Dos forasteros llegan a Minot. Ella es la sobrina del coronel a la que creían muerta. Fue secuestrada y la intentaron matar, pero Lony, que vivía en una cabaña cerca del "lugar del crimen", pudo impedirlo. Ahora viajaban en busca del tío de Daisy pero los del pueblo se han empeñado en demostrar que está engañando a todos y él está implicado en el suceso del tren.

M. L. Estefanía

Secuestro frustrado

Héroes de la pradera - 119

M. L. Estefanía, 1996

Cubierta: J. M. Company

1.0

04/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

Después de varias horas a caballo, Daisy Overland y Lony Benson divisaron a poca distancia la estación ferroviaria de Minot.

Los que estaban en la estación se les quedaron mirando con gran curiosidad.

Lony Benson, después de saludar en general a los curiosos, preguntó:

—¿Está lejos la ciudad?

—Bastante cerca —respondió el factor.

—Allí la tienen —señaló la esposa del mismo.

—¿Y el fuerte?

—A unas cuatro millas —respondió el factor, y observando con detenimiento a la joven, agregó—: ¿Es que es usted la sobrina del coronel que creyeron muerta en el ataque al tren?

—Yo soy —respondió Daisy, sonriendo.

—Los militares estuvieron por aquí varios días, cuando se supo lo que había pasado.

Y la mujer del factor miraba con desconfianza a Lony.

Daisy, dándose cuenta del significado de la mirada de aquella mujer, dijo:

—Debo a Lony el seguir con vida. Él me salvó cuando me llevaban secuestrada. Les aseguro que gracias a él sigo con vida.

La mirada de aquella mujer se dulcificó algo, pero había incredulidad en ella.

—Debe enviar recado a su tío, aunque este joven debió ir para decirle lo que pasaba.

—Fui yo la responsable de que no lo hiciera, ya que después de lo sucedido estaba terriblemente asustada y no quise quedarme sola.

—Además, desconozco la comarca e ignoraba en qué dirección podría encontrar el fuerte.

Sin más comentarios se pusieron en camino hacia el pueblo, al que llegaron poco después.

La curiosidad hacía asomarse a las puertas de las casas a los vecinos, y Tom Baker, propietario de un almacén-saloon, les miraba con más atención que nadie.

Se detuvieron los dos jóvenes ante la puerta de su almacén.

Lony ayudó a Daisy a descender del caballo y saludó a los que les miraban.

—Estamos hambrientos y tenemos ganas de comer algo que no sea carne asada. No importa lo que nos den.

Tom Baker se echó a reír y dijo:

—Sé lo que es eso, porque he sido cazador.

—Esta joven tiene deseos de enviar recado al fuerte.

—¿No es tu esposa? —preguntó, sorprendido, Tom.

—No. Es la sobrina del coronel.

—¡Ah! —exclamó sorprendidísimo Tom—. La que suponen que murió en el ataque al tren. Buena alegría va a recibir el viejo coronel. Estuvo aquí por aquellos días…

Los que escuchaban empezaron a comentar entre ellos y miraban a Lony con el mismo recelo que lo hizo la mujer del factor.

—Tú pareces cazador y me parece que traes un buen botín. ¿Hace tiempo que estás por aquí?

—Varios meses, pero es la primera vez que salgo de mi refugio.

—Veamos tus pieles. Yo soy el factor de la Compañía del Noroeste en esta parte, supongo que has de querer vender.

—Ése es mi deseo —dijo Lony—. Necesito víveres y municiones para mis armas.

—Podéis pasar.

Y Tom les cedió el paso.

Una vez en el almacén, se sentaron los dos jóvenes, rodeados de curiosos que les contemplaban del modo más variado.

—¿Es que no habéis visto hasta ahora a un hombre y una mujer? —dijo Lony, molesto por la insistencia de las miradas.

—No es frecuente ver personas extrañas —dijo Tom—. Es lo que les llama la atención.

Salieron algunos y a los pocos minutos volvían acompañados del sheriff.

Éste saludó a los dos jóvenes y miró con descaro a Lony.

—Me han dicho que ha afirmado que es la sobrina del coronel. ¿Quiere darme su nombre?

—Daisy Overland.

—Ése es el nombre que dijo el coronel —decía el sheriff a sus acompañantes.

—¡Oiga, amigo! —dijo Lony, poniéndose en pie—. ¿Es que ha creído que ella miente?

—Tengo la obligación de informarme cuando llegan unos forasteros a este pueblo, sobre todo si suceden las cosas tan extrañas que pasan por aquí.

—No sé qué es lo que quiere decir, pero si se atreve a dudar otra vez de ella, me parece que no le va a servir de mucho esa placa que luce tan orgulloso en el pecho.

—Debes tranquilizarte —dijo Daisy—. El sheriff no ha querido ofenderte.

—No estoy tan seguro como tú. Y no debe olvidar mi advertencia.

—¿No habría medio de enviar recado al fuerte para que nos vengan a recoger?

Lony miró sorprendido a Daisy.

—Habrás querido decir para recogerte. Yo he de volver a mi cabaña en la montaña —dijo él.

—Quiero que mi tío pueda agradecerte lo muchísimo que te debo.

El sheriff miraba a los que habían ido a buscarle y dijo:

—Me parece que nos hemos equivocado todos y pido perdón. Pero si pensáis en lo que pasa, nos justificaréis.

A Lony le pareció sincero el sheriff.

—No tiene importancia —dijo—. Es posible que, de estar yo en su lugar, habría obrado igual.

Entonces Daisy refirió lo que había pasado con el tren y cómo la ayudó Lony cuando la llevaban secuestrada.

—Tuviste suerte de que este muchacho apareciera tan oportunamente, a pesar de la nieve —dijo, burlón, uno de los que escuchaban.

—Espero que no todos los hombres de este pueblo sean tan cobardes como tú.

El aludido se puso un poco serio, palideció levemente y añadió:

—No soy hombre que le gusten las bromas y que permita le insulten. A mí no es tan fácil engañarme como a esta inocente muchacha.

—¡Ahora, además de cobarde, digo que eres un miserable!

—Es usted un inocente, sheriff. Siempre lo he dicho. Se deja engañar por este granuja, que está de acuerdo con los que atacaron el tren, para aparecer como defensor de la muchacha y poder venir a esta población para ver si pueden cometer un nuevo atraco.

El puño derecho de Lony, colocado con precisión en la mandíbula del que hablaba, interrumpió el discurso de éste para caer de espaldas sin conocimiento.

Ante el asombro de todos, se inclinó Lony y dijo:

—¡Una cuerda! ¡Voy a colgar a este cobarde!

Daisy se abrazó a él y vio en los ojos de Lony algo que le dio miedo.

Pero insistió y dijo:

—¡Déjale! Está equivocado y yo sé, como tú, que es un cobarde al decir eso. No quiero que mates a nadie. Tal vez no ha querido decir lo que hemos interpretado. Lony, muy sereno, miró a Daisy y, sin decir nada, dejó al inconsciente en el suelo otra vez y volvió a su silla.

Daisy sabía que estaba muy disgustado con ella.

—¿Quiere ver cuánto valen las pieles que he traído? —pidió a Tom.

—Estoy calculando, pero, desde luego, has traído una verdadera fortuna. Debe ser el fruto de mucho trabajo. Las hay que tienen más de un año.

—Así es —replicó Lony.

Se puso en pie y se acercó al mostrador.

En ese momento volvía en sí el caído.

Abrió los ojos y se puso en pie de un salto felino, para llevar sus manos a las armas.

—¡Tira esas armas al suelo! —ordenó Lony a su espalda.

—¡Sheriff! —decía el aludido—. No debe permitir que uno de los atracadores del tren me mate por la espalda.

—¡Tira las armas o disparo! —insistió Lony.

Obedeció el aludido.

—Ahora sal de esta casa. No quisiera tener que matarte —añadió Lony.

Muy asustado obedeció de nuevo.

—¿Quieres preparar comida? —rogó Lony a Tom.

—Ahora mismo lo hago —respondió la mujer de éste.

Entraban en el almacén más curiosos que miraban a los dos jóvenes.

Lo que había dicho el vaquero hacía pensar al sheriff.

Era posible que estuviera Lony de acuerdo con los atracadores, pero si era así, no tenía explicación la herida que había recibido la muchacha al huir los atracadores.

Lo que más extraño parecía al sheriff era que dejara escapar a éstos sin disparar sobre ellos. Ya que, por lo que contó la joven, pudo hacerlo.

Lony atendía al recuento de pieles y a la clasificación que de ellas hacía Tom.

—Están muy bien curadas. Se ve que conoces el oficio —dijo Tom satisfecho—. Así deberían trabajar todos los cazadores.

Lony sonreía, complacido del halago.

—Bien, todo esto vale tres mil dólares. ¡Bonita cifra! Es la mayor que he ofrecido desde que estoy de factor.

—Supongo que es justo. Suyas son por ese precio —dijo Lony.

—No creo que te dieran más en otro sitio —añadió Tom—. No sé si tendré bastante dinero.

—No es necesario que me pague todo. Ya lo hará cuando venga con más. No ha de ser la última vez que lo haga.

—Te daré un recibo.

—Fío en su palabra. Los hombres deben fiar entre si. La desconfianza es lo que hizo que se inventaran los contratos y los recibos. Mi palabra vale más que todos los escritos que dé. Y me parece que es usted como yo.

Tom, sonriendo, salió del mostrador y tendiendo su mano a Lony, le dijo:

—Hacía tiempo que no veía hombres así. Puedes fiar, muchacho. Pero yo puedo morir en este tiempo y el otro factor que me sustituya, ignorando esta deuda, puede dudar. Admite, por lo tanto, el recibo que te voy a dar por el dinero que falta. No creas que todos somos así. Desde ahora, puedes contar con mi amistad.

—Muchas gracias.

Los testigos se miraban entre sí.

—Confieso que no tenía más que tres dólares —dijo Lony, mostrando su capital—, y necesito víveres y munición. He visto una familia de osos a los que he de dar caza. También abundan los lobos por donde tengo mi cabaña, y no quiero que en invierno me dejen sin monturas.

—¿Estás muy lejos de aquí? —preguntó el sheriff.

—Exactamente, no lo sé; pero hemos empleado unas quince horas en llegar, aunque es bien cierto que no hemos venido muy aprisa.

—¿Cerca de donde sucedió lo del tren? —dijo el sheriff, nuevamente.

—Creo haberlo dicho antes. Eso sucedió frente a mi refugio. Por eso lo vi. No me resultará sencillo olvidar esa escena…

—Perdona. No he querido molestarte.

—Es posible que incluso esa muchacha piense en lo que ha dicho ese cobarde y que tal vez se me ocurriera a mí si se tratara de otro el que dijera lo pasado. Es extraño que no disparase a matar a los atracadores, pero es que me interesaba la muchacha y no quería que la mataran a consecuencia de mis disparos. Por eso quería hacerles desmontar y disparar entonces sobre ellos. Pero lo cierto fue que al oír el disparo que le hicieron me consideré responsable de su muerte, pues creía que había muerto, y cuando quise reaccionar, habían desaparecido.

—No puedes ofenderme a mí diciendo eso —protestó Daisy—. Si no he querido que le cuelgues, no es porque estuviera de acuerdo con lo que decía.

Lony no miró hacia ella.

—¡Tienes que creerme! —dijo, gritando, Daisy—. Yo sé que nada tienes que ver con esos cobardes.

—Aquí está la comida —dijo la esposa de Tom.

—Puedes ir comiendo. Voy a ver cómo están mis caballos —dijo Lony a la joven.

Cuando salió a la calle, Tom dijo a la muchacha:

—Está disgustado contigo. Cree que piensas como ese otro… Y me parece un buen muchacho.

—¡Lo es! Se ha portado conmigo mejor que un hermano… No he querido ofenderle.

—Se le pasará —dijo Tom—. Puedes ir comiendo. Él no lo hará contigo. Ha salido para evitarlo.

Daisy realizó un gran esfuerzo para no llorar.

Y no probó bocado, y eso que estaba en verdad hambrienta.

Era muy superior su disgusto.

La mujer de Tom se acercó a ella para hacerla comer.

—Los hombres son muy extraños —le dijo—. Ya verás cómo sabe reaccionar.

Hizo comer a la muchacha.

Cuando hubo terminado, entró Lony, que se puso a comer en silencio.

No había terminado cuando entraron tres hombres. Uno de ellos el que Lony había hecho salir del almacén.

Los tres iban amenazadores y con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

CAPÍTULO II

El sheriff, dándose cuenta de la actitud de aquellos tres, se encaró a ellos, diciéndoles:

—¡No quiero jaleos!

El que había sido expulsado por Lony miró sonriendo al sheriff y en tono burlón replicó:

—¡Parece que no decía antes lo mismo!

—Sois tres para él y lo que hizo antes, le obligaste a ello —dijo el sheriff—. Tú le provocaste.

—Debe callarse, sheriff. Este muchacho coincide en todo con las señas que dan de uno de los atracadores —decía uno de los acompañantes del que había sido golpeado por Lony.

—No nos dejamos engañar como usted. Fíjese que es extraño que no disparara sobre ellos, y que ésos no la mataran a usted. Sólo le hirieron para que pudiera aparecer como un héroe a sus ojos.

—¡Les digo que no ha tenido nada que ver con el atraco!

—¡Procure permanecer callada, jovencita! No debe distraernos con sus gritos.

Lony, en silencio, estaba pendiente de los tres.

—No debes sostener por amor propio lo que has dicho en un momento de insensatez —dijo Lony, sonriendo—. Nada tengo que ver con esos atracadores y me gustaría saber por qué tenéis ese interés en que se me culpe de ser uno de ellos, así como la razón de que sepáis que coinciden mis señas. ¿Es que los habéis visto?

El de la placa miraba intrigado a los tres.

—Sheriff —añadió Lony—, ¿dónde trabajan estos tres? ¿En algún rancho de por aquí? Su actitud es muy sospechosa. Quieren encontrar a uno de los atracadores para que las sospechas se desvíen… Si yo llevara esa estrella, haría una investigación en ese rancho.

—Eres un loco, muchacho. No te das cuenta de que estás agravando tu situación con estas palabras. Te vamos a matar y a colgarte después de muerto, para que te vean todos y se den cuenta que el primer atracador ha sido castigado. Los otros irán cayendo poco a poco.

—Pero si decías estos días que eran los indios —dijo Tom al que hablaba.

—Eso es lo que hemos creído siempre, pero ya ves que estábamos equivocados.

—Creo que has cometido una torpeza que tu patrón no te va a perdonar. Has colocado en el centro de las sospechas al equipo con el que trabajas —dijo Lony.

—No le dejes hablar más. Has dicho que eras tú el que quería matarle…

—¿No os gusta lo que digo? —inquirió Lony, sonriendo.

—¡Mátale de una vez! —gritó uno de los acompañantes.

—Lamento disgustar a esta joven, pero me parece que no voy a tener más remedio que mataros.

—¿No es para reír?

—Debe creernos unos novatos…

—Nada más que a un loco se le ocurriría decir que nos va a matar cuando es bien notorio que está a nuestra disposición.

—Eso es lo que os parece a vosotros. Pero habéis cometido la gran torpeza de no entrar con las armas empuñadas y disparando por sorpresa. Ahora ya no podréis hacerlo.

Los testigos se miraban sorprendidos.

Fara ellos, la ventaja de los tres era tan importante, que no era posible evitar que fueran ellos los que dispararan cuando llegase el momento.

Tom miraba al sheriff como pidiéndole que interviniera.

El de la placa, que le había comprendido, dijo:

—¡Tenéis que ser sensatos todos…!

—¡Guarde silencio, sheriff! —gritó uno de aquéllos hombres.

—¡Aquí soy la autoridad, no debéis olvidarlo! —bramó el sheriff—. No existen motivos para que los revólveres hablen.

—¿Es que no recuerda lo que hizo conmigo? —inquirió uno.

—Si te golpeó, es porque le insultaste, y después te ordenó que dejaras caer las armas, ya que empuñabas con mala intención. Deberías estar agradecido, ya que otro, en su lugar, hubiera disparado contra ti y no se lo hubiera reprochado nadie.

—No sabíamos que el sheriff se dedicaba a defender a los atracadores.

El sheriff miró al que acababa de hablar, sin conceder mucha importancia a las palabras que había dicho.

—Habéis oído a la sobrina del coronel que él no tiene que ver con ese atraco…

—Pero nosotros no nos dejamos engañar —dijo el golpeado.

—No insista, sheriff —dijo Lony—. Ya está viendo que son unos cobardes. Se consideran con ventaja y lo que quieren es matarme para afirmar que soy uno de los atracadores. Pero no se preocupe, no serán ellos los que disparen.

—¿Qué dice ahora, sheriff? Ya ve que él confiesa que no hay ventaja por nuestra parte.

—¡Sois tres! —dijo el sheriff—. Y no hay motivos para que le matéis. Debes obedecerme. ¡Te advierto que, si le matáis, os encerraré a los tres y seréis juzgados!

—¡Cállese, sheriff! Me está poniendo nervioso… —dijo un amigo del golpeado—. Esto se termina así.

El sheriff miraba a los testigos.

Era Lony el que estaba en pie, enfundando. Frente a él, tres cadáveres.

—No creí que hubiera nadie capaz de hacer esto —decía el sheriff, entusiasmado y sorprendido.

—Ellos me han obligado a disparar —dijo Lony.

—Sí, así es… No te podemos culpar de nada. Eran ellos los que se creían en superioridad y han querido abusar. Si volvieran a la vida, no lo creerían tampoco.

Los testigos seguían mirándose entre si, más asombrados que sorprendidos.

Uno de ellos dijo:

—No hay en la Unión quien pudiera repetir esto. Eran tres hombres rápidos con las armas. Y ahí están.

—Lo asombroso era la ventaja que tenían sobre este muchacho —decía Tom.

—Siento mucho haber tenido que matarles —dijo Lony a Daisy.

—Me lo dices como si yo estuviera de acuerdo con ellos —protestó ella.

—Lo que ha dicho no deja de ser sensato.

—Pero yo sé que no es verdad —dijo Daisy.

—Debes pensar detenidamente en ello.

Tom medió para que la tensión reinante entre los dos jóvenes desapareciera.

—No sabía lo que hablaba —dijo—. Quería justificar el disparar sus armas.

