El Cuerpo ha perdido la pista de los dos últimos hombres que ha enviado a Tierras Amarillas. No han enviado ningún tipo de información y, dadas las leyendas que cuentan de aquella comarca, se teme por su vida. Lo que cuentan llega incluso a preocupar a los propios ganaderos de Tierras Amarillas. August y Conrad son los elegidos a encaminarse en la peligrosa misión. Tendrán que deshacerse de cualquier documento que diga quién son, e incluso crearse una nueva identidad para no ser descubiertos. Y todo esto sin saber a qué se van a enfrentar.

M. L. Estefanía

Se va un pistolero

Héroes de la pradera - 120

M. L. Estefanía, 1996

Cubierta: J. M. Company

1.0

27/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-Tomen asiento, señores. Quiero que escuchen con atención lo que voy a decirles. En primer lugar, expresar mi agradecimiento al Cuerpo a que todos pertenecen. Les he reunido en mi casa para hacerles saber, que los dos agentes enviados últimamente a Tierra Amarilla, de donde tantas cosas se cuentan, no han enviado ninguna clase de información. Este nuevo silencio me vuelve a tener preocupado. Tengo el presentimiento de que algo les ha ocurrido a esos hombres, compañeros de ustedes. Es preciso que un par de voluntarios, los que sin pasión reconozcan estar más capacitados para poder cumplir la misión que se les va a encomendar, partan lo antes posible hacia ese pueblo, cuya leyenda empieza a preocupar a todos los ganaderos de aquella comarca… A un mismo tiempo, pusiéronse todos los reunidos en pie.

Y el gobernador, que era quien hablaba, les miró emocionado. —Por favor— agregó—. Siéntense. No es esto lo que les acabo de pedir. Pónganse de acuerdo y decidan quiénes han de ser las dos personas que necesito.

—¿Por qué han de ir solamente dos, Excelencia? Son cuatro los compañeros desaparecidos en los últimos meses.

—Podía enviar a muchos más, pero les diré el motivo por el que no lo hago; si es cierto todo lo que se cuenta de Tierra Amarilla, no tardarían en informarse de nuestros propósitos y suspenderían todas sus actividades durante una temporada, para volver a reanudarlas una vez que ustedes les hayan dejado tranquilos. Lo que verdaderamente interesa ahora, es averiguar el paradero de los últimos agentes enviados a ese pueblo, así como la suerte que han corrido todos ellos. Estoy seguro que me han comprendido.

Los agentes reunidos en la casa del gobernador, miráronse en silencio, siendo elegidos en pocos minutos los dos hombres que el gobernador necesitaba.

—Gracias a todos. Los demás pueden retirarse. Ustedes dos quédense donde están… Recibirán dentro de poco las oportunas instrucciones.

Poco a poco fueron abandonando los demás el lujoso salón donde se encontraban y así que el gobernador quedó a solas con los agentes elegidos, les habló con claridad.

—… Todo esto es lo que sabemos —decía—. Creo que no habrá necesidad de pedirles que tengan cuidado, pero me satisface recordárselo. No olviden la forma en que enviarán la información que obtengan. Utilicen nombres distintos cada vez que escriban. Habrá dos personas en el correo con la única misión de hacerse cargo de todas sus cartas… Se me olvidó preguntarles una cosa; ¿cuáles son sus nombres?

—August Walsh —respondió uno.

—El mío, Conrad Palmerton.

—Muy bien. En un par de horas tendrán que tener todo listo para partir. Les queda tiempo de poder despedirse de sus compañeros si lo desean. Mucha suerte, caballeros.

Ambos estrecharon la mano que les tendió el gobernador, abandonando seguidamente la casa.

Una vez en la calle se dirigieron al cuartel general, donde todos sus compañeros les estaban esperando.

—Sois dos hombres de suerte —les dijo uno de ellos—. A todos nos gustaría poder cumplir la misión que os ha sido encomendada.

—En un par de horas debemos estar listos.

—Espera un momento, Conrad. El inspector Bristol os está esperando en su despacho.

Los dos agentes elegidos se presentaron en el despacho del mencionado inspector, recibiéndoles éste sonriente y cariñoso.

—Hola, muchachos. Sentaos. No me sorprende, en absoluto, que os hayan elegido a vosotros. ¿Cuándo salís para Tierra Amarilla?

—Nos pidió el gobernador que en un par de horas estemos listos. Ya nos hemos despedido de nuestros compañeros, así que lo único que nos queda por hacer, es preparar unas cuantas provisiones y ponernos en camino.

—Mucho cuidado, muchachos. El enemigo es peligroso. Por lo poco que sabemos, está demostrado que no se detiene ante nada. —Gracias, inspector.

—Me gustaría poder ir con vosotros. Mantened los ojos bien abiertos. Y no os confiéis en nadie. Si os veis en dificultades, no olvidéis este nombre: Hardin. Tiene un taller en Tierra Amarilla. Si es preciso le decís quiénes sois. Es muy amigo mío.

—Gracias, inspector. ¿Quiere que digamos algo a ese hombre de su parte?

—Decidle que tengo muchas ganas de poder hacerle una visita, es todo.

Al despedirse, el inspector les abrazó emocionado.

Volvióse para que ninguno de los agentes pudiera ver las lágrimas que llenaban sus ojos.

A ellos les ocurrió lo mismo y abandonaron el despacho.

Recogieron sus monturas, preparándose para la marcha.

—¿Qué te parece si hacemos una visita al Arizona, August? Por si acaso nos ocurre lo que a los otros…

—No seas pesimista, Conrad. Vamos hasta ese local. Nos vendrá muy bien a los dos un trago. No nos detendremos en ningún sitio hasta que lleguemos a Tierra Amarilla. Menos mal que agua no nos faltará.

—Desde luego. Primero caminaremos a orillas de río Grande y después por el Ghana, aunque tengamos que dar un pequeño rodeo.

—Un momento, August. Supongo que no pensarás que hagamos el viaje hasta Tierra Amarilla sin apartarnos del río Ghana, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¡Te has vuelto loco! Una vez que dejemos atrás Española, iremos en línea recta.

—Cruzar esas montañas no es nada fácil, Conrad. A pesar de ese rodeo que tendremos que dar, nuestras monturas no correrán tantos peligros.

—En el camino lo pensaremos. Ahora estoy deseando echar un trago. Tengo la garganta seca.

Cruzaron la calle Principal y una vez amarrados los caballos a la barra, entraron en el Arizona, considerado como uno de los mejores locales de diversión de Santa Fe.

—Vámonos de este infierno —dijo August una vez en el interior del local—. Terminaremos agotados antes de conseguir alcanzar el mostrador.

—La gente acude donde está el buen whisky, August. Si me gusta venir a este local es por la misma causa.

—¿De veras? ¿Sólo por eso?

—¡No empecemos otra vez, August! Ya te he dicho infinidad de veces que esa muchacha me tiene sin cuidado. Es cierto que algunas noches me he divertido con ella y lo he pasado muy bien…

—Aún recuerdo lo que te ocurrió la última noche que estuviste aquí. Yo fui uno de los que sufrieron las consecuencias.

—¡Está bien! Te pagaré lo que te debo tan pronto como lleguemos a Tierra Amarilla.

—¿Qué piensas hacer allí sin dinero?

—Encontraré trabajo…

—Tenemos que encontrarlo los dos si queremos poder quedarnos en ese pueblo.

—Hardin nos ayudará. Recuerda lo que nos dijo el inspector. —Cuidado, Conrad. No hables tan alto. Mira quién está a tu lado.

Conrad volvióse con rapidez.

—¡Caramba! ¡Esto sí que es una sorpresa! No esperábamos encontrarte a estas horas aquí, Guadalupe. —Ni yo a vosotros tampoco. ¿Cómo estás, August?—. Ya lo ves. Soportando a este pelma. No comprendo cómo le gusta entrar aquí, donde uno no puede moverse siquiera. —Si todos pensaran como tú, estaríamos arreglados— agregó la muchacha. —Si el jefe pudiera oírte…

—Me tiene sin cuidado que me oiga o no. ¡Esto es un infierno! Yo me marcho, Conrad.

—Espera un momento, amargado. Guadalupe nos ayudará.

—¿Qué queréis beber?

—Trae una botella de whisky —ordenó Conrad—. Nos llevaremos lo que sobre.

—Yo no quiero whisky. Prefiero una jarra de cerveza —dijo August.

—Sí, también yo, pero de todas formas tráenos una botella de whisky también. Nos la llevaremos al cuartel.

La muchacha pasó al interior del mostrador y ella misma sirvió la bebida, abriéndose paso entre los curiosos con las jarras de cerveza en la mano y la botella de whisky.

Conrad apuró hasta la última gota de la jarra de un solo trago.

—¡Ahora me siento mejor! —exclamó, chasqueando la lengua contra el paladar—. ¿Puedes traernos más, Guadalupe? —Venid conmigo y os serviré toda la cerveza que queráis. Aquí no puedo hacerlo. Los clientes empezarán a protestar y con razón. He rechazado varias invitaciones y ahora, si me ven con vosotros…

Uno de los reservados que la casa destinada para ella, fue donde la muchacha les metió y August, sintióse mucho más tranquilo.

—Os traeré otras dos jarras de cerveza. Por aquí me será mucho más fácil ya que no tendré que cruzar el saloon. Tan pronto como desapareció por la pequeña puerta, dijo August:

—No olvides que debemos marcharnos enseguida, Conrad. Tan pronto como bebamos la cerveza que va a traernos esa muchacha, nos iremos.

—De acuerdo. Supongo que no te importará dejarme un momento a solas con ella, ¿verdad?

August echóse a reír.

—Sabía que ibas a pedírmelo —dijo al terminar de reír.

La muchacha entraba en ese momento con la bebida, mirándola nervioso Conrad.

—¿Qué es lo que te ha hecho tanta gracia, August? En muy pocas ocasiones te he visto reír como ahora.

—Pregúntaselo a Conrad. Tiene mucha gracia lo que acaba de contarme.

Aumentó el nerviosismo de Conrad y miró de manera especial a su compañero.

—¡No le hagas caso, Guadalupe! Ha dicho una tontería y se ha echado a reír. Eso es lo que ha pasado.

—Vamos, Conrad. Dile la verdad. No está bien que engañes a Guadalupe.

Volvió a reír y la muchacha terminó por imitarle.

Minutos después, decía August:

—Lo siento, pero no puedo estar más tiempo aquí. Me han encargado un pequeño trabajo y si supieran que estoy aquí metido… Si quieres acompañarme procura no tardar mucho en salir, Conrad.

La muchacha diose cuenta de la maniobra de ambos y, apoyando las manos en las caderas, dijo:

—Espera un momento, August. No creáis que a mí me engañáis. Estoy segura que os habéis puesto de acuerdo para que Conrad se quede solo conmigo.

August miró a Conrad y, sin poder contener la risa, abandonó el reservado.

—Escucha, Guadalupe, es cierto que pedí a August que me dejara a solas contigo porque tengo necesidad de hablarte de algo muy importante, La misión que nos ha sido encomendada es peligrosa, tal vez no vuelvas a saber más de nosotros. Antes de marcharme, me gustaría saber si estás dispuestas a esperar. —¡Por favor, Conrad! No insistas… Daría gran parte de mi vida por poder convertirme en tu esposa.

