CAPÍTULO PRIMERO

      —Esos senderos son vitales para nuestro ganado, Zimmer…

—Son los que utilizan los indios para transportar sus cosechas que tantos beneficios están proporcionando al usurero de Arnold… El viejo no está muy conforme con lo que le he dicho… No quiere que causemos molestias a los indios…

—Si no contamos con su apoyo… Tienes que convencerle, Emil.

—Piensa reunir a los indios en el almacén de Arnold, donde intentará convencerles del error que están cometiendo.

—Si nos cierran esos senderos con alambre de espino impedirá moverse con libertad al ganado.

—¿Crees que el viejo lo ignora? —agregó sonriendo Emil Masón, hijo de uno de los más famosos e influyentes ganaderos de Little Rock—. Tengo la seguridad de que algo se le ocurrirá… Ahí le tenemos.

Zimmer, capataz del equipo, miró hacia el lugar en que Emil había señalado.

Erle Masón les contempló en silencio, caminando hacia ellos con el ceño fruncido.

—¿Estáis esperando a alguien? —interrogó.

—Zimmer ha preferido esperarme, papá… Los muchachos ya se han marchado… Hablábamos de lo que piensas hacer…

—Hablas demasiado, Emil —le interrumpió el viejo—. Es tu peor defecto entre los muchos que padeces… Prepara mi caballo, Zimmer.

El capataz movióse con rapidez en busca del caballo de su patrón, regresando con él de la brida minutos después.

—Aquí lo tiene, patrón…

—Gracias, Zimmer. ¿Me acompañáis a la ciudad? Tengo muchas cosas que hacer antes de que anochezca… ¿Cuántos hombres se han quedado cuidando el ganado?

—Los mismos de siempre, patrón…

—¿Cuatro?

—Sí.

—La próxima vez quiero que se queden dos hombres más… ¿Alguna novedad? Hoy no he repasado tus anotaciones en el libro.

—Hemos tenido una jornada pródiga en nacimientos.

—¿Cuántos?

—Veinticinco.

—¿Han sido registrados en el libro?

—Es lo primero que hago cuando finaliza una jornada. Llevo en el bolsillo todas las anotaciones… Me dijo su hijo que tenía una visita importante, por eso no le molesté.

—Espero que no se repita. Los problemas del rancho es lo más importante para mí. Y tú, Emil, deja que Zimmer cumpla con su trabajo como ha venido haciéndolo hasta ahora. Cuando desee no ser molestado, daré la orden al efecto. Espero que lo hayas entendido.

Emil miró serio a su padre, guardando silencio.

Montaron los tres a caballo.

De vez en cuando, se cruzaban elocuentes miradas Emil y el capataz.

El excesivo calor aconsejó a los jinetes hacer un alto en el camino junto al río para que los animales pudieran beber.

Zimmer fue el primero en refrescar la cabeza junto a los caballos que bebían.

—Deja de preocuparte por esos senderos… Recuerda lo que le ocurrió a uno de nuestros cow-boys.

Apartóse rápidamente del agua el capataz, temiendo pudiera ocurrirle lo mismo que al cow-boy a quien su patrón acababa de referirse. Y sintió miedo.

—Visitaré al viejo Cragen tan pronto como lleguemos. Es el único capaz de curar ciertas enfermedades con esos brebajes que le preparan los indios.

El viejo Masón se echó a reír.

—No es necesario que visites al viejo Cragen. Si es que te encuentras bien, claro está…, pero no vuelvas a hacer esto otra vez. Puede costarte la vida.

Montaron a caballo nuevamente y se internaron en la ciudad.

Detuviéronse ante los primeros edificios de la calle principal, donde Masón se despidió de su hijo y del capataz, recomendando a ambos:

—Procurad no armar ningún escándalo en la ciudad. Walker prometió detener a todo aquel que vuelva a provocar escándalos, lo mismo por encontrarse bajo los efectos del alcohol o porque ha sufrido pérdidas en el juego.

—¿Cuándo van a sustituir a ese idiota, papá?

—Ya falta poco para las próximas elecciones. Hasta entonces, vivirán con algo de tranquilidad esos malditos indios que se empeñan en cerrar los senderos con alambre de espino.

Zimmer miró sorprendido a su patrón.

—¿Te encuentras mal? —interrogó éste—. Si es así conviene que visites al viejo Cragen…

—Me encuentro perfectamente, patrón… Ha sido una sorpresa para mí oírle hablar así…

—Os veré más tarde en el Arkansas. Procurad no dar motivos a Walker para que os detenga. No le busquéis complicaciones a Logan.

Emil sonrió con satisfacción y se alejó con el capataz.

El viejo Masón desmontó ante la oficina del sheriff.

Amarró su caballo a la barra y entró decidido en la misma.

El representante de la ley, hombre de sonrisa bondadosa, se puso en pie al verle..

—¡Vaya! Al fin se ha dignado visitarme, míster Masón. ¿Algún problema?

—En el rancho discurre todo con normalidad, sheriff…, pero me alegro de encontrarle solo. Necesito hablarle.

—Por favor, tome asiento —ofreció el representante de la ley en Little Rock.

Masón dejóse caer sobre una de las sillas.

—Veamos de qué se trata…

—Procuraré no robarle demasiado tiempo, amigo Walker…; se trata de esas familias de indios que se empeñan en cercarnos los senderos con alambre de espino, y no estoy dispuesto a consentir se rían de nosotros con tanto descaro. Hágaselo saber a Lobo Blanco que es quien ha ideado…

—¿También usted, míster Masón? —le interrumpió el sheriff—. Esa gente lo único que pretende es proteger sus tierras. Así, el ganado que se escapa de los distintos ranchos no puede entrar en las tierras sembradas con tantos inconvenientes y sacrificios. Esas familias confían en sus cosechas para poder pagar las deudas contraídas en el almacén que les ha fiado toda la mercancía que vienen necesitando durante el año.

—Eso es asunto de Arnold que es quien les fía… ¡A mí todo eso me tiene sin cuidado, amigo Walker! Lo único que van a conseguir esos malditos salvajes es convertir en senderos de sangre esos pasos que utilizábamos los ganaderos y que ahora pretenden cerrarnos con ese odioso alambre de espino. Nuestro ganado encuentra pastos a través de esos senderos.

—Sé que escasean los pastos en esta región… ¿Por qué no se animan, ustedes los ganaderos, a sembrar hierba?

—¡Sólo falta que nos pida que criemos ovejas también!

—No crea que ha dicho un disparate. Los ovejeros que han descendido de Montana han podido demostrar que por donde pasan las ovejas, brotan los pastos hasta en los terrenos más inhóspitos.

—¡Tenga mucho cuidado, sheriff.!

—¿Me está amenazando?

—¡El pensamiento es libre! ¡Puede pensar como se le antoje!

—No ha respondido a mi pregunta…

—¡Escuche de una vez, sheriff: los ganaderos vamos a seguir utilizando esos senderos…, que pueden convertirse en ríos de sangre. ¡Voy a ordenar que arranquen esas alambradas!

—Piense que esa protección está siendo colocada en territorio indio…

—¡Dígale a Lobo Blanco que no continúe cerrando los senderos! Las costumbres acaban convirtiéndose en leyes, como en este caso concreto. ¿Sabe cuánto tiempo hace que los ganaderos de esta comarca venimos utilizando esos senderos?

—Porque los indios han sido benevolentes con ustedes permitiéndoles que el ganado entrara en sus tierras…

—¡Le creía más inteligente, sheriff. —le interrumpió el viejo Masón—. Veo que ha sido perder el tiempo el venir a verle.

—Trate de comprender, míster Masón. La ley está de parte de esas familias humildes que viven de lo que les proporcionan esas tierras… Justo es que traten de proteger sus siembras con ese alambre, tan odiado por ustedes.

—¡Es un insulto a los ganaderos! Es usted muy amable, Walker.

—Lo siento, amigo Masón.

—¡Usted no es amigo mío! ¡Tráteme con más respeto!

—He correspondido de igual forma… No lo hice con ánimo de molestarle. Disculpe.

—¡Será usted el responsable de que esos senderos se conviertan en verdaderos ríos de sangre, si no ordena a esos locos que arranquen el alambre de los senderos!

—No le comprendo…

—¡Claro que me ha comprendido! ¡Pronto tendrá alguna noticia! ¡Y no tardando mucho!

—Una vez más le advierto que la ley protegerá a esas familias, míster Masón. Hágaselo saber a sus amigos.

De un ágil salto, como impulsado por potente resorte, se puso en pie el viejo Masón.

—¡Se equivoca, amigo Walker! ¡No crea que es usted sólo el que representa la ley en Little Rock!

Sonrió maliciosamente al mismo tiempo que se dirigía a la puerta. El de la placa quedó preocupado al verle salir.

Mordióse los labios con rabia incontenida descargando un golpe con el puño cerrado sobre la mesa de trabajo.

La calle principal se hallaba poblada de gente. Esto sucedía cada vez que se anunciaba la llegada de la diligencia.

John Meyer, acompañado de su hijo, esperaba impaciente que el vehículo apareciera.

—¿Crees que vendrá el hijo de ese amigo tuyo, papá?

—Es lo que afirmaba en su carta. ¿No la has leído?

—Ha podido arrepentirse y…

—Cumplirá su palabra. Conozco muy bien a su padre… Kevin llegará en esa diligencia.

—Sin que te moleste, sigo pensando que los de Oklahoma nos siguen odiando a los confederados.

—Eso no implica para que el padre de Kevin siga siendo mi mejor amigo.

Los característicos gritos de los curiosos le interrumpieron.

Por uno de los extremos de la calle principal comenzaron a oírse los gritos del conductor.

—¡Apartaos, locos…! —gritaba—. ¡Siempre me encuentro con los mismos problemas en cuanto entro en Little Rock!… ¡Sooo…!

Los caballos que iban de tiro fueron aminorando la marcha hasta que se detuvieron junto al edificio en que se hallaban las oficinas de la compañía.

Al pie de la diligencia estaba el sheriff para dar la bienvenida a los viajeros que comenzaron a descender.

John Meyer y su hijo esperaban con impaciencia que descendiera la persona a la que estaban esperando.

—¡Mira! —exclamó el viejo—. ¡Ese tiene que ser!

Un joven de elevada estatura ponía los pies en tierra en ese momento.

De pronto notó que alguien le tocaba en el hombro y se volvió.

—¿Kevin Copperfield?

—¡El mismo…!

—¿Qué te parece, Ron? ¿Era tan alto como yo te decía?

—Hola, Kevin —saludó Ron.

—Hola, Ron… También tú has crecido más de la cuenta por lo que veo. Si mi padre te viera…

—¿Cómo está ese viejo tozudo, Kevin? Hace demasiado tiempo que no le veo.

—Es el mismo de siempre… Vive tranquilo con su negocio… Compró unas tierras con buenos pastos donde se crían magníficos rebaños de ovejas.

—¡Es con lo que siempre soñó este tozudo de Montana! Y sé por sus cartas que está ganando más dinero del que él había imaginado. Pero hablemos de ti. Tengo entendido que eres un buen cow-boy.

—Tan bueno como el mejor que haya en esta ciudad…

John miró preocupado a su alrededor.

—¡Has tenido suerte de que nadie te ha oído! Procura no hablar de esa forma aquí, muchacho… Vamos a casa… Mi esposa tiene muchas ganas de verte.

Ron reía escuchándoles.

—Eh, muchacho. Es por ti, gigante.

Kevin se volvió encontrándose con el conductor de la diligencia.

—¿Es que no piensas llevarte esa maleta?

—Ten un poco de paciencia, amigo… Ya la recogeré.

—Pues tendrás que hacerlo en otro lugar como no te des prisa.

—Está bien.

Con facilidad echó mano a la maleta que el conductor había puesto sobre el pescante y la dejó en el suelo.

El conductor le miró con sorpresa.

—¡Sí que tienes magníficos brazos! —exclamó—. ¡Con el esfuerzo que he tenido que hacer para poder moverla…!

—En una ocasión derribé a una res de un puñetazo —rió Kevin.

John y Ron rieron con ganas.

Uno de los cow-boy de los Masón escuchó el comentario y se alejó.

Minutos después, en el Arkansas lo comentaba con sus compañeros.

—Se lo diremos a Stanley —dijo uno—. Nos divertiremos si conseguimos que ese muchacho se enfrente a él.

Stanley Niven estaba considerado como el hombre más fuerte de toda la región, siendo temido y respetado por todo el mundo. Hace pocos días que había matado a un hombre a quien le hundió el pecho de un puñetazo.

De vez en cuando solía divertirse con sus compañeros, insultando a todo el que se le antojaba.

Obligaban a la víctima elegida a pagar una botella de whisky por anticipado.

Y sin que se hubiera concertado la pelea comenzaron sus apuestas.

CAPÍTULO II

      —Algo debe de ocurrir en el rancho de los Meyer para que estén tantos días sin venir a la ciudad desde que llegó ese muchacho.

—¿No te lo imaginas, Stanley? Si se ha enterado el viejo John de tus propósitos…

—Me conoce lo suficiente para saber que nadie podrá impedir que dé una paliza a ese forastero si así lo decido. ¿Es que hoy no se juega, Bob?

—Mis clientes suelen acudir algo más tarde. Es muy temprano.

—¿Por qué no echas unas manos con nosotros?

—Mis obligaciones no me lo permiten, Stanley. Os divertiréis más sin mí.

—¿Tanto miedo te damos?

Se echó a reír el ventajista.

—Eres muy ocurrente, Stanley. La verdad es que los dos tenemos algo en común. Tú, con los puños, eres el más temido de la región; algo parecido me ocurre a mí con el naipe… Si me sentara a jugar con vosotros os limpiaría con facilidad.

Los compañeros del matón se echaron a reír.

—Te advierto que soy hábil con el naipe también, Bob. No te resultaría sencillo ganarme.

—Te enfadarías conmigo si yo me sentara con vosotros a jugar.

El elegante Colla, encargado de una importante compañía

de Nueva Orleans, que era la que contrataba todo el algodón que se cosechaba en la comarca, abandonó su asiento al conocer los propósitos del ventajista.

Erle Masón le imitó.

—Será divertido —comentó.

—Stanley es más tozudo que los téjanos —agregó Colla—. Bob les «limpiará» con facilidad.

—Así aprenderá ese matón… Cuando toma una decisión, no hay forma de hacerle cambiar de idea…

Muchos fueron los curiosos que se acercaron a la mesa.

Ross Logan, propietario del local, abandonó su despacho.

Y se reunió con Masón y Colla.

Los tres contemplaban en silencio los movimientos de uno y otro jugador.

Bob, tratando de confiar a Stanley, el más peligroso de los cuatro, si es que así podía considerarse, aceptó un pequeño envite a sabiendas que iba a perder.

—Estaba seguro de poder ganar con un trío de ases —dijo una vez que se pusieron al descubierto las jugadas—. Creo que voy a tener que tomarte más en serio, Stanley.

—Te lo advertí antes de que nos sentáramos. Te ha costado unos cuantos dólares comprobar mi habilidad con el naipe. Te costará ganarme esta noche.

Confiado Stanley mordió poco después el anzuelo. Preparó una jugada el ventajista con la que consiguió «limpiar» a los cuatro jugadores.

—¡Increíble! —exclamó Stanley—. ¡Con la mejor jugada que he ligado he perdido todo mi resto!

Reíase el ventajista.

—Espero que te sirva de lección, Stanley. Repartíos ese dinero… Y no vuelvas a pedirme que juegue con vosotros.

Abandonó su asiento el ventajista al decir esto.

—¡Siéntate, Bob…! ¡Continuarás jugando…!

Se acercó el propietario del saloon y dijo:

—Es suficiente, Stanley… Podéis continuar la partida vosotros… Necesito que Bob me eche una mano en el despacho.

—Lo siento, muchachos… El jefe me necesita. Ya tendremos tiempo de volver a jugar, Stanley.

Erle habló con su capataz marchando éste seguidamente junto al matón.

—He de hablar contigo, Stanley —le dijo—. Se trata de algo importante.

—Ahora estoy jugando y…

—Regresarás pronto a la mesa. Repito que se trata de algo importante.

Con gesto de pocos amigos se levantó.

Stanley siguió al capataz.

En uno de los rincones, donde nadie podía oír lo que hablaban, dijo:

—El patrón está muy disgustado contigo… Me ha pedido te ordene que no provoques más a Bob… Le estás poniendo en un compromiso…

Continuó hablando el capataz, terminando por convencer al temido Stanley.

—¡Está bien, Zimmer…! Di al patrón que esté tranquilo…

—¡Estupendo, Stanley! Lo que hace falta es que ese forastero venga pronto por aquí. Hace tiempo que no nos divertimos.

—¡Si pudiera echarle la vista encima en este momento…! —exclamó, cerrando los puños con fuerza el matón—. ¡No podría reconocerle ni su propia madre!

Terminaron echándose a reír.

Regresó Stanley a la mesa, continuando la partida con sus compañeros.

Pero éstos, sabedores de que tendrían que dejarse «limpiar» por el matón, suspendieron pronto la partida para dedicarse a otra clase de diversión.

Jamie Penn, una de las muchachas más solicitadas del local, charlaba amigablemente con el ventajista.

—No juegues con Stanley, Bob —le decía—. Está bastante

molesto contigo esa bestia… Procura no tener el más mínimo tropiezo con él si no quieres que…

—No sufras, Jamie… Stanley en el fondo es como un niño. Estaba necesitando que le diera una lección.

—Pues al jefe no le ha hecho mucha gracia.

—¿Te preocupa? A mí eso me tiene sin cuidado… Recuerda que esta noche voy a necesitarte cuando lleguen esos clientes…

—No me comprometeré con nadie… ¿Vendrá el hijo de Masón?

—Es uno de nuestros mejores «clientes»…

—¡Se pone demasiado pesado cada vez que viene!

