CAPÍTULO PRIMERO

-¿Cansado?

—¡Agotado! Temí no poder llegar hasta estos árboles. ¡Es horrible el calor que hace!

—Eh, cuidado. Son mis pies los que están debajo.

—Perdo… na… Ha sido involuntario.

—¿Te ocurre algo? Estás muy pálido. Y no es la primera vez que vengo observando esto en ti.

—Carece de importancia. Es lo que me dijo el doctor Cox en la última visita que le hice… Ya se me está pasando. ¿A que tengo mejor aspecto ahora?

—En efecto. A pesar de todo yo volvería a ver al doctor.

—Me preocupan más otras cosas, Bill. Ese constante mugir del ganado…

—¿Cuántas bajas se han contabilizado esta mañana? En la zona que yo estuve contamos veinte cabezas. Y como no encontremos pronto agua morirán todas.

—Lo sé… Esta tarde, en cuanto el sol haya declinado, permitiremos a esos animales que beban en la única reserva que nos queda. Es nuestra única solución.

—Yo intentaría hacer alguna perforación. Estoy seguro que hay agua en abundancia bajo estas tierras. He venido haciendo algunas pruebas por mi cuenta y han dado todas ellas resultados altamente positivos.

—¿Hablas en serio? —se interesó el viejo Becker, capataz del Barry Landres.

—Sería de muy mal gusto bromear en este sentido. A pesar de tratarse de un sistema tan sencillo suele dar muy buenos resultados. Lo aprendí de los indios. He pasado largas temporadas con ellos cuando me dedicaba a la caza de caballos. Aprendí de ellos cosas muy prácticas.

—Hablaré con el patrón esta misma tarde. Y a propósito que hablamos del patrón: ¿sabes si está Derek con nosotros?

—No le he visto en toda la mañana.

—¡Otra vez me la ha jugado! Malos pasos lleva ese muchacho. Voy a tener que hablar seriamente con el patrón. Sé que voy a darle un disgusto, pero…

—Sus amigos están al otro lado del arroyo. Cabe la posibilidad que esté con ellos.

—Lo comprobaré, pero estoy seguro que no ha venido. Se pasa las horas del día metido en el Flecha Rota. Las mujeres y el juego le están convirtiendo en un ser de lo más inútil…

—¡Un momento, Becker! Fíjate en esas reses.

—¡Vamos! Es preciso evitar la estampida.

—Te equivocas. Yo diría que han olfateado agua.

En rápido movimiento abandonaron la cómoda postura poniéndose ambos en pie.

Elevó la mirada el viejo capataz contemplando en silencio el rostro de su joven compañero.

—La verdad que es para sentir toda clase de complejos a tu lado.

Bill continuó observando el movimiento de las reses que se habían puesto en movimiento.

—¿Has oído lo que acabo de decir? —insistió el viejo capataz.

—No. Estaba pendiente del movimiento de ese ganado.

—Decía que a tu lado se llena uno de complejos.

—¿Por qué lo dices?

—¡Tengo la impresión que has vuelto a crecer de ayer a hoy!

—Muy gracioso —rió Bill.

—Hablo en serio. ¿Te has medido alguna vez? Debes sobrepasar los seis pies.

—Seis y medio exactamente. Ésa es mi estatura.

De una manera mecánica montaron a caballo.

Media hora más tarde deteníase el grupo de reses en una zona de ricos pastos, muy próxima a los límites de la propiedad.

Dedicóse el viejo capataz a observar los movimientos del alto cow-boy.

Pocos minutos habían transcurrido cuando Bill regresó junto a su caballo, lugar en que el viejo capataz esperaba.

—¿Algo importante? —preguntó con impaciencia.

—Bajo esa verde hierba podemos conseguir el agua que necesitamos.

Explicó en pocas palabras al capataz lo que debía hacerse sin más pérdida de tiempo.

Becker se olvidó del hijo de su patrón.

Y, sin consultar con nadie más, ordenó a todo el personal del rancho que le esperaran en la casa. Únicamente quedaron cuatro hombres vigilando el ganado.

Barry Landres, propietario del rancho, escuchó atentamente el planteamiento que le hizo el alto cow-boy, amigo del capataz.

Después de un merecido descanso de varias horas encargóse Bill, por orden del capataz, de distribuir las herramientas necesarias.

Se trabajó durante toda la noche.

Las explosiones de las cargas de dinamita utilizadas se escucharon en el Duffy, rancho vecino considerado como uno de los más importantes de Carson City.

Una semana más tarde veían solucionado uno de los más serios problemas.

La reserva en la parte alta del arroyo quedó agotada por completo.

Barry Landres iba todas las tardes con su esposa a contemplar la obra de Bill nombre con el que familiarmente habían bautizado el sistema.

Una tarde, al finalizar la jornada, Becker dijo a Bill:

—Quiero que vengas esta noche conmigo a la ciudad… Es preciso que hable con Derek sin más demora.

—A mí no me mira con buenos ojos. Ya lo sabes. Desde que tuve aquella pequeña diferencia con él…

—Hace mucho tiempo que no visito el Flecha Rota. Todos los gastos esta noche correrán por mi cuenta. Así me lo ha ordenado el patrón. Tienes que darle oportunidad de que pueda expresar su agradecimiento de alguna manera.

—Ya cobro por mi trabajo. Lo que hice es parte del mismo.

—¿Es que no vas a permitirme que te invite a un trago?

—Eso es otra cosa. Rechazar una invitación como la que acabas de hacer…

—Hablaremos durante el camino. No quiero llegar muy tarde a la ciudad. Ahora que recuerdo se celebra una fiesta esta noche. Vas a tener oportunidad de conocer a la mujer más bonita en muchas millas a la redonda, suponiendo exista otra parecida en toda la Unión.

Echóse a reír francamente Bill.

Becker habló sin cesar todo el trayecto. Y dio a conocer a Bill el verdadero propósito que le llevaba a la ciudad.

—Hemos llegado, gigante. Permíteme que te llame así, Bill.

—No necesitas disculparte. Estás autorizado a llamarme como te venga en gana. ¿Es aquí donde voy a ver a esa mujer de la que tanto me has hablado?

—No. Alana no vendría a este establecimiento por nada de este mundo. Y eso que su padre, aseguran algunos, tiene acciones en este negocio…

—Eh, capataz. Estoy aquí esperando que me dirijas una sola mirada.

—¡Sarah!

Corrió con los brazos abiertos hacia la muchacha.

—Estás muy guapa, pequeña.

—También yo te encuentro muy bien, capataz. Llevas mucho tiempo sin venir por aquí.

—Me he acordado mucho de ti. Puedes creerme. Déjame que te vea bien. Las vacaciones te han sentado estupendamente. ¿Va bien todo?

—Regular… Ya te lo explicaré en otro momento. Tu amigo terminará aburriéndose…

—¡Disculpa, pequeña! Acércate, Bill.

Avanzó sonriente.

—¡Vaya estatura! —exclamó la muchacha al ver frente a ella a Bill—. Tenían razón quienes me hablaron de ti. ¡Eres mucho más alto de lo que había imaginado! ¡Eres muy guapo, Bill!

No pudo contener la risa Becker. Sus potentes carcajadas terminaron contagiando a la muchacha y a Bill.

—Me gustaría poder entrar con vosotros. No he olvidado que te debo una invitación, capataz.

—Dejaré pagada una copa para ti. ¿Mucha gente dentro?

—Están empezando a llegar los clientes. Tienes al hijo de tu patrón en las mesas de juego. Bryan le está «limpiando» como todos los días. ¿De dónde saca tanto dinero Derek?

—Te lo puedes imaginar. Intentaré evitar que arruine a su padre.

—Mucho cuidado, capataz. Derek es peligroso.

—Le conozco muy bien, pequeña. Espérame aquí, Bill.

Sarah consiguió convencer a Bill para que no entrara.

Una vez en el interior del establecimiento avanzó Becker hacia las mesas de juego.

Observó antes de llegar todos los rostros de las personas que formaban la partida en la mesa que se hallaba el hijo de su patrón.

Firmemente decidido se acercó a éste y le golpeó suavemente en el hombro.

—¿Qué haces tú aquí, Becker? —dijo al volverse Derek.

—Vas a tener que abandonar esa partida. Preciso hablar urgentemente contigo.

—¿De qué se trata?

—Aquí no puedo hablarte.

—Examinó el naipe que le habían servido. Protestando los tiró al centro de la mesa.

—¡Tan inoportuno como siempre! —exclamó—. Ha sido llegar tú y desaparecer mi buena «racha». ¿Lo has visto?

—Vamos, Derek.

—Disculpadme, amigos —dijo al ponerse en pie—. Podéis jugar unas manos sin mí. El capataz de mi padre tiene que decirme algo muy importante.

Bill continuaba hablando con la muchacha en el exterior cuando aparecieron Becker y el hijo de Barry Landres.

Así que se hubieron alejado lo suficiente detuvo su marcha Derek obligando al capataz a imitarle.

—Suelta de una vez lo que tienes que decirme.

Sacó un papel doblado el capataz, que guardaba en el bolsillo derecho de su camisa, y se lo entregó.

Lo extendió nervioso Derek.

Sonrió al comprobar que no había más que números.

—¿Qué significa esto? ¿No llevarás otro papel en el bolsillo?

—Son las cantidades que has ido sacando del Banco sin consentimiento de tu padre.

Palideció visiblemente Derek.

—¿Quién te lo ha dado?

—Si quieres enterarte continuemos hasta el Banco. Conocerás con todo detalle cómo me ha sido facilitada esta información.

—¡Maldito…!

—Cuidado, Derek. No me obligues a matarte. Otro movimiento como el que acabas de hacer y te lleno el vientre de plomo.

—¡Becker…! —exclamó terriblemente pálido y tragando saliva con dificultad—. Tú y yo hemos sido siempre buenos amigos… Te prometo que repondré ese dinero. Mi padre no debe enterarse. Sabes muy bien lo enfermo que está. Un disgusto como éste no lo resistiría.

—¿Cuándo va a reponer ese dinero?

—Dame algún tiempo, hombre. Hoy mismo estaba a punto de conseguirlo. Fue llegar tú…

—¡Escucha, Derek, no te permitirán ganar lo suficiente para que puedas reemplazar ese dinero que has sacado del banco!

—¡Está bien…! Es posible que tengas razón. La única posibilidad de conseguir el dinero es…

—Continúa.

—No me atrevo. Sé que tú no me harás ese favor.

—¿Yo?

—Sí.

—Explícate. Con tal de que tu padre no se entere soy capaz de cualquier cosa. Es la vida lo que le va en ello. Su corazón no lo resistiría.

Aprovechó Derek la ocasión que tanto había estado esperando.

Le escuchó con asombro el capataz.

Con los ojos muy abiertos contempló en silencio durante unos cuantos segundos al hijo de su patrón.

—¡Increíble…! —exclamó al final—. Confieso que no podía esperar nada parecido.

—Olvídalo… Me las arreglaré por mis propios medios para conseguir ese dinero.

—Espera un momento. ¿Prometes no volver a tocar un solo naipe si acepto el juego?

—Pues claro. Naturalmente que lo prometo.

—De acuerdo. ¿Tienes ya quien te compre ese ganado?

—Formalizaré la operación en el Flecha Rota. Te juro que no olvidaré esto mientras viva.

—Con treinta cabezas tendrás suficiente.

—Me exigirán cien por lo menos. En estas circunstancias la gente se aprovecha.

—¡Es una barbaridad!

—¡Olvídalo entonces! ¿Es que no lo comprendes?

—Está bien. Procura hablar hoy mismo con tu cliente… Yo me encargaré de que mañana dispongas de ese ganado.

—¡Gracias. Becker!

Mordióse los labios de rabia el capataz al ver alejarse al hijo de su patrón.

Bill no recriminó la decisión que había tomado Becker.

—Si consigues hacer cambiar a ese muchacho, vale la pena —dijo.

CAPÍTULO II

-Más que eso, que dudo lo vaya a conseguir, es evitar un mal irreparable. A nuestro patrón le costaría la vida este disgusto.

—En ambos casos, bajo mi punto de vista, está justificada tu decisión. Ahora, si no te importa, me gustaría acercarme a esa fiesta.

—Tienes razón. Sígueme. Es muy probable que encontremos a Sarah, con algún cliente de la casa.

—Me ha parecido una excelente muchacha. Hay algo en ella que me agrada.

—Y no te equivocas. Yo la conozco desde que llegó a esta ciudad. No ha tenido mucha suerte que digamos. Llevaba quince días casada cuando su esposo la abandonó en esta ciudad. Arthur Dwyer, el propietario del Flecha Rota, ha sabido aprovecharse, como siempre. Cierto es que las mujeres empleadas en su casa ganan un buen sueldo, pero a costa de sacrificar los valores más preciados de la persona. De esto hace ya tanto tiempo que es muy probable que ni siquiera se acuerde.

—Opinión que no comparto. Adaptarse al medio lo admito. Olvidar es mucho más difícil. Me atrevería a afirmar que no es posible. Hay cosas que quedan grabadas para toda la vida aquí dentro.

Se golpeó con suavidad la cabeza Bill al decir esto.

—Como la que vas a ver dentro de poco —replicó Becker cambiando intencionadamente de conversación—. Alana es la representación más perfecta del sexo opuesto.

—Me la estás pintando de tal manera que…

—Te va a gustar mucho más de lo que yo pueda decir.

Antes de llegar a los viejos almacenes, lugar en que los Duffy celebraban la fiesta, como en años anteriores en la misma fecha, iban aglomerándose los invitados.

Ya no les resultó fácil entrar a nuestros amigos.

Con los sombreros de ala ancha en la mano dirigiéronse al lugar donde expendían, gratuitamente, bebidas.

—Yo prefiero una jarra de cerveza —rechazó Bill.

Becker apuró de un solo trago, hasta la última gota, el vaso de whisky que le sirvieron.

La fiesta no había llegado a su punto más álgido, pero estaba francamente animada.

Bill silbó de una manera involuntaria al fijarse en la muchacha que apareció en el centro de la pista de baile.

Reía escandalosamente Becker al ver el rostro de su amigo.

—Tenías razón, viejo zorro —dijo Bill—. Es una verdadera preciosidad. Me imagino lo difícil que resultará acceder a ella.

—Tendrás oportunidad de bailar, si tienes paciencia. A mí me costará mucho menos. Nos apreciamos mutuamente… ¡Date prisa!

Bill siguió involuntariamente al capataz.

—Alana. Alana.

—Hola, viejo amigo. Creí que te habías quedado en el rancho como el pasado año.

—Te presento a Bill. El compañero de quien ya te hablé.

—¿Me estáis gastando una broma? Dile a tu amigo que se baje de donde se haya subido.

—Te dije que, sin duda, era el hombre más alto que habrías conocido.

—Una cosa es ser alto y otra… ¡Es cierto! ¡Vaya gigante!

Los amigos y amigas de la bella joven la arrastraron materialmente hacia la mesa, presidida por los Duffy.

Divirtióse a su manera Bill. Ni siquiera intentó bailar con la homenajeada, a pesar de habérsele presentado alguna oportunidad.

Muchas de las amigas de Alana Duffy quedaron prendadas de Bill.

—¡Es maravilloso! —decía una íntima de Alana—. Me ha costado creer se trate de un vulgar vaquero. Aunque quisiera no sabría explicártelo.

—Sueles enamorarte con facilidad.