—¡Guadalupe! ¡Esto es lo que deseaba oírte decir! Antes de marcharme hablaré con el inspector Bristol. Voy a pedirle que cuide de ti en mi ausencia. Abandona este trabajo, Lupe, no es para ti. Perteneces a una familia muy conocida y distinguida de El Paso. Si el viejo Mendoza supiera que trabajas en un local como éste… —Por favor, Conrad…

—Aquí nadie puede oímos. No puedo perder más tiempo, Lupe. August me está esperando. Voy a estar una larga temporada ausente, si te ves en dificultades no dudes en visitar al inspector Bristol. Estoy seguro que te ayudará… Él sabe quién eres.

La muchacha volvióse con rapidez.

Conrad la besó y ella se abrazó a él, dejando escapar algunas lágrimas.

—Te esperaré… Cuídate mucho. Y no te preocupes por mí.

Volvieron a besarse y Conrad abandonó el reservado.

En la calle le estaba esperando su compañero y se unió a él.

—Si llegas a tardar un poco más me hubieras obligado a entrar a buscarte. ¿Ya te has despedido de esa muchacha?

Conrad asintió con la cabeza.

—¡Hum…! ¿Qué te ocurre?

—Ya te lo explicaré, August. Vámonos de aquí… No veo mi caballo.

—Está junto al mío. Lo recogí yo de la barra para no perder más tiempo. Recuerda que hay que recoger unas cosas de la casa del gobernador.

Montaron a caballo y se alejaron a galope. El inspector Bristol se cruzó con ellos, pero hizo como que no les había visto, dándose cuenta los dos jinetes.

En la casa del gobernador perdieron unos minutos nada más. Y siguiendo los consejos que éste les dio, se deshicieron de toda documentación que pudiera delatarles.

Horas más tarde, ya en las montañas, comenzaron a hacer pruebas para familiarizarse con los nuevos nombres. Sabían que el menor error que cometieran, les costaría la vida.

Conrad hacía llamarse Dan, y August atendía por Fred.

—¿En qué piensas, Dan? Tienes que procurar olvidarte de esa muchacha aunque sea temporalmente. El café que has preparado no está mal del todo.

—Empiezas a tener un aspecto raro con esa barba, Fred. A mí me crece menos que a ti. Agradezco tus buenos deseos, este café no hay quien lo tome.

Le golpeó Fred cariñoso en la espalda y se echó a reír.

CAPÍTULO II

Lawrence Foxter, luciendo su placa de sheriff sobre el pecho, entró en el San Marcial, uno de los saloons más frecuentados de Tierra Amarilla, y se dirigió al mostrador. En el interior de aquel local podía encontrar uno toda clase de diversiones conocidas. La zona destinada al juego hallábase poblada de gente.

—Buenos días, Haskell. Acaban de comunicarme que tienes problemas con unos forasteros.

—¡Me alegro que hayas venido, Foxter! ¡Ahí los tienes! ¡Se han negado a pagar por adelantado la bebida que han pedido! —Hola, muchachos— saludó, con tono amable y sonriente el sheriff. —Es costumbre en este pueblo tomar esta clase de medidas con los forasteros…

—En ninguna parte se hace esto… —protestó Dan.

—Ahora estáis en Tierra Amarilla… Venid conmigo. He de haceros unas cuantas preguntas en mi oficina. Acostumbro a hacerlo con todo forastero también.

Dan miró a su compañero en silencio.

—Está bien, si es así puede ahorrarse el trabajo de llevarnos a su oficina.

—Allí hablaremos con más tranquilidad.

—¿Por qué no ordena a ese gruñón que nos sirva un trago? Hemos caminado muchas millas y nuestras gargantas están secas.

—Pagad por adelantado y os atenderán.

Dan depositó una moneda sobre el mostrador y el barman, después de reconocerla, se la llevó a la boca e intentó doblarla. —Es de curso legal— dijo el del mostrador, al mismo tiempo, que la depositaba en la caja. Sirvió dos whiskys y Fred dijo:

—Pon uno para el sheriff también… Con la moneda que te han entregado supongo que habrá suficiente.

—Te equivocas, amigo. El sheriff beberá por cuenta de la casa. El dinero que me habéis dado es justo para pagar vuestra bebida.

—¿A veinticinco centavos cada whisky?

—Exacto. Eres un vaquero inteligente.

—¡Esto es un robo…!

—Sin excitarte, amigo —agregó el sheriff—. Terminad de una vez y vamos a mi oficina.

Dan y Fred apuraron sus respectivos vasos de un solo trago y salieron con el sheriff.

Dos hombres se unieron a ellos en la calle.

—¿Ocurre algo, Foxter? —preguntó uno de ellos.

—Estos dos caballeros terminan de llegar al pueblo y acaba de ocurrir lo de siempre. Primero se negaron a pagar por adelantado en el San Marcial y después insultaron a Haskell… Éste le dijo que era un ladrón.

—Pronto se arrepentirá de haberlo hecho… Vamos, Kelvin. El sheriff nos necesita.

Sin comprender lo que estaba ocurriendo. Dan y Fred fueron los primeros en entrar en la oficina del sheriff.

—Entregadme las armas —pidió el de la placa—. Es una medida rutinaria que tomo con todos los recién llegados.

El llamado Kelvin se encargó de desarmarles.

—Regístrales, Farmington —ordenó el sheriff al otro vaquero—. Que te entreguen el arsenal también. Pueden esconder algún «Colt» en el cinturón.

—¿A qué vienen estas medidas, sheriff? ¿Quién teme que seamos?

—Esta clase de precauciones me han dado muy buenos resultados, amigos. Ahora os diré lo que tenéis que hacer, cuando termine mi corto interrogatorio, para que podáis recuperar la libertad. ¿De dónde venís?

—¿Qué más da? Podemos responder de cualquier manera.

—De acuerdo. ¿Pensáis quedaros en el pueblo?

—Depende.

—Habla claro. ¿Qué quiere decir eso depende?

—Quiere decir que si encontramos trabajo nos quedaremos.

Estamos cansados de perseguir caballos en las montañas.

—¿Dónde habéis trabajado antes?

—Acabo de decírselo… Hace diez años que nos dedicamos a la caza de caballos… Al principio obteníamos algunos beneficios.

Pagaban bien los ejemplares que cazábamos.

—¿Sois vaqueros?

—¿Es que no se ve?

—¡Responde sí o no!

—Sí lo somos —respondió, más tranquilo, Fred.

—Bien, ¿cómo os llamáis?

—Mi nombre es Fred y el de mi amigo Dan.

—¿Algún documento con el que podáis acreditar vuestra personalidad?

—Creo conservar algún recibo de venta extendido por conocidos ganaderos de Helena y Albuquerque. En El Paso también hemos vendido caballos.

Fred sacó unos cuantos papeles de uno de los bolsillos de su camisa y Kelvin, uno de los hombres de confianza del juez, se los arrancó de la mano.

—Ten cuidado, amigo. Necesito conservar esos recibos. Poco después, era el sheriff el encargado de revisar aquellos papeles.

—Aquí hay varios recibos de venta… En éste, por ejemplo, figura un solo nombre: Fred Walsh. ¿Por qué? —Bueno, es que en esta ocasión hice el viaje solo hasta Helena. Mi amigo se quedó en la montaña preparando otros ejemplares.

—Bien… Ya hemos terminado el interrogatorio.

—¿Podemos marcharnos?

—Sí, pero con una condición; el insulto al barman os costará cinco dólares a cada uno.

—¡Eso es un robo!

—Diez…

—Un momento, sheriff —intervino Fred—. No haga caso a mi amigo… Pagaremos esos diez dólares.

—Ahora son veinte, diez cada uno.

Fred depositó el dinero sobre la mesa.

—Os extenderé un recibo como está ordenado… El juez Carrigan no tardará en llegar. Es el que se encarga de dictar sentencia contra todo forastero que visita mi oficina. El juez, hombre enjuto y de aspecto frío, entraba en la oficina poco después.

Tomó asiento en la mesa y dictó su sentencia una vez que escuchó el informe del sheriff:

—De acuerdo con las disposiciones que rigen el orden y la justicia en este pueblo, haréis efectiva la cantidad de diez dólares cada uno, por estar así estipulado en las ordenanzas del régimen interior de Tierra Amarilla.

Una vez más, fue Fred el encargado de hacer efectiva la cantidad exigida.

Y a pesar de decírseles que quedaban en libertad, se les internó en una de las celdas.

—Quedaréis libres tan pronto como uno de los hombres más influyentes del pueblo, y propietario de uno de los ranchos más extensos de la comarca, os eche un vistazo. Pretendo con esto proporcionaros el trabajo que andáis buscando.

Fred y Dan miráronse sorprendidos.

Media hora después se personaba en la oficina el hombre de quien le habían hablado.

Randell Adams, que así se llamaba éste, habló, sin preocuparse de los que estaban en la celda, con el sheriff durante unos minutos.

Echó un vistazo a Fred y a Dan y abandonó la oficina. Ty Lemon, capataz del equipo del hombre que acababa de salir, se acercó a los barrotes y, sonriente, dijo:

—Hola, muchachos. Estáis de enhorabuena. El patrón acaba de admitiros en el equipo… Cobraréis cuarenta dólares mensuales. Si no os parece bien, estáis a tiempo de rechazar la oportunidad que se os brinda.

—¡Claro que estamos de acuerdo! ¿Lo has oído, Fred? —exclamó Dan—. ¡Cuarenta dólares al mes!

—¡No esperaba tener tanta suerte! De haberlo sabido antes no habríamos perdido tanto tiempo en la montaña… El capataz se echó, a reír y Fred y Dan fueron puestos en libertad.

—Deseo hacer una pequeña aclaración antes de salir de aquí —dijo Fred—. Si vamos a tener que pagar una multa cada vez que discutamos con el barman de ese saloon, prefiero marcharme.

Ahora era el de la placa el que reía con ganas, contagiando a los hombres que se encontraban a su lado.

—De ahora en adelante —respondió—, participaréis de los mismos derechos que los demás.

—En ese caso, tan pronto como tenga oportunidad le romperé la cabeza a ese cobarde. Les invito a echar un trago en ese local.

Haskell, al verles entrar, comprendió en el acto lo que había ocurrido y se puso en guardia.

—Hola, amigo —saludó Fred—. Sírvenos a todos unos dobles. Mientras Haskell se disponía a servirles, Ty, el capataz, presentó a algunos compañeros a Fred y a Dan.

Éstos fueron invitados también.

—Pon más vasos —ordenó Fred—. Estos amigos también desean beber.

Repitieron la bebida y a la hora de pagar, preguntó Fred:

—¿Cuánto debo?

—La casa invita…

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia! ¡Yo que pensaba organizar un pequeño escándalo, y resulta que…!

Las carcajadas fueron multiplicándose, interrumpiendo a Fred. Con tal motivo no tuvieron más remedio que hacer las paces con el del mostrador, terminando como buenos amigos. —Bien, Haskell— dijo Dan—. Ahora sirve bebida de nuestra cuenta…

Obedeció el barman y sirvió de beber nuevamente a todos.

