquilizó, pensó detenidamente en todo y se dijo que nada perderían con la expulsión de Charles… Después de muchos minutos pensando en lo mismo, llegó a convencerse de que, efectivamente, era un castigo justo y suficiente para el delito cometido.

Lo que le preocupaba era la forma de pensar de Dan.

Estaba seguro de que éste no le escucharía, por eso pensó en enviar a su hija lejos de allí… ¡Esto sería la mejor solución!

Inmediatamente desistió de esta idea ya que sabía que su hija no marcharía del pueblo sin ir en compañía de Dan. Y él no podía decirles el motivo de su deseo de que marchara ya que con ello pondría en peligro la vida de Dan.

CAPÍTULO X

El día antes de dictar sentencia contra Charles Newton, los cinco que formaron el jurado contra el mismo, se reunieron en el almacén de Darlington, donde durante más de dos horas estuvieron discutiendo acaloradamente.

—Yo estoy de acuerdo con Darlington —dijo Warreton, ranchero y uno de los que formaron jurado—. Prefiero que Charles sea expulsado antes de ver cómo asesinan a mis dos hijos ante mis propias narices…

—Eso debimos pensarlo antes de culpar de asesinato a Charles Newton… —observó Sanford—. Ahora, el juez puede pensar muy mal de nosotros…

—¡Eso no puede importarnos si con ello salvamos la vida de las personas más queridas! —exclamó Morganton—. Transcurrido cierto tiempo, Dan sabrá comprendernos y perdonarnos… ¿No lo crees así, Fairfax?

—Así lo creo…, aunque confieso que me repugna este acto de cobardía que vamos a cometer. ¡Pero prefiero ser señalado todo el resto que me queda de vida como un miserable cobarde antes que perder a mi hija!

—Entonces, ¿estamos todos de acuerdo?

—¡Todos!

—Pero os advierto que no influirá en nada nuestra actitud sobre Dan… —declaró Flanklin Fairfax—. Yo solicitaré de él, con toda clase de súplicas, que Charles Newton no sea ahorcado y sí expulsado.

—Si estamos todos unidos, puede que le convenzamos —dijo Morganton.

—La expulsión encierra un serio peligro para el sheriff —observó Sanford—. ¿Has pensado en ello?

—Sí —repuso Morganton—. Pero prefiero que mi hija pierda a Rock, que no perderla a ella… ¡Es triste tener que confesarlo, pero es así!

—Si Dan dicta sentencia de expulsión contra Charles Newton, éste matará a Rock antes de abandonar el pueblo… Y, posiblemente sea el que más influya sobre Dan para que sea colgado.

—Ambas cosas encierran el mismo peligro para él… —confesó Franklin—. De ser condenado a la horca, será él quien tenga que llevar al condenado hasta el patíbulo.

—Franklin está en lo cierto…

—Bueno, dejemos de discutir y avisemos al sheriff y a Dan.

Darlington llamó a su mujer y le dijo que marchara en busca del juez y del sheriff.

Mientras tanto, los hombres charlaron sobre el mismo particular.

Tenían que convencer a Dan o, de lo contrario, sufrirían las consecuencias.

El sheriff fue el primero en reunirse con ellos.

—¿Qué sucede?

—Debes tener un poco de paciencia, Rock —repuso Morganton—. Hemos de esperar a que se presente el juez, hemos de hablar con vosotros sobre algo de suma transcendencia para nosotros.

Rock, encogiéndose de hombros, guardó silencio.

Dan estaba con Alan en el local de Ava.

Cuando vieron entrar a la mujer de Darlington, Ava fue la primera en salir al encuentro de ella.

—¿Está Dan aquí? —preguntó la mujer.

—Sí… Allí está en aquella mesa —respondió Ava señalando la mesa en que bebían tranquilamente los dos amigos.

La mujer se aproximó a Dan y le dio el recado que su marido le encomendó.

Después salió inmediatamente.

Dan quedó preocupado ya que no comprendía a qué se debía aquella llamada.