—Agradecería que alguien fuera hasta el fuerte para avisar al tío de esta joven. Yo voy a regresar a la montaña.

—Debes esperar para que te agradezca lo que has hecho por mí.

—Ya has oído que han dicho que he tratado de presentarme ante ti como un héroe, y no me agrada ese papel. Nada tiene que agradecerme tu tío, ni tú tampoco.

Los testigos de la pelea rodearon a Lony para felicitarle por haber sabido evitar que le mataran, como estaban dispuestos a hacerlo.

Todos decían que de haber sido frente a ellos les habrían matado sin lugar a dudas.

—Gracias a tu rapidez —decía uno—. Te confieso que creí sinceramente que serías el muerto.

—Sin embargo, cuando nada hiciste por evitarlo —dijo Lony—, es que considerabas que era justo. Y lo mismo ha sucedido con todos éstos. Es mejor que no hablemos de ello o tendré que decir que sois unos cobardes.

Daisy abría los ojos asustada.

Pero uno de ellos dijo:

—Tienes razón al hablar así. Creíamos que te iban a matar y nada hicimos por evitarlo, y eso que estando algunos de nosotros detrás, hemos podido obligarles a poner las manos en alto. Pero después tendríamos que enfrentarnos a ellos y eran peligrosos.

—No se hable más de ello —dijo Lony—. Lo importante es que el sheriff no tenga nada que reprocharme.

—Has defendido tu vida… No puede ser considerado como un delito.

Fueron saliendo los testigos, que al hablar entre ellos reconocían que era justo lo que había dicho Lony.

Uno de los que salían dijo:

—Iré hasta el fuerte para avisar que está aquí miss Overland.

—Gracias —dijo ella.

Lony se acercó al mostrador para hacer una lista de lo que necesitaba.

Daisy comprendió que seguía disgustado con ella y que estaba decidido a marcharse.

—Tienes que admitir que no he querido ofenderte —le dijo— y que deseo que estés aquí cuando lleguen los militares a buscarme.

—Pero yo no lo deseo —dijo secamente Lony.

Ante esta contestación tan categórica, guardó silencio ella.

El sheriff dijo a Lony:

—No quisiera meterme en vuestros problemas, pero me parece que esta muchacha tiene razón. No trató de impedir que mataras a ese cobarde porque estuviera de acuerdo con lo que decía. Es natural en todas las mujeres que se opongan a la muerte de un semejante. Deberías quedarte con nosotros unos días.

—Gracias, sheriff. Pero me encuentro muy bien en la montaña. Lejos de las pasiones y de los odios. De no ser por esta muchacha, no habría descendido este año todavía. Ahora tendré víveres y munición en abundancia. Tengo dinero, aunque éste no lo necesito para nada.

—Debes descansar una temporada y conocerás a las mujeres que tenemos en este pueblo. Habrá baile dentro de unos días. Vendrán otros cazadores con los que me agradaría hablaras. Sobre todo con Cal. Estoy seguro que has de ser un buen amigo suyo. Es tan joven como tú y casi tan raro en el modo de hablar. Es otro de los que se fían más de los hombres que de los escritos.

Lony miraba sonriendo a Tom y dijo:

—Es usted un hombre que sabe convencer. Es posible que me quede por conocer a ese muchacho. Ha dicho que se llama Cal, ¿no es eso?

—Así es —dijo Tom.

—Bien. Me quedo unos días. Espero que no tarde mucho en llegar.

—Si el río está en condiciones, no tardará en aparecer su canoa.

Daisy miró a Tom, dándole las gracias con la mirada.

Estaba segura de que lo había hecho por ella.

La esposa de Tom habló con Daisy de su hija Nora.

—No tardará en llegar tampoco. Es posible que lo haga en el primer tren —decía—. Y es tan bonita como tú. Pasa, verás la fotografía que nos ha enviado últimamente.

Acompañó Daisy a la mujer de Tom y, una vez en la habitación, le dijo:

—Ese muchacho está muy disgustado contigo, pero te quiere. Se ha quedado por ti. No creas que ha sido por conocer a ese cazador.

—Creo que se equivoca con él —dijo Daisy.

—Soy vieja, y sé más por los años que por la sabiduría, que no poseo.

Daisy se echó a reír.

Enseñó las fotografías de Nora y estuvo de acuerdo con la madre en que era muy bonita.

Y en el acto pensó en que iba a llegar cuando estuviera Lony en el almacén, dándose cuenta de que los celos se enroscaban en su alma.

Nora era una muchacha demasiado bonita para no enamorarse de ella, si se estaba algunos días a su lado.

Y tenía que admitir que no había visto otro hombre mas guapo que Lony.

La madre de Nora se dio cuenta de lo que sucedía a Daisy al ver su silencio, mientras miraba la fotografía.

—No temas —añadió—. Está enamorada de Cal, y él de ella.

Daisy se echó a reír y dijo:

—No temo nada, porque nada me preocupa Lony. Es posible que no volvamos a vernos.

La vieja calló y guardó las fotografías.

Al anochecer, la esposa de Tom preparó la habitación que era de su hija para que Daisy la ocupase.

Al otro día a primera hora se presentaron en el almacén un grupo de militares con un coche de ballestas duras.

Un capitán iba al mando de la tropa.

Tom les vio llegar y dijo al capitán:

—Ahora mismo aviso a la sobrina del coronel.

—Ha sido una gran suerte —dijo el capitán—. El coronel la creyó muerta hace tiempo y no dará crédito a la verdad hasta que no la vea. No le hemos dejado venir por si era una noticia falsa.

—Pues no hay duda de que es ella.

Y Tom estuvo dando cuenta de cómo habían llegado y lo que pasó desde entonces, sin omitir la muerte de los tres que provocaron a Lony, así como lo que éstos habían dicho.

El capitán quedó silencioso.

Cuando apareció ante él Daisy, la miró varias veces hasta comprobar que se trataba de una mujer de carne y hueso.

Era tan bonita, que parecía un sueño.

La saludó cariñoso y dio cuenta de la inquietud del coronel, por lo que le rogaba que marcharan cuanto antes.

—Me agradaría que Lony viniera con nosotros —dijo.

—Sólo tengo orden de llevarla a usted. Lo siento, pero no es posible.

—Es mucho lo que debo a ese muchacho.

—Crea que lo siento. Pero sólo podemos ir nosotros.

Daisy tuvo la impresión de que el capitán deliberadamente no quería que Lony fuera.

No se podía oponer, pero desde ese momento el capitán se había hecho antipático a ojos de ella.

Preguntó por Lony a Tom y supo que había marchado con unos vaqueros a esperar el tren que llegaba esa mañana.

Tampoco quiso el capitán que esperasen a que regresara.

Se escudaba en la ansiedad que dominaba al coronel hasta que viera a su sobrina ante él.

—Puede venir después a saludar a su tío —dijo el capitán.

Y con esta intención marchó Daisy con los militares que la saludaron con afecto y la admiraron con intensidad.

El capitán se puso al lado del vehículo para decir:

—Puede estar segura que lamento no haberla complacido, pero es que su tío no me perdonaría la demora. Está deseando verla y cuando esto haya sucedido, podrá regresar si él lo estima conveniente.

La muchacha tenía que admitir que era lógica la actitud del capitán y así se lo dijo.

Después habló de Lony y de lo que había hecho por ella.

—Yo no me fiaría mucho —dijo el capitán—. Pues es extraño que no disparara sobre ellos y sólo lo hiciera sobre los caballos, dejándoles escapar. Según cuenta que ha pasado, parece que están de acuerdo con él para presentarse ante usted como un héroe.

Daisy miró al capitán y dijo:

—Habló el dueño del almacén con usted sobre lo que ha pasado, ¿verdad?

—Sí. Y he de estar de acuerdo con el muerto. Es sospechoso todo en ese muchacho.

—Y por eso no ha querido que le esperáramos, ¿no es eso?

—Es posible que haya algo de verdad.

—Estaba equivocada con ese uniforme. He creído siempre que todos los que lo visten son unos caballeros.

CAPÍTULO III

El capitán se puso encendido de ira y espoleó a su caballo para no tener que decir a la muchacha lo que estaba pensando.

Pero cuando se serenó un poco, retrocedió para decir:

—Una mujer enamorada, aunque sea de un bandido, no sabe pensar como es debido. Y espero que no diga esto a su tío, que pensará como yo en lo que se refiere a su defensor.

—Si mi tío comete la torpeza de hablar como usted lo ha hecho, marcharé en el acto del fuerte. Y creeré que solamente mi padre lleva con dignidad ese uniforme. No sería usted capaz de decir a Lony lo que está diciendo ante mí, y si tuviera a mi alcance un revólver, aunque no he disparado jamás con él, trataría de matarle por cobarde, capitán.

—Confío en que se tranquilice y que vea que mi intención en buena —dijo el capitán, que no quería enfadar mucho a la muchacha, que le gustaba demasiado para ello.

No volvieron a hablar más en el camino.

Los subordinados del capitán, que les acompañaban, se dieron cuenta de la tirantez existente entre los jóvenes.

El coronel les estaba esperando con impaciencia en el patio del fuerte.

Recibió con los brazos abiertos a su sobrina y la abrazó repetidas veces.

Daisy y su tío se veían rodeados por todos los oficiales de la guarnición que estaban admirados de la muchacha.

Cuando estuvieron solos en la habitación de su tío, refirió lo que había pasado, pero ya había hablado el coronel con el capitán, quien le contó lo que había pasado en el camino.

—Todos te creíamos muerta y así tuve que escribir a tu padre. Ya he dado órdenes para que telegrafíen a tu padre indicándole que sufrimos un grave error… ¡Se volverá loco de alegría!

—Es natural.

Después hablaron extensamente sobre Lony.

—Comprendo que, dadas las circunstancias que concurrieron en el acto, te haya sugestionado lo que hizo ese muchacho, pero no diré nada hasta que no hayamos hecho una investigación de quién es y la razón de estar tan cerca del lugar del atraco. No te incomodes conmigo por ello, pero tengo la obligación de velar por ti mientras estés aquí. No es que me oponga a tu amistad con ese muchacho, pero primero quiero saber quién es.

—Muy diferente a lo que él hizo, ¿no crees? —dijo, muy seria, Daisy—. Me ayudó ignorando quién era.

—Eso es precisamente lo que quiero comprobar. Es posible que te salvara, después de ponerse de acuerdo con sus compañeros.

Daisy miró con detenimiento a su tío y dijo:

—¿Quieres decir que sabían que yo venía en ese tren?

El coronel dudó unos segundos y después dijo:

—No es precisamente eso, pero…

—Si sabían que yo venía para tener tiempo de montar el atraco en esa forma, quiere decir que has sido tú el que les ha facilitado los datos, ya que eres el único que sabía mi llegada.

—¿Estás loca?

—Respondo con el mismo argumento que tú empleas. Y que de forma extraña coincide con la teoría del capitán. Por eso sospecho que ha sido éste quien te ha hecho pensar de la forma que lo haces. Si no cambias de modo de pensar sobre Lony, deberás telegrafiar nuevamente a mi padre diciéndole que por no encontrarme a gusto en tu compañía decido regresar en el primer tren. Mañana marcharé hasta el pueblo para esperar allí el paso del tren.

El coronel miraba a su sobrina sonriendo y dijo:

—No puedes negar que eres de la familia. Pero ahora eres injusta conmigo y no quiero que marches sin estar una temporada en mi compañía.

—Lo siento. No estaré más que hasta mañana. Odio a los cobardes y los desagradecidos. Y no sabía que en mi familia había uno que es las dos cosas.

El coronel estaba congestionado por la sorpresa y la ira.

—Necesariamente estás loca y enamorada. Tiene razón el capitán.

—Luego confiesas que habló contigo. ¡Qué cobardes!

El coronel estaba por momentos más disgustado por haberse descubierto.

—Está bien. Iremos a ver a ese muchacho para darle las gracias por lo que ha hecho en tu obsequio.

—¡No! Porque si le insultas como piensas, le diré que te mate. Estoy fatigada y quisiera descansar, si me lo permites.

Era echarle, y el coronel se contuvo a duras penas.

Tenía miedo de disgustar a su sobrina por temor a su hermano.

Le había salvado en muchas ocasiones difíciles y podía hundirle si se lo propusiera.

Lamentaba haber dado oídos al capitán.

No esperaba que reaccionara con esa violencia la muchacha.

Cuando salió, le esperaba el capitán.

—¿Le habló de ese muchacho? —preguntó el capitán.

—Entre los dos la hemos disgustado demasiado y desea marchar mañana. ¡Es tan tozuda como toda la familia!

—No va a permitir que siga ese amor con un aventurero, que tal vez sea uno de los atracadores.

—Sea como fuere, es cierto que se ha portado bien con ella y que debería estarle agradecido. No me extraña que ella lo esté. Además, encuentra una diferencia enorme entre él y nosotros y así lo que hace es quererle más. Hemos sido unos torpes. Hay que cambiar de táctica. Hay que ir a buscar a ese muchacho para que yo le demuestre que le estoy agradecido y ustedes se encargarán de hacer una investigación sin que se dé cuenta. Ha de ser ella la que comprenda que no es un hombre que le interese.

—Me parece que así no se conseguirá nada. Lo que hay que hacer es obligarle a marchar y que no le vea más.

—Es mejor lo que yo propongo.

El capitán se encogió de hombros.

—Se disgustaría mucho mi hermano si supiera que no he sabido dar las gracias a quien salvó la vida de su hija y el honor de la familia.

—Entonces, ¿le parece que le hagamos venir?

—Sí. Y será nuestro huésped por unos días. Cuando ella se dé cuenta de la diferencia que existe de unos a otros, empezará a comprender que ha cometido una torpeza.

—¿Puedo marchar en su busca?

—Es preferible que lo haga otro. Tengo miedo a que discutan ustedes en el camino.

—¿Entonces…?

—Rogaré al mayor que vaya en su busca.

El capitán no se atrevió a decir nada.

Cuando salió el capitán, ordenó el coronel que acudiera a su despacho el mayor, a quien dio cuenta de lo que había pasado.

—Me parece —dijo el mayor—, que han cometido ustedes una torpeza y una injusticia. Si sostienen que estaba de acuerdo con los atracadores, hay que admitir lo que ella dice, que ha salido de aquí la noticia. No creo nada de ese acuerdo.

—Es que es sospechoso.

—Más lo sería que supieran que venía ella. Usted no ha de tener interés en que la maten, ¿verdad? Si heredara usted a la muerte de su hermano, yo no sostendría lo de que estaban de acuerdo los atracadores y ese muchacho.

El coronel estaba lívido.

Aunque en realidad más asustado que ofendido.

El mayor salió después de quedar de acuerdo en que iría a buscar a Lony Benson.

Por su parte, Lony se sorprendió muchísimo al regresar de la estación y encontrarse con que la joven había marchado del pueblo.

En cambio, Tom no se había equivocado en los cálculos sobre la llegada de su hija.

Ésta fue recibida por los vaqueros que la conocían con muestras de grandes simpatías.

Después hicieron la presentación de Lony.

Una vez en la casa, Tom habló a la hija con más interés de Lony y de Daisy, diciendo Nora que le gustaría conocer a la muchacha.

Por eso, al ver al mayor, dijo Nora que deseaba conocer a Daisy y que debía invitarla a pasar unos días con ella en el pueblo.

—Se lo diré tan pronto como regrese al fuerte —dijo el mayor.

Tom se encargó de hacer la presentación del mayor a Lony.

Minutos después, el mayor hablaba con Lony sinceramente.

—No quiero andar con rodeos y mucho menos engañarte, muchacho —empezó a hablar el mayor—. Es mejor que conozcas la verdad para que sepas a qué atenerte. Esa muchacha no merece que la abandones. Te ha defendido, llegando al insulto a su pariente. Es posible que traten de hacerte alguna canallada o que esta invitación se trate de una trampa.

Lony agradecía con toda la lealtad la sincera expresión del mayor.

—Por lo que ha dicho, no debería acceder a esta invitación, pero en honor a usted iré al fuerte.

—Piensa que el coronel ha de estar muy disgustado por la actitud de esa muchacha, que es valiente para atreverse a decir que su tío es un cobarde. Al capitán le dijo por el camino hasta el fuerte que de tener un revólver dispararía sobre él, porque se atrevió a insinuar que estabas de acuerdo con los atracadores, y a su tío llegó a decirle que si tú estabas de acuerdo con esos personajes, para saber que ella venía en el tren, tenía que estar su tío en complicidad con ellos. Ya que nadie que no fuera él sabía que ella venía.

Lony reía oyendo estas cosas.

—Creo que vas a pasar unos días muy duros en el fuerte.

—No me preocuparán.

—Tratarán de provocarte para que reacciones violentamente y tengan pretexto de castigarte. Claro, que me tendrás a tu lado y lo mismo sucederá con el teniente, que es enemigo de las cobardías, pero el capitán y el coronel te harán la vida imposible.

—Entonces me parece mejor que no vaya y que Daisy acepte la invitación de la hija de Tom.

—Esta muchacha es muy conocida en el fuerte —dijo el mayor—. Y se la estima lo mismo que a su padre. No sé qué decirte. Es posible que el coronel imagine como cosa mía el que no vayas, ya que he tenido unas palabras con él.

—Iré con usted. No creo que pase nada. Procuraré contenerme.

—Eso es lo que te iba a pedir. Estarás invitado en mi vivienda. Mi mujer y yo procuraremos hacerte las horas agradables, aunque para esto cuentas con esa muchacha tan valiente. No hay duda de que está enamorada de ti.

Después de una breve pausa, añadió el mayor:

—Eso es lo que me parece que les ha dolido comprobar. Creo que el capitán se había hecho ilusiones con ella antes de que llegara.

Los dos se echaron a reír.

Nora bromeó con los dos y les pidió que no olvidaran su ruego a la sobrina del coronel.

—Espero estar aquí para cuando llegue Cal —dijo Lony, siguiendo la broma—, pero si no estuviera, que no marche sin verme. Tu padre quiere que nos conozcamos.

—Y estoy segura que seréis buenos amigos. Cuando te vi en la estación creí que eras él. Es tan alto como tú.

Dijo el mayor que debían marchar, pero fue convencido, a su vez, por Nora para pasar unas horas en el pueblo.

—Pueden salir mañana temprano —pidió.

Para los acompañantes del mayor era una buena noticia.