—Ya lo arreglaré para que no te moleste esta noche. Hablaré con el jefe. Tan pronto le diga que voy a necesitarte… Cuidado con el barman, no hace más que mirarnos…

—¿Temes que sospeche algo?

—Sí. Hace tiempo que nos viene observando.

Riendo, la muchacha, miró con disimulo hacia el mostrador.

—Ya sabes lo que tienes que hacer… —dijo en voz baja sin dejar de reír.

—Aprovecharé la primera oportunidad que se me presente… Voy a fumar un cigarrillo a la calle.

Se mezcló entre los clientes el ventajista.

Jamie no perdió de vista al barman, comprobando que éste no dejaba de vigilar a Bob.

Se acercó al mostrador.

—¿Es que no piensas atenderme? —dijo.

—¡Disculpa, Jamie…! Estaba distraído…

—Ya lo he visto… Ni un solo momento has apartado tu mirada de Bob.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del barman.

—Tú debes saber dónde ha ido…

—Me sorprende tu curiosidad. ¿Por qué no se lo preguntas a él? A mí no ha querido decírmelo —mintió la muchacha.

—¿De veras? Cuánto me extraña.

—¿Por qué?

—Sé que Bob no tiene secretos contigo… Sospecho que hay algo más que amistad entre vosotros… Claro que Emil no lo sabe.

La muchacha le miró nerviosa.

—¿Qué quieres decir? Bob es un buen compañero…

—Claro que lo es, Jamie… Desde luego.

Echó un vistazo a lo largo del mostrador al decir esto.

—Creo que debemos hablar —dijo bajando el tono de voz.

—Soy toda oídos, te escucho.

—No, ahora no… Ha de ser en otro momento y a solas.

—Aprovecha que hay poco trabajo aún… En aquel reservado te espero.

Habló el barman con uno de los compañeros y abandonó el mostrador.

—Tómate con tranquilidad ese medicamento —explicó el compañero.

—Gracias… Si pregunta por mí el jefe…

—No debes preocuparte.

Poco después se reunía con la muchacha.

—Tengo poco tiempo, Jamie… Seré breve.

—Habla de una vez. A mí empezarán a reclamarme los clientes.

—Me he dado cuenta de que tú y Bob… Ya me entiendes. Gran parte de lo que consigue en las mesas de juego no ingresa en la caja…

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo?

—Claro que me doy cuenta… si admitís un «socio» más el jefe no sabrá nada, pero si me negáis lo que os pido…, ya te lo puedes imaginar.

Jamie hacía esfuerzos por controlarse. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas.

—Bien… Es Bob quien lo debe decidir. Hablaré con él, te lo prometo —dijo seguidamente—. Esta noche hablaremos los

tres. Personalmente considero muy importante tu ingreso en la «sociedad».

Lleno de satisfacción y orgullo sonrió el barman.

—Más importante de lo que imaginas… Son muchas las cosas que puedo hacer desde el mostrador… No dispongo de más tiempo.

La muchacha quedó pensativa una vez que el barman abandonó el reservado.

Poco tiempo después aparecía ella en el salón. Se dirigió al mostrador donde, sonriendo dijo al barman:

—Sírveme un poco de bebida que tienes preparada para mí. Entregaré un vale para que justifiques…

—La casa invita.

—Gracias, generoso.

—Es lo menos que puedo hacer con un socio…

—Has de ser prudente, Lewis… —agregó la muchacha.

Bebió el refresco y se apartó del mostrador.

Poco después entraba Bob con un grupo de elegantes clientes.

Jamie les salió al encuentro.

—¡Hola, preciosidad! —exclamó uno de ellos—. Supongo que no tendrás ningún compromiso esta noche, ¿verdad? Quiero que esta noche no te apartes de mi lado. Si consigo ganar a éste, te recompensaré como mereces.

—¡Ni un solo momento me apartaré de usted esta noche!

—Deja de tratarme con tanto respeto… Es mejor que nos tuteemos.

—Tienes razón, amigo… Me gustaría darte suerte.

—Pues claro que me la darás, ya lo verás.

—Disculpadme sólo un momento —inquirió el ventajista—. Tengo el dinero en mi habitación.

Pero el ventajista se presentó en el despacho del jefe, pidiendo a éste que el hijo de Masón no molestara a Jamie durante la partida.

—Yo me ocuparé de eso, Bob… Ve tranquilo. Hablaré con Masón ahora mismo… ¿Cuánto dinero necesitas?

—Una cantidad respetable… Se animan cuando ven los billetes sobre la mesa.

Ross Logan se echó a reír.

Abrió uno de los cajones de su mesa y entregó tres fajos de billetes al ventajista, diciendo:

—Te entrego tres mil dólares. ¿Crees que habrá suficiente?

—¡Ya lo creo!

Y dicho esto, metió el dinero en el interior de su camisa y regresó al salón.

—¿Traes dinero, Bob? —preguntó uno de los elegantes.

—Aquí lo tengo.

—Supongo que habrás traído bastante.

—Tendré más que suficiente para probar fortuna. Llevo encima ahora mismo tres mil dólares exactamente.

—No está mal… Ocupemos aquella mesa libre.

—Para evitar disgustos a la casa será mejor que empleemos fichas por valor de tres mil dólares cada uno —propuso Bob—, Ya sabéis que el sheriff no quiere que se juegue con dinero…

—Creíamos que Walker había cambiado… Necesitáis otro sheriff en Little Rock. Si esto hubiera ocurrido en Memphis no hubieran esperado siquiera a las próximas elecciones.

—Dentro de poco dejará de ser un estorbo Walker… Faltan un par de semanas para las elecciones. Después es cuándo podremos jugar sin que nadie nos moleste.

—Jugaremos con más tranquilidad en ese reservado —propuso uno de los elegantes.

Jamie fue la primera en entrar en el mismo.

Pero fue vista por Emil Masón que entraba en ese momento.

Dirigíase decidido al mismo cuando uno de los empleados le salió al encuentro.

—Hola, Emil —saludó—. El jefe quiere hablarte… Tu padre está con él en su despacho.

—Dile que iré en seguida a verle. Deseo hablar antes con Jamie.

—De esa muchacha precisamente quiere hablarte.

—¿Tiene problemas con ella?

—Míster Logan te lo dirá… Yo aunque quisiera no podría decirte más.

—¡Está bien! Siempre tan inoportuno, Logan —protestó.

Y se dirigió al despacho, donde ya les estaban esperando.

Entró sin llamar y gruñendo.

—Deja de gruñir, Emil —dijo su padre—. Siéntate.

—¿Para qué queréis verme con tanta urgencia?

—Yo te lo diré: se trata de advertirte que no debes molestar esta noche a Jamie… Bob y ella desean «trabajar» sin problemas. Se encuentran en uno de los reservados con esos cuatro ricos comerciantes de Memphis. Llevaban mucho tiempo tratando de ponerse de acuerdo entre ellos y al fin lo han conseguido. Están aquí precisamente para celebrar la nueva sociedad. Ahora sí que puede decirse que dominan todo el transporte fluvial desde Memphis a Nueva Orleans.

—Todo eso me parece muy bien, papá…, pero tengo necesidad de hablar con Jamie esta noche.

—Vas a conseguir que me enfade contigo. Ya tendrás tiempo de hablar con ella en otro momento. Esta noche no podrás molestarla. Con los muchachos lo pasará divertido, sobre todo si a ese amigo de los Meyer se le ocurre venir por aquí. Puedes servirte un trago de esa botella.

—No quiero beber… ¿Es todo lo que teníais que decirme?

—Sí, es todo. No creo que haga falta tenga que volver a repetirte que no molestes a Jamie, ¿verdad?

—No la molestaré…

—Perfecto… Puedes marcharte si lo deseas.

Con rostro serio se puso en pie Emil.

El barman se acercó sonriente al verle en el mostrador, saludando:

—Hola, Emil… ¿Doble o sencillo?

—Sírveme un doble.

—¡Vienes con ganas!

—¡Ahórrate los comentarios!

—¿Estás disgustado?

—Hola, Zimmer… Lewis, como siempre, acaba de ponerme nervioso con sus estúpidos comentarios.

—Tal vez lo que necesite sea un pequeño escarmiento, ¿no te parece?

—Creo que tienes razón…

El barman se puso nervioso al verles hablando tan animadamente. X

Hizo como que no se daba cuenta y se quedó en el otro extremo del mostrador atendiendo a otros clientes, pero Zimmer reclamó su presencia.

—¿Preocupado? —dijo el capataz a modo de saludo—. Emil acaba de decirme que esta noche te sientes generoso. Sírveme un doble en este caso. Aprovecharemos que la casa invita.

Emil reía con ganas al fijarse en el rostro que puso el barman.

Este sirvió la bebida y no se atrevió a cobrarla. Aprovechando que nadie podía verle dijo que la casa les invitaba.

—Vamos a divertirnos un poco, Emil —dijo el capataz—. Esas dos nuevas muchachas son simpáticas… ¿Qué te parece?

—Sí, será lo mejor… Tan pronto como llegue Stanley daremos un susto a nuestro amigo Lewis.

Riendo se alejaron del mostrador sin que el barman oyera lo que acababan de decir.

Reclutaron a las dos nuevas empleadas obligándolas a sentarse a la mesa con ellos.

—Estáis de suerte esta noche —dijo Emil—. Como el barman es amigo nuestro y no nos cobra la bebida, el dinero de la misma os lo entregaremos a vosotras.

El barman no se atrevió a contradecir a la muchacha cuando ésta solicitó la bebida para sus clientes.

—Han dicho que la bebida corre por cuenta de la casa…

—Está bien… No es necesario que lo vuelvas a repetir —dijo el barman, nervioso.

CAPÍTULO III

      —¡Por fin logro echarte la vista encima, John!

Se puso en pie el representante de la ley al decir esto.

—Hola, Steve… ¿Es que no te ha dicho nada el veterinario?

—Hace más de un par de semanas que no me tropiezo a ese «matasanos»… Es como le llaman algunos ganaderos.

—Es un buen hombre con una gran profesionalidad. A nosotros nos ha salvado a dos de nuestros mejores sementales.

—¿Viste a Arnold?

—Sí. Allí dejé a mi hijo y a ese muchacho que está con nosotros. Arnold empezó a contar una de sus historias y me vine antes de que no pudiera moverme de allí.

—Si en verdad estimas a ese amigo tuyo dile que abandone cuanto antes la ciudad, John… Stanley ha prometido «divertirse» con él tan pronto como le eche la vista encima.

Reía con ganas John.

—¡No creas que estoy bromeando, John! Ya conoces las «diversiones» de Stanley.

—¿Qué se propone ese matón? Te advierto que Kevin no es de los que se asustan tan fácilmente. Como cometa ese matón el error de provocarle, serán muchos los que dejen de temerle.

—¿Estás en tu sano juicio? ¡Stanley le matará…!

—No, Steve, no… Con Kevin no podrá.

—¡No es posible que tú hables así! ¡Recuerda lo que sucedió con el último que se enfrentó…! Vamos al almacén de Arnold, hablaré con ese muchacho.

—Es una gran idea… Iba a pedirte precisamente que me acompañaras hasta el almacén de Arnold… Russell está desesperado. Lobo Blanco le convenció para que protegiera sus tierras con el mismo alambre con el que los indios han cerrado los senderos, y se lo han arrancado la noche pasada. Estaba comprando nuevo material de protección.

—¡Hum…! Tengo el presentimiento de que Russell va a tener serios disgustos por culpa de ese alambre de espino que está colocando en sus tierras.

—De alguna forma tiene que proteger la siembra… Es como únicamente puede evitar que se la coma el ganado de los ranchos vecinos. Les ha costado mucho trabajo conseguir que esas tierras sean productivas…

—Sí, ya lo sé… ¿Sabe quiénes fueron los que arrancaron el alambre?

—Lo hicieron durante la noche. Lo más seguro es que hayan sido los hombres de los Masón.

—Sí, eso estaba pensando ahora mismo…, pero si lo niegan necesitaremos pruebas para culparles.

Abandonaron la oficina.

Sin prisa cruzaron la calle, deteniéndose minutos después en el almacén de Arnold.

Al entrar vieron a Russell charlando animadamente con Kevin y Ron.

—¡Han tenido que ser ellos, Ron! ¡Te convencerás cuando hables con Zimmer! ¡Pero pondré una denuncia en la oficina de Walker! ¡Ni siquiera lo negará!

—No tendrás necesidad de ir a mi oficina, Russell…

Volvióse con rapidez el granjero.

—¡Walker…! ¡Me alegro que hayas venido!

—Marvin me lo ha contado todo… ¿Lo sabe Lobo Blanco?

—No. Temo su reacción cuando se entere…

—Así que podamos demostrar quiénes han sido, les obligaré a pagarte todo el importe del material empelado y, pondré a la sombra a los autores.

—¡Zimmer no tardará en llegar a la ciudad! Le encontraré en el Arkansas dentro de poco.

—Ten cuidado, Russell. Como acompañe Stanley al capataz…

—No se preocupe, sheriff —interrumpió Kevin—. Yo me encargaré de ese matón… Arnol acaba de decirnos que prometió darme una paliza de la que no saldría con vida.

El sheriff miró asustado a John.

—¡Convence a ese loco para que no cometa el mayor de los errores de su vida! ¡Stanley no tendrá compasión de él como le provoque!

Kevin se acercó sonriendo al sheriff.

—Tengo el presentimiento que es usted el que va a recibir la mayor sorpresa de su vida, sheriff…

—Escucha, muchacho… ¡Cuando conozcas al hombre a quien te estás refiriendo…!

—Procure controlar esos nervios, sheriff… No olvide que un Copperfield no se deja asustar tan fácilmente.

—¡No seas loco, muchacho!

—Me tiene a su disposición, Russell. ¿Vamos a ese saloon Siento una gran curiosidad por conocerlo. Ron me aseguró que no existe otro tan elegante en todo el territorio de Arkansas.

—¡Un momento, muchacho! En parte, el sheriff tiene razón. Prefiero que no me acompañes.

—Está bien, ¿me acompañas tú, Ron? Te demostraré lo sencillo que resulta derrotar a ese matón del que tanto se habla en esta ciudad.

John se echó a reír, contagiando a su hijo.

Arnold, Russell y el sheriff se miraron asustados. Y cuando Ron y Kevin se dirigían a la puerta, exclamó el representante de la ley:

—¡Esperad! ¡Iré con vosotros!

Russell miró en silencio a Arnold.

Y así que Kevin, Ron y el de la placa abandonaron el establecimiento, dijo John:

—¡En marcha! Aquí no hacemos nada.

—¡Échame una mano, John! —exclamó Arnold.

Poco después podía leerse sobre la puerta del almacén el cartel de: «Cerrado».

Kevin se mezcló entre los numerosos clientes del Arkansas. Llevaba el sombrero inclinado hacia adelante, encogiéndose de piernas al llegar al mostrador.

Sonrió al ver entrar a Arnold, Russell y John.

Stanley y Zimmer comentaban con sus amigos en la forma que habían arrancado el alambre.

Russell, que también había escuchado los comentarios, se acercó al capataz de los Masón.

—¿Sabes cuánto ha costado el alambre que daba protección a mi siembra? ¡Tres mil dólares, Zimmer!

—¿Lo habéis oído, muchachos? ¡Tres mil dólares que has perdido, Russell! ¡Haremos lo mismo con el que han colocado los indios en los senderos!

—¡Ahora ya no hay duda que fuisteis vosotros! ¡Tu patrón pagará con creces el valor de los desperfectos que me habéis ocasionado! ¡En casi cinco mil dólares han sido valorados los daños!

Las potentes carcajadas del capataz contagiaron a casi todos los cow-boys que poblaban el lujoso saloon.

—Siéntate, Russell —dijo al terminar de reír—. Te diré quién fue el que arrancó casi todos los postes… díselo tú, Stanley.

Russell sintió miedo al contemplar la cruel sonrisa que cubría el rostro del matón.

—¡Fui yo quien arrancó esos malditos postes, Russell! ¿Tienes algo que objetar? ¡Cortaré el alambre que queda esta misma noche! ¡Luego haremos lo mismo con el que cierra el paso del ganado en los senderos!

—¡Te equivocas! ¡Esos senderos pertenecen a los indios…

—¡Pues que no salgan de sus tierras! ¡Díselo a tu amigo Lobo Blanco…!

—Lobo blanco es un ciudadano tan respetable como…

—¡Es un odioso salvaje! —le interrumpió Stanley—. Lo mismo que el resto de su familia que tanto te han ayudado en la granja. ¡Le romperé todos los huesos a ese indio si le echo la vista encima!

—Si es preciso lo pondré en conocimiento de los militares…

—Un momento, Russell —inquirió el de la placa—. No será preciso que hables con los militares. Se encargará el propio míster Masón de mantener alejados a sus hombres de vuestras tierras tan pronto como vea que todo el peso de la ley caerá sobre él.

—¡Increíble! ¿Qué te propones, Walker?

—Me propongo sencilla y llanamente cumplir con mi deber, Stanley… Dime los nombres de los que te ayudaron la noche pasada a cometer un delito…

—¡Cuidado, Walker! —le interrumpió el matón—. ¡Sabes muy bien que esa placa no significa nada para mí…!

—En nombre de la ley quedas detenido, Stanley. Hasta que tu patrón no haga efectivo el pago de los desperfectos ocasionados, continuarás encerrado.

Kevin se abrió paso.

Los cow-boys comenzaron a protestar al verse empujados.

—Disculpad las molestias. Tengo que hablar con ese amigo.

Kevin, sonriente, llegó junto a Stanley.

—Creo que no hemos sido presentados —dijo—. Sé que anduviste buscándome con mucho interés nada más llegar a esta ciudad…

—¡Te creí más inteligente, gigante! ¡De nada te servirá contar con el apoyo del sheriff. ¡Ni los brebajes que utiliza el viejo Cragen tan milagrosos para algunos, podrán reparar tus huesos!