Seguidamente, Fred y Dan decidieron divertirse un poco. Dan descubrió a un vaquero de elevada estatura, arrimado al mostrador, y preguntó al capataz:

—¿Quién es ese gigante, Ty?

—Se llama Monty… Pertenece al equipo también. No le había visto. Venid conmigo. El alto vaquero les miró en silencio.

—Éstos son nuestros nuevos compañeros, Monty —dijo el capataz.

—Lo supuse tan pronto como les vi en tu compañía… ¿Qué tal les ha ido?

—No mal del todo, ¿verdad, Fred?

—Dan fue el que estuvo a punto de ponerlo peor. Pudimos ahorramos unos dólares si él no habla.

Echóse a reír el alto vaquero.

—A mí me ocurrió lo mismo cuando llegué al pueblo. Me costaron cuarenta dólares las protestas. Yo os diré lo que tenéis que hacer para que el juez os devuelva el dinero. —No empieces, Monty… Como se entere el juez…— Me preocupa poco que lo sepa o no. Ya gana bastante con los impuestos que pone a los conductores de manadas… Tiene que darse cuenta de que cuando uno llega, pretendiendo encontrar trabajo, no es mucho el dinero que suele llevar en el bolsillo. Si estos dos hubieran hablado antes conmigo, no habrían pagado un solo centavo. El patrón les habría sacado de la cárcel enseguida.

—Ese muchacho tiene razón —agregó Dan—. Si llego a darme cuenta…

—Olvídalo, Dan —aconsejó Fred—. Ya no tiene remedio. —¡Claro que lo tiene! Mientras no me devuelvan ese dinero no quedaré tranquilo…

—Servíos de la botella si queréis —dijo Monty—. Ahora, Haskell, suele hacerme un buen precio en todo. Ahí viene Peter… Es raro verle por aquí.

El capataz miró hacia la puerta, echándose a reír al descubrir el viejo vaquero que caminaba hacia ellos.

—Hola, Peter… ¿Qué te trae por aquí?

—En este infierno es en el único lugar donde puede beberse un whisky algo decente… En los demás locales envenenan a uno poco a poco.

—Ya iba siendo hora que te dieras cuenta. No será porque no te lo han aconsejado infinidad de veces.

—¡Aquí dentro no hay quien resista! ¿Son éstos los forasteros que han sido admitidos en el equipo?

—En efecto, ellos son… Éste es Peter —presentó Ty—. Ya le iréis conociendo cuando llevéis más tiempo entre nosotros.

Dan y Fred estrecharon la mano del viejo vaquero.

—También a ti te irán conociendo, Ty… ¿Qué misión les vas a encomendar?

—Son cazadores… Al parecer están muy familiarizados con los caballos… En el rancho hay buenos ejemplares. Ellos se encargarán de cuidarlos.

Monty, el alto vaquero, escuchaba en silencio al capataz. Y así que fue requerida la presencia de éste en una de las mesas de juego, dijo a los dos nuevos compañeros:

—Peter tiene razón, amigos. No os fiéis demasiado del capataz. Aunque haya dicho que os encarguéis de cuidar los caballos del rancho, no confiéis demasiado en ello. Las pruebas van a ser muy duras los primeros días. Vigilarán todos vuestros movimientos.

Dan y Fred miraron agradecidos al alto vaquero. —Gracias, Monty— dijo Fred—. Tengo el presentimiento de que vamos a ser buenos amigos. Os invito a un trago.

—¿Qué te parece, Peter?

—¡Jamás he rechazado una invitación!

Riendo se acercaron al mostrador.

Monty, con disimulo, observó con detenimiento a los recién admitidos en el equipo, dándose cuenta que algo les preocupaba…

Pero no hizo el menor comentario sobre este particular, haciéndolo, sin embargo, más tarde, con Peter.

—Puedes estar equivocado con esos dos muchachos, Monty. Cuando el patrón les ha admitido es porque está seguro de que se trata de verdaderos cazadores.

—El corazón me suele fallar muy pocas veces, ya lo sabes. Me atrevería a asegurar que jamás han cazado un solo caballo. —¿Qué dices?

—Pronto podremos comprobarlo. Van a trabajar con nosotros… El más joven de los dos parece demasiado impulsivo. Con un temperamento así, tendrá más de un problema con los muchachos. Sobre todo como tenga la fatalidad de tropezar con Clay.

—En eso sí he pensado… Y lo sentiría porque parecen buenos muchachos.

—Lo mismo dijiste de aquellos dos que fueron admitidos últimamente, y ya viste lo que hicieron con ellos. Bueno, lo que suponemos que hicieron. La verdad es que desaparecieron tan misteriosamente que nadie se explica lo que ha podido ocurrirles.

—Ya oíste al patrón. Se marcharon tan pronto como cobraron el anticipo… Ya verás como a éstos no les da un solo centavo por adelantado.

—Por lo que se ve les gusta la diversión. Ahí los tienes. —Si yo tuviera sus años haría lo mismo. Esas muchachas valen la pena…

—Si pudiera oírte Ty no dejaría de reír en una semana. —Es extraño que Bill no haya venido… No he visto a ninguno de sus compañeros…

—Habrán tenido trabajo en el rancho… Por cierto que quería hablar Bill. Fíjate en Clay. Ya está con la «bodega» cargada.

El viejo vaquero contempló en silencio al aludido.

Dan y Fred continuaban divirtiéndose con las mujeres empleadas de la casa, bailando con ellas sin cesar, hasta que terminaron completamente agotados.

CAPÍTULO III

Dan y Fred trabajaron los primeros días a las órdenes de Monty y Peter, siendo vigilados todos sus movimientos, día y noche, por dos hombres de confianza del capataz, sin que hasta el momento observaran nada extraño en ellos. Poniendo como pretexto el habérseles acabado las reservas de dinero, por las tardes se quedaban en el rancho, paseando por las tierras del mismo, acompañados de Monty y Peter, de quienes se habían hecho grandes amigos.

Junto al río detuviéronse los cuatro.

—Aquí nadie podrá molestarnos —dijo Monty, al mismo tiempo que se tumbaba sobre la fresca hierba que crecía a orillas del río, protegido bajo las ramas de uno de los árboles, impidiendo de esta forma que los rayos del sol pudieran herirles—. No me he sentido nunca tan cansado como hoy —agregó Fred, imitando perezosamente a Monty.

—La jornada ha sido dura —manifestó Peter—. También yo me encuentro cansado… Esos caballos nos han dado demasiada guerra…

Monty miró en silencio a Dan y Fred.

—Ahora que nadie puede oírnos, quiero haceros una pregunta. ¿Es cierto que os habéis dedicado a la caza de caballos durante tanto tiempo?

—¿Por qué lo dices?

—No habéis respondido ninguno… Es por simple curiosidad. —Pues claro. Fred y yo hemos pasado largas temporadas en la montaña. Puedo mostrarte, si quieres, algunos certificados de venta… Estoy seguro de que los ganaderos de Helena y Albuquerque nos echarán de menos.

Echóse a reír Monty.

—¿Por qué te ríes?

—No te enfades, Dan… Me ha hecho gracia lo que acabas de decir y no he podido evitar el reírme. Sinceramente, yo no creo esa historia. Son muchas las cosas que desconocéis sobre esos animales. A pesar de haber informado a Ty como lo hice, no creáis que me habéis engañado… Y a Peter tampoco; si no, que lo diga él.

El viejo vaquero púsose un poco nervioso, terminando por ratificar lo que Monty había dicho.

Esto fue una gran sorpresa para Dan y Fred, que no supieron qué responder.

—¿Qué es lo que hemos hecho mal? —interrogó Dan—. Muchas cosas… Ni siquiera sabéis preparar un caballo para domarlo… Es la razón por la que Fred se siente tan cansado.

Éste cerró los ojos.

—Será mejor decirles la verdad, Dan… Monty y Peter son nuestros amigos. Es cierto que nunca nos hemos dedicado a la caza de caballos… Nos informamos por un buen amigo que en este rancho se pagaba bien al personal, y adquirimos esos certificados para poder ingresar en este equipo al que ya pertenecemos. Si creéis que debéis decírselo al capataz, nos iremos antes de que nos echen. La necesidad nos ha obligado a hacer esto.

—Ni Peter ni yo diremos nada… Has hecho bien en decirnos la verdad, Fred. De esta forma, si os veis en un apuro, podremos ayudaros.

—Gracias, Monty. No olvidaremos lo que estáis haciendo por nosotros.

—Os diré algo más. Anoche, Ty estuvo echando un vistazo a vuestras botas de montar… Me dio la impresión que trataba de encontrar algo en ellas.

—¡No lo comprendo!

—Lo entenderás enseguida, Fred… Temen que podáis ser agentes federales. Con nosotros hicieron lo mismo cuando fuimos admitidos en el equipo.

Dan se echó a reír y Fred terminó por imitarle.

—Pueden continuar buscando todo lo que quieran —agregó Dan—. Con mis botas se llevarán una sorpresa, o ya se la habrán llevado si es que han estado inspeccionándolas… Me sudan tanto los pies que, a veces, ni yo mismo puedo resistir el olor.

—En ese caso ya puedes tener cuidado con Clay… Te obligará a dormir en el campo todas las noches. —Antes de que eso ocurra, hablaré con Ty y se lo diré…— Yo te lo explicaré si quieres. Peter y yo, en esta época del año, dormimos en el campo todas las noches también, pero no es porque nos ocurra lo mismo que a ti.

Terminaron por echarse a reír los cuatro.

Mientras hablaban, Peter quedó pendiente de las aguas del río y se movió con lentitud.

—¡No os mováis! ¡Mirad qué ejemplar de trucha tenéis ante vuestros ojos! Si logro cazarla podré regalársela a la hija de Roswell… Le gustan con delirio las truchas a Evelyn.

—Espera un momento, Peter. Si te mueves de donde estás no volverás a echar la vista encima a esta trucha. Seguidamente se escuchó un disparo y la trucha comenzó a remover el agua.

—¡La has cazado, Monty, la has cazado!

Loco de alegría metióse en el río, sin importarle que sus ropas se mojaran.

Con gran habilidad enganchó al pez por la cabeza y lo sacó del agua.

—¡En mi vida he visto otra cosa igual! —exclamó Dan al fijarse en el ejemplar que Peter tenía en la mano.

—Son muy contadas las truchas que se ven en este río de ese tamaño —agregó Monty.

—Es tuya. Tú la descubriste.

—Pero tú la has matado. A mí se me habría escapado. La seguridad con que Monty había disparado llamó la atención de Dan y Fred.

—Ha sido un buen disparo —comentó este último.

—Fue una suerte.

Peter se echó a reír al escuchar a Monty.

—No le hagáis caso —desmintió Peter—. Monty es capaz de matar un lagarto en plena carrera. Enfrentarse a él supone un suicidio… Prepararé mi caballo. Aprovecharé que los muchachos se han ido al pueblo para ir hasta el rancho de Roswell. ¿Por qué no me acompañáis? Evelyn Latimer es la mujer más bonita de todo el territorio de Nuevo México.

—En ese caso creo que debemos ir, Dan —dijo Fred—. Vale la pena. Hace mucho tiempo que no veo una mujer. Desde que estuvimos en el San Marcial.