La hija de Tom hacía compañía a los dos.

Esa noche se presentaron dos vaqueros desconocidos en el pueblo.

Pero iban acompañados por otros a quienes se había visto varias veces por el almacén de Tom.

Los desconocidos miraron a Nora con insolencia y uno de ellos dijo:

—¡Es preciosa esa muchacha! No nos habías dicho que hubiera nada parecido.

—Es la primera vez que la veo también yo —respondió el aludido.

Se pusieron al lado del mostrador, sin dejar de mirar a Nora.

Ella, que se había dado cuenta de lo que pasaba, hablaba con Lony y el mayor para no tener que mirar hacia ellos.

—¿Quiénes son esos que te miran con tanta insistencia? —preguntó Lony.

—No les conozco. Han de ser del equipo de Jimmy Slade. Es el que más vaqueros tiene.

Tom hablaba con ellos en esos momentos.

—Es mi hija —decía—. Acaba de llegar del Este, donde está estudiando.

—Es muy bonita —replicó el desconocido.

—Es lo que todos dicen de ella.

—Es un peligro tenerla en un almacén como éste.

—No hay temor —dijo Tom—. La conocen todos y la estiman.

—Yo no me fiaría de nadie.

—¿Es un vaquero nuevo de tu rancho? —dijo Tom a uno de los que ya conocía.

—Sí.

—¿Ha sufrido mucho el ganado en esta tormenta?

—No.

—¿Me permite que salude a su hija? —dijo el que había hablado de ella.

—No hay inconveniente. Habla con todos.

—¿Es amiga del militar?

—Es amiga dé todos —dijo Tom.

—Confieso que los militares no me son simpáticos.

El mayor, que había oído estas palabras, miró al que hablaba.

—¿Puedo saber las causas? —dijo.

—Hace unos años, un teniente me quitó una novia…

Todos, incluso Nora, se echaron a reír.

—La culpa, entonces, era de ella y no del teniente —dijo el mayor.

—Se entusiasmó con el uniforme…

Y hablando, se fue acercando a los tres.

—Me ha dicho tu padre que puedo saludarte —decía a Nora.

—Encantada de hacerlo —replicó la joven.

—Afirman que la sobrina del coronel, que ha pasado por aquí, era muy bonita; pero no creo que llegue a lo que eres tú.

—Es más bonita que mi hija —dijo Tom.

—No estoy de acuerdo —añadió el vaquero.

Entró el sheriff, que corrió con los brazos extendidos hacia la muchacha.

Se abrazaron los dos.

—¡Estás preciosa! —decía el sheriff—. Si tuviera veinte años menos…

Ella reía complacida.

—Es lo que yo estaba diciendo…

—No te conozco —dijo el sheriff, mirando al que hablaba.

—Estoy de vaquero con Jimmy Slade. No he venido hasta ahora por el pueblo.

—Es el rancho de los extraños —comentó el sheriff.

—Supongo que cada uno es libre de admitir en su propiedad a quienes quiera.

—No he querido molestar a Jimmy —dijo el sheriff, al oír el tono en que había hablado el otro.

—Supongo que no ha dicho nada a ese que dicen que se ha presentado con la sobrina del coronel, afirmando que la salvó de los atracadores.

—¿Y por qué había de decirle nada? —dijo el sheriff.

—Porque es una historia tan burda que no la creería nadie. Ha de tratarse de uno de ellos. Lo que pasa es que esa muchacha ha terminado por enamorarse de él.

—Si oyeras hablar a tu patrón de esos atracadores, sabrías que afirma que fueron los indios —añadió el sheriff.

CAPÍTULO IV

-Pues yo insisto en que no creo que sea un crimen realizado por los indios… —dijo el vaquero—. ¡Mucha casualidad que estuviera cerca del lugar del atraco!

—No debes hablar así —dijo otro de los cuatro—. Es posible que te esté oyendo.

Y miró hacia Lony.

—¡Mejor! Me alegraría que así fuera.

—¿Por qué? —preguntó Lony, sonriendo de forma extraña.

—Hay una buena prima por descubrir a esos atracadores.

—¿Seguro?

—Puedo asegurarte que así es…

—¿Y tú crees de veras que ese muchacho es uno de ellos? —preguntó Lony.

El vaquero miró con detenimiento a Lony, antes de responder:

—No hay duda para mí de que lo es.

—Puedes estar equivocado.

—No lo creo…

—A mí me parece que eres un cobarde —dijo Lony, sin dejar de sonreír—. ¿Es cierto?

La provocación debía ser inesperada por el vaquero, porque pestañeó un poco intranquilo.

—Supongo que estás bromeando, pero hay bromas que no se pueden gastar. Menos, en estas latitudes…

—No existe la menor intención de broma por mi parte, al asegurar que eres un cobarde. ¡Es que lo creo así!

—Pues debes estar loco, muchacho.

—Pronto comprenderás que no es así.

Quienes escuchaban, estaban muy preocupados.

La cosa, según pensaban, se iba poniendo excesivamente comprometida.

—Será preferible que no te haga mucho caso —replicó el vaquero.

—Me agradaría que dejaseis de discutir —intervino el sheriff, preocupado por las consecuencias que pudieran acarrear aquellos insultos.

—Debe dejar que sigamos charlando, sheriff —dijo Lony—. Tengo la seguridad de que a ese cobarde le agrada infinito charlar conmigo.

—Te advierto, noblemente, que te estás sobrepasando.

—¿Quién te ha enviado con el encargo de provocarme?

—Nadie…

—Ahora creo que mientes. ¿Quién fue? ¿Tu patrón?

—Será conveniente que olvidéis los dos lo sucedido —intervino el mayor.

—Lo siento, mayor, pero me agrada conversar con este cobarde —replicó Lony—. ¿Qué interés puede tener tu patrón de que se acuse a alguien de ese atraco?

—No quisiera cansarme, muchacho…

—Puedes hacerlo, si así lo deseas.

—Resultaría sumamente trágico para ti.

—No creas que es sencillo asustarme —replicó Lony, sonriente—. Me parece que el rancho en el cual prestáis vuestros servicios es un tanto misterioso, como ha, insinuado el sheriff. Me gustaría visitarlo, claro, que sin que vosotros lo sepáis, ya que tengo la seguridad de que me esperaríais escondidos para terminar conmigo. ¡Quieto! Si esa mano desciende una pulgada más, no podrá moverse en lo sucesivo.

—Por lo que estás diciendo, juraría que eres tú el que se ha presentado con esa joven para transformarte en un héroe.

—No te equivocas, pero me he presentado con ella aquí para, no dejarla sola por esta zona donde deben esconderse hombres tan cobardes como tú.

—Creo, con sinceridad, que empiezas a extralimitarte. Y si en realidad eres el que asegura haber salvado a esa joven, te diré que no creo en tu historia. ¡Es excesivamente infantil para concederle crédito!

—Cada uno es libre de pensar lo que más le plazca, pero te aseguro que nada he tenido que ver con ese atraco. La salvé de verdadero milagro… Y pensándolo con detenimiento, empiezo a sospechar que tú debías ser uno de los que la llevaban a la fuerza hablando en indio para hacer creer que los asaltantes era un grupo de indios.

—Solamente los que hablan el idioma de los indios podrían hacerlo —dijo el vaquero—. ¡Y yo lo ignoro!

—Puede que sea así, pero me cuesta creerlo —dijo Lony.

—No tendría por qué ocultarlo…

Lony habló con rapidez en indio, diciendo que los cuatro pusieran las manos en alto, y fue obedecido en el acto.

—¿No decías que no conocías esa lengua? Parece que la conocéis los cuatro. Habéis obedecido en el acto.

Lony tenía las armas empuñadas.

—No sabíamos lo que decías, pero como tenías las armas en la mano…

—No engañáis a nadie. Sheriff, estoy seguro de que estos cuatro intervinieron en el atraco al tren. Les dolió que arrancara a la muchacha de sus manos y venían dispuestos a castigar mi osadía.

El mayor estaba convencido de ello.

—Yo me haré cargo de estos detenidos —dijo el mayor—. Les llevaremos al fuerte. Allí se harán las investigaciones pertinentes. El sheriff no se atrevería a enfrentarse con Jimmy Slade, que es muy estimado en la comarca… y en cierto modo temido.

Y para demostrar que estaba decidido a ello, ordenó a los soldados que les desarmaran.

—Haceos cargo de ellos —ordenó a los soldados que le habían acompañado—. Vamos a marchar ahora mismo hacia el fuerte.

Los cuatro vaqueros protestaron sin que les hicieran caso.

—Le aseguro, mayor, que tendrá que arrepentirse de este abuso —amenazó uno de los detenidos.

—Será inútil que protesten. Tendrán que acompañarnos.

—¿Qué piensa de todo esto, sheriff? —preguntó uno de los detenidos.

—Estoy de acuerdo con lo que el mayor haga.

—¡Ya hablaremos con usted!

—Es un grave delito amenazar a un hombre que representa la ley —recordó el mayor—. ¡Podrían colgarles por ello!

Ninguno de los cuatro se atrevió a protestar nuevamente.

El mayor volvió a ordenar que se hicieran cargo de ellos.

Lony, mirando con fijeza a los cuatro, dijo:

—Debéis agradecer al mayor lo que hace.

—¡Es un abuso! —gritó uno.

—No debes ser insensato —replicó Lony—. El mayor, ignorándolo, os acaba de salvar la vida.

—Es fácil hablar de esa forma, ahora que estamos desarmados.

—Os aseguro que no miento —replicó Lony—. ¡Estaba dispuesto a terminar con vosotros!

—¿Crees que te hubiera resultado sencillo?

—Mucho más de lo que podáis imaginar.

—Es preferible que sigan con vida —dijo el mayor—. De esta forma es posible que podamos averiguar la verdad de los atracos, ya que pienso, como tú, que éstos están complicados.

—¡Nosotros no sabemos nada, mayor! —dijo uno de ellos—. Es éste el que está de acuerdo con ellos y trata de echarnos la culpa para que no se averigüe lo que hay de él.

—Habéis caído en la trampa que os ha tendido —dijo el mayor.

—¡Nosotros, al ver las armas en sus manos, levantamos las nuestras, no porque entendiéramos lo que decía! —bramó otro.

—No lo creo yo así —dijo el mayor.

—¡Se está dejando engañar por la inteligencia, ya que no hay duda de que es un muchacho listo, de este atracador! —gritó otro—. ¡Cualquiera de los aquí presentes, sin que nada les dijesen, si se ven encañonados por revólveres como los que empuña ese muchacho, levantarían sus manos!

Los que estaban presentes se miraban un poco preocupados.

—Todo se aclarará en el fuerte —dijo el mayor.

—¡Está abusando del uniforme, al que todos respetamos!

—Hace unos minutos que aseguraste que los militares no te éramos agradables.

—Ya expliqué los motivos de ello, pero eso no quiere decir que no respete ese uniforme.

—Si fuera preciso, te obligaría a respetarlo.

Y el mayor se preocupó de que llevaran a los detenidos hasta los caballos.

—Puedes venir —dijo a Lony.

Éste se alegró de tener que marchar, porque de lo contrario, tendría que disparar sobre alguien.

Nora se aproximó a los dos muchachos, aunque el mayor era unos diez años mayor que Lony, diciéndoles:

—Confío en que no olvidéis comunicar mi invitación a la sobrina del coronel.

—Puedes estar tranquila, Nora —dijo el mayor—. No lo olvidaremos.

Y se pusieron en camino.

—Los que han quedado en el almacén, están pensando que es cierto que puedo ser uno de los que tomaron parte en el atraco —comentó Lony—. Me he dado cuenta de que piensan de esa forma por la manera que tenían de mirarme.

—Pero yo sé que no tienes que ver nada con ellos —dijo el mayor.

—Gracias por confiar en mí.

—Conozco a las personas y antes de verte estaba seguro de qué era Daisy la que tenía razón. —Y, sonriendo, agregó—: Ahora es una completa seguridad.

—Otra vez, gracias.

—Pero has de tener mucho cuidado en el fuerte con los enemigos a quienes te vas a enfrentar.

—Si le parece que hay peligro de que tenga que disparar sobre ellos, es mejor que no vaya.

—Debes ponerte frente a ellos cuanto antes mejor. Yo les haré ver que estoy de acuerdo contigo. Eso les frenará. De lo contrario, serían capaces de cualquier traición.

Caminaron en silencio.

Minutos más tarde decía el mayor:

—Estoy plenamente seguro de que has acertado al suponer que fueron estos cobardes los que atracaron el tren, y hay algo más que temo, y que no te diré hasta que no consiga confirmarlo. Ahora es solamente un temor casi sin fundamento.

Volvieron a caminar en silencio y cuando llegaron al fuerte se armó un gran revuelo, al decir los soldados que los detenidos eran de los que habían tomado parte en el atraco al tren.

La noticia llegó en el acto al coronel, que salió para ver qué pasaba.

El mayor había ordenado que les pasaran a los calabozos, y dio cuenta de ello al coronel.

El coronel, mientras escuchaba al mayor, paseaba pensativo.

Cuando el mayor dejó de hablar, comentó:

—Por lo sucedido, es posible que no sean lo que piensa.

—Tengo la sospecha de que son, al menos, cómplices de quienes cometieron tan horrendo crimen —replicó el mayor.

—Tendremos que averiguarlo…

—Yo me encargo de ello, si no tiene inconveniente.

—Puede hacerlo, desde luego —dijo el coronel—. Aunque, de todas formas les interrogaré personalmente.

Después, el coronel prestó atención a Lony, a quien contempló con detenimiento.

—Eres tú el que ha ayudado a mi sobrina, ¿verdad?

—Así es, señor.

—Te estoy muy agradecido, y he rogado al mayor que fuera a buscarte para demostrarte mi gratitud; siendo mi huésped unos días en el fuerte.

—Será un honor para mí —dijo Lony.

—Mi sobrina te defiende con ahínco y no admite que haya por tu parte la menor culpabilidad de ese atraco.

—Ella sabe que es verdad lo que dice.

—Me alegra que sea así —dijo el coronel—. De modo que has sido tú el que ha demostrado que estos detenidos hablan indio, después de haberles engañado.

—Así es, señor.

—¿Cómo sucedió?

—Les tendí una trampa, y cayeron en ella.

—Claro, que el hablar indio no quiere decir que se sea atracador —comentó el coronel, pretendiendo sonreír con agrado.

—Desde luego que no, pero la cosa es muy diferente en el caso de esos hombres, ya que negaron hablar el indio —dijo el mayor.

—Yo tengo varios guías que lo hablan y tú mismo has demostrado, a tu vez, que conoces ese idioma.

—Ellos, en cambio, lo habían negado segundos antes, y eso es sospechoso.

—Hasta cierto punto, ya que sabrían por lo que habló mi sobrina de que los que la llevaban hablaban en ese idioma… Es natural que negasen, ante el temor de resultar sospechosos.

—Justo lo que habla, señor —dijo Lony—. Pero resulta más sospechoso que quisieran complicarme a mí en ese crimen. Necesitaban culpar a alguien de lo que han hecho ellos… Al menos, éste es mi pensamiento.

—Y el mío —opinó el mayor.

El coronel guardó silencio.

Lony se dio cuenta de que el coronel estaba realizando un gran esfuerzo para no decir lo que estaba pensando.

Acudió Daisy para saludarle.

Le cogió de un brazo y le llevó a la vivienda del mayor para presentarle a la esposa de éste, que le recibió con agrado.

—Mi esposo viene encantado de usted —le dijo.

—Es muy amable conmigo —dijo Lony.

—Me parece que es justo —replicó ella.

—No creas que te aprecia mi tío. No sé si te habrá dicho el mayor lo que ha pasado al venir yo. Y todo es culpa del capitán. No comprendo la razón de que te odie ese hombre.

—No le he hecho nada —dijo Lony.

—Eso es lo extraño —dijo Daisy—, pero no te estima y hará todo lo posible por perjudicarte.

—No te preocupes. Viviré alerta.

Mientras, el coronel visitó a los detenidos en los calabozos en que se hallaban y después de hablar con ellos, ordenó que los pusieran en libertad.

Estaba el mayor en su casa, a la que había entrado segundos antes, y el teniente vino a decirle que los detenidos marchaban del fuerte, puestos en libertad por el coronel.

Una sonrisa especial cubrió el rostro del mayor, y se puso en pie para salir de la vivienda.

Lony hizo lo propio, y dijo:

—Puesto que son puestos en libertad, puedo castigarles por haberme acusado de algo tan grave.

Supieron en el patio que estaban los cuatro en la cantina hablando en contra de Lony.

Les habían sido devueltas sus armas.

—No quiero tener jaleos en este recinto —dijo Lony—. Voy a esperarles en el camino de regreso.

—¡No! —dijo el mayor—. Espera a que yo hable con el coronel.

Se detuvieron al ver entrar en el fuerte, al galope, a dos jinetes.

—Ahí está el patrón de esos muchachos —dijo el mayor—. Ése es Jimmy Slade.

CAPÍTULO V

Lony contempló a Jimmy Slade con gran curiosidad. Jimmy Slade se encaminó, acto seguido, al despacho del coronel.

Pero éste salía a su encuentro sonriendo, y se estrecharon las manos.

—¿Es que son amigos? —dijo Lony, un tanto extrañado por lo que había oído comentar de aquel hombre en el pueblo.

—Es uno de los ganaderos más estimados de esta comarca —respondió el mayor.

—No es eso, precisamente, lo que he oído comentar a los vecinos de Minot.

—Lo sé, pero a pesar de todo lo que de ese hombre se habla, nadie se atreve a formular una acusación legal.

—Me sorprende enormemente esa amistad con el coronel.

—Le aseguro que siempre me ha sorprendido a mí —dijo el mayor, sonriendo de forma enigmática.

Lony guardó silencio, pero no había duda de que aquel descubrimiento le había sorprendido enormemente.

Mientras Lony quedó pensativo, el mayor se encaminó hacia el despacho del coronel.

Estaba muy próximo, cuando oyó perfectamente lo que el coronel decía en aquellos momentos:

—¡No se preocupe, Slade! Sus hombres están en la cantina y pueden marchar cuando quieran.

—Gracias por la confianza que en mí deposita, coronel —dijo Slade, que se había dado cuenta de que el mayor se aproximaba.