En pocos segundos les dejaron completamente aislados.

—Tenía mucha razón la persona que me habló de ti… En

los muelles de Nueva Orleans pagarían bien tus servicios como descargador…

—¡Disfruta los pocos minutos de vida que te quedan…!

Retrocedió Kevin sin dejar de sonreír.

La noticia se extendió con rapidez por todos los locales de diversión.

Las cantinas del muelle quedaron completamente vacías en carreras hacia el Arkansas, donde minutos más tarde resultaba materialmente imposible el acceso al mismo.

—¡Sois todos testigos de que este gigante me ha insultado! ¡Esto va por ti también, Walker! ¡Haré lo mismo contigo como intentes ayudar a este cobarde!

—¡Stanley! ¡Voy a detenerte por desacato a la autoridad…!

—No pierda el tiempo, sheriff… —dijo Kevin—. Este asusta niños tiene menos inteligencia que una res que, como el ganado, precisa que le golpeen para que le entre el entendimiento.

Russell y Arnold no comprendían lo que estaba ocurriendo. El asombro era general.

—¡Ese muchacho está loco! —dijo Russell a John—. ¡Tenemos que impedir esa pelea de la manera que sea! ¡Steve.es quien puede…!

—Observa y calla, Russell. Kevin está tranquilo, ¿no lo estás viendo?

—¿Qué te ocurre, John? ¡Stanley matará a ese muchacho!

John le indicó con una seña que guardara silencio.

Elle Masón llegó acompañado de George Colla el comprador oficial de algodón.

Hízose un gran silencio al verles, abriéndose un pasillo humano por el que avanzaron sin gran dificultad.

—¿Qué significa esto? ¡Ah, sí está aquí nuestro respetable representante de la ley! —exclamó Erle.

—Stanley está provocando a ese muchacho, míster Masón.

—¡Ha sido él quien me provocó! —bramó furiosos Stanley—. ¡Todos son testigos!

—Eso ahora no importa —agregó el de la placa—, También has confesado ser tú quien arrancó los postes que sostenían el alambre que protegía las tierras de Russell. Va a tener que pagar cinco mil dólares, míster Masón… En esa cantidad han sido valorados los daños.

—¡Muy gracioso, sheriff. ¡Lo que hagan mis hombres fuera de las horas de trabajo…!

—De acuerdo, en ese caso tendrá que prescindir de los servicios de Stanley. Voy a detenerle.

Erle sonrió maliciosamente.

—Acaba de ocurrírseme una idea, sheriff: le juego cinco mil dólares en favor de Stanley.

El de la placa miró nervioso a su alrededor.

—Ya veo que no confía en su amigo —agregó Erle.

—Sabe que no dispongo de esa cantidad…

—¿Apostaría en favor de ese muchacho si la tuviera?

—¡Creo que sí!

Se echó a reír Erle.

—Habla de esa forma porque sabe que no va a perder nada.

—¡Yo apuesto esa cantidad en favor de ese joven! —exclamó Russell.

Los ojos de Erle brillaron de una manera especial expresando su alegría.

—¡Ya no podrás volverte atrás, Russell! ¡Si no haces efectiva esa cantidad al terminar la pelea, daré órdenes a mis hombres que ocupen tus tierras! Mira por donde mi ganado va a encontrar los mejores pastos de toda la región… Lobo Blanco sabrá agradecértelo porque desde este mismo momento han dejado de interesarme esos senderos indios.

—Se olvida de algo importante, míster Masón —intervino Kevin—. Usted, en caso de que denote a ese cargador de muelles, cosa que no dudo, tendría que entregar a este hombre diez mil dólares. El sheriff, por ejemplo, puede ser el depositario.

—¿Dudas acaso de mi palabra? Me conoce todo el mundo y saben que…

—Si no es con esa condición, mi amigo Russell no apostará

un solo centavo. La pelea tendría lugar mañana a la hora que convengamos, para que todo el mundo la pueda presenciar.

—¡Eres muy listo, fanfarrón! —arrastró Stanley—. ¡Pelearemos ahora mismo! ¡No te dejaré salir de aquí!

—Este muchacho tiene razón, Stanley —agregó Erle—. Mañana por la mañana os enfrentaréis en la calle.

Seguidamente pidió al sheriff y a Russell que le siguieran. En presencia de numerosos testigos, Erle entregó los diez mil dólares al sheriff.

—Falta tu dinero, Russell. El sheriff está esperando.

—Tendré que arreglarlo en el banco… Creo que mi liquidez no alcanza a esa cantidad en estos momentos. Ayer precisamente tuve que hacer unos pagos importantes.

—Pondré cinco mil más y tú harás un documento de tus tierras. Los quince mil dólares míos frente a esos cuantos acres que posees.

Russell sintió una gran angustia. Era muy arriesgado jugárselo todo a un golpe de suerte.

Diose cuenta Kevin y se acercó a él, diciendo:

—¡Es su gran oportunidad, Russell! ¡No la desaproveche! Ganará una fortuna en poco tiempo.

—Es que hay un pequeño inconveniente… ¡Mi hija es propietaria de la mitad de esos terrenos…! Sin tu autorización…

—Perderá su gran oportunidad si no acepta ahora mismo la apuesta… Ya tendrá tiempo de hablar con su hija. Derrotaré mañana a ese cobarde tan pronto como me lo proponga…

—¡Es un enemigo peligroso…! ¡Disfruta matando con sus dos manos…!

—¡Como quiera! ¡Si no confía en mí dígaselo a Masón! Yo voy a exponer más que nadie… Es mi propia vida la que va a estar en juego.

—¡No pierdas tiempo, Russell!

—¡Ron…! ¡Antes debo hablar con Naomi!

—¡Ella no tiene que enterarse de nada! ¡Debes confiar en Kevin! ¡Sabes que sería incapaz de engañarte…; estoy seguro

que derrotará a Stanley en el momento que se lo proponga…! Disculpa, ahí llega Lobo Blanco.

El joven indio avanzó con su rostro inexpresivo.

Tendió su mano al amigo, diciendo:

—¿Qué está ocurriendo?

—Voy a presentarte al amigo que estábamos esperando.

Antes de llegar junto a Kevin informó Ron al indio amigo.

—Ardía en deseos de conocerte, Lobo Blanco —dijo Kevin tendiéndole la mano.

—Ron me habló mucho de ti… ¿Ya te han dicho lo peligroso que es ese hombre?

—Mañana será como un juguete en mis manos… Si Russell no aprovecha esta oportunidad lo lamentará mientras viva.

Lobo Blanco le observó en silencio durante unos segundos, agregando al fin:

—Creo que se puede confiar en ti… Llevo encima dos mil quinientos dólares con los que pensaba adquirir mercancía para el poblado…

—Tienes ocasión de poder multiplicar ese dinero… Las apuestas están en favor de ese matón…

—¡Los apostaré en tu favor!

Aquellas palabras del joven indio actuaron como un potente detonador.

Lobo Blanco cerró las apuestas cuando alcanzaron un ocho por uno.

El sheriff se puso nervioso al hacerse cargo de los veinte mil dólares de los apostantes que cubrieron los dos mil quinientos del joven indio.

Luego, gracias a la intervención de Lobo Blanco, conseguían convencer a Russell.

CAPÍTULO IV

      —¡Sigo creyendo que mi padre está loco! —decía Naomi Russell a su amiga Vanessa Masón.

—Lo malo es que ya no tiene remedio, Naomi… Mi padre hace tiempo que persigue estos terrenos vuestros. ¡Y todo por culpa de ese fanfarrón…!

Guardó silencio al descubrir a Kevin y a Ron.

—Hola, Vanessa —saludó Ron—. Me imagino a lo que has venido… Ahora tendrás oportunidad de conocer a Kevin. Naomi y yo te hemos hablado mucho de él.

—¡Es un fanfarrón que va a arrastrar a la ruina a Naomi y a su padre!

—Es tu padre el que va a perder unos cuantos dólares.

—¡Eres otro loco, Ron! ¿Es cierto que Lobo Blanco también ha apostado en favor de ese fanfarrón?

—Dos mil quinientos dólares exactamente que mañana se van a convertir en veinte mil… ¡Es lo que Lobo Blanco necesitaba para poder convertir en realidad el gran sueño de su vida!

—¡Estáis todos locos…!

Kevin no pudo contener la risa.

Al siguiente día mucho antes de la hora acordada, la calle principal se hallaba abarrotada de gente, así como los balcones de los edificios.

Stanley fue el primero en acudir a la cita, conversando animadamente con sus compañeros y haciendo movimientos, expresando de esa forma lo que pensaba hacer con el alto forastero.

Vanessa Masón, considerada como la muchacha más bonita en muchas millas a la redonda, especialmente en los pueblos ribereños del río Arkansas, vivía unos momentos de amargura pensando en lo que iba a ocurrir a su amiga Naomi y a su padre.

Vio a su hermano Emil y forzó una sonrisa.

—Hola, Vanessa… Ya veo que estás preocupada por tus amigos. Dentro de poco podremos arrancar esa odiosa protección de alambre de espino con toda libertad.

—¿Qué os ha hecho esa pobre gente? De alguna manera habían de proteger sus siembras sin meterse con nadie. Todavía no se ha celebrado la pelea. Existe una pequeña esperanza de poder convencer al tozudo de Russell todavía. ¡Naomi y yo lo conseguiremos!

—Ya sé que lo deseas fervientemente. De nada servirá que Russell se arrepienta. Demasiado tarde… Y cuando todo esto termine, hablaré con el viejo. ¡Es una deshonra que lleves nuestro apellido!

—¡Si nuestra pobre madre viviera! ¡Tenía razón ella, tú y el viejo estáis locos!

—¡Eres como una pesadilla para nosotros! ¡Has heredado la misma enfermedad que la vieja!

—¡Eres un indeseable! ¡Canalla!

—¡Compórtate! Está todo el mundo pendiente de nosotros…

—¡No me importa! ¡No digas a nadie que soy hermana tuya porque soy capaz de matarte!

Con la fusta que llevaba en la mano le cruzó el rostro.

—¡Desgraciada! —exclamó Emil—. ¡Verás lo que hago contigo…!

—¡Emil…! ¡Emil…!

Quedó inmóvil al reconocer la voz de su padre.

—¿Es que no pensáis en el apellido que lleváis? ¿Qué diablos te ha ocurrido en la cara?

—¡Pregúntaselo a esa maldita… hija de perra…!

La muchacha volvió a castigarle el rostro.

Erle la tomó con fuerza por un brazo.

—¡Respeta a tu hermano, Vanessa! ¡Es lo que se hace con los hermanos mayores! ¡Tan pronto como termine la pelea reúnete conmigo! Te hablaré de algo muy importante cuando lleguemos al rancho.

Naomi corrió hacia su amiga.

—No has debido hacer eso, Vanessa… Ya conoces a tu hermano.

—¡Yo no tengo hermano! ¡Ha dejado de serlo hace un momento!

A pesar de su estado nervioso refirió todo lo ocurrido.

—¡Es un miserable! Creo que tu padre es de la misma calaña… Así no puedes continuar viviendo. Vente con nosotros a la granja. Vivirás mucho más tranquila.

—Temo que aunque quisiera no podré ir, Naomi… Ese fanfarrón en quien ha confiado tu padre lo va a impedir en unos cuantos minutos. ¡En qué maldita hora llegó a esta ciudad! Ojalá no se presentase…

—Kevin vendrá. Dio su palabra… Basta que mi padre y Ron confíen en él, para que también a mí me ocurra lo mismo.

Vanessa se cubrió el rostro con las manos, asustada.

De pronto los gritos que se escucharon anunciaron un nuevo acontecimiento.

Kevin caminaba tranquilo por el centro de la calle acompañado de Ron.

Stanley sonrió cruelmente al descubrirle.

—¡Temía que no se presentara! —exclamó—. ¡Dentro de unos minutos tendrá que hacerse cargo el enterrador de lo que quede de ese cuerpo!

Haciendo movimientos con los brazos para desentumecer los músculos, salió al encuentro de su adversario.

—¡Me has tenido muy preocupado, fanfarrón! —dijo a modo de saludo—. ¡Temí que no aparecieras! ¡Pronto verás lo que hago contigo!

Kevin ni siquiera le miró, enfureciéndose Stanley.

—¡Fíjate en ese hombre vestido todo de negro! ¡Es el enterrador que ha sido avisado por mis compañeros!

Kevin continuó sin darse por aludido.

—¡Estoy hablando contigo! —gritó furioso.

—Estás malgastando tus energías con esos gritos… ¿No ves que estoy atendiendo a mis amigos? El sheriff está acordando las normas de la pelea. Parece ser que se declarará vencedor a aquel que continúe en pie… O si uno manifiesta su inferioridad.

—¡Nada de eso ocurrirá! ¡Aunque te pongas de rodillas continuaré golpeándote hasta que consiga romperte todos los huesos! ¡Le he dicho al enterrador que no tendrá necesidad de tomar medidas de tu cuerpo! ¡Podrá meterlo en un «traje de madera» corriente!

—Piensas exactamente como los mulos de carga que emplean en los muelles.

Stanley tuvo que ser Contenido por varios.

—¡Apartaos! ¡La pelea puede empezar ya! ¡Tiraré de su lengua hasta arrancársela!

Emil y los compañeros de Stanley reían al verle así. Se salía de lo corriente el espectáculo al que les tenía acostumbrados.

Vanessa y Naomi observaban la escena desde el balcón en que se hallaban.

—John, Lobo Blanco y tu padre lo perderán todo en esta pelea —comentó Vanessa—. No podrán impedir que Stanley mate a ese fanfarrón.

—Yo no estoy tan segura de lo que acabas de decir. Fíjate en ese fanfarrón como tú le llamas; está muy tranquilo.

—Yo le veo muy nervioso y asustado.

—No digas tonterías… Hemos debido quedarnos en la calle.

—Pues yo me encuentro mucho más tranquila aquí… ¡Ya empieza la pelea!

Los que habían apostado por Stanley, que eran la mayoría, le animaban con sus gritos.

Kevin rehuía constantemente la pelea. Sabía que poniendo nervioso a su enemigo resultaba mucho más fácil dejarle fuera de combate.

—¿Es así como peleáis en vuestra tierra, fanfarrón? ¡Pelea, cobarde!

—Tus nervios te están traicionando, amigo. Te advierto que pronto te harán falta las energías que estás malgastando.

—¡Vamos, cobarde! ¡Sufrirás muy poco, te lo prometo! ¡En el momento que mis manos atenacen tus huesos empezarán a crujir!

Se echó a reír Kevin sorprendiendo a todos los espectadores.

—¡Destrózale de una vez, Stanley! —gritó Emil.

Con los brazos abiertos avanzó Stanley hacia su enemigo.

—¡Ahora, Stanley! —animaron varios seguidamente.

John se puso nervioso.

—Estás más nervioso que las mujeres, papá, tranquilízate —dijo Ron—. No te muevas de aquí.

Ron se acercó a Russell.

—¿Tranquilo?

—¡Hola, Ron…! ¡Quisiera estarlo…! ¡Stanley destrozará a ese muchacho tan pronto como consiga ponerle las manos encima!

—Ocurrirá todo lo contrario, ya lo verás.

—¡Quisiera poder creerte!

—¡Dios santo! —exclamó asustado Russell.

Los aplausos sonaban con fuerza en ese momento. Stanley había conseguido abrazarle a Kevin.

Un grito salvaje salió de su garganta, escuchándose seguidamente otro de dolor al ser golpeado por Kevin en pleno rostro.

—¡Mal…dito…! —exclamó, sacudiendo constantemente la cabeza—. ¡Me he con…fiado demasiado!

Diose cuenta Stanley de lo peligroso que era el enemigo, y tomó precauciones.

Kevin, sin dejar de sonreír, se encontraba en el centro del reducido círculo que habían formado los espectadores.

Resoplando como una fiera, Stanley reanudó el ataque.

—¡Acaba de una vez con él, Stanley! —gritaron varios cow-boys a un mismo tiempo.

Kevin le lanzó hacia un lado sin intención de castigarle.

Perdió el equilibrio Stanley y derribó a los espectadores con quienes fue a estrellarse.

Russell aplaudía como un niño. Empezaba a tener esperanza en aquel muchacho.

John se le acercó diciendo:

—¿Has visto? ¡Con qué facilidad se lo ha quitado de encima!

—¡Creo que tu hijo tenía razón, John! ¡Empiezo a confiar en ese muchacho!

Creyendo distraído Stanley a su enemigo se lanzó hacia él con la cabeza por delante.

Pero Kevin esquivó la embestida al mismo tiempo que le zancadilleaba.

Aparatosamente se estrelló en el suelo rugiendo como una fiera el temido matón.

Dolorido, permaneció unos cuantos segundos en el suelo.

Kevin le dio la espalda y se dirigió al lugar en que se encontraba el representante de la ley, diciendo:

—Esto se acabó, sheriff. Ese hombre no está en condiciones de continuar peleando.

—¡Cuidado, muchacho! —avisó el de la placa.

Kevin se volvió con rapidez. La sorpresa fue general al ver que Stanley empuñaba un cuchillo de monte de grandes dimensiones.

■

—¡Te voy a matar, gigante! —rugió.

—¡Suelta ese cuchillo, Stanley! —ordenó el sheriff—, ¡Tu patrón perderá la apuesta si no dejas caer ese cuchillo al suelo!

—¡Escupes veneno por tu sucia boca, Walker! ¡Cuando termine con este cobarde te arrancaré la lengua!

Reinaba un gran silencio en ese momento.

Lobo Blanco continuaba con su rostro inexpresivo. Pero estaba convencido del triunfo de Kevin que le iba a permitir hacer realidad el sueño de su vida.

Kevin conseguía en ese momento golpear con el antebrazo en pleno rostro a su enemigo, desplomándose Stanley como un pesado fardo al suelo.

Un ¡oh! de sorpresa salió de varias gargantas. El crujir de huesos puso frío en la médula de los que lo escucharon.