—¡Es muy guapo!

—Lo es… ¡Me estás haciendo decir tonterías!

—¡Hum…! Dime la verdad, Alana: a que estás molesta con él.

—No te comprendo… Ves fantasmas por todas partes. Me estoy divirtiendo, que es distinto…

—Disculpa.

Derek avanzaba hacia ella sonriente. Justificó en el acto el extraño comportamiento de su amiga.

Una hora más tarde conseguía Alana desentenderse de su pegajoso acompañante.

En compañía de sus amigas apartóse de la pista de baile.

Derek dedicóse a vigilar constantemente los movimientos de Alana, muy especialmente cuando se interpretaba un nuevo bailable.

—Derek no nos quita ojo —dijo una de las amigas de Alana—. Nos está observando desde que nos retiramos de la pista de baile.

—¡Ven conmigo! —solicitó Alana.

La muchacha siguió a su amiga sin que su voluntad interviniera.

Becker recibió con una sincera sonrisa a las dos muchachas.

—Hacía tiempo que no me divertía como esta noche —dijo el capataz a modo de saludo.

—No te he visto bailar en toda la noche. Y me sorprende en ti…

—Me estoy haciendo viejo, pequeña.

—¿Bailamos, gigante?

—Encantado —respondió ante la inesperada decisión de la joven.

Bailaron sin cesar hasta que la orquesta anunció un merecido descanso.

Le hubiera gustado a Alana retener más tiempo a su lado a Bill, pero las circunstancias se lo impidieron.

Y no pudo volver a bailar con él en toda la noche.

Las amigas de Alana supieron aprovecharse de ello.

Antes de que la fiesta tocara a su fin habían desaparecido de la misma, Bill y Becker.

Al siguiente día, domingo, los cow-boys acudieron a la ciudad luciendo sus mejores vestimentas.

En grupos esperaban ante la puerta de la iglesia a que salieran las muchachas, que tenían por costumbre oír la misa todos los domingos.

—Ahí la tienes —dijo un compañero de juego a Derek.

Ésta abordó a Alana.

—Hola, Derek —saludó la madre de la muchacha—. No te he visto en la iglesia.

—Me he quedado dormido. Anoche nos acostamos muy tarde. ¿Me permite que acompañe a su hija? supongo que no regresarán de inmediato al rancho.

—Nos vamos ahora mismo. En cuanto hagamos una visita a unos amigos.

Derek les acompañó hasta la vivienda del sheriff a cuya familia deseaban visitar.

En la misma puerta de la vivienda despidióse Derek. El sheriff no era persona grata para él. Le consideraba culpable de las broncas que había tenido con su padre, por culpa del juego.

Bill y Becker presentáronse en el rancho justamente cuando el reloj marcaba el mediodía.

Entraron en la nave destinada al personal del rancho y tomaron el café que el cocinero había dejado preparado.

Ante la vivienda principal había un grupo de caballos que no pertenecían al rancho.

—Si no me equivoco esos caballos pertenecen al Duffy —dijo Becker.

Se acercó a comprobar los hierros.

Efectivamente, pertenecían al rancho vecino.

—Un momento, Bill. Voy a entrar a saludar a esa familia. Estos magníficos ejemplares pertenecen a la señora Duffy y a su hija.

—Te esperaré junto al río. Prometí a Stanley que le traería unas envidiables truchas. Sé dónde las hay.

—¿Vas a desaprovechar esta oportunidad? Pensé que te agradaría ver a Alana de nuevo.

—Puede que a ella no le agrade tanto verme a mí. Me sorprende que Derek no haya venido con ellos.

—Espera un momento. Sé cómo capturar buenos ejemplares en el rió. Es la única forma de conseguirlos.

Echóse a reír Bill.

—Luego te lo demostraré. Aquí, en esta zona del rió me refiero, todos los trucos que se han venido empleando han sido un fracaso.

Con estas palabras inició la marcha hacia la vivienda principal.

Transcurridos unos minutos de espera apareció el patrón en la puerta principal.

—Buenos días, Bill —saludó.

—Hola, patrón. ¿Sabe si Becker va a tardar mucho?

—Entra —invitó Barry Landres—. Becker te necesita.

Se quitó el sombrero al entrar.

Alana le contempló durante unos segundos fijamente.

—Buenos días —saludó Bill.

—Hola, muchacho. Tenía razón mi hija. Me da la impresión de estar ante un gigante…

Echáronse todos a reír.

Bill saludó con extremada delicadeza y con naturalidad al mismo tiempo a la madre de Alana, al serle presentada como tal.

—Verás, Bill —dijo Becker—. Esta bella joven tiene un pequeño problema con su caballo. Me he tomado el atrevimiento de aconsejarla que vieras a ese animal. Acabo de decir hace un momento que eres la persona que más entiende de estas cosas.

—Eso es ponerme en un serio compromiso. Estoy cansado de oír decir que los mejores ejemplares y los hombres más expertos se hallan en el rancho vecino.

Sonrió con orgullo la muchacha.

—Y es cierto —ratificó—. Nuestro capataz es el hombre que más entiende de caballos y de cualquier problema vaquero.

—En ese caso, ¿de qué les puede servir mi modesta opinión? Se está haciendo tarde para ir al río. Stanley cuenta con esas truchas que le he prometido.

—No querrás hacernos creer que eres capaz de conseguir una sola trucha a estas horas del día. Hace demasiado calor para disparar sobre ellas. En el atardecer es fácil conseguir algunas.

—Conozco un método que da buenos resultados. Me lo enseñaron los indios.

—¿Has dicho los indios?

—Eso he dicho, miss Duffy. Pasé largas temporadas con ellos cuando me dedicaba a la caza de caballos.

—¿Puedo acompañaros hasta el río? Te prometo que no divulgaré el sistema que utilices.

—Después de lo que acabas de decir no hay ningún inconveniente por mi parte.

—Así estarás distraída, hija. En compañía de Becker no tienes nada que temer. Disculpa que hable de esta forma, Bill.

—No necesita disculparse, mistress Duffy. A mí, en realidad, acaban de conocerme. Aunque a su hija tuve la oportunidad de conocerla anoche durante la fiesta.

—Me ha dicho mi hija que bailas muy bien.

—Habrá pretendido reírse de mí…

—Es cierto que bailas muy bien. Todas mis amigas así lo estarán comentando a estas horas.

En animada conversación abandonaron la vivienda.

A través de una de las ventanas eran observados por los Landres y la madre de Alana.

—Forman una excelente pareja —comentó la señora Duffy—. Me agrada ese muchacho.

—Estamos muy contentos con él en el rancho. Becker le adora. Ha demostrado ser un buen cow-boy. Traerá las truchas que le ha prometido a nuestro cocinero.

—¡Hum…! Eso ya es más problemático. Estoy cansada de oír decir a los vaqueros del rancho…

—También yo estoy cansado de oír decir que con este calor no hay forma de conseguir un solo ejemplar… Pronto saldremos de dudas —interrumpió Barry Landres.

—Es lo más acertado que he oído hasta el momento —inquirió la esposa de Barry—. Quédate donde estás, Karen. Traeré un poco de refresco.

—Voy contigo a la cocina.

—Quédate donde estás. Vuelvo en seguida.

—Ya conoces a Audrey, Karen. Es mejor que no la contraríes.

Un gesto de tristeza extendióse por el delicado rostro de la señora Duffy.

Apareció nuevamente en el comedor la esposa de Barry transcurridos unos minutos.

Ella misma sirvió el refresco que contenía la botella que traía en la mano.

Y cuando hubo transcurrido un poco de tiempo intuyó Barry que la señora Duffy tenía algo importante que decirles.

—Vais a tener que disculparme —dijo—, pero me apremia poner en orden unos cuantos papeles en mi despacho.

—Quédate, Barry. Te lo ruego. No deseo hablar con tu esposa a solas como has debido interpretar. Mi situación está llegando a unos límites realmente infranqueables… Timothy está cada vez más insoportable… ¡Tiene que estar loco! He venido con la intención de desahogarme con vosotros… ¡No lo resis… to más…!

—¡Karen…!

—Disculpa, Audrey… No puedo remediarlo.

Secóse delicadamente las lágrimas que habían surcado sus delicadas mejillas.

Hizo seguidamente una exposición de los hechos sin omitir el más mínimo detalle.

—… En estas condiciones me es imposible continuar en el rancho —terminó diciendo—. Si no hubiera sido por Alana… ¡Es como vivir en un infierno!

—Tranquilízate, mujer —dijo Barry—. Puede que estés en lo cierto: es muy extraño el comportamiento de Timothy.

—Tengo intención de irme del rancho. Sois las únicas personas que lo sabéis. No estoy dispuesta a sufrir más vejaciones… Me he humillado, arrastrado, le he suplicado, ¿y qué? ¿De qué ha servido? Lo hice todo por mis hijos, aunque Archie ha debido heredar la misma enfermedad de su padre.

—De acuerdo, Karen; te sobran motivos para abandonar el rancho e incluso para volverte loca. Pero yo te considero con la suficiente capacidad para soportar todo eso y mucho más —dijo Barry—. Hasta es muy probable que lo que pretenda Timothy es que abandones el rancho. Sí, no me sorprendería; es lo que debe perseguir. Él sabe que esas tierras te pertenecen. No permitas que consiga su propósito.

—¿Qué puedo hacer? Si supierais lo que me hizo últimamente… Me da hasta vergüenza hablar de ello: él y su hijo se presentaron en el rancho, a altas horas de la madrugada, con dos mujeres del Flecha Rota y pasaron la noche con ella en sus respectivas habitaciones. ¡Y el muy cerdo de Timothy me obligó a servirle a él y a su acompañante el desayuno! Por favor, que Alana no se entere de esto.

El matrimonio Landres contempló en silencio a la buena amiga con lágrimas en los ojos.

—¿Me permites un consejo, Karen?

—Dime, Barry…

—Habla con Robert. ¡Pon una denuncia en su oficina!

—No conoces a Timothy… Es capaz de matarme. Me ha amenazado con hacerlo en muchas ocasiones.

—Hablaré yo con el sheriff.

—¡No! No lo hagas… —exclamó, atemorizada, la señora Duffy.

—¡Canalla!

—Cálmate, querido. Acompáñame, Karen. Echaremos un vistazo a la comida. Comeremos todos en cuanto llegue tu hija.

La señora Duffy agradeció la invitación.

Barry se quedó en el comedor en lucha interna con sus pensamientos.

Le sorprendieron las mujeres con la mirada fija en el suelo y los puños crispados.

CAPÍTULO III

-¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa.

—Necesito urgentemente esas cabezas, Becker. Mis amigos están esperando la respuesta al otro lado de nuestra propiedad.

—Vas a ponerme en un verdadero aprieto.

—¡Muévete, Becker! No corremos ningún riesgo. Mi padre no regresará de la ciudad hasta la hora de la cena.

—¿Cuántas cabezas necesitas?

—Cincuenta.

—¿Cincuenta?

—¿Qué diablos te ocurre? ¡Hay más de cuatro mil reses en el rancho! Nadie echará de menos ese puñado de vacas.

—No sé si voy a poder hacerlo…

—¡Levántate de una vez! —gritó desesperadamente Derek Landres.

—¡Estoy cansado de oír gritos! ¡No pienso moverme de aquí!

Lívido como un cadáver avanzó Derek hasta el capataz.

—¡Vas a hacer lo que yo te diga, viejo inútil! —amenazó—. Te concederé cinco segundos para moverte de ese asiento. ¡Uno…! ¡Dos…!

Leyó en los ojos de Derek el más firme de los propósitos y Becker se puso en pie.

—¿Qué piensas hacer con los vigilantes? Hay dos cuidando el ganado.

—Arréglate como quieras, pero aléjalos de allí.

Terriblemente afectado, Becker marchó con el hijo de su patrón hacia los campos donde pastaba el ganado.

Alejar a los dos vigilantes le resultó fácil al capataz.

Una hora más tarde salían de la propiedad más de cien cabezas de ganado.

Los amigos de Derek esperaban impacientes en las proximidades de la propiedad.

Toda la operación se desarrolló con normalidad.

Aquella misma noche organizó Derek una gran fiesta en el Flecha Rota con sus amigos.

La venta del ganado robado a su propio padre proporcionó a Derek la suma de quinientos dólares.

Pagó lo que debía, la mitad exactamente a su amigo Archie, y con el resto sentóse en una de las mesas de juego.

Combinado con el ventajista Bryan ganó doscientos exactamente aquella noche.

Arthur Dwyer, propietario del establecimiento, no comprendía absolutamente nada de lo ocurrido.

Helen, la favorita del dueño, minutos antes de la hora del cierre presentóse en la caja.

—Hoy te has portado bien —felicitó Arthur—. Ya puedes retirarte. Espérame en la habitación.

—Tengo compromiso esta noche… Derek se ha empeñado en que pase la noche con él.

—¡Vaya! Veo que la noche está llena de sorpresas. ¿Cómo es que se atreve a pasar la noche fuera del rancho?

—Pregúntaselo a él.

—¡Maldita! ¡Acabas de perder la mejor oportunidad de tu vida! Pensaba convertirte en una respetable dama…

—¿A qué precio?

—No te comprendo.

—Sí, ¿a qué precio? Porque estoy cansada de acostarme contigo. Derek es joven y…

—¡Apártate de mi vista ramera! Eso es lo que eres, ¡una ramera!

Le escupió en el rostro la muchacha.

—Ve preparando mi cuenta. Mañana estaré trabajando en el saloon de tu amigo.

Visiblemente nervioso, intentó disculparse Arthur. La muchacha volvió a escupirle en el rostro.

Mientras, en rancho Landres, Becker no era capaz de pegar un ojo.

Bill, que había sido informado de todo, le observaba en silencio.

—Voy a darte un consejo, Becker: si no deseas volverte loco es mejor que se lo cuentes todo al patrón. Derek volverá a chantajearte en cuanto se le acabe el dinero.

—Es exactamente en lo que yo estaba pensando… Pero Derek se equivoca conmigo. Tal vez tengas razón.

Saltó de la litera sobre la que se hallaba tumbado al decir esto.

Bill le acompañó hasta la vivienda principal.

—Mañana me lo contarás todo.

—¿Te marchas?

—Tengo una cita con las estrellas. Estoy acostumbrado a quedarme dormido contemplándolas. He pasado largas jornadas durmiendo a la intemperie. No me acostumbro a otro techo.

—Intentaré convencer al patrón para llevar el ganado hasta Virginia City. Es de la única forma que Derek no podrá chantajearme.

Despidiéronse ante la misma puerta de la vivienda principal.

A la mañana siguiente, antes que los cow-boys del equipo hicieran su aparición en el exterior de la nave, hizo acto de presencia Bill.

Este asomóse al interior de la nave. Todos dormían.

Una triste sonrisa cubrió el rostro del capataz al descubrir a Bill.

Terminando de vestirse sobre la marcha le vio aparecer Bill.

—Hola —saludó.

—Buenos días, Bill.

—Buenos días. ¿Cómo te fue anoche?

—El patrón está muy disgustado. Conseguí convencerle en lo referente al ganado. Pasado mañana saldremos para Virginia City. ¿Quieres unirte al equipo de conductores?

—Cuenta conmigo —respondió sonriente Bill.

—Gracias. Nadie más debe saber que el ganado va a salir pasado mañana del rancho.

—De acuerdo. ¿Qué programa de trabajo tengo hoy?

