CAPÍTULO PRIMERO

Paul Lee, con aire de preocupación, dirigió una mirada a la cocina y cerró los ojos durante unos segundos sin sospechar que su esposa le contemplaba en silencio desde una de las ventanas de la casa.

—Pronto has dado la vuelta, Paul —le dijo con rostro sonriente al verle entrar.

—Hola, Bárbara. Vengo preocupado.

—Esa impresión me ha dado cuando te detuviste frente a la cocina. Hiciste un gesto muy extraño.

—Te equivocas. Venía un olorcillo tan agradable que no tuve más remedio que detenerme. Creí que nadie me veía. George es un gran cocinero. Es a la única persona, de todos mis hombres, que echaría de menos si nos abandonara.

—George no se irá de esta casa. ¿Hablaste con míster Grinnell?

—No pude verle. Me atendió uno de sus hombres de confianza. Está muy difícil lo de los créditos. A juzgar por lo que me dio a entender ese hombre…

—Habla con míster Grinnell y verás como todo es distinto. Todo el mundo te conoce en Abilene y sabe que puedes responder por esa insignificante cantidad que precisas de momento.

Sonrió el viejo Paul y prefirió guardar silencio con el fin de evitar toda clase de disgustos a su esposa.

—Tienes razón, Bárbara. Intentaré localizar esta tarde a míster Grinnell. ¿No han regresado todavía los muchachos?

—No tardarán mucho en hacerlo.

—Acompáñame a la cocina. George se enfadará conmigo si no me acerco a saludarle.

Suspendió el trabajo el viejo cocinero al ver entrar al matrimonio.

—Tienes la virtud de abrirme el apetito siempre que entro aquí, George. Llega hasta la casa este agradable olorcillo.

En un plato brindó un poco de comida a sus patronos.

Ambos hicieron el mismo gesto al probarlo y felicitaron, como en otras tantas ocasiones, al cocinero.

—¡Está riquísimo! —exclamó la esposa de Paul.

—Es cierto —agregó éste—. ¿Dónde has aprendido a cocinar tan bien, George?

—No te rías de mí, Paul. Ahí llegan los muchachos. Ya veremos lo que dicen ellos.

Abandonaron los tres la cocina.

Dick Nixon, el hombre de confianza de los Lee, fue de los primeros en desmontar ante la vivienda destinada al equipo.

Paul salió a su encuentro:

—¿Cómo va ese trabajo, Dick?

—Encontramos a tres de los terneros con los mismos síntomas que los de la semana pasada.

Una especie de sombra hostil cubrió el rostro de Paul:

—¿Te fijaste bien en la boca de esos animales?

Asintió con la cabeza Dick.

—Sí —respondió seguidamente—. Llagas en la lengua y en el paladar. Es lo único que vi al examinarlos.

—Ordena que los aíslen del resto de la manada. Y no te olvides de pedir a los muchachos que no hagan comentarios sobre este particular en presencia de mi esposa.

—Ahí viene.

Guardaron silencio.

—¿Cómo va ese trabajo, Dick?

—Hola, Bárbara. Igual que siempre. La próxima semana terminaremos el mareaje.

—¿Cuándo pensáis vender entonces, Paul?

—No lo sé. De todas formas conseguiríamos demasiado tarde el dinero. Intentaré solucionarlo esta misma tarde. Como no pueda atender míster Grinnell mi ruego…

—Todo se arreglará. No veo a Sam. ¿Dónde se ha quedado?

Miró sorprendido a sus patronos el capataz.

—Debería estar aquí —respondió—. Hace más de dos horas que se despidió de nosotros.

—¿Dónde habrá podido meterse? George está sirviendo la comida.

Giró sobre sus talones al decir esto y regresó a la casa preocupada.

—¿Dónde ha ido Sam? —preguntó Paul al capataz.

—Se levantó muy preocupado esta mañana. Sabe que mañana es cuando hay que hacer el pago y…

—Que te acompañe alguno de los muchachos y ve en su busca, Dick. Sam es capaz de cometer cualquier locura. Espera un momento, iré con vosotros.

Paul habló con su esposa, a la que tuvo que dar a conocer su verdadero propósito.

—Ten cuidado, Paul. Regresa lo antes que puedas.

Paul la besó cariñoso.

Y para evitar toda clase de comentarios marcharon sin decir al resto de los muchachos adónde iban.

Galoparon sin descanso.

Ante el almacén de Jerry donde adquirían los comestibles y demás utensilios que necesitaban en el rancho, se detuvieron.

Desmontaron con rapidez sin preocuparse de amarrar los caballos a la barra.

Paul entró sonriente en el establecimiento.

—Hola, Jerry. Termina de atender a ese cliente. No vengo con intención de comprar nada.

Jerry le contempló nervioso y así que acabó de atender al cliente con el que Paul le encontró, se acercó a ellos.

—¿Qué te sucede, Jerry? ¿Por qué me miras así? Entré para preguntarte si has visto a Sam por aquí. No ha regresado todavía al rancho.

—Creí que estabas enterado…

Frunció el ceño Paul:

—¿Dónde está Sam? ¿Le ha ocurrido algo?

—No le ha ocurrido nada malo… Tienes un hijo que es un tozudo. No puede negar que ha nacido en Texas. Sufrió un pequeño percance en el Marlin.

—¿Qué estás diciendo? ¿Desde cuándo entra Sam en ese local?

—Le advertí que no lo hiciera. A juzgar por los comentarios que escuché parece ser que se enfrentó a Simón Elston.

—¡No!

—Ayúdame a cerrar. Iré contigo hasta la clínica del doctor Way.

Paul salió precipitadamente del establecimiento sin prestar atención a los ruegos de su amigo Jerry.

Dick ayudó a cerrar el establecimiento.

Minutos más tarde reuníase con Paul en la clínica del doctor Way.

Sam Lee, un muchacho de unos diecisiete años, estaba siendo atendido por el médico.

Paul contempló durante unos segundos el rostro desfigurado de su hijo.

Apuntó una sonrisa en los labios del muchacho, pero seguidamente se convirtió en un gesto de dolor.

—¿Puedes hablar, Sam?

—Me duele mucho…

—Déjale tranquilo, Paul —aconsejó el doctor—. El muchacho no está en condiciones de hablar. Yo te explicaré lo ocurrido. Presencié la pelea.

Y sin omitir el menor detalle refirió el viejo médico lo ocurrido en el Marlin.

—… Fue horrible —terminó diciendo—. Nadie se atrevió a intervenir. Puede decirse que Sam tuvo mala suerte. Alguien le zancadilleó inesperadamente y fue cuando Simón se aprovechó para golpearle. A él también he tenido que atenderle. Se portó como un verdadero hombre el muchacho.

—Hablaré con Joe. Le pediré que detenga a Simón. Lo que hizo con Sam es un crimen.

—No conseguirás nada, Paul. Deja las cosas como están. Joe se ha cansado de interrogar a los testigos. Todo el mundo ha respondido en favor de ese matón.

Sin dar más explicaciones salió a la calle.

El doctor pidió a Dick que le siguiera.

—Trata de impedirlo, Dick —suplicó—. Conozco bien a tu patrón.

Hablaban de forma que el muchacho no pudiera enterarse.

Éste permanecía con los ojos cerrados.

Paul entró decidido en el Marlin.

El barman adivinó su propósito inmediatamente y envió aviso a su jefe.

Albert Losey, que así se llamaba éste, apareció sonriente ante Paul:

—Hola, Paul. ¿Qué te trae por aquí a estas horas?

—¿Dónde está el cobarde de Simón? Presume de ser un hombre fuerte y se enfrenta con un niño sin que nadie se atreva, y en esto te incluyo a ti, a evitar esa pelea.

—Fue tu hijo quien le provocó…

—¡No es cierto! ¿Dónde está Simón?

—En aquella mesa le tienes. Se está divirtiendo con mis empleadas.

Paul se abrió paso entre los clientes.

La muchacha que alternaba con el matón se puso en pie al descubrir a Paul.

—Esperaba tu visita, Paul. Tienes un hijo que de no haberse tratado de ti…

—No está bien lo que has hecho con el muchacho. Vergüenza debería darte. Sam acaba de cumplir diecisiete años, es un niño…

—Tu lengua hiere como las serpientes más peligrosas. Déjame tranquilo, Paul. ¿No ves que me estoy divirtiendo? Acércate, preciosa. Este viejo se marchará ahora mismo.

—¡No me iré sin antes decirte lo que pienso!

—¡Lárgate, Paul! Ya me has molestado bastante. Si supieras educar al muchacho no habría ocurrido nada. ¡Tiene una lengua parecida a la tuya! Me obligarás a hacer algo que no deseo si continúas molestándome.

—¡Eres un salvaje!

—¡Maldito!

Saltó del asiento el matón como impulsado por algún potente resorte y golpeó salvajemente al viejo.

Paul se puso en pie consiguiendo romper una silla en la cabeza de Simón.

Y cuando se disponía a repetir la operación recibió un golpe en la cabeza y quedó tendido en el suelo.

Estaba tan furioso Simón que continuó golpeándole.

Los empleados de la casa se encargaron de arrastrarle hacia la puerta desde donde le lanzaron a la calle, levantando el cuerpo del viejo una nube de polvo a su alrededor al tomar contacto con el suelo.

Dick retrocedió asustado al verse contemplado por el matón.

—¿Tienes algo que decir, Dick?

Intentó moverse, pero sus piernas se negaron.

—¡Responde!

—¡No…! ¡No…!

Caminó asustado hacia la puerta.

Se unió a los que atendían a su patrón, quien en ese preciso momento recobraba el conocimiento.

En la clínica del doctor Way fue atendido como su hijo.

Dick viose obligado a regresar al rancho e informar a su patrona.

—Muy asustada se —presentó poco más tarde en la clínica.

Llorando abrazó y besó a los dos seres más queridos por ella.

—Sois unos locos… —decía gimiendo—. Terminaréis matándome a disgustos entre los dos.

—Tranquilízate, querida…

El sheriff entraba en ese momento, interrumpiéndoles:

—Acaban de darme la noticia ahora mismo, Paul…

—Hola, Joe. Cuida de Bárbara… Esto no tiene importancia.

—Hablaré ahora mismo con ese maldito…

—No. No lo hagas. No consentiré que por mi culpa te compliques más la vida.

—Cuéntame cómo ha ocurrido.

—¿Para qué? De nada te servirá. ¡Estuve a punto de romperle la cabeza a ese maldito…!

—Por favor, Paul…

—Tranquilízate, Bárbara. Ya pasó todo. Hazme un favor, Joe; di a míster Grinnell que venga a verme. Es preciso que hable con él esta misma tarde.

—Iré ahora mismo a visitarle.

Despidiese el sheriff y marchó con intención de dirigirse al Banco.

Al salir se encontró con un grupo de hombres que solicitaron les acompañara hasta su oficina para hablarle de un nuevo problema surgido con uno de los ganaderos vecinos de Abilene.

Les prometió que no tardaría en reunirse con ellos y le pidió que le esperasen en su oficina.

El de la placa llegó al Banco y pidió a uno de los empleados le condujeran a presencia del director.

Fue recibido con la característica amabilidad de aquel hombre.

—Tome asiento, sheriff. Sabe que nos sentimos muy honrados con su visita —le hizo saber.

—Un buen amigo desea hablar con usted, míster Grinnell. Se trata de Paul Lee. Se encuentra en estos momentos en la clínica del doctor Way. Sufrió un pequeño percance con…

—Estoy enterado y créame que lamento de veras lo sucedido. Creo que ya sé para qué quiere hablar conmigo su amigo. Uno de mis empleados me informó de sus deseos. Atravesamos por un momento difícil y no creo que pueda favorecerle en nada. Iré a verle de todas formas. En cuanto termine de ordenar estos papeles.

—Gracias. Ahora disculpe, míster Grinnell, en la oficina me están esperando.

CAPÍTULO II

-Comprendo perfectamente su situación, amigo Lee. Durante muchos años llevo viviendo problemas parecidos diariamente y hasta hace unos días, desde que se recibieron las nuevas leyes para la organización interna del Banco, he podido atender a todos mis clientes. Ahora es distinto. No es que yo me niegue a su petición, es el Banco el que me prohíbe hacerlo. Trate de comprenderlo. Le ruego que…

—No se esfuerce. Agradezco su visita, míster Grinnell.

Comprendió el director que aquello era una despedida y se puso en pie.

Una vez más intentó disculparse, pero Paul no se lo admitió, impidiéndole hablar en este sentido con un nuevo cumplido.

Horas más tarde se encontraba Paul en condiciones de abandonar la clínica.

—El muchacho no puede irse, Paul —le advirtió el médico—. No os preocupéis por él, aquí estará bien atendido.

—No es por mí, Richard. Es por su madre. Ya la conoces… No habrá fuerza humana que la mueva de aquí mientras tú no ordenes que el muchacho puede marcharse.

Quedó pensativo el doctor.

Examinó nuevamente el rostro de Sam y, finalmente, autorizó a que Lee se lo llevaran al rancho.

Peter Brightwell y su hijo Stanley, considerados como los ganaderos más importantes de Abilene y para quienes Simón Elston trabajaba, visitaron el rancho de los Lee, presentando ambos sus disculpas al entrar en la casa.

Peter entabló una animada conversación con Paul.

—Ya conoces a Simón, Paul —decía el visitante—. ¿Por qué le provocaste?

—Ninguno de los dos le provocamos, Peter. Ese hombre es un canalla, pero llegará el día en que pague todo lo que está haciendo. Únicamente le dije que no estaba bien lo que hizo con el muchacho y recibí como respuesta una provocación. Me satisface el saber que Sam, con sus diecisiete años recién cumplidos, estuvo a punto de derrotar a ese fanfarrón.

Sonrió maliciosamente el influyente y rico ganadero.

—Simón viose obligado a golpear a tu hijo. Le fue imposible evitarlo. Que te diga Stanley lo que oímos en el saloon de Losey. Olvidemos lo ocurrido. Y ahora que estamos solos hablemos de algo mucho más importante para ti. Acabo de enterarme que precisas cierta cantidad de dinero para poder hacer frente a un importante pago mañana. Puedo comprar parte de tu ganado si es que está en condiciones de venta.

—¿A cómo pagarás la cabeza?

—Por supuesto que a mitad de precio de lo que dentro de unos cuantos meses valdrá.

—Gracias, Peter. Me las arreglaré de alguna manera para hacer frente a mis problemas.

—Piensa que te queda muy poco tiempo.

—Y deseas aprovecharte de ello, ¿verdad? Prefiero malvender a otro mi ganado antes que tú puedas reírte de mí. ¡No te daré esa satisfacción!

—¡Paul!

—No finjas sorpresa, Peter. Te conozco. Sabes que soy el único al que no podrás engañar.

—Eres un desagradecido… Te advierto que nadie comprará tu ganado. Se comenta que padece una extraña enfermedad.

Los ojos de Paul se clavaron en los de Peter despidiendo fuego al mismo tiempo.

—¿Quién te ha contado esa historia?

—Yo lo sé.

—¡Te han engañado! Mis reses están tan sanas como las tuyas y se cotizarán a igual precio dentro de poco.

—Voy a pedir a las autoridades hagan una pequeña revisión de tu ganado. Si fuera cierto lo que me han dicho, peligra nuestro ganado también.

—¿Cómo te has ofrecido para comprar mi ganado sabiendo que está enfermo?

—No creas que pensaba unirlos a mis reses… Sacrificaría todas las cabezas para enviarlas a los distintos mataderos.

—Mal hecho, Peter. No es honrada tu postura. Si en efecto estuvieran enfermas mis reses sería atentar contra la salud pública. No, Peter, no. No me engañas. Encontraré el dinero que necesito.

—Está bien. Allá tú. Mañana no ofreceré un solo centavo por tu ganado.

—Gracias por vuestra visita. Supuse que algo venías buscando.

—Pronto recibirás la visita de las autoridades sanitarias.

—Puedes publicarlo, no me asusta. Pregónalo a los cuatro vientos si así es tu deseo.

—He querido hacerte un favor.

—¡Tiene gracia! ¡Un favor tú…! No se lo cuentes a nadie porque se reirían de ti.

—Tu odio hacia nosotros te está llevando demasiado lejos, Paul. Piénsalo ahora que estás a tiempo.

—¡Lárgate de mi casa y no vuelvas por aquí!

Peter se puso en pie y marchó en busca de su hijo.

Sam discutía con Stanley cuando entró en la habitación.

—Vámonos de aquí, Stanley. A esta gente no hay quien la entienda. Pretendemos hacerles un favor y a poco menos te llaman ladrón.

—¡Es lo que Sam acaba de decirme!

—¡Lamento que Simón no te haya roto la cabeza! —exclamó furioso el padre de Stanley.

—Confío en que muy pronto pueda tener la satisfacción del desquite. En cuanto pase un poco de tiempo me encontraré en condiciones de poder enfrentarme a ese cobarde. Y tú ten mucho cuidado con lo que vas diciendo por ahí, Stanley. El año de diferencia que me llevas no significa nada. Tú bien lo sabes. Son muchas las palizas que has recibido de mis manos. Supongo que no lo habrás olvidado.

—¡Vámonos, padre! ¡Me están dando ganas de…!

Sam se incorporó en la cama.

—Termina lo que ibas a decir. Habla. ¿Te da miedo?

Padre e hijo abandonaron el rancho de los Lee sin despedirse de nadie.

Mientras, Dick, el hombre de confianza de Paul, conocedor del problema de su patrón, visitó a Jerry y le expuso lo que pasaba.

—El no te pedirá un solo centavo, Jerry, tú lo sabes. Mañana tendrá que entregar dos mil quinientos dólares, y si no los tiene sacrificará el rancho si es preciso.

—¡No lo comprendo! ¡Es un viejo tozudo ese viejo de Paul! Espera un momento, Dick. No le digas quién te entregó el dinero. Es capaz de rechazarlo a pesar de lo que acabas de contarme.

Jerry extendió un talón y lo entregó a Dick.

Éste marchó inmediatamente al Banco donde lo hizo efectivo y se guardó el dinero, marchando directamente al rancho.

Para evitar toda clase de sorpresas dio un pequeño rodeo buscando siempre el terreno más llano.