Riéndose se pusieron en pie y colocaron las sillas a sus respectivas monturas.

Y como las tierras de Roswell Latimer lindaban con las del rancho, no tardaron en internarse en el terreno de aquél. Media hora después se reunían con los vaqueros de Roswell, los encargados de vigilar el ganado.

Se entretuvieron con ellos unos minutos, mostrándoles el ejemplar de trucha que acababan de cazar en las aguas del río Chama.

Les felicitaron por la captura de aquel ejemplar y continuaron el camino hasta la casa.

Ante la misma desmontaban minutos después, siendo contemplados en silencio por el propietario del rancho.

—¡Vaya! —exclamó, junto a ellos—. ¡Esto sí que es una sorpresa! Hacía tiempo que no te veíamos por aquí, Peter.

—¿Dónde está Evelyn?

—Por ahí dentro anda… Supongo que estos dos deben ser los que Randell admitió en su equipo últimamente. —Ellos son— respondió Monty. —Es una lástima que usted no se adelantara.

—Suelo enterarme demasiado tarde. Lawrence avisa a Randell tan pronto como un forastero llega al pueblo… Cuando me di cuenta era demasiado tarde y de veras lo sentí… Me hace falta gente, pero que entienda de caballos.

—Dan y Fred han sido cazadores durante mucho tiempo.

Entienden de esas cosas.

—Lo lamento… ¿Trabajarán entonces con vosotros?

—Sí, Ty les ha puesto a mis órdenes.

—¿Habéis recibido algún ejemplar nuevo?

—Muchos… Y todos muy buenos.

—Este año se celebrarán carreras en Tierra Amarilla. No serán de mucha importancia, pero estoy seguro que tu patrón querrá triunfar en ellas. Lo mismo me ocurre a mí. —Tanto como para presentarlos en una carrera, no creo que haya caballos en el rancho. Lo mismo que le ocurre a usted.

—Cómo te oiga mi hija…

—Es la verdad, míster Latimer. Pero si de veras desean convencerse, presenten algún ejemplar en las carreras que se celebran todos los años en Helena.

—¡Ni hablar!

—¿No está viendo?

—No me atrevería a tanto… Los mejores ejemplares del territorio corren, en esa carrera.

—¿Qué dices? No me ha dicho nada Randell —comentó Peter.

—Ni creo que se lo diga a nadie…, pero no os quedéis ahí. Entrad. ¡Vaya una trucha! ¿Dónde la has conseguido, Peter? Tú conoces todos los rincones del río… a este paso no vas a dejar un solo ejemplar en las aguas del Chama. —Nos paramos a descansar a orillas del río— agregó Monty, —y Peter nos dijo que iba a dar un paseo… Cuando nos dimos cuenta apareció con ese ejemplar en la mano—. Sabe hasta el lugar en que duermen las truchas… Menuda alegría vas a dar a Evelyn.

Peter miró a Dan y a Fred, temiendo que éstos lo estropearan todo, pero no dijeron nada y terminó por respirar con tranquilidad.

Con la trucha en la mano entró Peter en la casa y comenzó a llamar a la hija de Roswell.

Ésta, al escuchar los gritos de Peter, respondió desde su habitación y no tardó en aparecer ante él.

—¡Peter! ¿Qué es eso?

—Una trucha como en tu vida has visto otra…

—¡Oh, Peter…! ¡Eres maravilloso! ¡Déjame verla!

—Toma. Puedes contemplarla todo el tiempo que quieras. He venido a regalártela…

La muchacha le besó cariñosa en la frente y pidió que la acompañara hasta la cocina.

—Entre los dos la dejaremos preparada en poco tiempo. La cenaremos esta noche.

—Monty y otros dos me acompañan… Los que fueron admitidos últimamente en el equipo.

—¿Están ahí?

—Sí.

—Mi padre llegó demasiado tarde a la oficina del sheriff. Siempre ocurre lo mismo. Lawrence, tan pronto como aparece alguien, lo comunica inmediatamente a tu patrón. Con todo lo que él rechaza es con lo que nosotros nos quedamos. Nos hace falta gente y no hay forma de encontrarla. Y eso que mi padre está dispuesto a pagar hasta cincuenta dólares al mes a cada vaquero.

—Me están dando ganas de venirme con él… Si no fuera porque le buscaría muchas complicaciones…, pero espera. Tal vez a esos dos les interese más trabajar en este rancho. Dejaron la trucha en la cocina y se presentaron en el salón donde se recibía a las visitas.

Monty hizo como que no vio a Evelyn. Ésta se mordió los labios con fuerza al darse cuenta.

—¡Caramba! —exclamó Fred—. ¡Tenías razón, Peter! ¡Jamás he visto una muchacha tan bonita como ésta! Disculpe mi atrevimiento, miss Latimer…

—Si sois amigos de Peter, prefiero que me llaméis Evelyn, como él lo hace.

La muchacha tendió su mano a Dan y a Fred. Monty apartóse con el padre de la muchacha y continuaron hablando de los numerosos problemas que tenían con los caballos.

Dan y Fred hablaban con la muchacha y con Peter. Éste les aconsejó que debían cambiar de trabajó, ya que si lo hacían ganarían en todos los sentidos.

Y antes que respondieran, Peter interrumpió la conversación que el padre de la muchacha y Monty sostenían.

—¿Qué te ocurre ahora, Peter? —dijo Monty—. Escucha, Monty… Evelyn acaba de decirme que Roswell está dispuesto a pagar hasta cincuenta dólares al mes a todo aquel que quiera trabajar en este rancho… He estado aconsejando a Dan y a Fred que debían pensarlo por lo menos. —Déjales tranquilos, Peter. No seas loco. Sabes demasiado a lo que se expondrían si lo hicieran.

—Monty tiene razón —agregó Roswell—. Me gustaría que esos dos hombres trabajasen para mí, pero serían ellos quienes sufrieran las consecuencias. Randell no se lo perdonaría… Ya le conoces.

—Llevan dos días nada más en el rancho. Que les paguen por lo menos lo mismo que tú les ofreces.

—Si hablan con vuestro patrón, lo hará. Con tal de que no trabajen para mí sería capaz de pagarles el doble. —Tal vez haya una solución— intervino Monty. —Hablaré con Ty… Le diré que no es mucho lo que entienden de caballos y a lo mejor…

—No te olvides de hablar con él cuanto antes. Necesito a esos dos hombres, Monty.

—¿Dónde está Bill?

—Marchó al pueblo con los muchachos. Hacía varios días que ninguno se divertía. Clay les tiene atemorizados. Muchas veces, no entran en el San Marcial por lo mismo.

—Bill tiene la culpa. Ya le he dicho lo que tiene que hacer. Mientras Clay no encuentre la horma de su zapato, continuarán los abusos. Y sobre todo, estando el sheriff y el juez de su parte siempre.

—Ya lo sé. Estoy cansado de escribir a las autoridades de Helena y no hacen más que prometerme que enviarán gente. Hace casi un año que estamos esperando.

—Yo no escribiría tantas cartas, Roswell. Supongo que no hará falta explicar el por qué.

—¡Estoy cansado de luchar, Monty! ¿Supisteis algo de aquellos dos?

—No ha vuelto a hablarse de ellos. Ahora están en el mismo plan con estos dos. Me he dado cuenta de la estrecha vigilancia a que les tienen sometidos. Temen que se trate de los agentes que esperan.

—¿Qué opinas tú?

—Ahí les tiene. Puede preguntárselo si quiere. Lo único que puedo decirle es que no llevan absolutamente nada encima que pueda desenmascararles. Han registrado sus ropas y no han encontrado nada.

—Me gustaría que formaran parte de mi equipo. Necesito hombres. Sobre todo si es cierto que han estado tanto tiempo persiguiendo caballos.

—Es poco lo que entienden de esas cosas, a pesar de todo. Evelyn les interrumpió, manifestando que todos debían quedarse a cenar.

No hubo inconveniente por parte de ninguno, marchando todos a la cocina.

Peter se encargó de preparar y condimentar la trucha. Dos horas más tarde, el olorcillo que salía de la cocina abrió el apetito a todos.

Antes de tocar la comida, comenzaron los comentarios. Y así que probaron la trucha preparada por Peter, se chuparon los dedos.

—¡Eres un gran cocinero! —exclamó Monty—. ¡Qué callado lo tenías! Me hubiera gustado que Bill estuviera aquí. Mejor es que demos una vuelta por el pueblo. Tal vez se encuentre en apuros si es que se les ha ocurrido entrar en el San Marcial. Después habló de Clay, y Evelyn sonrió maliciosamente al escucharle.

CAPÍTULO IV

-¿Qué te parece, Mark? Todo ese ganado lleva los hierros de los Larsen. Deben llevarlo a Helena.

—¿Lo tienes todo preparado?

—Hice un cálculo aproximado nada más. A unos doscientos dólares ascienden los impuestos.

—Encárgate de hablar tú con el viejo Larsen, si es que viene con este ganado. Si se pone demasiado pesado, ya sabes. Le aplicas el artículo de siempre. Si se niega a pagar los impuestos no moverá una sola res de aquí.

—Kelvin y Farmington han salido en busca de los conductores para recomendarles que deben venir por aquí. Los muchachos les acompañan.

—Me da miedo todo esto, Lawrence. Llegará un día en que… —Los impuestos que cobramos son legales. Cada vez qué el ganado pasa por esas tierras lo destroza todo.

—Hasta que se den cuenta un día que no hay nada sembrado y nos busquen un buen lío.

—Eso es imposible, Mark. Randell lo tiene todo muy bien organizado. No puede fallar nada. Poco a poco nos estamos enriqueciendo todos. A él debemos agradecérselo.

—¿Acaso nosotros no hacemos nada? Somos en realidad quienes sostenemos este «negocio».

El de la placa golpeó cariñoso en la espalda al juez.

—Ya vienen los muchachos. Llega el capataz de Larsen con ellos.

El juez tomó asiento en su mesa y esperó a que llegaran los visitantes.

—Hola, Lawrence —saludó el capataz del propietario de las reses que acababan de pasar por la calle Principal—. Kelvin y Farmington me han pedido que venga a verte. Supongo que no se tratará de esos impuestos que vosotros os habéis inventado.

—Ahí dentro tienes al juez. Díselo a él.

—¡Se lo diré a quién sea!

Fue empujado materialmente por Kelvin el que acababa de hablar y se vio en el interior de la oficina.

—¿Qué significa esto, juez Carrigan? —dijo al verle.

—Hola, muchacho. Siéntate. ¿Viene tu patrón con vosotros?

—No.

—Me hubiera gustado verle. Ya sabéis que tenéis que pagar doscientos dólares por cruzar estas tierras. ¿Por qué no hacéis caso de los letreros que han sido colocados a la entrada y a la salida?

—¡No podemos meter el ganado en la montaña! ¡Nadie puede obligamos a…!

—¡Silencio! Hágase cargo de ese hombre, sheriff. Si se niega a pagar los impuestos métale en una de esas celdas. Nos encargaremos nosotros de la manada. Así aprenderán a cumplir como es debido con la ley.

—¡Un momento, juez Carrigan! Le entregaré el dinero que me ha pedido.