—Puedes tomarte el día libre. No creo que Alana tarde mucho en presentarse en el rancho. Vas a tener que volver a preparar esas trampas en el río.

—A estas horas debe haber un buen cargamento de truchas en ellas. Cuando venga esa muchacha lo comprobaremos. Prometí a mi hijo Phil obsequiarle con algunas. Por lo que me dijo debe hacer mucho tiempo que no come trucha.

—Se pasa las horas del día metido en el taller. Trabaja demasiado. ¿Cuándo piensas verle?

—Esta noche. En el momento que Alana se marche, suponiendo que el hijo del patrón no se presente antes, iré a verle.

—Bien. Phil es de confianza. Puedes hablarle de nuestro viaje a Virginia City. Si mal no recuerdo creo que tiene unos parientes en esa ciudad.

—Los tiene. Una cuñada y dos sobrinos. Tienen una pequeña granja cerca de la ciudad. Es cuanto les dejó el hermano de Phil al morir. Y de esto hace ya más de cinco años. ¿Por qué no te reúnes con nosotros esta noche en el Flecha Rota?

—Porque no quiero encontrarme con Derek en las mesas de juego.

—Va a seguir jugando de todas maneras. He oído decir que le va muy bien en el juego últimamente.

—No me lo creo. Juega con verdaderos profesionales del naipe. La suerte no juega ningún papel cuando es así.

—Aprenderá con el tiempo. Mira quién viene ahí.

Barry les dirigió un saludo con la mano antes de llegar.

—Buenos días —dijo al detenerse ante ellos—. ¿Anda Derek por aquí?

—Hace varios días que no consigo echarle la vista encima —informó Becker.

—Eso es que ha pasado la noche en la ciudad. Voy a ir con vosotros para echar un vistazo al ganado. Hace tiempo que no lo hago. ¡Ah! A la hora de contratar conductores no escatimes en el número. Es la única forma de no perder tantas cabezas.

—Descuide, patrón. Contrataré un buen equipo. Bill no viene con nosotros. Le he pedido que haga una selección de los caballos que tenemos en las cuadras. Nos hace falta un buen semental.

—Lo adquiriremos en Helena. También es cierto que podríamos conseguirlo aquí, pero no deseo entrevistarme con nuestro vecino Timothy.

—Cuenta con buenos ejemplares en su ganadería —inquirió Bill—. Mejores sementales que los que aquí tiene no creo encuentre en Helena.

Echóse a reír Barry.

—¿Has oído, Becker? Se ve que no ha estado nunca en Helena, ¿me equivoco?

—Totalmente. Estoy cansado de vender caballos en la capital…

Dio los hombres de las personas a quienes solía vender la mercancía obtenida, cuando se dedicaba a la caza de caballos salvajes.

Barry marchó con el capataz, convencido de que Bill había estado y conocía perfectamente la ciudad de Helena.

Haciendo tiempo dedicóse a examinar los sementales que ocupaban las cuadras.

Una hora más tarde llegaba al convencimiento de que no valía la pena poner en explotación la cría de caballos. Así se lo haría saber a su amigo Becker tan pronto como le echara la vista encima.

Alana le sorprendió en lucha interna con estos pensamientos.

—¿Ocurre algo? —dijo ella a modo de saludo.

—¡Oh, disculpa! No, no ocurre nada. Pensaba en mis cosas.

—Vámonos de aquí antes de que sea demasiado tarde. A estas horas ya debe saber Derek que he venido al rancho. Hablaba con una de mis amigas de ello sin darnos cuenta que nos estaba escuchando…

Refirió con todo detalle el lugar y momento donde se entrevistó con su amiga.

Mostró Bill al sonreír una dentadura perfecta y blanca como la nieve.

Llamó la atención, una vez más, de Alana.

Hicieron una visita a Stanley, el cocinero.

Éste les preparó comida suficiente para pasar el día en el campo.

—Recuerde lo que le he dicho, Stanley.

—Vaya tranquila, miss Duffy. Bill me conoce lo suficiente…

—Gracias, Stanley. No perdamos tiempo entonces —dijo Alana interrumpiendo al cocinero.

Éste sonrió con satisfacción al ver desmontar, minutos más tarde, al hijo del patrón.

Un gesto de franca sorpresa cubrió el dulce rostro de Audrey Landres, madre de aquella inesperada aparición.

—¡Vaya! ¿Cómo se te ha ocurrido venir a estas horas? Aprovecharé que no está tu padre para hablar contigo seriamente.

—¿Dónde está Alana? Me han dicho que salió de la ciudad con intención de visitar nuestro rancho.

—Entiendo. Ahora me explico que estés aquí a estas horas. Pues te han engañado en la ciudad. Alana debe estar en su casa muy tranquilamente.

—La persona que me dijo…

—¡Te ha engañado! Siéntate un momento. Deseo hablar a solas contigo hace mucho tiempo.

—¡Estoy cansado de tus sermones!

—¡Derek!

—¡Ya lo has oído!

—No puedes estar en tu sano juicio… ¡Espera un momento! Tendrás que escucharme aunque no quieras. El sistema de vida que llevas me tiene muy preocupada. Y tu padre no está dispuesto a consentirlo por más tiempo.

—¡Me tenéis harto! Sí, harto; no me mires así.

—¡Eres un canalla! ¡Fuera de esta casa! ¡Y no vuelvas más por aquí! Cuando llegue tu padre se lo contaré todo.

—Ganaré en poco tiempo mucho más dinero que vosotros en toda una vida… Pienso convertirme en un importante hombre de negocios. Oiréis hablar muy pronto de mí en Butte.

—Negocios. ¡Menudos negocios!

—Pronto te convencerás de ello.

—Como pienses seguir robándole ganado a tu padre, estás muy equivocado. Becker no ha podido dormir tranquilo hasta que me lo ha dicho. He preferido que tu padre no se entere.

Púsose nervioso Derek.

—¡Becker es un cobarde! ¡Te ha mentido!

—Muy gracioso. Becker no sería capaz de mentir por nada de este mundo. Tú, sin embargo, estás confeccionado… ¡a veces me cuesta creer que seas hijo mío!

—¡Dile a tu esposo que no se moleste en ir a buscarme! ¡Le dejaré en ridículo! ¡No quiero nada vuestro!

—Tienes que estar endemoniado…

Derek dejó a su madre con la palabra en la boca. Al salir cerró con fuerza la puerta por la que desapareció.

—¡Maldito! —gritó con desesperación.

Con los ojos llenos de lágrimas se internó en su habitación transcurriendo el tiempo sin que se diera cuenta.

Unas voces familiares en el exterior la arrastraron hasta la ventana.

Una triste sonrisa cubrió su desencajado rostro al contemplar a la joven pareja que regresaba del rió.

—¡Vaya! —exclamó el cocinero al verles aparecer por la puerta de la cocina, mostrando magníficos ejemplares de trucha.

—¿Qué te parece, Stanley?

—¡Increíble, miss Duffy! ¡Francamente increíble!

—Estoy deseando ver a Phil. Sé que voy a darle una gran alegría. Le he reservado los mejores ejemplares.

—Yo haría otra cosa, Bill; conozco muy bien a ese viejo gruñón. Agradecerá más que le invitemos a comer. Así tendré oportunidad de demostraros que soy un magnífico cocinero.

Alana y Bill echáronse a reír francamente.

—Por lo que a mí respecta —inquirió Bill—, hace tiempo que estoy convencido de ello.

—Y nosotros también —añadió Alana—. Mamá y yo no nos cansamos de decir que eres el mejor cocinero de esta ciudad.

—Bien. Lo primero que necesito es el número de invitados. Del resto, me ocupo yo.

Dicho esto hízose cargo de la mercancía el cocinero.

La señora Landres, una vez superado su disgusto, hizo acto de presencia en la cocina.

Alana la abrazó emocionada.

—Lo he pasado maravillosamente —dijo—. ¿Has visto lo que hemos traído?

—Me cuesta creer… ¡Qué ejemplares tan maravillosos!

Stanley dio a conocer a la patrona lo que habían planeado.

—Me parece una gran idea. Vas a darle una gran alegría a tu madre cuando se lo digas, Alana. Estoy por asegurar que le gustan las truchas tanto a Phil por no decir más.

En animada conversación entraron las dos mujeres en la casa.

Stanley llevaba mucho tiempo trabajando para los Landres y observó algo extraño en el rostro de su patrona. Estaba convencido que se hallaba disgustada. Y en seguida lo asoció con la visita de Dereck.

La señora Landres y Alana abandonaron el rancho muy pocos minutos antes que regresaran los cow-boys de los campos de trabajo.

Becker felicitó a su amigo Bill.

—Ya te puedes esmerar, Stanley —dijo al cocinero—. Mercancía tan selecta como ésta muy raras veces se consigue.

—Mientras Bill continúe en el rancho la tendremos asegurada.

Echáronse todos a reír.

Tomó a broma el herrero lo que Bill y Becker le fueron contando.

—Si lo que buscáis es que os invite a un trago, no precisáis de tantos argumentos —dijo Phil.

CAPÍTULO IV

-No te enfades, Bill. Puedes estar seguro que Becker visitará a la familia de Phill por muy difícil que resulte dar con esa granja. Haces mucha falta en el rancho.

—Ya me había hecho la idea de hacer ese viaje…

—El patrón fue quien lo decidió. No se fía de su hijo…

Estuvieron hablando durante más de una hora. Y Bill quedó un tanto confuso.

—No acabo de entender ciertas cosas —dijo.

—El patrón estaba decidido a impedir la entrada de su hijo en estas tierras. Pero la patrona… una madre lo pasa todo por alto.

—¿Cuál es mi misión en este caso?

—Impedir que Derek abuse de su madre. Como llegue a sus oídos que su padre se ha ido, pronto hará acto de presencia en el rancho.

—¿Por quién se va a enterar? Las únicas personas que lo sabemos dimos nuestra palabra de no hablar de esto con nadie.

—A pesar de todo, Derek se enterará. Si es que no está en conocimiento de la verdad a estas horas.

—Estás bromeando.

—Hablo en serio. La patrona no ha perdido tiempo en ir a la ciudad en el momento que su esposo se alejó con el ganado.

—¡Vaya! Empieza a tener sentido todo esto.

No se equivocaba el cocinero. Audrey Landres, valiéndose de su amigo el sheriff, consiguió que su hijo acudiera a la oficina del representante de la ley.

Éste les dejó solos para que pudieran hablar con más libertad.

—¿Por qué me has obligado a venir a esta oficina? ¡Sabes lo mucho que odio a ese patán…!

—¡Derek! Te prohíbo que hables así…

—¿Para esto me has llamado? He tenido que interrumpir un trabajo importante para mí.

—Tu padre tenía razón. Tenía y la tiene. ¡No tienes solución!

—¿Por qué te preocupas entonces? —dijo sonriendo maliciosamente—. Tengo el presentimiento que os molesta comprobar que no os necesito para nada.

—¡Canalla! ¡Eso es lo que eres: un canalla! ¡Si estuviera tu padre aquí…!

—¿Dónde ha ido?

—A vender el ganado a Helena. Y todo por ¡tu culpa! Me están entrando ganas de pedir al sheriff que te detenga.

—Tiene gracia… Sí, es muy gracioso lo que acabas de decir —rió cínicamente—. ¿De qué piensas acusarme?

—De lo que en realidad eres: ¡un ladrón!

—¡Hace mucho tiempo que me he cansado de tus sermones! ¡No vuelvas a llamarme ladrón si no quieres!

—¡No te detengas! ¡Golpéame!

Descendió lentamente la mano que había levantado y miró a su madre como perdonándole la vida.

—¡Olvidaos que tenéis un hijo! ¡Se lo puedes decir a tu esposo cuando venga!

—¡Misera… ble…! ¡Habla con más respeto de tu padre…!

—¿Qué os ocurre? —dijo el sheriff desde la puerta—. Se oyen vuestros gritos desde el otro lado de la calle.

Púsose visiblemente nervioso Derek.

—Verá, sheriff…, es que mi madre…

—¡Apártate de mi vista! Oblígale a salir, Buld. ¡Está endemoniado!

El sheriff arrastró a Derek hasta la dependencia donde se hallaban las celdas.

—¿Qué le has hecho a tu madre, canalla? —masculló mientras le obligaba a caminar.

—¡Suélteme! No tiene ningún derecho a…

Con la mano del revés le golpeó el sheriff en el rostro.

Y a patadas le obligó a salir de la oficina.

Derek cruzó la calle como alma que lleva el diablo.

Sarah le observó detenidamente hasta que cruzó ante ella y entró en el saloon.

Antes de llegar a las mesas de juego hizo una indicación a su amigo el ventajista.

Éste pidió disculpas a sus compañeros de partida y acudió al encuentro de Derek.

—¿Qué te ocurre?

—Necesito hablar contigo a solas.

Entraron en un reservado.

Bryan escuchó en silencio a su amigo. Y cuando Derek terminó de hablar, dijo el ventajista:

—Olvida de una vez que tienes padres. Nuestra profesión requiere mucha tranquilidad. En el estado que te encuentras ahora no podrías enfrentarte al más inepto de los jugadores. Y esta noche te necesito.

—Se me pasará. Ya estoy más tranquila.

—Si es cierto que se han llevado el ganado te han retirado una fuente de ingresos.

—¡Tiene que ser obra de Becker! Lo sabré en cuanto llegue mi padre.

—Yo tengo una opinión muy distinta de Becker: se ha portado muy bien contigo siempre. Es un hombre fácil de «manejar». Ya me entiendes.

—No lo creas. Es más peligroso de lo que imaginas.

—En ese caso…

—¡Hay que eliminarle! —interrumpió, violento—. Todo lo que suponga un peligro para nosotros hay que hacerlo desaparecer.

—Está bien. Lo hablaremos con más tranquilidad. En este momento tu peor enemigo es el sheriff. Es con quien más cuidado hemos de tener.

—¡Juro que…!

—Cuidado, Derek. De momento no nos conviene enfrentarnos al sheriff. Hay un futuro muy esperanzador por delante. Esta noche matizaremos lo que ya hemos hablado. Como el tiempo apremia ha llegado el momento de sacar claras conclusiones.

Consiguió tranquilizarle el ventajista.

La señora Landres, por el contrario, pasó varias horas en la oficina de su amigo el sheriff.

Bill visitó, como había prometido, el rancho de los Duffy aprovechando que los principales representantes se hallaban ausentes.

Alana quedó muy contrariada con la opinión de Bill respecto a la ganadería equina, tan famosa en todo el territorio.

—Lamento tener que hablar así de vuestros caballos —dijo a Alana.

—Si he de ser sincera es una opinión bastante inaceptable. Durante varios años hemos venido demostrando todo lo contrario.

—Me he dedicado a la caza de caballos durante varios años y te puedo asegurar que cualquiera de los ejemplares que he vendido en los distintos mercados…

—¿Me permites un consejo?

—Cuantos consideres oportunos.

—Procura no hablar así donde puedan oírte. Tendrías serios problemas. Ronny, nuestro capataz, no te perdonaría. Tendrías que vértelas con él y ya ha matado a tres hombres a golpes.

—Vas a conseguir asustarme —bromeó Bill.

—Hablo en serio. Si no me crees habla con Stanley… ¡Cuidado!

Se ocultaron en los árboles próximos a las cuadras. Esto impidió que el capataz les viera.