Encontró furioso a su patrón.

Dick entró sonriente en la casa.

—¿No te has encontrado en el camino a los Brightwell, Dick?

—No.

—Pues acaban de marcharse. Querían aprovecharse de mi situación para adquirir mi ganado a mitad de precio. ¡Miserables!

—¿Qué ocurrirá mañana entonces, Paul?

—No lo sé, Dick… Ignoro lo que ocurrirá. Me pesa por un lado no haber aceptado la proposición de Peter. Me dolió tanto su oferta que no pude contenerme…

—¿Cuánto dinero necesitas?

—Dos mil quinientos… Si lo sabes, ¿por qué lo preguntas?

Dick sacó el dinero del interior de su camisa y lo dejó sobre la mesa.

—Ahí lo tienes. Encontré a un buen amigo en la ciudad al que hacía mucho tiempo que no veía. Tiene un rancho en Albany. Nos conocemos desde niños y sabe que se lo devolveré tan pronto como pueda.

—No has debido hacerlo… Me duele que hayas tenido que…

—Todo el mundo tiene problemas en la vida, Paul. No creas que eres tú solo. Con devolver ese dinero tan pronto como se pueda, asunto arreglado.

—Es que hay un nuevo problema.

—¿Cuál?

—Peter me habló de la enfermedad de nuestro ganado.

Con ojos de sorpresa le contempló en silencio Dick.

—¿Cómo se ha enterado?

—Es lo que bulle aquí dentro de mi cabeza.

Con la mano derecha se golpeó repetidas veces en la frente.

—Alguien ha tenido que hablarle de ello. Y tiene que ser alguien de este rancho. Ya lo averiguaremos. ¿Cómo está Sam?

—Mucho más animado. Entra. Ha preguntado varias veces por ti.

Dick entró sonriente en la habitación.

—Ya tiene aquí a Dick, Sam —dijo la madre del muchacho—. Se ha cansado de preguntar por ti.

—Hola, Sam. ¿Cómo va eso?

—Me duele menos. Siéntate.

La mujer les dejó solos para que pudieran hablar con más libertad.

Y así que supo el muchacho que el problema estaba solucionado de momento, comenzó a dar saltos de alegría.

Paul informó a su esposa, dándole una inmensa alegría también.

—Ahora tendré tiempo de informarme de si es cierto lo que míster Grinnell me dijo. El ignora que cuento con buenos amigos en Ft. Worth y Dallas.

—Olvídalo, Paul. ¿Qué importa eso ahora?

—Me preocupa que no podamos devolver el dinero al amigo de Dick. Hay algo más que no te he dicho.

—¿De qué se trata?

—Peter me habló de la enfermedad de nuestras reses. También yo estoy asustado. Si se propaga la enfermedad como temo, perderemos lo poco que nos queda si queremos hacer frente a las deudas.

—¿Quién le habló de ello?

—Lo ignoro. Dick se encargará de averiguarlo. Sin duda hay alguien en el rancho que nos está traicionando. Cuando Sam esté en condiciones de poder moverse con libertad vigilaremos a los muchachos.

Peter Brightwell, reunido con sus amigos en el Marlin, les informó del resultado de su visita al rancho de los Lee.

—Sabes que ese hombre te odia, Peter —decía el director del Banco—. Ya veremos lo que hace mañana cuando tenga que hacer frente a ese pago. Seremos nosotros los que nos riamos.

—Estoy deseando que llegue el día de mañana. ¡Me voy a reír como jamás lo hice!

—¿Cuánto dinero es el que necesitaba Paul? —pregunto otro.

—Dos mil quinientos dólares es el préstamo que pidió al Banco —respondió el director.

—Poco dinero. Paul tiene amigos que pueden facilitárselo.

—Nombra uno.

—Cualquiera. El mismo Jerry.

—¡Un momento! —inquirió Albert Losey, propietario del local—. Ahora que hablas de Jerry, uno de mis empleados vio entrar a Dick en su casa hará cuestión de una hora o algo más… ¿No habrá ido a pedir dinero?

—Si lo ha hecho, Jerry ha debido negárselo o de lo contrario, Paul me lo hubiera dicho. Tarde o temprano me quedaré con esas tierras. Les obligaré de una manera u otra a abandonarlas.

Sirvió más bebida en los vasos y brindaron por la misma causa toda.

Stanley, que continuaba furioso, se quedó en el salón con una de las empleadas.

—¿Pido más bebida, Stanley?

—Te pasas todo el día pidiendo. Te he dicho que no.

—Está bien. No te enfades conmigo. Yo no tengo la culpa de lo que te ocurra.

—¡Aparta!

De un fuerte empujón la tiró del asiento y varios vaqueros que les estaban contemplando se echaron a reír.

Stanley se puso en pie y se dirigió a uno de los que reían.

—¿Qué es lo que te ha hecho tanta gracia, amigo?

Dejó automáticamente de reír el aludido.

—Me hizo gracia la forma en que cayó esa muchacha.

El puño derecho de Stanley entró de lleno en el estómago de aquel hombre.

—¡Uff…! —Se escuchó al mismo tiempo que el golpeado se desplomó al suelo, donde comenzó a retorcerse de dolor.

Stanley le pisó el rostro con fuerza.

Un gran silencio se hizo en el local.

Informado Peter de lo que estaba sucediendo, se presentó inmediatamente en el salón.

—¡Basta! —gritó al darse cuenta del propósito de su hijo, que ya se encontraba con el pie levantado para pisar nuevamente el rostro de aquel hombre que continuaba en el suelo.

—¡Así aprenderá a no meter la nariz donde nadie le llama!

—Déjale, Stanley. Ya es suficiente.

—¡Me dan ganas de matarle! ¡Es lo que haría si se tratara de otra persona!

Fue ayudado el caído a ponerse en pie, limpiándole la sangre del rostro una de las empleadas.

Púsose nervioso Peter al ver frente a ellos al de la placa.

—¿Qué ha ocurrido? —interrogó con rostro serio.

—Este idiota que se cayó del asiento y mire cómo se ha puesto —respondió en tono burlón Stanley.

El sheriff interrogó al golpeado repitiendo éste las mismas palabras que Stanley.

Con una cínica sonrisa cubriendo todo su rostro el joven Brightwell se dirigió al de la estrella:

—¿Contento?

—Frente a este local hay una clínica. Convendría que el doctor Way echara un vistazo a esas heridas, amigo.

—No ha respondido a mi pregunta, sheriff. Le he preguntado si está contento.

—Vas demasiado lejos en tu loca carrera, Stanley. Pronto tendré la satisfacción de verte tras las rejas de una de las celdas de mi oficina.

—No le daré esa satisfacción y usted lo sabe. Y procure no darme motivos para hacer algo que hace tiempo estoy deseando. Abilene necesita un nuevo sheriff.

—¿Es una amenaza?

—Tómelo como quiera. Hay demasiados testigos. Se está complicando estúpidamente la vida, sheriff.

Intentó llevarse al golpeado, pero Stanley se lo impidió.

—¿Dónde lleva a ese hombre?

—Le acompañaré hasta la clínica.

—¿Para qué?

—Para que le atienda el…

Las potentes carcajadas de Stanley interrumpieron al de la placa.

—Allí tiene al doctor Way… Lleva más de dos horas en aquel rincón. Es la segunda botella la que ve sobre su mesa.

Todo el mundo pudo darse cuenta del estado del viejo médico que continuaba bebiendo como si nada hubiera ocurrido a su alrededor.

Fue el de la estrella quien se le acercó, y después de saludarle hizo intención de llevárselo a la calle.

—Me encuentro muy bien, sheriff… Siéntese y eche un trago…

Obedeció el de la placa y, finalmente, consiguió arrancarle de aquel lugar.

CAPÍTULO III

-Llevamos varios meses en esta situación, Paul. No es posible continuar viviendo de esta forma. Es preciso buscar una solución a todo esto. Ni siquiera has podido pagar a los muchachos esta semana.

—Precisamente quería hablar contigo de todo esto, Bárbara. Estuve esperando a que Sam se marchara. Si encontramos quien compre nuestro ganado despediré a los muchachos y nos quedaremos con George y Dick nada más. Estas tierras pueden producir todo lo que sembremos en ellas. Convertiremos el rancho en una granja.

—No podrás vender el ganado, tú lo sabes. Últimamente aparecieron nuevos síntomas de esa extraña enfermedad.

—Naturalmente que podremos, Bárbara. Es una pena que no se me hubiera ocurrido ayer esto. Los hermanos Dickens se marcharon ayer, pero todavía quedan varios ganaderos en la ciudad.

Besó cariñoso a su esposa y se despidió.

—Que tengas suerte, Paul —murmuró para sí en voz alta mientras veía galopar a su esposo.

Con la punta del pañuelo secó las rebeldes lágrimas que estaban a punto de humedecer sus mejillas.

Paul desmontó ante el taller del herrero.

Con el caballo de la brida entró decidido.

—Hola, Scott —saludó.

—¡Paul! ¡Benditos los ojos que te ven! ¿Qué es de tu vida?

—Ando muy ocupado esta temporada.

—Sé que tienes problemas. Sabes que puedes contar con mi ayuda si de algo te sirve.

—Gracias, Scott. Agradezco tu buena intención, pero, desgraciadamente, no me servirá de nada. Mi ganado continúa enfermando.

—Escuché algún comentario sobre ese particular. La verdad es que no entiendo una sola palabra de lo que está ocurriendo últimamente. Por primera vez en mi vida oí hablar de esa extraña enfermedad. ¿Es contagiosa?

—Dicen que lo es. No estoy muy seguro. No puedo continuar así, Scott. Voy a convertir el rancho en una granja. Me dará más rendimiento y muchos menos quebraderos de cabeza.

—¡Vaya! ¡Por fin te has decidido! Verás qué alegría le das a Jerry cuando se entere. ¿Qué piensas hacer con tus vaqueros?

—Despedirles. Únicamente George y Dick se quedarán con nosotros. La necesidad me obliga a iniciar una nueva vida. Cuando llegue el momento de desprenderme del ganado lo voy a sentir… Será como si me arrancaran el corazón.

—Vamos, Paul. Te presentaré a unos amigos que no les importará comprar tu ganado cuando lo vean.

—No pierdas tiempo. Alguien va a recibir una desagradable sorpresa cuando se entere que he conseguido vender.

El herrero se quitó el delantal de cuero y puso el cartel de cerrado en la puerta.

Encontraron a los hombres que iban buscando en un bar al que Scott llevó a Paul.

Hablaron sin rodeos y no tardaron en entenderse.

—Echaremos un vistazo a su ganado antes de cerrar el trato, míster Lee. No considere esto como una desconfianza hacía…

—Comprendo. Y considero justo que así lo hagan. No les acompañaré para evitarme el disgusto de ver cómo se llevan esas reses que forman parte de mi vida. Dick, el capataz del equipo, les acompañará. Le pediré les lleve hasta el lugar donde hemos recluido a las reses enfermas.

—Por lo que acaba de decimos, no creemos tenga importancia alguna. Lo más seguro es que hayan comido malos pastos. Suele ocurrir en casi todas las ganaderías. Si en efecto se hubiera tratado de esa terrible epidemia le obligarían las autoridades a sacrificar todas sus reses. Es de la única forma que se puede evitar el contagio en las ganaderías más próximas a sus tierras.

—Ha sido obra de los Brightwell. Ellos tienen demasiado interés en hacer creer que el ganado de Paul padece una de esas raras epidemias de las que hace tiempo que no se oye hablar. De haber tenido la menor duda no os hubiera recomendado lo comprarais.

—Estamos seguros, Scott. Sabemos que no serías capaz de engañarnos. Cuando quiera, míster Lee.

—A su disposición me tienen.

Las risas procedentes de la calle llamaron la atención de los cuatro.

Paul fue el primero en salir.

Hizo un movimiento negativo con la cabeza al descubrir al doctor Way en el centro de la calle Principal, quien con gran dificultad conseguía mantener el equilibrio, tambaleándose exageradamente, siendo éste el motivo de las risas que se escuchaban.

Abrióse paso entre los curiosos.

—Dejadme pasar. ¡Apartaos! —gritaba.

—Dejad paso al salvador de Abilene —comentó uno de los vaqueros de los Brightwell.

Paul pasó por alto este comentario.

—Apóyate en mí, Richard. Pronto has empezado hoy.

—¡Gracias, Paul! Cargué demasiado la «bodega»…

Apoyado materialmente en Paul consiguió caminar.

Avisado el sheriff, se presentó en la clínica.

Paul se encontró con él en la puerta.

—¿Cómo está, Paul? —preguntó el de la placa.

—Más tranquilo. Esto es demasiado. Así no podrá resistir mucho tiempo. El tiene que saber mejor que nadie que si continúa bebiendo en la forma que acostumbra a hacerlo, pronto nos quedaremos sin médico en Abilene.

—Imagínate que ahora mismo hiciera falta para atender a un enfermo grave…

—No es preciso que digas nada, Joe. No creas que le disculpo. Me están esperando unos amigos. Atiéndele tú un momento. Lo más seguro es que pronto se quede dormido, como de costumbre.

El de la placa entró en la pequeña habitación y comprobó que el doctor Way dormía profundamente.

—Permaneció más de media hora a su lado.

Pensó que tardaría bastante en despertar y decidió marcharse.

Recorrió varios establecimientos y fue registrando las numerosas quejas que los propietarios de los mismos le fueron formulando.

Habían transcurrido más de dos horas cuando con aire cansino tomaba asiento ante la mesa de trabajo de su oficina.

Dio instrucciones a sus ayudantes de lo que tenían que hacer y les pidió cumplieran al pie de la letra sus órdenes.

Al quedarse solo se acordó de su amigo el doctor y visitó nuevamente la clínica.

Sonrió al ver que todavía dormía.

Disponíase a marchar, cuando abrió los ojos el doctor Way.

—No te marches, Joe. Ya me encuentro bastante bien.

—Creí que dormías. Tus venas, por lo que estoy viendo, deben estar muy acostumbradas a eliminar el alcohol con facilidad.

—He bebido demasiado. La verdad es que apenas recuerdo dónde estuve.

—Estarías en tantos sitios… Mal camino llevas, Richard. La gente está perdiendo la poca confianza que tiene en ti. Puede decirse que prácticamente estamos sin médico en Abilene.

—Cuanto me digas es poco. Lo admito todo. O bien dejo una cosa o la otra. Así no puedo seguir… Muchos días me emborracho sin saber cómo. Y sin probar el whisky no puedo estar.

—Escucha, Richard; en una ocasión me hablaste de un hermano que tenías en…

—Si mi pobre hermano supiera lo que me ocurre, se moriría de vergüenza. He sido un hombre desgraciado en la vida. Todo empezó hace años, cuando estaba a punto de contraer matrimonio con la mujer que más he querido y me continúo queriendo en silencio. Su recuerdo es el que me da fuerzas para continuar viviendo… Perdona, Joe, no quiero ser pesado contigo.

—Continúa, Richard. Cuéntame esa historia.

—Prefiero no recordar el pasado…

—Es necesario que lo hagas. Te harás un gran bien confiando en alguien.

Hubo unos segundos de silencio y, al final, el doctor Way decidió relatar la corta historia de su pasado al sheriff.

Dábale la impresión de haberse liberado de un pesado lastre, que llevaba sobre sus espaldas.

Finalmente, sus ojos se cubrieron de lágrimas y lloró cuál lo hacen los hombres en ocasiones.

—Bien, Richard, lo cierto es que no sé lo que hubiera hecho en tu lugar, pero es preciso hacer frente a la realidad. Permíteme un consejo; piensa en esa mujer cuando te sientas con poca voluntad para apartarte de este terrible vicio, porque lo tuyo se ha convertido en vicio. Sé lo mucho que va a costarte apartar de ti la bebida, pero estoy seguro que al final conseguirás triunfar en la terrible lucha que desde este mismo momento empieza a declararse en el interior de tu ser. ¡Piensa en ella, Richard!

—¡Por favor, Joe!

—Eres un gran médico. No permitas muera en ti esa gran virtud que Dios te ha concedido. Enfréntate a la realidad como lo hacen los hombres.

Agachó la cabeza avergonzado el doctor.

Durante unos segundos le contempló en silencio el sheriff al darse cuenta de lo que le ocurría en esos momentos.

—Dime una cosa, Richard. ¿Crees que si escribieras a tu hermano pidiéndole permita venir a tu sobrina lo aceptaría?

—No lo sé… No me atrevería a hacerlo. Mi familia ignora muchas cosas.

—Eso no importa ahora. Si esa muchacha viniera estaña todo solucionado.

—No, no lo haré. Me da miedo.

—Es de la única forma que aún podrías salvarte. Tú como médico, estoy seguro que te das cuenta de lo que te ocurre. Yo diría que ahora mismo te encuentras a un solo paso de la locura.

—Todavía no se han presentado los síntomas más terribles, pero de continuar así no tardarán en aparecer. La muerte de los alcohólicos es horrorosa. Durante los años que llevo ejerciendo la Medicina he visto morir a muchos… Prefiero no pensar en ello. No sabes lo mucho que agradezco tu buena intención, Joe.

—No pienso moverme de aquí hasta que me prometas una cosa.

—¿De qué se trata?

—Prométeme que escribirás a tu hermano.

—No me pidas imposibles, Joe.

—Tienes que hacerlo. Esa muchacha es la única que puede salvarte. Piensa que estás condenado a morir como esos otros a los que viste padecer tanto y que, a pesar de tus conocimientos, no pudiste hacer nada por evitarlo.

Un frío intenso recorrió por todo el cuerpo del doctor.

—Hablemos de algo más agradable. No me gusta pensar en la muerte.

—Alguna vez hay que hacerlo. Suelo charlar casi todas las tardes con el pastor. Su conversación resulta muy agradable y a veces muy necesaria. Vendré a buscarte todos los días.

—Gracias, Joe. No te molestes… Soy de los que ya no tienen remedio.

—Ésa es la idea que tú te haces y que, poco a poco te está matando. Naturalmente que aún estás a tiempo de…

—Está bien. Iré contigo hasta la casa del pastor siempre que vengas a buscarme.