—¿Me acompañas?

—¿Sucede algo? —interrogó Ava.

—No lo sé… Los que formaron el jurado contra Charles me requieren en el almacén de Darlington.

—Creo que imagino lo que te van a pedir.

—Ya lo sospecho. Pero será mejor que vaya cuanto antes, así saldré de dudas. Puedes quedarte si lo deseas, Alan.

—Prefiero ir contigo.

—Pues no perdamos tiempo.

—Vendré más tarde, Ava.

Y los dos jóvenes salieron del saloon.

Cuando entraron en el almacén de Darlington, todos los reunidos guardaron silencio.

Ninguno se atrevía a decir lo que habían decidido.

—¿Para qué me han requerido, señores? —preguntó Dan.

Darlington fue quien, sin muchos rodeos, dijo lo que habían pensado.

Dan no salía de su asombro.

—Esto es algo que no comprendo y que no consigo entender —dijo Dan, contemplando con fijeza a todos—. Fueron ustedes quienes deliberaron sobre la culpabilidad de Charles Newton y ahora los que aconsejan que no sea castigado conforme a las leyes de este Territorio. ¿Les han amenazado los Newton?

Todos se miraron entre sí y fue Sanford quien respondió:

—No. No nos amenazó nadie, Dan.

—¿Entonces?

—Es que creemos suficiente castigo con la expulsión para el delito cometido por Charles Newton.

—¡Han perdido ustedes la cabeza! —gritó Dan—. ¡No les entiendo! Pero aquí sucede algo anormal, aunque no quieran confesarlo. ¡Suficiente castigo la expulsión!

—Así lo creemos todos y hemos decidido escribir a la capital del Territorio para conseguir o influir sobre el gobernador para abolir la pena de muerte.

Dan contemplaba a los reunidos sin comprender lo que escuchaba.

—¿Lo han meditado bien? —preguntó.

—¡Muy bien! Hemos llegado, después de mucho discutir entre nosotros, al acuerdo que acabamos de exponerte.

—¿Usted también, Fairfax?

—Igual que los demás… Ya me conoces y sabes que soy hombre pacífico y odio toda clase de violencias…

—¡No continúe! —exclamó Dan fuera de sí—. Aunque no lo confiesen yo estoy seguro de que esto es obra de los Newton… ¿Qué les han dicho para atemorizarles de esta forma?

—Volvemos a repetirle que no nos han amenazado.

—¡Y yo digo que mienten!

—Me van a perdonar que yo me mezcle en un asunto que no me importa —dijo Alan, adelantándose hasta el centro de la reunión—. He oído todo lo expuesto hasta ahora y si no les importa daré mi opinión sobre lo escuchado… Dan sabe que soy abogado como él y, por tanto, mi opinión será sincera.

Todos se miraron entre sí y durante unos segundos guardaron silencio.

—Puedes hablar con libertad —dijo Dan.

—Mientras les estaba escuchando, no dejaba de contemplarles —prosiguió Alan—. Y por ello, sin que ninguno de ustedes se moleste, les diré que están bajo una crisis de terror… Yo les aconsejo que sean sinceros con Dan y le digan lo sucedido para que ustedes, en pocas horas, hayan cambiado de súbito de modo de pensar. Confieso que la idea de abolir la máxima pena es admirable, pero ¿se han detenido a pensar en las consecuencias que traería consigo para este pueblo el dejar en libertad a un asesino culpado ante un Tribunal…? ¡No! ¡Estoy seguro de que no se han parado a pensarlo…! Pero si lo piensan tan sólo unos segundos, comprenderían su error ya que la noticia correría por toda la Unión y pronto tendríamos, vamos, tendrían ustedes que enfrentarse con lo peor de la sociedad, que se daría cita aquí como presa segura y fácil a sus delitos… ¡Primero caería uno! ¡Después sería otro y, por fin, todos ustedes desearían que se volviera a imponer la máxima pena contra todo aquel que sea culpado ante un Tribunal justo de homicidio!