—Eso es lo que yo llamo tener sentido común. Aquí está el recibo. Puedes presentárselo a tu patrón como justificante. No creas que nosotros hemos inventado estos impuestos por capricho. Defendemos los intereses de nuestros ciudadanos. Ha costado mucho trabajo sembrar estas tierras y no es justo que personas como vosotros estropeéis el trabajo de tanto tiempo. Los doscientos dólares son la multa con que las autoridades de Tierra Amarilla acaban de sancionaros. Los daños de esas tierras serán inmediatamente valorados por las personas entendidas en esas cuestiones. Estamos separando su informe.

—No podré pagar ni un centavo más de ese dinero.

—Es lo mismo. Se quedarán aquí las reses que sean necesarias.

Dos hombres entraban en la oficina en ese momento, entregando en silencio al juez un escrito.

—Ahí van especificados todos los daños, juez Carrigan —dijo uno de ellos.

Seguidamente abandonaron el local.

El juez, sonriente, dijo al capataz de Larsen:

—¿Sabes en cuánto han sido valorados los daños? En quinientos dólares.

—¡Eso no es posible!

—Aquí está todo detallado. Puedes leerlo si lo deseas.

El capataz no entendía una sola palabra de todo lo que se enumeraba en aquel escrito.

—¡Esto es un robo!

—Haga constar lo que acaba de decir, sheriff —ordenó el juez—. Pagarán cien dólares más de multa.

Kelvin y Farmington se acercaron al capataz.

—¡Así aprenderás a respetar a las autoridades! —dijo el primero, al mismo tiempo que golpeaba con fuerza en el estómago al asustado capataz.

—Tranquilízate, amigo… —aconsejó Farmington—. Como continúes protestando no vas a tener bastante para pagar ni con todo ese ganado que tenéis en la plaza.

Así lo comprendió el aludido, y guardó silencio.

Finalmente, el juez terminó exigiendo el dinero.

Ike, que así se llamaba el capataz, dijo:

—Me es imposible entregarle esa cantidad, juez Carrigan. Le prometo pagarle cuando regresemos de Helena. Unos compradores, amigos del patrón, están esperándonos en la capital.

—No es preciso que entregues dinero si es que en realidad no lo tienes. Unas cuantas cabezas de esa manada se quedarán aquí. Te entregaremos un comprobante en el que se hará constar todo lo ocurrido para que puedas justificarte ante tu patrón. Hace mucho tiempo que no viene por el pueblo. Es posible que decida hacerle una visita cualquier día de éstos.

—Está bien, ¿puedo marcharme?

—Nosotros te acompañaremos —respondió Kelvin—. Nos haremos cargo del ganado. Del que ha de quedarse aquí en pago de la cantidad exigida por las autoridades.

Ike estuvo a punto de cometer un nuevo error, pero supo controlar sus nervios a tiempo.

Los compañeros de éste, al ser informados, miráronse sorprendidos, y varias cabezas de ganado fueron retiradas de la manada.

Uno de los conductores de la misma, sin darse cuenta de la proximidad de uno de los compañeros de Kelvin y Farmington, habló en contra de las autoridades de Tierra Amarilla.

—¿Quieres repetir lo que acabas de decir? —oyó decir a su lado.

Volvióse con rapidez y forzó una sonrisa al fijarse en el hombre que había dicho esto.

—Repite de nuevo lo que acabas de decir —exigió el vaquero amigo de Kelvin y Farmington—. Nos ha parecido excesiva en la cantidad.

—Lo pondré en conocimiento del juez. Esto os costará unas cuantas cabezas más. El conductor palideció visiblemente.

Ike, asustado, visitó nuevamente la oficina del sheriff, rogando a éste que disculpara al conductor, y con sus buenas composturas consiguió arreglarlo.

Sin pérdida de tiempo pusieron el ganado en movimiento y abandonaron el pueblo.

Horas más tarde, Kelvin y Farmington, comentando con sus amigos lo sucedido, reían escandalosamente, celebrando los acontecimientos con una botella de buen whisky, que Haskell, el barman del San Marcial, les había proporcionado. Mientras, en el despacho de Jerome, propietario del saloon, Randell Adams reuníase con el juez y el sheriff.

—Habéis hecho un buen trabajo —dijo, felicitando a ambos—. Ya encargué a los muchachos que preparen de nuevo esas tierras. A este paso conseguiremos una fortuna de la manera más legal. ¿Qué os parece ahora mi plan?

—Tenías razón, Randell —habló el juez—. Ante cualquier jurado seríamos absueltos sin lugar a dudas. Lo que hace falta es que no vuelvan a visitamos los federales. Son los únicos que pueden descubrir la verdad.

—De eso precisamente quiero hablaros. He vuelto a tener noticias de Helena. Dos nuevos agentes han sido enviados hace varios días. Lo más seguro es que se encuentren entre nosotros.

—Los únicos forasteros que han llegado son esos dos que admitiste últimamente en tu equipo. Tendría gracia que fueran ellos.

—Hemos registrado todas sus ropas. Ty se ha encargado personalmente de registrar sus botas de montar. Es donde suelen esconder la documentación que les delataría y no se ha encontrado nada. De todas formas he ordenado que se vigilen todos sus movimientos.

El juez miró preocupado a Randell.

—¿Qué te ocurre, Mark?

—Pensaba en lo que acabas de decir. Si conociéramos los verdaderos nombres de esos agentes, tal vez pudiéramos averiguar la verdad.

Y el juez dio a conocer su plan.

Randell terminó por echarse a reír y felicitar al juez.

—Es una buena idea, Mark. Siempre he dicho que eras una persona inteligente. Cuando pasen unos días prepararemos la trampa a esos dos.

—¿Qué tal se porta Monty? —interrogó el sheriff.

—Es un gran muchacho. Desde que él se hizo cargo de los caballos, han ganado mucho. Me ha prometido ganar este año la carrera y estoy seguro que así será.

—Lo que es una locura es pensar en las carreras de Helena. Con esos caballos no harás más que el ridículo, Randell. Piensa que…

—¿Has dicho Helena?

—Bueno, he querido decir Santa Fe.

—¡Ahora que recuerdo, Ike me dijo lo mismo!

El de la placa se echó a reír.

—A Ike le ocurre lo mismo que a mí. No olvides que somos paisanos. Nacimos cerca de Helena los dos, muy cerca del Missouri. A pesar de los años que llevo viviendo en el territorio de Nuevo México, cuando alguien habla de la capital, suelo decir Helena en vez de Santa Fe. Imagínate lo que costaría conducir ganado hasta Montana.

—¡Un momento! Es posible que Arnold emplee el ferrocarril como medio de transporte. Tengo entendido que en Montana están pagando un buen precio por cabeza. Después de la Gran Tormenta se perdió materialmente todo el ganando en ese territorio.

—No empieces a pensar cosas raras, Randell. Además, ¿qué importa que Arnold envíe su ganado a Montana?

—No me refiero a eso, Lawrence. Uno de los jefes de la compañía del ferrocarril es muy amigo mío. Le pediré que me informe sobre este particular. Es posible que estemos haciendo el tonto enviando nuestras reses a Santa Fe. Aquí tenéis la carta que he recibido.

El juez fue el primero en leerla, entregándosela a continuación al de la placa.

En aquella carta figuraban los verdaderos nombres de Fred y Dan.

Y entre todos se pusieron de acuerdo para tenderles una trampa que esperaban diera resultados positivos.

Horas más tarde abandonaban el despacho para ocupar la mesa que tenían reservada en el saloon desde donde presenciaban todos los días las actuaciones de Edith, la muchacha más solicitada del local.

Sus canciones eran aplaudidas con fuerza, aumentando considerablemente los ingresos desde que ella trabajaba en la casa.

Monty, acompañado de Dan, Fred y Peter, entraron en el momento en que la actuación de la muchacha era anunciada por uno de los empleados de la casa y compañero de ella.

Un gran silencio reinaba en el local.

Sonriente, aparecía Edith a continuación en el pequeño escenario, rompiendo el silencio los clientes con sus potentes aplausos y gritos de felicitación, antes de que dieran comienzo las canciones que iba a interpretar.

Poniendo los brazos en alto, en petición de silencio, fue obedecida en el acto.

Las notas musicales de la desafinada orquesta comenzaron a oírse en ese momento, formando dúo con la delicada voz de Edith, interpretando una conocida canción vaquera.

Dos canciones más y la actuación de la muchacha se dio por terminada.

Y como de costumbre, un gran escándalo cerró el pequeño espectáculo.

Varios vaqueros se apresuraron a adquirir tickets para poder bailar con las empleadas, mientras que otros preferían pasar las horas en las mesas de juego.

Ty descubrió a Monty y se acercó a él.

—Hola, Monty —saludó—. ¿Qué haces aquí?

—Ya lo ves, bebiendo.

—¿No tienes ganas de divertirte? ¿Por qué no juegas una partida con nosotros?

—Ya te he dicho muchas veces que el póquer no es mi fuerte. —En la ruleta puedes tener suerte.

—Prefiero ver cómo juegan los demás. Me divierte ver cómo se enfadan unos y gozan otros. ¡Ah! Se me olvidó decirte una cosa; uno de los caballos favoritos está algo indispuesto. No tengo ni la menor idea de lo que puede ocurrirle.

—¿Se lo has dicho al patrón?

—No he tenido tiempo de poder hacerlo. Nos dimos cuenta cuando nos preparábamos para venir. En realidad fue Peter quien lo vio. Si él no me dice nada… —Ven conmigo. Allí está el patrón.

—Hazme un favor, Ty; no le digas nada ahora. Nos obligará a regresar al rancho y la verdad es que no tengo muchas ganas.

—¿Y si le sucede algo a ese caballo?

—Lo que tenga que ocurrirle le ocurrirá, vayamos o no al rancho.

Comprendió el capataz que Monty tenía razón y sonrió.

—Está bien. Te haré el favor, pero con una condición: que eches una partida con nosotros.

—De acuerdo. De todas formas, resultará más cómodo que regresar al rancho a estas horas.

—¡Así me gusta, Monty!

—Pero te advierto que no llevo encima más que diez dólares y no estoy dispuesto a perderlos por un caprichito tuyo.

—En aquella mesa nos están esperando.

—¿Va a jugar Bob también?

—Lo hace todos los días.

—¡Hum! Eso ya no me gusta. Es un ventajista y… —¡Cuidado, Monty! Puede oírte alguien.

—Se lo he dicho a él muchas veces, pero el que menos me gusta es Clay. Tengo entendido que sus manos son demasiado hábiles.

Riendo llegaron a la mesa.

—¡Vaya! —exclamó Clay, el vaquero matón del equipo, cuyos puños eran temidos en toda la comarca—. ¿Te has decidido por fin a jugar, Monty?

—Bueno, tanto como eso, creo que no. Ty ha tenido la culpa. —Siéntate, Monty— solicitó el capataz. —Siempre he dicho que eras un muchacho con suerte.

—¡Eso ya lo veremos! —exclamó Clay, riendo escandalosamente. Y al fijarse en el dinero que Monty puso sobre la mesa, agregó:

—¿Es todo lo que tienes?

—Supongo que será más que suficiente. Os advierto que antes de perderlo todo me levantaré. Lo digo para que después no me moleste nadie.