—Es muy extraño que Ronny haya venido a estas horas —comentó en voz baja Alana.

Le vieron entrar en la vivienda principal.

Minutos más tarde aparecía nuevamente en la puerta principal.

Recogió su caballo de la barra y montó sobre el mismo espoleándole con fuerza.

Quedó pensativa Alana.

—Si ha pasado el peligro es mejor que nos vayamos de aquí —dijo Bill.

—Estoy preocupada. Ronny ha debido venir en busca de mi madre. Lo más seguro es que mi padre le haya enviado.

—¿Y eso te preocupa tanto?

—Es que mi madre está en la ciudad. No suele entretenerse tanto nunca.

—Tenéis muchos amigos en la ciudad…

—Te equivocas; muy pocos. Con las únicas personas que mi madre se puede entretener son el sheriff y el herrero.

Karen Duffy tuvo la fatalidad de encontrarse con su capataz camino del rancho.

—Hola, Ronny —saludó sonriente—. Me sorprende encontrarte en esta dirección. Te hacía con mi esposo.

—Él me envió al rancho. Tengo que darle un encargo importante: esta noche su esposo piensa celebrar una fiesta en el rancho. Se trata de una fiesta de negocios.

—¿Personas conocidas?

—De su esposo. Usted no creo que las conozca. Es la primera vez que visitan Carson City. Ah, Alana debe asistir a la fiesta también. Su esposo tiene mucho interés en que míster Coleman la conozca. Se trata de un importante abogado procedente del Este. Viene dispuesto a ayudar a su esposo.

—Mi esposo sueña con ser gobernador de Nevada y eso estoy segura que no lo va a conseguir.

—Será él quien gane las próximas elecciones. Puede tener la más completa seguridad.

—¿Qué pensáis hacer?

—Trabajar muy duramente. El actual gobernador no contará con los votos suficientes…

—Está bien, Ronny. Hace demasiado calor para permanecer aquí parados tanto tiempo. Dile a mi esposo que no se preocupe.

—Hemos contratado la mejor orquesta de la ciudad.

—Eso quiere decir que habrá baile.

—Y durará hasta mañana. Lo pasaremos divertido. Confío en que usted se digne bailar conmigo esta noche.

—Lo pensaré, Ronny. Ya no estoy para esos trotes.

—Está usted de muy buen ver todavía…

—Eso es que me miras con buenos ojos. Los años no perdonan.

—No presuma de lo que no es. Acaba de cumplir cuarenta y cinco años y ya se considera vieja.

—Soy más de lo que aparento. Puede que esta noche me anime y baile con usted, Ronny. Mi esposo, estoy segura, que me hará poco caso. Padre e hijo habrán invitado a sus amigas.

—No olvide que me ha prometido un baile. Confío en no tener necesidad de recordárselo esta noche.

Con una sonrisa despidióse del capataz la señora Duffy.

Se alegró de ver a Bill al llegar al rancho.

—¿Cómo has tardado tanto, mamá? El capataz te ha estado buscando.

—Lo sé. Me lo he tropezado en el camino. Vino a decirme, por encargo de tu padre, que esta noche se celebrará una gran fiesta en este rancho. Se trata de una fiesta de negocios de tu padre.

—Pues conmigo que no cuenten.

—Es lo primero que ha ordenado tu padre…

Refirió cuánto había dicho el capataz.

Y como madre e hija se habían enfrascado en animada conversación, les interrumpió Bill para despedirse.

—Tú también quedas invitado —dijo la señora Duffy.

—Muchas gracias, mistress Duffy. Agradezco de veras…

—Soy yo la que se sentirá agradecida si aceptas mi invitación. Es muy probable que te necesite durante la fiesta. Mi hija me conoce y sabe que estoy diciendo la verdad.

—Me está poniendo en un verdadero aprieto… Tengo unas obligaciones que…

—Tu patrona no pondrá inconveniente alguno cuando hable con ella. ¿Algún otro inconveniente?

—Bueno… estoy convencido de que no podré eludir el compromiso —sinceróse Bill.

Alana expresó su alegría de manera espontánea.

Audrey Landres agradeció la visita de su vecina y amiga. Hablaron por espacio de una hora, siempre pendiente del tiempo transcurrido la señora Duffy, de sus problemas más íntimos.

—Lo siento, Audrey, el tiempo se echa encima. Ya conoces a Timothy. ¿Cuento contigo entonces?

—De acuerdo. Haré un esfuerzo por ti…, aunque mucho me temo que voy a tener que enfrentarme con mi hijo nuevamente.

—Es una lástima que Derek…

—No importa.

—Gracias. Yo tengo el mismo problema. Archie sigue los mismos pasos que su padre. Esta noche tendrás oportunidad de comprobarlo.

—No hemos tenido suerte, Karen.

—Yo, menos que tú. Al fin y al cabo tu esposo es envidiable…

—Los años no perdonan. Cambiará con el tiempo.

—Agradezco tu buena intención. Sabes tan bien como yo que Timothy no cambiará hasta que se muera. Lo único que verdaderamente me preocupa es lo que pueda hacer con la propiedad. En estos momentos, a pesar de pertenecerme por entero Rancho Duffy, está en manos de mi esposo.

—¿Por qué no consultas con un abogado?

—Perdería el tiempo. Y pondría en peligro mi vida. Timothy es capaz de matarme si se entera y estoy convencida de que lo haría tan pronto como diera el primer paso en ese sentido.

Bill recibió instrucciones de su patrona para acompañar a la señora Duffy.

Ésta, que tenía necesidad de desahogarse con alguien, sin que pudiera explicarse por qué lo hacía, habló de sus problemas con Bill.

—Discúlpame, Bill. Te estoy aburriendo con…

—Lo encuentro muy interesante… Si me permite opinar le diré lo que debe hacer. Y si me promete no descubrirme le revelaré un secreto.

Habían detenido sus respectivas monturas para hablar con más tranquilidad. Esto tuvo como consecuencia el llegar un poco tarde al rancho.

—Hemos tenido suerte —dijo la señora Duffy—. De haber estado mi esposo no habría sabido qué disculpa darle. Mañana mismo te proporcionaré todos esos detalles y documentos que necesitas. Tendré que aprovechar una salida de mi esposo. No te entretengas más. Mi amiga Audrey estará esperando con impaciencia tu regreso. Yo se lo explicaré todo cuando venga.

La patrona de Bill se tranquilizó al verle llegar. Y viose obligado a darle una explicación por aquel involuntario retraso.

—Conozco a Karen muy bien. Contaba con este retraso. ¿Había llegado algún invitado cuando saliste de allí?

—No. Pero los estaban esperando de un momento a otro. Lo que sí debe saber es que su hijo ha sido invitado…

—Me sorprendería lo contrario. Si no fuera porque mi amiga Karen me necesita…

—Y mucho —inquirió Bill—. Durante la conversación que mantuvimos en el camino me dio a entender la señora Duffy lo mucho que la aprecia.

—Hemos sido siempre muy buenas amigas. El problema que tiene con su familia es bastante peor que el mío… Yo, en su caso, no lo habría resistido.

Llegaron al rancho sin darse cuenta.

Ante la vivienda principal se hallaban los caballos de los invitados que habían llegado.

Observó aquellos animales la señora Landres con el único propósito de descubrir el perteneciente a su hijo.

Los criados de la casa la saludaron con amabilidad haciendo lo mismo con Bill, al ser éste presentado por su patrona.

—Te irás pronto, ¿verdad? En esta fiesta no queremos ningún patán.

CAPÍTULO V

-Acércate, querida. Nuestro invitado ha tenido la delicadeza de pedirme permiso para bailar contigo.

—Me pone en un verdadero aprieto, míster Coleman —disculpóse la esposa de Timothy—. Uno de mis mayores defectos es no saber bailar.

—Resultará sencillo. La ayudaré en lo que pueda.

—Sea compasivo, míster Coleman; no insista. Le dejaré en ridículo si baila conmigo.

—Adelante, querida. No está bien desairar a nuestro invitado —arrastró Timothy Duffy en un tono cargado de amenaza.

Viose obligada la señora Duffy a bailar con el abogado.

No tardó en comprobar cuál era el verdadero propósito del famoso abogado.

—Son muchas las propiedades en esta parte del territorio de Nevada que están sin especificar como es debido en las respectivas escrituras de propiedad. Es precisamente lo que decidió mi venida a Carson City. Aparte de los casos particulares que llevaré en el bufete que estoy montando en la ciudad, atenderé personalmente el departamento de Registro. Se me ha pedido que sustituya al encargado actual y de una manera oficial. Obra en mi poder un nombramiento de las autoridades competentes. Mañana, si no tiene inconveniente, echaré un vistazo a los documentos de propiedad de estas tierras. Lo haré de una manera desinteresada por tratarse de su esposo. Ha terminado el suplicio. Le quedo muy agradecido, mistress Duffy.

La orquesta había finalizado el bailable.

Alana viose obligada a bailar toda la noche con el abogado.

Y una vez que el alcohol comenzó a surtir su efecto en el grupo de mujeres invitadas por el propietario del rancho, éstas iniciaron su acostumbrado desmadre haciendo las delicias de la mayoría de los invitados.

—Eres una mujer encantadora —decía el abogado a Alana—. Mañana tendré necesidad de recorrer las tierras de este rancho. Me gustaría que fueras tú quien me acompañara.

No se opuso Alana.

—El próximo baile lo tengo comprometido —dijo la muchacha—. Se trata de un amigo.

—No te preocupes; me hago cargo.

Respiró con tranquilidad Alana.

Bailó con Bill y le pidió que la acompañara antes de que finalizase el bailable que estaban interpretando.

Pero el abogado, que estaba pendiente de Alana, echó de menos a la muchacha, y así se lo hizo saber a Timothy.

Éste, furioso, obligó a su esposa a seguirle hasta su despacho.

—¡Maldita vieja! —Insultó, furioso—. ¿Dónde se ha metido tu hija?

—No la he visto. Tiene que estar en el salón.

—¡Sabes muy bien que no está! Búscala por toda la casa y oblígala, si es preciso, a venir. ¡Esta maldita zorra…!

—¡Canalla! ¡Miserable…!

—¡Maldita!

Con la mano del revés la golpeó en pleno rostro. De manera aparatosa rodó por el suelo quedando tendida en el mismo.

—¡Levántate, maldita vieja!

La reanimó como pudo.

Con el rostro deformado dedicóse a buscar a su hija.

La había visto salir con Bill y no tardó en dar con ellos en el exterior.

La oscuridad de la noche impidió que Alana pudiera apreciar el estado del rostro de su madre.

Preocupada la señora Landres por la prolongada ausencia de su amiga, sospechó que algo sucedía.

Uno de los criados le indicó en la habitación que le habían visto entrar.

—¿Estás ahí, Karen? Soy yo…

Sin que nadie respondiera abrióse la puerta.

Antes de entrar, comprobó:

—¿Estás ahí, Karen?

—Puedes entrar.

La señora Landres se sobresaltó al fijarse en el deformado rostro de su amiga.

—¿Qué te ha ocurrido? Ha sido Timothy, ¿verdad?

Movió la cabeza en sentido afirmativo como respuesta.

—¡Esto no debes permitirlo! ¡Tú sola te estás condenando! Es preciso hablar con el sheriff.

—Siéntate. ¿Has corrido el cerrojo de la puerta?

—No.

—Hazlo.

En la seguridad que nadie podría sorprenderlas, Karen Duffy confesó a su amiga cuáles eran las verdaderas intenciones del famoso abogado.

Cambiaron numerosas impresiones durante el tiempo que estuvieron reunidas.

Dos horas más tarde decidió abandonar el rancho la señora Landres.

A la mañana siguiente, con las primeras luces del nuevo día, madre e hija presentáronse en el rancho de los Landres.

Bill, que se encargaba de la vigilancia del principal camino de acceso al mismo, salió al encuentro de las dos mujeres.

Entre sollozos explicó a Alana lo sucedido a partir de la marcha de la señora Landres.

—¿A qué está esperando para denunciarlo? —dijo Bill, dirigiéndose a la madre de Alana—. Es un acto intolerable.

Pudo darse cuenta Alana que Bill se expresaba de una forma poco corriente. No hablaba como un vulgar vaquero.

La patrona de Bill lloró de rabia al conocer los hechos. Y lamentó que su esposo no estuviera en casa.

Hubo de esperar Bill la oportunidad de poder hablar a solas con la madre de Alana.

—Ten mucho cuidado, hijo. Mi esposo será informado de cuánto hagas en esta ciudad.

—No se preocupe. Confié en mí.

Se guardó los documentos que le habían entregado al decir esto.

Marchó directamente a la cocina. Stanley le facilitó lo que necesitaba para tomar unas anotaciones de los documentos que la señora Duffy le entregara.

Con la mayor brevedad se los devolvió aconsejándola que volviera a dejarlos en el rancho.

En la seguridad que su esposo e hijo no se levantarían hasta bien avanzada la mañana, regresó al rancho y dejó los documentos en la caja de donde los había tomado. Y volvió a marcharse.

Bill se personó en la oficina del sheriff. Sabía por sus patrones que era hombre honrado y persona en quién se podía fiar.

—Hola, muchacho —saludó el de la placa—. Me sorprende verte por aquí a estas horas. ¿Algún problema?

—Quiero hablar con usted.

—Adelante. Soy todo oídos.

Le miró en silencio Bill. Tenía que correr un pequeño riesgo y jugó su baza más importante.

El sheriff, cuando Bill terminó de hablar, le contemplaba incrédulo.

Tendiendo su mano derecha dijo:

—Cuenta conmigo. Me satisface por un lado confirmar mis sospechas. Stanley, vuestro cocinero, lo sabe. Es hombre en quien puedes confiar. El podrá decirte lo que he pensado de ti desde el primer día que hablé contigo.

Con su manera tan peculiar, sonrió Bill.

—De manera que han estado criticándome y Stanley no me ha dicho nada…

—Un momento, Bill —interrumpió el de la placa—. A Stanley no debes culparle de nada. Si no te habló de ello es porque yo le obligué a que así lo hiciera. Tenía que evitar cualquier tipo de sospecha por tu parte. Estoy seguro que lo comprenderás. Pero ya hablaremos de todo esto en otro momento.

Tomó un papel de la mesa el sheriff y se puso a escribir. Durante los minutos que empleó en este menester era contemplado por Bill en silencio.

—Toma; guárdate esto en el bolsillo. Si no quieres perder tiempo en leer lo que he escrito te informaré de su contenido: pido a mi amigo el telegrafista se ponga a tu servicio y haga por ti cuanto esté al alcance de su mano. Tranquilo, muchacho —sonrió el sheriff—. Hay tres personas en esta ciudad en quienes sé que puedo confiar ciegamente; una de ellas es el telegrafista. El herrero y Stanley son las otras dos, ¿tranquilo?

—Muchas gracias por todo, sheriff.

—Suerte, amigo. No dejes de visitarme cuando hayas terminado en la oficina del telégrafo.

Así lo prometió Bill.

El telegrafista, una vez leída la nota que le dirigía el sheriff, se puso prácticamente a las órdenes de Bill.

Dos horas más tarde se recibía la respuesta que Bill estaba esperando.

Se puso muy contento el sheriff al conocer los resultados.

Una semana más tarde Alana y su madre visitaban el rancho de los Landres, para asistir a la pequeña fiesta que en la mencionada propiedad iba a celebrarse, con motivo de la buena suerte de Barry Landres en el mercado de Helena.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los conductores de ganado que Barry había contratado.