Todos escucharon en silencio a Alan.

Mientras hablaba, todos pensaban que aquel joven estaba en lo cierto.

—Estoy seguro que comprenden lo que quiero darles a entender. Y por ello ruego que sean sinceros con Dan para bien de todos.

Al finalizar Alan, durante unos minutos reinó un gran silencio.

Dan estaba seguro de que Alan conseguiría, gracias a sus palabras, que aquellos tozudos confesaran los motivos por los cuales habían solicitado el perdón para Charles Newton.

Franklin Fairfax fue el primero en decir:

—¡Es cierto, Dan…! A todos nos han amenazado de muerte.

—¡Pero no contra nosotros! —exclamó Darlington—. ¡Sino contra nuestras mujeres!

—¡Contra nuestros hijos e hijas! —agregó Sanford.

—Está bien, deben calmarse, señores… —dijo Dan—. Ahora deben explicarme uno por uno las amenazas que les…

—¡Es bien sencillo! ¡Te lo acabamos de decir!

—Pero deseo conocer qué clase de amenazas fueron.

Durante varios minutos, Dan, Alan y Rock tuvieron que escuchar las mayores barbaridades que pudieran oírse.

Cuando todos finalizaron, dijo Dan:

—Comprendo perfectamente vuestro estado de ánimo. Pensaré a solas mañana en el veredicto final.

—¡Si lo ahorcas, serán capaces de cumplir sus amenazas! —gritó Warrenton.

—Hallaré un medio para evitar que sufran ustedes las consecuencias.

El sheriff, pensando en lo que le podría suceder a él, dijo:

—Piense, juez, que si ordena la expulsión de Charles Newton, seré yo quien tenga que cumplir la orden y sería la segunda víctima de Charles Newton en este pueblo. ¡Debe condenarle a ser ahorcado!

—Si lo piensa detenidamente, sheriff —dijo Alan—, usted correrá el mismo riesgo sea una pena u otra la que se imponga al acusado.

El sheriff, comprendiendo que esto era cierto, dijo:

—Creo que, de todas formas, seré el único que corra más riesgo…

—Trataremos de encontrar una solución también para usted —dijo Alan.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé, Alan. Me preocupan mucho esas amenazas que en cierto modo me atañen…, pero creo que cumpliré, como corresponde, con mi deber.

—Esta noche pensaremos en la forma de sorprender a los Newton mañana. Estoy seguro de que acudirán todos al juzgado confiados en que será puesto en libertad su familiar.

Cerca del local de Ava se detuvieron.

—Mucho jaleo hay hoy en el local de Ava —comentó Dan.

—Será con motivo de la sentencia mañana contra Charles.

—Posiblemente, Siempre sucede lo mismo la víspera.

—¿Entras?

—No. Voy a ver a Selma. Por si acaso salieran las cosas mal, quiero asegurarme de que ella quede en lugar seguro.

Los dos amigos se despidieron hasta más tarde.

Alan, antes de entrar en el local, observó el interior desde una ventana.

Al ver a Clifton en compañía de sus hombres, así como de Blackstone, sonrió para sí.

Ava estaba pendiente de la puerta, se hallaba segura de que algo debía suceder y quería advertirle de la presencia de aquellos hombres.

Cuando se asomó a la puerta, Ava perdió el color de su rostro, pero trató de distraer a Clifton y sus hombres con su charla.

—¡Os aseguro que entre ese muchacho y yo no existe nada! —decía.

—Pues todos aseguran que estáis enamorados —dijo Blackstone—. ¡Y te juré que de no ser para mí, no serías para nadie!

—Lo que quiero advertiros es que no deseo broncas en mi casa. Además, ese muchacho se portó muy bien contigo, Blackstone, pues pudo matarte y no lo hizo.

—¡Me sorprendió! Pero si no le mato yo, lo hará Tony Newton, estoy seguro. ¿Por qué lo sabes? —interrogó Alan tras Clifton y sus hombres.