—¿Escribirás también a tu hermano?

No se atrevió a responder en ningún sentido el médico.

—Contesta.

—Tal vez lo intente…

—Prométeme que lo harás.

Tanto insistió el sheriff que, al final terminó diciendo el doctor:

—Está bien. Escribiré a mi hermano y le pediré que deje venir a mi sobrina Pamela.

Una sonrisa de satisfacción cubrió el rostro del de la estrella, quien antes de abandonar la clínica dio un golpe cariñoso en la espalda del viejo médico.

Mientras, en el rancho de Paul, los compradores revisaron el ganado enfermo y terminaron por comprarlo también.

La sorpresa de Paul fue ver el importe que figuraba en el talón que los compradores habían entregado a Dick.

—Todo solucionado —afirmó Dick—. Has conseguido tu propósito.

—Me sorprende esta cantidad. ¿Cómo lo has conseguido?

—Ellos mismos pusieron precio al ganado. Yo no me hubiera atrevido a exigir tanto.

—¿Hablaste con los muchachos?

—Sí.

—¿Qué han dicho?

—Se han callado. Conocen tu situación. No les ha causado sorpresa. Me dio la impresión que lo estaban esperando.

—Me apena mucho el haber tenido que llegar a esto… Tú bien lo sabes, Dick.

—Era imposible pretender luchar contra ciertos elementos.

—Ésa es la verdad. Tu forma de hablar no es como la de un vulgar vaquero. Vengo observándolo hace tiempo.

Se echó a reír Dick.

—Será debido a que soy aficionado a la lectura y siempre aprende uno algo. Fíjate en mis manos y tendrás una opinión muy distinta de mí.

Ahora reían los dos.

Paul celebró con su familia el éxito de la operación, compartiendo todos la buena noticia.

Dick se encargó de entregar el dinero que correspondía a cada vaquero, anunciándoles seguidamente que podían abandonar el rancho en el momento que lo deseasen.

—Se acabó el trabajo. No ha quedado una sola res en estas tierras —les dijo—. Hasta el ganado enfermo se han llevado.

—¡Tienen que estar locos esos hombres!

Dick miró en silencio al que había dicho esto.

—¿Por qué dices eso?

—Si es cierto lo que dicen de esa enfermedad…

—Cuando se han atrevido a comprar el ganado enfermo es porque están seguros de que no existe peligro de ninguna clase. Recoge todo lo que tengas en la vivienda y procura encontrar trabajo antes que se te agoten tus ahorros.

—Estaba deseando que llegara este momento. Me daba miedo acercarme al ganado por temor a contagiarme. Esto es precisamente lo que me ha retenido.

Mostró el puñado de billetes de Banco que Dick acababa de entregarle.

—No pierdas tiempo, amigo. Lárgate antes que otra extraña enfermedad se apodere de ti.

Retrocedió, asustado, el vaquero al darse cuenta de la intención del capataz.

Entró en la vivienda y recogió todo lo que le pertenecía. Sus compañeros no tardaron en imitarle.

Paul, terriblemente emocionado, les despidió con entereza.

Así que se marcharon, rompió a llorar.

Dick y George pidieron a Sam que dejara llorar a su padre.

—Lo necesita, Sam. Déjale que se desahogue —aconsejó George—. Prepárate para ir a la ciudad. Son muchas las cosas que tenemos que traer del almacén de Jerry.

—Toma este dinero, Dick. Devuélveselo a tu amigo. Y no te olvides de darle las gracias.

—Estoy deseando ver a Jerry. Va a ponerse muy contento cuando sepa que hemos conseguido vender a buen precio.

CAPÍTULO IV

-Me molesta que me hayas ocultado la verdad, Dick. Pudiste decirme que fue Jerry el que te prestó el dinero.

—Temí que lo rechazaras. Jerry me pidió que no te dijera nada por temor a lo mismo.

—¿Es que os vais a pasar todo el día hablando de lo mismo? Ayúdame a revisar toda la mercancía que he separado para vosotros. Tú no, George, es a Dick a quien le estoy pidiendo ayuda. Tú puedes ir firmando la nota de crédito. Por fortuna para vosotros no falta nada de esta lista. Creo que es la primera vez que no tengo que dar ninguna clase de disculpa a uno de mis clientes.

—Yo firmaré la nota —dijo Paul.

—No te molestes. Con que lo haga cualquiera de estos dos es más que suficiente. Como si no queréis firmarla ninguno.

Sonrió Paul, agradecido.

Encargóse Dick de ir punteando toda la mercancía que figuraba en la lista entregada a Jerry, comprobando que había sido separado todo.

—No está mal —dijo Jerry—. Clientes como vosotros son los que me hacen falta. Si no me he equivocado en la suma, tenemos un total de tres mil seiscientos cincuenta y siete dólares.

—Ya veremos cómo me las arreglo para poder pagarte. Todo dependerá de la cosecha.

—Será buena si sabéis hacer bien las cosas. Posees las mejores tierras de Abilene, Paul. ¿Dónde habéis dejado a Sam?

—Se quedó con Scott en el taller. Se presentará aquí de un momento a otro. Sam no puede pasar sin hacerle una visita a ese viejo y gruñón herrero.

—Procura que Scott no te oiga, Paul…

—¿Cómo se las arreglará para poder inventar esas historias tan extrañas que siempre cuenta?

—Piensa que Scott vivió una época muy distinta. Ha visto muchas cosas.

—A pesar de todo, Jerry.

Jerry miró en silencio a George.

—¿Qué dices tú, George?

—No entiendo una sola palabra de lo que estáis hablando, pero si os referís a las historias que Scott inventa, puedo aseguraros que casi todo lo que dice es cierto…

—Sólo a ti se te ocurre hacer esa clase de preguntas a George, Jerry —comentó Paul echándose todos a reír.

—Disculpadme —dijo George—. Prometí a Sam que iría a buscarle. No quiero que ande sólo por ahí. Si se encuentra con Simón no podrá contenerse y…

—¡Date prisa, George! —exclamó Paul—. Cuida del muchacho.

—Sabe cuidarse solo, Paul. Ya no es un niño. Está a punto de cumplir los dieciocho años.

—¿Os habéis dado cuenta de lo qué ha crecido últimamente? No sé a quién diablos sale.

—Tú no puedes presumir de estatura —agregó George—. Lo más probable es que hayan existido personas muy altas en vuestra familia.

—Ya lo creo. Tú llegaste a conocer a uno de los hermanos de Bárbara.

—En efecto. Aunque, malamente, recuerdo era de una elevada estatura. ¿Cómo se llamaba?

—Billy.

—¡Ah, sí! El famoso Billy, El Largo.

—Me asombra tu memoria. Han transcurrido más de treinta años y todavía te acuerdas…

Sam entraba en ese momento con una carta en la mano.

—Es para ti, papá —dijo el muchacho—. Viene de Dallas. Debe tratarse de la carta que estabas esperando hace días.

Paul tomó en sus manos la carta y la abrió seguidamente.

Una sonrisa triste iba acentuándose cada vez más en su rostro.

—Lo suponía —dijo al terminar de leer—. Ahora no podrá decirme míster Grinnell que no es cierto lo que pienso decirle.

—¿Qué te dice tu amigo, papá?

—Se sorprende de que míster Grinnell no haya querido atender mi petición. Me refiero al crédito que solicité hace unos meses. Lee la carta.

Sam, después de leerla, se la entregó a George, y éste hizo lo mismo con Dick.

Y después de unos breves comentarios decidieron visitar al director del Banco.

El empleado que salió a recibirles estaba un poco nervioso.

—Buenos días —saludó con naturalidad Paul—. ¿Está míster Grinnell?

—En este momento se encuentra ocupado con uno de los clientes del Banco. Si tienen la bondad de esperar un momento, no creo que tarde mucho en poder recibirles.

—Gracias. Esperaremos. Hoy no tenemos prisa.

—¿Han comenzado ya los trabajos en el rancho?

—Mañana. Pero ahora ya no es un rancho. De ahora en adelante mis tierras se convertirán en la granja de los Lee.

—Perdone, es la costumbre.

No había transcurrido media hora cuando les fue anunciado que el director les esperaba en su despacho.

Acompañados por el empleado entraron en el mismo, siendo recibidos con la acostumbrada amabilidad de aquel hombre.

—Tomen asiento, por favor. Me alegro de tenerlos como clientes nuevamente. Lamento no haber podido atenderle en aquella ocasión, míster Lee. Veo que supo hacerse cargo al final…

—Precisamente de eso he venido a hablarle.

Cambió de expresión el rostro del director.

—No entiendo —dijo con sorpresa.

—Cuento con muy buenos amigos en Dallas y Forth Worth. Acaban de entregarme esta carta hace un momento. El hombre que me escribe tiene precisamente un cargo importante en el Banco; es uno de los consejeros más estimados por la dirección. Ahí la tiene. Puede leerla.

El director, sin dejar de sonreír, tomó la carta en sus manos.

Observó George cómo iba palideciendo ligeramente a medida que avanzaba en la lectura.

—¡No es posible! —exclamó, fingiendo mayor sorpresa—. Le aseguro que en aquella ocasión se me había dado orden de suspender toda clase de créditos… Debe creerme.

—No conseguirá convencerme, amigo Grinnell. Vuelva a leer el último párrafo. Le interesa.

Decía lo siguiente:

«… En virtud de las muchas quejas que sobre el particular se están recibiendo, ordenaré de inmediato salga uno de nuestros inspectores para hacer una investigación en los libros de ese Banco.

»Te recuerda con cariño, tu buen amigo,

»L. Wandike»>.

—¿Qué le parece, amigo Grinnell?

—Sigo sin comprender nada…

—Yo soy el único que no comprende su postura. Sé que le une una gran amistad con los Brightwell y hasta es muy probable que sean ellos los responsables de su negativa. Cuando llegue ese inspector podré contarle muchas cosas más. Gracias por habernos recibido.

Dieron media vuelta y abandonaron todos el despacho.

Tardó varios segundos el director en volver a la realidad.

—¡Malditos! —gritó, descargando un tremendo puñetazo sobre la mesa.

Asustado, decidió visitar a sus amigos los Brightwell.

Hizo sonar con fuerza la campanilla que tenía sobre la mesa y apareció inmediatamente uno de los empleados.

—Entre y cierre la puerta —ordenó, nervioso.

—¿Le ocurre algo, míster Grinnell?

—No, no me ocurre nada. Acaban de comunicarme un aviso importante. Se trata de una operación interesante para el Banco. Dejé mi caballo en la puerta principal. Quiero que lo lleves a la parte trasera. Deseo salir sin que nadie me vea… Puedo encontrarme con algún cliente y esto demoraría mi presencia en cierto sitio.

—Entiendo. Ahora mismo iré en busca de su caballo.

—Espera un momento. Si viniera alguien preguntando por mí, respondéis que he tenido que salir a un asunto del Banco.

—Marche tranquilo. Comunicaré sus órdenes a mis compañeros.

Despidió con una sonrisa al empleado.

Pendiente de lo que éste hacía, siguió todos sus movimientos desde las ventanas de su despacho, que daban a la parte delantera y a la opuesta.

Así que vio cómo dejaba su caballo preparado, salió sin que nadie le viera.

Minutos más tarde dejaba los edificios atrás y espoleó salvajemente al animal que montaba.

El noble bruto llegó al rancho de los Brightwell con una brillante capa de sudor en la piel.

Charlton Chase, capataz de los Brightwell, salió al encuentro del visitante.

—Bienvenido al rancho, míster Grinnell. Ahora mismo acaba de llegar el patrón.

—Hola, Charlton. A verle vengo precisamente. ¿Cómo van esos trabajos?

—Bien. Muy bien. En considerable aumento la ganadería.

—¿Síntomas de enfermedad?

—En absoluto. Nuestro ganado está muy «protegido».

Sonrió maliciosamente al decir esto.

Grinnell despidióse del capataz, manifestando que no era necesario le acompañara hasta la casa.

Entró decidido sin llamar.

Encontróse con una de las criadas a la que no se vio obligado a saludar.

—Di a tu señor que deseo verle.

—Un momento, míster Grinnell. Tenga la bondad de esperar unos segundos.

Así que fue informado Peter Brightwell de la visita, salió en persona a recibir al director.

—¡Caramba! ¿Qué te trae por aquí, John?

—Vamos a tu despacho.

Diose cuenta Peter que su amigo, el director, estaba nervioso.

Nada más que entraron en el despacho le preguntó:

—¿Qué te sucede? Estás muy nervioso, John.

—Traigo malas noticias. Paul recibió una carta de Dallas en la que le informan que no es cierto cuanto le dije el día que solicitó el préstamo.

—¿Y eso te preocupa? —exclamó, riendo, Peter.

—Es que la carta la escribe uno de los consejeros más estimados del Banco. Supongo que habrás oído hablar de J. L. Wandike.

—¡Caramba! ¿Y dices que es amigo de Paul?

—A juzgar por la forma en que le escribe, ya lo creo.

—No hagas caso de lo que Paul te diga.

—Leí la carta.

Habló de la visita que recibiría de uno de los inspectores enviados por el Banco, repitiendo textualmente el párrafo final de la carta leída.

—Tranquilízate, hombre… Buscaremos un pretexto cuando llegue ese hombre.

—¿Cuál?

—Déjame pensar… ¡Un momento! ¡Creo que ya sé lo que vas a decir! Me pondré de acuerdo con todos los ganaderos amigos. Redactaremos un escrito pidiendo que rechaces la petición de crédito que Paul solicitó con el fin de obligarle a no poder hacer frente a sus compromisos y verse así obligado a sacrificar sus reses enfermas…

Amplió el informe que terminó por convencer y tranquilizar al director.

—Estoy seguro que dará resultado. Cuando vea ese inspector que los Lee, por motivos de enfermedad de su ganado, han convertido el rancho en granja, comprenderá la verdad. Aunque el que más me preocupa es el sheriff.

—Prestará mucha más atención ese inspector a lo que digamos los buenos clientes del Banco que lo que el sheriff pueda decirle.

Volvió a respirar con tranquilidad el director.

Bebieron tranquilamente y entre los dos redactaron el escrito.

Peter visitó horas más tarde a uno de sus abogados de confianza, y el escrito, una vez pulido por el abogado, fue entregado al director del Banco con la firma de los ganaderos más importantes del condado.

Aquella noche pasó el director varias horas en el Marlin con sus amigos.

Y para celebrar el nuevo «acuerdo», Stanley pidió a Simón que les divirtiera un poco.

—Fíjate en los tres que acaban de entrar, Simón. Son amigos de los Lee. Judy es tu amiga y está con ellos. Ya tienes pretexto.

Raymond, otro de los compañeros de Simón, decidió acompañarle.

—Quédate aquí, Raymond. Me basto sólo para esos tres —dijo el matón.

Caminó sin prisa hacia el otro extremo del mostrador.

La muchacha que alternaba con los tres vaqueros amigos de los Lee se puso nerviosa al ver a Simón.

—¿Qué haces con esos tres idiotas, Judy? ¿Es que no sabéis que Judy alterna solamente conmigo?

—He sido yo quien les ha pedido me invitaran, Simón. Déjales tranquilos…

—Después hablaré contigo, Judy. Déjanos solos.

—Vámonos, muchachos —dijo uno de los vaqueros.

—No tengas tanta prisa, amigo. Sé que invitasteis a Judy con el propósito de molestarme.

—Hemos entrado a echar un trago. Nos pidió ella que la invitáramos y…

—¡Estás mintiendo, cobarde!

Simón le golpeó brutalmente.

Los otros dos intervinieron con rapidez lanzando a Simón al suelo.

En pocos segundos quedaron completamente aislados.

Judy, aprovechando que nadie estaba pendiente de ella, abandonó con rapidez el local y se presentó, nerviosa, en la oficina del sheriff.

Informó con rapidez de lo que ocurría en el saloon y regresó sin más pérdida de tiempo.

Cuando el de la placa se presentó en el local, había dos hombres en el suelo con sus rostros bañados en sangre.

También Simón sangraba abundantemente de los golpes recibidos.

—¡Quietos! —gritó el de la placa—. ¡Basta, Simón!

Pero Simón no obedeció y golpeó con fuerza al tercero, derribándole también.

—¿Quién le ha dado vela en este entierro, sheriff? ¡Es el hombre más inoportuno que he conocido!

Uno de los caídos había sido golpeado a traición en la cabeza por uno de los compañeros de Simón.

—Acompáñame a la oficina.

—¿De veras? ¿Por qué no intenta llevarme en sus brazos?

Estalló una risa general.

Inesperadamente, desenfundó el sheriff uno de sus «Colt» y amenazó al matón.

—Vamos. Camina con los brazos en alto.

Nadie daba crédito a lo que estaba presenciando.

Pero lo que más asombró causó fue cuando se dio a conocer la noticia de que Simón había sido recluido en una de las celdas de la oficina del sheriff.

Tardó en comprender su error el de la placa, aconsejando más tarde a Judy que no declarara en contra de Simón.

—Es capaz de cualquier cosa ese cobarde… Le dejaré en libertad. No quiero poner en peligro tu vida y la mía —dijo a la muchacha.

—¿Es que nadie va a ser capaz de castigar como merece a ese cobarde? —exclamó con aire de tristeza la muchacha.

—Ya llegará ese día —agregó el de la placa, golpeándole cariñoso en la espalda.

La muchacha abandonó la oficina por la parte trasera, siguiendo los consejos del sheriff.

CAPÍTULO V

Durante más de dos meses se trabajó sin descanso en la granja de los Lee.

Si el tiempo les ayudaba un poco se anunciaba una próspera cosecha.

Bárbara sentíase la mujer más feliz de la tierra viendo trabajar a los suyos.

—Creo que todos merecéis un poco de descanso. Lo necesitáis. ¿Es que no os dais cuenta de la hora que es? La comida está esperando.

Suspendieron el trabajo a un mismo tiempo.

—¿Qué hora es? —preguntó Paul—. Este maldito reloj se para casi todos los días.

—¿Lo estás viendo, Sam? —comentó Dick—. Mi estómago no falla… Hace tiempo que empezó a protestar.

Regresaron a la casa y se asearon antes de sentarse a la mesa.