Aparte de la señora Duffy y su hija acudieron también, como invitados, el sheriff y el herrero.

Resultó una fiesta muy divertida. Bill bailó en repetidas ocasiones con Alana. Viose obligado también a bailar con la señora Duffy y su patrona.

Por la tarde del siguiente día, una vez finalizada la jornada de trabajo en el rancho, Taylor y Hanson, cow-boys que seguían cumpliendo instrucciones de Derek, informaron a éste.

—Muy bien, muchachos. Me alegro que lo hayáis pasado bien en Helena. Tengo que hacer una visita importante ahora mismo. No os mováis de aquí hasta que yo vuelva. Será cuestión de una media hora.

No se equivocó Derek. Media hora más tarde, unos cuantos minutos más, para ser más exactos, aparecía nuevamente en el saloon.

Los dos cow-boys amigos salieron a su encuentro.

Entraron los tres en uno de los reservados del Flecha Rota.

—Esto hay que celebrarlo. Hanson y yo estábamos deseando poder abandonar el rancho de tu padre.

—Un poco de paciencia, Taylor. Necesito que continuéis en el rancho hasta que le ajustemos las cuentas a Becker. Estoy seguro que vosotros lo deseáis tanto como yo.

—¿Por qué no lo hacemos esta misma noche?

—Opino lo mismo que Taylor. ¿A qué estamos esperando? —añadió Hanson.

—Escuchad; éste es mi plan…

Abandonaron los tres el reservado con un incontenido optimismo.

Hermán Hill, pistolero contratado por Arthur Dwyer, observaba atentamente la mesa de juego en la que Derek se hallaba sentado.

—¡Has hecho trampas! —gritó de pronto uno de los jugadores, acusando directamente al ventajista Bryan, y poniéndose en pie.

—¿Qué estás diciendo, idiota? No es conveniente jugar al póker con la «bodega» cargada —replicó, amenazador, el ventajista.

—¡He visto cómo en esa…!

Un seco disparo segó la vida del que hablaba.

Avisado el enterrador se hizo cargo del cadáver. El sheriff, como en anteriores ocasiones, escuchó la versión de los testigos y se retiró mordiéndose de rabia los labios.

Bill entró en el Flecha Rota acompañado de sus amigos Stanley y el herrero. Becker no había querido acompañarles por evitar el tener que enfrentarse, una vez más, al hijo de su patrón.

La curiosidad arrastró al herrero hasta las mesas de juego.

—Otro que no lo puede remediar —comentó Stanley—. A pesar de los billetes que se ha dejado en las mesas de juego sigue atrayéndole el póquer.

Derek sonrió en su forma habitual al ver al herrero.

—¿Qué haces tú por aquí, Stanley? Hay un asiento libre. Lo puedes ocupar —dijo Derek.

De una manera inconsciente ocupó el asiento libre el herrero.

—¿Lo estás viendo, Bill? Phil no tiene arreglo.

—Querrá probar fortuna.

—¿En esa mesa? ¡No me hagas reír! Le dejarán más limpio que un traje de primera comunión.

—Todo jugador espera que la suerte se ponga de su parte alguna vez.

—La suerte no juega ningún papel en esa mesa. Bryan tiene «dominada» la suerte y no permitirá que se vaya de su lado. ¡Es un ventajista! Y el caso es que Phil lo sabe.

Avanzaron hasta la mesa sin que la voluntad de ambos interviniera.

—¡Vaya! —exclamó Derek al ver al cocinero y a Bill—. ¿Desde cuándo te interesa el juego, Stanley? En los años que te conozco no te he visto acercarte a una mesa de éstas.

—Te estamos esperando, Phil —dijo fingiendo no haber escuchado las palabras de Derek.

—No molestes a los jugadores, amigo —intervino Hermán Hill, cuya misión era precisamente aquélla.

—¿Es que está prohibido mirar?

—Mirar no, gigante, pero sí molestar.

Bill guardó silencio y dedicóse a observar los movimientos de los jugadores.

Minutos más tarde dijo a Stanley:

—Vámonos de aquí. Phil está tan ciego que no tardarán en limpiarle. Prefiero no presenciarlo. Os espero en el mostrador.

Producíase un importante envite en aquel momento y esto retuvo a Bill junto a la mesa.

Con un full de nueve damas perdió el herrero todo su resto. Un póquer sencillo en manos del ventajista inclinó la balanza en su favor.

—Déjame que eche yo unas manos —dijo Bill—. A veces la suerte suele cambiar.

Relamióse de gusto Derek. Aquella oportunidad no volvería a presentársele tal vez en toda la vida.

Pero Bill les dejó a todos desconcertados. Llegó a quedarse servido sin jugada alguna y obligó a retirarse en los envites a los profesionales del naipe.

—No comprendo cómo pueden perder algunos frente a vosotros —dijo Bill dejando al descubierto la jugada con la que se había quedado servido—. Con un violín os he echado atrás.

Una exclamación unánime escuchóse seguidamente.

Ciego el ventajista, entró en un próximo envite en el que se dilucidaban tres restos: el suyo, el de Dereck y Bill.

—Lo siento, amigo. Has jugado demasiado con la suerte y la has espantado —dijo Bryan—. En el juego hay que saber esperar.

—Hablas como si tuvieras la seguridad de haber ganado.

—Yo no entro en los envites con un violín como tú —añadió en tono burlón.

Echáronse a reír los amigos del ventajista.

—Veamos entonces quién de los tres gana.

—Tengo un full de cuatro nueves. ¿Sabes lo que es?

Volvieron a escucharse nuevas risas.

—Mi full es superior, de ases.

—Cuatro nueves es un póquer, amigo —repitió convencido de su triunfo el ventajista.

CAPÍTULO VI

Potentes carcajadas corearon el comentario del ventajista.

—Es que mi full es de cuatro ases, «caballero». Veo que eres tú el que no has entendido.

Dejó la jugada al descubierto.

—¿Eeeeh…? ¡No es po… sible…!

—Aquí la tienes.

Bryan la contempló con ojos de asombro. Y se resistía a creer lo que estaba viendo.

—¡Eso es demasiada suerte!

—Suerte simplemente. Recoge ese dinero, Phil. Retira lo que has perdido y el resto nos lo repartiremos.

—¡Un momento! No pensarás abandonar la partida ahora que estás ganando, ¿verdad?

—Nadie puede obligarme a permanecer aquí sentado.

—Existen unas normas en el juego…

Bill contempló en silencio al hombre que había hablado.

—Normas que hay que dar a conocer antes de sentarse. Nadie fijó el tiempo cuando ocupé esta silla. Además, tú no tienes nada que ver en la partida.

—Como empleado de la casa…

—¿Cuál es tu misión?

—Una de ellas informar a los clientes.

—Muy bien. En ese caso no desaprovecharé esta oportunidad. Guárdate estos trescientos dólares, Phil. Son los que perdiste antes. Si tengo necesidad de pedirte un préstamo volveré a pedírtelos.

Los curiosos formaban un compacto cerco llegando al extremo de dificultar la respiración de los jugadores.

Media hora más tarde volvía Bill a «limpiar» al ventajista arrastrando éste en la desgracia a Derek una vez más.

Este tipo de envites sucedióse esporádicamente. Y dos horas más tarde ganaba Bill ocho mil seiscientos dólares. Cantidad que preocupó seriamente al propietario del establecimiento.

—Es inútil, Bryan —decía Arthur Dwyer—. Ese muchacho es más inteligente que vosotros. Confío en que no permitáis salga de esta casa con ese dinero.

—¡Puedes estar seguro de ello! Dame mil dólares más.

Volvían a caer minutos más tarde en la misma trampa.

—Está visto que hoy no es vuestra noche —dijo Bill con naturalidad.

Hermán Hill había recibido instrucciones de Arthur.

—¡No toques ese dinero! —gritó, endemoniado, el ventajista—. Nos has estado ganando con trampas…

—Hum… Te advierto que el dinero se puede recuperar. La vida cuando se pierde…

—¡Eres un tramposo! ¡Te voy a…!

Dos disparos interrumpieron al ventajista. El primero en caer fue el pistolero al servicio de la casa. Décimas de segundos después se desplomaba el ventajista.

Lívido como un cadáver, contemplaba Derek a sus dos amigos.

—¿Alguna objeción? —dijo Bill dirigiéndose a Derek.

Movió la cabeza en sentido negativo por toda respuesta.

La noticia de estas muertes causó verdadero asombro al sheriff.

Dio crédito al extraño suceso cuando se personó en el establecimiento y contempló los cadáveres. Ambos habían muerto con las manos aferradas a las culatas de sus respectivas armas.

A la mañana siguiente publicaban la noticia los periódicos locales.

Con este accidente, como muchos lo consideraban, el juego en el Flecha Rota había quedado interrumpido.

Barry aconsejó a Bill que no apareciera por el saloon en una larga temporada.

Cuatro días más tarde entraba Hanson en la habitación de Derek. La muchacha que había pasado la noche con éste dormía plácidamente a su lado.

—¡Hanson! ¿Qué haces aquí?

Le indicó Hanson que no quería hablar por temor a que la muchacha que dormía pudiera escucharles.

Vistióse con rapidez Derek.

En el pasillo que comunicaba con las habitaciones, fuera de la habitación, dijo Hanson:

—Becker está en la ciudad. Taylor y yo le hemos acompañado. Es una buena oportunidad para acabar con él.

Golpeó cariñosamente en la espalda al informante Derek.

Y le dio instrucciones de lo que debían hacer.

Una hora más tarde ordenaba Derek a un empleado de la casa que le preparara el caballo, para dar su acostumbrado paseo, como casi todas las mañanas solía hacer.

En el lugar acordado reunióse con sus amigos.

Becker adivinó en el acto cuál era el propósito de sus compañeros.

—¿Qué tal, Becker? —saludó Derek—. Una bonita mañana, ¿verdad?

—¿Qué te propones? Sabes que conmigo no podrás volver a contar…

—Lo sé. Y lo malo es que mi padre también tendrá que prescindir de tus servicios.

Dicho esto empuñó el Colt que dormía en la funda de su costado derecho.

—¿Qué vas a hacer…? ¡Tendrás…!

Apretó el gatillo Derek hasta agotar la munición del Colt que empuñaba.

Siguiendo las instrucciones del asesino, Hanson y Taylor regresaron a la ciudad.

En el almacén de Jack esperaron el regreso del capataz.

—¿Dónde diablos se ha metido Becker? Como tarde un poco más me veré obligado a cerrar el almacén.

—Llevaremos nosotros la mercancía al rancho. Algunas de las provisiones que van en la lista las necesitaba con urgencia nuestro cocinero.

Hanson y Taylor regresaron al rancho sin el capataz.

—A buena hora venís —protestó Stanley—. Si la comida que he preparado no ha salido lo bien que yo hubiera deseado, procurad no protestar. Becker sabía…

—Nos cansamos de estar esperando en el almacén. Jack te lo puede decir. Nos dijo que tenía que hacer unas visitas y ésta es la hora que aún no ha aparecido.

—Qué raro.

—También a nosotros nos ha extrañado.

—Está bien. ¿Se lo habéis dicho al patrón?

—No. Hemos venido directamente aquí. A Becker no le sentaría bien que nosotros…

—Entiendo. Ya nos explicará Becker lo ocurrido cuando llegue.

Stanley comenzó a sospechar y a tener sus dudas al no hacer acto de presencia el capataz a la hora de la comida. Así lo comentó con Bill.

Éste fue reclamado por su patrón y acudió a la vivienda principal.

—Siéntate, Bill —invitó Barry—. Quiero que me des tu opinión respecto a esos sementales que hemos traído de Helena.

—Creí que Becker le había dicho algo. En mi opinión, considero completamente descabellada la idea…

—Gracias —le interrumpió Barry—. Quería confirmarlo personalmente. Te ruego que no hables una sola palabra de esto con Becker.

—Puede estar tranquilo. Y a propósito que hablamos de Becker: desde que marchó a la ciudad a primeras horas de la mañana no se le ha vuelto a ver. Dijo a Hanson y Taylor que tenía que hacer unas visitas y quedó en verse con ellos en el almacén de Jack. Tuvieron que regresar solos cansados de esperar a Becker.

Barry descubrió un jinete a través de la ventana de su despacho, donde se hallaba reunido con Bill, y dijo:

—Parece traer prisa nuestro visitante… Parece uno de los ayudantes del sheriff.

Unos cuantos segundos más tarde confirmaba se trataba del ayudante del sheriff.

Éste desmontó ante la puerta de la vivienda principal, sin apenas detener la marcha de su montura.

Barry y Bill salieron a su encuentro.

—Hola, amigo —saludó el propietario del rancho—. ¿Qué te ocurre? Pareces fatigado.

—¡Traigo malas noticias, mister Landres! Han encontrado a su capataz muerto en las afueras del pueblo. ¡Le han cosido a tiros!

—¡Avisa a los muchachos, Bill! —ordenó Barry.

Encargóse Bill de reunir e informar a sus compañeros.

Barry no pudo evitar que su esposa les acompañara a la ciudad.

Ante la oficina del sheriff habíase concentrado una verdadera manifestación.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Junto al cadáver del buen amigo repitió para sí Bill estas palabras: «Juro no descansar hasta que haya sido vengada tu muerte».

Con lágrimas en los ojos dedicó su último adiós al buen amigo.

Barry pidió al enterrador que fuera breve en los preparativos.

Muchos establecimientos cerraron sus puertas para acompañar al capataz de los Landres hasta su última morada.

Una mujer, de las que en cierta manera eran repudiadas por la clase presuntuosa, lloraba a solas la desaparición del que, en vida, había sido un gran amigo suyo.

Un brazo la rodeó delicadamente por los hombros y elevó la mirada para contemplar el rostro de aquella persona.

—Hola, pequeña. Sé lo mucho que apreciabas a Becker. Me habló de ti en muchas ocasiones.

—¡Me cuesta creerlo, gigante! ¡No es posible…!

Lloró sobre el pecho de Bill.

—Llora. No te preocupe la gente. Es bueno desahogarse.

Eran contemplados por infinidad de curiosos; en su mayoría clientes del Flecha Rota. Éstos sabían lo mucho que Sarah estimaba al desaparecido capataz.

—No es posible que se pueda tener tanta mala suerte en la vida —decía la muchacha—. Todas mis esperanzas estaban centradas en ese hombre… Era como, un padre para mí. Sin su ayuda, no me será posible abandonar ese maldito garito, porque el Flecha Rota, pese a la opinión de los demás, no es más que un puro garito.

—Tranquilízate. Si te sirve de algo podrás contar con mi incondicional ayuda. Reemplazaré a Becker en ciertas obligaciones que tenía contigo. Con la única persona que hablaba de esas cosas era conmigo. En más de una ocasión le he acompañado a la oficina del telégrafo, medio que utilizaba para enviar cierta cantidad de dinero a tu familia. Era tan precavido, por temor a que le ocurriera algo, que me pidió guardara en secreto la dirección de tu familia.

—¡Era muy bue… no…! —gimió entre sollozos.

—Tu ayuda me será muy útil para descubrir al autor o autores de esa muerte. Escucha con atención lo que voy a decirte…

Sarah prometió solemnemente ayudar a Bill en la medida que le fuera posible.