Echáronse a reír todos y Bob fue el encargado de repartir los naipes.

Pronto se dio cuenta Monty de los trucos que empleaba y dejó que se confiara.

En las primeras manos perdió unos dólares. Clay era el único que se reía cada vez que entraba en un envite y perdía. —Parece que te alegra el verme perder— dijo Monty con naturalidad.

—Así es, muchacho, no lo niego. Yo comparo el juego como al que está habituado a las drogas. Como te entre el veneno en el juego, estarás deseando que termine la jornada para poder acariciar los naipes.

CAPÍTULO V

-¡Menos mal! —exclamó Monty—. ¡Creí que el corazón iba a saltarme en pedazos! Tenías razón al decir que era un hombre de suerte, Ty. Acabo de recuperar todo lo que perdía. ¡Me están entrando ganas de marchar!

—Piensa que puedes ganar más del sueldo de un mes sin levantarte de esta mesa.

—¡No puedo resistir la tentación! Esto es lo único que me queda para todo el mes. Si lo pierdo, tendré que dedicarme a pasear por el campo hasta que cobre.

—Déjale, Ty. Si después de la suerte que acaba de tener quiere aún marcharse, que lo haga —intervino Bob, uno de los ventajistas al servicio de la casa.

Monty le miró en silencio.

—Tal vez tengas razón, Ty. Presiento que voy a tener suerte.

Clay reía al mismo tiempo que repartía las cartas. Monty, seguro de que todos le consideraban un novato en el juego, decidió exponer unos cuantos dólares.

Bob abrió el envite con cinco dólares, marcándose un farol, pero Monty fue el único que dijo:

—Voy…

—¿Cuántos naipes quieres, Bob? —preguntó Clay.

—Dame dos.

—¿Y tú?

—Yo voy servido, Clay, gracias. Ahí va mi resto. Bob mordióse los labios de rabia, por tener la seguridad que perdería ante la gran jugada que suponía llevaba Monty, y decidió perder los cinco dólares y retirarse.

—¡Tiene gracia! —exclamó Monty—. ¿Recuerdas esto, Peter? Era cierto lo que me dijiste. He conseguido asustar a Bob.

Se echó a reír al decir esto.

—¡No te hagas el listo! —protestó el ventajista—. ¡Si estás tan seguro de lo que acabas de decir, te apuesto mi resto frente al tuyo, pero apostando yo en favor de tu jugada! ¿Qué dices?

—No es justo porque perderías.

—¡No importa! ¡Ahí va mi resto!

—Te advierto que te arrepentirás, pero si tanto te empeñas… Ahí va mi resto.

La jugada de ambos se puso al descubierto comprobando todos que el farol de Monty había dado mejor resultado de lo que él, más que nadie, esperaba.

—¿Te convences ahora? Gracias por haberme proporcionado esta oportunidad de ganarte.

El sistema nervioso de Bob sufrió un fuerte choque.

Palideció visiblemente y contempló en silencio las manos de Monty cuando éste arrastraba todo el dinero que había sido depositado en el centro de la mesa, hacia sí.

—Admito que me has engañado —reconoció Bob—. Supongo que no te marcharás ahora que estás ganando. —Claro que no, pero sí lo haré cuando consigáis arrancarme lo que gano, si es que la suerte no continúa favoreciéndome como hasta ahora.

Bob renovó su resto, ya que esto estaba permitido por haberlo acordado así todos, y la partida continuó.

El ventajista decidió poner en práctica sus trucos favoritos, y cuando le correspondió repartir los naipes a él, pidió a Monty que cortara, diciendo al terminar de distribuirlos:

—Para demostrarte que soy hombre de corazonada, juego mi resto al tuyo sin mirar ninguno lo que hemos ligado. —Te advierto que me está ocurriendo lo mismo que a ti. Me dice el corazón que debo aceptar.

—¡De acuerdo!

—Un momento. No he dicho que aceptara…, pero ya que tienes tanto interés, lo haré con una condición: que si pierdes no podrás renovar el resto y quedarás fuera de la partida.

—¡De acuerdo!

—Todos sois testigos.

Clay se encargó de poner al descubierto la jugada de ambos. Escuchóse una exclamación al comprobar todos que era Monty el que nuevamente había vuelto a ganar.

—¡No puede ser! —dijo Bob, furioso.

—¿Qué es lo que no puede ser? Creo que mi trío de ases gana a esas dobles parejas que tú has ligado. Esto se pone bien. Gano casi cuarenta dólares. A partir de este momento, si queréis vosotros que continúe jugando, será con otra condición: no se admitirán nuevos resto de nadie.

La suerte continuó favoreciendo a Monty y, dos horas más tarde, se levantaba ganando cincuenta dólares.

Se guardó el dinero en el bolsillo de la camisa, despidiéndose de sus compañeros de partida.

—¡Espera un momento, Monty! —exclamó Clay—. Ya que has ganado, me imagino que no te importará invitarnos. Es lo que procede en estos casos. Celebraremos tu buen debut con un par de botellas de champaña.

—Podemos hacerlo con una botella de whisky si te da lo mismo. Con lo que me sobre, tendré más que suficiente para terminar el mes.

—¡Como todos los cazadores sean como tú…!

—Déjale en paz. Clay —intervino Ty—. Monty tiene razón.

—¡No te metas en esto, Ty! ¡Contigo no ya nada! Pero Monty, aprovechando la discusión entre ambos, se puso en pie y se alejó de la mesa.

—¡Espera un momento, zanquilargo! ¡Has prometido invitarnos y tendrás que hacerlo!

—No me gusta que me llames zanquilargo, Clay. Si estás molesto porque he ganado, yo no tengo la culpa. La suerte se puso de mi parte y…

—¡Escucha, gigante! ¡Creo que has tenido demasiada suerte! ¡Estoy seguro de que no es la primera vez que juegas al póquer! ¡A mí no podrás engañarme!

—En estos momentos, tu aspecto me recuerda a un búfalo que cazó mi abuelo hace muchos años.

Clay empujó violentamente la mesa y derribó a un vaquero que se encontraba en la de al lado, quedando todo el mundo pendiente de la discusión.

—¡Te arrepentirás de haber hablado así! —rugió Clay.

—Tú has tenido la culpa. Si me hubieras llamado por mi nombre no habría ocurrido nada.

—¡Te voy a romper la cabeza! ¡Hace tiempo que lo deseo! —Déjame en paz, Clay. Sabes que a mí no me asustas como a los demás.

Randell, que en el fondo apreciaba a Monty, se alebró que éste hablara en aquel sentido.

—¡Ahora verás lo que hago contigo!

Monty esquivó la embestida, sufriendo las consecuencias el viejo Peter.

—¡Aparta, viejo inútil! —gritó Clay, golpeando salvajemente al anciano vaquero.

—Eres un cobarde, Clay —dijo Monty—. Ese hombre no tiene la culpa de que yo os haya ganado.

—¡Te voy a matar!

Monty esperó a Clay, entrelazándose segundos después las manos, poniéndose de esta forma a prueba la fuerza de ambos. Seguidamente, reflejóse en todos los rostros una gran sorpresa.

Un grito de dolor salió de la garganta de Clay, quien al salir despedido hacia atrás, cayó sobre una de las mesas de juego, destrozándola por completo.

Monty, junto a la columna central del local, le esperó. Echando espuma por la boca, caminó Clay con lentitud hacia su adversario.

Con toda su fuerza intentó golpearle en el rostro. Apartóse Monty y el puño de Clay entró de lleno en contacto con la columna.

El puño de Monty castigó con fuerza el estómago y una serie de golpes, a velocidad de vértigo, dio comienzo en ese momento.

Clay trató de proteger el rostro con los brazos, inútilmente. Tambaleándose, hacía titánicos esfuerzos para continuar manteniendo el equilibrio.

El golpe de gracia lo recibió en el rostro, desplomándose como un pesado fardo al suelo.

Randell aplaudía emocionado, contagiando a los demás. Y Monty viose empujado hacia el mostrador por los entusiasmados vaqueros, que le felicitaban sin cesar.

El propio Randell se encargó de echar un buen jarro de agua sobre el rostro de Clay.

Éste, poco a poco, recobró el conocimiento. Pero al comprobar que de su boca habían desaparecido varias piezas y que los labios estaban abiertos por varios sitios, así como una de las cejas, caída, Randell ordenó que se le condujera a la clínica. La sorpresa del viejo médico no tuvo límites al contemplar a Clay en aquellas condiciones.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó, sorprendido—. ¿Entre cuántos le han golpeado? Estaba seguro de que acabaría así.

—Ha sido uno solo el que le ha pegado, doctor —aclaró Ty—. Monty le ha dado esta paliza.

—¡Por fin ha encontrado lo que necesitaba! Con esto, supongo que habrán terminado sus abusos. En una semana ha sido quien más trabajo me ha dado. Me alegro que haya encontrado la horma de su zapato. Va a tener para una larga temporada. Estoy seguro que en todo el pueblo se estará hablando de eso.

El capataz cerró los ojos para evitar el tener que ver lo que el doctor estaba haciendo.

—Sal de aquí, Ty. He de aprovechar mientras Clay continúa inconsciente. Te estás mareando y no te das cuenta.

Segundos después comprobaba el capataz que el doctor tenía razón.

En la sala de espera fue atendido por varios de sus compañeros de equipo.

Una hora después aparecía el doctor ante ellos. —Hola, muchachos— saludó—. Será mejor que os llevéis a Clay al rancho. Dentro de poco volverá a tener fuertes dolores. En esta nota va detalladamente lo que tenéis que hacer. Mañana me acercaré a visitarle.

Ty y sus compañeros hiciéronse cargo de Clay, mientras que Randell continuaba festejando en el San Marcial la victoria de Monty.

—Tengo ganas de ver a Ty —decía Randell—. Hemos discutido muchas veces sobre este particular. Él no creía que pudieras derrotar a Clay. Me apostó diez dólares contra cinco. —Me ha sido imposible eludir la pelea. En otras ocasiones, aun cediendo en mis derechos, pude conseguirlo.

—No te lamentes, muchacho. Con Clay ocurre un fenómeno muy extraño. Tengo la plena seguridad de que se convertirá en uno de tus mejores amigos. Los que escucharon a Randell se echaron a reír.

—No bebo más —dijo Monty—. Ya he bebido más de la cuenta… Me acercaré a la clínica.

—¿Para qué?

—Para saber cómo se encuentra.

—Clay ya no está en la clínica —aclaró Randell—. Los muchachos se lo han llevado al rancho. Creo que tiene un aspecto francamente impresionante. Mira, ahí llega Ty.

Monty miró en silencio hacia la puerta del local.

El capataz se acercó sonriente.

—Hola, Monty… —saludó—. Los muchachos se han llevado a Clay, patrón. Aconsejó el doctor que se le llevara al rancho. —Ya he sido informado, Ty. Después me acercaré a ver al doctor. Estoy seguro que tendrá algo que decirme. Y hablando de otra cosa, ¿qué te ha parecido la pelea? ¿Sabes cuánto te ha costado el resultado de la misma?

—Reconozco que Monty es muy superior. Le entregaré los diez dólares dentro de unos días, cuando cobre.