Todos se volvieron rápidos, pero sin hacer el menor movimiento sospechoso.

Cuando comprobaron que Alan no tenía sus armas empuñadas, se tranquilizaron.

—Porque conozco muy bien a Tony Newton —respondió, sereno, Blackstone— y te aseguro que lo sentiré ya que me gustaría ser yo quien te diese tu merecido una vez que esta mano se me curase.

—Habla todo lo que quieras, pero deja la mano izquierda donde está —advirtió Alan, sin dejar de sonreír—. No conseguirás sorprenderme. Sé que eres tan hábil con esta mano como con la herida.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Yo —dijo Ava—. Hace unos meses te vi manejar la izquierda contra un muchacho que se confió al ver que tenías la mano derecha ocupada por el vaso… Aquella confianza le costó la vida… ¿lo recuerdas?

Blackstone miró con odio a Ava, pero no se atrevió a hacer el menor comentario.

—Me alegra que hayas venido por aquí, durante estos días estuve esperándote inútilmente —añadió Alan—. Quiero que confieses ante tu patrón a qué clase de blanco tirabais tú y Norwood cuando no tuve más remedio que matar a éste. Creo que también el sheriff, así como el juez, están interesados en escuchar tu versión.

—Lo que mi patrón dijo fue lo sucedido… ¡Norwood murió a tus manos de forma canallesca!

—¡Estás mintiendo!

—Por tener esta mano inútil, te atreves a hablarme como lo haces… Pero lo tendré en cuenta y tan pronto como pueda moverla te buscaré, te escondas donde te escondas…

—No te preocupes, no soy de los que se esconden para disparar a traición.

—¡No deseo seguir discutiendo contigo!

—Soy yo quien desea que hablemos sobre aquello… ¡Prometí que mataría al otro acompañante de Norwood!

—Ahora bien podrías hacerlo…

—Debes dejar a mi capataz tranquilo, él no se ha metido contigo.

—¡Usted debe guardar silencio, Clifton! ¡Es más cobarde aún que su capataz!

Los que escuchaban no salían de su asombro.

Clifton, muy pálido, dijo:

—¡Que sea la última vez que me insultas o te mataré! ¡Yo no soy como mis hombres!

—Lo sé… Tiene fama de ser uno de los hombres más rápidos y seguros con las armas… Pero no me obligue a demostrar que esa fama es simplemente una fantasía.

—Eres un muchacho muy sereno —observó otro de los vaqueros de Clifton—. Pero no comprendo cómo el patrón y Blackstone tienen tanta paciencia.

—Pues si deseas seguir viviendo, procura mantenerte al margen de esta discusión —dijo, ante la admiración de los presentes, Alan.

Ava, con los ojos muy abiertos, contemplaba aterrada al hombre amado.

Ella conocía a aquellos hombres y consideraba un suicidio lo que Alan estaba haciendo.

El vaquero que había intervenido, dijo entre carcajadas:

—¡No debes asustarnos de esa manera, muchacho! ¡Qué miedo estoy pasando!

Alan les contemplaba sin que su sonrisa desapareciese de sus labios.

Clifton le contemplaba con ojos observadores.

Blackstone, sonriéndose, dijo:

—Será mejor que no te hagamos daño alguno ya que los Newton podrían incomodarse con nosotros.

—Deseo que confieses la verdad sobre lo que ocurrió el día que tuve que matar a Norwood.

—Debes olvidar ese asunto ya que te interesa…

—¡Ya lo creo que me interesa! —exclamó Alan—. ¡Pero deseo que todos éstos sepan que tu patrón es el mayor embustero que han conocido, así como tú!

—¡Esto es demasiado, muchacho! —gritó Clifton—. ¡No agotes mi paciencia con otro nuevo insulto!

—Decir la verdad no ha sido considerado jamás como un insulto. —Procura llevarte a este loco de aquí, Ava— dijo Clifton. —¡O no respondo de mí!