Y en evitación que se levantara alguna sospecha despidióse Bill de ella.

Dos días más tarde pedían la liquidación en su trabajo Hanson y Taylor.

Expresaron a su patrón esta voluntad por haber encontrado un trabajo más remunerador.

Barry no puso inconveniente y ordenó se les pagara.

Y por unanimidad viose Bill obligado a aceptar la vacante de capataz en el equipo.

Un par de semanas bastaron para que todo el sistema interno del rancho cambiara.

Barry Landres no estaba muy de acuerdo con alguno de estos cambios ya que los consideraba descabellados. Así lo comentaba con su esposa a la hora de acostarse.

Las visitas de Alana al rancho de los Landres hacíanse cada vez más frecuentes.

Esto, sin que ella lo supiera, abrió un abismo más entre sus padres.

—¿Quieres decirme dónde diablos se mete tu hija todas las tardes? —dijo, furioso, Timothy a su esposa.

—Le gusta pasear a caballo. Desde muy niña lo viene haciendo.

—¡Mientes! ¡Eres una alcahueta! Va todas las tardes al rancho de nuestros vecinos.

—¿Qué malo hay en ello?

—¡Odio a esa familia! ¿Es que no lo sabes? ¡La odio tanto como a ti!

—Aclaremos de una vez esta situación, Timothy. Así no podemos continuar…

—¡Cierra la boca! ¡Cualquier día soy capaz de…!

Retrocedió asustada.

—No temas. Si no voy a hacerte nada —añadió con cruel sonrisa Duffy.

—Escúchame, Timothy, nos estamos condenando los dos…

—¡Al diablo con tus creencias! —gritó, furioso, Timothy Duffy—. Lo que tienes que hacer es evitar que tu hija salga tanto del rancho. Desde este mismo instante os prohíbo a las dos visitar el rancho de nuestros vecinos. ¿Lo has entendido?

—Audrey es la única amiga que tengo en la ciudad…

—¡Maldita! ¿Desde cuándo te atreves a desobedecerme? —gritó, enloquecido.

Con la mano del revés descargó un tremendo golpe sobre el rostro de su esposa.

Echóse a reír al verla caer de aquella manera tan grotesca al suelo.

—Vamos, levántate. No me obligues hacerlo a mí.

Karen continuó tendida en el suelo.

La zarandeó, furioso, Barry, preocupándose al comprobar que tenía el rostro cubierto de sangre.

Nerviosamente la tomó en brazos y la llevó a la habitación.

Soportó la señora Duffy todos los medios utilizados por su esposo para que recobrara el conocimiento.

Respiró con tranquilidad Barry al ver mover los ojos a su esposa.

—Vamos, vamos. ¿Me oyes?

Sacudió la cabeza al incorporarse.

Tenía mejor aspecto al haber desaparecido la sangre de su rostro. Su esposo habíase encargado de este cometido.

—Supongo que no hará falta recordarte te que tienes que hacer —dijo en tono amenazador—. Tengo que ir a la ciudad. Me están esperando.

Le miró ella en silencio, sin responder.

Desde la ventana de la habitación veía partir a su esposo minutos más tarde.

No quiso perder tampoco ella mucho tiempo. Recogió personalmente su caballo de la cuadra y galopó en dirección al rancho de los Landres, donde se hallaba su hija.

El estado físico en que se presentó provocó la indignación de la familia amiga.

—Eres tú quien debe decidir, Karen. El mejor consejo es el que te ha dado mi esposo. Te acompañaré hasta la oficina del sheriff si así lo deseas, aunque sería mucho mejor enviarle recado para que viniera.

—Ahora estoy muy nerviosa, Audrey. Posiblemente haga lo que me estáis aconsejando…

Se interrumpió al ver entrar a su hija.

—¡Mamá…! —exclamó, asustada—. ¿Qué te ha pasado?

Viose obligada a confesar la verdad.

Bill lo escuchó todo desde la puerta.

Madre e hija fundiéronse en fuerte abrazo y lloraron con amargura.

Media hora más tarde pedía Alana a Bill que la acompañara a la ciudad.

CAPÍTULO VII

-Hola, sheriff.

—Adelante, Bill. ¿Nuevos problemas? Me sorprende verte por aquí tan temprano.

—Cada quince días me verá por aquí a la misma hora. Aconsejé a Sarah que cambiara las fechas.

—A propósito que hablas de ella; me tiene muy preocupado. Anoche me vi obligado a defenderla en el Flecha Rota. Va a terminar mal como no abandone pronto ese nido de corrupción y vicio. Archie Duffy y el hijo de tus patrones se la estaban disputando. Pero el más peligroso es el dueño de ese garito; se ha empeñado en convertirla en su amante. Y lo peor es que tarde o temprano Dwyer lo conseguirá.

Echóse a reír Bill.

—Hablo en serio, Bill. Conozco bien a ese miserable. Sarah es una gran muchacha y…

—¿Por qué no se decide de una vez, sheriff? Ella lo está esperando. Si no fuera por eso ya se habría marchado.

—No te comprendo…

—Me lo ha contado todo. Saldrá de dudas cuando conozca al muchacho. Es igual que usted. Cumplirá diez años el mes que viene…

Para que el sheriff no tuviera duda reveló todo el secreto Bill. Aquél le escuchó con asombro.

Unas rebeldes lágrimas bailoteaban en los ojos del sheriff.

—Aún están a tiempo —añadió Bill—. Puede estar seguro que ella le sigue queriendo. Jamás existió otro hombre en su vida. Lo de aquel muchacho fue una invención suya…

—Por favor. No me lo recuerdes… Llevo más de cinco años sintiendo vergüenza de mí mismo. Lo que ella no sabe es que todo el dinero que he ganado durante este tiempo se lo envié a sus padres para que pudieran atender las necesidades de ese muchacho. Hoy me siento muy orgulloso porque me consta que Roben ha sabido aprovechar el tiempo. Es un magnífico estudiante.

Le obligó el sheriff a leer alguna de las muchas cartas que conservaba de los padres de Sarah sin que ésta lo supiera.

—¿Me permite estas dos cartas?

—No, no te las lleves…

—Lo haré aunque tenga que enfrentarme a usted.

Metiéndoselas en el bolsillo abandonó la oficina del sheriff.

Sarah le observó con sorpresa al verle ante la puerta del saloon.

—¿Ocurre algo? —dijo, nerviosa.

—Vas a recoger ahora mismo todas tus cosas. Roben nos está esperando. ¿Por qué no me dijiste lo que te ocurrió anoche? Hay algo más que debes saber. Lee estas cartas. Robert conserva muchas más en su oficina.

Sarah lloró de alegría al leer las cartas de su padre.

Arthur Dwyer, propietario del establecimiento, miró con sorpresa a la pareja. Forzó una sonrisa al cruzar su mirada con la de Bill.

Éste arrastró a la muchacha por una mano viéndoles ascender el dueño por la escalera que comunicaba con las habitaciones en la parte alta.

—Vaya, vaya —murmuró para sí interpretando equivocadamente el propósito de los dos jóvenes.

Expresó su gran sorpresa al verles descender a los pocos minutos con todo el equipaje de su empleada.

—¿Qué significa esto, Sarah? —dijo.

—Me marcho.

—¡Un momento! ¡Tienes un…!

—¿Es que no entiende el idioma en el que le han hablado? Todas las protestas que desee formular debe manifestarlas en la oficina del sheriff. Es el que se va a casar con Sarah.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Horas más tarde contraía matrimonio el sheriff con la mujer que tanto había amado y, seguía amando.

Finalizada la ceremonia, entregó Bill un sobre al sheriff.

—Ábrelo, Robert —dijo—. Considéralo como un regalo de boda.

Se trataba de una autorización firmada por el gobernador para que el sheriff pudiera disfrutar de un mes de permiso.

—¡Bill!

—Yo en tu lugar no perdería tiempo. Mañana sale una diligencia hacia Sacramento.

Sarah, vivamente emocionada, besó, cariñosa, a Bill.

—Vamos a echarte de menos —dijo—. Estarás presente en nuestros corazones hasta el fin de nuestros días.

Haciendo uso de su gran influencia, consiguió Timothy Duffy que uno de sus hombres se hiciera cargo de la placa de sheriff durante el tiempo que éste estuviera fuera.

Dio el visto bueno el propio gobernador.

Al siguiente día recibía instrucciones el abogado Coleman de su cliente Timothy Duffy.

—Oportunidad como ésta no volverá a presentársenos en la vida —dijo Timothy—. Quiero esos documentos con la mayor brevedad posible.

—En un par de días a lo sumo estarán listos. Es preciso solucionar también lo de tu hija.

—Ya sabes lo que tienes que hacer. Pero procura ser comedido. Alana lleva mi sangre en sus venas.

—Me preocupa más la de su madre. Esta tarde os haré una visita.

—Yo me encargo de que Alana esté en el rancho. Ven a comer con nosotros.

Antes de la hora de comer presentóse Timothy con el abogado en el rancho.

Karen comportóse delicadamente haciendo los honores al invitado.

Éste no apartó sus ojos de Alana durante toda la comida.

En el momento que pedía permiso para abandonar la mesa fue abordada por el abogado.

—¿Me permite que la acompañe? —dijo—. Tengo por costumbre dar un paseo después de las comidas —mintió.

Hubo de aceptar la compañía del abogado.

Dos horas más tarde decidió Alana regresar al rancho. Una milla antes de llegar a la vivienda la comprometió el abogado para asistir a una fiesta que iba a celebrarse en la ciudad.

—No soy amante de ese tipo de fiestas —replicó—. Le ruego sepa disculparme, míster Coleman. Es un mal momento para mí. Estoy preparando unos trabajos importantes.

—Puedo ayudarla. Le demostraré que mis conocimientos…

—Se trata de algo muy personal. Dejemos la invitación para mejor ocasión.

—Verá, es que yo…

—Continúe. ¿Le ocurre algo?

—Bueno…, me he dado cuenta que me huye desde que nos conocimos.

—Al menos es usted sincero. Hay algo de razón en lo que acaba de decir. Sinceramente no me agrada. Y le agradecería que dejara de molestarme.

—Esto me da a entender que hay otro hombre en su vida.

—¡Es algo que a usted no le importa!

Espoleó al caballo al decir esto poniéndose de manifiesto la superioridad del caballo que montaba.

Sonrió con agrado Timothy al ver pasar como una exhalación a su hija, perseguida por el abogado. Interpretó que habían acordado demostrar cuál de los dos caballos era más rápido.

Desmontó visiblemente disgustado el abogado.

—Estoy cansado de decirte que los caballos de este rancho son los más rápidos del territorio. El caballo que monta mi hija es precisamente uno de nuestros seleccionados ejemplares.

—¡Vete al diablo!

—¡Un momento! ¿Es que ha ocurrido algo?

Se lo refirió con todo detalle el abogado.

—¡Te lo advertí! Esto te ha ocurrido por obrar con excesiva ligereza. Yo me encargaré de arreglarlo.

Pero Alana no apareció en toda la tarde por el rancho.

La señora Duffy sufrió las consecuencias del estado de ánimo de su esposo.

—¡Tú tienes la culpa! ¡Sí, no me mires así! ¡Esa maldita… es igual que tú!

—Esta situación no puede continuar. Cada día estamos más distanciados…

—¡Cierra la boca, maldita ramera! Eso es lo que eres, ¡una ramera!

Comenzó a abofetearla de una manera salvaje.

Acudió el abogado al escuchar los gritos e impidió que Timothy matara a su esposa.

—¡Agradece a míster Coleman que no te haya matado! —rugió—. Naturalmente que esta situación no puede continuar.

Minutos más tarde recibía instrucciones el capataz del equipo.

Karen Duffy fue conducida por el capataz a un lugar apartado de las tierras del rancho.

Alana estaba tan asustada que decidió pasar la noche en el rancho de los Landres.

Al siguiente día por la tarde, siguiendo las instrucciones del abogado, le fueron presentados unos documentos a la esposa de Duffy.

No quiso firmar ninguno de ellos.

—Su esposo ya no tardará en llegar, señora Duffy —decía el capataz—. Le conviene firmar estos papeles.

—¡He dicho que no firmaré! No vuelva a molestarme, Ronny. Soy más inteligente de lo que ustedes se imaginan.

El galope de caballos llegó hasta ellos.

Minutos más tarde contemplaba con asombro la señora Duffy a su propio hijo.

—¿Qué haces tú aquí, Archie? ¿Te ha enviado tu padre?

—¿Has firmado?

—No.

—¿A qué estás esperando?

—Tu hermana será la única heredera del rancho. Lo que pueda ocurrirme a mi me tiene sin cuidado. Tú y tu padre acabaréis muy pronto con una cuerda al cuello.

—¡Hija de perra…!

—¡Quieto, Archie! Piensa que se trata de tu madre.

—¡Ésta no es mi madre! Mi verdadera madre murió al poco de nacer yo. Me ha contado mi padre toda la historia.

—También yo te he hablado de ello en muchas ocasiones. Pero he llegado a sentir el mismo cariño por ti…

—¡Mientes! Yo me encargaré de que firmes esos documentos.

No pudo impedir Ronny que Archie la golpeara.

—Déjale, Ronny —ordenó Timothy—. El la obligará a firmar.

Archie golpeó salvajemente a la esposa de su padre.

Fue cuando Karen se dio cuenta de que su esposo estaba realmente loco.

Nada consiguieron con aquellos métodos.

Bajo amenaza de muerte permitió Timothy que su esposa regresara al rancho.

En la seguridad de que su esposo la mataría manifestó, cuando el doctor Cox la visitó, que había sufrido un accidente cuando montaba a caballo.

Dejóse engañar el médico, regresando con gran preocupación a la ciudad.

Lamentó que el sheriff estuviera ausente. La persona que ocupaba eventualmente el cargo pertenecía al imperio de los Duffy.

Pasó gran parte de la noche pensando en todo esto.

A la mañana siguiente lo comentó con la única persona que tenía confianza en la ciudad; el herrero.

Por éste se enteró Bill de lo ocurrido. Y como había dado su palabra de no comentarlo con nadie, mascullaba en silencio su secreto.

Derek supo aprovechar la ausencia del sheriff. Hizo una especie de sociedad con Conan y esto le permitió «limpiar» los bolsillos de todos los clientes que se sentaron a su mesa.

Ayudado por Hanson y Taylor, hombres a quienes se había asociado, amasaron una verdadera fortuna en quince días.

Las muertes sucedíanse diariamente en el Flecha Rota.

El propio Arthur Dwyer llegó a sentir miedo de Derek. Esto permitió a Helen, la empleada más solicitada del saloon, convertirse en la amante del ventajista.

La fama que éste estaba adquiriendo preocupaba seriamente a sus padres.

Finalizado el permiso del sheriff, muchas de las aguas volverían a su cauce.

Conan le entregó con acentuado disgusto la placa.

El propio doctor encargóse de informar al verdadero sheriff de algunos de los problemas surgidos a raíz de su marcha, y que consideraba importantes.

Sarah, la esposa del sheriff, ignoraba estas cosas, fueron muchas las amigas que pasaron por el domicilio para saludarla.

Bill y el cocinero del rancho fueron de los primeros. El sheriff recibió a ambos con los brazos abiertos. —He pasado unos días maravillosos— dijo—. Hemos hablado mucho a nuestro hijo de vosotros dos. ¿Cómo andan las cosas por el rancho? Hay tantos problemas sobre mi mesa de trabajo que no sé por dónde voy a empezar. ¿Sabéis lo de Karen Duffy? El doctor Cox me ha entregado un amplio informe. Es suficiente para enviar al padre y al hijo una buena temporada a la sombra.