Sam, que siempre se sentaba frente a la ventana, descubrió un jinete que galopaba en dirección a la casa.

—Mirad —dijo, poniéndose en pie.

Bajo el porche de entrada esperaron al visitante.

—Es el doctor Way —dijo Sam.

No tardó en desmontar ante ellos el médico.

—Hola, Richard —saludó Paul—. Llegas a tiempo de comer con nosotros.

—Esta tarde llega mi sobrina. Me anuncia su llegada en esta carta. Estoy muy nervioso.

—Tranquilízate. Ya eres una persona muy distinta… Estás a punto de conseguir tu propósito.

—No lo creas, Paul. Anoche estuve a punto de volver a las andadas. Me obligaron a beber y… no es que me haya emborrachado, pero no me hubiera importado hacerlo.

—Lleva el caballo del doctor a la cuadra, Sam.

Sam arrastró al animal por la brida y le liberó de la silla de montar una vez en la cuadra.

Sonrió al darse cuenta de cómo agradecía el noble bruto lo que acababa de hacer por él.

Entre todos convencieron al doctor Way para que se sentara a la mesa y comiese con ellos.

Durante la sobremesa se habló de los pequeños problemas de la granja.

Estaban todos muy satisfechos con el trabajo realizado.

—Estoy convencido que os reportará muchos más beneficios que el rancho —dijo el doctor—. Hace falta que el tiempo ayude un poco. Supongo que me acompañaréis esta tarde… Hace tanto tiempo que no veo a mi sobrina que ni siquiera la reconoceré cuando la vea. Me dice en su carta cómo se presentará vestida.

Hablaba emocionado el viejo médico.

—Podéis iros todos cuando lo deseéis —dijo Sam—. George y yo nos quedaremos en la granja. Ya tendré tiempo de conocer a esa jovencita de la que tanto he oído hablar últimamente…

—Creo que tiene un temperamento parecido al de su padre. Es lo que me dice siempre en las cartas mi hermano. Compadezco al que intente meterse con ella y no sea de su agrado.

Terminaron echándose todos a reír.

Transcurrió el tiempo con rapidez y Dick viose obligado a acompañar a los padres de Sam y al doctor.

George y Sam dieron una vuelta por las tierras cultivadas, marchando más tarde a un lugar apartado donde todos los días acudían.

—Hoy intentaremos disparar sobre blancos movibles, Sam. Primeramente dispararás con el rifle sobre cualquier ave que veamos pasar. Tu pulso es seguro y tus manos endiabladamente rápidas. Has aprendido más de lo que yo hubiera podido enseñarte.

—A ti te lo debo todo, George.

—¡Prepara el rifle! Va a pasar sobre nosotros una de las aves más rápidas.

Sam empuñó con firmeza el rifle.

Y cuando el rápido pájaro estuvo al alcance del arma que empuñaba, disparó una sola vez con rapidez.

George le miró asombrado.

—Creo que ha sido una suerte —dijo Sam, sonriente—. Voy a intentarlo nuevamente.

Obtuvo el mismo resultado al disparar sobre otro pájaro.

George intentó hacer lo mismo y falló los dos disparos que efectuó sobre los mismos blancos.

—A mí no me engañas, George. Tengo la completa seguridad que eres capaz de mejorar lo que yo acabo de hacer.

—Desengáñate de una vez, Sam. Hoy, enfrentarse a ti con armas, conociéndote como yo te conozco, es como tener el más vivo deseo de suicidarse.

Realizaron varios ejercicios más con el «Colt».

Sam una vez más impresionó con su rapidez y seguridad a su maestro.

—Ya no me necesitas para nada. Vendré algunas veces contigo a este mismo lugar para aprender algo de ti. Deseo convencerme que no ha influido el factor suerte en el último ejercicio que has realizado. Volveré a colocar los mismos blancos. Dispararás desde las fundas dejándote caer al suelo.

Sam esperó a que su maestro colocara los blancos y se situó frente a los mismos.

—¿Listo?

—Cuando quieras.

—¡Ahora! —gritó con fuerza.

Superó en unos cuantos segundos la repetición del último ejercicio realizado.

Dejándose caer al suelo y girando el cuerpo en el aire, hizo varios disparos desde las fundas.

Todos los blancos fueron alcanzados con exactitud matemática.

—¡Es admirable! —exclamó George.

Abrazó emocionado a su discípulo y le felicitó reiteradas veces.

—Ni en mis mejores años habría sido capaz de igualar tan siquiera lo que acabo de presenciar. Continúa sin armas a tus costados mientras puedas…, pero si te ves en la necesidad de utilizarlas, sé firme en la decisión. A veces, la vida de uno depende de unos segundos de duda. Con esto concluyen mis lecciones.

George se hizo cargo de las armas y guardó en la silla de su caballo todo lo relacionado con las mismas.

Declinaba el sol cuando llegaron a la casa.

Tomaron asiento bajo el porche de entrada y recorrieron con la mirada todas las tierras cultivadas.

Anochecía cuando descubrieron en el horizonte un grupo de jinetes.

Se trataba de los padres de Sam y Dick.

—¿Llegó la sobrina del doctor? —preguntó Sam al mismo tiempo que caminaba hacia los recién llegados.

—¡Vaya una sobrina! —exclamó Dick—. Es la mujer más bonita que he visto en toda mi vida.

—Dick está en lo cierto, Sam —agregó la madre de éste—. Es maravillosa esa muchacha… Le hemos hablado de ti y tiene ganas de conocerte.

—Mañana se celebrará una fiesta en su honor. Hemos sido todos invitados a la misma. La dan los Brightwell. Stanley no se ha apartado un solo momento de ella. Han sido invitados ella y su tío a cenar en el rancho de Peter. Me ha sorprendido enormemente el trato tan distinto que ha recibido el doctor Way por parte de esa influyente familia.

—Muy bien. Mañana tendré oportunidad de conocer a esa joven.

—Ella tiene ganas de conocerte también. Le he puesto en antecedentes que procure no discutir contigo… Le advertí que naciste en Texas.

Riendo, entraron en la casa.

George fue el encargado de preparar la cena.

Supo Sam que sus padres habían sido invitados a cenar también con los Brightwell y le hizo gracia la disculpa que dieron para no verse obligados a aceptar.

—Sé que a Peter no le hizo mucha gracia, pero admitió la disculpa. Pronto sabremos si se ha hablado de nosotros esta noche.

—¿Crees que el doctor te lo dirá?

—Estoy seguro. Nos aprecia mucho a todos.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa.

Hasta las mujeres más envidiadas de los locales de diversión admitieron la extraordinaria belleza de la sobrina del doctor.

Pamela Way se convirtió en pocas horas en la mujer más popular de Abilene.

En el rancho de los Brightwell era colmada de atenciones y aquella noche muchos de los vaqueros del rancho se quedaron en la vivienda esperando tener la oportunidad de conocerla.

Pamela hizo halagos de la cena con que había sido obsequiada y dio las gracias a toda la familia.

En la sobremesa se habló de la importancia del rancho.

—Mañana —decía Stanley— me encargaré personalmente de enseñarle nuestras tierras y el ganado. Va a tener oportunidad de conocer uno de los mejores ranchos de todo el territorio.

—Mis padres tienen un rancho también. Es una lástima que mi tío haya querido quedarse en esta tierra contra la que no tengo nada que objetar, pero estoy segura que a nuestro lado no hubiera tenido tantos problemas.

—Estamos muy contentos con su tío, miss Way. Es un gran médico y…

—No. Eso no es cierto. Mi sobrina conoce mi caso. Agradezco su buena intención, míster Brightwell. Puede hablar sin rodeos. La bebida ha cambiado hace tiempo el rumbo de mi vida… Llevo una temporada bastante regular, pero estoy seguro que terminaré por volver a lo mismo.

—Eso ni lo sueñes mientras yo esté a tu lado. Sé muy bien lo que tengo que hacer para evitarlo. Tú has querido que viniera y aquí estoy. Puede que lamentes más adelante el haber hecho esto.

Echáronse todos a reír, contagiándose el propio doctor.

—Bien. Creo que ya hemos recibido suficientes atenciones, Pamela. Ha llegado el momento de despedirse. El viaje ha tenido que ser pesado y estarás cansada. Yo, por lo menos, lo estoy.

—¿Por qué no pasan aquí la noche, doctor? La casa es grande. Así no tendrán necesidad de venir mañana temprano. Pamela está muy interesada en ver nuestro rancho.

—Yo acepto gustosa la invitación si mi tío no se opone.

No pudo negarse el doctor y les fueron asignadas dos de las mejores habitaciones de la casa.

Stanley reunióse más tarde con los vaqueros en la vivienda y habló con el capataz:

—No lo olvides, Charlton. Como alguien se atreva a meterse con la sobrina del doctor te haré responsable. Advierte a todos.

—Descuida, Stanley. Y ahora que nadie puede oírnos, ¿verdad que es preciosa esa muchacha?

—¡Cuidado, Charlton! Estás incluido en la prohibición.

—Perdona…

Stanley abandonó, molesto, la vivienda.

Varios compañeros y amigos del capataz estuvieron haciendo comentarios hasta altas horas de la noche.

A la mañana siguiente despertó Pamela mucho antes que su tío.

Desde la ventana de su habitación vigilaba todos los movimientos de los vaqueros, que se hallaban reunidos ante la vivienda destinada a ellos para marchar de un momento a otro a los campos de trabajo.

Así que les vio partir se asomó al pasillo y decidió llamar en la habitación de su tío.

—¿Quién es?

—Soy yo, tío Richard.

—Puedes entrar, Pamela —autorizó el doctor, al reconocer la voz de su sobrina.

Entró sonriente.

—Buenos días —saludó.

—Hola, pequeña. Buenos días.

—Te he despertado, ¿verdad?

—¿Qué hora es?

—Las diez y media.

—¡Caramba! Es la primera vez en mucho tiempo que me levanto tan tarde.

—De haber sabido que dormías…

—Has hecho bien. Van a pensar los Brightwell que somos unos perezosos. Hace tiempo que debería estar en la clínica.

—¿No vas a acompañarme? Prometí al hijo de los Brightwell que daría un paseo por el rancho esta mañana.

—Piensa en mis enfermos, Pamela. No debo ir con vosotros. Stanley no es mal muchacho. Te colmará de atenciones, ya lo verás.

—¿Cuándo voy a conocer a los Lee?

—Vendrán esta tarde a la fiesta. No confíes demasiado en esta familia. De no haber aceptado anoche tú la invitación no nos habríamos quedado en este rancho. Tal vez sea yo la persona que más odian, y, sin embargo, ya has visto lo bien que se han portado con los dos.

—Francamente, no lo comprendo.

—Eres demasiado joven para comprender ciertas cosas. Hablaremos con más tranquilidad cuando estemos en casa. Vamos, deben estar esperándonos.

Peter y Stanley les recibieron con acentuada amabilidad.

—¿Qué tal han descansado? —preguntó Stanley.

—Estupendamente —respondió Pamela—. Mi tío está algo preocupado porque se le ha hecho tarde para ir a la clínica.

Stanley mostró su satisfacción al comprender que el doctor no les acompañaría en el paseo.

Y el viejo médico se dio cuenta.

—¿Dónde han dejado mi caballo? No lo veo en la barra.

—Ordené que lo metieran en la cuadra —aclaró Stanley—. Iré yo mismo a buscarlo.

—Debo marchar enseguida.

—El desayuno está preparado, doctor Way.

—Muchas gracias, míster Brightwell. Ninguna mañana desayuno. Suelo hacerlo más tarde.

Admitieron sus disculpas y fue acompañado hasta el caballo.

Al montar, dijo a su sobrina:

—No tardes, Pamela. Recuerda que unos amigos están esperándote en la ciudad.

—Yo mismo la acompañaré después del paseo, doctor —agregó Stanley.

Pamela recorrió el rancho en compañía de Stanley, quien al mismo tiempo hacía toda clase de aclaraciones respondiendo a las preguntas de la muchacha.

En la zona donde se encontraba toda la fuerza de la ganadería fue donde más tiempo perdieron.

Dos horas más tarde manifestó Pamela sus deseos de reunirse con su tío y Stanley la acompañó hasta la casa.

El matrimonio Brightwell mostróse amable, diciendo la madre de Stanley al despedirse:

—Esperamos que no sea ésta la única visita que hagas a este rancho.

—Le prometo que volveré. No puedo decirle cuándo lo haré, pero cuente con que les visitaré nuevamente.

—Dentro de poco darán comienzo los ejercicios vaqueros en el rancho. Resulta divertido ver lo que hacen los vaqueros. Faltan un par de meses para las fiestas anuales. ¿Has presenciado alguna vez un rodeo?

—Sí. Soy una profunda admiradora de todos esos ejercicios de habilidad.

—Nuestro equipo suele adjudicarse casi todos los premios. Verás de lo qué es capaz Stanley cuando llegue ese día.

—Ahora les resultará mucho más fácil. Supongo que los Lee no presentarán equipo si se han convertido en granjeros.

—Nunca han tenido nada que hacer frente a nosotros —afirmó, riendo, la madre de Stanley.

Despidióse del matrimonio Pamela y viose obligada a aceptar la compañía de Stanley.

CAPÍTULO VI

-Tienes visita, Stanley.

—No quiero que nadie me moleste esta noche. Por tu culpa está Pamela bailando con Sam. ¿Para esto me has hecho venir hasta aquí? ¡Eres un idiota, Charlton!

—Se trata de los hermanos Dickens. Han llegado en este momento.

—¡Qué inoportunos son! ¿Dónde están?

—Esperando que salgas a recibirles.

Stanley salió a la calle.

—Hola, Henry. ¿Cómo estás, Jesse?

—Estoy viendo que en Abilene lo pasáis admirablemente, Stanley. Estáis casi todos los días de fiesta.

—Hemos organizado este pequeño lió con motivo de…

—Charlton nos ha informado. Creo que se trata de una muchacha preciosa. Creíamos que el doctor Way no tenía familia. Buena sorpresa va a llevarse cuando sepa quién es en realidad su tío. Me refiero al borracho del médico que tenéis en Abilene. Yo, desde luego, no me pondría en sus manos.

—Pues a decir verdad, Jesse, como médico es extraordinario. Ya no se emborracha como antes. ¿No queréis pasar?

—¿Crees que estamos en condiciones de hacerlo? Si hubieras avisado…

—La ropa es lo de menos. Venid. Os presentaré a la sobrina del doctor.

Entraron y se mezclaron entre los numerosos invitados.

Pamela se divertía con las amigas que le habían sido presentadas durante la fiesta.

Helen Haskell, hija de unos granjeros amigos de los Lee, era con la que más congeniaba Pamela.

—¿Te has fijado en ése, Pamela? Si se ha creído que voy a bailar solamente con él, se equivoca.

—Habla más despacio. Puede oírte y…

—Hablo para que me oiga, a ver si así me deja en paz de una vez. Presiento que tienes visita. Los que acompañan a Stanley son los hermanos Dickens. Están considerados como los ganaderos más importantes de Markel. Es uno de los pueblos más próximos a Abilene. Se encuentra más hacia el oeste.

Stanley llegó sonriente.

—Voy a presentarte a dos buenos amigos de la familia, Pamela. Jesse y Henry Dickens.

Pamela estrechó la mano de ambos y viose obligada a bailar con el primero de los presentados.

—Ignoraba que el doctor Way tuviese una sobrina tan bonita —dijo Jesse mientras bailaban.

—Mi amiga Helen me estaba hablando de ustedes…

—Helen es una gran muchacha. Su padre cometió el error de dedicar sus tierras a la agricultura, como los Lee. Están perdiendo el tiempo.

—Ellos no lo consideran así. Me refiero a los Lee.

—Tuvieron mala suerte. El ganado que tenían en esas tierras enfermó y las autoridades les obligaron a deshacerse de todas las reses.

—Tengo entendido que consiguieron vender a buen precio a pesar de la extraña enfermedad que padecía el ganado. Mi tío aseguró que no existía tal enfermedad.

—Su tío no sabe lo que se dice a veces. Es un hombre que bebe demasiado.

Pamela sintió una extraña sensación por todo su cuerpo.

Estuvo a punto de saltar furiosa, pero consiguió contenerse.

—Mi tío ya no bebe —agregó—. Hace tiempo que dejó de hacerlo.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿El?

—No me lo ha dicho nadie.

—No comprendo…

—Conmigo aquí será distinto. Puedo asegurar que dominará el vicio de beber. Es un hombre muy distinto desde que yo he llegado. Con permiso, caballero, la orquesta ha dejado de tocar.

—¡Oh, sí! Perdona.

Soltó a la muchacha, siguiéndola hasta el grupo con quienes la había encontrado.

Stanley hizo una seña a la orquesta y comenzó a interpretar otro bailable.

—Este baile me pertenece —dijo Stanley a Pamela.

Sam se divertía en compañía de uno de sus mejores amigos.

—Ven conmigo, Jim. Echaremos un trago. Deja de preocuparte ya por Helen. Están rodeadas de lobos y no las dejarán tranquilas.

—Me prometió que no bailaría con nadie. Esa mujer me pertenece, Sam.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. ¿Quieres que te acompañe?

—Sí.

Se acercaron los dos al grupo de muchachas.

Helen sintió una sensación extraña al ver a Jim frente a ella.

—Supongo que no habrás olvidado tu promesa, ¿verdad, Helen?

—Hola, Jim. Naturalmente que no la he olvidado. No te he visto hasta ahora.

Henry Dickens miró con desprecio al joven vaquero que hablaba con la muchacha.

—Estás molestando, amigo. Esta joven está bailando conmigo.

—Se trata de un buen amigo mío —respondió Helen—. Le prometí ayer que bailaría con él.

Stanley hizo una seña a Henry y éste, al comprender lo que quiso decirle, guardó silencio.

Jim se alejó con Helen.

—No he podido evitarlo, Jim. ¿Por qué no te has acercado antes a mí? Estaba deseando que lo hicieras.

—No quiero que bailes con nadie. ¿Dónde están tus padres?

—En aquella mesa.

Jim la llevó hasta la mesa de sus padres, diciendo al llegar:

—Helen y yo vamos a salir a dar un paseo.