Vanessa y Naomi saltaban de alegría en el pequeño balcón donde continuaban.

Zimmer, el capataz de Masón, fue el primero en atender al caído.

—¡Levántate, Stanley! ¡No puedes perder esta pelea!

Uno de los tres médicos existentes en Little Rock apareció en escena.

—¡Reanímele, doctor! —gritó el capataz—. ¡Tiene que seguir peleando!

Reconoció al caído, poniéndose en pie segundos después.

—No se puede hacer nada por él —dijo—. Este hombre está muerto.

Hízose un gran silencio.

—¡Maldito, doctor! ¿Qué está diciendo? —exclamó Erle—. ¡Eso es imposible!

—Compruébelo usted mismo, míster Masón. Es mejor que avisen al enterrador aunque creo que no va a hacer falta… Ahí viene.

El hombre de negro registró las ropas de su «cliente». Dos amigos del muerto le ayudaron a cargarlo hasta la funeraria.

La noticia consternó a toda la ciudad. Y fueron muchos los que se alegraron de lo sucedido.

Todo había terminado para el temido matón.

Erle, paseando nervioso por el despacho de Ross Logan, insultaba furioso a sus hombres.

—¡Está bien muerto ese cobarde! ¡Me ha costado una fortuna confiar en él!

—¡Con lo que hubiera significado para mí su triunfo…! ¡Me dan ganas de ir a la funeraria y pisar su cadáver!

—¿Quieres que me encargue de ese fanfarrón, papá?

—¡No! ¡Ahora no! ¡Te colgarán si lo intentaras tan siquiera! ¡Si cree Russell que va a poder disfrutar de ese dinero que me ha ganado, se equivoca! ¡No vivirá lo suficiente! ¡Ese maldito indio seguirá su mismo camino! ¿Dónde está tu hermana?

—La vi con la hija de Russell. Lo más seguro es que continúe con ella.

—¡Ve a buscarla! ¡Es la deshonra de la familia! Mañana mismo se le acabará todo. Te casarás con ella, Ross. Mañana mismo se celebrará la boda.

—¡Será un placer, Erle! Sabes lo mucho que lo deseo hace tiempo.

—¡Pero no te has atrevido a decírselo todavía! ¡Eres un tonto!

Ross guardó silencio.

Emil, acompañado de cuatro cow-boys del equipo, salió a la calle.

Recorrieron toda la ciudad sin que consiguieran averiguar dónde se encontraba su hermana.

Horas más tarde, Emil se presentaba en el despacho de Ross donde su padre continuaba.

—¡Maldito! ¿Dónde diablos te has metido, Emil? ¡Estoy cansado de esperar!

—No he podido dar con ella todavía…

—¿Eeeh…? ¡Repite lo que acabas de decir!

—La hemos buscado por toda la ciudad. En la granja de Russell tampoco está.

—¿Fuiste al rancho?

—No.

—¿Qué inútil eres! Lo más seguro es que esté en casa. Puedes quedarte aquí si lo deseas. Yo hablaré con ella.

—Si no me ordenas otra cosa, prefiero quedarme aquí un poco…

Erle dirigió su mirada iracunda a su hijo.

—¡Puedes regresar cuando quieras!

Respiró con tranquilidad Emil al ver salir a su padre.

Ross, sin poder ocultar su inmensa alegría, ofreció un trago a su futuro cuñado.

—Puedes disponer de esta casa como si fuera tuya, Emil. La decisión que ha tomado tu padre me ha hecho muy feliz.

Emil le golpeó cariñoso en el hombro, diciendo:

—Daré una vuelta por el salón.

Mientras, en un lugar apartado del edificio, el ventajista Bob y Jamie Penn hacían planes para su futuro.

—Podré comprobarlo esta misma noche, Jamie —decía el ventajista—. Si Emil te busca acompáñale… Necesito estar solo para confiar a Lewis. Es el momento ideal para quitarle de en medio… Culparán a otro de su muerte.

—Recuerda que es muy astuto… Ten cuidado, Bob.

—Queda tranquila… Pensaré en ti toda la noche.

—Creo que sería capaz de suicidarme si te ocurriera algo…

—No te preocupes si tardo esta noche… Lo que quiero es que estés despierta cuando entre en tu habitación.

—Lo estaré.

Al despedirse la besó, siendo correspondido.

Regresó al salón la muchacha siendo descubierta enseguida por Emil.

—¡Ya está ahí ese odioso pesado! —murmuró en voz alta Jamie al verle.

Forzó una sonrisa cuando le vio frente a ella.

—Creí que estarías comprometida con alguien —dijo Emil.

—Salgo de la habitación en este momento. Has tenido suerte de encontrarme. Ya sé que a tu padre no le han ido muy bien las cosas esta tarde.

—Bah. Eso no tiene importancia. Mi padre tiene mucho dinero. Aunque te advierto que de nada le servirá a Russell…

—¿Es cierto que Lobo Blanco ha ganado veinte mil dólares?

—Sí, pero tampoco podrá disfrutarlos… ¿Tienes algo que hacer esta noche?

—Nada. Bob no me necesita.

CAPÍTULO V

      —¿Estás listo, Lewis? Es preciso que hablemos urgentemente.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Lewis.

—¿Habló contigo Jamie?

—Sí.

—Tardaré unos minutos en contar el dinero que hay en caja. El jefe es un impaciente a estas horas todas las noches. Me reuniré contigo tan pronto como termine con él.

—¿Te importaría que nos viéramos en la calle? Paso demasiadas horas respirando el aire viciado de este ambiente.

—Mis pulmones también necesitan un poco de aire fresco. Supongo que no hará falta preguntarte cómo te ha ido esta noche…

—Ya lo has visto. La muerte de Stanley ha paralizado el juego momentáneamente.

—Ha sido horrible, ¿no crees? ¡Jamás podía imaginar…!

—A todos nos ha sorprendido —le interrumpió el ventajista—. Anda, llévale el dinero al jefe. Ya se han retirado todos a descansar.

—En unos minutos me reuniré contigo.

El barman recogió el dinero de la caja, viendo el ventajista cómo se apropiaba de unos billetes que guardó en el interior de su camisa.

Y salió a la calle pensando en esto.

Un nuevo plan formó nido en el interior de su alma.

Así que el barman salió a la calle se alejaron hasta cerca del embarcadero donde aún permanecían algunas cantinas abiertas.

Desde el lugar en que se habían detenido podían contemplar algunas de las embarcaciones que se utilizaban para el transporte fluvial.

—Bien…, si Jamie te lo ha contado todo —dijo el barman—, no creo que hagan falta muchas palabras.

—He descubierto algo esta noche que ella ignora. ¿Con cuánto dinero te has quedado de la caja? He visto cómo te lo guardabas en el interior de la camisa.

Palideció visiblemente el barman. El ventajista no pudo contener la risa.

—Enséñamelo, no temas… Si vamos a ser «socios» es mejor que seamos sinceros desde un principio…

—Me guardé unos billetes por si podía necesitarlos.

—Vamos, Lewis… Así no llegaremos a un acuerdo. Si yo hiciera lo mismo con el dinero que consigo en las mesas de juego…

—¡Imagínate lo que ocurriría si el jefe se llegara a enterar!

—Algún riesgo hay que correr… Te diré lo que tienes que hacer por las noches.

Bob dio instrucciones a su «socio» aceptando éste todo lo que el ventajista propuso.

Pasearon bajo el agradable fresco de la noche sin que ninguno se diera cuenta del tiempo transcurrido.

—Creo que es hora de regresar —dijo el barman al consultar su reloj de bolsillo—. Mañana hay que empezar la jornada temprano, yo, por lo menos. Tu «trabajo» es distinto. Puedes pasarte el día durmiendo si lo deseas sin que nadie te moleste.

—Contando con que no se presente ningún cliente madrugador y no me quede más remedio que «atenderle».

—Eso ocurre muy raras veces.

—Pero no dejas de pensar en ello cuando te retiras a descansar.

—A Jamie le sucede algo parecido…

—A propósito que has mencionado a Jamie… Se va a poner muy contenta cuando le cuente lo que hemos acordado.

—Es una gran muchacha, ¿verdad?

—Si es una forma de preguntar si me gusta te diré que no está mal.

—¿No hay nada entre vosotros?

—No hay nada de lo que estás pensando… Jamie y yo somos buenos amigos, eso es todo. ¿Satisfecha tu curiosidad?

Sonrió maliciosamente el barman.

—No eres sincero conmigo. ¿Crees acaso que no me he dado cuenta de muchas cosas?

—Te he sorprendido en muchas ocasiones vigilándonos.

Se echó a reír Lewis.

—Con un poco de suerte pronto podré abandonar el empleo… Tengo ganas de iniciar una nueva vida.

—Tienes el mejor puesto de trabajo de la casa…

—Me gustaría que estuvieras un sólo día en el mostrador. Es de la única forma que te darías cuenta… ¡Alguien se acerca!

Emil y Jamie pasaban ante ellos seguidamente, mirando en silencio el barman al ventajista.

—¿Cómo es posible esto? —interrogó en voz baja.

Bob le hizo una seña indicándole que abandonara el escondite.

La pareja se sorprendió al verles.

—¿Qué hacéis a estas horas por aquí? —preguntó Bob.

—Hola, Bob… Emil me pidió que saliera a dar un paseo con él y ya nos retirábamos.

—Lo mismo estábamos haciendo Lewis y yo.

Para Jamie era una sorpresa que el barman continuara vivo.

—Es demasiado tarde, Emil —dijo la muchacha—, Bob y Lewis me acompañarán hasta la ciudad. Desde aquí queda mucho más cerca vuestro rancho.

—Hasta el amanecer dispongo de todo el tiempo…

—Por favor, Emil… Mañana será otro día. Piensa que yo necesito descansar.

—Está bien, como tú quieras… Si no hubieran aparecido éstos…

—Quiero seguir siendo una buena amiga tuya, Emil, y ello será posible si tu padre no se enfada con ninguno de nosotros. Ya le conoces… Yo resultaría la más perjudicada.

Así que Emil se alejó, Bob se echó a reír.

—¿Lo has pasado bien, Jamie?

—¡No soporto la compañía de ese pesado! ¡Menos mal que os encontré a vosotros! La única conversación que tiene es hablar del dinero de su padre.

—¿Por qué no les has propuesto que te entregue parte de ese dinero?

El barman no pudo contener la risa.

Y Jamie le miró sorprendida.

—¿Te apetece dar un paseo conmigo? Lewis tiene que descansar.

—Estaba deseando que me lo pidieras…

—Para ti es demasiado tarde, «socio» —dijo el ventajista invitando al barman a retirarse—. Jamie y yo continuaremos paseando. Le explicaré lo que hemos acordado.

—Estoy que no me tengo en pie… Procurad divertiros.

Lewis se despidió.

Jamie, así que se alejó, preguntó:

—¿Cómo es que Lewis…?

—Nos conviene tenerle como socio una temporada —la interrumpió el ventajista—. Le sorprendí robando en la caja…

Explicó con todo detalle lo que se había acordado con el barman.

—¡Es una gran idea! —exclamó ella—. No conviene eliminarle de momento. Lo que siento es que mañana tendré que soportar a ese pesado otra vez.

—Le dirás que te encuentras cansada y que no tienes ganas de salir. Yo estaré esperándote en tu habitación.

—Procura que no te vea ninguna de mis compañeras. Te puedes imaginar lo que ocurriría… ¿Qué hora es?

—No llevo reloj. Pero ha de ser muy tarde… ¿Quieres que regresemos?

—Lo estoy deseando… Hasta primeras horas de la mañana podemos pasarlo juntos.

—¿Y si buscamos un lugar fresco a la orilla del río?

—Prefiero compartir contigo una buena cama…

La besó seguidamente.

—Tengamos cuidado, Bob… No me fío de Lewis. Tengo el presentimiento que nos está vigilando.

Decidieron regresar al saloon.

Mientras, Emil, confiado y tranquilo, llegó al rancho.

Entró sin hacer ruido encontrándose con su madre al cruzar el salón.

—¿Te parece bonito venir a estas horas, Emil? —protestó la vieja.

—¿Qué haces levantada a estas horas, mamá?

—Esperando que llegaras.

—¿Cómo voy a decirte…?

—La próxima vez se lo diré a tu padre. El cree que estás acostado hace tiempo.

—Esto tiene que acabar de una vez, mamá… Mañana es posible que regrese algo más tarde… ¡Deja de vigilarme como si fuera un niño…!

—¡Emil!

—¡Me tiene sin cuidado lo que hagas! Ve corriendo a decírselo al viejo si es tu deseo.

Ginger Masón, la esposa de Erle, entró decidida en su habitación.

—¡Despierta, Erle!

—¿Es que no se va a poder descansar en esta casa? —protestó al despertar sobresaltado.

—¡Tu hijo acaba de llegar en este momento!

—¿Y para eso me despiertas? ¡Deja de andar como un fantasma por la casa y acuéstate de una vez!

—¡Erle…!

—¡Deja ya de molestarme! ¿Ha llegado ya tu hija? Es de la que tienes que preocuparte.

—Envió recado que se quedaba con Naomi en el rancho de los Meyer…

—¿Qué estás diciendo?

—¡Ni que estuviera cometiendo un grave delito!

—¡Mañana hablaré con ella! ¡Espero que regrese temprano! ¡Le ajustaré las cuentas!

La vieja se retiró asustada.

A la mañana siguiente, Zimmer, cumpliendo las órdenes que su patrón le había dado, se presentó en la casa así que vio llegar a Vanessa.

Erle dio las gracias a su capataz y se levantó sin hacer ruido para no despertar a su hijo.

En una de las habitaciones de la casa sostuvieron una gran lucha entre ambos.

—¿Hasta dónde va a llegar tu locura? No estoy dispuesta a obedecerte, papá. ¡Jamás me casaré con ese viejo, porqué tú me lo pidas!

—¡Harás lo que yo te ordene, Vanessa! ¡En esta casa jamás se han desobedecido mis órdenes!

—¡No pienso casarme con ese hombre porque a ti se te antoje!

—¡Tiene mucho dinero y puede ofrecerte toda clase de comodidades!

—¡Eso me tiene sin cuidado…!

—¡Tendrás que obedecerme! ¡No me obligues a…!

—¡Pégame si es tu deseo!

—¡Escucha, zorra! ¡Me gustaría saber con quién has pasado la noche! ¡Ahora entiendo! ¡No se me ocurrió pensar pudieras tener un amante…!

—¡Eres el ser más despreciable que ha conocido! ¡No comprendo cómo mi pobre madre…!

—¡Calla! —gritó enloquecido Erle, y con la mano del revés la abofeteó, derribándola aparatosamente al suelo.

Su hermano entró en ese momento y la ayudó a ponerse en pie.

—¡No me toques! —gritó la muchacha furiosa—. ¡Sois tal para cual!

—¡Eres una desquiciada! —bramó desesperado Emil—. ¡Obedece las órdenes que te está dando el viejo y verás como todo marcha bien!

Vanessa, sin poder contenerse escupió a su hermano en el rostro.

—¡Maldita hija de perra…!

Levantando con furia la mano la golpeó salvajemente.

La vieja, al oír los gritos, golpeó con fuerza la puerta de la habitación.

—¡Quédate donde estás, mamá! —gritó la muchacha—. ¡No entres! ¡Te golpearán a ti ta…!

No pudo terminar de hablar. Su hermano volvió a golpearla con fuerza, quedando en el suelo tendida sin conocimiento.

—¡Vanessa…! ¡Vanessa…!

—Abre la puerta, Emil. Es preferible que entre la loca de tu madre.

Sonriendo cínicamente permitió a su madre que entrara.

—¡Hija…!

Sollozando se abrazó a la muchacha que continuaba tendida en el suelo.

—¡Qué habéis hecho, cana…Has…? ¡Bestias…!

—Vámonos de aquí, Emil…

Sin hacer caso de los gritos de la vieja, abandonaron la casa.

Zimmer, así como varios cow-boys más del equipo, escuchaban con atención.

Al ver al patrón y al hijo de éste se pusieron a hablar entre ellos.

—¡Zimmer…! —llamó Masón.

Acudió inmediatamente el capataz.

—¿Ocurre algo, patrón?

—Encárgate de que mi esposa y mi hija no salgan de la casa bajo ningún pretexto. ¡No quiero que se muevan de la habitación!

—Descuide, patrón… Ninguna se moverá.

Horas más tarde, más tranquilas las dos mujeres, pedían les abrieran la puerta.

Zimmer se entrevistó con ellas, haciéndolas saber que le habían dado orden de no dejarlas salir.

Aprovechando la visita que les hizo el cocinero le entregaron una nota.

Poco tiempo después se personaba en la oficina del sheriff, entregándole la nota que la patrona le había dado.

El viejo Cragen y el sheriff se presentaron en el rancho. —Hola, muchachos —saludó el de la placa—. Cragen trae unas hierbas preparadas para que las tome vuestra patrona. Nos han dicho que se encuentra enferma.

El capataz se puso nervioso.

—¿Quién le ha contado esa historia, Walker? Ni la patrona ni su hija se encuentran aquí.

—Es inútil, Zimmer. Sabemos que no se les permite salir de sus habitaciones. Es lo que dice esta nota que me han hecho llegar y que firma Vanessa Masón.

—Alguien ha querido gastarles una pequeña broma por lo que se ve…

—Está bien, a pesar de todo echaré un vistazo a la casa.

—¡Le he dicho que no hay nadie! ¡Sin permiso del patrón no les permitiré entrar!

Sonrió el sheriff.

—Supuse que ocurriría esto —dijo—, por eso me hice con esta orden del juez.

El nervioso capataz leyó el escrito presentado por el sheriff.

Llegó hasta ellos el galope de un caballo.

—Ahí viene el hijo del patrón —dijo el capataz al reconocer al jinete.

Poco después desmontaba ante ellos Emil Masón.