—No tiene importancia, ya que sé que es usted uno de los hombres más estimados de esta región. He hablado con sus hombres, y ya he visto que ha sido una mala interpretación del mayor.

—Perdón, señor —dijo el mayor—. Pero el procedimiento empleado no es legal. Daré cuenta a la superioridad, porque se me ha colocado en un mal lugar. Lo advierto con todos los respetos.

—Ha de escucharme, mayor —decía el coronel—. No tiene que guardarme rencor…

—Ya he dicho con nobleza lo que pienso hacer.

—Espero que una vez que lo medite, comprenda que actuó un tanto a la ligera.

—Puede pensar lo que quiera, Slade. Sé lo que debo hacer.

—He comprobado que no son culpables y no he querido que nos enfrentemos con los ganaderos y vaqueros.

—No creo que, como militares, debamos tener miedo.

—¡Creo que está interpretando mal mis palabras, mayor!

—No lo creo así, señor.

El coronel miró al mayor con detenimiento y después lo hizo con Jimmy Slade.

—¿Quiere pasar a mi despacho, mayor? —inquirió el coronel—. Puede pasar, míster Slade.

El mayor miró al coronel y, sonriendo, dijo:

—Supongo que no querrá que hablemos de este asunto en presencia de un extraño.

—Parece que se está olvidando que habla con un superior, mayor —dijo, sonriendo, Jimmy Slade.

—Le ruego no se dirija a mí para nada —dijo el mayor con sequedad.

El coronel entendía que no debía enemistarse con el mayor por un asunto que, si llegaba a la superioridad, le causaría complicaciones.

Jimmy Slade contemplaba al mayor con un brillo especial en sus ojos. Había un intenso odio en aquella mirada.

—Pasemos nosotros solos —dijo el coronel al mayor—. Es posible que sea usted quien esté en lo cierto. —Y dirigiéndose a Slade, agregó—: Espere aquí, por favor.

—Esperaré en la cantina —replicó Slade—. Cuando terminen, le ruego que me llame.

—Así lo haré.

Y en efecto, Jimmy Slade se encaminó a la cantina.

Lony le miraba desde la puerta de la vivienda del mayor, donde estaba con las dos mujeres.

—No debe enfrentarse con el coronel —decía la esposa del mayor, un tanto preocupada.

—No puede poner en libertad a los que ha detenido su esposo —dijo Lony.

—Piense que lo que ha hecho el coronel va contra el Reglamento, y puede originarle un serio disgusto.

—Aquí hacen todos lo que el coronel dice.

—Es natural, pero no debió poner en libertad a esos hombres.

—Mire —dijo la mujer del mayor, señalando con su mano—, ahí va el capitán.

Lony contempló al capitán, que se encaminaba en esos momentos hacia el despacho del coronel.

—Voy hasta la cantina —dijo Lony—. Quiero conocer a Jimmy Slade personalmente.

—Mucho cuidado —advirtió la esposa del mayor.

—No debe temer.

Y acto seguido comenzó a caminar en dirección a la cantina.

Daisy lo hizo detrás de él.

Mientras tanto, el coronel, tan pronto como entró en su despacho, dijo al mayor:

—Admito que es lógico esté disgustado conmigo, pero debe pensar que lo he hecho por el bien de todos.

—No le comprendo, coronel.

—No podemos enfrentarnos con los ganaderos.

—Sigo sin comprender, y créame que lo siento.

—Seré más convincente. Usted sabe, al igual que todos, que los militares no tenemos autoridad para detener a los civiles, ¿no es así?

—Depende de las circunstancias y de la clase de delito.

—Creo que no desea comprenderme —dijo el coronel, que por momentos estaba más furioso, aunque sabía disimularlo—. Entiendo, como jefe de este fuerte, que no tenemos autoridad para encarcelar a unos civiles; eso es asunto del sheriff. De llegar a conocimiento del gobernador, éste se enfadaría muchísimo con nosotros, y antes de recibir una reprimenda, y tras hablar con ellos, de cuya conversación he deducido la seguridad de que son inocentes, les he puesto en libertad.

—¿Ha llegado a esa conclusión solamente porque ha hablado con ellos? Yo pienso lo contrario, y he presenciado hechos que usted no ha visto. Negaron que hablaban indio.

—A mí me lo han confesado, pero eso no puede ser un delito. Ese muchacho también lo habla y es más sospechoso que ellos. Estaba cerca del lugar del atraco.

—Ellos han sido reconocidos por Lony.

El coronel frunció el ceño y preguntó al mayor:

—¿Por qué no dijo que había reconocido a los atracadores?

—Tendrá sus motivos.

—¿Cómo les reconoció?

—Por las ropas. Llevaban el mismo traje que ahora. Solamente un pañuelo cubría su rostro.

—No debe concederse importancia a lo que diga ese muchacho.

—Falta el testimonio de su sobrina, que ha de oírles hablar para ver si su voz le recuerda a los que la llevaban secuestrada.

—Lo que diga mi sobrina carece de valor, porque está enamorada de ese muchacho y dirá lo que él quiera.

—Dirá solamente la verdad. Tienen que ser detenidos otra vez y sometidos a un proceso. Es la vida de muchos ciudadanos lo que se trata de vengar.

—Nosotros no podemos hacer las funciones de un sheriff. Si hay algo contra ellos, que el sheriff de Minot les detenga y les forme todos los juicios que estime oportunos.

—Hemos de hacerlo nosotros, coronel. Tratan de culpar a los indios y con ello se nos coloca en una situación difícil. He sido yo el que les ha detenido y han de ser sometidos a un interrogatorio.

—Se olvida, mayor, que soy el jefe de este fuerte.

—Perdone, señor. Me permitirá que notifique a la superioridad lo ocurrido.

—Puede hacer lo que quiera, pero si se enfrenta abiertamente a mí, le pesará.

El mayor miró con valentía al coronel, diciéndole:

—¿Algo más, señor?

En esos momentos se abrió la puerta del despacho y entró el capitán.

—Capitán —dijo el coronel—, usted es testigo de que el mayor se está insolentando y faltando el respeto.

—Cuente conmigo, coronel —dijo el capitán.

El mayor se retiró en silencio.

Tenía miedo de no poder contenerse.

Marchó a su domicilio.

La mujer, al ver el rostro que llevaba, le preguntó:

—¿Qué es lo que ha pasado?

—El coronel es un miserable.

—No debiste enfrentarte a él.

—¡Tenía que cumplir con mi deber! Ahora tengo la seguridad de que fue él quien quiso, de acuerdo con los atracadores, secuestrar a su sobrina. Es posible que me detengan. Tienes que escribir a los amigos y salir de este fuerte para poner las cartas al correo. Di lo que ha pasado y no pierdas tiempo ahora. Llévate a la sobrina del coronel antes de que la maten. ¡Marchaos las dos! ¡Que os acompañe ese muchacho!

La mujer del mayor, asustada, no sabía coordinar sus ideas.

—Puedes salir ahora…

—No. Eso es lo que busca el coronel. Me encartaría en un proceso de deserción. Busca al teniente en el acto y dile lo que pasa.

La mujer del mayor salió con naturalidad de su vivienda y buscó al teniente, al que le refirió lo que pasaba.

—Obedezca a su esposo —dijo el teniente.

El teniente no sabía qué hacer.

Era una situación muy delicada.

Debía buscar a Lony para que saliera del fuerte con las dos mujeres.

Por eso marchó a la cantina, donde, según la esposa del mayor, estaban Lony y Daisy.

Pero los dos jóvenes habían sido contenidos por el sargento, que acompañó al mayor en su viaje al pueblo.

No quiso dejarles entrar para que no hubiera pelea.

Quería el sargento decir al mayor lo que sucedía.

Lony se contuvo de entrar en la cantina, al ver a Daisy, que iba detrás de él.

—No debes entrar ahora en la cantina —decía el sargento—. Están hablando mal de ti los que ha puesto el coronel en libertad y que hemos traído detenidos.

—Por eso es por lo que quiero entrar. Hay que evitar que sigan mintiendo.

—Lo que no comprendo —decía el sargento, más sorprendido que disgustado—, es la actitud del coronel.

Y se encogió de hombros.

Había llevado a los dos jóvenes más allá de la cantina, para que no fueran objeto de burlas si les veían.

Les descubrió el teniente, que estuvo hablando con ellos.

Lony estaba furioso.

—Tienes que marchar con las don mujeres. Nada de armar jaleo en la cantina. Hay que sacarlas de aquí. El sargento puede llevar los caballos hasta el portalón y vosotros vais como paseando. No hay tiempo que perder. Nada de equipaje.

Dándose cuenta Lony de que la situación había de ser muy comprometida para que el teniente se atreviera a hablarle así, dijo que estaba dispuesto a hacer lo que se le pedía.

Y como nadie se preocupaba de ellos, a no ser los que se hallaban en la cantina, llegaron hasta la puerta como si pasearan y siguieron unas yardas con los caballos de la brida.

La esposa del mayor no hacía nada más que llorar, siendo consolada por los otros dos.

—No pasará nada cuando el coronel se dé cuenta de que hemos marchado nosotros —decía Lony.

—Mi tío sabe que he de telegrafiar a mi padre en el primer pueblo que haya telégrafo —agregó Daisy.

Una vez montados a caballo, emprendieron el galope.

Cuando el mayor supo que habían marchado, se consideró más tranquilo.

El teniente había ido hablando a los sargentos, pero con cuidado y tacto para que el coronel no pudiera acusarle de que trataba de organizar una sedición.

El mayor era persona a la que estimaban todos por su trato correcto.

Jimmy Slade fue avisado por el propio capitán de que podía ir al despacho del coronel.

Y el capitán quedó en la cantina con los vaqueros puestos en libertad por el jefe del fuerte.

La reacción entre los soldados no había sido la que los vaqueros esperaban. Nadie tenía deseos de castigar a Lony, porque para ellos era el que había ayudado a la muchacha y se conocía en el fuerte la actitud firme de ésta al defenderle ante su tío.

El capitán trató de levantar los ánimos al decir:

—No hay duda de que ese muchacho estaba de acuerdo con los que intentaron secuestrar a miss Overland, después de atracar el tren. Es mucha casualidad que se encontrara por allí…

—He oído hablar a miss Overland —dijo un sargento—. No es que se encontrara por allí, es que el atraco se hizo en una parte dominada por su cabaña en la montaña, porque se dedica a la caza. Y ha de ser cierto, porque ha llevado a Tom la mayor partida de pieles que éste ha recibido desde hace muchos años.

El capitán miró con furor al sargento.

—No debe hacerse mucho caso de lo que diga esa muchacha, ya que está enamorada de él.

—Pero es el único testigo. Ella ha visto con el catalejo del cazador el tren detenido en la nieve, desde la cabaña-refugio de él, donde miss Overland ha estado mientras duró la tormenta de nieve.

Los soldados que escuchaban, asentían con la cabeza en signo de conformidad con el sargento.

Ello hizo comprender al capitán que no podía hacer reaccionar a los soldados, como sin duda se proponía.

Salió de la cantina un tanto disgustado y se encaminó al despacho del coronel, donde Jimmy hablaba con el jefe del fuerte.

El mayor pidió permiso para entrar.

Se miraron entre ellos y el coronel dijo que podía hacerlo.

El mayor, cuadrado a lo militar, dijo:

—Aquí está el escrito que ruego sea elevado a la superioridad.

Los ojos del coronel brillaban con odio.

—Debemos dar por terminado ese asunto —dijo tranquilo—. He comprobado yo mismo que estaba equivocado y debe bastarle.

—No es procedimiento legal la forma en que ha actuado y tengo derecho a presentar mis quejas a quienes pueden juzgarnos a los dos.

—No pienso dar curso a ese escrito. Y si insiste, será usted encartado en un expediente por desobediencia —dijo el coronel.

El rostro del capitán no podía ocultar la alegría que le embargaba.

—Sería una injusticia más. Pero no creo que lo haga. Se ha olvidado de su sobrina, que es el testigo de más valor de este asunto. Ella dirá la razón de actuar así y es muy posible que su padre ya conozca, a estas horas, lo que pasa.

El coronel se puso en pie de un salto, y dijo al capitán:

—¡Busque a mi sobrina! ¡Hágala venir!

—No se moleste, capitán —dijo el mayor—. No está en el fuerte.

El rostro del coronel se puso amarillo como la cera.

—¡Que salgan en su busca! —gritó.

—Se olvida que no es militar, y la teoría del jefe de este fuerte es que no debemos meternos en los asuntos civiles —dijo el mayor, con valor.

CAPÍTULO IV

-¡Que salgan en su busca! —volvió a gritar el coronel.

—Yo lo haré, coronel —dijo el capitán.

—Están perdiendo los dos el juicio —dijo el mayor.

—Puede llevarse ese escrito. No pienso darle curso —dijo el coronel.

—Es lo mismo. Mi mujer llevará otro personalmente a Washington.

Se revolvió como una fiera.

—¿Es que se ha marchado también su mujer?

—Ella no tiene que estar bajo otras órdenes que las mías. No es militar, aunque esté casada con uno.

El coronel se sabía cogido en una buena trampa y comprendió que su situación, de seguir por ese camino, sería un suicidio.

Permaneció silencioso unos minutos, y, al fin, dijo:

—Es mejor que nos pongamos de acuerdo, mayor. Después de todo, no tiene tanta importancia que haya puesto en libertad a esos muchachos, sin consultar con usted. No he querido ofenderle y supuse que no se molestaría. Había usted obrado a impulsos de ese muchacho a quien nadie conoce y que resulta demasiado sospechoso…

—Sabe que no coincido con usted, señor. Lo he dicho y así lo expongo en este escrito, cuya copia lleva mi mujer camino de Washington.

—Debe evitar que ese escrito siga el camino que le ha trazado. Alcance a su esposa y dígale que no lo presente. No debemos reñir, después de los meses que llevamos juntos. Detendré a esos hombres otra vez y haremos con ellos lo que usted indique.

Slade miraba asombrado al coronel, pero éste le hizo un guiño que le tranquilizó.

—No conozco el camino que mi esposa ha seguido y no podría impedir que su sobrina haya comunicado a su padre, el general, lo que ha presenciado.

Esto era lo que más asustaba al coronel.

Conocía a su hermano y estaba seguro de que presionaría para que se le detuviera y fuera sometido a un consejo de guerra, en el que iba a salir mal.

—Yo no soy militar —dijo Slade—, y puedo detener con mis hombres a esas dos mujeres.

—¡Sí! ¡Hágalo! —gritó con alegría el coronel—. No pierda más tiempo. Y cuando tenga a esas dos mujeres en el fuerte otra vez, hablaremos, mayor.

Éste salió asqueado del despacho del coronel.

El teniente se acercó a él, siendo informado con rapidez de lo que pasaba.

—Estoy de guardia —dijo el teniente—. Haremos que se retrase la salida de esos hombres.

Y corrió hasta la puerta del fuerte y habló con los guardianes de la misma.

Después desapareció el teniente.

El mayor, desde su vivienda, vio a Slade que entraba en la cantina para salir a los pocos minutos con los cuatro que habían sido detenidos y el que llegó con él, y el que el mayor sabía se trataba del capataz del rancho.

Montaron los seis a caballo, pero al llegar a la puerta, el centinela no les dejaba salir sin una orden del teniente que estaba de guardia.

—Tengo orden del coronel —dijo Slade.

—Lo siento, señor —decía el centinela—. Ha de ser orden del teniente, que es el oficial de guardia.

—¡Imbécil! —gritó Slade—. Abre la puerta. Tenemos prisa.

El centinela les dio la espalda.

A los gritos e insultos de Slade, el centinela llamó al sargento de guardia, que fue insultado a su vez, y el sargento desarmó a los seis y detuvo a Slade, conduciéndole, entre protestas, al calabozo. Los otros cinco fueron detenidos también.

Una hora más tarde se comentaba lo que había pasado, llegando a oídos del capitán, que corrió para decirlo al coronel.

—Esto se ha complicado —decía el capitán—. El mayor se está informando de lo que ha pasado y son muchos los testigos de los insultos de Slade y sus hombres a los soldados y, en especial, al centinela. Si les suelta, será el teniente el que también querrá dar parte de usted. No ha debido perder los estribos de esa forma Slade. Ha complicado terriblemente las cosas.

El coronel paseaba nervioso.

Lo que le preocupaba era que no iba nadie detrás de la esposa del mayor y de Daisy. Esto era lo que le asustaba.

—¡Capitán! —dijo el coronel—. Marche con unos hombres para detener a las mujeres que han escapado del fuerte.

—No puede hacerse, coronel. Una cosa es que no me agrade ese muchacho y otra que me meta en un mal asunto. No puedo obedecerle. Tendrá que darme una orden escrita en la que se me diga lo que he de hacer, bajo la exclusiva responsabilidad de usted.

—¡Es usted un cobarde, capitán! —dijo el coronel, apartando al capitán y saliendo de su despacho al patio central.

Se encaminó a los calabozos, pero le salió al paso el mayor, que le dijo:

—¡No pierda más los estribos, señor! Están detenidos por el oficial de guardia y ha de ser él quien ordene la libertad. Si usted falta a la disciplina, no podrá pedir que los demás le obedezcan.

El coronel miró con desprecio al mayor y continuó su camino.

El sargento, que estaba al cargo de los calabozos, le dijo:

—¡Necesito una orden por escrito, coronel! No quiero que se me fusile por no cumplir con mi deber.

Slade le llamaba desde su calabozo.

Pero el coronel no se atrevió a dar la orden por escrito y regresó a su despacho, donde se dejó caer en el sillón.

Cuando apareció el teniente fue informado de lo que sucedía y visitó al coronel.

Suponía el teniente que el tiempo que habían retrasado la salida de los jinetes era más que suficiente para ayudar a las mujeres a que llegaran al pueblo.

—Señor —dijo al entrar en el despacho—, me ha dicho el sargento de guardia en los calabozos, que le ordenó usted pusiera en libertad a los detenidos por insulto en conjunto a los militares. Uno de los detenidos, Jimmy Slade, dice que es muy amigo de usted y que no puede detenerle. Me ha pedido que venga a verle y que le diga que le conviene a usted que le pongan en libertad cuanto antes.

El rostro del coronel palideció intensamente.

—Se refiere, sin duda, a que los colonos y rancheros no nos prestarán ayuda cuando la necesitemos.