—No os alejéis demasiado, Jim —aconsejó el padre de la muchacha.

Helen le siguió, ruborizada.

Y cuando los hermanos Dickens echaron de menos a Helen, comentó Jesse, el mayor de los hermanos:

—¿Dónde se ha metido la hija de los Haskell, Stanley?

—No andará muy lejos.

—Juraría que no se encuentra en el local.

—¿Qué estás diciendo? En aquel rincón están sus padres.

Minutos más tarde se informaba de que Helen había salido con Jim.

Sam se acercó a Pamela, aprovechando que Stanley hablaba con los hermanos Dickens.

Bailó repetidas veces con ella sin apartarse de su lado.

Sonrió maliciosamente Stanley y habló con dos vaqueros del equipo a quienes les dio instrucciones de lo qué tenían que hacer.

Poco después, uno de ellos tropezaba intencionadamente con Sam.

—¡Apártate, zanquilargo! He estado a punto de caer por tu culpa.

—Has tropezado conmigo porque te ha dado la gana.

—¿Lo estás oyendo? —exclamó el vaquero, dirigiéndose a su compañero—. Por si fuera bastante el tener que soportar vuestro olor, que encima te atreves a provocarme de esa manera.

—¡No se lo consientas!

Pamela fue la única que quedó junto a Sam.

—Será mejor que te retires, Pamela —pidió Sam—. Es fácil adivinar las intenciones de estos dos.

—¡No le consientas que te hable así, Raymond!

Stanley se mordió los labios de rabia al ver a George que se disponía a intervenir.

—No es motivo para discutir, amigos. Es fácil tropezar en medio de tanta gente. Lo que tenéis que hacer es abrir bien los ojos para que no os vuelva a ocurrir.

—¡Se puso delante intencionadamente! —protestó el llamado Raymond.

—Si has bebido demasiado te conviene salir a dar un paseo. El aire fresco de la noche te sentará bien.

—¡Vaya! ¡Ahora resulta que estoy borracho sin apenas haber probado el whisky! ¡Tiene gracia!

George hizo una seña al de la placa y éste se acercó.

—¿Qué ocurre, George?

—Di a estos dos que dejen en paz a Sam. Tienen el propósito de provocarle por una tontería.

Raymond continuó protestando:

—¡Me puso la zancadilla cuando pasaba a su lado! —decía—. Este amigo lo ha visto.

—No estáis diciendo la verdad —protestó Pamela—. Tropezaste tú con él y creo que lo hiciste intencionadamente.

—Se acabó la discusión —ordenó el de la estrella—. Que continúe la fiesta.

Seguidamente hizo una seña a la orquesta y las notas musicales de un conocido bailable comenzaron a escucharse.

Así que tuvo oportunidad se entrevistó en un lugar apartado con los dos vaqueros a los que había dado instrucciones.

—¡No valéis para nada! ¡Pudisteis actuar antes que el sheriff interviniera!

Con la mano del revés abofeteó a uno de ellos.

Ciegos de ira regresaron al salón.

Raymond volvió a tropezar con Sam y le empujó violentamente.

Por fortuna, evitó Sam que Pamela cayera al suelo.

Todas las parejas dejaron de bailar y formaron un amplio círculo aislando por completo a Sam y al vaquero que acaba de empujarle.

—Has estado a punto de derribarnos —dijo con naturalidad Sam—. Ahora eres tú el que ha vuelto a empujamos por capricho.

Sam, para evitar que Pamela sufriera un golpe, no apartó el rostro y permitió que Raymond le golpeara.

La madre de Sam gritó asustada.

Abrióse paso bruscamente el sheriff, diciéndole Sam al verle:

—No intervengas, Joe. Este cobarde pasará la noche durmiendo. Necesita un pequeño descanso. Voy a castigarle como merece.

El de la placa se contuvo.

Sam caminó con paso firme hacia Raymond.

—Eres tan cobarde que no te hubiera importado golpear a esta muchacha. Traté de evitar el tener que hacer esto, pero tú lo has querido…

El puño derecho de Sam entró de lleno en el estómago de Raymond.

Un grito de dolor escapó de su garganta.

Los puños de Sam moviéronse a velocidad de vértigo.

Fue tan rápido todo que apenas pudieron darse cuenta los testigos de lo ocurrido.

Raymond quedó tendido en el suelo sin conocimiento, con el rostro materialmente desfigurado.

Fue arrastrado hasta la puerta por Sam y lo lanzó a la calle.

Seguidamente, sus compañeros le atendían, pidiendo al doctor Way que le atendiera.

—Merecería que le hubieran colgado —manifestó el doctor—. Si tuviera unos cuantos años menos me habría atrevido a hacerlo yo solo.

Con tal motivo la fiesta se paralizó momentáneamente.

Stanley no se atrevió a intervenir abiertamente, ya que no encontraba justificación alguna para poder hacerlo.

Habló con Simón a solas.

—¡Da una lección a ese cobarde! —le pidió—. ¡Busca el pretexto que sea!

—El sheriff no deja de vigilarme. Tan pronto como intente…

—¡El sheriff no tiene por qué intervenir en los asuntos personales! ¡Todos estaremos en tu favor!

Más tarde, y poco antes de que el baile terminara, Simón tuvo oportunidad de provocar a Sam.

—¿Es que te has propuesto molestar a todo el mundo esta noche?

Sonrió Sam.

—¿Por qué no le dices al que te ha enviado que sea él quien de la cara? Hay que ser demasiado cobarde para obrar de esta forma.

Jim y Helen entraban en ese momento.

Stanley, rugiendo como una fiera, se abrió paso entre los invitados.

—¡El único cobarde que hay aquí eres tú! —gritó.

—¿Qué te ocurre, Stanley? ¿Has sido tú acaso el que le has enviado?

—¡No!

—¿A qué viene esto, entonces?

—¡Estoy cansado de escucharte!

—Yo sé lo que te sucede. Estás molesto porque los hombres a quienes has encomendado una misión tan sencilla no han sabido cumplirla.

Stanley entregó su arsenal a uno de sus amigos.

—¡Veamos si eres capaz de hacer lo mismo conmigo!

—Un momento, Stanley. Es conmigo con quién está discutiendo.

—No tengo interés en discutir con ninguno de los dos.

—¡Pronto has olvidado la paliza que te propiné no hace mucho! Ya no eres un niño. Me sacas más de la cabeza de estatura. Claro que tus huesos son tiernos y se partirán con facilidad.

Se echó a reír escandalosamente al decir esto, contagiando a la mayoría de sus compañeros, que le imitaron.

—¡Se enfrentará a mí, Simón! —protestó Stanley—. Siempre ha presumido de ser más fuerte, porque en una ocasión, aprovechándose de mi caída, consiguió golpearme. ¡Veremos si ahora eres capaz de hacer lo mismo!

Pamela estaba asustada.

No comprendía que pudieran llevarse las cosas tan lejos por una simple tontería.

—¿Por qué no olvidamos este pequeño incidente, Stanley? La fiesta está muy divertida y…

—¡Confiesa que tienes miedo! ¡Hazlo y no me importará!

—Está bien. Si ello te tranquiliza, confesaré que te tengo miedo.

Un comentario general se elevó seguidamente.

Sam dio la espalda a Stanley y se dirigió a la mesa de sus padres.

—Muy bien, hijo. Has hecho muy bien —le dijo su madre.

En compañía de los viejos abandonó el local.

Los padres de Helen les imitaron, marchando Jim con ellos.

Hubiera hecho lo mismo el doctor Way, pero como la fiesta se celebraba en honor de su sobrina, no se atrevió.

Stanley permaneció todo el tiempo junto a la muchacha.

—Estoy muy cansada —dijo a Stanley cuando éste solicitaba que bailara con él—. Pediré a mi tío que me lleve a casa.

—Si tú te marchas terminará la fiesta.

—Es muy tarde. Piensa que tiene que llegar el momento de que finalice. Yo no pienso bailar más.

—¿Estás disgustada?

—Bastante. Ha sido muy desagradable lo ocurrido.

—En esta tierra es así. Si el cobarde de Sam no hubiera confesado su miedo…

—Sam es un gran muchacho. Confesó su miedo para no verse obligado a hacer lo mismo que hizo con ese vaquero.

El rostro de Stanley sufrió un brusco cambio.

—¡Te demostraré que estás equivocada! ¡En cuanto le eche la vista encima a ese cobarde…!

—Disculpa…

Dio media vuelta y caminó hacia la mesa en la que se encontraba su tío.

—¿Nos vamos, tío Richard?

—Estaba deseando oír esa petición. Me encuentro cansado.

Se acercaron a la mesa de los Brightwell, quienes se disculparon por lo ocurrido y lo mismo Pamela que su tío se despidieron.

La fiesta dióse por terminada.

Simón estaba enfadado con Stanley y así se lo dio a entender en la primera oportunidad que se le presento.

—Conmigo no le hubiera valido ese truco —decía—. A estas horas aún estaría trabajando ese médico borracho en sus huesos.

—Confesó su cobardía. Es suficiente, Simón. Sé que Sam me teme y hoy lo he podido comprobar.

El viejo Brightwell, camino del rancho, felicitó a su hijo:

—Con quien has de tener cuidado es con el sheriff. No ha quedado muy contento.

CAPÍTULO VII

Durante varias semanas no salió Sam de la granja.

En compañía de George y de Dick vigilaba diariamente la zona cultivada ante el temor de que alguien pretendiera hacerles daño.

Una tarde, cuando regresaban de cumplir con este trabajo, se encontraron en la casa con el doctor Way.

—¿Que le trae por aquí, doctor Way? —dijo como saludo Sam—. Creíamos que no quería nada con nosotros.

—No he venido antes por no dejar a mi sobrina sola.

No me agrada que Stanley la visite con tanta frecuencia.

Me tranquiliza el saber que Pamela lleva sangre tejana en sus venas y no se dejará sorprender.

Los padres de Sam se echaron a reír.

Entraron todos en la casa.

—¿Que hay de nuevo por la ciudad?

—Mucha gente forastera empieza a verse, Sam. Yo creo que este año acude más gente que el anterior. Falta todavía una semana para que den comienzo los ejercicios y no hay un solo hueco libre donde poder hospedarse. Me crucé con Raymond cuando salía de la clínica. Ahora ya puedes ir por la ciudad sin ningún temor. Ya ha entrado en vigor la prohibición.

—No he temido nunca nada. El día que me cansen van a saber quién es Sam Lee.

George sonrió.

—Se trata de algo muy distinto, Sam. No creas que te provocarán con los puños. Supongo que no te atreverías a enfrentarte a esos hombres con las armas. No las has usado nunca y sé por experiencia a lo que conduce cierta vanidad…

—El que no lleve armas a mis costados no quiere decir que no sepa cómo se manejan.

—Para enfrentarse a ciertos hombres no consiste solamente en saber apretar el gatillo. Es necesario estar en otras condiciones. No me mires así. Bárbara. El muchacho ya va siendo un hombre y es preciso que lo sepa.

—No quiero que Sam utilice armas… Me dará el mayor disgusto de mi vida el día que se las vea puestas. Desgraciadamente he visto morir a muchos.

—¿Está muy animada la ciudad?

—Mucho, Sam. Pero también has de saber que los hombres de Peter Brightwell continúan buscándote. No sé si tus padres te han dicho algo en este sentido o…

—Nadie me ha dicho nada. Perdone que le interrumpa, doctor Way. Si hubieran tenido tantos deseos de encontrarme saben dónde estoy. No me he movido de estas tierras desde aquella noche.

Los padres de Sam cruzaron una mirada de inteligencia con el doctor.

Continuaron hablando de la animación de la ciudad y más tarde decidieron salir a dar un paseo.

Sam se quedó en la casa con George.

—Mi madre cree que no estoy enterado. ¿Te has dado cuenta, George?

—Sí, Sam, y esto se pone feo. Presiento que vas a tener que colgar armas a tus costados mucho antes de lo que esperaba.

—Mientras no me obliguen continuaré así. ¿Recuerdas lo que te conté hace unos días?

—¿Te refieres a lo de Stanley?

—Claro que me acuerdo.

—Me dieron ganas de enfrentarme a él. No lo hice precisamente por no disgustar a mi madre.

—Tendrás que hacerlo muy pronto, Sam.

—¿Qué te parece si damos una vuelta por la ciudad? Con la prohibición no hay nada que temer.

—Esperaba que me lo pidieras. También yo tengo ganas de dar una vuelta.

—Recogeremos a Jim en el rancho. Me pidió que cuando pensara ir a la ciudad que le avise.

—Vamos a tener problemas.

—Joe nos echará una mano.

Encogióse de hombros George.

—Aprovechando que sus padres habían salido a dar un paseo con el doctor, Sam marchó a la ciudad.

Era cierto que estaba más animada que nunca.

Unos ventajistas que trabajaban para Harold Laird marcharon inmediatamente al Marlin e informaron a los hombres de Brightwell.

Raymond, al saber que Sam estaba en la ciudad, no quiso esperar.

Y dispuesto a enfrentarse a Sam abandonó el local.

Se encontró con varios compañeros a quienes les dijo lo que pensaba hacer.

—¡No seas loco, Raymond! Pasarás las fiestas encerrado si provocas a ese muchacho en estos días.

—¡Pagará con creces todo lo que me hizo! ¡Allí están! ¡Siempre viene con la niñera!

Se refería a George.

Éste y Sam entraban en ese momento en el almacén de Jerry.

—¡Caramba! Ya era hora que se os viera por aquí —exclamó Jerry al verles.

—Te hemos echado mucho de menos esta temporada. Hay demasiado trabajo en la granja, por eso no hemos podido venir antes —declaró Sam.

—Es cierto —agregó George.

Quedaron paralizados al ver entrar a Raymond y a varios de sus compañeros.

—¡Hola, amigo! —saludó en un tono acentuadamente burlón—. ¡Por fin te has dejado ver…!

Sam hizo como que no iba con él.

—¡Te estoy hablando! —rugió nuevamente Raymond.

—Déjales en paz —inquirió Jerry—. No se han metido con nadie.

—¡Trágate la lengua, viejo inútil! ¡Contigo no va nada! Me estoy dirigiendo a ese gigante… Es una vergüenza para Texas que nazcan hombres como tú aquí, amigo.

—¿Por qué no me dejas en paz? He venido a saludar a los amigos…

—¡No! ¡No has venido a eso! ¡Has venido a entrevistarte con la sobrina del doctor! Aunque no te has dejado ver estos días por aquí, sé que has estado visitándola diariamente.

—¿Tiene eso algo de malo?

—¡Claro que sí! ¡Se lo diré al hijo del patrón! ¡Tan pronto como le vea se lo diré! ¡Esa mosca muerta no podrá seguir engañando a nadie más! ¡Tú eres su amante…!

La sangre quedó paralizada en las venas de Sam.

Volviéndose con naturalidad, dijo:

—Repite lo que acabas de decir.

—¡Naturalmente que lo repetiré! ¡Eres su amante…!

Sam, sin poder contenerse, golpeó con fuerza a Raymond.

Aparatosamente, éste salió lanzado hacia atrás y quedó inmóvil sobre unos sacos de simiente.

Lo elevó con facilidad del suelo y volvió a golpearle.

Seguidamente le arrastró hasta la oficina del sheriff.

—¡Sam! —exclamó el de la placa al darse cuenta—. ¿Qué significa esto?

—Haz con este cobarde lo que quieras. Jerry te contará lo ocurrido.

Le dejó caer ante la puerta.

Varios curiosos presenciaron la escena.

El de la placa interrogó a Jerry, siendo informado por éste de todo cuanto había ocurrido.

La noticia de que Raymond había sido detenido se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Horas más tarde presentábase Peter Brightwell en la oficina, exigiendo al de la placa que pusiera en libertad a vaquero de su equipo.

—No ha sabido cumplir con su obligación —decía el representante de la ley—. Raymond sabe que en estos días está penado…

—¡Al diablo la prohibición! ¡Pon en libertad a ese hombre, Joe!

—Lo lamento, míster Brightwell. No puedo hacerlo. Es más, pasará las fiestas encerrado.

—¡Te repito que le pongas en libertad!

Retrocedió, asustado, el sheriff al darse cuenta de que estaba encañonado por todas partes.

Los compañeros de Raymond entraron en la celda y le sacaron sin que nadie se opusiera.

—¡Ese maldito tiene la culpa de todo lo que está ocurriendo! —gritó Raymond al verse frente al de la placa.

Y cuando menos lo esperaban, le golpeó con fuerza en el rostro.

—¡Raymond! —gritó Peter.

—¡Dejadme! ¡Le arrancaré la lengua!

Sus compañeros impidieron que continuara golpeando al sheriff.

Por la parte trasera del pequeño edificio huyeron con rapidez.

Peter se quedó con el de la placa.

—Mucho cuidado con la lengua, Joe… Ya sabes lo que suele ocurrirles a los que hablan demasiado. Simón se encargará de ti, si abres la boca.

Los puños del de la placa se crisparon y soportó en silencio la humillación.

Estuvo varias horas sin salir de su oficina, manifestando al tomar contacto con los primeros amigos que había tenido que poner en libertad a Raymond para evitar un mal mayor.

Sam supo la verdad y decidió visitar al sheriff.

—Son unos cobardes. Este año van a recibir todos una gran sorpresa.

—Por favor, Sam. No te enfrentes a ese grupo de locos. Te matarán si lo haces.

—Mi sangre viaja por el cauce de mis venas a una velocidad vertiginosa, en estos momentos. No olvides que soy texano, Joe. No permitiré continúen los abusos. Si es preciso colgaré armas a mis costados.

—¡Tienes que estar loco! ¡Es precisamente lo que se proponen!

—Más lo van a sentir si lo consiguen.

—¡Te matarán!

—Tranquilízate. Aprendí hace tiempo a manejar el «Colt» y el rifle.

—¡No sabes lo que estás diciendo! Matarías a tu madre del disgusto.

—Así no podemos continuar. Sé que tienen pensado provocarme este año abiertamente durante los ejercicios. La sorpresa que van a recibir va a ser pequeña cuando me vean aparecer en la pradera.

—¡No es posible que hables en serio!

George les escuchaba sonriente desde la puerta.