Así que éste supo cuál era el motivo de la visita del sheriff y acompañante de éste, se echó a reír.

—Es una broma de mal gusto, sheriff. Puedo asegurarle que no les ocurre nada a ninguna de las dos.

—De todas formas echaremos un vistazo a la casa. El juez Andrews nos entregó esta orden para poder hacerlo.

Quedó algo preocupado Emil al ver la orden firmada por el juez.

—¿Quién hay en la casa, Zimmer? —preguntó seguidamente.

—No hay nadie. Acabo de decírselo a Walker… La patrona salió con tu hermana hará cuestión de una hora aproximadamente.

—Echa un vistazo de todas formas.

Comprendió el capataz lo que Emil había querido decirle con aquello y se dirigió a la casa.

Una vez en el interior de la misma dio instrucciones a los hombres que se encontraban allí.

—¡Ha de hacerse con mucha prisa! ¡Si las encuentra el sheriff aquí estamos perdidos!

Decididos se presentaron en la habitación de las mujeres.

El capataz abrió los ojos sorprendido.

—¡Aquí no hay nadie! —exclamó, mirando en un sentido y otro.

Inmediatamente fueron registrados todos los rincones, comprobando que habían abandonado la casa por una de las ventanas.

—¡Salid por ahí vosotros también! —ordenó el capataz.

Minutos después salía Zimmer.

Sonriendo de una forma extraña, dijo a su joven patrón:

—En la casa no hay nadie. Puede entrar a comprobarlo, Walker.

El sheriff y Cragen, acompañados por Emil y el capataz, entraron en la casa.

Registraron todas las habitaciones, comprobando que efectivamente no había nadie.

Emil sentíase satisfecho creyendo que Zimmer lo había preparado todo.

Por eso, tan pronto como el sheriff y el viejo Cragen abandonaron el rancho, se echó a reír.

CAPÍTULO VI

      —¡Un momento, Emil…! Ryan es el único que ha podido ayudarlas…

—¡Buscad a ese maldito cocinero! —ordenó Emil.

Zimmer transmitió la orden a sus compañeros.

Buscaron al cocinero por todo el rancho sin que éste apareciera.

Dos horas más tarde, dos de los cow-boys encargados de buscarle, le encontraron practicando su deporte favorito: la pesca en el río.

Luchaba emocionado por sacar una trucha del agua.

—El hijo del patrón quiere verte, Ryan.

—¡Quedaos donde estáis…! ¡Ya la tengo casi en la orilla…! ¡Es un magnífico ejemplar…! ¡Ya está!

Una trucha de gran tamaño comenzó a dar saltos cuando el cocinero logró sacarla del agua.

—¿Para qué me necesita Emil a estas horas? Ni siquiera dejan a uno disfrutar de sus horas libres.

Recogió los arreos de pesca y regresaron los tres a la casa.

Una vez que Emil escuchó la versión de los dos cow-boys que encontraron al cocinero, miró a éste con fijeza.

—¿Qué hacías en el río?

—Lo que hago siempre, pescar. He dejado un magnífico ejemplar en la cocina.

—¿Dónde están mi madre y mi hermana?

—Supongo que estarán en sus habitaciones. Allí se quedaban cuando les serví la comida…

El viejo cocinero consiguió confundir a todos.

—Han desaparecido de la casa sin dejar rastro alguno. Estamos preocupados.

—Sabes que no me dejo impresionar por tus bromas…

—¡Estoy hablando en serio, Ryan! Creí que sabías dónde habían ido.

—Te pones tan serio que no voy a tener más remedio que creerte.

—¡Entra en sus habitaciones y te convencerás!

Se dirigió a la casa el viejo cocinero. Al abrir la habitación, donde la esposa de Erle y su hija habían sido internadas, hizo un gesto de sorpresa.

—¡Sí que es extraño! —murmuró en voz alta.

—¿Estaba bromeando?

Ryan miró en silencio a Emil.

—Reconozco que empiezan a pesarme los años pero no resulta fácil engañarme… Las habéis llevado a otra parte y queréis hacerme creer que…

—¡Te repito que es un misterio para nosotros su desaparición! ¡Han huido las dos por propia voluntad!

—Perdona, Emil, pero me cuesta creer que hayan podido hacerlo con tanta vigilancia…

—¡La misma pregunta nos hacemos nosotros! ¡Registraremos la casa otra vez! ¡Echad un vistazo a los corrales! Puede que se les haya ocurrido esconderse entre los caballos.

Todos los rincones del rancho fueron inspeccionados nuevamente. Horas más tarde confirmaban la misteriosa desaparición.

Emil montó a caballo y se presentó en el Arkansas, informando a su padre de lo ocurrido.

—Tienen que estar en algún sitio, inútiles! ¡Buscadlas!

—Lo hemos registrado todo… En el rancho no están.

—¿Seguro? ¿Registrasteis las cuadras?

—Hemos registrado hasta el último rincón.

Ross, que se preparaba para ir al rancho con Erle, les observaba en silencio.

Mientras, en el rancho de los Meyer, Vanessa era atendida por el viejo Cragen.

—¡Ese hijo mío ha debido de heredar la enfermedad de su padre! —decía poco después—. ¡Están los dos locos!

Se acercó el sheriff con un escrito en la mano.

—¿Quiere usted firmar la denuncia, mistress Masón?

La esposa de Erle firmó sin dudar.

Se guardó el de la placa la denuncia en el bolsillo y abandonó el rancho.

Kevin y Ron le acompañaron.

Dos horas más tarde visitaban el próximo fuerte militar. Ninguno salió convencido de la entrevista que mantuvieron con el mayor que estaba al mando de aquel fuerte militar.

—Creo que el mayor tiene razón —dijo Kevin—. A ellos les está vedado intervenir en estos asuntos. Es aquí donde hemos de haber venido directamente.

Se habían detenido ante la lujosa mansión del gobernador.

Minutos más tarde salía el sheriff acompañado de varios agentes.

—Vamos a detener al hijo de Masón —informó el de la placa—. Es mejor que no nos acompañéis.

—Iremos juntos hasta la ciudad —agregó Ron—. Nos quedaremos en el almacén de Arnold… Parece ser que existen algunos problemas con los hermanos de raza de Lobo Blanco. Erle Masón se ha puesto de acuerdo con otros ganaderos para arrancar el alambre de espino que impide el paso del ganado por los senderos.

Las tres millas que les separaban de la gran ciudad las recorrieron en seguida.

Kevin y Ron se quedaron en el almacén de Arnold mientras que el sheriff y los agentes continuaron hasta el Arkansas.

Emil se disponía a montar a caballo cuando fue sorprendido.

—Procura ser breve, Walker… Me están esperando en el rancho.

—Tendrás que acompañarnos hasta mi oficina, Emil. Tu familia ha presentado una denuncia contra ti.

—¡No me hagas reír…!

—Entrégame tus armas… Quedas detenido.

—¿Bromeas?

Pero no tardó en convencerse que el sheriff hablaba en serio al verse encañonado por los agentes.

Minutos más tarde era internado en una de las celdas, pasando el asunto a manos del juez Andrews.

La noticia se propagó por la ciudad rápidamente.

Fueron los descargadores del muelle quienes dieron a conocer la noticia en el Arkansas.

El viejo Masón púsose rápidamente en movimiento movilizando a todas sus amistades.

—¡Debe creerme, excelencia, todo obedece a un mal entendido! —decía—. Mis hijos vienen discutiendo entre ellos desde muy temprana edad. Ni siquiera me sorprende que hayan llegado a las manos.

—Como que el salvaje de su hijo ha podido matar a su hermana…

—¡Por favor, excelencia, le ruego me escuche…! ¡Esto es demasiado bochornoso para todos! ¡Es preciso ordene pongan el libertad a Emil…!

—Créame que lamento no poder hacer nada… El asunto está en manos del juez Andrews.

—¿Por qué no quiere escucharme, excelencia?

—Hable con el juez… Me daría una gran alegría si todo se arreglara.

—¡Gracias, excelencia! Disculpe si los nervios…

—Lo comprendo.

El gobernador le acompañó hasta la puerta del despacho.

Al salir apretó con fuerza los dientes. Pensando en lo que el gobernador le había dicho o aconsejado, fraguó un nuevo plan.

Montó a caballo y galopó decidido hacia el rancho de los Meyer.

Un cow-boy del equipo anunció la visita antes que Erle llegara a la vivienda.

—Tranquilizaros las dos —aconsejó John a la esposa e hija del visitante.

Bajo el porche de entrada esperó a que llegara.

Erle, fingiendo preocupación, saludó al desmontar.

—Supongo que imaginarás cuál es el motivo de mi visita —dijo—. Sé que mi esposa e hija disfrutan de tu hospitalidad… ¡Estoy arrepentido de mi comportamiento con ellas! ¡No voy a tener más remedio que visitar al viejo Cragen…!

—Es una gran idea… Ahí dentro están Ginger y Vanessa, pero no desean verte…

—¡Ayúdame, John, por favor te lo pido! ¡Estoy avergonzado! ¡Admito que la culpa es mía por…!

—¡Porque eres un canalla! —exclamó la esposa de Erle desde la puerta—. ¡Acabarás convirtiendo a toda la ciudad en un baño de sangre por culpa de esos malditos senderos!

—¡Querida…! ¡Lo que de verdad deseo es que volvamos a unirnos…!

Creyendo sincero a su esposo, Ginger se echó a llorar.

Entró en la casa y abrazó a su hija. También consiguió engañar a ésta.

Una hora más tarde se presentaron en el despacho del juez, a quien Vanessa suplicó la libertad de su hermano.

—Me alegro de que la concordia vuelva a reinar en su familia, míster Masón. Aquí tiene la orden de libertad de su hijo, pero adviértale que como vuelva a molestar a su hermana, ordenaré que le encierren sin más miramientos… ¡Fíjese bien en el rostro de su hija! Y no estaría de más que hiciera una visita al viejo Cragen…

—Así lo haré, juez Andrews, se lo prometo…

Tuvo que hacer un gran esfuerzo Erle para no responder en la forma que hubiera deseado.

Marcharon a la oficina del sheriff a quien Erle le entregó la orden de libertad.

Emil sonrió orgulloso al abandonar la celda.

Y marcharon al rancho.

En todos los locales se hablaba de lo mismo.

Ross Logan y George Colla, el representante oficial de una de las compañías más importantes de exportación de algodón de Nueva Orleans, eran los que únicamente hablaban de distinta manera.

—Si Erle se hubiera dedicado al teatro habría sido el mejor actor de la Unión —decía Colla—. Gracias a su magnífica interpretación ha conseguido poner en libertad al camorrista de Emil… Cualquier día ese muchacho nos dará un serio disgusto… A ver si tú ahora tienes más suerte, Ross.

—Con la ayuda de Erle conseguiré mi propósito.

—Yo no estaría tan seguro conociendo como conozco a esa muchacha… Odiará a todo el que intente hacer daño a los indios… Pasa mucho tiempo con Lobo Blanco en la granja de Russell…, y en compañía de Ron y de ese muchacho tan alto que mató a Stanley.

—¿Qué tratas de insinuar? —bramó Ross, molesto.

—No lo tomes así, hombre…, Pero si dos jóvenes, como ellos lo son, pasan mucho tiempo juntos…

—¡No sigas!

Ginger y su hija vivieron los primeros días con cierta intranquilidad. Había transcurrido una semana sin que se observara nada anormal en la familia Masón.

Spencer Parker, encargado de los asuntos indios, recaló con sus hombres en la granja de Russell. Este repasaba la protección de alambre que nuevamente había vuelto a poner en sus tierras, sorprendiéndole los visitantes.

—Hola, Russell —saludó sonriente Spencer.

—Buenos días, míster Parker…

—Te dará muchos disgustos ese alambre.

—El ganado se come la siembra. Es la única forma de evitarlo. ¿Qué les trae por aquí? ¿Algún problema en el territorio indio?

—He recibido varias quejas por la decisión que ha tomado Lobo Blanco de cortar el paso en los senderos al ganado…

—Yo le aconsejé que lo hiciera. Impidiendo la entrada del ganado en los senderos estarán protegidas las siembras de esa humilde gente.

Desmontó Spencer siendo imitado por sus hombres.

—¿No has pensado nunca vender estas tierras? Te evitarías muchas molestias con ello.

—¿Le interesan a usted?

—Digamos que a un amigo. Está dispuesto a pagar hasta quince mil dólares por estos acres.

—La oferta es interesante, pero a pesar de ello no pienso vender. Mi hija es quien no quiere que lo haga… Aunque existen otras causas que me impedirían hacerlo.

—¿Cuáles son esas causas?

—La familia de Lobo Blanco… Sin la ayuda que les prestamos…

—Eso no es ningún problema —le interrumpió el elegante Spencer—. Podrían seguir recibiéndola de los nuevos inquilinos.

—No olvides, amigo Parker, que Naomi nació aquí.

—¿Te has parado a pensar qué haría ella si tú faltaras? Es un trabajo demasiado duro para una mujer…

—No insistas, Parker. No venderé… Aunque doblaras la cantidad que me acabas de ofrecer no cambiaría de idea.

—¡Eres un tozudo!

—Estoy acostumbrado a oír esa palabra. Mi hija la repite con frecuencia.

—Piensa en tu hija, Russell… Ella es joven…

—Naomi no me preocupa… Si yo faltara se casaría con Ron Meyer… Entre los dos sacarían adelante la granja.

—¿Y si le ocurriera algo a ella?

El rostro del viejo granjero cambió bruscamente de expresión.

—¡Explícate mejor!

—Veo que lo has entendido… Te dejaré estos papeles. Tan pronto como los firmes lo pondré en conocimiento de los militares… No olvides mis consejos, Russell… Piensa en esa joven alegre.

Lívido como un cadáver le contempló en silencio.

—¡Ahora comprendo el miedo que te tienen los indios! ¡Como intentes hacerle daño a mi hija, juro que te mataré…!

—Podría sufrir un accidente…

—¡Canalla…!

—Quietos, dejadle que hable… —ordenó Parker—. Cuando se tranquilice firmará esos documentos… Continúa tu trabajo, Russell. Pero la verdad es que no sé para qué te molestas… Dentro de poco estas tierras servirán de pasto al ganado…

Se echaron todos a reír y montaron a caballo.

El viejo granjero les contempló en silencio.

—Hasta pronto, Russell… Firma esos documentos y no tendrás que preocuparte por nada.

No supo reaccionar hasta que perdió de vista a los jinetes.

El miedo a que le sucediera algo a su hija le hizo pensar en vender.

Recogió la herramienta y regresó a la casa. Ante la puerta dejó todo.

Se sentó bajo el porche de entrada para volver a pensar en lo mismo.

Tan ensimismado estaba con sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta de la nueva visita que le hacían.

—¡Hola, muchachos! —exclamó al ver a Kevin y a Ron.

—Creíamos que te ocurría algo —dijo Ron—. ¿En qué estabas pensando para no vernos?

—En lo que Lobo Blanco me dijo hace unos días… —agregó, forzando una sonrisa.

—¿Tienen problemas?

—Lo de siempre, esos senderos…

Kevin observó lago raro en el viejo.

—¿Y Naomi?

—Salió a dar un paseo con Vanessa… La he regañado por dejarte tanto tiempo solo… Se llevaron a Lobo…

—Me extrañaba que no acudiera a saludarme. Me olfatea a distancia.

—Lo extraño es que haya congeniado tan pronto contigo…

—Porque Kevin está siempre jugando con él —inquirió Ron.

Continuaron hablando tranquilamente, escuchándose poco después el galope de un caballo.

—Alguien se acerca —anunció Kevin.

Descubrían al poco rato al caballo que galopaba veloz hacia la casa.

—Parece Naomi —comentó Kevin.

—¡Sí, es ella! —exclamó Ron—, Es extraño que venga sola.

El caballo que la muchacha montaba relinchó con fuerza al ser obligado a detenerse con tanta brusquedad.

—¡Papá…! ¡Papá…! —gritó la muchacha.

Kevin y Ron corrieron a su encuentro.

—¡Me alegro que estéis vosotros aquí! ¡Alguien ha disparado sobre Lobo! ¡Vanessa se ha quedado con él! ¡Creo que lo han ma…tado…!

Kevin y Ron corrieron hacia sus monturas.

CAPÍTULO VII

     El perro se había precipitado al fondo de un barranco por cuyo lecho discurrían las aguas de un arroyo importante.

Vanessa lloraba desconsoladamente en lo alto del barranco.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó, sereno, Kevin.

—¡Fue tan repentino que no podemos explicarlo! —respondió, con los ojos llenos de lágrimas, Vanessa.

—¡Pobre Lobo! —inquirió Naomi entre sollozos.

—¡Lobo! —llamó con fuerza Kevin.

El animal movió ligeramente el rabo.

—¿Ha movido el rabo o son figuraciones mías…? —exclamó Vanessa.

—Voy a intentar llegar hasta él —dijo Kevin.

Con la ayuda de una cuerda descendió hasta el fondo del barranco.

La sangre que el animal tenía en la cabeza le hizo pensar lo peor.

Se tranquilizó al comprobar que era una simple rozadura. En la pata izquierda a la altura del muslo presentaba otra herida.

—Te pondrás bien, Lobo —decía al animal.

De pronto vio brillar algo en el lecho del arroyo que llamó su atención.

Sin que se dieran cuenta los que le observaban desde lo alto se guardó algo en el bolsillo.

De momento no hablaría con las muchachas de su descubrimiento.

El ascenso resultó lento y dificultoso.

Llegaron a la granja, pidiendo explicaciones el viejo Russell de lo ocurrido.

—Yo me encargaré de avisar al viejo Cragen —dijo Kevin—. ¿Me acompañas, Ron?

—Sí. Vamos…

Montaron ambos a caballo.

Y así que perdieron de vista la granja, Kevin pidió a Ron que se detuviera.

Este, esperando alguna extraña noticia, le miró serio.