Ava se aproximó a Alan y en ese momento un grito de un testigo se mezcló con el sonido de varios disparos.

Ava quedó inmóvil muy próxima a Alan, que fue quien disparó.

Sobre el suelo, estaban los cadáveres de Clifton, Blackstone y el otro vaquero, que quisieron aprovechar lo que ellos consideraron un descuido de Alan para asesinarle. Pero no supieron catalogar al enemigo.

—Siento haber tenido que matar también a ese muchacho que no tenía nada contra él, pero todos son testigos de que fueron ellos los primeros en iniciar el viaje hacia el arsenal.

—No debes preocuparte, muchacho —dijo un testigo—. Yo me di perfecta cuenta de la traición que quisieron hacerte.

Ava se llevó a un rincón a Alan, diciéndole:

—¡Ya lo creo que eres habilidoso con las armas! ¡Eres de los pistoleros más rápidos que he conocido!

—Espero que ello no influya en tu ánimo para casarte conmigo —dijo, riendo. Alan.

FINAL

El local que hacía las veces de Juzgado o Sala de Justicia, se hallaba completamente abarrotado de público.

Los Newton estaban en primera fila contemplando a todos con una sonrisa de satisfacción que no comprendían los demás.

Estaban seguros de que el acusado sería puesto en libertad.

Se hizo un gran silencio cuando apareció en la sala Dan Hudson.

Charles Newton se hallaba sentado frente a la tarima del juez, en medio del sheriff y su ayudante.

Éstos estaban armados con rifles de repetición.

Se pusieron todos en pie. Dan ordenó que se sentasen y así lo hicieron.

Durante unos segundos contempló Dan al acusado y a sus familiares.

Todos ellos sonreían triunfantes.

—¡Que se ponga en pie el acusado! —ordenó Dan.

Charles Newton, con desgana, obedeció, ayudado por Rock y su ayudante.

—Nos hemos reunido aquí para dictar sentencia contra Charles Newton, acusado de asesinato en la persona de Johnson Stone.

Hizo una breve pausa y después continuó diciendo:

—Por primera vez en mi carrera profesional y, seguramente, en toda la Unión, me ha sucedido un caso muy curioso. El mismo jurado que le condenó como culpable y cuyo veredicto oyeron la mayoría de ustedes hace días, me ha suplicado que debo perdonar al acusado por considerar suficiente castigo su expulsión de Bozeman y no el que corresponde en los casos de homicidio.

Un gran murmullo se dejó oír en la sala.

Charles Newton miró a sus familiares sonriéndoles. Éstos se miraron triunfantes entre ellos.

Dan tuvo, a gritos, que imponer silencio en la sala. Cuando de nuevo se hizo éste, dijo:

—He sido nombrado juez de este pueblo para cumplir lo que considero mi deber. Por ello, aun sintiéndolo mucho, no puedo atender a las súplicas del jurado.

Un gran alboroto se produjo en la sala.

Los Newton se levantaron de sus asientos como movidos por sendos resortes y sus manos se movieron hacia la armas.

Pero no habían conseguido llegar a ellas cuando, desde las cuatro esquinas del local, varios rifles les apuntaban y Dan, con un «Colt» en la mano, les decía:

—¡Deben permanecer quietos y en silencio!

Charles Newton miraba horrorizado a sus familiares y con un intenso odio al juez Hudson.

—¡Por tanto, le condeno a la máxima pena! —Hijo con voz potente Dan, sin dejar de apuntar a los Newton con su «Colt»—. ¡La condena de muerte será aplicada, dentro de quince días, en un lugar que solamente el sheriff conoce! Sheriff, al entregarle al acusado se hace responsable de que llegue intacto al lugar en que será ajusticiado. Con ello, el caso queda cerrado. —¡Hágase cargo del acusado y salga inmediatamente para el lugar de destino!

—¡Que nadie se mueva! —gritó Alan con un rifle firmemente empuñado.

Aberdeen salió con el condenado y, una vez en la calle, montaron en una diligencia que estaba esperándoles y se pusieron en marcha.