—Si le parece, les pongo en libertad. En realidad, el delito no es grave, y de haber estado yo, ni se les hubiera detenido siquiera.

Los ojos del coronel brillaron de alegría.

—Sí. Debe ponerlos en libertad y que marchen, sí es ése su deseo —dijo.

El teniente marchó para libertar a los seis.

Éstos tuvieron mucho cuidado en no insultar a nadie más y, en silencio, montaron a caballo para galopar en cuanto se encontraron fuera del fuerte.

—Esto ha sido obra del mayor para impedir que siguiéramos a las mujeres. ¡Estaba todo preparado para no dejarnos abandonar el fuerte! —decía el capataz de Slade.

—Estoy de acuerdo contigo, pero las encontraremos en el pueblo.

—Si no ha pasado el tren —añadió el capataz.

—Tienes razón.

—No me hará volver otra vez al fuerte. He pasado un buen susto. El coronel no puede hacer lo que quiera. Ya vio cómo no nos puso en libertad.

—Pero, al final, lo han hecho —dijo Slade.

—No nos iban a matar por insultar a un centinela —decía el capataz.

—Es delito para estar detenidos unos meses.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer otra vez.

Todos reían de buena gana al verse libres de un peligro en que no pensaron al insultar al centinela.

No se equivocaba Slade al suponer que encontrarían en el pueblo a las mujeres.

Habían llegado con Lony, y fueron recibidas por Tom y su hija con todo afecto.

El sheriff también fue atento con las mujeres.

Lony acompañó a las dos hasta la estación del ferrocarril, donde había telégrafo, para comunicar lo que los dos deseaban hacer.

Por eso cuando llegaron Slade y sus hombres, ya era tarde para los propósitos del coronel.

También en el pueblo estaba Cal, el cazador a quien Tom apreciaba.

Desde el primer momento se hicieron amigos.

La esposa del mayor era consolada por las jóvenes.

Convenció Lony a Tom para que pidiera al sheriff que fuera hasta el fuerte para que el mayor estuviera tranquilo al saber a su mujer segura.

Y el sheriff no tuvo inconveniente en hacerlo.

El de la placa iría acompañado por uno de sus ayudantes.

Y el sheriff no quiso perder tiempo.

Mucho antes de llegar al fuerte encontraron a Jimmy Slade y sus hombres.

Como el sheriff estaba informado de lo que había pasado, miró a los jinetes, que se detuvieron cerca de ellos.

—¿Va de visita? —dijo Slade.

—Sí —respondió el sheriff—. Vamos al fuerte.

—Parece que le ha sorprendido vernos, sheriff —dijo uno de los que acompañaban a Slade—. ¿Es que esperaban que estuviéramos detenidos aún?

—Es lo que debía pensar, después de oír al mayor —respondió el de la placa.

—Pues no ha pasado nada, porque se ha demostrado que somos inocentes y que el único sospechoso es ese muchacho que se presentó con la sobrina del coronel.

—¿Ha visto a ésta? —preguntó con naturalidad Slade.

—Están en el pueblo —dijo el sheriff.

Vio cómo se alegraban los ojos de Slade y sus hombres, y tuvo miedo por la muchacha, aunque sabía que estando con Lony y Cal estaba más segura.

—Su tío está muy disgustado con ella por haberse marchado del fuerte sin decirle nada.

—Me parece que marcha al Este otra vez —dijo el sheriff.

Slade espoleó su montura, sin despedirse, y lo mismo hicieron los que le acompañaban.

—No me gusta el aspecto de Slade —dijo el ayudante.

—Es lo mismo que estoy pensando.

—Parece que les ha preocupado el que esa joven pueda regresar al Este.

—Ya me he dado cuenta… Y empiezo a pensar que deben ir con ánimo de hacer volver a esa muchacha.

—Lo que no comprendo es la amistad que tiene ese hombre con el coronel —decía el ayudante.

—Es lo que no se explican muchos —decía el sheriff—. Si no fuera porque hemos de tranquilizar al mayor, volveríamos al pueblo. Me parece que van a haber tiros.

—No creo que se enfrenten a ese muchacho que va con la sobrina del coronel.

—Y a Cal, que ahora está con él —dijo el sheriff.

El recuerdo de estos dos muchachos le hizo seguir tranquilo.

Sabía que estarían bien protegidas por ellos.

La entrada en el fuerte fue normal, y el coronel, que se hallaba en ese momento a la puerta de su despacho, les miró con un poco de sorpresa.

El sheriff caminó hacia él para saludarle y después de haberlo hecho, le dijo:

—Me ha sorprendido encontrar en el camino a los vaqueros de Slade que había detenido el mayor y a los que consideraba encerrados en el fuerte. Parece que son de los que intervinieron en el asunto del tren.

—No hay nada de eso. El mayor está convencido de ello —dijo el coronel.

Pero el mayor, que había ido detrás del sheriff y que no fue visto por el coronel, que estaba de espaldas a él, intervino para decir:

—No he dicho que no sean los atracadores. Es usted el que se obstina en negarlo. ¿Ha visto a mi esposa, sheriff?

—Sí. Está en el pueblo con la sobrina del coronel y la hija de Tom. Creo que han estado telegrafiando y marchan en el primer tren. Es posible que ya estén de viaje.

El coronel palideció visiblemente.

—Gracias, sheriff —dijo el mayor.

El coronel entró en sus habitaciones, sin tener en cuenta que dejaba al sheriff en el patio.

Éste marchó con el mayor hablando de su esposa y de lo que le había dicho Lony que tenía que hacer.

—Me parece que el coronel está muy asustado con el viaje de las mujeres —decía el sheriff.

—Es para estarlo, porque sabe lo que se juega —dijo el mayor, sonriendo.

Estuvieron en la cantina algún tiempo y el sheriff dijo que marchaba al pueblo nuevamente para ayudar a Lony, si es que era preciso.

El capitán, que se daba cuenta de la situación difícil en que se hallaba colocado el coronel, trató de hacerse amigo del mayor, pero éste no le concedió importancia.

Un par de horas más tarde de haber marchado el sheriff se recibió un telegrama en el fuerte, en el que se ordenaba al coronel que dejara el mando al mayor y se pusiera en viaje hacia Washington.

El coronel sabía que era el resultado de los telegramas que debían haber puesto las dos mujeres.

Obedeció en silencio.

Entregó el mando al mayor y preparó sus cosas para el viaje.

Debía ir hasta el pueblo para coger el tren, pero no quiso que le dieran escolta ni carruaje. Afirmó que viajaría a caballo.

Y así lo hizo, sin decir una palabra a nadie.

—Ese hombre le odiará el resto de sus días, mayor —comentó el teniente.

—En el fondo, es natural.

—Usted sólo hizo que cumplir con su deber.

—Por eso estoy tranquilo. ¡Me asusta lo que ese hombre pueda hacer, ya que está desesperado!

—¿Cree que obedecerá las órdenes recibidas y se encaminará hacia Washington?

—Lo ignoro.

La noticia de que el mayor se constituía en el jefe del fuerte, alegró infinito a toda la guarnición.

Jimmy Slade marchó hacia su rancho, llevándose al capataz y a dos de sus vaqueros.

Los otros dos siguieron hasta el pueblo.

Cuando les vieron entrar en el almacén de Tom, se les quedaron mirando con curiosidad unos vaqueros de otro rancho.

—¿Es que no nos conocéis, que miráis asustados? —dijo uno de los dos, encarándose con los reunidos.

—Es que nos creían colgando en el fuerte —añadió el otro, riendo.

—Pues ya veis que no ha pasado nada. ¡No podía pasar, porque nada tenemos que ver con esos atracadores!

—En cambio —añadió el que hablara en segundo lugar—, no me atrevería a decir lo mismo del que se presentó aquí con la sobrina del coronel. Por cierto que nos ha encargado éste que la hagamos volver al fuerte.

—Ella no quiere —dijo Tom—. Y su tío no puede obligarla a ello.

—Seremos nosotros los que la obligaremos.

Cal, que estaba en una mesa conversando con Nora, se puso en pie para ver bien a los que hablaban.

—¿Y quiénes sois vosotros para obligar a una mujer a que vaya adonde no quiere? —dijo Cal, avanzando lentamente.

—Eso a ti no te importa. Pero ya has oído que nos ha encargado su tío que la hagamos volver.

—Perderéis el tiempo —dijo Cal—. No quiere ir, y no irá.

CAPÍTULO VII

Uno de aquellos dos vaqueros se encaró con Cal y después de mirarle con fijeza, dijo en tono burlón:

—No debes meterte en estas cosas, Cal. Tu misión es traer pieles a Tom y, si acaso, enamorar a Nora.

—Te olvidas de algo muy importante y que creo es también misión mía —dijo, sereno, Cal—. ¿Sospechas a qué me refiero?

—No me agrada forzar mi imaginación, cuando es fácil que tú lo digas.

—¡Evitar que los cobardes abusen de una mujer! —dijo Cal.

—No te excites, Cal —dijo uno de ellos, burlón—. Esto no es lo mismo que sorprender a las piezas en el campo. Nuestras garras son más peligrosas.

Y el que hablaba se golpeaba las fundas de las armas.

Nora se colocó al lado de Cal para evitar la pelea.

—¡Déjame, Nora! —le dijo Cal.

—¡Nora! —llamó su padre—. ¡Ven aquí!

—No pasará nada. No temas —dijo el que hablaba con Cal—. Este muchacho no está tan loco para suicidarse por lo que no le importa.

La muchacha se alejaba lentamente del hombre que amaba y en su rostro se expresaba toda la angustia que la invadía.

—A vosotros sí que no os importa nada de lo que se refiere a esa muchacha. Si ella no quiere volver al fuerte, porque va a marchar al Este otra vez, debéis dejarla tranquila. ¿Dónde está vuestro patrón? ¿Es que no ha venido con vosotros?

En ese momento aparecieron en la puerta del almacén las dos mujeres y Lony.

Éste se detuvo al ver la actitud de los testigos y de Cal.

—¡Aquí está la sobrina del coronel! —dijo el que discutía con Cal—. Hemos venido a buscarla por encargo de su tío.

—Pero no quiero regresar al fuerte. Pueden decírselo de mi parte.

—No diremos nada, porque va a venir con nosotros —medió el otro vaquero de Slade.

—¿Estáis seguros? —preguntó Lony, en forma un tanto burlona.

—¿Acaso lo dudas?

—Este muchacho ignora que hemos prometido llevarla con nosotros, y que somos de los hombres que jamás faltamos a nuestras promesas.

—¿Es que alguna vez los muertos pudieron cumplir algún encargo o promesa? —dijo, tranquilamente, Lony.

—No sé a quién puedes referirte al hablar de muertos… —comentó, en el mismo tono usado por Lony, uno de los vaqueros.

—Sin lugar a dudas, debe referirse a nosotros —agregó el otro.

—Habéis cometido una grave equivocación, ya que esta vez no se os detendrá. Os voy a colgar, y no debéis dudarlo.

Los dos vaqueros se echaron a reír.

Pero lo hacían un poco forzadamente, porque se encontraban ante dos enemigos que consideraban peligrosos.

—Tenéis, por lo que veo, un buen sentido del humor —dijo Lony—. Sabéis que vais a morir y aún tenéis ánimo para reír.

—Hablas como si tuvieras, en efecto, la seguridad de que nos vas a colgar.

—Desde luego.

—Te olvidas de que hay varios compañeros a la puerta que…

—No sigas —le interrumpió Lony al que hablaba—. No hay nadie en la puerta. No me vas a asustar al decir esto.

—Puedes creerme, muchacho. En la puerta…

—¡No hay nadie!

—Después de todo —dijo el otro vaquero—, si ella no quiere venir, no está bien que la obliguemos. Que lo haga su tío, si quiere.

Los que escuchaban comprendían que, al menos, aquel que habló empezaba a comprender que habían cometido una grave equivocación.

Lony, sonriendo, dijo:

—Parece que empiezas a hablar con sentido común, pero te advierto que ello no va a impedir que os cuelgue.

—Eres un muchacho muy optimista —dijo uno de los vaqueros.

—No lo creas.

—¿Crees con sinceridad que te resultará tan sencillo?

—¡Déjate de expresarte como un estúpido! —censuró el amigo—. Si esta joven no desea regresar, no podemos obligarla.

El vaquero miró al amigo, diciéndole:

—Procura no hablarme así otra vez. Tendría que matarte. ¡Si sientes miedo de este muchacho, será preferible que me dejes solo!

—No es que tenga miedo, sino que pienso que es una injusticia lo que pretendemos.

—¡Ahora no dudo de que eres un cobarde! ¡Estábamos equivocados contigo!

Y los dos vaqueros se encararon en actitud provocativa.

Los testigos creían que se iban a matar de un momento a otro.

Lony, sonriendo ampliamente, dijo:

—Lo que intentáis es un suicidio.

—¡Ahora déjanos tranquilos! —gritó el vaquero que había llamado cobarde al compañero—. ¡Una vez que termine con este cobarde, hablaremos nosotros!

—Te advierto con nobleza que tan pronto como hagáis el menor movimiento sospechoso para mí, os mataré. Lo que intentáis es un truco muy viejo. Queréis demostrar, para confiarnos, que estáis decididos a mataros el uno al otro, pero 10 que en realidad haréis será disparar los dos sobre mí. ¡No soy tan tonto!

Ahora los testigos sonreían comprensivos.

Tenían la seguridad de que era Lony quien estaba en lo cierto.

Los vaqueros fruncieron el ceño.

—No somos tan traidores como piensas, muchacho. Déjanos que peleemos entre nosotros y después…

—¡Estáis advertidos! —le interrumpió Lony—. Tan pronto como mováis vuestras manos, seréis hombres muertos.

—¡Eres un fanfarrón!

—Mueve tus manos para demostrar lo que dices —dijo Lony, sonriendo.

—No seas loco, este muchacho te matará… —dijo el otro vaquero—. Será preferible que nos olvidemos del encargo que nos hizo el coronel y regresemos al rancho.

—Lo siento, pero ya no saldréis de aquí con vida —dijo Lony, ante la sorpresa de todos—. He jurado en el fuerte que os colgaría tan pronto como os encontrara, y así lo haré.

Había tal naturalidad en las palabras de Lony, que los vaqueros se miraban un tanto intranquilos.

Los dos se daban cuenta, tarde ya, de que estaban en una ratonera de la que no saldrían con facilidad.

La gallardía del que insultaba a su compañero iba desapareciendo poco a poco.

—Tiene razón éste —dijo el vaquero que hasta entonces había demostrado ser más impulsivo—. No debemos obligar a la muchacha a que vaya en contra de su voluntad.

—¿No decíais que habíais prometido a su tío llevar la? —dijo Cal en tono burlón.

—Pero no es justo —dijo uno de los vaqueros—. Lo comprendo.

—Es mejor que confieses que tienes miedo. Y es natural que lo tengas, porque estás seguro de que te voy a colgar, como a éste —dijo Lony.

Los acorralados pistoleros miraban en todas direcciones, buscando un lugar por donde escapar.

—No debemos seguir discutiendo.

—Demasiado tarde, muchacho —dijo Lony.

—Si ella no quiere volver al fuerte, ya digo que no la obligaremos a ello.

—De eso podéis estar bien seguros —agregó Lony—. ¡Sois demasiado cobardes!

—¡No debes seguir insultándome, muchacho! —dijo uno de los vaqueros, molestísimo por el modo de hablar de Lony—. Una cosa es que reconozcamos que era una injusticia lo que pretendíamos, pero te estás excediendo y nuestra paciencia tiene un límite.

Lony, sonriendo, dirigióse a Tom, diciéndole:

—Dame unas cuerdas. Ya el mayor impidió que otra vez les colgara. Ahora no habrá quien lo impida.

—Me está cansando tu modo de hablar —dijo un pistolero—. ¡Y no quisiera demostrarte que eres un novato, si se te compara con nosotros!

—No debéis haceros ilusiones, ya que pronto estaréis adornando la rama del primer árbol que encuentre —agregó Lony.

—Por momentos me sorprendo mucho más —dijo el otro vaquero—. Hablas con tal seguridad que parece como si pudieras disponer de la vida de los demás.

—Cometí un error al no ahorcaros cuando el mayor intervino para deteneros. Pero ha sido mejor así, porque hemos conocido la verdadera personalidad del coronel, que es un cobarde como vosotros.

—No hablabas así cuando estabas en el fuerte.

—Si no lo hice, no fue por mí —dijo Lony—. ¿Estaba de acuerdo con vosotros para el atraco al tren y llevarse a su sobrina? Tiene que ser así, porque es la única persona que se salvó de aquella horrible matanza. Por ello no puedo perdonaros, ni perdonaré a ninguno de los que están con Jimmy Slade.

Los dos se daban cuenta de que, aunque Lony hablaba sin excitarse ni levantar la voz, estaba decidido a hacer lo que decía.

Por ello, se aprestaron a defenderse.

—Eres un fanfarrón loco, que no se da cuenta de que tienes frente a ti a dos hombres que saben lo que es un «Colt» y para qué sirve…

—Ahora no estáis frente a indefensos viajeros —replicó Lony, algo excitado ante el recuerdo de lo que había visto desde el refugio.

—Ya no resisto más —dijo el otro—. Hay que terminar con este loco.

—¿A qué esperáis para ir a vuestras armas? —preguntó Lony.

—Lo haremos cuando nosotros creamos que ha llegado la hora de terminar con tus fanfarronadas, no cuando tú lo indiques.

—Tendrás que mover tus manos, porque os voy a matar…

—¡Esto es lo que haremos contigo ahora mismo!

Y los dos trataron de hacer lo que decían.

Pero fueron las armas de Lony las únicas que trepidaron, al mismo tiempo que las de Cal, que miró a Lony y se echó a reír.

Los testigos estaban admirados de lo que acababan de presenciar.

Todos pensaban que sería un suicidio enfrentarse a cualquiera de aquellos dos muchachos en igualdad de condiciones.

Ambos acababan de demostrar que no tenían rivales en aquel terreno.

Cal, enfundando sus armas, dijo, sonriendo:

—¡Ha sido una gran sorpresa para mí lo sucedido! ¡Hasta ahora me había creído el hombre más rápido de la Unión y acabo de comprobar que no es así!

—Eso mismo es lo que pensé yo en más de una ocasión, pero también he comprobado que me aventajas.