—¿Descubriste algo, Kevin?

—Más importante de lo que te puedes imaginar… Creo que Lobo pronto se pondrá bien.

—¡Explícate!

—Descubrí algo muy importante en el arroyo… El interés que Spencer Parker ha demostrado por esas tierras confirma mis sospechas…

—¡Sigo sin entender una sola palabra de lo que estás diciendo.

—Déjame hablar… Te lo diré de forma que puedas entenderme: en las tierras de Russell hay oro.

—¡Oro…! ¿Hablas en serio?

—Echa un vistazo a esto. No he querido entretenerme recogiendo más «pepitas» como éstas para no tener que dar explicaciones a tu hermana y a Naomi.

—Hay que decírselo a Russell…

—Lo haremos cuando esté solo… Naomi y tu hermana ya tendrán tiempo de enterarse. Por el momento es preferible que lo sigan ignorando.

Al llegar a la calle principal desmontaron, caminando sin prisa con los animales de la brida.

Ante la casa del viejo Cragen se detuvieron. Kevin se quedó entre los caballos mientras que Ron informaba al Brujo como familiarmente era conocido Cragen.

No tardaron en salir los dos.

Minutos después regresaban a la granja de Russell.

El perro había mejorado notablemente cuando llegaron.

Las muchachas estaban muy contentas.

Cragen manipuló con sus manos en las heridas del animal.

—Le aplicaré este preparado de hierbas en la herida de la pata. Con ello impediremos que se presente alguna infección. Se recuperará totalmente muy pronto. Por fortuna la bala no le ha interesado el hueso.

—¡Gracias, Cragen! —exclamó Vanessa llena de alegría.

Naomi abrazó al Brujo emocionada. Y cariñosa acarició al perro.

Dio nuevas instrucciones Cragen, quedándose las dos muchachas con el animal.

Kevin y Ron entraron en la casa.

Russell, sospechando una mala noticia, les miró preocupado.

—Se está muriendo Lobo, ¿verdad…? ¡Pobre animal!

—Se equivoca, Russell —añadió Kevin—. Lobo no morirá… Ron y yo hemos entrado para hablar con usted de algo muy importante. Se trata de sus tierras.

—¿Qué ocurre?

—Hemos descubierto algo interesante en ellas hace sólo un momento.

Russell les miró con sorpresa.

—¿De qué se trata?

—Hay oro en ellas…

Se echó a reír el viejo granjero.

—¡Vaya sorpresa que me habéis dado…! Ya no es sólo Lobo Blanco quien hace esas afirmaciones… Tiene gracia.

—Le estoy hablando en serio… De ahí el interés que Spencer Parker tiene por comprárselas.

Se puso serio Russell.

—¿Habéis hablado con Lobo Blanco? ¡No es momento para bromas! —protestó—. Estoy preocupado por el perro de mi hija… Lleva muchos años con nosotros…

—Estuvo a punto de morir por esos disparos… Gracias a ese acto criminal he podido descubrir que hay oro en su propiedad…

—Empiezo a creerte, muchacho… Es muy posible que tengas razón. Ni siquiera se me ocurrió pensar en ello. Por eso el encargado de los asuntos indios tiene tanto interés en conseguir mis tierras… Esta mañana volvió a visitarme, y es más, me amenazó de tal forma que todo el tiempo he estado pensando en ello… Me ofrecieron quince de los grandes por todo.

—Si a Lobo no le ocurre ese accidente… Esto le pertenece, ¿qué le parece?

—¡Oro…! ¡Oro…! —exclamó Russell contemplando las «pepitas» que Kevin le entregó.

—Hay una fortuna en el lugar que cayó Lobo herido.

—¡Disculpa si he dudado de ti, muchacho…! ¿Qué me aconsejáis haga?

—Lo primero que procede en estos momentos es hacer la denuncia en el Registro.

—¡No, Kevin, eso no…! Erle Masón es un hombre muy influyente en la ciudad…

—Mejor, así dejarán de molestarle… Si es cierto que Parker tiene negocios con los Masón no podrán ofrecer una cantidad tan ridícula.

Kevin le dijo lo que tenía que hacer y después abandonaron la granja.

El perro casi se había recuperado por completo. Las muchachas manifestaban continuamente su gran alegría.

—Ya está bien, Naomi —dijo Russell—. No creo que sea la cosa para tanto…

—¡Fíjate en Lobo, papá!

Sonrió el granjero y se acercó al perro.

Ante la sorpresa de todos le besó en la cabeza. Y comenzó a bailar con el animal.

—¡Qué alegría tiene mi padre! —exclamó Naomi.

Creyendo se trataba por la pronta recuperación del animal, comenzaron a aplaudir.

—¡Esto merece una buena fiesta! —propuso Russell—. Iremos todos a la ciudad ahora mismo… Tengo que pagar a Arnold el resto que quedó de la cuenta y de paso nos divertiremos un poco en su casa.

—¿Será verdad lo que estoy oyendo? —exclamó Naomi—. Confieso que me has tenido muy preocupada con esa tacañería que viene manifestándose en ti hace algún tiempo… Creí que te estabas haciendo viejo de veras…

—Eso no lo puede remediar nadie, hija, soy un viejo.

Vanessa les observaba en silencio.

—¿Vendrás tú también? —le preguntó Naomi.

—Lo siento, Naomi… No puedo… Prefiero eludir todo posible disgusto con mi padre…

—¿Es que no tenemos derecho a divertirnos? Nadie podrá reprochárnoslo.

—No insistas… Os acompañaré hasta la ciudad… Visitaré a Sammy. Hace tiempo que no voy a pescar con él en su barca…

—Creo que has tenido una gran idea… Yo hace tiempo también que no visito a ese viejo mago de la madera. No hay un solo barco en el Arkansas que no haya pasado por sus manos… Te acompañaré. La verdad es que nosotras no pintaremos nada en el almacén de Arnold… Para beber un refresco prefiero hacerlo en compañía del viejo Sammy.

El perro comenzó a mover la cola.

—Tú tendrás que quedarte, Lobo —dijo Russell—. Alguien tiene que cuidar de la casa…

Al día siguiente llegó una noticia a oídos de Parker que le hizo saltar del asiento.

Se acercó a la mesa en la que estaba jugando Erle Masón y le habló al oído.

Pidió disculpas a los que jugaban con él alejándose con Parker.

—¡Ahora es cuando Russell no venderá, Erle! ¡Sabe que hay oro en sus tierras!

—¿Cómo lo ha descubierto?

—¡Eso es lo que menos importa, lo cierto es que lo sabe y que por muchas amenazas que le hagamos, no conseguiremos nada!

—¡Walker entiende de esas cosas…! Es un pionero de las cuencas de California. Creo que estuvo ayer en la granja de Russell…

—¡Si hubieras acabado con él como yo te aconsejé…! ¿A qué estás esperando?

—¡Procura no gritar cuando hables conmigo! ¡No se lo he consentido a nadie!

Parker se puso nervioso.

—¡Disculpa, Erle…! Estoy tan nervioso que no me doy cuenta de lo que hago.

—Pues procura tranquilizarte si no deseas tener un serio disgusto conmigo… Larry Wihrow se encargará de Walker… Le envié aviso para que viniera… ¿Qué has conseguido averiguar sobre ese asunto del que me hablaste? ¿Sabes dónde consiguió las «pepitas» de oro ese indio?

—Estamos vigilando sus movimientos… No conviene alertarle. Volviendo a lo de Larry, si alguien le reconoce puede tener jaleos…

—Aquí se ha oído hablar únicamente de él… Se presentará con otro nombre.

—¡Walker le conoce, Erle!

—Sí, lo sé… Acabo de decirte que Larry vendrá para acabar con ese estúpido.

De pronto, la puerta del despacho de Ross Logan se abrió violentamente, apareciendo Emil en la misma.

Su padre le miró furioso.

—¡Sabes que no me gusta que entres sin llamar! —protestó.

—¡La ciudad se ha vuelto loca, papá! ¡Ha ido todo el mundo a la granja de Russell para comprobar si es cierto lo que se dice! ¡Walker ha asegurado que hay oro en cantidad en esas tierras!

—¡Maldito…! Ve a la oficina de Colla, Emil… Dile que quiero hablar urgentemente con él. ¡Cómo no hayan hecho la denuncia…!

Emil no perdió el tiempo.

Una hora más tarde se presentaba con el representante de la compañía algodonera y el encargado del Registro.

—¿Cómo habéis tardado tanto? —dijo furiosos Erle al verles.

—Espera un momento, Erle, no culpes a tu hijo… Me dijo que querías hablar urgentemente conmigo sobre esa aparición de oro en las tierras de Russell. Me pasé por el Registro para pedir al encargado que me acompañara.

—Precisamente iba a pedirte que hablaras con él… Necesitamos saber si Russell ha hecho la denuncia.

—Ese muchacho tan alto entiende más de lo que imaginas de esas cosas… Dos agentes del gobernador y su secretario fueron testigos de la denuncia.

—¡Walker les habrá asesorado! Sabemos que estuvo ayer en la granja de Russell. ¡Debe figurar otra denuncia con anterioridad…!

—¡Imposible! —exclamó el encargado del Registro—. ¡No puedo hacer eso!

—¡Claro que podrás, amigo! ¡Díselo tú, Colla, si de veras es amigo tuyo!

—¡Por favor, míster Masón, tiene que comprender…!

—¡Cumplirá lo que le estoy ordenando! Ya le explicarán…

—Demasiado tarde, míster Masón… Si hubieran registrado antes esas tierras como tenían intención de hacerlo…

—¡Todavía estamos a tiempo! ¡No resultará tan difícil cambiar una de las hojas del libro!

Sonriendo de una manera especial, le miró en silencio el encargado del Registro.

—¿Cómo no se me ocurrió pensar en eso? —dijo—. Me ocuparé personalmente de ese trabajo…

—¡Muy bien, amigo! —exclamó Erle—. ¡No hay que perder tiempo! ¿Alguna objeción, Colla? Me reuniré contigo esta noche. Pediré a Greevey que me acompañe. Hará todo lo que le pida.

—Greevey está considerado el mejor abogado del territorio… Te costará una buena «tajada» contar con sus servicios.

—Si es cierto que hay tanto oro en las tierras de Russell, habrá suficiente para todos. Con Greevey está asegurado el éxito.

—¿Cuándo llegará Larry, Erle? —inquirió Ross.

—No lo sé, Ross, pero no puede tardar mucho. Por Walker no hay que preocuparse. Tiene las horas contadas.

Mientras, un hombre de edad madura entraba en el saloon. Sus ropas estaban cubiertas de polvo.

—¿Por qué no vuelves a salir y te sacudes un poco las ropas antes de volver a entrar? —invitó el barman.

—Sírveme un doble, idiota… He caminado muchas millas pensando en llegar cuanto antes para poder refrescar mi garganta. ¿Es que no has visto nunca a un hombre después de haber hecho un largo recorrido a caballo? ¡Sírveme lo que te he pedido, idiota!

Lewis sintió un ligero escalofrío en todo su cuerpo. Había algo extraño en la voz de aquel cliente.

Tomó una botella y la dejó sobre el mostrador para que él mismo se sirviera.

Ingirió de un solo trago el primer vaso que se sirvió.

—Esto es una delicia —dijo el pistolero llenando de nuevo el vaso.

Se sacudió ligeramente la camisa arrancando con ello la protesta de varios clientes.

Larry Withrow, que así se llamaba este hombre, echóse a reír al oír las protestas.

—Procura que no se desprenda el polvo de tus ropas aquí dentro o me veré obligado a echarte a la calle…

—Inténtalo, patán… ¿Dónde está Ross Logan? Tengo entendido que es el dueño de este magnífico negocio… El no protestará si me sacudo la ropa en su despacho.

Una ligera sonrisa cubrió el rostro del barman.

—¿Eres amigo del…?

—¡Eso a ti no te importa, patán! —le interrumpió el pistolero—. ¿Dónde está el despacho de Ross?

Se movió nervioso en el interior del mostrador, indicando al extraño forastero que le siguiera.

Volvió a provocar numerosas protestas al tener que abrirse paso entre los clientes.

—¡Eh, amigo…! ¿Es que pretendes intoxicarnos a todos?

Larry miró sonriente al hombre que había dicho esto. Sin pronunciar una sola palabra fijóse detenidamente en él.

Pero el cow-boy trató de interponerse en su camino.

—Apártate, muchacho… Respetaré que eres demasiado joven…

—¿Qué os parece? ¡Encima se atreve a insultarme este viejo…!

El barman entró en el despacho de su jefe anunciando lo que ocurría.

Ross fue el único que salió. Una vez en el salón, abrió los ojos al reconocer al hombre que había dado a entender ser amigo suyo.

—¡Larry…! —exclamó.

—¡Hola, Ross! Mi nombre es David, ¿es que ya no lo re-

cuerdas? ¿Cómo es posible ¡fue puedas confundirme con otra persona?

—¡Oh, sí! ¡Eso he querido decir…! ¿Algún problema?

—Di a estos amigos tuyos que me dejen tranquilo. He caminado demasiadas millas y mis nervios están un poco excitados… De haberme provocado antes de refrescar mi garganta ya estarían listos para enterrar.

—¡Se acabó, muchachos! Este hombre es amigo mío…

—¡Ha estado a punto de asfixiarnos con el polvo que se ha desprendido de sus ropas…!

—¡David…!

—Tranquilízate, Ross… Es joven y necesita un pequeño escarmiento.

Se acercó al joven cow-boy que le había provocado. En pocos segundos quedaron ambos completamente aislados.

Larry o David, sacudió sus ropas repetidas veces.

CAPÍTULO VIII

—¿Te molesta, ovejero? Porque tienes pinta de pastor de ovejas.

Asustado el cow-boy permaneció en silencio y sin atreverse a mover un solo músculo.

—¡Respira el polvo con fuerza, pastor!

Ante el asombro general obedeció el joven cow-boy. Seguidamente comenzó a toser.

David se echó a reír dándole la espalda, pero el joven dio cuenta que era un truco para matarle.

Ross se limpió el sudor frío que cubría su frente, exclamando:

—¡Creí que ibas a matarle!

—Con esa intención le provoqué, Ross… Me molestan los patanes como ése.

—Vamos a mi despacho… Erle se pondrá muy contento cuando te vea. ¿Qué tal te ha ido por esas tierras?

—Demasiados problemas con las reservas indias… Eché mucho de menos esos saloons flotantes en los que puede decirse que me he criado… ¿No añoras tú las noches del Mississippi? Es el nombre que merecía llevar este negocio. ¿Por qué Arkansas?

—Algún día te lo explicaré…

Empujó Ross la puerta del despacho cediendo el paso al pistolero.

Ni Erle ni Colla le reconocieron.

—Este es el amigo que preguntaba por mí —presentó Ross.

—¿Por qué me miráis de esa manera?

—¡Larry…! —exclamó Erle.

Sin preocuparle el polvo de sus ropas le abrazó emocionado.

—Procura no seguir golpeándome en la espalda o terminaremos intoxicándonos todos —recomendó el pistolero al darse cuenta de la gran cantidad de polvo que se desprendió de sus ropas.

—¿Es que has galopado detrás de alguna manada?

—¡Viajar en esta época del año es de locos! ¡No hay más que polvo en los caminos! Hace varias semanas que no mudo estas ropas.

Varias carcajadas se oyeron seguidamente.

—Muy bien, Larry…

—Ahora me llamo David —hizo esta pequeña observación el pistolero—. Llevo más de un año metido en esa reserva india… Antes de venir visité a un gran amigo nuestro que continúa de capitán en el River-Queen…

—¡Arthur! —exclamó Ross—. ¡Era un amigo de verdad! ¿Cómo está?

—Como si no hubieran pasado los años por él… Me dijo que las autoridades del río apenas mencionan mi nombre… Pero hablemos de negocios…

—Te he hecho llamar porque el sheriff que tenemos en Little Rock tiene ganas de «viajar» como tú solías decir.

—Ponle precio y trataremos… Si lo considero interesante me encargaré de su «destino».

Volvieron a reírse.

—Dos de los grandes, ¿qué te parece?

—¿Bromeas? Por esa miseria no me habría movido de la reserva… A partir de cinco empezamos a «dialogar».

—Veo que no has cambiado… De haberte ofrecido cinco hubieras dicho diez.

—Matar a un representante de la ley no resulta difícil, pero sí peligroso… Te advierto que estoy cansado de vivir huyen-

do… Esta ciudad me gusta… He visto barcos en el río. Lo más seguro es que decida quedarme.

—No permitiré que te vayas… Ahora soy un hombre rico, Larry.

—David —corrigió el pistolero—, procura no olvidarlo.

—Aquí no hay peligro… ¿Conoces a mi hijo?

—¡Cómo pasa el tiempo…! ¡Ya eres un hombre, muchacho! Empezabas a andar cuando te vi por última vez.

Emil estrechó la mano que a continuación le tendió el pistolero.

—Mi padre me ha hablado mucho de ti, David…

—¿Te has dado cuenta, Erle? Tu hijo es bastante más inteligente que tú…

Erle sintióse orgulloso.

—¿Ha mejorado el resto de la familia…?

—Puedes hablar sin rodeos, David…Vanessa continúa lo mismo que siempre. Emil conoce los problemas que me crea su madre.

—Creí que ya no vivirías con esa mujer, Erle… Recuerdo aquella vez que estuve a punto de colgarla…

—Me he arrepentido muchas veces de habértelo impedido… Si supieras lo que ha ocurrido con ella hace poco… —y Erle explicó en pocas palabras lo sucedido así como lo que había tenido que hacer para conseguir la libertad de su hijo.

—Supongo que en esta casa habrá posibilidades de darse un buen baño, ¿verdad?

—Naturalmente… Emil se encargará de proporcionarte cuanto necesites.. Ve a comprar ropa para este amigo, Emil… Di en el almacén que lo carguen a mi cuenta.