—No lo hagas, Buld —dijo Bill—. La vida de Alana y su madre correrían serio peligro.

—Tal vez estés en lo cierto. He pensado en ello también. Quien, según por lo que me han contado, ha sabido aprovechar mi ausencia es el hijo de vuestros patrones. Ha «limpiado» a media ciudad. Derek terminará con una cuerda al cuello. Echad un vistazo a esto.

Bill examinó algunas de las muchas denuncias presentadas contra Derek Landres.

Miró a Stanley en silencio y luego al sheriff, a quien dijo:

—Tú eres el único que puede evitar que Derek Landres sea colgado en Carson City.

—Tiene gracia. Supongo que no hablas en serio —replicó el sheriff.

—Enciérrale. Tienes sobrados motivos para ello.

—¿Te das cuenta de lo que me estás pidiendo? Si encierro a Derek acusándole de tramposo y ventajista…

—Amenázale con hacerlo. Será suficiente…

—Te equivocas, Bill. Conozco a Derek muy bien. Barry y yo lo intentamos en una ocasión, antes que Derek abandonara el rancho, y casi me veo en la necesidad de volarle la cabeza. Confieso que pasé uno de los peores momentos de mi vida.

—Es cierto, Bill. Fui testigo de ello —confirmó el cocinero.

Les escuchaba pensativo Bill.

La llegada de los padres de Derek les obligó a hablar de otras cosas.

—Bien venido a Carson, Buld —dijo Bill tendiendo su mano al sheriff.

—Lo mismo digo —añadió el cocinero.

—¿Dónde vais? —inquirió Barry—. Si no tenéis demasiado compromiso…

—A mí me está esperando Jack en el almacén —interrumpió Stanley—. No quiero que me ocurra lo de la vez pasada.

Dicho esto abandonó la oficina.

—¿Y tú, Bill? ¿Algún compromiso urgente?

—Pensaba visitar a Phil, pero esto puede esperar.

—¿Te importaría acompañar a mi esposa hasta el rancho de los Duffy?

—Podemos partir en el momento que ella lo desee.

—Gracias. Bill. No perdamos tiempo —dijo la esposa de Barry.

Éste y el sheriff les vieron partir en silencio.

CAPÍTULO VIII

-Este juego no me convence, Timothy. He venido a esta ciudad con otras intenciones muy distintas y tú lo sabes. Tu hija sigue viéndose con ese maldito zanquilargo. ¿Qué habrá podido ver en ese vulgar cow-boy?

—Ten un poco de paciencia, Coleman. Te prometí que yo lo arreglaría y lo haré. Me conoces lo suficiente para saber que cumpliré mi promesa.

—Mi paciencia se agota. He podido confirmar que tu hija está enamorada del capataz de los Landres.

—¡No digas tonterías! Soy capaz de matarla si eso es cierto.

—Pues lo es.

El hombre que había informado al abogado recibió instrucciones de acudir al despacho del abogado.

En presencia de Timothy refirió una vez más lo que había visto con sus propios ojos.

Una hora más tarde entraba un grupo de cow-boys, pertenecientes al Duffy, a cuyo frente iba Ronny Martin, el capataz, en el Flecha Rota.

Bill y el herrero hacían acto de presencia en el establecimiento produciéndose a su alrededor un extraño movimiento.

—¿Te das cuenta, Phil? —dijo Bill—. Ni que fuéramos portadores de alguna peligrosa epidemia.

Les habían dejado completamente aislados en el mostrador.

Ronny apareció sonriente ante ellos.

—Hola, amigos —saludó.

—Hola —respondió Bill.

—Nos has hecho esperar demasiado, gigante —agregó el capataz de los Duffy en tono amenazador—. Llevo más de dos horas esperando tu llegada. ¿Dónde has dejado a tu dama de compañía?

Potentes carcajadas corearon las palabras del capataz.

—¿A quién te refieres?

—A vuestro cocinero. Resulta extraño no verte en su compañía.

—Es un buen amigo mío.

—Más bien parece tu amante.

Escucháronse nuevas risas.

—Eh, amigo —llamó Bill al hombre que atendía el mostrador—. Sírvenos dos jarras de cerveza.

Había dado la espalda al capataz al decir esto.

—¡Cuidado, Bill! —gritó el herrero.

Moviéndose con rapidez Bill impidió que el capataz le golpeara.

—Calma, amigo. Ignoro por qué estás tan ofendido conmigo. No me agradan las peleas…

—En las que no es posible actuar con ventaja, ya lo sé. Todos éstos están comprobando que tengo razón. ¡Eres un cobarde!

—Tampoco haré caso a tus insultos. Estás excitado. Será mejor que olvidemos todo y bebamos un trago.

—Si tienes miedo a enfrentarte a mí es mejor que lo confiases. Prometí a mis amigos que te daría una paliza y lo voy a cumplir.

En lento movimiento se desabrochó el cinturón-canana del que pendían sus armas, y lo dejó caer al suelo.

—Te estás excediendo y llegará un momento en el que pierda del todo la paciencia.

—Es lo que estoy esperando, cobarde. Pero no te atreverás. Estoy seguro. Tienes demasiado miedo. Debe haberte informado muy bien Stanley de lo que soy capaz de hacer con los puños. He matado a tres hombres en pelea noble.

—¿Por qué te empeñas en continuar provocándome? No veo motivos para que lo hagamos.

—Sabía que eras un cobarde, pero no tanto. Deja caer tus armas al suelo.

—Dejemos ya la discusión. Vas a conseguir que mi paciencia se agote y…

—¡Eres un cobarde!

Una sensación extraña recorrió todo el cuerpo del herrero al escuchar el ruido metálico que hicieron las armas de Bill al golpearse contra el suelo.

—¡Acaba con él, Ronny!

—¡Mátale!

Con estas y otras frases animaban al capataz sus compañeros.

Las intenciones del matón eran bien claras. Así lo entendieron quienes le conocían lo suficiente.

—¡No le hagas el juego, Bill! —dijo, asustado, el herrero—. Tiene el propósito de matarte.

—¡Haré lo mismo contigo si no te callas! Apártate de su lado.

No se movió el herrero.

—Hazle caso, Phil —dijo Bill—. Se ha empeñado en que le castigue y no tendré más remedio que hacerlo.

—¡Avisaré al sheriff!

Movióse con esta intención el herrero impidiéndoselo dos de los compañeros del provocador.

Hízose un gran silencio de pronto centrándose todas las miradas en la puerta principal.

El sheriff avanzó por el estrecho pasillo humano que se abrió a su paso.

—¡Vaya! —exclamó al fijarse en Ronny—. Creo adivinar lo que está ocurriendo aquí. Pero quiero que tú mismo me lo expliques, Ronny.

—¡Nadie le ha dado vela en este entierro, sheriff! El cobarde de su amigo y yo vamos a enfrentarnos en una pelea sin armas.

—Estás…

—Déjale, Buld. Se convencerá muy pronto de su error —dijo Bill.

—¡No seas loco! —gritó el herrero, sin poder contenerse.

Echáronse nuevamente a reír los compañeros de Ronny.

—Si no tenéis motivos para pelear es mejor que bebamos todos un trago. Yo invito —añadió el sheriff con intención de impedir la pelea.

—Me ha llamado cobarde repetidas veces y ahora soy yo quien tiene intención de castigarle —dijo Bill.

—Eres más que cobarde; un hijo de perra. ¡Te lo voy a demostrar!

Dicho esto lanzó toda su humanidad contra Bill.

Una exclamación de sorpresa salió de todos los pechos al ver cómo era frenado el ímpetu del matón. Los puños de Bill le impidieron continuar avanzando.

Con gesto de visible dolor permaneció inmóvil unos cuantos segundos el capataz.

—¡Mal… dito…! —exclamó con dificultad.

Unos movimientos respiratorios bastaron para recuperarse.

Con los brazos abiertos avanzó lentamente hacia Bill.

—¡Dentro de unos segundos escucharán todos el crujir de tus huesos! —dijo amenazador Ronny.

A pesar de la lentitud de sus movimientos, Bill conseguía una y otra vez evitar el caer en los brazos de su enemigo.

—¡Ahora, Ronny! ¡No le dejes escapar! —le animó un compañero.

Bill esperó sonriente al capataz. Éste continuó avanzando con los brazos abiertos.

Con los brazos en alto permanecía inmóvil Bill en el centro del círculo.

Un grito gutural escapó de la garganta del capataz al conseguir abrazarse a la cintura de Bill. Pero dada la gran diferencia de estatura de éste, descargó un terrible golpe con el codo sobre el rostro de Ronny.

Un sonoro crujir de huesos puso frío en la médula de quienes lo escucharon.

Ronny desplomóse como un pesado fardo con la bóveda craneana visiblemente hundida.

En algunos oídos permanecía aquel ruido atamborilado que habían escuchado.

—¡Le ha matado! —exclamó uno de los compañeros del capataz al intentar reanimarle.

Y así era, en efecto.

Minutos más tarde era confirmada la muerte de Ronny por el doctor Cox, persona muy estimada en la ciudad.

Esta noticia transmitida por quienes habían presenciado la pelea provocó una especie de tropel en el lugar de los hechos.

El nombre de Bill figuraba en la mayoría de las conversaciones.

Dos días más tarde comentaba Archie con su padre:

—Es inútil que Coleman continúe insistiendo. Alana se pasa todas las horas del día en el rancho de los Landres. Si tu esposa no quiere firmar esos documentos mal lo vamos a pasar.

—¡Firmará! ¡Yo la obligaré!

—Aunque la mates no lo hará. Lo ha demostrado claramente.

—Encontraré el método que la obligue a firmar.

—Parece ser que Derek lo conoce. Así me lo ha dicho.

—¿Dónde está ese maldito?

—Exige mil dólares. Es el precio que ha puesto.

—Si da resultado se los pagaré. ¡Ve a buscarle!

Archie se presentó en el Flecha Rota. Al no ver a su amigo en el salón marchó directamente a la habitación de éste.

Interrumpió con su presencia la fiesta que estaba celebrando con Helen, la preferida de Arthur.

—Mira que eres inoportuno —dijo—. Entra de una vez. ¿Quieres que Arthur se entere?

Helen buscó ropa y se cubrió con ellas. A Derek no le importó continuar completamente desnudo.

—Eres muy afortunado, Derek —dijo Archie sin apartar sus ojos de la muchacha—. Traigo buenas noticias para ti.

—Veamos de qué se trata.

—Es que…

—No te preocupes por Helen. Es de confianza.

Volvió a mirarla Archie en silencio.

—Mi padre está dispuesto a entregarte los mil dólares que has exigido.

—¿Te convences ahora, Helen? Sabía que el viejo Timothy aceptaría mi oferta. ¿Quieres esperarme en el salón, Archie? Estaré listo en unos minutos.

Archie miró a la muchacha una vez más antes de abandonar la habitación.

—¿Por qué le has permitido entrar? —protestó Helen—. Sabes muy bien que Archie…

—Lo sé, cariño. Después de lo que acabo de presenciar confío en que te deje tranquila. No perdamos tiempo. Mira la hora que es. Tampoco tú dispones de mucho.

Entregáronse de nuevo a los juegos del amor y del placer.

—Es una lástima que ese idiota de Archie nos haya estropeado la fiesta —lamentóse Helen minutos más tarde.

—Tenemos toda una vida por delante. Vamos a ser muy ricos. Sacramento o San Francisco nos están esperando con los brazos abiertos. Más tarde te diré lo que pienso hacer. No quiero hacer esperar más a Archie. Mucho cuidado con Arthur.

—¿Otra vez? Parece que te agrada verme enfadada.

La besó cariñoso antes de abandonar la habitación.

Archie le miró cuando descendía por la escalera de caracol con envidia.

—Me gustaría saber cómo te las has arreglado para conquistar a Helen. Es una mujer preciosa.

—No está mal. Las hay mejores… en tu familia.

—¡Cuidado con lo que dices!

—Perdona…

—Si te refieres a Alana, no la considero familia mía.

—Quieras o no es tu hermanastra. Y es la mujer más deseada de todo el territorio. Coleman sí que es un hombre de suerte.

—Mi padre nos está esperando.

Timothy recibió amistosamente a Derek en el despacho del director del Banco.

—Siéntate, Derek —invitó el ganadero—. Aquí nadie podrá molestarnos. Archie me ha asegurado que tú sabes cómo convencer a mi esposa para que firme ciertos documentos.

—En efecto. Entrégueme los mil dólares que he puesto como precio a ese «trabajo» y se convencerá.

—Supongo que antes me darás una pequeña explicación.

—No hay explicaciones. Deme el dinero y en un par de días a lo sumo estarán firmados esos documentos.

—Bien, para que veas que no soy demasiado exigente te concederé tres días. Aquí tienes un talón por la cantidad que acabas de mencionar. Lo traía preparado de antemano. Puedes cobrarlo ahora mismo.

No perdió el tiempo Derek.

En la ventanilla le hicieron efectivo el talón que el padre de Archie le había entregado.

Helen púsose muy contenta al ver el dinero que Derek le mostró.

—¿Cómo piensas conseguir que la esposa de Duffy firme esos documentos? —quiso saber Helen.

—Lo conseguiré. Con este dinero y lo que nos llevemos de este negocio, tendremos suficiente para establecernos en San Francisco.

—Creí que nos quedaríamos en Sacramento.

—He decidido de pronto ir a San Francisco. Actuaremos con mucha más libertad que en la capital. Así me lo han dado a entender unos amigos. ¿Te ha molestado Arthur?

—Ha vuelto a intentarlo tan pronto como me ha visto bajar. Me ha hecho una oferta que es para pensarlo.

Volvióse con rapidez Derek.

—Tranquilo, hombre. Ni por todo el oro de California conseguirá ese cerdo hacerme cambiar de idea.

Sonrió agradecido Derek.

—Yo te convertiré en la mujer más rica de toda la Unión. Ya lo verás. Esta noche tendremos tiempo de hablar de todo esto.

—¿Te marchas?

—Me han pagado por hacer un pequeño «trabajo». Cuanto antes termine antes nos iremos de esta ciudad. Ya puedes empezar a preparar tus cosas, sin que Arthur lo sospeche. Es quien nos va a proporcionar el resto del dinero que nos hace falta.

—Cuidado —dijo en voz baja Helen—. Arthur está pendiente de nosotros.

Así era, en efecto. Arthur les observaba atentamente.

En el momento que vio salir a Derek abandonó su asiento el dueño del establecimiento y salió al encuentro de Helen.

—Quiero hablar contigo a solas. Vamos a mi despacho.

—¿Otra vez?

—Es muy importante lo que tengo que decirte.

La muchacha aceptó el juego.

Tan pronto como entraron en el despacho, dijo Arthur:

—Soy un hombre rico. En el Banco tengo casi medio millón de dólares. La mitad puede ser tuya si aceptas casarte conmigo.

Púsose muy nerviosa Helen. La cantidad que Arthur acababa de mencionar la desarmó por completo.

—Ya te he dicho que lo pensaría… Derek también me ha pedido que me case con él —mintió.

—Él no puede ofrecerte nada. Ser la mujer de un vulgar ventajista lo único.