—¡Ayúdame tú, George! —dijo el de la estrella—. Sam se propone…

—Lo he oído. Habrá más de una muerte en Abilene si le obligan a utilizar las armas.

—¿También tú? ¡Estáis locos!

—Domina tus nervios, Joe. Me conoces hace ya mucho y estoy seguro que eres de las pocas personas que conocen mi pasado. En algún tiempo se decía que no había persona que pudiera enfrentarse a los hermanos Astor, Sam habría acabado con Geoffrey y conmigo a un mismo tiempo. Yo le he visto disparar.

Los ojos del sheriff daban la impresión que iban a escaparse de las órbitas de un momento a otro.

Y para convencerse de no estar sufriendo una de esas horribles pesadillas, los abrió y cerró repetidamente.

—¡No es posible que tú hables así George! ¡Me cuesta creerlo!

George pidió a Sam que se pusiera sus armas.

Las ajustó a la cintura y se situó frente al sheriff.

—Pon tus manos en las culatas de tus armas, Joe —ordenó George—. Es para que puedas hacerte una ligera idea de lo que es capaz este muchacho.

—¡Veamos!

Apoyó las manos con firmeza en las culatas.

Seguidamente intentó sorprender a Sam.

—¡Quieto! —Escuchó con asombro al verse encañonado.

—¡Es imposible! ¿Cómo lo has conseguido?

—Dame las armas, Sam.

George volvió a ajustárselas a su cintura y refirió al sheriff todo lo que habían estado haciendo hacía más de un año.

Completamente convencido el sheriff, terminó por felicitar a ambos.

—No te enfrentes a ellos de todas formas —aconsejó a Sam—. Están acostumbrados a disparar por la espalda si es preciso. He descubierto algo en la última visita que hice al rancho de los Brightwell que me causó verdadero terror. Peter está de acuerdo con los hermanos Dickens, de Markel, para robar ganado. Descubrí varias reses con distinta marca sin que ellos se dieran cuenta. Estoy seguro que de haberme sorprendido no me habrían dejado salir con vida de estas tierras. Escribí una carta hace unos días a las autoridades de Fort Worth y de Dallas. Mientras no reciba respuesta no sé qué hacer.

—Hace mucho tiempo que se dedican a eso —agregó George—. Son viejos conocidos míos. Al principio, cuando decidí quedarme en Abilene, tuve miedo de ser reconocido. Se conoce que se han acostumbrado a verme que ya no me asocian con otro tiempo. Te hablé en una ocasión de esto.

—Es cierto. Y no quise creerte. Envié a un hombre con esa carta y me extraña enormemente que no haya recibido contestación aún.

—Es posible que la recibas después de las fiestas. Tal vez haya venido alguien y no quiera darse a conocer hasta que finalicen los ejercicios.

Considero razonable lo que Sam acaba de decir y guardó silencio.

Pero los tres ignoraban que el emisario del sheriff había sido detenido y se encontraba a unas seis millas de la ciudad, encerrado en una vieja cabaña.

Los hombres de los hermanos Dickens eran los encargados de interrogarle.

—En pie, amigo. Ya has descansado suficiente.

—¿Cuándo pensáis dejarme en paz?

—Dinos la verdad y todo acabará.

—Ya os lo he dicho.

—¡Mientes!

Recibió un golpe en la boca con el mango del látigo que aquel hombre empuñaba.

Con el rostro bañado en sangre se desplomó pesadamente.

—No has debido golpearle tan fuerte —protestó el compañero del que le había golpeado.

—Interrógale tú. Yo no tengo tanta paciencia.

—Recuerda las instrucciones de Jesse. Volvamos a registrarle.

Le desnudaron y rompieron las ropas sin que encontraran nada de lo que iban buscando.

—No lleva nada encima. Hay que convencerse. Robert debía estar equivocado.

—Robert Groesbeck no se equivoca nunca. Algo debió pedirle el sheriff y es lo que tenemos que averiguar.

—Obrando de esta forma nada conseguiremos. Puedes disparar sobre él y todo habrá terminado. Te advierto que no pienso pasarme más tiempo en esta cabaña.

—Lo mismo pienso yo. Déjame a solas con él.

Desenfundó uno de sus «Colt» y se acercó al caído.

—Bien, amigo. Ha llegado el momento de hablar. Mi amigo y yo tenemos prisa. Las fiestas van a dar comienzo en Abilene y por tu culpa no estamos dispuestos a perder los ejercicios.

—Mátame si lo deseas. He dicho todo lo que sabía. Salía a dar un paseo cuando me sorprendisteis…

—¡Te han visto salir de la oficina del sheriff! ¡Y con mucha prisa!

—El sheriff es amigo mío.

—¡Está bien!

Puso el cañón bajo la barbilla y comenzó a apretar el gatillo lentamente.

—Te quedan pocos segundos de vida.

—¡No…! ¡No dispares…!

—No trates de engañarme. Tu muerte será mucho más lenta. Habla.

—Me entregó una carta el sheriff…

Confesó la verdad, dominado por el inmenso pánico que le invadía en aquellos momentos.

CAPÍTULO VIII

-Creemos todo lo que nos has dicho, pero ¿dónde está la carta?

—Debió caerme en el lugar donde me sorprendisteis.

—Daremos una vuelta por ese lugar. Antes dinos qué decía esta carta.

—No tuve tiempo de leerla. ¡Debéis creerme! ¡Os estoy diciendo la verdad! ¡Dejadme marchar!

—Tranquilízate… Así que esa carta esté en nuestro poder, cumpliremos la promesa que hicimos. ¿Dónde está la carta?

—La llevaba en este bolsillo…

—Ahí no llevabas nada cuando caíste del caballo. Pulgada a pulgada hemos registrado tus ropas y no encontramos nada. Dinos de una vez dónde has escondido esa carta y llegaremos a entendernos como buenos amigos.

Sabía el enviado del sheriff que mientras no apareciera la carta continuaría viviendo, y esto le dio fuerzas para continuar luchando.

Fue conducido al mismo sitio donde había sido sorprendido e inspeccionaron cuidadosamente la zona.

No apareció la carta que con tanto interés buscaban.

Se asustó el vaquero al ver a sus dos acompañantes hablando a solas.

—Tengo el presentimiento que nos engaña —decía uno—. Ha debido darse cuenta de nuestras intenciones y no quiere decirnos dónde ha escondido la carta.

Contemplaron en silencio durante unos cuantos segundos al emisario del sheriff.

Se acercaron, diciendo uno de ellos en tono amable:

—Aquí no hay ninguna carta, amigo. Has vuelto a engañarnos nuevamente.

El compañero del que hablaba preparaba una cuerda en uno de los árboles.

—¿Qué está haciendo tu amigo?

—No tardarás en saberlo. ¡Camina! ¡Te advertí que si volvías a engañarnos…!

—¡No…! ¡Os daré la carta…! —suplicó al ver que se disponían a colgarle.

Con el índice de su mano derecha señaló una de las piedras que había en el terreno.

—¡Bajo aquella piedra la dejé…!

Sonrió satisfecho el que había hecho los preparativos para colgarle.

—¡Aquí está la carta! Trabajo le ha costado confesar…

—¿Puedo marcharme? ¡Os juro que no regresaré a Abilene…!

—Ten un poco de paciencia. Veamos qué es lo que ha escrito el sheriff.

La carta iba dirigida a las autoridades y hablaba de los descubrimientos que había hecho en el rancho de los Brightwell.

Se echaron a reír al terminar de leerla y se acercaron al asustado vaquero.

—¿Sabes a quién iba dirigida esta carta?

—¡No! ¡Lo juro…!

—Yo te lo diré. Escucha.

Leyó en voz alta por segunda vez la carta del sheriff.

Un pánico terrible se apoderó de aquel hombre.

—¿Sabías algo de esto?

—¡No!

Empujado violentamente rodó por el suelo.

El mismo miedo le dio fuerza para ponerse en pie con rapidez y echar a correr enloquecido.

Pero aquellos dos hombres aparecieron frente a él con las armas empuñadas.

Poniéndose de rodillas suplicó que no le mataran.

Un golpe en la cabeza le obligó a desplomarse pesadamente.

Ya no recobraría jamás el conocimiento.

En uno de aquellos árboles le dejaron colgado.

Regresaron a la cabaña, pero antes de llegar se detuvieron en el camino, diciendo uno de aquellos hombres al mismo tiempo que señalaba a las alturas:

—Mira. Las aves carniceras han debido olfatear la presa. Pronto dará comienzo el festín.

Desde la cabaña oían los potentes graznidos imaginando ambos lo que estaba ocurriendo.

Aquella misma noche regresaron a la ciudad.

Era algo tarde cuando desmontaron ante el Marlin.

—¿Has visto a los hermanos Dickens? Traemos un encargo para ellos, de Markel.

—Es la primera vez que os veo por aquí.

—No has respondido a mi pregunta. Supongo que en esta época del año verás muchos rostros desconocidos.

—Están con el jefe en su despacho.

Dio a conocer su nombre el que hablaba y pidió al barman que fuera a informar a cualquiera de los hermanos Dickens.

Jesse no tardó en aparecer en el salón.

—Hola, muchachos —saludó risueño—. No esperaba veros tan pronto por aquí. Acaban de decirme que traéis un recado importante para mí. Nos sentaremos en aquella mesa.

Jesse felicitó a sus dos hombres al conocer los resultados finales.

Se guardó la carta que le entregaron y ordenó en el mostrador que no les cobraran a ninguno la bebida.

Albert Losey y Henry Dickens contemplaron en silencio a Jesse.

—Hemos tenido suerte —dijo al entrar—. Mirad lo que acaban de entregarme. Consiguieron esta carta los que se quedaron en la cabaña.

Albert se asustó al leerla.

—¡Peter es un descuidado! —exclamó—. Estoy cansado de advertirle que tenga cuidado con el ganado y se echa a reír siempre que le hablo de esto. Estaba seguro que el sheriff terminaría por descubrir algo en sus frecuentes visitas al rancho de Peter.

—Sírveme otro trago, Albert. No te preocupes por el sheriff. Tan pronto como pasen los festejos le silenciaremos para siempre.

—¿Y si hubiera llegado esa carta a su destino?

—No hay que pensar en eso. No ha llegado y es lo que importa. Dentro de tres días, todo habrá terminado.

—Conviene tener al sheriff vigilado durante estos tres días. No me fió de ese hombre. ¡Si Peter me hubiera hecho caso hace tiempo que habría dejado de molestarnos ese maldito sheriff! Ahora se confirman mis sospechas y os convenceréis todos que Joe Calvert es un hombre peligroso. Veréis qué sorpresa va a recibir Peter cuando lo sepa.

—Es raro que no haya venido aún.

—Anda con muchos problemas estos días. Está un poco molesto porque nadie desea apostar en contra de sus hombres. Únicamente los forasteros, pero éstos es poco el dinero que exponen en las apuestas.

—Ha hecho demasiada publicidad…

La puerta se abrió violentamente interrumpiendo a Henry Dickens, que era el que hablaba en aquel momento.

—¡Estamos de enhorabuena! —exclamó Peter Brightwell desde la puerta—. ¡Por fin encontré a un loco que ha puesto en juego una verdadera fortuna!

Se echaron a reír todos.

—Espera un momento, Peter —dijo Jesse—. Antes te enseñaremos algo muy importante. Lee esta carta.

Se ensombreció el rostro de Peter.

Y leyó la carta con la mayor rapidez que le fue posible.

—¡Maldito! —exclamó—. ¿Cómo habrá podido darse cuenta? ¿Dónde conseguisteis esta carta?

Le explicaron cómo había sucedido todo, y Peter terminó por pedir a los hermanos Dickens que felicitaran a los dos hombres que estaban en el saloon en su nombre.

—Está bien, Peter. Se alegrarán cuando se lo digamos, pero necesitan algo más que buenas palabras. Creo que bien merecen una pequeña recompensa…

—Si tienes razón. Fija tú mismo la cantidad Jesse.

—Trescientos para los dos.

—De acuerdo. No llevo encima esa cantidad. Me he visto obligado a depositar cinco mil dólares en manos del sheriff… ¡De ese maldito!…

—¿Te das cuenta de lo que hubiera ocurrido si esta carta llega a su destino?

—¡No me lo recuerdes, Jesse! Disculpa, Albert. Tenías tú razón. Me he confiado demasiado. Joe ha resultado ser más inteligente de lo que yo me imaginaba.

—Pronto dejará de ser motivo de preocupación… Nuestros hombres se encargarán de él tan pronto como terminen los festejos. Durante estos días le someteremos a una estrecha vigilancia. El no se dará cuenta. ¿Dónde has dejado a Stanley?

—Se quedó en la casa del doctor Way. Está loco por su sobrina.

—Y lo peor es que está perdiendo el tiempo. Esa muchacha se ve todos los días con el hijo de los Lee.

—No creo que sea cierto, Albert. La gente habla demasiado…

—Un amigo mío se encarga de vigilar todos los movimientos de esa muchacha y siempre que sale de la ciudad lo hace para visitar a los Lee. Por lo menos, en sus tierras entra todos los días.

—¿Qué estás diciendo? No puedo creer que Stanley…

—Habla con él. Te convencerás cuando lo hagas.

—¡Como sea cierto…! ¡Soy capaz de arrancarle la lengua a esa idiota!

—Háblanos de ese hombre que se ha atrevido a poner tanto dinero en juego frente a tu equipo, Peter —dijo Albert, cambiando intencionadamente de conversación.

—Se trata de un viejo recién llegado a la ciudad. Le he visto hoy por primera vez en mi vida.

—¿En favor de quién ha apostado?

—Sujetaros, porque estoy seguro que os vais a caer de espaldas cuando lo oigáis. En favor de los Lee.

—¿Eeeeh…? —exclamaron todos a un mismo tiempo.

Peter reía escandalosamente.

—Lo mismo me ocurrió a mí cuando lo oí. Dick, George y el hijo de Paul son los que piensan formar equipo.

—¡No es posible! —exclamó, asombrado, Albert—. Únicamente que el hijo de Paul participe en alguna pelea sin armas y esa clase de ejercicio no ha sido anunciado.

—Mañana piensa colgar armas a su cintura. Stanley va a tener una buena oportunidad de vengarse con creces de ese gigante. Si os asomáis al salón os enteraréis de muchas cosas. Todo el mundo habla de lo mismo.

Una hora más tarde marcharon todos al salón.

Las mesas de juego se hallaban completamente llenas, amasando una gran fortuna los ventajistas al servicio de la casa, para Albert y sus socios.

Las broncas se sucedían con frecuencia.

Pamela, así que se enteró de la decisión de Sam, dijo a su padre tan pronto como éste llegó:

—Quiero que me acompañes a la granja de los Lee. No sé qué diablos ha podido ocurrirle a Sam para decidir intervenir en los ejercicios. ¡Tiene que estar loco!

—He oído algunos comentarios sobre ese particular. Estoy seguro que todo obedece a una pesada broma. Lo más seguro es que haya partido de Stanley todo esto.

—La única forma de saber la verdad es visitando a los Lee.

—Toma. Deja este maletín en su sitio.

—¿Por qué no lo llevas en tu caballo? Puede hacerte falta…

—Estás en todo, Pamela. No sé qué sería de mí si me abandonaras.

Besó cariñosa a su tío y puso el maletín en la silla del caballo de su tío, donde siempre éste lo colgaba.

El hombre encargado de vigilar a Pamela, creyendo que ya no saldría de casa, marchó a divertirse a uno de los locales que más solía frecuentar.

Llegaron un poco tarde a la granja, pero el doctor se tranquilizó al ver luz en la ventana del comedor.

La puerta se iluminó seguidamente, apareciendo la figura de un hombre en ella, reconociéndole en seguida Pamela.

—Ahí está Sam —dijo a su tío.

Sam les recibió con una sonrisa.

—¿Ocurre algo, doctor? No esperábamos nos visitara a estas horas. Tenemos visita en la casa. Ha llegado el hermano de George. Es el que ha hecho la apuesta con Peter Brightwell.

—¡Otro loco como tú!

—¡Sí, Sam! ¡Mi tío tiene razón! Como sea cierto lo que hemos oído decir…

—Dentro hablaremos con más tranquilidad.

Los padres de Sam mostraron su sorpresa al ver a los visitantes.

—Adelante, Richard. Siéntate aquí, Pamela… Me sorprende vuestra visita a estas horas. No ocurrirá nada, ¿verdad?

—Hemos oído decir que Sam va a intervenir en varios ejercicios y para convencernos de si se trata de una falsa historia…

—Te equivocas, Richard. Es más, triunfará en todos los ejercicios en los que participe.

—¡Sin duda debo estar sufriendo una de mis horribles pesadillas!

—No te esfuerces más, Richard. No se trata de una pesadilla. Lo que acabas de oír es cierto. Mira, éste es Geoffrey Astor. El hermano de George.

—Encantado —dijo el doctor al estrechar la mano de aquel hombre de edad avanzada—. George nos habló mucho de usted. Me imagino lo contento que estará de tenerle a su lado. Disculpe, amigo Geoffrey. Ahora mismo me da la impresión de estar viviendo en un mundo de locura.

Pamela escuchó en silencio todos los comentarios que se hicieron y terminó por convencerse de que todos estaban locos.

—Regresemos a casa, tío. O terminaremos como ellos nosotros también.

No hubo forma de convencer a la muchacha, que terminó por convencer a su tío para que la acompañara a casa.

CAPÍTULO IX

Los primeros ejercicios habían dado comienzo, participando los distintos equipos por el orden cronológico acostumbrado.

La pradera rugía cada vez que finalizaba una de estas intervenciones.

En el ánimo de todos había el mismo deseo; que el equipo de los Lee fuese anunciado.

Pamela vivía los momentos de mayor amargura.

—Así que fue anunciado el equipo de los Brightwell, dieron comienzo los aplausos que se multiplicaban progresivamente por la pradera.

Stanley y Charlton saludaban risueños a todos sus admiradores.

—Hemos tenido mala suerte —decía el capataz a Stanley—. Después de nuestra actuación lo más seguro es que los Lee decidan retirar su equipo. Echa un vistazo. Todo el mundo continúa haciendo apuestas en nuestro favor, sin que encuentren quien desee hacerlo en favor de otros.