Uno de los empleados, cumpliendo las órdenes que su jefe le había dado, se presentó en el baño con la ropa nueva que Emil había ido a comprar para el pistolero.

Un par de horas más tarde aparecía completamente cambiado en el despacho de Ross.

—¡Ahora sí eres el hombre que yo recuerdo! —exclamó éste.

—¿Dónde está Erle?, I

—Ha tenido que marcharse… Su hijo te está esperando en el saloon.

—Dime la verdad, Ross, ¿es tuyo este local de veras? Conociendo como conozco a Erle…

—Figuro como dueño… En realidad, Erle es el dueño.

—Lo suponía… ¿Se porta bien contigo?

—Maravillosamente… Repartimos los beneficios a partes iguales.

—Habréis contado con el mismo socio del río, ¿verdad?

—Es lo que Erle piensa proponerte. Pero no le digas nada… Quien está deseando verte es Parker… En el saloon está también… Le oí decir hace un momento que eres la persona que más entiende de asuntos mineros.

—He probado suerte durante muchos años por distintas cuencas en California… Algo he aprendido al respecto… ¿Te quedas?

—Sí, he de aclarar una pequeña duda con el barman.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte algo referente a ese hombre… ¡Adviértele que trate mejor a los clientes o la próxima vez le lleno la boca de plomo!

El barman, que entraba en ese momento, tragó saliva con dificultad.

—Siéntate, Lewis… ¿Has oído lo que acaba de decir este buen amigo mío?

—Sí… ¡Yo no sa…bía que…!

—Hay que ser más prudente, amigo —inquirió el pistolero—. Tuviste suerte que me pillaste en uno de mis mejores momentos…

Pidió humildemente disculpas el barman, terminando el pistolero por brindarle su amistad.

—Nos veremos luego, Ross.

—Me reuniré con vosotros en seguida.

Cuando se cerró la puerta, fue cuando el barman respiró con tranquilidad.

—Bien, Lewis… ¿Cómo va el negocio?

—Hay algo más de movimiento que ayer.

—¿Qué dinero hay en caja?

—No he tenido tiempo de contarlo… Lo haré ahora mismo si usted lo ordena.

—A partir de hoy me darás la novedad a estas horas… Últimamente han bajado considerablemente los ingresos a pesar de estar lleno el local como siempre.

—Unas veces consumen más los clientes…

—Todo el mundo que entra en mi casa viene a beber. El que pretenda pasarse las horas aquí dentro con una sola consumición ya he dado la orden de que le echen… Procura vigilar a los otros que te ayudan. Pueden estar robándome.

—Yo les vigilaré… No se me ha ocurrido pensar en ello.

Levantóse el barman y se despidió de su jefe.

Bob sonrió de manera especial al verle. Con disimulo se acercó al mostrador y escuchó con atención cuanto le decía el barman.

—Hay que hacer algo rápidamente… Será conveniente complicar a uno de tus ayudantes, Lewis.

—¡Esta misma noche complicaré a uno de ellos!

Mientras, en el despacho de Colla, Erle y el abogado ultimaban los preparativos para el siguiente día.

—¿Has invitado a Vanessa y a su madre, papá?

—Envié la invitación a nombre de Masón. Toda la familia podrá asistir a la fiesta.

—Vanessa se va a poner muy contenta…

—Tendrás que ocuparte tú de los preparativos. Kevin, Ron y yo vamos a estar muy ocupados en el arroyo. Les prometí que me reuniría con ella al amanecer.

—El desayuno está en la mesa.

Mientras, en el rancho de los Masón recibían la visita del abogado Greevey.

—Mira, ahí llega ese abogado amigo de tu padre. Procura alejarte de ese hombre… No me agrada.

Sonrió cariñosa Vanessa y besó en la frente a su madre.

Decidida descendió a la planta baja de la casa.

—Buenos días, Vanessa Masón—. Saludó con cierta ironía Emil—. ¿Dónde vas con tanta prisa? El viejo tiene visita.

—Tengo que decirle algo…

—Dímelo a mí y ya se lo comunicaré más tarde.

Pero la muchacha sin hacer caso a su hermano se dirigió al despacho de su padre.

—¡Espera! ¡Te he dicho que…!

Vanessa entró en el despacho de padre. Este la miró sonriente.

—Hola, Vanessa… ¿No has visto a tu hermano?

—Ha intentado impedirme que entrara en el despacho… Te pido disculpas por ello, papá… Se trata de la invitación que nos ha hecho Russell para que asistamos a la fiesta que se celebra esta tarde… Mamá me ha comentado que tú y Emil no pensáis asistir…

—Ya hablaremos de eso más tarde… Precisamente estamos tratando algo muy importante referente a la denuncia de esas tierras… Parece ser que otra persona se anticipó a los descubrimientos de Russell.

—¿Qué insinúas…?

—En el Libro Registro figura otra denuncia a nombre de otra persona con anterioridad… Ese hombre ha pedido al abogado Greevey se encargue de exigir sus derechos por la vía jurídica. A estas horas ya debe estar enterado Russell.

—¡No engañarán a nadie! ¡El oro está en sus tierras!

—Pero otro ha hecho el descubrimiento antes, Vanessa… La ley reserva un beneficio a esta persona, eso es todo.

La muchacha abandonó el despacho rápidamente sin despedirse de nadie.

—¡Vanessa…! —gritó furioso el viejo Masón.

Salió tras ella.

—¡Espera un momento, Vanessa!

Se detuvo en la escalera la muchacha.

—¿Qué quieres? —dijo.

—¡Míster Greevey merece un poco más de respeto! ¡Despídete de él!

—Preséntale mis disculpas… Si vuelvo a verle ante mí soy capaz de escupirle en el rostro.

Palideció visiblemente Erle. Por fortuna para la muchacha su hermano no estaba allí.

—¡Te despedirás de él correctamente! —insistió Erle.

Obedeció la muchacha.

El abogado les recibió con rostro sonriente, diciendo:

—No ha debido molestar a su hija, míster Masón. Lo que lamento es que le haya disgustado tanto la noticia que acaba de darle.

—¡Sé que eso no puede ser cierto…! ¡El descubrimiento de oro en esas tierras lo hizo por casualidad un perro sobre el que alguien disparó con intención de matarle!

—Spencer Parker hizo la denuncia con anterioridad, Vanessa… Es lógico que haga prevalecer sus derechos.

—¡Claro! ¡Spencer Parker tenía que ser…!

—Así figura en el Libro Registro por lo menos —inquirió el abogado.

—¿Puedo retirarme?

—Sí, pero no te marches… Tan pronto como termine con el abogado Greevey hablaré a solas contigo.

—Prometí a Naomi que la vería por la mañana en la ciudad…

—¡He dicho que esperes…!

La muchacha volvió a darles la espalda.

—¿No te olvidas de nada, Vanessa?

—Creo que no…

—¡Ni siquiera has tenido la delicadeza de despedirte del abogado Greevey! ¡Sabes que en infinidad de ocasiones ha defendido con éxito nuestros derechos!

—Defendería los tuyos… Yo no tengo nada que agradecerle…

—¡Estúpida…!

El abogado impidió que Erle golpeara nuevamente a su hija.

—Tranquilízate, Erle… Yo no me he molestado en lo más mínimo… Estoy acostumbrado a este tipo de situaciones… Lo que de veras interesa es el dinero que se puede conseguir en esas tierras.

—¡Yo le ajustaré las cuentas…! Prepáralo todo para exigir nuestros derechos.

—Por mi parte ya no queda nada por hacer… Es el jurado quien tendrá la última palabra.

—Fallará a nuestro favor… Los muchachos les harán una visita antes para darles un buen «consejo».

—En ese caso no hay por qué preocuparse… Tampoco debes hacerlo por tu hija, Erle. Mejor es que viva ignorando tus negocios… No te compliques la vida.

Se puso en pie el abogado y se despidió de Erle. Este, una vez que vio alejarse al visitante, ascendió con rapidez por la escalera que comunicaba con la planta alta de la vivienda.

Entró en la habitación de su esposa, mirándole ésta con asombro.

—¿Por qué le has causado ese sofoco a Vanessa, Erle?

—¿Dónde está…?

—Se ha marchado. La estaban esperando en la ciudad…

—¡Le dije que no se marchara antes de hablar conmigo…!

—¿Puedo saber de qué querías hablarle con tanta urgencia?

—¡A ti no te importa, maldita loca! ¡Aparta…!

De un violento empujón la derribó aparatosamente al suelo.

Enloquecido la propinó una patada en el pecho.

—¡Eres un da…na…ya…! ¡Terminarás col…gana…do de una caer…da… cow…no otros…!

—¡Cállate!

—¡Dispara…! ¡Vamos, no te detengas…!

Con la frente cubierta de sudor, Erle empuñaba con firmeza el Colt que había desenfundado.

—¡Aprieta de una vez el gatillo…!

Volvió a enfundar Erle.

Poco después salía desesperado de la casa. Y la pobre vieja lloraba en la habitación.

En la parte trasera del Arkansas desmontó.

Ross Logan le contempló sonriente y le preguntó:

—¿Qué te ocurre?

—¡Necesito un trago! ¡He vuelto a discutir con esa loca…! ¡He estado a punto de matarla!

CAPÍTULO IX

      El juez volvió a pedir silencio.

—El juicio ha terminado —anunció a continuación—. El jurado puede retirarse a deliberar…

Kevin y Ron se hallaban junto al viejo Russell.

—Todo saldrá bien —dijo Kevin—. El encargado del Registro tendrá que dar más de una explicación…

—¡Ese cobarde merece que le cuelguen…! ¿Cómo se puede registrar una denuncia sin especificar el lugar exacto donde se encuentra el oro?

—Mira —interrumpió Ron—. Walker sale en su busca…

El sheriff se dirigía hacia la puerta de salida. Una vez en la calle interrogó a varios conocidos preguntándoles si habían visto al encargado del Registro.

Desde uno de los edificios de enfrente eran vigilados todos sus movimientos.

Confiado se presentó en el Registro. La puerta estaba cerrada.

Golpeó con fuerza la misma, apareciendo ante él un rostro sonriente.

—Hola, Walker —saludó aquel hombre.

—¿Trabajas en esta oficina?

—¡Walker! ¿Es que no me conoces?

—Creo que no he visto tu rostro antes…

—¿De veras? —y el pistolero se quitó en sombrero.

Retrocedió asustado el representante de la ley.

—¡Larry…! ¡Esto sí que es una sorpresa…!

—¡Mucho cuidado, Walker…! ¡Eleva los brazos todo lo que puedas!

—¿Qué haces en Little Rock…?

—¡Levanta los brazos…! Así me gusta… Han pasado quince años desde que nos vimos por última vez en la cubierta del River-Queen…, ¿lo recuerdas?

Mientras hablaba desarmó al sheriff.

Y fue obligado a internarse en un estrecho callejón en la parte trasera de los edificios.

Bajo un grupo de árboles existentes junto a las aguas del Arkansas, lugar en el que se había detenido, dijo el pistolero:

—¿No te recuerdan nada esas embarcaciones? Ya puedes bajar los brazos…

—¡No seas loco, Larry…! De todo eso hace ya mucho tiempo…

—Escuché todo lo que dijiste durante el juicio. Has puesto en una difícil situación al encargado del Registro.

—¡Ese cobarde ha falseado el libro!

Se echó a reír el pistolero.

—¿Qué puede importarte a ti eso? Ya ves lo que has ganado… Cobraré un buen puñado de billetes dentro de poco… ¡Soñé durante mucho tiempo con una oportunidad como ésta! ¡Fíjate bien en mi cuello! —Y le mostró la cicatriz que rodeaba el mismo—. ¡Tú fuiste quien me colocó la cuerda…!

Retrocedió asustado el de la placa.

—¿Qué te propones, Larry…! ¡No conseguirás…!

—¡Cobarde…! —le interrumpió el pistolero al tiempo que le golpeaba con la culata de un Colt en la cabeza.

Como un pesado fardo se desplomó en la misma orilla. Le empujó suavemente con el pie y cayó al agua.

Minutos más tarde reposaba el cuerpo del sheriff sin vida en el fondo del río.

Sonriendo cínicamente regresó en busca de su caballo el pistolero.

Horas más tarde se presentaba en el despacho de Ross dando a conocer a éste la noticia.

—¡Demasiado tarde, Larry…! Las autoridades federales están buscando al encargado del Registro. Colla tiene problemas también con ellas. La compañía ha presentado una denuncia contra él por ciertas irregularidades… Ha sido detenido.

—Colla no es tonto… Y el encargado del Registro tan pronto como se entere de lo ocurrido no volverá por aquí… Huirá hacia el sur. Sé que ha ganado mucho dinero…

El escándalo procedente de la calle les interrumpió. Ross se acercó a una de las ventanas contemplando el espectáculo.

—¡Mira, Larry…! Han encontrado el cadáver del sheriff…

—¿Dónde está Erle? Cobraré el dinero que me ofreció por ese «trabajo».

—Márchate de aquí, Larry…

—¿Tienes miedo?

—Dentro de poco habrá varios agentes investigando la muerte del sheriff.

—Déjales que investiguen…

—Ya oíste lo que dijo Emil, Larry… Durante el día vigilan continuamente la oficina… ¡Tengo miedo…!

—Me sorprende oírte hablar así…

—Vivía muy tranquilo ocupándome del Registro, Larry… Gracias a mi ayuda han sido posibles muchas de las cosas que Erle ha hecho…

—Es cierto —dijo el propio Erle—. Y te estoy agradecido…

—¡No pueden culparme de la muerte de Walker, Erle! ¡Si tuviera valor no huiría!

Le miró de manera especial el pistolero.

—Mejor es que te marches, amigo… Conozco un lugar donde podemos esperar a que llegue la noche… Si tú no te atreves a entrar solo en tu oficina, yo te acompañaré… Y si me dices dónde escondes el dinero podré recuperarlo. Yo solo.

—Larry tiene razón… David… David, he querido decir, no me mires así.

—Aquí no importa… Nadie puede oírte… No perdamos tiempo, amigo. Los federales pueden presentarse de un momento a otro.

Se movió con rapidez el asustado encargado del Registro.

Erle sonrió maliciosamente al verles marchar.

—Pobre hombre —comentó—. Si supieras lo que te espera…

Larry supo confiar al encargado del Registro.

—Aparta esos tres libros de la estantería y encontrarás el dinero… Yo te esperaré aquí… Hay sesenta y cinco mil dólares exactamente. Lo contaba todas las noches después de cerrar… Si no le decimos nada a Erle nos repartiremos a partes iguales ese dinero.

—¡Claro que no le diré nada, amigo! ¡Tranquilízate!

—¡Gracias, Larry…! ¡Siempre confié en ti! t

—¿Por qué vas siempre desarmado?

—Escondo un Colt aquí…

—Debí suponerlo —añadió, risueño, el pistolero.

Aprovechando que el encargado del Registro le había dado la espalda, empuñó con rapidez sus armas.

—¡Larry…! ¿Qué sig…ni…fica es…to…? ¡Es una broma,

¿verdad?

—Naturalmente, amigo…, pero procura no hacer el menor movimiento… Pon los brazos en alto… Trato de confiar a la persona que ha venido siguiéndonos.

—¡No he visto a…!

—Silencio… Está muy cerca.

Confiado actuó como le había indicado el pistolero.

Este descargó un tremendo golpe en la cabeza.

Sonrió al ver cómo se desplomaba aquel pesado cuerpo. Varios golpes más le causaron la muerte instantánea.

Una semana más tarde todo había vuelto a la normalidad. Los hombres de Spencer Parker manifestaron ser ellos los que

mataron al encargado del Registro y nadie habló más del asunto.

George Colla había sido conducido por las autoridades federales a la prisión federal de Nueva Orleans acusado de varios delitos. Entre estos figuraba la muerte de tres jóvenes indios.

Kevin, Ron y Lobo blanco continuaban arrancando oro en las tierras de Russell.

Una tarde, Erle se presentó en el rancho con Ross Logan. Su esposa e hija les contemplaban a través de una de las ventanas de la habitación en la que se encontraban.

—¡Hum…! No me gusta la compañía que trae tu padre, Vanessa… Prepárate para huir por si acaso…

Zimmer y varios cow-boys del equipo se acercaron a saludar a Ross.

—Hola, Zimmer… ¿Ha salido mi esposa?

—Entró hace un momento en la casa… Su hija iba con ella.

—Gracias… ¡Ah! Cuando llegue Emil dile que entre. Sabe que le estamos esperando.

—Se lo diré tan pronto como llegue.

—Vamos, Ross…

Entraron en la casa.

La esposa de Erle se puso en guardia al escuchar los golpes que daban en la puerta. E indicó a su hija con una seña que abriera.

—Hola, papá…

—Hola, hija… Me acompaña mi amigo Logan… Pasa, no te quedes ahí.

Entró decidido el aludido.

—¡No permitiré a ese hombre que entre en mi habitación, papá!

—Tus visitas a la granja de Russell se han terminado, Vanessa… Ya sabes cómo es la gente… Te han visto pasear en varias ocasiones con ese muchacho tan alto y creen que significa algo para ti.

—¡No te comprendo…!

—Estoy seguro que tu madre sí me entiende… Todo está listo para tu boda…

—¿Cómo te atreves a…?

—Te casarás con mi amigo Logan… Es el hombre que te interesa…

—¡Fuera de aquí! ¡Salid los dos! —gritó, furiosa la esposa de Erle.

—¡Ginger…! ¡Cállate…!

—¡No me casaré con ese hombre! ¡Te equivocas si crees que…!

—¡Entonces es cierto lo que dicen…! ¡Debí sospecharlo! ¡Ya no hay duda que ese gigante es tu amante…!

La muchacha escupió en el rostro de su padre.

—¡Te odio con toda mi alma, miserable!

—¡No pierdas tiempo, Ross! ¡Llévatela…!

Los ojos de aquel hombre expresaron el más vivo deseo.