—No tendrás necesidad de hacerlo, Ty. Te lo perdono. Di a Haskell que te sirva algo de beber.

Seguidamente, Randell se reunió con Jerome en el despacho de éste, diciendo antes al barman que sirviera bebida a todo el mundo de su parte.

—¡Ese muchacho tiene más fuerza que un búfalo! —exclamó Jerome—. ¡Todavía me cuesta creer lo que he estado presenciado!

—Sin embargo, yo estaba seguro de este resultado. Creo que Clay está hecho una lástima.

—No me extraña. Mis empleados han encontrado dos de sus dientes en el suelo. Tiene que dar pena verle. Ahora ya no le temerán tanto los hombres de Roswell. La verdad es que Clay ha cometido muchos abusos.

—Bueno, en realidad, no ha sido él quien los ha cometido. Tú sabes que nosotros…

Jerome echóse a reír antes que Randell terminase de hablar.

—¿Te sirvo un trago?

—Me ocurre lo que a Monty, he bebido bastante. —¡Vaya! Sí que me sorprende oírte hablar así. Recuerdo al Randell Adams que conocí hace unos cuantos años.

—Eran otros tiempos, Jerome. Tú no eras de los que te quedabas atrás.

—Ni de los que se quedan tampoco. Si hay que beber, bebo tanto o más que entonces.

—Me hace mucha gracia, oírte hablar así, cuando sé que tu «bodega», como mucho, no te admite más que un par de tragos o algo más. —¡Te demostraré que…!

—Cuidado, Jerome… Cuídate un poco más si quieres llegar a viejo. Es un consejo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Mírate a uno de esos espejos y encontrarás la respuesta. Preocupado, abandonó Jerome su asiento y se acercó a uno de los espejos que adornaban el despacho.

Durante varios segundos estuvo mirándose con detenimiento.

—¿No ves nada en la imagen que se refleja en ese espejo?

—¡Pues claro que no!

—No te engañes a ti mismo, Jerome. Te has estropeado mucho en poco tiempo. Te convendría hacer una visita al doctor. No estaría de más.

—¡Sabes que esta clase de bromas nunca me han hecho gracia!

—Hablo en serio. No se trata de una broma.

Jerome empezó a preocuparse y volvió a mirarse al espejo.

Terminó encogiéndose de hombros y regresando al asiento que había abandonado.

—Hablemos de otra cosa… —dijo—. ¿Has vuelto a tener noticias de Helena?

—Ya te enseñé la carta que recibí. ¿Quieres que estén todos los días escribiéndome? Descubriremos a esos agentes.

—¿Continúas desconfiando de esos dos?

—No pueden ser otros, salvo que no se hayan atrevido a presentarse en el pueblo y anden escondidos por los alrededores. Ya di orden a los muchachos por si acaso. Lawrence y Mark saben lo que tienen que hacer si se presenta algún forastero.

—¿Ya te marchas?

—Sí. No tengo ganas de divertirme. En el rancho siempre hay algo que hacer.

—¿Te ha entregado Mark el dinero?

—El ganado está en mi rancho. Esta semana se cambiarán los hierros a esas reses. No conviene que continúen con la del Tres Herraduras. Si hubiera alguna novedad, avísame.

—Descuida. Te acompañaré hasta la puerta.

—Saldré por la parte de atrás. No quiero que me vean. Randell salió a la calle por la parte trasera del edificio y marchó en busca de su caballo. Pensó en el camino visitar al juez y se dirigió a su despacho.

CAPÍTULO VI

-Hola, Monty. ¿Cómo estás, Peter? Hacía varios días que no os veía. Sé por Ty que Clay se encuentra mucho mejor. Creo que está muy desfigurado con los dientes que le faltan.

—No tanto como Ty va diciendo por ahí —dijo Monty—. Ya conoces a Ty, Mike. Toma, ahí va detallado todo lo que necesitamos, pero no te pagaremos. Cárgalo a la cuenta del patrón. Esto fue lo que nos dijo. ¿Hace mucho tiempo que no ves a Bill?

—Sí, unos… dos minutos aproximadamente.

Peter se echó a reír con ganas, contagiando a Mike Tolleson, como así se llamaba el propietario de aquel almacén, a cuya entrada podía leerse el nombre del mismo. —Deja ya de reír— agregó Monty—. ¿Dónde ha ido Bill? —Ahí dentro le encontraréis. Está ayudando a mi sobrina en la cocina.

Monty les dejó solos.

—Espera un momento, Monty —protestó Peter, marchando en la misma dirección.

Sally, la sobrina de Mike, recibió con alegría a los visitantes. —Precisamente estábamos hablando de vosotros— dijo la muchacha—. Bill estaba algo preocupado. Desde que peleaste con Clay no se os ha vuelto a ver a ninguno por aquí. —Hay demasiado trabajo en el rancho. ¿Cómo van esos caballos, Bill?

—Lo mismo que siempre. Sally ha dicho la Verdad, Monty. Estaba algo preocupado. Temía que pudiera haberos ocurrido algo.

—¡Caramba! —exclamó Peter—. ¡Qué bien huele! A pastel de manzana.

—Bill lo ha preparado. Si os quedáis a comer lo probaréis.

Hace mucho tiempo que no comemos juntos.

—Sally tiene razón —agregó Peter.

—Sabes que no podemos quedarnos, Peter. Recuerda lo que nos dijo Ty. No quiero líos con el capataz.

—¡Bah! Pondremos una disculpa. Mira qué hora. Para cuando queramos llegar al rancho. —Está bien, nos quedaremos.

—¡Estupendo! —exclamó la muchacha—. Mi tío se pondrá muy contento cuando lo sepa.

—No creo que le ocurra lo mismo a Ty. Ya puedes ir pensando qué disculpa dar, Peter.

—No te preocupes. Lo pensaremos por el camino.

Monty terminó por echarse a reír.

—Tendrás que hacerlo tú, Peter. Si hablo yo con Ty, le diré la verdad. En realidad es algo tarde y no se molestará tanto.

—Tal vez tengas tú razón. Sí. Eso le diremos.

El tío de la muchacha les interrumpió.

—Llega un olorcillo hasta el almacén que me ha abierto aún más el apetito. Acabo de cerrar.

—Podéis ir a echar un trago mientras yo termino aquí. Hasta dentro de una media hora no estará la comida lista. Y como si esto fuera una orden, los cuatro abandonaron el almacén.

Mike púsose muy contento al saber que Monty y Peter se quedarían a comer con ellos.

—Espera un momento, Peter. ¿Dónde vas con tanta prisa? ¿Vienen ésos?

—Se han parado en medio de la calle. Déjales que hablen. Hace demasiado calor para estar aquí. Les esperaremos ahí dentro.

Mike hizo una seña con la mano a Monty y a Bill y entró con Peter en el San Marcial.

La muchacha que servía de reclamo a la entrada les saludó con agrado.

—Di a esos locos que estamos dentro —pidió Mike a la muchacha.

—No os preocupéis. Se lo diré en cuanto se acerquen.

—Gracias.

La muchacha respondió con una agradable sonrisa.

—¡Es una lástima que uno tenga tantos años, Peter! —se lamentó Mike con un profundo suspiro.

Riendo entraron en el local.

Monty y Bill continuaban hablando en el centro de la calle.

—¿Qué opinas tú sobre ese particular? —decía Bill—. No lo sé, pero pronto tendremos alguna noticia. De lo que sí estoy seguro es que no lo van a pasar muy bien esos dos.

—¿Les ayudarás?

—En lo que pueda, pero lo que no haré es complicarme la vida por culpa de ellos. Son dos excelentes muchachos. ¿Qué dijo tu patrón por lo de esa multa que te echaron? —Está desesperado. Mientras esas tierras continúen sembradas va a ser un grave problema para muchos. Es preferible pagar una multa que tener que dar el rodeo que hace falta para no pasar por ellas.

—Desde luego. Hace mucho tiempo que no veo a Roswell por aquí.

—Viene muy poco. La que está en el pueblo es su hija. Creo que pensaba visitar a Sally. Si esa muchacha no fuese tan impulsiva.

—A pesar de ello, hay que reconocer que es muy bonita.

—¿Estás enterado de lo que hizo hace un par de días?

—No.

—Cruzó el rostro a un vaquero por interponerse en su camino.

Roswell está muy preocupado con ella.

—Lo que necesita son unos buenos azotes.

—¡Cualquiera se atreve! Conozco a Evelyn, y estoy seguro que sería capaz de matar al hombre que se atreva a ponerle la mano encima. Ahora anda muy ocupada con los caballos. Se le ha metido en la cabeza que podremos derrotar a los que va a presentar Randell en las carreras y no hay forma de hacerle comprender que eso no es posible.

—Te advierto que en el rancho no hay buenos caballos. Un par de ejemplares, si acaso, pero sin llegar a ser nada extraordinario.

—Lo suficiente para que hagamos el ridículo en las carreras. Yo he aconsejado a Roswell que no se presente, pero por no disgustar a su hija, creo que lo hará.

—Mira, Bill. Me parece que aquella muchacha nos está haciendo señas.

Una vez convencidos que era a ellos a quienes se dirigía, se acercaron.

—Hola, muchachos… Mike y Peter os están esperando ahí dentro. Si llegáis a continuar más tiempo bajo ese sol, terminaríais por derretiros como el plomo.

Monty mostró su blanca y perfecta dentadura al reír.

—Esta muchacha tiene razón, Bill. Mi espalda se está cociendo. Gracias, muchacha.

—Si me invitáis entraré con vosotros. Es el único pretexto que tengo para abandonar la puerta.

—De acuerdo. Lo haremos con mucho gusto.

La muchacha entró con ellos.

El barman, al verla, creyendo que había abandonado su puesto por su cuenta y riesgo, la miró sorprendido.

Su rostro cambió de expresión al ver tras ella a Monty y a Bill.

Acercáronse los tres al mostrador donde Mike y Peter les estaban esperando.

—¿Qué diablos habéis estado habiendo? —protestó Peter—. Sally nos dijo que podíamos contar con una media hora. Como no os deis prisa ni siquiera tendréis tiempo de probar el whisky. —Buenos días, Haskell— saludó Monty. —A nosotros sírvenos dos dobles de cerveza, y a esta muchacha, lo que quiera—. Un poco de cerveza también. ¡Hace un calor ahí fuera que no hay quien lo resista!

—Siempre te estás quejando. Procura que el jefe no se entere. —¿Por qué no sales tú? Preferiría atender al mostrador, pero sin pensarlo.

—Porque no sabes lo que es esto. Ahora resulta algo tranquilo; sin embargo, durante la noche, no hay quien lo resista tampoco. Bebe esa cerveza y regresa a tu puesto.

—Hemos sido nosotros los que la hemos invitado, Haskell.

¿Desde cuándo está prohibido que alterne con los clientes?

—Está bien, Monty. Contigo no puedo enfadarme. —Inténtalo y verás lo que te ocurre. Me costaría poco trabajo sacarte del mostrador. Como esta muchacha me diga que la has molestado, vendré a hacerte una visita. Haskell forzó una sonrisa y se puso nervioso.