—En una pelea entre nosotros, caeríamos los dos sin vida, ya que tengo la seguridad de que dispararíamos al mismo tiempo.

Mientras tanto, horas más tarde, en el rancho de Jimmy Slade, éste charlaba con sus hombres.

—Qué extraño que no vengan esos dos —decía Slade.

—Es posible que hayan hecho regresar a la muchacha con su tío —dijo uno.

—Debieron pasar antes por aquí.

Charlaron de otros asuntos de forma animada.

Pero una hora más tarde, Jimmy Slade, sin poder ocultar su intensa preocupación por la tardanza de sus dos hombres, dijo:

—¡No me gusta! ¡Están tardando demasiado!

—¿Crees que les haya sucedido alguna desgracia? —preguntó el capataz.

—Lo ignoro… Pero tengo la impresión de que ese cazador es un enemigo muy peligroso.

—Ellos no son lentos.

—¡Ha tenido que sucederles algo!

—Iremos nosotros a ver qué es lo que ha pasado y vendremos lo antes posible para dar cuenta de ello —dijo uno.

Y los que habían estado detenidos en el fuerte, se pusieron en camino para ir al pueblo.

Llegaron de noche ya.

Cuando entraron en el almacén, se dieron cuenta de que todos les miraban con atención.

—¡Hola, Tom!

—Hola… —respondió al saludo con frialdad.

—¿No has visto por aquí a nuestros compañeros?

Tom no sabía qué responder. Se le adelantó Cal, diciendo:

—Deben referirse a los que salieron ayer de viaje.

—¿Encontraron a la sobrina del coronel?

—Así es… —dijo Cal.

—Teníamos el encargo del tío de esa joven de llevarla aunque fuera a la fuerza… ¡Bueno! ¡Pon de beber! El coronel se alegrará al ver a su sobrina allí otra vez.

Se acodaron en el mostrador y Cal hizo señas a Tom.

Éste, que había comprendido lo que quería decirle Cal, se asomó a la habitación que estaba cerca del mostrador y dijo a Daisy que saliera al almacén.

—¿Qué sucede? —preguntó la joven, sorprendida.

—Es Cal, desea que salgas.

Así lo hizo la muchacha.

Los bebedores no se dieron cuenta de ello.

—¿No está por aquí ese muchacho que vino con la sobrina del coronel?

Tom miró al que preguntaba y dijo:

—¿Es que tienes interés es verle?

—Me gustaría hacerlo porque nos insultó cuando le vimos aquí. ¿No lo recuerdas?

—No suelo enterarme de lo que hablan los clientes —dijo Tom.

—¡Tom! —dijo Cal, acercándose al mostrador—. Debes entregar a estos muchachos el encargo que dejaron sus amigos al salir de viaje.

Los dos vaqueros se miraron sonrientes.

—Nos extrañaba que no hubieran pasado por el rancho, pero si dejaron un encargo, esto explica la razón de que no lo hayan hecho —comentó uno de los dos.

—Debimos venir antes.

—¿Acaso está intranquilo vuestro patrón por la tardanza de vuestros compañeros?

—En cierto modo, sí… —respondió uno.

—Debes guardar silencio —censuró el otro—. No creo que a ese muchacho pueda importarle mucho si estábamos o no preocupados.

Tom entró en la habitación, y a los pocos segundos salía con todo lo que llevaban encima los compañeros de los que estaban bebiendo.

—¡Esto es lo que me dejaron! —dijo Tom, acercando las cosas a los dos.

Ante ellos tenían todos los objetos que eran propiedad de los otros.

—Es posible que no vuelvan más —añadió Cal, sonriendo—. Tenían mucha prisa por emprender ese viaje.

Ninguno de los dos podía decir nada. Se les había secado la boca.

CAPÍTULO IV

-Lo que se les olvidó —añadió Cal—, fue decir que vendríais vosotros para ir a buscarles. Pero ya que tenéis este interés, os llevaremos al mismo lugar en que están ellos.

Tenían sobre el mostrador las armas que habían sido de sus compañeros y esto les animó.

Las tenían al alcance de su mano.

—Pareces un gracioso, Cal —dijo uno.

—Pero no ha pensado que hay gracias que pueden costar caras… —agregó el otro.

—Eso es lo que pasó a los otros —dijo Cal.

—Es posible que les sorprendierais…

—No lo creas. Fue una lucha noble. Triunfamos sobre ellos porque eran de plomo comparados a Lony o a mí.

Los vaqueros se contemplaban sorprendidos.

Después miraron con fijeza a las armas que tenían muy próximas a sus manos.

Una idea se fijó en sus mentes.

—¡Ah! —exclamó Cal—. ¡Hay algo importante que se me olvidó deciros! No debéis haceros ilusiones. Esas armas están descargadas. No íbamos a ser tan torpes.

Los dos comprendieron que así debía ser.

—¡No te hemos hecho nada, Cal! —dijo uno—. No sé la razón por la que matasteis a esos dos, pero…

Se fijaron en Daisy, que sonreía.

Detrás de ella apareció Lony, sonriendo también.

—Creo que habíais preguntado por mí y que teníais interés en verme. Aquí estoy. ¿Qué es lo que queréis?

—¡Déjales, Lony, están hablando conmigo!

—Pero soy yo quien les interesa.

—Les ha enviado Jimmy Slade para saber qué era de sus compañeros. Parece que desean ir al mismo lugar que ellos.

—¿Ibais los dos entre los que llevaban a Daisy? —inquirió de pronto Lony.

—¡No! —dijo uno, de modo inconsciente.

—Eso quiere decir que estabais entre los que dispararon contra los viajeros, ¿no es eso?

—Nosotros no hemos tenido nada que ver con el atraco al tren.

—Yo tengo la seguridad de que no es así, ya que os reconocí —dijo Lony.

—¡No! ¡No nos miréis así! Puede decir Slade que no salimos del rancho ese día.

—¿Es que no iba él? —preguntó con gran rapidez Lony.

—¡Se quedó en el rancho! —dijo el otro.

—¡Vaya! Este empieza a ser sincero. Creo que si sigue hablando debemos evitar que sea colgado.

—¡No lo creas! ¡Te colgarán lo mismo! —exclamó el otro.

Los testigos se daban cuenta de que lo que afirmaba Lony era cierto.

Habían sido los vaqueros de Jimmy Slade los que hicieron el atraco que costó tantas víctimas.

Les contuvo con su ademán Lony, ya que querían lincharles.

—¡Quietos! —dijo Lony—. ¡Estos muchachos van a decir la verdad!

—¡No sabemos nada!

—¿Seguro? —dijo Lony al otro.

—¡Pues claro que no sabemos nada! —bramó el mismo—. No creas que nos vas a hacer caer en la trampa como cuando hablaste en indio.

—Pero ¿no decíais que no sabíais lo que quería decir?

—¿Dónde tenéis lo que cogisteis ese día de los viajeros y del tren? —preguntó Cal—. ¿Quién os dijo que iba dinero para uno de los Bancos del Oeste?

Los dos se movieron con rapidez, deseosos de sorprender a los dos cazadores.

Pero Cal demostró que era más veloz que Lony, ya que esta vez fue el único en disparar.

—No hay duda de que fueron ellos —dijo uno de los testigos.

—Y si no queremos que escape Slade, hemos de ir con rapidez a su rancho. Debe estar esperando a estos dos —dijo Lony—. Si se da cuenta que no vuelven, supondrá que hay peligro y escapará.

Como si fuera una orden, se pusieron todos en marcha.

Pero eran pocos para enfrentarse con los que había en el rancho de Slade y el propio Lony hizo otra proposición.

—Hay que tranquilizar a Slade para que no escape esta noche —dijo—. Y mañana decidiremos. Pero hay que tomar los caminos que van al Norte y vigilarlos para cuando traten de escapar.

Maduró la idea y después de unos minutos de conversación, marcharon dos vaqueros al rancho de Slade para decir a éste que les habían encargado sus hombres que le avisaran para que estuviera tranquilo, que iban al fuerte para ayudar a los otros que llevaban a las dos mujeres.

Para dar más carácter a esta noticia, dijo Lony que debían añadir que le habían matado.

Y gracias a esta estratagema, Slade se mostraba contento después de la visita de los dos vaqueros.

Al marchar éstos, decía a su capataz:

—Estaba seguro de que no fallarían esos cuatro.

—Pero no han debido enviar a nadie.

—No tiene importancia.

—Pueden sospechar de este recado.

—Ya has oído que han dicho que era orden del coronel, y por eso las han llevado.

Los dos quedaron tranquilos.

A la mañana siguiente, antes de amanecer, se presentó en el rancho el coronel, haciendo que Slade se levantara.

Éste quedó sorprendido ante tal visita.

—¿Qué es lo que sucede, coronel? —dijo, preocupado.

—Malas noticias —respondió el coronel.

—¿Quiere explicarse?

—He sido depuesto del mando y se me ordena ir a Washington, cosa que no puedo hacer porque descubrirían la verdad.

—¡Maldita sea! —exclamó Slade.

El coronel expuso al amigo todo lo que había sucedido.

—Fue una pena que no consiguierais evitar que esas dos mujeres telegrafiasen a Washington —finalizó diciendo.

—La culpa fue suya por no dejarnos en libertad con prontitud.

—No pude hacerlo.

—¿Qué piensa hacer ahora?

—He venido para que se me dé la parte que me corresponde de lo que se cogió del tren y poder marcharme. ¡Pasaré al Canadá antes de que sea demasiado tarde!

—Lo siento, pero no puedo entregárselo ahora.

El coronel miró en forma especial a Slade, diciéndole:

—No me agrada que se juegue conmigo.

—Le aseguro que no trato de jugar.

—¿Entonces…?

—Es que no tengo aquí ese dinero…

—Repito que no me agrada que se rían de mí.

—¡Le estoy diciendo la verdad! —bramó Slade—. No podía correr el riesgo de que registraran este rancho.

Estas palabras eran lógicas y así lo entendió el coronel.

—Es lo mismo —dijo el coronel—. Supongo que lo habrá escondido cerca de aquí.

—Debe tranquilizarse, es posible que no tenga necesidad de huir tan precipitadamente.

—No puedo perder mucho tiempo. Es una pena que dejaran escapar a mi sobrina. Tendríamos una fortuna para los dos.

—Aún es tiempo. Va hacia el fuerte conducida por mis hombres.

El coronel abrió los ojos muchísimo y exclamó:

—¡Les matarán!

Slade le contempló unos segundos y después frunció el ceño.

Quedó preocupado.

—Y si hablan antes de morir, está perdido usted también —agregó el coronel.

Slade volvió a quedar preocupado y pensativo.

Esto era natural, pero ya no había medio de evitarlo, porque ya debían estar en el fuerte a esas horas.

—¿Hace mucho que ha salido de allí? —preguntó.

—Sí —respondió el coronel—. He viajado de noche. Tenía miedo de que me viesen llegar.

Esto explicaba para Slade que no hubiera visto a sus hombres.

Pero si el mayor había hecho hablar a éstos antes de matarles, estaba perdido, porque se presentaría con los soldados.

—Tiene que darme lo mío para que pueda alejarme sin pérdida de tiempo —añadió el coronel.

—No puedo hacerlo, ya que no lo tengo aquí.

—Debe ir a buscarlo.

—No me agradaría que mis hombres supieran dónde tengo escondido el dinero. Y ahora, de día, les resultaría fácil seguirnos…

—¡Es que yo necesito ese dinero!

Slade miró detenidamente al coronel y comprendiendo la impaciencia de aquel hombre, dijo:

—Puede esperar aquí. Yo iré por ello. No me fío de nadie.

La ruindad del coronel se puso de manifiesto, al decir a Slade:

—Podemos marchar los dos con todo.

—¡Coronel!

—No debes asustarte de lo que te estoy proponiendo —agregó el coronel, sonriendo de forma especial—. Así tocamos a más. Esto se va a poner mal para ti también. Se darán cuenta de que fuimos los que hicieron el atraco y no habrá quien evite que le maten.

Precisamente, Slade estaba pensando en esos momentos en ser el único que escapara con el dinero.

Pero el capataz, que supo la visita del coronel, supuso en el acto lo que iba buscando y se presentó ante ellos.

—¡Hola, coronel! —dijo a modo de saludo—. ¿Es que no van bien las cosas por el fuerte?

—No es que pase nada. Es que quería hacer una visita para estar enterado de lo que se dice en el pueblo.

—¿No encontró en el camino a unos vaqueros de este rancho? Los primeros debieron llegar al fuerte ayer.

—Hace dos días que salí de allí —mintió.

—Debe estar tranquilo. Todo sigue normal —dijo el capataz.

La presencia del capataz era un estorbo para seguir hablando del tema que era motivo de conversación entre los dos, cuando éste llegó.

—Lo que deberíamos hacer —siguió diciendo el capataz—, es repartir ya lo que hay en depósito. Y que cada uno haga lo que crea más conveniente. Si no está usted en el fuerte, el mayor volverá a detener a ésos y les hará hablar. Lo que tenemos que hacer nosotros es marchar de aquí cuanto antes.

—No hay que asustarse demasiado —dijo Slade.

—No es que me asuste. Es que quiero que se me dé mi parte —dijo el capataz—. Podéis hacer lo que queráis vosotros con la vuestra.

—Será conveniente tener un poco de paciencia —dijo Slade.

—Nada de paciencia. No me engañáis. Lo que os proponéis es marchar los dos solos.

El capataz hablaba con las manos muy cerca de las fundas.

Slade le conocía bien y sabía que no se podía jugar con él.

—No podemos hacer el reparto sin que estén los otros presentes. Creerían que les engañamos, y nos matarían —dijo Slade.

—Es posible que sea cierto, pero hay una solución —dijo el capataz.

¿Quieres explicarte? —preguntó, ansioso, el coronel—. ¡Empieza a agradarme tu proposición!

—Es bien sencillo… —dijo, sonriendo, el capataz—. Que los tres marchemos ahora mismo y nos repartamos lo que hay.

—¡Estoy de acuerdo! —exclamó el coronel.

—No puedo pensar de igual forma —dijo Slade.

—¿Qué es lo que te sucede, Jimmy? —preguntó, sorprendido, el capataz.

—Los muchachos se jugaron mucho para que ahora nosotros les traicionemos de esta forma —respondió Slade.

El capataz echóse a reír a carcajadas, diciendo:

—¡Tendrías que volver a nacer para pensar en los demás!

—Te aseguro que hablo en serio. Me agrada tu idea, pero no sería justo que abandonásemos a quienes gracias a ellos poseemos una fortuna.

—¡Déjate de escrúpulos y no perdamos más tiempo! —gritó el coronel.

—Me agrada que coincida conmigo, coronel —dijo el capataz.

—Debemos quedarnos una temporada, es posible que todo se solucione…

—No me gusta cómo se están poniendo las cosas. Ese cazador va a conseguir levantar las sospechas sobre nosotros.

—Son pruebas las que necesitan —dijo Slade.

—Las tendrán también si el mayor hace hablar a ésos.

Slade estaba asustado ante esta posibilidad y deseaba deshacerse de los dos que estaban con él, para poder marchar cuanto antes.

—Yo no puedo entretenerme más —dijo el coronel—. He de ganar la frontera cuanto antes… ¡Necesito lo mío!

Slade miró al capataz y replicó:

—¡Está bien! Su caso es distinto. Tiene que marchar. Espere aquí. No tardaré mucho.

—¡Deberías hacer tres partes y nos vamos nosotros con él! —dijo el capataz.

—Es posible que tengas razón —dijo Slade—. Esperad aquí. Y cuidado con los muchachos, que no se den cuenta de que nos proponemos escapar… ¡Nos matarían!

Y Slade salió de la habitación.

Cuando estuvo fuera de la casa, se deslizó como un ofidio y marchó a la vivienda de los vaqueros.

Una vez que les tuvo a todos ante él, les dijo:

—He venido a veros para que sepáis que hay dos traidores que quieren que me escape con ellos llevándome la parte que os corresponde a todos. Es decir, que quieren que haga tres partes y nos vayamos lejos de aquí.

Hizo una pausa y ordenó silencio.

—Debéis permanecer callados. No quiero que se den cuenta de que he venido a veros. Ellos creen que he ido por el dinero para repartirlo.

—¿Quiénes son? —preguntó uno.

—El coronel y el capataz. El coronel tiene que huir porque está en peligro y el capataz quiere que haga tres partes y nos vayamos nosotros.

—¡Hay que matarles! —dijo otro.

Todos estuvieron de acuerdo con este pensamiento.

Cuando se disponían a salir de la nave, dijo Slade:

—¡Vais a obligarme a que me arrepienta de lo que he dicho!

Le miraron en silencio y sin comprender su actitud.

—¿Qué te sucede, Jimmy? ¡Los traidores deben recibir su castigo!

—Tengamos paciencia.

—No se puede tener paciencia cuando pretenden quitarnos lo que nos pertenece…

—Yo os prometo que no se os quitará lo vuestro.

—¡Te obligarán a hacerlo!

—Además, deseo que comprobéis que no miento.

—Nadie duda de ti…

—Pero deseo demostrarlo.

—¿Cómo lo harás?

—Resultará sencillo. Ahora regreso donde están ellos y aseguro que no he podido recoger el dinero de donde lo tengo escondido por estar alguno de vosotros pendiente de mí… Vosotros escucharéis al otro lado de la puerta.

—¡De acuerdo!

—Pero debéis procurar que no os vean.

—Sabremos escondernos.

Habló durante unos minutos más para decirles que fueran cautos, ya que era la única forma de comprobar que no les había engañado respecto a lo que había dicho del coronel y del capataz.

CAPÍTULO IX

Los vaqueros siguieron las instrucciones de Jimmy Slade.

Y cuando éste entró otra vez en la habitación en que estaban el coronel y el capataz, dijo:

—No he podido llegar adonde tengo escondido el dinero, porque hay algunos que no me perdían de vista. Hay que esperar algún tiempo y tú puedes enviarles a trabajar, aunque no me atrevo a hacer nada más que tres partes. Es robarles a ellos.

—¡Déjate de escrúpulos! —dijo el capataz—. Lo que interesa es marchar, llevándonos todo…

—Pero ellos también tienen derecho. Son los que detuvieron el tren y mataron a los viajeros; si llegaran a ser descubiertos, les colgarían. Deben recibir lo suyo.