Los Newton miraban con intenso odio a Dan.

—¡Que no se muevan de aquí hasta que no tengan la seguridad de que no conseguirán alcanzar a la diligencia! —ordenó Dan—. Yo me marcho al rancho. Pero primero deben desarmar a esos indeseables. ¡Siento que no surtieran efecto en mí las amenazas que debieron aplicar a los del jurado!

—¡No tardará mucho en tener noticias nuestras! —gritó el viejo Newton.

—Les esperaré… Estaré en mi rancho.

Y Dan salió de la sala ante la mirada de admiración de todos los reunidos.

Selma se abrazó a él tan pronto como salió a la calle.

—¡Debes marchar ahora de aquí! —suplicaba ella.

—Tú eres quien debes encerrarte en casa y no abrir a nadie… Yo voy hasta el rancho, estoy seguro de que tan pronto como se vean en libertad los Newton, no pensarán en nadie que no sea yo. Así evitaré que consigan cumplir sus amenazas.

—¡Pero te matarán!

—No debes preocuparte, no me sucederá nada… ¡Ya sabes que tengo más habilidad con las armas que lo que todos imaginan! ¡Soy un buen pistolero!

—¡Pero ellos son cuatro…! ¡Y todos buenos pistoleros!

—¡Obedéceme y marcha a casa!

Dan, sin escuchar las súplicas de la joven, montó a caballo y Je obligó a galopar.

June, tan pronto como Rock salió del saloon, le dijo:

—Debes ayudar a Dan… Estará en peligro no tardando mucho. Nadie quiere ayudarle.

—Es muy orgulloso…

—Pero una excelente persona. ¡Tienes el deber de ayudarle! ¡Los Newton estarán como locos tan pronto como les dejen en libertad!

—El se lo buscó… Además ya has oído lo que Dan dijo, no tengo más remedio que salir ahora mismo tras la diligencia. He de entregar el preso en su destino.

—¡Eso puede hacerlo Aberdeen!

—Lo siento, June, pero yo no puedo ser responsable de los asuntos de los Newton contra Dan…

June se separó de Rock, diciendo:

—¡No podía imaginar que fueses tan cobarde!

—Debes comprender que mi deber es trasladar…

—¡Lo que sucede es que huyes del peligro como un miserable cobarde…! ¡No comprendo cómo podía estar yo tan ciega…! ¡Eres odioso!

—Siento que pienses así de mí, pero no puedo hacer nada para que cambies de opinión…

Y dicho esto montó en su caballo y se alejó.

June insultaba con toda su alma a Rock.

El padre se aproximó a ella, consolándola.

—Confieso que me alegra haya sucedido esto —dijo el padre—. Ya sabes que jamás me agradó Rock para ti.

—¡Tenías razón, papá! ¡Es un presuntuoso cobarde y miserable!

—Debes tranquilizarte y olvidarle.

—¡No será difícil para mí olvidarle…! Ahora quien me preocupa es el pobre Dan… Debéis ir a ayudarle.

—No creo que los Newton le hagan nada, hija mía… Sólo tratarán de alcanzar la diligencia.

—¡Irán al rancho de Dan en su busca, estoy segura! El padre consiguió tranquilizar a June.

Mientras tanto, en la sala, seguían los Newton encañonados por varios rifles.

Alan no les perdía de vista.

Cuando transcurrió más de una hora, dijo Alan:

—Pueden salir cuando quieran. Pero no olviden que todo ciudadano disparará sobre ustedes si se les vuelve a ver por Bozeman. ¡Están advertidos!

Los Newton salieron, sin dejar de encañonarles.

Cuando desaparecieron del pueblo, todo quedó tranquilo.

—¿Adónde marchó Dan? —preguntó Ava.

—Fue a su rancho…

—¡Debes ir inmediatamente! ¡Estoy seguro de que esos malvados van hacia allí!

—¡Creo que estás en lo cierto! ¡Voy por mi caballo!