Se echó a reír Stanley.

—Estoy pensando en ese incauto que se atrevió a apostar tanto dinero en favor de quienes ni siquiera conoce.

—¡Ah! ¿Sabes quién es ese hombre? Se me olvidó decírtelo.

—¿Le conoces?

—No. Pero me enteré que se trata del hermano de George Astor. El cocinero de los Lee.

—Ahora se explica. Va a quedarle un buen recuerdo de su llegada a Abilene.

—Y de su hermano. El sheriff está reclamando nuestra presencia.

—Vamos.

Simón Elston, que era otro de los que formaban parte del equipo, fue el primero en situarse frente a los blancos.

Un gran silencio se hizo en aquel momento.

Eran muchos los que contenían la respiración y procuraban evitar el parpadeo para no perderse el menor detalle.

Uno de los ejercicios más importantes iba a dar comienzo por tratarse del equipo favorito.

El de la estrella preparó su reloj y anunció a los participantes que se prepararan.

Hizo un disparo al aire y dieron comienzo los sucesivos disparos.

Fuertes aplausos hicieron temblar la pradera.

Reconocidos los blancos, se comprobó que únicamente habían tenido dos fallos los participantes.

En aquel tiempo récord nadie podía concebir que hubiera ser humano que pudiera superarles, y ya se hablaba entre los curiosos de la retirada de los Lee.

—¿Te das cuenta, Stanley? Ahí están diciendo que los Lee se han retirado. Supuse que ocurriría esto. Más hubiera valido que a ellos les correspondiera actuar antes que nosotros.

—¡Les obligaré a intervenir! ¡No pueden volverse atrás!

El sheriff elevó los brazos y solicitó silencio.

Supusieron los espectadores que algo deseaba anunciarles y obedecieron.

—Debo anunciarles —comenzó diciendo—, que solamente un equipo intervendrá a continuación, ya que los restantes han decidido retirarse al presenciar la última actuación. El equipo que participará seguidamente es el de los Lee.

Rugía enloquecida la pradera.

Pamela, que se encontraba al lado de Helen, se apretó con fuerza a uno de sus brazos.

—Tranquilízate, Pamela. No han debido verlo tan difícil cuando aún piensas actuar.

—¡Son unos locos! Mira cómo se ríe Stanley…

—Cuidado, viene hacia aquí.

Stanley, saboreando todavía la miel del triunfo, se acercó a ellas.

—Hoy voy a reírme mucho —dijo—. Están tan asustados que ni siquiera se han atrevido a retirarse.

—Todavía no ha terminado el ejercicio —agregó Helen—. Pueden ocurrir muchas cosas.

—Todo el mundo sabe lo que va a suceder. Estoy deseando ver a Sam Lee haciendo el ridículo.

Las potentes carcajadas de Stanley ni las soportó Helen.

—Déjanos en paz, Stanley. Tu risa es desesperante.

—Sé lo que te ocurre… Temes que se rían de Jim también, y es lo que ocurrirá. Los cuatro forman un grupo de inútiles.

—¡Os derrotarán! ¡Estoy segura!

—Hablas así porque sabes que tu padre apostó una cantidad importante con el mío. No veo a Jerry ni a Scott. ¿Dónde se han escondido?

—Aquí me tienes, Stanley —respondió en voz alta el herrero—. No me escondo de nadie. Hoy será uno de los días más grandes de mi vida. Y no por lo que pienso ganar, sino por el daño que esto le hará a tu familia.

—¡Maldito…! ¡Si no fuera porque estamos en fiestas…!

—Ahora eres tú el que está nervioso. Espera que terminen de actuar esos que están en la pradera.

En aquel momento se hizo un gran silencio y Stanley giró sobre sus talones dirigiendo su mirada a los cuatro que se disponían a actuar.

El sheriff, con aire de preocupación, se acercó a Sam y le dijo:

—¿Estáis listos?

—Cuando quieras, Joe.

—Preparados —anunció a media voz.

Se encorvaron los cuatro.

Hizo un disparo al aire como en veces anteriores y los cuatro participantes obligaron a vomitar el plomo a sus armas hacia los blancos.

Sam empleó la mitad de tiempo que sus compañeros y no falló un solo blanco.

El de la estrella no comprendía una sola palabra de todo aquello.

Consultó los blancos y anunció que no habían tenido un solo fallo y que el tiempo invertido había sido inferior al del equipo anterior.

Y se les declaró triunfadores del ejercicio.

Una hora más tarde ocurría lo mismo con el ejercicio de rifle.

Sam no pudo evitar que los exaltados espectadores le cargaran sobre sus hombros, así como a sus compañeros de equipo.

Les pasearon por toda la ciudad, obligándoles a entrar a beber en numerosos locales.

Sam vertía con disimulo la bebida por el mostrador.

Los Brightwell no aparecieron en toda la noche por la ciudad.

Una semana más tarde, el hermano de George continuaba en la granja.

Llegaba de una de sus acostumbradas visitas a la ciudad y desmontó ante la puerta de la vivienda principal.

—Pronto has dado hoy la vuelta, Geoffrey.

—Hola, George. No te había visto. La ciudad ha quedado mucho más tranquila. Apenas se ven forasteros… También a mí me llega la hora. Lo que estoy haciendo es un abuso y no está bien…

—¿Hablaste con Joe?

—Estuve en su oficina, pero me cansé de esperarle. Uno de sus ayudantes me dijo que no podía tardar y me tiré más de dos horas esperando. Es todo lo que he hecho.

—Joe no sale de la ciudad. No te hubiera dado tanto trabajo encontrarle.

—Lo hicieron sus ayudantes y no fueron capaces de dar con él. ¿Cuándo piensas marcharte?

—Es posible que lo haga hoy mismo…

—¿Por qué no te quedas aquí conmigo? Hablé con el patrón. Se puso muy contento cuando le dije que buscabas trabajo.

—No necesitáis más gente.

—Eso que te lo crees tú. Echa un vistazo a esas tierras. Paul no descansará hasta que las vea cultivadas como esas otras. Tu ayuda nos será muy útil. A mí no puedes engañarme. Yo sé lo mucho que entiendes de estas cosas, pero si deseas marcharte es cosa tuya. ¿No te parece que ya hemos estado separados mucho tiempo?

Se abrazaron emocionados los dos hermanos.

—Si de veras me necesitáis me quedaré encantado.

—Ven conmigo. Ganarás cuarenta dólares a la semana como yo. Va a recibir una gran alegría el patrón cuando lo sepa.

—En ese caso, me gustaría ir primeramente a la ciudad. ¿No crees que estará mejor el dinero en el Banco?

—Aquí también lo tienes seguro. Has ganado una fortuna. ¿Ya has pensado lo que vas a hacer con ese dinero?

—De momento dejarlo en el Banco. Y si vieras que tu patrón, o mejor dicho, tu amigo Paul, se ve necesitado, puedes disponer de ese dinero. Es mucho lo que se pude hacer en estas tierras.

—Te diré dónde puedes guardar tu dinero. La esposa del patrón se encargará de ello.

Bárbara Lee quedó sorprendida y contemplaba en silencio el dinero que el hermano de George le había entregado.

—Cuanto más quiero desembarazarme de estas cosas más problemas me voy creando.

—Disculpe, señora Lee. Mi hermano…

—Olvídalo, Geoffrey. George es como si fuera un miembro más de esta familia. Procuraré administrarte este dinero lo mejor posible. Te advierto que no estoy dispuesta a permitir que lo malgastes. Sin mi consentimiento no podrás disponer de un solo centavo sin previa justificación. Tú verás lo que haces.

—Creo que está en buenas manos.

—Gracias… Paul va a recibir una gran alegría cuando sepa que has decidido quedarte. Sabe por George lo competente que eres en ciertos trabajos.

—No le hagan mucho caso a mi hermano. No voy a negar que conozco algunos problemas del campo, pero no crean que…

—No le hagas caso, Bárbara. Geoffrey convertirá estas tierras en una gran fuente de ingresos.

—Creí que habías cambiado, George. Continúas igual. Vamos a la ciudad. Deseo invitar a nuestros patronos para celebrar este pequeño acontecimiento. Me he quedado con unos cuantos dólares, señora Lee. No me mire de esta forma. Si cree que voy a pedirle algo, se equivoca.

Se echaron a reír los tres.

—Procurad no regresar muy tarde. Desde que Sam lleva colgadas las armas a sus costados, estoy muy preocupada.

—Más lo estaba yo antes, Bárbara. Ahora no temo nada.

—Esperad. Recuerda lo que voy a decirte, Geoffrey; soy Bárbara a secas para todos. No lo olvides.

Se alejaron riendo los dos hermanos.

Galoparon sin descanso hasta la ciudad.

Ante la oficina del sheriff desmontaron un tanto sorprendidos por la gran cantidad de gente que allí había.

George vio numerosos rostros forasteros todavía.

Abrióse paso y sus ojos se abrieron con espanto al fijarse en el cadáver que acababan de descargar de un caballo.

—¡Joe! —exclamó.

Con lágrimas en los ojos se abrazó al muerto.

Una mano se apoyó en su espalda con suavidad y se volvió para contemplar a aquel hombre.

Su patrón le miró en silencio.

—Encontraron su cadáver a unas seis millas de aquí. Nadie sabe lo que ha podido ocurrirle.

—¿Es que no está claro, Paul? ¡Le han asesinado!

—Me refería al autor o a los autores. Pobre Joe…

George habló más tarde con su patrón de la decisión de su hermano y Paul se puso muy contento.

—Mal momento has elegido para invitamos, Geoffrey. Buscad a Sam. Anda como un loco dando vueltas por ahí. Le vi marchar en esa dirección con Pamela. Habrán ido a dar un paseo por el campo.

Paul tenía las mejillas humedecidas.

La noticia se extendió con rapidez, causando una gran impresión en toda la comarca.

Numerosos amigos del sheriff acudieron a rendirle el último tributo.

Horas más tarde se puso en movimiento aquella manifestación de duelo y el sheriff fue enterrado llevándose al otro mundo el misterio de lo ocurrido.

Aquella noche, los locales de diversión cerraron más temprano que nunca por la falta de clientes.

Pero al siguiente día fueron muchos los que se olvidaron de lo ocurrido y se entregaron de lleno a su vida normal.

Peter Brightwell, una de las personas más influyentes de Abilene, propuso que Henry Dickens se hiciera cargo de la placa temporalmente.

—No puedes negarte, Henry —dijo en presencia de numerosos testigos—. Todo el mundo confía en tú. Tendrás que hacerte cargo de esta placa hasta las próximas elecciones, por lo menos.

—Siento un profundo agradecimiento hacia todos los ciudadanos de Abilene en este momento, pero deseo haceros comprender mi problema. Si aceptara el cargo que me confiáis tendría mi hermano que hacer frente a todos los problemas del rancho…

—Somos muchos los que confiamos en ti, Henry. No puedes desairarnos. Estoy seguro que en Markel se sentirán muy honrados. Comunicaremos a las autoridades de nuestro pueblo vecino nuestra decisión.

Henry, que estaba deseando colocarse la placa en el pecho, lo hizo fingiendo preocupación.

En numerosos hogares se hacían comentarios sobre el particular y se recordó vivamente al sheriff trágicamente desaparecido.

Peter organizó una fiesta en la ciudad, exigiendo a todo el mundo que acudiera a la misma.

Varios hombres se encargaron de hacer una relación de las personas que no había acudido a la misma, entre las que se encontraban los Lee y numerosos amigos del desaparecido sheriff.

Y mientras los demás se divertían en la fiesta, Peter, reunido con los hermanos Dickens, Albert Losey y Robert Groesbeck, propietario del mejor hotel de Abilene, dijo:

—Ahora es cuando hay que aprovechar el tiempo. Nuestro «trabajo» resultará más sencillo en lo sucesivo. Charlton se encargará de dirigir el grupo de jinetes que trabajará en la noche. Muy pronto se hablará de ellos en todo el Territorio. Haremos creer que se trata de un grupo de cuatreros a los que prometemos dar caza.

Continuó hablando Peter y todos estuvieron de acuerdo con sus planes.

Separadamente, fueron reintegrándose a la fiesta, que duró hasta altas horas de la madrugada.

Antes de que Peter se retirara le fue entregada la lista con los nombres de las personas que habían faltado a la fiesta.

Sonrió maliciosamente al leer ciertos nombres en aquella lista.

—Estaba seguro de que éstos no vendrían —murmuró en voz alta.

—¿Decías algo, Peter?

—Disculpa, Doris. Pensaba en voz alta. Supongo que estarás cansada.

—Estoy acostumbrada a pasar muchas noches sin dormir. Se me olvidó decirte que ya está listo todo el ganado. Me refiero al que descubrió Joe en nuestras tierras.

—Tuve suerte al casarme contigo. Mañana irás al cañón. Comunicarás a Snyder que todo ha cambiado. Le llevarás algún dinero para que pueda venir a dar una vuelta por la ciudad.

—De acuerdo, querido. Te informaré del trabajo de esos hombres a mi regreso.

CAPÍTULO X

-Se acerca un jinete, Snyder. Galopa en esta dirección.

—Dejadle. Cuando entre en la zona prohibida ya sabéis lo que tenéis que hacer. No quiero oír un solo disparo. Conducidle vivo a mi presencia.

Doris galopó confiada.

Los dos que vigilaban a la entrada del cañón se echaron a reír al reconocerla.

Saludó como de costumbre sin detener la marcha y se internó en el angosto cañón.

Uno de los hombres de Snyder entró en la cabaña.

—Tienes visita, Snyder —anunció.

—Lo sé. Traed a mi presencia a ese caballero.

—Es la esposa de Peter la que acaba de llegar.

Con rostro de satisfacción abandonó la cabaña.

—Nos alegramos de verdad, señora Brightwell. Hacía mucho tiempo que no nos visitaba.

—Hola, Snyder. Traigo noticias muy impresionantes.

En presencia de todos dio a conocer lo ocurrido con el de la estrella, así como el nombre de la persona que se había hecho cargo de la placa hasta las nuevas elecciones.

Seguidamente pidió Doris a Snyder que la acompañara hasta el lugar donde se encontraba el ganado en preparación.

—Van muy adelantados los trabajos —anticipó Snyder—. Por lo menos, ahora estaremos una temporada tranquilos. Los muchachos están deseando poder ir a divertirse un poco.

Continuaron caminando a través de los estrechos cañones.

Antes de llegar al lugar donde se hallaba el ganado, desmontaron.

—¡Snyder!

—¡Doris!

Se unieron en un fuerte abrazo y rodaron por el suelo como dos locos.

Snyder la besó ansioso.

—¡Estaba deseando tenerte en mis brazos!

—No seas loco. Imagínate lo qué ocurriría si nos vieran. Mi esposo nos mataría a los dos.

—¡Debes venir a verme con más frecuencia! ¡Te he echado mucho de menos!

—También yo a ti, Snyder. ¡Cuánto tiempo hemos estado perdiendo!

Unos ojos que expresaban el más vivo deseo les observaban sin pestañear.

Más de una hora duró la amorosa entrevista.

—El hombre que lo había presenciado todo no se atrevió a mover un solo músculo por temor a ser descubierto.

—¿Cuándo va a terminar todo esto, Doris?

—Ten paciencia, Snyder. Mientras Peter continúe confiado nos irá facilitando todo el dinero que necesitamos.

—Tenemos suficiente. Deseo tenerte a mi lado en todo momento.

—Por favor, Snyder… Ya ha sido suficiente. Me duelen todos los huesos del cuerpo.

—¿Cómo está Stanley?

—Vive su vida sin más preocupaciones. El muchacho cada día se parece más a ti.

—Es hijo mío.

—Lo sé. Pero me da miedo que Peter sospeche la verdad.

Luego la pareja descendió a la llanura.

Los vaqueros encargados de cambiar las marcas al ganado saludaron con agrado a la visitante.

Doris fue recogiendo todos los datos importantes para comunicárselos a su esposo a su regreso.

El vaquero que les había estado vigilando no se atrevió a hacer comentarios con sus compañeros.

Y un tenebroso plan comenzó a formar cuerpo en el interior de su alma ruin.

Días más tarde, en una de las visitas a la ciudad, al ver a la esposa de Peter, la observó con un vivo deseo y Doris se dio cuenta.

Sonrió maliciosa.

—Hacía mucho tiempo que no venías por aquí, ¿verdad? —dijo Doris al vaquero.

—Bastante.

—¿Muchas ganas de divertirte?

—Se lo puede imaginar… Aunque las mujeres que hay en el Marlin no son de mi agrado.

Doris vigiló los movimientos de su esposo desde la ventana sin perder cuenta de lo que le ocurría a aquel hombre.

—¿Formas parte de los jinetes de la noche?

—He realizado algunos «trabajos»…

—Deseo hablar a solas contigo. Procura alejarte de tus compañeros. Te daré un encargo.

Doris vigiló los movimientos de su esposo desde la ventana de su habitación.

Descubrió al vaquero que se había escondido en el granero y le hizo una seña indicándole que la esperara.

Dando un paseo se alejó con él.

Mostróse muy nervioso el vaquero.

—¿Qué te ocurre? Pareces nervioso.

—No me ocurre nada… Estoy muy bien.

—Vamos. ¿Crees que no me he dado cuenta de cómo me mirabas cuando llegaste? Soy joven todavía y me agrada que los hombres se fijen en mí.

El vaquero, sin poder contenerse, la abrazó con ansia.

—No te detengas… Aprovecha la ocasión que se te presenta.

—¡No he podido dormir en varias noches! —confesó el cowboy—. Recordaba a cada momento su cuerpo… La vi con Snyder en el cañón. Lo presencié todo…

—Snyder es un loco y un viejo. Me gustas más tú.

Confiado se lo llevó a un lugar apartado.

—Tenemos poco tiempo —le dijo al detenerse—. Date la vuelta. No quiero que veas lo que voy a hacer.

Comprendió el cowboy la intención de aquella mujer y se volvió de espaldas.

Su sorpresa no tuvo límites al oír decir a Doris:

—Ya puedes volverte.

Un pequeño «Colt» le apuntaba al pecho.