—Entonces, no es que te hayan visto o temas que te vean, es que no te atreves a hacer tres partes —dijo el capataz.

—Yo necesito lo mío. He de marchar antes de que sea muy de día —decía el coronel.

—¿Ha dicho al capataz que me proponía que hiciera dos partes nada más?

El capataz miraba al coronel.

—¿Es cierto eso, Jimmy? —inquirió el capataz.

El coronel estaba asustado del rostro de aquel hombre.

Jimmy sonreía ampliamente, pensando en los vaqueros que estarían escuchando.

—Pregúntaselo a él, no creo que se atreva a negarlo —dijo Jimmy.

—Pero… —empezó el coronel.

—¡Es usted un cobarde!

No se atrevió el militar a rechistar.

—¡Así que quería dejarme sin mi parte y marchar los dos!

—En realidad, es lo mismo que tú me has propuesto, sólo que tú has dicho que se hagan tres partes en vez de dos.

Slade hablaba fuerte para que le oyeran los que estaban escuchando.

El coronel estaba completamente pálido.

La actitud del capataz le asustaba.

Ahora sentía haber propuesto a Jimmy huir los dos.

Por su parte, Jimmy pensaba que pudo matar a los dos que esperaban en la habitación y marchar él solo, pero los disparos habrían sido oídos y lo que se proponía con lo que estaba haciendo, era que confiaran en el los otros, para ese mismo día escapar con todo.

Los vaqueros que escuchaban no tenían ya duda de que lo que el capataz quería era que se repartiera entre los tres, dejándoles a ellos sin nada.

—Pero yo he sido más honrado con él —decía el capataz—. He querido que se hagan tres partes y él sólo pedía dos.

—¡Y no contabas con nosotros, cobarde! —dijo uno al tiempo de entrar en la habitación un grupo, disparando sus armas contra los que querían traicionarles.

—No habéis debido matar al coronel —dijo Slade—. Puede ser una complicación para todos.

—Era un cobarde y un traidor.

—Hay que enterrarles y que no se note nada.

—Nadie podrá acusarnos de estas muertes. Pensarán que huyeron lejos de aquí.

—En caso de ser interrogados por el resto de los militares, ¡no le hemos visto!

Todos estuvieron de acuerdo con estas palabras.

—La ambición les cegó, sin sospechar que podrían perderlo todo —comentó uno.

—¡Debemos estar agradecidos al patrón!

Sin ninguna excepción, todos agradecieron a Jimmy lo que había hecho por ellos.

Antes de que los vaqueros se hicieran cargo del cadáver del coronel, Jimmy Slade se inclinó hacia el muerto, registrándole.

El coronel llevaba mucho dinero encima.

—Esto es que se ha escapado con el dinero del fuerte —dijo Jimmy—. Así pasará a lo que es de todos.

—¡Y pensar que siempre había oído decir que los militares eran unos caballeros! —exclamó uno con desprecio.

—Por suerte son pocos los que hay como era el coronel.

—Debemos estarle agradecidos, ya que fue él quien nos propuso el negocio del tren.

—No perdáis más tiempo y enterradles —ordenó Jimmy a los vaqueros.

Éstos estaban satisfechos de la lealtad que para con ellos tenía el patrón.

Y de nuevo así se lo dijeron.

Jimmy sonreía para sí al pensar en lo que tenía proyectado.

Después de que enterraran los dos cadáveres, Jimmy estuvo con ellos diciendo que la desaparición del coronel era el eslabón que les ponía en manos extrañas.

—Ahora nadie que no sea de nosotros puede demostrar que hemos tomado parte en el atraco al tren.

Cuando quedó solo, pensaba que el mejor medio de poder escapar sin llamar la atención era yendo esa tarde, ya de noche, al pueblo, para que si le veían marchar los vaqueros, no pudieran sospechar lo que pensaba hacer.

Llevaría bajo la silla de la montura el dinero que había cogido.

Las horas para él pasaron lentas ese día, ya que estaba deseando que anocheciera.

Como el dinero lo tenía en su habitación, no tenía que hacer nada más que colocarlo en la silla.

Había dicho a los vaqueros que se iba a acercar al pueblo para saber si se hablaba de la desaparición del coronel.

Y ninguno de ellos sospechaba nada.

Los vaqueros que vigilaban las salidas normales del rancho de Jimmy Slade le vieron marchar con otro vaquero en dirección al pueblo.

—No debe sospechar nada… —decía un vaquero a otro.

Avisaron a Lony y a Cal de esta visita de Slade al pueblo, y los dos se encaminaron también hacia allá.

Slade desmontó ante el almacén de Tom y ni una sola vez miró a la silla para no levantar sospechas.

El vaquero que le acompañaba sería su víctima cuando decidiera escapar en el momento de regresar al rancho.

Por eso no se preocupaba de él.

Para Tom era una sorpresa esa visita y le miró con indiferencia a pesar de todo.

—¡Hola, Tom! —saludó contento, como había hecho siempre.

—Hola, Jimmy —respondió Tom al saludo.

—¿No han regresado mis muchachos del fuerte?

—No he visto a nadie por aquí —respondió Tom.

—Nos sentaremos un rato. Hace una noche magnifica —dijo Jimmy, que estaba contento al pensar que tenía una fortuna en la silla de su montura.

—¿Cómo van los asuntos del rancho? —dijo Tom, por hablar algo.

—No puedo quejarme.

—Yo diría que eres un hombre afortunado. Posees un buen rancho.

—¡Ya lo creo!

—¿Y el ganado?

—Se cría bien, y eso que decían que las tormentas no lo dejarían multiplicarse.

Ante la puerta del almacén, Cal decía a Lony:

—Hay que tener en cuenta que le han dicho que tú has muerto. No debes presentarte hasta que sea el momento oportuno.

Aunque de mala gana, se sometió Lony y entró en lo que era vivienda de Tom, donde estaban las muchachas, ajenas a lo que iba a pasar.

—Creíamos que estabas de vigilancia —dijo Daisy.

—Ahora hay que vigilar a los visitantes de este almacén. Está Jimmy Slade ahí dentro.

Cal, al entrar en el almacén, miró hacia Jimmy, que no le concedió importancia.

Se colocó apoyado con la espalda en el mostrador, mirando a los dos que le interesaban.

Jimmy hablaba con el vaquero.

—Ese cazador no hace nada más que mirarnos —dijo el vaquero a Jimmy.

Miró éste y dijo:

—Es Cal. Un cazador que viene todos los años y que está enamorado de la hija de Tom.

—Pues no me gusta su manera de mirar y todos los otros están pendientes de él y de nosotros —añadió el vaquero.

—No te preocupes.

Pero Cal dijo a Jimmy:

—¿Ha tenido noticias de los hombres que vinieron por la sobrina del coronel?

—Deben estar en el fuerte —dijo Jimmy.

Cal se echó a reír, poniendo nervioso a Slade.

—¿Usted cree?

—Es lo que nos dijo el coronel que hiciéramos con ella y con la esposa del mayor, que también salió del fuerte sin pedir autorización para ello.

—¿Y desde cuándo tienen que pedir autorización las mujeres? —dijo Cal.

Jimmy Slade miró a Cal, sonriéndole, al tiempo que encogiéndose de hombros decía:

—Eso no es cuestión mía.

—Lo sé, pero me gustaría saber lo que opina sobre ello.

—Ya he dicho que no es cosa mía. Repito lo que el coronel me aseguró.

—Y si tanto interés tiene, puede preguntárselo al coronel —dijo el vaquero, sonriendo ampliamente.

—Es posible que lo haga —dijo Cal.

Slade sonreía pensando en el coronel, que estaba enterrado en su rancho.

—Ya me dirás qué te responde —dijo Jimmy.

—Lo haré encantado —replicó Cal.

El vaquero sonreía también.

Pero la alegría desapareció de sus rostros al oír a Cal que decía en estos momentos:

—Se va a incomodar mucho el coronel cuando sepa que no quieren ir esas mujeres…

Slade, frunciendo el ceño, miró a su vaquero en silencio.

Después de unos segundos, preguntó, nervioso:

—¿Has dicho que no quieren ir?

—Así es —respondió Cal—. Y nadie puede obligarlas a hacer nada contra su voluntad.

—¿Es que no han ido con mis hombres?

—¿Con sus hombres?

—Sí… Me aseguraron que fueron al fuerte…

—¿De dónde ha sacado que sus hombres hayan ido al fuerte con ellas? —dijo Cal, gozando del estado de ánimo de Jimmy Slade.

—Me lo dijo un vaquero por encargo de ellos.

—Se han reído de usted.

—¡No puedo creerlo! ¡Se acordarán de mí, si es cierto lo que dices!

—No tengo por qué mentir, Slade —dijo Cal—. Puedo asegurarte que tus hombres no están en el fuerte…

Slade volvió a permanecer en silencio.

Pensaba en sus hombres. Si en realidad no estaban en el fuerte, ¿dónde podrían estar?

El vaquero que acompañaba a Slade preguntóle a Tom:

—¿Es cierto lo que ese muchacho dice?

—Lo ignoro… —respondió Tom.

—Yo creo que trata de gastarnos una broma.

—No acostumbro a gastar bromas de esa índole.

Lony, que estaba escuchando junto a la puerta, dijo a Daisy y a la esposa del mayor que entraran en el almacén para hablar con Tom.

—Me da miedo… —comentó la esposa del mayor.

—No tiene nada que temer.

—Si es cierto que esos hombres fueron capaces de matar a tantas personas por conseguir unos dólares, ¿qué no se atreverán a hacer por salvar la vida?

—Insisto en que nada sucederá —dijo Lony.

Por fin las dos mujeres se decidieron a observar a Lony.

Segundos después, las dos entraban en el almacén.

Al verlas, Slade se puso muy pálido.

No podía haber duda que le habían engañado.

—¡Si veo a esos granujas que me han engañado…! —dijo.

—No comprendo el interés que podían tener para decirle que estas mujeres habían ido al fuerte —añadió Cal—. Ellas no quieren ir.

—¡Tom! —dijo Daisy, con voz que se oía muy bien—. ¿No ha venido aún Lony?

Slade comprendió que se refería al cazador que le habían dicho haber sido muerto por sus hombres.

—No tardará… Hace poco estaba aquí charlando conmigo animadamente —dijo Tom.

Slade trataba de ganar la puerta, porque, se daba cuenta de que sucedía algo extraño.

—¡Hola, míster Slade! —dijo a su espalda Lony—. ¿No le han dicho también que me habían matado?

Y Lony se echó a reír a carcajadas.

—No debiste hacer que le engañaran así, Lony —dijo Cal—. Era mejor decirle que sus cuatro hombres habían sido enterrados después de confesar que habían tomado parte en el atraco al tren, planeado por su patrón y de acuerdo con el coronel.

Slade y su vaquero se dieron cuenta que estaban atrapados en una encerrona de la que no podrían salir.

Al menos con vida.

—¡Eso no es cierto! —bramó Slade.

—Están bien enterrados, ya lo creo —dijo Cal.

—Como lo estará Jimmy Slade dentro de unas horas —añadió Lony—. Todos los vaqueros y rancheros de la región saben que sois los que atracasteis el tren y no habrá perdón para vosotros.

—Nosotros no hemos intervenido en eso. Ésa es la historia que ha fraguado éste…

—¡Fíjate en estos rostros! Están deseando lincharos a los dos.

Slade miraba como un loco.

En esos momentos pensaba en que de no haber ido al pueblo habría podido escapar con el dinero que tenía en la silla del caballo.

Fue el vaquero quien, presa del miedo que le invadía, quiso llegar a la puerta del almacén ayudado por su «Colt», el que precipitó las cosas.

Slade fue herido por Lony, para que muriera colgado.

Y antes de morir confesó sus crímenes y la muerte del coronel, su cómplice.

Daisy se cubría el rostro con las manos entre sollozos.

Había sido el coronel quien organizó el atraco para que mataran a su sobrina, pero Slade la llevaba con él para poder sacar dinero al coronel, de lo que iba a sacar éste de una herencia importante.

—No debes sentir arrepentimiento de haber sido el responsable de que mi tío muriera —dijo Daisy, una vez que se serenó, a Lony—. ¡Era un canalla!

CAPÍTULO X

Cinco días más tarde de estos hechos, Lony Benson desapareció.

Daisy lloró desconsoladamente durante muchas horas.

Se creía responsable de la marcha del hombre amado.

Estaba mucho más tranquila cuando el mayor se presentó en el almacén de Tom, diciéndole:

—Lony me encargó te dijera que jamás te olvidará. Y que si algún día puede regresar lo hará.

—¿Por qué ha huido sin despedirse de mí?

—Tenía sus motivos. No se atrevió a confesarte que era un huido.

—¿Por qué huye? —preguntó Daisy, entre lágrimas—. ¿Qué delito ha podido cometer para que la ley le persiga?

—No quiso confesármelo ni a mí —respondió el mayor—. Pero me juró que era inocente de las acusaciones que sobre él pesaban. Me prometió que regresaría a tu lado si podía demostrar su inocencia.

El llanto de Daisy aumentó con tales palabras.

—¡Estúpido! —decía Daisy—. ¡Mi padre le hubiera ayudado a demostrar su inocencia!

Entre todos consolaron como pudieron a la joven.

—¡Deben acompañarme hasta su cabaña! —dijo de pronto Daisy—. ¡Tengo que alcanzarle!

—Perderás el tiempo, ya que me aseguró que iba hacia Wyoming, de donde es. Creo que es en Cheyenne, aunque no estoy seguro, donde debe demostrar su inocencia. Confía en que el verdadero responsable de su desgracia haya regresado confiado… No le guarda rencor, porque piensa que gracias a él conoció a la mujer más bonita y buena de la tierra.

De nuevo, Daisy rompió en llanto.

Cuando se tranquilizó, insistió en ir hasta la cabaña de Lony.

Cal y el mayor la acompañaron.

De nuevo, en la cabaña, lloró convulsivamente la joven.

Cal y el mayor la contemplaban en silencio.

La joven se sintió unos minutos feliz, estando en la cabaña.

Recordaba los muchos días que pasó en aquella quietud en compañía del hombre más extraordinario que había conocido.

Una vez que regresaron al pueblo, Nora le preguntó, cariñosa:

—¿Qué piensas hacer?

—Es posible que vaya hasta Cheyenne. ¡He de encontrarle! ¡Nada me preocupa su pasado!

—Él no dejará de huir de ti hasta que consiga demostrar su inocencia a quienes le creen responsable de un horrendo crimen —dijo el mayor—. Debes dejarle que consiga lo que se propone… Y si te ve en Cheyenne, huirá. Con ello le perjudicarás.

—Creo que es el mayor quien está en lo cierto, Daisy —dijo Cal.

—Deberías esperarle aquí —dijo Nora—. Regresará tan pronto como pueda.

No fue sencillo convencer a la joven, pero después de mucho insistir lo consiguieron.

Daisy telegrafió a su padre comunicándole lo que sucedía con toda sinceridad.

El padre de la joven respondió asegurando que haría todo lo posible por ayudar a Lony. Tenía grandes amigos en Cheyenne, Wyoming.

La respuesta del padre hizo sentirse feliz a Daisy.

—Si supiéramos que no tardaría mucho en regresar, retrasaríamos nuestra boda —dijo un día Nora—. ¡Pero temo que llegue el invierno y Cal decida regresar a la montaña!

—No debes retrasar algo tan importante para ti… —dijo Daisy, abrazando a la amiga con cariño—. ¿Has conseguido convencer a ese tozudo?

—Sí…

—¿Cuándo celebraréis la boda?

—Hemos acordado casarnos para dentro de un mes.

—¡Te llevas un gran muchacho! ¡Sabrá hacerte feliz!

—Así lo espero.

Hacía un mes que Lony Benson había abandonado Minot, lugar en el que se sintió feliz alejado de la civilización, cuando entraba en Cheyenne.

Esperaba no ser reconocido inmediatamente, ya que se había dejado crecer la barba y el pelo.

Tenía la seguridad de que nadie podría reconocer en él al elegante abogado que abandonó la ciudad dos años antes.

Recordando sin cesar a Daisy, la mujer que le había robado el corazón, se prometía descubrir al verdadero culpable del horrendo crimen cuya acusación recayó sobre él.

No podía fiarse de nadie, nada más que de sus padres, que estarían sufriendo mucho por su silencio, pero temía que los criados le viesen y comentasen su llegada.

Era muy doloroso para él no poder abrazar a sus padres, pero no le quedaba otra alternativa si quería salirse con la suya. Ya que tan pronto como en la ciudad se conociese su llegada, las autoridades, influidas por quienes le inculparon de un delito del cual era inocente, tratarían por todos los medios de detenerle, y si esto sucedía, jamás podría demostrar su inocencia.

Tan pronto como su montura entró en la ciudad, se caló mucho el sombrero, inclinándolo todo lo posible sobre el rostro.

Sonreía al pasar al lado de viejos conocidos sin que fuera reconocido.

Al pasar frente al taller del herrero recordó al viejo Bend, uno de los pocos que jamás creyeron en su culpabilidad.

Sintió la tentación de entrar a saludarle, en la seguridad de que daría al viejo Bend una inmensa alegría, pero siguió caminando.

Lo primero que debía hacer era buscar a Mac Remy, el hombre que aseguró, durante el juicio, verle disparar sobre Audrey Hud, la joven que fue asesinada después de que abusaron de ella.

Sabía que Mac Remy era una de las peores personas de Cheyenne y no desconocía que era un hombre sin sentimientos. Siempre pensó que el verdadero responsable de aquella muerte debió ofrecer mucho dinero a Mac Remy para que asegurase durante el juicio que le había visto disparar en el lugar en que se encontró a Audrey Hud muerta.

La declaración de Mac Remy fue lo que le condenó.

Lo que más le dolía era pensar que todos sus amigos, y hasta sus propios padres, dudaron de su inocencia.

Sabiendo que Mac Remy estaría jugando en uno de los saloons más elegantes de la ciudad, como era costumbre en él, se encaminó directamente hacia el local.

Entró sin que nadie le concediese la menor importancia.

Se apoyó en el mostrador y solicitó un whisky al barman.

Después, y gracias a su gran estatura, recorrió los rostros de todos los allí reunidos.

No vio a Mac Remy.

Minutos más tarde, temiendo que alguien pudiera reconocerle, abandonó el local.