—Yo te acompañaré.

Y, segundos después, los dos cabalgaban en dirección al rancho de Dan.

Por el camino encontraron al herrero y a su hija.

Los cuatro cabalgaron en silencio.

Dan, tan pronto como llegó al rancho, se equipó de un par de cajas de munición de rifle y «Colt» y dejó montones de balas en cada ventana.

Quería estar bien preparado cuando se presentasen los Newton.

Éstos no se hicieron esperar mucho. Tan pronto como salieron de la ciudad, dijo el viejo Newton:

—Ya no alcanzaremos a la diligencia. ¡Vayamos a liquidar cuentas con el honorable juez!

—¡Si me hubieras escuchado! —dijo Fredd.

—Con lamentaciones ya no conseguiremos nada.

Una vez que divisaron el rancho, se abrieron en arco.

El viejo Newton iba acompañado por Delbert. Por el otro lado de la casa iban Tony y Fredd.

Antes de separarse ya se habían puesto de acuerdo en la forma que tendrían de atacar la vivienda.

Estaba Dan vigilando por una ventana, cuando varios proyectiles entraron por otra, con tan mala suerte que uno de ellos le hirió en una pierna.

Se dirigió hacia la ventana por la que entraron las balas y esperó paciente. Pero de pronto empezaron a disparar por la otra.

Se encaminó a ésta y disparó un tanto a bulto, pues no sabía dónde se escondían sus asaltantes.

Pero sonrió al pensar lo que trataban de hacer los Newton. Por ello cuando sonaron varios disparos por la otra ventana, no se movió de la misma y observó el exterior. Segundos después de sonar los disparos por la otra ventana, frente a la que él estaba, se movió Delbert Newton. Sólo tuvo que disparar una vez para que el viejo Newton comprendiera la peligrosidad del enemigo.

El viejo Newton gritó a sus otros hijos que Delbert acababa de morir.

Por la otra zona del viejo sonaron unos disparos que obligaron a Dan a arrojarse al suelo.

Cuando cesaron los disparos, Dan se puso en pie y, aproximándose a la ventana, observó el exterior. Su rostro se iluminó al ver moverse a Tony. No lo pensó ni un solo segundo. Cuando disparó, Tony cayó de bruces.

Fredd, que estaba próximo a su hermano, furioso, disparó desesperadamente contra la ventana de donde había salido el disparo que causó la muerte del hermano.

Dan, que tardó unos segundos en retirarse, fue sorprendido por uno de estos disparos, que le hirió en un hombro. Al ver a Alan y al padre de su prometida, no pudo hacer más que dar gracias a Dios por la ayuda que acababan de prestarle.

Alan, jinete sobre su caballo, se encaminó hacia el viejo Newton.

Éste, al ver a Alan, se puso en pie para disparar sobre él, pero se retrasó en hacerlo, Alan se le adelantó y el viejo Newton rodó sin vida.

Fredd, que vio caer a su padre, corrió como un loco, entre verdaderos aullidos, insultando a Alan y disparando sobre éste.

Fue el viejo herrero quien, apoyando el rifle que llevaba, apuntó con serenidad sobre Fredd y disparó… ¡Era imposible fallar a aquella distancia!

Cuando Dan salió con aquellas manchas de sangre, Selma gritó, aterrada.

—No es nada, pronto estaré curado y podremos casarnos… —tranquilizóla Dan.

—Pero esto os obligará a retrasar la boda —comentó Alan.

—Así os daremos tiempo a vosotros para que lo penséis… —dijo Selma, riendo.

—Creo que ya está todo pensado —manifestó Ava, ante la alegría y sorpresa de todos—. Marcharemos a San Luis en la próxima diligencia.

—¿Y el local? —interrogó Dan.

—Podéis quedaros con él —respondió Alan—. No quiero ni un solo céntimo de la venta de ese saloon… ¡En estos días no podéis imaginaros lo que lo he odiado!

Ava se abrazó a Alan y éste la besó, cariñoso.

FIN