—Sin querer te has condenado a muerte, amigo. No puedo confiar en ti.

—¡No! ¡No dispa…!

Doris apretó el gatillo y el cowboy se desplomó sin vida.

Le arrastró hasta el borde del desfiladero y le lanzó al vacío.

Se arregló el pelo y la ropa antes de regresar a casa.

Respiró con tranquilidad al comprobar que nadie la había visto salir en compañía de aquel hombre.

Horas más tarde echaban de menos al cowboy y Doris dijo que le había visto en el rancho solo.

Estaba segura que las aves carniceras habían tenido tiempo de cumplir su cometido y habló de la dirección que el cowboy había tomado.

Al siguiente día fue descubierto su cadáver en el fondo del desfiladero.

Todos creyeron se trataba de un accidente.

Snyder fue el único que miró con desconfianza a Doris.

Ella sonrió indicándole que estaba en lo cierto.

Tan pronto como tuvo oportunidad de hablar con él, le dijo:

—Ese hombre vio todo lo que hicimos en el cañón. Me vi obligada a hacerlo, Snyder. Pretendió aprovecharse de mí.

—¡Hiciste bien! Ten cuidado. Tu esposo puede vernos.

Snyder abandonó a la infiel esposa de Peter.

CAPÍTULO XI

-¡Quemadlo todo! ¡Daos prisa! —gritó Snyder.

Las llamas iluminaron aquellos parajes.

La cosecha de los Lee quedó convertida en cenizas en un par de horas.

Sam, George y Geoffrey intentaban apagar inútilmente el fuego…

Dick y su patrón se esforzaban por conseguir lo mismo por otra zona.

Rendidos por el cansancio regresaron a la casa al amanecer.

Bárbara Lee lloraba de amargura.

Paul se presentó en la oficina del sheriff para denunciar el hecho.

Y pronto comenzó a extenderse la noticia por toda la ciudad, culpando a los jinetes de la noche.

Se aseguraba que eran éstos los que habían incendiado la cosecha de los Lee.

Sam, más frío, culpó a los Brightwell de este hecho.

—No tenemos pruebas, Sam —le decía preocupado George—. Es posible que estés en lo cierto, pero nada podemos hacer.

—¡Conseguiré averiguar la verdad!

Peter celebraba con sus amigos la noticia.

—Paul terminará por abandonar esas tierras muy pronto —decía—. Felicita a los muchachos, Snyder. Realizasteis un buen «trabajo». También tú, Henry.

—Me han pedido informe a las autoridades de los pueblos vecinos. Voy a tener que hacerlo.

—No pierdas tiempo. Cuando se cansen de buscar a ese grupo de cuatreros, daremos un nuevo golpe. El próximo será en las proximidades de Markel. Jesse me ha enviado un buen informe. Conseguiremos más de dos mil cabezas, así que ya podéis ir preparándoos, Snyder. Vais a tener trabajo en los cañones.

—Vendrá bien un pequeño descanso.

—Doris os visitará de vez en cuando. Es de la única persona de la que nadie podrá sospechar.

Snyder estaba deseando que llegara el momento de retirarse a la montaña.

Stanley continuaba al margen de todos estos problemas y Snyder dijo:

—¿Por dónde anda metido Stanley?

—No sale del Marlin… Está muy disgustado porque la hija del doctor Way ha vuelto a rechazarle. ¡Es un idiota!

—Yo le diré lo que tiene que hacer. Conozco un sistema que no falla.

—Stanley no vale para nada. A ver si tú consigues algo, Snyder.

—¿Deseas algo de mí? Voy a ver si le encuentro.

—Puedes retirarte. Te buscaré si te necesito.

Snyder encontró a Stanley en el Marlin divirtiéndose con una de las empleadas del local.

—Hola, Snyder. Puedes sentarte.

—Déjanos solos, preciosa. Deseo hablar a solas con tu cliente.

No hubo necesidad de repetir la orden.

—¡Esa muchacha…!

—Deja que se marche, Stanley. Luego podrás estar con ella. Tu padre me estuvo contando algo referente a la sobrina del doctor Way…

—¡Es cosa mía!

—Tranquilízate. Deseo ayudarte. Con Henry de sheriff no hay nada que temer. Conozco un sistema que no falla. Estoy seguro que conseguirás hacer entrar en «razón» a esa linda muchacha.

Sonrió maliciosamente Stanley.

—¡Es lo que más deseo! —exclamó.

—Escucha, te diré lo que tienes que hacer…

Snyder habló sin rodeos y Stanley admitió su plan.

Así que Snyder terminó de hablar, dijo Stanley:

—¡Lo haré! Tú eres el único que siempre me ayuda, Snyder.

—Porque te considero un bien amigo, Stanley. Lo mismo que lo soy de tu padre.

—¿Crees que Henry nos ayudará?

—Desde luego. Naturalmente que lo hará.

—¿Puedo invitarte a un trago?

—Me están esperando unos amigos —mintió Snyder—. Te veré más tarde. Hoy pasaré la noche en la ciudad.

CAPÍTULO XII

Henry controlaba los movimientos de los agentes que habían llegado a Abilene.

Durante varias semanas trabajaron sin descanso hasta que finalmente decidieron dar por terminado el caso del sheriff.

A pesar de estar seguros que se trataba de un crimen, no consiguieron ninguna pista que les condujera hasta los autores y se vieron obligados a regresar al cuartel general.

Snyder continuaba viéndose a escondidas con la esposa de Brightwell.

Sin embargo, éste observó algo extraño en su esposa y comenzó a desconfiar de ella.

Stanley aprovechó la primera oportunidad que se le presento.

Mostrándose amable y comprensivo supo engañar a Pamela.

—No tenemos nada de qué hablar, Stanley.

—Por favor, Pamela… Te prometo que te dejaré en paz de una vez, pero es preciso que antes hable contigo. Deseo confesarte algo muy importante. Está relacionado con la muerte de Joe.

Pamela le siguió, saludando a varios cowboys que se cruzaron con ellos.

Esto molesto a Stanley, ya que no podría ocultar la verdad, pero estaba tan loco que nada le importaba.

Sam, que había preguntado por ella, les dio alcance al saber que Pamela paseaba con Stanley.

—Tu padre me ha pedido que viniera en tu busca, Pamela.

—Pensaba regresar en este momento. Ya tendremos ocasión de hablar de eso, Stanley. ¿Por qué no se lo cuentas a Sam?

Stanley espoleó su montura y la muchacha miró sorprendida a Sam.

—Iba a contarme algo importante relacionado con la muerte de Joe —murmuró en voz alta.

—Lamento haber llegado tan inoportunamente. Habla con él en cuanto tengas ocasión. No importa que los agentes se hayan marchado. Nosotros averiguaremos…

—¡Eh, tú, gigante! —gritó alguien a su lado.

Se trataba de Simón Elston.

Hizo como que no había oído y continuó caminando.

—Te estoy hablando, amigo. Di a esa «mosca muerta» que se vaya. He de decirte algo muy importante. Ella no tiene por qué saber lo muy cobarde que eres.

—¡Por favor, Sam! ¡No le hagas caso! —suplicó en voz baja Pamela.

—Aléjate. Esto tiene que terminar de una vez…

Sam dio media vuelta sonriente:

—¿Qué deseas de mí, Simón?

—Creí que no me habías oído. Acaban de decirme que has vuelto a molestar al hijo de mi patrón. Lo que no me explico es cómo Stanley no se da cuenta de lo que ocurre entre esa muchacha y tú. ¡Y eso que parece una mosca muerta!

CAPÍTULO XIII

George, Geoffrey y Dick corrieron hacia el lugar donde se estaba entablando la acalorada discusión.

—Debe evitar esta pelea, sheriff —pidió George—. Es a ese cobarde al que debe detener por las manifestaciones que acaba de hacer.

Simón le miró con profundo odio.

—¡Ten paciencia, George! ¡Cuando termine con éste me darás alguna explicación! El sheriff sabe muy bien lo que tiene que hacer…

—De eso estoy seguro. Lo que le ordena tu patrón.

—¡Se trata de un problema personal! No tiene autoridad el sheriff para…

—A mi no puedes engañarme, amigo. Te conozco hace mucho tiempo. Si el sheriff tuviera la curiosidad de revisar los pasquines que hay en su oficina encontraría uno en el que se ofrecían dos mil quinientos dólares por tu cabeza, vivo o muerto.

—¡Continúas teniendo la misma lengua de víbora! Es fácil darse cuenta de tu propósito que no has de conseguir porque pienso romper la cabeza a este gigante.

—Soy yo quien acabará con tu vida —dijo Sam—. Ahora sé que fuisteis vosotros los que incendiasteis nuestra cosecha. Uno de tus compañeros lo confesó antes de morir. Me refiero al que se quemó la mano. Cuando lleguéis a la cabaña donde le estabais curando os encontraréis con tres cadáveres colgando. Yo lo hice.

El comentario general asustó a Simón.

Con los brazos abiertos intentó atrapar a Sam, aprovechando éste para zancadillearle y derribarle aparatosamente al suelo.

—Puedes levantarte. No pienso aprovecharme de esta circunstancia. Estoy seguro que tú no lo harías, pero…

—¡Te mataré…! —rugió con fuerza Simón, que acababa de ponerse en pie con el rostro ensangrentado.

Los puños de Sam moviéronse a velocidad de vértigo.

Finalmente alcanzó aquel desfigurado rostro con el antebrazo y se escuchó un extraño y característico ruido que puso frío en la médula de los que lo escucharon.

Al igual que si hubiera sido fulminado por un rayo, se desplomó al suelo.

Sam dejóse caer al suelo en el momento que sonaba un disparo para seguidamente confundirse con el que Sam efectuó desde las fundas.

Raymond, con un orificio de muerte en la frente, permaneció unos segundos en pie para seguidamente caer de bruces al suelo con los ojos vidriosos.

Tres hombres de Snyder siguieron su mismo camino.

Un vaquero se presentó nervioso en el rancho de los Brightwell dando a conocer la noticia.

Henry Dickens fue detenido en su propia oficina, haciéndose cargo de él dos extraños que había entre los curiosos y que más tarde se dieron a conocer como agentes destinados a esclarecer ciertos hechos.

Doris se entrevistó nerviosa con su esposo y pensando lo mucho que ganaría desembarazándose de su amante Snyder, le dijo:

—Es preciso que hable contigo cuanto antes, Peter.

—¡Ahora no, Doris! ¡Déjame tranquilo!

—¡Está bien! ¡Veo que no te importa lo que hagan con tu esposa!

Los ojos de Peter se empequeñecieron con rapidez:

—Explícate, Doris…

—Snyder ha intentado abusar de mí… Hace tiempo que me persigue y no has sabido darte cuenta…

—¡Maldita!

Con la mano del revés la abofeteó derribándola aparatosamente.

Snyder, que escuchaba tras la puerta, apareció ante ellos con las armas empuñadas.

—¡Golpéala, Peter! ¡Es lo que merece! Te contaré algo más que ignoras. Ella se ha entrevistado conmigo siempre que se le ha antojado. No me importa que lo sepas porque los dos vais a morir. Confiaba en ella… El hijo que tienes no es tuyo. Fíjate bien en su rostro y verás a quién se parece…

Con la lividez de un cadáver le escuchaba Peter en silencio:

—¡Me habéis estado traicionando los dos!

—¡Mátale, Peter! ¡Te está engañando…!

Sonó un disparo y Doris abrió los ojos aterrada creyendo que había sido Snyder el que había disparado.

Su pánico se transformó en todo lo contrario al contemplar cómo Snyder se desplomaba lentamente.

Stanley conservaba empuñado el humeante «Colt» con el que acababa de disparar.

—Gracias, Stanley. Acabas de salvarme la vida…

Peter se volvió hacia su esposa al decir esto.

—No le habrás creído lo que ha dicho, ¿verdad?

—Naturalmente que no.

Comenzó a disparar enloquecido sobre su esposa.

—Ya no podrá hacemos más daño, Stanley —dijo a su hijo—. Era una hiena. Me ha estado engañando durante mucho tiempo. ¡Debí darme cuenta antes! ¿Cómo habré estado tan ciego?

Volvió a disparar sobre el cadáver de su esposa.

Stanley cerró los ojos.

—Vámonos de aquí, hijo. Reuniremos a los muchachos.

CAPÍTULO XIV

Sam había conseguido permiso de los agentes para interrogar al sheriff, arrancando de éste una confesión importante.

—Echen un vistazo a esto —les dijo—. Pueden enviar el informe que deseen al cuartel general, pero si alguno de ustedes se interpone en mi camino dispararé a matar. Mientras esperan la llegada del hermano de ese cobarde yo les ahorraré un pequeño trabajo.

George y su hermano Geoffrey le siguieron.

La vida en el Marlin continuaba sin alteración. Las mesas de juego abarrotadas y el dinero continuaba ingresando en la caja a puñados.

Sam pidió a los hermano Astor que vigilaran la mesa en la que se encontraba el ventajista Harold Laird y se acercó a la que ocupaban Albert Losey, John Grinnell y Robert Groesbeck.

—Disculpen, amigos —dijo Sam—. Es con ustedes tres con quienes deseo hablar. El amigo que tienen encerrado es quien ha escrito esto…

Y Sam comenzó a leer en voz alta la confesión del sheriff.

—¡Ese hombre está loco! —exclamó, muy asustado, el propietario del hotel.

—Tranquilícese, míster Groesbeck. Todavía no he terminado. De usted habla muy bien al final de su confesión. Ahora se explica la imposibilidad de encontrar a los jinetes que operan en la noche. Ha llegado el momento de rendir cuenta, amigos.

Sonó un disparo y Harold Laird, el ventajista, quedó sin vida sobre una de las mesas de juego.

—Gracias, Geoffrey… Esperaba esto de un momento a otro. Hablé en voz alta para que pudiera oírme ese ventajista. Abrid bien los ojos. Lo mismo recomiendo a los agentes que os acompañan.

El temor cundió en la forma que Sam pensó.

Los clientes se miraban desconfiados unos a otros.

Albert Losey movió con rapidez su mano derecha y cuando había conseguido empuñar la culata del «Colt» que escondía en su elegante chalina, sonaron varios disparos.

Sam contempló durante unos segundos a los tres cadáveres.

Reponiendo la munición gastada en sus armas se dirigió a la puerta.

CAPÍTULO XV

-¿Están listos los muchachos, Charlton?

—Stanley está con ellos. Esperan todos tus órdenes… Creo que Stanley no debía venir con nosotros por si acaso.

—¡Déjale! ¡Es un loco! ¡Ahora no importa que muera! ¡Seré yo quien le mate cuando todo esto termine! Llegaremos por sorpresa. Es preciso conseguir el dinero que Albert guarda en el Martin. Yo sé dónde lo esconde. No importa que haya muerto.

Se unieron a los demás y aprovechando las sombras de la noche galoparon en dirección de la ciudad.

Eran diez los que formaban el grupo que desmontó ante el saloon.

Los hombres que ocupaban las mesas que había frente a la puerta interpretaron maravillosamente su papel.

Confiados entraron los diez jinetes.

De pronto viéronse completamente aislados.

Demasiado tarde dióse cuenta Peter de la trampa en la que acababa de caer.

—¡Vaya! —exclamó Sam poniéndose ante el grupo—. Habéis llegado antes de lo que esperábamos. ¿Veníais buscando acaso esto?

Dejó sobre la mesa la saca donde habían metido el dinero que encontraron en la habitación de Albert Losey.

Stanley precipitó los acontecimientos al mover sus manos con la peor de las intenciones.

Sam disparó hasta agotar la munición de sus armas.

Y consiguió matar a siete antes que las armas de George y Geoffrey entraran en acción.

Un gran silencio reinó a continuación, contemplando todos los diez cadáveres que quedaron en el centro del local.

Charlton, el capataz de los Brightwell, cayó sobre el cadáver de Stanley.

—Vamos a la oficina —dijo Sam, rompiendo el silencio reinante.

Todo el mundo le siguió.

Los hermanos Dickens acababan de ser colgados en uno de los árboles de la plaza.

FINAL

Cinco años más tarde la granja de los Lee se convirtió en una de las tierras más productivas de toda la comarca gracias a los amplios conocimientos de Geoffrey.

Pamela hacía dos años que se había marchado a reunirse con sus padres, acompañándola su tío, a quien su hermano le pidió que hiciera el viaje también para atender a su cuñada, la enferma.

Sam continuaba escribiéndole, cada vez con más frecuencia.

Una tarde llegó muy contento a casa y mostró a sus padres la carta que acababa de recibir.

—Mirad —dijo—. Pamela me dice que sus padres y su tío ya se han puesto en camino. Dentro de unos días estarán aquí… Menos mal que ya se han olvidado los periódicos de nosotros. También dice Pamela que gracias a su tío, su madre se ha curado. El doctor Way ha vuelto a encontrar su camino.

Bárbara Lee besó cariñosa a su hijo.

—Gracias a Dios ahora se puede vivir con tranquilidad en Abilene.

Jim Bradley y Helen Haskell entraban en ese momento.

Sam les dio a conocer la noticia con gran alegría.

—Entonces —dijo Jim—. Pamela llega a tiempo para ser madrina de nuestra boda. Helen y yo nos casamos la próxima semana.

—¡Vaya! Pensaba daros una sorpresa y me la habéis dado vosotros a mí. Porque Pamela viene a casarse conmigo.

Los padres de Sam fueron los primeros en felicitarle.

—Es una gran muchacha Pamela, Sam. Estoy segura que será muy feliz a su lado.

—Gracias, mamá.

La noticia se extendió con rapidez, acudiendo numerosos vecinos a la granja para dar la enhorabuena a los Lee.

Jerry y Scott cerraron sus respectivos negocios y acudieron también a la granja.

—¡Qué callado lo tenías, Sam…!

—Hola, Scott. Pamela y yo lo acordamos por carta. George es el único que lo sabía. Está estudiando una comida muy extraña para ese día.

—Espero que no nos envenene… Es una broma, George —agregó el herrero—. Lo que hace falta es que no vuelvan a aparecer más jinetes en la noche.

—No recuerdes cosas tristes —comentó Sam—. Vamos dentro. Encontraréis sobre la mesa toda clase de bebidas.

FIN