Iba caminando con la brida de su caballo al hombro por una de las principales calles de la ciudad, cuando se detuvo para contemplar a un hombre.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, al tiempo de esconderse tras su montura, para no ser reconocido a su vez. ¡Era su padre que acompañado por un grupo de amigos caminaban en animada charla!

Sentía una inmensa angustia al no poder abrazar al ser tan querido, pero sería una locura que le obligaría a abandonar la ciudad de nuevo, en el mejor de los casos, ya que era muy probable que le obligasen a utilizar las armas.

No dejó de contemplar a su padre, hasta que éste entró en unión de los amigos en uno de los saloons.

Ensimismado en sus pensamientos y contemplando la puerta del saloon por la que había desaparecido su padre segundos antes, permaneció en el centro de la calzada hasta que oyó que le decían:

—¡Eh! ¡Muchacho! Si separas tu caballo podré pasar.

Al volverse vio la cara de un conocido que era el que hablaba.

—Perdone… —dijo al tiempo de separar su caballo.

El hombre que había llamado la atención a Lony, sobre un lujoso calesín, le contempló con gran curiosidad.

Lony, temiendo ser reconocido, montó sobre su caballo.

—¡Un momento! —exclamó el hombre del calesín con el ceño fruncido—. ¿No nos hemos visto antes?

—Debe confundirse, amigo… —respondió Lony con gran serenidad, aunque cambiando su timbre de voz a propósito.

Y obligó a su montura a caminar.

En esos momentos aquel hombre exclamó:

—¡Lony Benson!

Como si hubiera sido mordido por una víbora, Lony clavó las espuelas a su montura y salió de la calle a galope tendido.

Mientras galopaba, se culpaba de haber sido reconocido.

Temeroso, abandonó la ciudad.

Regresaría al anochecer y visitaría al viejo Bend.

El hombre que le había reconocido bajó del calesín a la puerta de un lujoso local, al que entró apresuradamente.

—¿Dónde está Edward? —preguntó al primer empleado que encontró.

—Estaba hace unos minutos charlando con el croupier encargado de la ruleta —respondió el empleado, pero al fijarse con detenimiento en el rostro del que le interrogaba, agregó—: ¿Sucede algo?

Pero el tipo elegante que acababa de reconocer a Lony Benson, Edward Krank, propietario de aquel local y de otros más en la ciudad, contemplaba a quienes de forma alegre se dejaban su dinero sin sospechar en lo más mínimo de que la mesa estaba preparada.

Al estar próximo a él, dijo:

—¡Edward! ¿Quieres venir un momento?

—¿Qué sucede, Marcel? —preguntó a su vez Edward.

—¡Ordena a tus hombres que vigilen esta casa! ¡Pronto!

—Debes tranquilizarte, Marcel —dijo, sonriendo, Edward—. ¿Por qué he de ordenar tal cosa?

—¡Estás en un inminente peligro!

La sonrisa que bailaba en los labios de Edward desapareció al escuchar estas palabras.

—Supongo que estarás bromeando —dijo muy serio.

—¡Jamás he hablado más en serio! ¡Lony Benson está en la ciudad!

Ahora el color natural del rostro de Edward desapareció para cubrirse de una intensa palidez.

Con cierta dificultad en su voz, preguntó:

—¿Estás seguro?

—¡Hace tan sólo un par de minutos que me he cruzado con él! ¡Era él, a pesar de que está muy cambiado, particularmente en su aspecto, no tengo la menor duda!

Edward, reaccionando de su sorpresa, dijo:

—Nada tengo que temer de él.

—¡Puede venir dispuesto a aclarar cosas dudosas que ocurrieron durante el juicio! ¡Ha podido hablar con Mac Remy!

La palidez de Edward aumentó con el comentario.

—¡Hemos de avisar al sheriff! —exclamó.

Y se separó de su buen amigo Marcel Miller, que fue el que se encargó de la acusación de Lony Benson, para dar instrucciones a sus empleados, con orden de que vigilasen con atención la entrada del local.

Mandó avisar al sheriff y cuando éste se presentó, hablaron animadamente durante varios minutos.

El sheriff quedó sorprendido de lo que Edward le decía.

—No puedo creer que Lony Benson se haya atrevido a venir a la ciudad.

—Pues es así, sheriff —dijo Marcel—. Le he visto con mis propios ojos.

—¡No debe perder el tiempo! —dijo Edward—. ¡Debe apresar a ese asesino! Mis hombres le ayudarán.

Segundos después, el sheriff salía del lujoso saloon en compañía de cinco empleados de la casa.

Fue hasta su oficina y charló animadamente con sus ayudantes.

Minutos más tarde, la casa de los Benson, que era una lujosa mansión, era registrada, sin decir las causas de aquel registro.

La madre de Lony no hacía otra cosa que protestar.

Amenazó al sheriff con hablar al gobernador, pero aquél no hizo caso a la buena mujer, asegurando que no hacía otra cosa que cumplir con su deber.

El sheriff y quienes le acompañaban, no dejaron de registrar ni un solo rincón de la enorme casa.

Después, el sheriff supo interrogar a los criados.

Cuando abandonaban la casa, decía el sheriff a sus hombres:

—¡Tengo la seguridad de que Lony, si es cierto que está en la ciudad, no ha venido aún a visitar a sus padres!

—Nosotros quedaremos vigilando esta casa —dijo uno de los empleados a Edward Krank.

Estuvo el sheriff de acuerdo con esta medida y así lo expuso.

Media hora más tarde, un grupo muy numeroso recorría la ciudad registrando los lugares en que podría estar oculto el muchacho.

Varias horas más tarde se reunía el sheriff con Edward y le informó de la infructuosa búsqueda.

—¡Tiene que estar en algún lugar escondido! —decía Edward, nerviosamente.

—Si está en la ciudad, te aseguro que daremos con él —dijo el sheriff.

Con estas palabras, Edward se tranquilizó.

Mientras tanto, Lony charlaba animadamente con el herrero.

—Yo te esperaba hace mucho —decía el herrero.

—Ya te he explicado lo que me sucedió. De no haber conocido a esa joven, de la que me he enamorado profundamente, jamás hubiera regresado. ¡Era feliz alejado de la civilización!

—Tus padres jamás creyeron en tu culpabilidad.

—Yo sé que dudaron… ¡Y eso fue precisamente lo que más daño me hizo!

—Hablaremos con mayor tranquilidad más tarde. Ahora debes esconderte. Si Marcel te ha reconocido, a estas horas estará el sheriff buscándote por toda la ciudad.

Lony obedeció al viejo amigo.

Dos horas más tarde, el sheriff con un grupo de hombres entraba en el taller del herrero.

Ni el sheriff ni quienes le acompañaban dijeron nada sobre el motivo de aquella visita.

Pero el viejo Bend sonreía para sí.

—¿Qué es lo que buscáis? —preguntó Bend.

—A un muchacho que ha robado un buen puñado de billetes en el local de Edward… —respondió el sheriff, con naturalidad.

—Pues no he visto a nadie.

Y el viejo Bend siguió atendiendo a su trabajo.

El sheriff recorrió el taller con la mirada y después dijo:

—¿Te molestaría que registrase tu vivienda?

—Puedes hacerlo —respondió Bend sin dejar su trabajo.

Minutos más tarde, el sheriff, convencido de que era una pérdida de tiempo, se disculpó ante el viejo Bend.

El viejo Bend siguió trabajando como si nada hubiera sucedido.

Minutos después decía al viejo Bend sin dejar de trabajar:

—¡No salgas de tu escondite! ¡Hay un hombre vigilando este taller!

Aquella noche eran más de treinta hombres los que buscaban a Lony Benson por la ciudad.

Las viviendas de quienes sabían eran amigos del muchacho eran vigiladas con atención.

FINAL

Dos días más tarde, hasta Marcel Miller empezaba a dudar de haber visto a Lony Benson.

No habían encontrado el menor rastro del muchacho.

¡Nadie le había visto ni reconocido!

Al tercer día, el sheriff abandonó la búsqueda del muchacho.

Para mayor tranquilidad y seguridad, Bend habló con un ranchero amigo extensamente.

Este ranchero se hizo el encontradizo con el sheriff, diciéndole:

—Hace unos días pasó por mi rancho un muchacho muy extraño. Juraría que huía de algo.

Y acto seguido dio las señas de Lony Benson.

El sheriff, escuchando a aquel ranchero, sonreía complacido.

—¿Hace muchos días? —preguntó el sheriff.

—Tres… ¿Sabes a quién me recordó?

El sheriff, sonriendo ampliamente, dijo:

—A Lony Benson, ¿no es así?

—¡Al mismo! —exclamó el ranchero—. ¿Cómo lo has adivinado?

—Por sus señas… Además, Marcel Miller vio a ese muchacho y creyó que era Lony.

Tan pronto como el ranchero se separó del sheriff, éste se encaminó hacia el local de Edward.

Cuando explicó lo que el ranchero le había dicho, Edward no dudó ya de que Marcel se había confundido.

Minutos más tarde, Edward no volvió a recordar a Lony Benson.

El ranchero que había hablado con el sheriff, marchó al taller del herrero.

—¡Ha mordido el cebo!

Bend sonreía complacido cuando el ranchero le explicó la conversación que sostuvo con el sheriff.

—Esta misma noche podrás visitar a tus padres —decía Bend a Lony—. Recibirán una inmensa alegría al saberte bien. Estos tres días han debido sufrir mucho esperando que aparecieras de un momento a otro.

—Es preferible que no me vean. ¡Primero he de encontrar a Mac Remy!

—Ya te he dicho que no está en la ciudad.

—Iré hasta Laramie. Si consigo hacerle hablar, cosa que no dudo, el sheriff de esa ciudad ganadera me acompañará para hablar con el gobernador. ¡He de solucionar este asunto si deseo ser feliz!

—Debiste hacerlo hace mucho tiempo.

—Hasta que no conocí a Daisy, nada me preocupaba. No pensaba salir de la montaña.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Cuando anocheció, Bend consiguió convencer al muchacho para que antes de abandonar la ciudad visitara a sus padres.

Los padres del muchacho, al reconocer al hijo tan querido, se abrazaron a él llorando de inmensa alegría.

Después de responder a un sinfín de preguntas, el joven explicó a sus padres lo que había hecho hasta entonces.

Lony supo por sus padres que el padre de Daisy les había escrito una extensa carta.

—Hay un agente federal en la ciudad haciendo averiguaciones sobre tu proceso —informó el padre.

—Con un poco de suerte me resultará fácil demostrar mi inocencia.

—¿Por qué no te quedas y hablas con ese federal?

—Solamente Mac Remy podrá demostrar mi inocencia. ¡Y te aseguro que le haré hablar! ¡Es mucho lo que me juego!

—Pensábamos marchar hacia Montana para reunirnos con Daisy —dijo la madre—. Pero ya, esperaremos a ir contigo. ¡Dios te ayudará!

—No debéis acompañarme, ya que es posible que Mac Remy se niegue a hablar. Además, Daisy recibirá una inmensa alegría cuando os conozca… ¡Le aseguráis que me reuniré con ella tan pronto como me sea posible!

Los padres prometieron al muchacho que marcharían para hacer compañía a la joven.

No faltaría ni una hora para amanecer, cuando Lony abandonaba la casa de sus padres, sin que fuera visto por los criados.

Una vez en Laramie, no resultó difícil a Lony enterarse de cuál era el saloon propiedad de Mac Remy.

Se encaminó decidido hacia el local, al que entró sin titubeos.

Estaba concurridísimo y no le resultó fácil aproximarse al mostrador.

Solicitó un whisky mientras buscaba con la mirada al propietario.

Su cuerpo recibió una inmensa sacudida, como si hubiera recibido la descarga eléctrica de un rayo, al descubrir entre un grupo de hombres a Mac Remy.

Dudó unos segundos acerca de lo que debía hacer.

Con las manos apoyadas en las culatas de sus «Colt», se encaminó decidido hacia el viejo conocido.

Al estar a sus espaldas, dijo:

—¡Hola, Mac Remy!

Éste se volvió sonriente, pero su sonrisa desapareció en el acto al reconocer al muchacho que le hablaba.

Después de varios segundos de silencio exclamó Mac Remy, con un pánico cerval reflejado en sus ojos:

—¡Lony!

—Me gustaría hablar contigo en privado —dijo Lony.

—Escucha, Lony —dijo, aterrado, Mac Remy ya que supuso las intenciones del muchacho—. Yo no…

—No es este lugar apropiado para hablar con tranquilidad —le interrumpió Lony—. ¿Dónde podemos hacerlo?

Mac Remy se puso en pie, contemplado por quienes le acompañaban con extrañeza.

—Lo haremos en mi despacho —dijo.

Y los dos se pusieron en marcha.

Al separarse de los amigos, advirtió Lony:

—¡Al menor intento de traición serás hombre muerto! ¡No lo olvides!

Mac Remy, que no dudaba de que así sería, no intentó nada contra Lony.

Una vez sentados en el despacho de Mac Remy, dijo Lony:

—Ahora debes hablar con sinceridad. Si insistes en seguir mintiendo como lo hiciste durante el juicio, te mataré.

—Yo no soy el responsable. ¡Me aseguraron que de todas formas serías acusado!

—¿Quién te indicó que mintieras de aquella forma?

—’Edward Krank —respondió.

—¿Cuánto te ofreció?

—Cinco de los grandes.

Lony sitió enormes deseos de disparar sobre aquel hombre, pero comprendió que solamente con vida podría ayudarle.

—¿Fue Edward quien asesinó a Audrey? —preguntó Lony.

—Sospecho que sí.

—¡He dicho que quiero la verdad! —bramó Lony—. ¡No quisiera incomodarme!

Mac Remy, aterrado al ver aquel «Colt» con que Lony le encañonaba, dijo:

—¡Tienes razón! ¡Fue Edward quien asesinó a Audrey!

—¿Por qué me acusó a mí?

—Porque Audrey había estado contigo aquella tarde.

—Comprendo… Ahora vas a hacer una confesión de todo por escrito.

Mac Remy no se opuso.

Media hora más tarde entregaba a Lony una extensa declaración.

La leyó Lony y sonriendo, dijo:

—Aquí falta una cosa muy importante. ¿Por qué te ha permitido Edward seguir con vida?

Mac Remy se encogió de hombros.

Lony oprimió un poco el gatillo del «Colt» que empuñaba y dijo al tiempo de elevarse lentamente el percutor:

—¡Seguiré oprimiendo el gatillo si no respondes!

—¡No! ¡No dispares! Lo ha permitido porque en caso de que me sucediera una desgracia, una carta, en la que expongo toda la verdad, llegaría a poder del gobernador…

—Bien, así está mucho mejor. Ahora vas a acompañarme a visitar al sheriff de esta ciudad.

Mac Remy no se negó.

Pensaba que era preferible pasar encerrado una corta condena por perjurio a que tuvieran que enterrarle al día siguiente.

Lony habló con gran sinceridad al sheriff.

Cuando dejó de hablar el muchacho, el de la placa dijo:

—Será un placer para mí acompañarte para hablar con el gobernador.

Y minutos más tarde, los tres cabalgaban hacia Cheyenne, ya que de esperar al tren perderían más de un día.

Tan pronto como llegaron a la ciudad, se encaminaron directamente a la mansión del gobernador.

El sheriff fue el encargado de hablar con el secretario para que les recibiera en el acto.

Mac Remy, ante el gobernador, confesó toda la verdad.

El gobernador, antes de que abandonaran la residencia, dijo a Lony al tiempo de abrazarle:

¡Espero que sepas perdonarnos! ¡Y procura hacer muy feliz a Daisy! Por su padre, que me escribió pidiéndome ayuda para ti, sé que es mucho lo que te quiere.

—Gracias, señor.

El gobernador habló con su secretario para que acompañara al sheriff de Laramie personalmente a hablar con el de Cheyenne.

Lony, al llegar a la oficina del sheriff, dijo a sus acompañantes:

—Encárguense ustedes de todo. ¡Yo deseo abrazar a mis padres!

Esto era tan natural, que nada dijeron.

Pero Lony caminó de prisa hacia el local de Edward Krank.

Quería ser él quien castigara a aquel cobarde.

Y tan pronto como le tuvo frente a él, dijo con voz elevada.

—¡Hola, cobarde asesino!

Edward, al reconocer al muchacho, retrocedió asustado.

—¡Mac Remy ha confesado toda la verdad! —agregó Lony—. En estos momentos está con el sheriff. El gobernador ya ha hablado con él y leído su confesión.

Edward, imaginando que esto era cierto, sin que sus labios pronunciaran una sola palabra, movió sus manos con rapidez.

Cuando caía muerto, a consecuencia del plomo que vomitaron las armas de Lony, los testigos contemplaban al muchacho sorprendidos y admirados.

Iba a salir del local, cuando el sheriff de la ciudad entró acompañado por el de Laramie.

Al ver el cuerpo sin vida de Edward, dijo el sheriff de la ciudad:

—Comprendo tu actitud, Lony. Pero debiste dejar que le castigara la ley.

—¡Era el responsable de mi desgracia y del sufrimiento intenso de mis padres! —dijo Lony—. ¡Tenía que ser yo quien le castigara!

—Siento no haber estado presente el día de vuestra boda —decía Lony.

—También lo sentimos nosotros… —dijo Cal—. ¡Pero te recordamos mucho!

—¿Cuándo contraeréis matrimonio? —preguntó Nora.

—Tan pronto como el padre de Daisy se presente.

—¿Es que pensáis casaros aquí?

—Así lo hemos decidido —dijo Daisy, abrazando a Lony—. ¡Aquí fue donde nos conocimos!

—Y pasaremos nuestra luna de miel en el lugar en que fuimos felices una temporada que jamás olvidaremos…

—¡Gracias a un secuestro, frustrado por Lony, seréis felices! —comentó Nora.

—Es algo que jamás dejaré de agradecer al mayor de los cobardes que ha dado la Unión —comentó Lony—. ¿Qué es del mayor?

—No tardará en venir, le he mandado aviso —dijo Cal—. ¡Recibirá la mayor alegría de su vida cuando se entere de que todo tu problema ha quedado resuelto!

—Me agradará volver a abrazar al hombre que desde el primer momento confió en mí más que mi futura mujer. ¡Él jamás dudó!

—Ni yo…

—Eso ya lo discutiremos en mi refugio.

Todos se sonrieron.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.