—¡No se atreva a ponerme la mano encima! —amenazó la muchacha—. ¡Soy capaz de…!

—¿A qué estás esperando, Ross?

—Estoy seguro que llegarás a quererme algún día. Lamento tener que hacer esto…

Retrocedió asustada Vanessa.

La vieja se puso por delante, apartándola violentamente su esposo.

—¡Eres despreciable, Erle! ¡Debieron ahorcarme cuando te conocí…!

—¡Date prisa, Ross…!

Las uñas de la muchacha se clavaron en el rostro de aquel hombre. Un grito de dolor salió de su garganta.

—¡Me ha dejado ciego, Erle…! ¡No veo…!

—¡Maldita…!

Erle limpió la sangre que bañaba el rostro de su buen amigo y socio con el pañuelo que llevaba en el cuello.

Y le ayudó a salir de la habitación.

La vieja cerró la puerta por dentro.

—¡Hay que darse prisa, hija! —exclamó.

Corrieron hacia la ventana descendiendo por la cuerda a la parte trasera de la casa.

Montaron sobre los primeros caballos que encontraron, alejándose sin que nadie les viera.

Erle, cansado de insistir, pidió a sus hombres que le ayudaran.

No les resultó difícil derribar la puerta.

—¡Malditas! ¡Se han marchado! —exclamó.

La ventana estaba abierta, descubriendo seguidamente la cuerda que había en la misma.

Las mujeres buscaron nuevamente refugio en el rancho de los Meyer.

Ron se encargó de avisar al viejo Cragen y Vanessa fue atendida, calmándose sus nervios horas más tarde.

Kevin acompañó al viejo Cragen hasta la ciudad. Ron les alcanzó poco antes de llegar.

—Has debido quedarte en el rancho —dijo Kevin—. Conviene que alguien esté con esas mujeres.

—Mis padres están con ellas… Ya está mucho más tranquila Vanessa… No creí que Erle Masón pudiera ser tan cobarde… Lo pondremos en manos de las autoridades.

—¡Mira! —exclamó Kevin—. ¡Ahí tenemos a esos cobardes! Deben estar esperando a Cragen.

El Brujo se adelantó.

Erle, acompañado de tres de sus hombres, salió al encuentro del viejo Cragen.

—¡Date prisa, Brujo! ¡Míster Logan está malherido…! ¡Temo que mi hija le haya dejado ciego…!

—En ese caso debe ser atendido por un médico…

—¿Qué estás diciendo? —

—Cuidado, Masón… Deje tranquilo a Cragen.

Se volvió con rapidez Erle, encontrándose con Kevin.

—¡Vaya! ¡No esperaba verte por aquí, muchacho! ¡Será mejor que te marches de la ciudad si de veras deseas continuar

viviendo! ¡Tú tienes la culpa de que mi hija haya hecho esto!

—Está loco, amigo…

—¡Venid aquí, muchachos! —gritó.

Los cuatro cow-boys acudieron en el acto.

—¡Disparad sobre ese cobarde! —ordenó—. ¡Matadle!

—No hagáis caso a vuestro patrón. Está loco…

Pero uno de ellos precipitó los acontecimientos siendo imitado por sus compañeros.

Cuatro disparos sonaron a continuación y Erle, con los ojos que parecían iban a salirse de las órbitas, contemplaba aterrado a los cuatro cow-boys que yacían sin vida en el suelo.

Varios curiosos acudieron al escuchar los disparos.

Ross continuaba quejándose, viéndose obligado Kevin a reconocerle.

—¿Qué estás haciendo, gigante? ¡Es un médico lo que necesita mi amigo…! —bramó Erle.

—Puedes atenderle, Cragen… Precisa que le hagas una cura de las que tú haces.

—Si el daño está en los ojos…

—Los ojos están bien… Las uñas de Vanessa le han causado heridas profundas en el rostro. Conservará esas cicatrices hasta que se muera.

—¡No resisto el dolor, Cragen…! —quejóse Ross.

—Durará poco… Se tranquilizará pronto, míster Logan… En el momento que le aplique estas hierbas que estoy preparando… Creo que ahí fuera le están esperando… Va a tener que rendir cuentas a las autoridades.

Dos agentes entraban en ese momento, diciendo uno:

—Tiene que acompañarnos, míster Logan. Es preciso responda a unas cuantas preguntas que queremos hacerle.

Las protestas de Logan fueron escuchadas por varias personas de las muchas que esperaban ante la casa del Brujo.

Y la noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Erle, desesperado, recibió la visita de Spencer Parker.

Ambos, en el despacho de Logan, discutían acaloradamente.

—¿Cómo se os ha ocurrido semejante locura, Erle? ¡Ya ves lo que has conseguido con esto!

—¡Cállate, Spencer! ¡Te juro que esos granjeros venderán sus tierras! ¡Me interesan únicamente las que lindan con la propiedad de Russell! ¿Qué se sabe de ese oro?

—Hasta el momento Russell no ha depositado una sola onza en el banco… Es conveniente que te apartes una temporada de estos problemas.

—Estoy de acuerdo con Spencer…

—¡Larry…!

—¡No me llames así…! ¡Acabaré de una vez con tu locura…! ¡Y haré lo mismo con tu hijo, que está tan loco como tú!

CAPÍTULO X

     —¡Emil es un buen muchacho! Estamos todos un poco nerviosos… ¡Es precisamente en este tipo de «tormentas» donde hay que saber maniobrar bien la nave…! Cuando todo esto pase navegaremos con mejor viento…

—Está bien…, pero yo he de retirarme una temporada… Mi cabeza continúa siendo la más deseada por las autoridades del río… No cuentes conmigo de momento.

—¡David…!

—Es inútil, Erle. No quiero que me ocurra lo mismo que a Colla. A mí me colgarían a las pocas horas de ser entregado a las autoridades de Nueva Orleans.

—¿Crees que Colla correrá mejor suerte? Estás muy equivocado…

—Con la ayuda de un buen abogado…

—Te equivocas, David —le interrumpió Erle—. He podido enterarme que será acusado de la muerte de tres jóvenes indios que él cometió en uno de los almacenes de la compañía… ¡Declarará en contra suya un testigo de esos crímenes!

—¡Maldita sea…!

—Ya no tiene remedio, David… Vamos a seguir adelante con nuestro plan… ¡Te necesitamos para unos «trabajos» importantes…

—Están las aguas demasiado revueltas. Spencer está de acuerdo conmigo.

—Tiene razón David, Erle… Conviene esperar a que pase la tormenta.

Entre todos, con lógicos razonamientos, consiguieron convencer a Erle. a

Al quedarse solo en el despacho comenzó a moverse como fiera enjaulada.

Dos horas más tarde le comunicaban que Spencer había sido detenido y comenzó a gritar enloquecido:

—¡Yo le arrancaré de esa maldita celda! ¡Le necesitamos para poder conseguir el oro que hay en el territorio indio!

—Le acusan de complicidad en el crimen de los indios… Lobo Blanco es quien ha presentado la denuncia en el despacho del gobernador…

Bob, Lewis y Jamie aprovecharon las circunstancias. Aquella misma noche se repartieron entre los tres graparte de los beneficios obtenidos con la venta de bebidas, al enterarse que Ross había sido internado en la misma celda que ocupaba Spencer.

—Hay que aprovechar mientras Ross está encerrado —decía el ventajista—. Yo me haré cargo del dinero que recaudes… Nos haremos ricos en unos días.

—¡Es a mí a quien pedirá cuentas!

—Yo le daré todas las explicaciones que sean. Regresa al mostrador, Lewis.

Jamie, así que el barman se marchó, rodeó con sus brazos el cuello del ventajista, diciendo:

—Pronto podremos huir con todo el dinero que hemos soñado… Yo me encargo de vigilar a Lewis.

—No te apartes del mostrador… Elude todo tipo de compromisos con tus clientes.

—Será sencillo. Ahora no tengo quien me obligue.

—Me encargaré de Lewis antes que Ross sea puesto en libertad.

Refirió el nuevo plan a la muchacha, y ésta le felicitó, mostrándose, como siempre, cariñosa y zalamera con él.

Lewis se puso nervioso al advertir que la muchacha no se apartaba del mostrador rechazando todo tipo de invitaciones a sus mejores clientes.

—¡Tendrás problemas con Ross cuando salga! Acaban de salir tres de los mejores clientes de esta casa. Iban muy disgustados contigo.

—No te preocupes, Lewis, ahora es Bob quien dirige el negocio… Ya se encargará él de dar explicaciones al jefe. Dame todo el dinero que tengas en la caja. De hora en hora harás lo mismo. Es la orden que me ha dado Bob.

—Le he visto salir hace un momento.

—Ha ido a visitar al jefe… Deja el dinero en el despacho.

Era de la única manera que Jamie podía apartarse del mostrador sin el temor de ser traicionada por el barman.

Ross estuvo de acuerdo en que el ventajista se hiciera cargo del negocio. Esto permitía a Bob actuar con toda libertad celebrándolo en privado con su socio y amante.

Tres semanas más tarde, conseguía Ross la libertad.

—¡Lo que me ha costado convencer a esos hijos de perra! ¡Tenía ganas de poder sentarme con tranquilidad!

—¿Qué tal lo has pasado, Ross? Erle no consiguió nada a pesar de lo mucho que insistió a sus amigos.

—Pasé mucho miedo cuando se llevaron a Spencer… ¡Temí ser arrastrado con él! ¡No se imagina lo que le espera cuando llegue a Nueva Orleans…! Todavía no he visto a Lewis… ¡Mucho me he acordado de él! ¡Sé por Bob que hace tiempo me está robando!

—Esto es todo lo que se ha recaudado

Ross echó un vistazo al papel que Bob le entregó.

—¡Imposible! ¡Me han asegurado que el saloon ha estado lleno como siempre todas las noches!

—No he querido decir nada a Lewis hasta que tú salieras. Yo me encargaré de él.

—¡No pierdas tiempo, Bob!

—¡Ah! descubrí algo más… Jamie está de acuerdo con él.

—¡No!

—Compruébalo. Esta misma noche podrás hacerlo. Creo que debes encargarte de ella.

—¡No dudes que lo haré como sea cierto!

Sonrió maliciosamente el ventajista. Su propósito era quedarse con el dinero que uno y otra guardaban.

Horas más tarde abandonaban Bob y el barman el establecimiento. Este último caminaba confiado.

—¿Dónde vamos, Bob? No puedo faltar más tiempo del que Ross me ha concedido…

—Es muy importante lo que tengo que decirte, Lewis. Ross desconfía de ti.

—¡Te lo dije…! ¡Si tuvieras aquí el dinero…!

—Pronto estarás tranquilo, Lewis.

—¡Bo…b…!

La afilada hoja del cuchillo que Bob empuñaba atravesó repetidas veces el pecho del barman.

Bob limpió la hoja sobre las ropas del muerto y se presentó en el despacho de su jefe.

—Fue imposible arrancarle una sola palabra. Ya no podrá robarte más.

—¡Falta esa maldita zorra…! ¡Te felicito, Bob! Déjame ese cuchillo. Lo emplearé esta noche.

El ventajista se lo entregó.

Regresó al salón donde continuó trabajando tranquilamente. Jamie no se parto de él en toda la noche.

A última hora se presentó Emil en el local y le liberó de su compañía.

Se habían marchado todos los clientes, continuando Emil con Jamie en uno de los reservados.

Ross, sonriente, se presentó en el mimo.

—Disculpa, Emil… Piensa que esta muchacha tiene derecho a descansar también. Hace casi una hora que hemos cerrado las puertas.

—Ya nos íbamos a levantar, Ross. Estábamos acordando lo que haremos mañana.

Respiró con tranquilidad la muchacha.

—Le agradezco que haya venido, míster Logan. La próxima vez que este pelma vuelva a presentarse no le haré caso.

¡Ya no puedo soportarle más!

Emil palideció visiblemente.

—¡Maldita zorra…! ¡Dame el dinero que te he entregado!

—gritó—. ¡Ya me has engañado bastante!

Le destrozó el vestido dejando sus blancas vergüenzas al descubierto.

—¡Eres una bestia…! —gritó, tapándose con rapidez.

—¡Mi dinero! ¡Has estado aprovechándote de mí!

—Este dinero es mío.

Con la mano del revés la golpeó en el rostro. Antes de que Ross interviniera consiguió Emil los billetes que había entrega^/ do poco antes a la muchacha.

—¡Es lo único que mereces! —dijo con voz sorda ella al tiempo de ponerse en pie y escupirle en el rostro.

Y echó a correr hacia la puerta.

—Déjale, Emil —dijo Ross, impidiendo siguiera tras ella—. Mañana se le habrá pasado. Ya conoces a esta clase de mujeres. Tu padre está cansado de advertírtelo.

—¡Bob es su amante! ¡Me ha estado engañando durante mucho tiempo!

—Me imagino que no te habrá engañado del todo. Habrás sabido aprovechar las ocasiones.

—¡Te equivocas! ¡A mí me sacaba el dinero y después se metía en la cama con Bob!

—Habla más bajo. Bob está en el salón y puede oírte.

—¡No importa!

—Procura tranquilizarte… Mañana te sentirás mucho mejor. Ahora lo que necesitas es descansar.

Con el sombrero en la mano abandonó el reservado. Bob le contempló en silencio.

Así que se hubo marchado Emil, Ross y el ventajista reían con ganas.

—Vamos a echar un trago, Bob. Después te irás a descansar.

Minutos después, el ventajista fingió marcharse a su habitación. Pero por el rabillo del ojo pudo ver cómo le observaba su jefe.

Entró en la habitación, escuchando con atención tras la puerta.

A los pocos segundos oía los pasos de Ross.

Este se detuvo ante la habitación de Jamie y llamó con suavidad.

—¿Quién es? —preguntó, ajustándose de nuevo la ropa que había empezado a quitarse.

—Abre, Jamie. Es preciso que hable contigo…

—Espera un momento.

Abrió nerviosa la puerta.

—No temas de mí, Jamie… Estás muy bien así…

La acarició deseoso en la espalda.

—¿Por qué me has estado robando? —dijo—. Sabes que la mitad de todo lo que tengo puede ser tuyo si tú quieres… Bob me ha informado detalladamente. Conozco el sistema que venías empelando. Bob ha sido muy locuaz conmigo.

—Quién te ha dicho eso, ¿Bob?

—Sí, no te sorprendas. Lewis era demasiado torpe…

Bob escuchaba tras la puerta. Cuando se cansó de escucharles, entró violentamente en la habitación con las armas empuñadas.

—Eres un perfecto idiota, Logan —rió el ventajista.

—¡Tú…!

Disparó varias veces sobre ambos. Puso un Colt en la mano de cada uno y echó a correr hacia la puerta.

Jamie, que había quedado malherida, dirigió el arma que el asesino le había colocado en la mano, hacia la puerta y apretó el gatillo.

A ella le sorprendía la muerte cuando el ventajista, alcanzado por el disparo en la cabeza, se desplomaba sin vida.

—¡Mucho cuidado con ese hombre, Kevin! Es el famoso pistolero Larry Withrow.

—Quédate aquí, Ron…

Sonrió el pistolero al ver a Kevin frente a él, al que dijo:

—¿Qué quieres, muchacho?

—Ahora sabemos quién asesinó al sheriff Walker… Tus amigos han confesado antes de ser colgados en Nueva Orleans.

Los curiosos estaban pendientes de los movimientos de ambos.

—Acabas de condenarte a muerte, amigo defensor de los senderos indios —dijo, sonriente, el pistolero—. No has sabido aprovechar…

Sus manos se movieron con rapidez.

Kevin, que conocía al enemigo, disparó varias veces desde las fundas.

Con los ojos vaciados, el pistolero quedó tendido en el suelo para siempre.

Una semana más tarde, Erle Masón y su hijo Emil convictos y confesos de los crímenes cometido por ellos observaban el patíbulo en el que iban a ser ejecutados.

Masón gritaba enloquecido hasta que la cuerda que rodeó su cuello cumplió su cometido.

A la mañana siguiente padre e hijo recibían sepultura en el cementerio de la ciudad. La viuda Ginger y su hija Vanessa presidían el duelo.

—¿Es cierto lo que publican los periódicos, Lobo Blanco? Me refiero a eso que publican sobre vuestros senderos de sangre…

—Ahora ya no corren peligro nuestras siembras… El gana-

do vuelve a pasar por ellos con entera libertad. Hemos quitado la protección de alambre. ¿Está el doctor Copperfield en casa, Vanessa?

—Mi esposo está atendiendo a uno de tus hermanos de raza… El viejo Cragen está con él. ¿Quieres que le avise?

—Esperaré a que termine… Ron y su esposa le están esperando en nuestro campamento.

—¿Qué está Naomi en vuestro campamento? ¡En esta ocasión no podrá impedirme Kevin que le acompañe! Pediré a Russell que haga compañía a mi madre. Entre los dos podrán atender los asuntos del rancho… «Lobo» les hará compañía…

Kevin, que salía en ese momento de su despacho acompañado del joven indio que acababa de reconocer, dijo echándose a reír:

—Vas a tener oportunidad de conocer esos senderos sangrientos. Encárgate de avisar al viejo Russell, Lob Blanco… Nos veremos en el campamento. Acabo de dar instrucciones al viejo Cragen para que se ocupe de la consulta durante mi ausencia… Disfrutaremos de unos días en la montaña como te prometí.

—¡Iré a decírselo a mi madre…!

—No es necesario. Ya se encargará Russell de hacerlo… Nuestro socio Lobo Blanco ha venido a buscarnos para que podamos asistir a su boda en el campamento. Lo mismo él que nosotros vamos a tener muchas cosas que contarles a nuestros hijos… Russell ha decidido construir una escuela donde los hijos de los indios adaptados puedan estudiar con los nuestros… Se hablará de los senderos sangrientos como un hecho histórico.

Lobo Blanco abrazó emocionado a los buenos amigos.

FIN