Un cosquilleo recontó todo el cuerpo de la muchacha.

—¿Me entregarías la mitad del dinero que tienes si me caso contigo?

—¡Ahora mismo!

Se pusieron de acuerdo para tener engañado a Derek. Helen permitió que Arthur la besara y se tomara ciertas libertades.

Al siguiente día enviaba Helen a su familia la cantidad de doscientos mil dólares.

Estuvo dos días Derek sin aparecer por el Flecha Rota.

Hanson y Taylor esperaban con impaciencia su regreso. Soñaban con los cinco mil dólares que Helen les había ofrecido por matar a Derek.

Éste hizo su aparición la noche que se cumplía el tercer día de su marcha.

CAPÍTULO IX

-Hola, muchachos. Preparad vuestras cosas. Nos vamos de la ciudad. Todo ha salido como lo había planeado. La esposa de Duffy ha firmado los documentos.

—¿Qué te ha pasado en la cara?

—Intenté violar a la hija de Duffy. Casi me deja ciego. Si no me lo impiden la hubiera matado.

—Te ha dejado señalado para toda la vida.

—¡Lo único que lamento es no haber conseguido mi propósito! Maté a los dos hombres que me lo impidieron. Tenemos que darnos prisa. El sheriff no tardará en saber lo ocurrido. Yo me encargaré de despertar a Helen.

—No está en su habitación. Arthur ha conseguido convencerla.

—¿Qué estás diciendo? ¡Eso no es posible!

—¡Suéltame, idiota! Díselo tú, Taylor.

—Hanson está diciendo la verdad, Derek. Arthur hace el amor con ella desde que tú te marchaste.

—¡Hija de perra…!

Se llevaron a Derek engañado hasta los corrales.

—¿Dónde están? Me cuesta creer que Helen… ¡Aaagggh!

La afilada hoja de un largo cuchillo entró hasta la empuñadura por el costado izquierdo de Derek arrancándole aquel grito ahogado.

Hanson le asestó varias puñaladas más.

Y en el momento que Hanson se disponía a limpiar la hoja acerada en las ropas del muerto, sonaron varios disparos.

Cayeron los dos asesinos sobre el cadáver de Derek.

—Hay que avisar al sheriff —dijo Arthur, que era quien había disparado.

La versión que hizo Arthur de los hechos encajó perfectamente.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los empleados del Flecha Rota.

—Esto ya no es un simple juego, Alana. La vida de tu madre y la tuya corren serio peligro. Por una parte me alegro que hayan matado a Derek. Habría tenido que hacerlo yo por… ¡cobarde y miserable!

—No hablemos más de ello…

Bill la besó dándole de esta forma tan sencilla a conocer sus sentimientos.

—Me ha costado mucho hacer esto. Ahora me convenzo que he debido hacerlo antes.

—¡Bill…!

Volvieron a besarse.

—Ahora quiero que escuches con atención lo que voy a decirte. Las intenciones de tu padre y tu hermanastro están bien claras, así como las de ese famoso abogado. Tan pronto como anochezca os acompañaré a tu madre y a ti hasta un lugar donde estaréis seguras. Es como únicamente podemos impedir os ocurra algo, que no me perdonaría nunca.

Aquella misma noche desaparecían de la ciudad madre e hija.

Al cumplirse el segundo día de ausencia de las dos mujeres recibió Timothy Duffy a los periodistas que continuaban acudiendo al rancho con el propósito de que Alana diera a conocer la verdadera versión del rapto de que había sido objeto.

Las declaraciones hechas por Duffy fueron publicadas en las primeras páginas de los dos periódicos locales.

Esto hizo ver a Bill el verdadero propósito de la familia de Elena.

Cuando se cumplía una semana de ausencia de las dos mujeres presentóse Timothy en el despacho del abogado Coleman.

—Hay que actuar con rapidez —dijo—. Mi esposa lleva una semana sin aparecer por casa, lo que demuestra que no piensa volver.

—No podemos hacer nada, Timothy. Mira lo que han hecho llegar hasta mi despacho.

—¿Qué diablos estás diciendo?

Leyó con nerviosismo el contenido de aquel escrito.

—¡Te advertí que Karen es muy lista! ¡Te lo dije!

—Fíjate en la fecha; está registrado antes de producirse el rapto de tu hija.

—¡Hija de perra! ¡Ramera…! ¡Tienes que hacer algo!

—Legalmente no hay posibilidad. De haberlo sabido antes hubiéramos obligado a firmar los documentos a tu hija…

—¡Ninguna de las dos volverán a poner los pies en el rancho! ¡Si se atreven a hacerlo…!

—Ya veré lo que se puede hacer… Necesito algún tiempo para estudiarlo. Quien está presentando unas cuentas muy extrañas es Arthur. Desde que se casó con esa mujer…

—Me he informado en el banco. No estoy de acuerdo con los ingresos que viene haciendo últimamente.

—Te aconsejé que debíamos prestarle más atención. Está claro que viene falseando los beneficios.

—¡Le ajustaré las cuentas!

—Tengo presentados los documentos de sociedad. Convendría que los firmara antes de nada.

—Hablaré con él.

Duffy hizo una visita a su amigo Arthur.

Helen, que había sido informada por su esposo de los propósitos del ganadero, escuchó cuánto hablaron.

Y así que Duffy abandonó el despacho de Arthur, dijo la esposa de éste:

—Si firmas esos documentos estamos perdidos. Piensa en lo que sería de mí si a ti te ocurriera algo.

—Es que no puedo negarme… Serían capaces de matarme.

—Habla con el sheriff.

—¡No!

—¿A qué obedece ese miedo? Puedo hacerlo yo si tú no quieres dar la cara.

Consiguió convencerle.

El sheriff escuchó a Helen manifestando que él no podía hacer nada. No tenía jurisdicción en esos asuntos.

Pero Helen había cumplido su propósito. Con este antecedente en la oficina del sheriff culparían a Duffy de lo que pudiera pasarle a Arthur.

Bill fue informado por el sheriff de la visita de Helen a la oficina.

—Esa mujer es más inteligente de lo que te imaginas —comentó Bill—. No me sorprendería que Arthur Swyer apareciera muerto. Los doscientos mil dólares que envió a su familia justifican esa repentina boda.

—Puede que tengas razón. Estaba muy unida sentimentalmente a Derek.

—Para mi no existe la menor duda de que ella le mató. Y no la culpo de ello. La vida de esas mujeres es muy dura.

—Es cierto. Pero no deja de ser un delito el matar a una persona.

Si tuviera pruebas la detendría ahora mismo. Y eso que Sarah me habló muy bien de ella. ¿Sabes que Helen tiene un hijo subnormal?

—Es la primera noticia que tengo.

—Todo el dinero que ha ganado se lo ha enviado a su familia para que puedan atender las necesidades de ese hijo.

—Eso justifica en parte los hechos…

Dos días más tarde presentábase Bill en el despacho del abogado Coleman.

—Hola, colega —saludó.

—¿Colega?

—Sí; soy abogado como tú.

—¡Vaya! Sin duda se trata de una broma.

Mostró sus credenciales Bill. No había la menor duda que era cierto lo que decía.

—¡Vaya, vaya! Ahora empiezan a esclarecerse algunas de mis dudas. Siéntate. ¿Qué se te ofrece?

—Traigo malas noticias para uno de tus mejores clientes; me estoy refiriendo a míster Duffy.

—¿Qué le ocurre?

—Esto es una orden de las autoridades judiciales. Como podrás observar viene firmada por el propio gobernador. Tu cliente tendrá que abandonar automáticamente el rancho. La propietaria de esas tierras así lo ha exigido. El personal trabajador percibirá su despido. Únicamente las dos mujeres del servicio que figuran en este escrito podrán continuar en su trabajo.

—Mi cliente…

—Tu cliente saldrá de esa propiedad inmediatamente o se encargarán las autoridades de obligarle a hacerlo con la correspondiente sanción. Eso es todo, amigo.

En el momento que Bill abandonó el despacho comenzó el abogado Coleman a dar patadas a cuanto encontraba a su paso.

Cuando se hubo serenado marchó a informar a su amigo y cliente.

Duffy comenzó a rugir como una fiera.

—¡Siempre he dicho que ese hijo de perra no se comportaba como un vulgar vaquero! ¡No abandonaré el rancho!

—Tendrás que hacerlo. Conmigo no cuentes porque no puedo hacer nada.

—¡Eres un inútil! ¡Vaya un abogado!

—Créeme que lo siento, Timothy. La orden viene dada por el gobernador.

—¡Al diablo el gobernador! ¡Yo lo arreglaré a mi manera! Y cuento contigo para ello.

—¿Qué quieres que haga?

—Lo que has hecho siempre: ¡empuñar las armas! Empezaremos por ese colega tuyo. Ya va siendo hora que te quites ese disfraz.

—Nos exponemos a que nos cuelguen…

—¿Tienes miedo?

—Sabes que no lo he tenido nunca.

—¡Pues manos a la obra! Encárgate de buscar a Archie. Va a conocer el gobernador la fuerza de nuestro imperio.

Coleman encontró a Archie en el Flecha Rota. Se divertía a su estilo con una de las empleadas de la casa.

Le costó trabajo creer a Archie la verdadera situación en que se hallaba.

Helen presentóse en el domicilio del sheriff y habló con su excompañera.

Una hora más tarde daba por terminada la visita, diciendo:

—Entrégale a tu esposo esa confesión.

—¿Estás segura de lo que haces?

—Quiero tener la conciencia tranquila. No quiero que el día de mañana mi hijo tenga que reprochármelo. Me casé con Arthur sin quererle. Pero he solucionado mis problemas. Le defenderé como es mi obligación… Y eso que había pensado en eliminarle.

Varios hombres de Duffy acudieron por la noche al flecha Rota con instrucciones concretas.

Stanley y el herrero viéronse rodeados nada más entrar.

Enfrentándose con ellos Conan, dijo:

—¿Dónde habéis dejado a vuestro amigo?

—Hola, Conan. ¿A quién te refieres?

—Vamos, Phil; demasiado sabes a quién me refiero. ¿Qué dices tú, Stanley?

—He venido a beber.

—¡Sirve una botella! —ordenó Conan al barman.

Obligó a Stanley a ingerir todo el contenido de la botella de un solo trago.

—¿Te ha refrescado esto la memoria?

—¡Basta, Conan! —inquirió el herrero.

—¡Cierra la boca, maldito herrero!

Con la mano del revés le golpeó con fuerza.

Archie y los tres cow-boys más que con Conan formaban el grupo echáronse a reír.

Bill entró en el círculo despejado y dijo:

—Aquí me tenéis, cobardes. En cualquier otra ciudad os habrían colgado por golpear de esa manera a dos hombres indefensos, que además, podrían ser vuestros padres.

—¡Déjame que acabe con él, Conan!

—Tranquilo, Archie. Coleman me aseguró que es un buen abogado. Veamos qué defensa hace de sí mismo, porque el veredicto ya lo debe conocer.

—¿Por qué no os marcháis? Daros por contentos que no os han colgado por cobardes.

—¡Quieto, Archie! —gritó Conan interrumpiendo el movimiento que aquél había iniciado.

—Acaban de salvarte la vida, cobarde —dijo con naturalidad Bill—. Has estado a punto de condenar a todos a muerte.

—¿Lo has oído, Conan?

—Déjale que hable. Está muy próxima ya su hora.

Los cinco tenían las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—Merecéis que os mate y es lo que voy a hacer. Todos son testigos que estáis en aparente ventaja…

—Tiene gracia —le interrumpió Conan—. Sabe que va a morir y continúa manteniendo el tipo…

—¡Defendeos!

Las manos de Bill descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas, cumpliendo así su amenaza.

—¿Has oído esos disparos? —dijo Timothy al asustado Arthur—. Mi hijo y Conan han acabado con vuestro abogado. Ahora te ha llegado la hora a ti.

—¿No me ma… tes…? ¡Te óa… ré todo el di… nero que tengo…! ¡Lo que tengo aquí en la mesa…!

Abrió uno de los cajones y cuando empuñó el Colt con el que pretendía defenderse; disparó varias veces el abogado Doleman.

Helen escuchó el ruido de los disparos e impidió que un grito escapara de su garganta.

Fijóse en el rifle que había colgado en la pared de la habitación contigua a la de su esposo y lo empuñó.

En la misma escalera de descenso al saloon sorprendió a los asesinos de su esposo.

Sin previo aviso encaró el rifle y apretó el gatillo repetidas veces.

Los clientes que poblaban el saloon vieron rodar por la escalera de caracol los dos cuerpos sin vida.

Corrió a su encuentro Bill.

—Han ma… tado a mi esposo —fue lo único que consiguió decir.

Sufrió un desmayo impidiendo Bill que rodara por la escalera de caracol al darse cuenta de su estado.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Dos agentes a las órdenes del gobernador llevaron la noticia a la lujosa mansión, donde la señora Duffy y su hija continuaban ocultas.

—Lamento lo ocurrido —dijo el gobernador al despedirse de ellas.

Agradecieron estas sinceras palabras con los ojos cubiertos de lágrimas.

Las víctimas fueron enterradas al siguiente día uniéndose al duelo toda la ciudad.

CAPÍTULO X

-He estado esperando con verdadero deseo este día, hijo. Mi vida como político está a punto de llegar a su fin. Escribí anoche a Washington solicitando mi relevo. Necesito un prolongado descanso. Ha sido demasiado tiempo el que he vivido en continua tensión. Echa un vistazo al informe que acabo de recibir. Sin saberlo hemos conseguido desarticular una de las más peligrosas organizaciones que nos tenían tan preocupados. Duffy era quien la dirigía. Arthur Dwyer y el gobernador Coleman cumplían una misión importante en esta organización. Si deseas que la que va a ser tu esposa y su madre no se enteren…

—No, no deben saberlo. Tampoco Helen debe ser informada. ¿Hiciste lo que te pedí? Puedo garantizarte que es una buena mujer.

—Pasé una nota al sheriff indultándole de todo delito. Más de lo que tú acabas de decirme me convenció la confesión de esa mujer.

—Gracias.

Bill abrazó a su padre.

—He sufrido mucho contigo, Bill. Pero ha valido la pena.

—¿Qué piensas hacer?

—No he decidido nada aún. De momento pasaré una temporada con vosotros. Ya veré lo que hago más adelante.

Han pasado seis meses. Alana y Bill están esperando su primer hijo. Bill es ya un conocido abogado en todo el territorio. Acuden a su bufete clientes de todas partes. Esto le resta tiempo para seguir atendiendo los problemas del rancho de su esposa y madre política, que ahora dirige, y con acierto, el que hasta hace poco fuera gobernador de Nevada, padre de Bill.

Una tarde comentaba Alana con su esposo:

—¿Qué opinas tú de esos paseos que tu padre y mi madre dan todas las tardes por el rancho?

—Pues que se llevan muy bien.

—¿Sólo eso? A mí me parece que existe una buena amistad entre ellos.

—Tal vez. Pero deja que el tiempo sea quien nos lo aclare todo. Pienso que también ellos tienen derecho a ser felices.

—¡Sería maravilloso! —exclamó Alana colgándose del cuello de su esposo y besándoles.

—Cuidado, cariño. Piensa que lo que llevas en tus entrañas también me pertenece.

—Acostúmbrate a agacharte cuando desee besarte. A veces me pregunto por qué me habré casado con un hombre tan alto.

FIN