Poco después abandonaron el local, presentándose en el almacén cuando ya Sally lo tenía todo preparado. Un joven desmontó ante el San Marcial, sacudiéndose el polvo de sus ropas y sombrero en la puerta ante de entrar. —Que estoy yo aquí, muchacho— protestó la que había sido invitada por Monty y Bill—. Con el polvo que han despedido tus ropas no hay quien respire.

—Disculpa. No me di cuenta. Éste es el primer pueblo que encuentro en muchas millas. Mi estómago debe estar por dentro lo mismo que mis ropas.

—No te he visto antes por aquí.

—Es la primera vez. Voy de paso.

—No tardarás en recibir la visita del sheriff. Es costumbre hacerlo con todo forastero. Sonrió el joven jinete y entró en el local.

Fueron varios los que se le quedaron mirando, en especial el barman.

—Un doble de cerveza —pidió al llegar al mostrador.

El barman le sirvió la bebida.

Tomó la jarra el forastero y de un solo trago apuró hasta la última gota.

—Parece que hay sed, amigo —dijo el barman—. Llénala otra vez. Tengo tanto polvo en la garganta que el líquido no ha podido llegar a mi estómago.

—Se me olvidó pedirte una cosa: el dinero. Es costumbre de la casa cobrar por adelantado a los forasteros.

—Una costumbre muy fea. En ningún sitio hacen esto.

—Si quieres beber tendrás que pagar por adelantado.

Veinticinco centavos te cuesta cada jarra.

—¿Eh? ¡Creo que no he oído bien! ¿Has dicho veinticinco centavos?

—Eso he dicho. Y creo haberme expresado con suficiente claridad para que puedas entenderme.

—¡Eso es un robo!

El sheriff, que había sido avisado, presentóse en el local con Kelvin y Farmington.

Al darse cuenta el joven jinete, salió al encuentro del sheriff, diciendo:

—Me alegro de que esté aquí, sheriff. Ese hombre pretendía robarme. —¿Qué ocurre, Haskell?

—Lo de siempre. Se ha molestado porque le pedí el dinero por adelantado.

—¿Le han hecho saber que es costumbre hacerlo así con todos los forasteros?

—Que lo diga él.

—¡Sí, me ha dicho que…!

—¿Has pagado ya? —interrumpió el de la placa.

—¡No!

—Pues hazlo. Es preciso que contestes a unas preguntas en mi oficina.

No tuvo más remedio que obedecer el joven forastero y pagó otra jarra de cerveza por adelantado, bebiéndosela de un solo trago también.

—¡Ahora me encuentro mucho mejor! —exclamó, chasqueando la lengua contra el paladar—. Puede hacerme la clase de preguntas que guste, sheriff.

—En mi oficina hablaremos con más tranquilidad. —Quieto, amigo— aconsejó Kelvin, encañonándole. —Levanta las manos.

—¿Qué significa esto…?

—¡Pon los brazos en alto si no quieres que te ocurra nada!

¡Todos son testigos de que has querido sorprendernos!

—¡Eso no es cierto!

—¡Claro que lo es! —gritó Farmington, golpeando al joven jinete.

Éste fue desarmado y conducido a la oficina de Lawrence. Como era costumbre aquello con todo forastero, nadie se preocupó.

Y una vez en la oficina, el de la placa dio comienzo a su interrogatorio:

—¿Tú nombre?

—Joe.

—¿De dónde vienes?

—De un pueblo llamado Del Norte, en el territorio vecino. —Conozco ese pueblo. Pon sobre esa mesa lo que lleves en los bolsillos. Mientras no puedas acreditar tu verdadera personalidad, permanecerás encerrado hasta que lo averigüemos.

—¡Ya le he dicho que me llamo Joe!

—Eso no me dice nada. Dar un nombre es sencillo.

—¡Soy Joe Holbrook! ¿Es que no le dice nada ese nombre? —¡Vaya! No serás pariente de un Holbrook de El Paso, ¿verdad?

—¡Soy hijo de Ben Holbrook! Me dijo mi padre que si tenía dificultades al llegar a Tierra Amarilla que preguntase por el juez Carrigan. Él sabe quién soy.

—Vigiladle —ordenó el sheriff—. Es posible que esté diciendo la verdad, pero lo comprobaremos.

Lawrence abandonó su oficina.

Y no tardó en presentarse en el despacho del juez.

—Entra, Lawrence, no te quedes ahí. Ya estoy enterado que ha llegado un forastero.

—¡Ese forastero asegura conocerte, Mark!

—¡Vaya! ¿Cómo ha dicho llamarse?

—Joe Holbrook.

Echóse a reír escandalosamente el juez al escuchar este nombre.

—A mí no me ha hecho ninguna gracia. ¿Es cierto que le conoces?

—Si es en realidad el hijo de Ben, claro. Pero hace mucho tiempo que no sabía nada de él.

—¿Qué hacemos?

—Espera un momento. Ben estaba muy preocupado con su hijo. Tendría gracia que fuera uno de los agentes que estamos esperando. Comprobadlo primero. Dile que no me has encontrado.

—Entiendo, Kelvin y Farmington se ocuparán de él. —Para disculparse siempre hay tiempo. Como se trate de uno de esos agentes, Ben nos pedirá que le enviemos el cadáver de su hijo.

Continuaron hablando durante varios minutos hasta que el juez pidió al sheriff que regresara a su oficina.

El joven forastero le miró sorprendido al entrar.

—¿Dónde está el juez Carrigan? —preguntó.

—No lo encontré. Me han dicho que ha tenido que salir. Le han reclamado de Española. Esto quiere decir que estará unos días ausente.

—¿No hay nadie más que conozco a mi padre en este pueblo? —Lo siento amigo. Hasta que el juez regrese estarás encerrado.

—¡No puede hacer eso, she…, uff…!

Farmington le golpeó con fuerza en el estómago. Kelvin entró en acción también y entre los dos le castigaron en la forma que acostumbraban a hacerlo.

Y así que el joven forastero perdió el conocimiento a consecuencia de los golpes recibidos, le quitaron las botas de montar, esperando encontrar en ellas los documentos que pudieran delatarle.

—Aquí no hay nada —dijo Farmington.

—¡Maldito! ¡Registrad bien sus ropas!

—No nos queda nada por ver, Lawrence —manifestó Kelvin—. Este muchacho no lleva nada encima.

—¡Desnudadle!

Todo resultó inútil y, horas más tarde, el joven forastero continuaba protestando en el interior de la ceda. Monty se informó en el rancho de lo que pasaba, pidiéndole el capataz que le acompañara hasta el pueblo una vez finalizada la jornada de trabajo.

CAPÍTULO VII

Joe Holbrook, como dijo llamarse el joven forastero, fue conducido a una pequeña cabaña, existente en la montaña. Iba a cumplirse el cuarto día de su encierro cuando recibió una nueva visita.

Kelvin y Farmington, los encargados de vigilarle e interrogarle, saludaron a los visitantes.

Monty y Ty respondieron al saludo.

—¿Alguna novedad? —preguntó el último.

—No hay forma de arrancarle una sola palabra, Ty. Asegura ser hijo de Ben Holbrook y nada más.

Monty miró de reojo al detenido.

—Ese muchacho necesita alimento —dijo—. No es justo tenerle en esas condiciones.

—El hambre y la sed le obligarán a decir la verdad —agregó Farmington.

—¿Por qué has traído a éste hasta aquí, Ty? —protestó Kelvin—. Monty es de confianza. Me dijo si podía acompañarme y le dije que sí. ¿Habéis venido a interrogarle?

—Estamos cansados de hacerlo.

—¿Por qué no lo repetís con más frecuencia? Suele dar resultado ese sistema. Intentadlo.

Farmington se acercó al detenido y, dándole una patada en los riñones, le obligó a ponerse en pie.

—Escucha con atención lo que voy a decirte, muchacho. Si me dices toda la verdad te dejaremos en libertad y no te ocurrirá nada. ¿Dónde has dejado a tu compañero? Sabemos que habéis sido enviados dos de Helena. ¿Por qué no dices la verdad y terminamos de una vez?

Joe forzó una sonrisa al mismo tiempo que miró en silencio a su interlocutor, infundiendo en éste ciertos ánimos.

—¡Vamos, muchacho! ¡Habla de una vez!

Joe escupió en el rostro de Farmington.

—¡Maldito…!

—Espera, amigo… Voy a decirte algo más. Me nombraron inspector federal en Helena y he sido propuesto para gobernador…

Farmington le golpeó con fuerza.

Intervino Monty, impidiendo que continuara el castigo.

—Le vais a matar si continuáis golpeándole de esa forma salvaje…

—¡Ordena a ese loco que se aparte, Ty!

—¡Monty!

—Este muchacho no es lo que os pensáis, Ty. ¿Por qué no viene el juez a verle?

—Vámonos de aquí, Monty… Farmington y Kelvin saben lo que tienen que hacer.

Monty obedeció al capataz y se alejó con él.

—¿Por qué se empeñan en que ese muchacho es un agente de los federales?

—Te lo explicaré, Monty; se sabe que dos agentes fueron enviados de Helena y se conocen sus nombres. —En ese caso, si es cierto que ese muchacho es hijo de ese tal Holbrook, a quien el juez conoce, ¿por qué insistir?

—A pesar de ser hijo de Ben Holbrook, puede tratarse también de un nuevo agente. Por eso no podemos correr el riesgo de dejarle en libertad. Lo haremos cuando nos hayamos convencido de que no es un agente.

—¿Por qué se les teme tanto?

—¿Tanto interés tienes en saberlo?

—Simple curiosidad.

—Preocúpate de los caballos y olvida lo demás.

Monty encogióse de hombros y se alejó.

Sonrió al capataz y marchó en distinta dirección.

En un grupo de árboles se ocultó Monty, desde donde vigiló los movimientos de Ty. Éste continuó su camino, sin preocuparse de nada más.

Pensando en el muchacho que estaba en la cabaña, y en los muchos crímenes que Farmington y Kelvin habían cometido, decidió ayudarle. Estaba seguro de que si no lo hacía en aquel momento, sería demasiado tarde cuando quisiera hacerlo.

Y regresó a la montaña.

Antes de llegar a la cabaña desmontó, dejando al animal oculto entre un grupo de árboles.

Tomando toda clase de precauciones, se acercó a la cabaña. Pronto se dio cuenta de que el detenido estaba siendo castigado nuevamente.

Kelvin escuchaba los gritos desde la puerta y sonreía sádicamente.

Poco después entraba para presenciar el castigo a que estaban sometiendo al joven detenido. —Me ponen nervioso sus gritos— dijo Kelvin.

—¿Por qué no acabamos de una vez con él? ¡No dirá la verdad aunque le matemos!

Joe tenía el rostro ensangrentado y miraba en silencio a los dos que hablaban.

La puerta se abrió de golpe, apareciendo Monty en ella con las armas empuñadas.

—¡Monty! —exclamó Kelvin al verle.

—¡Poned los brazos en alto, asesinos!

—¡No seas loco!

—¡Obedece! ¡Estoy cansado de ver lo que hacéis! ¡Aún recuerdo a aquel pobre hombre sobre el que disparasteis sin piedad, a pesar de estar desarmado y con las manos atadas! —¡Gra… cias, amigo…! ¡Si llegas un po… co más tarde… me hubierais… encontrado sin vida…!

Una vez desarmados los dos asesinos a sueldo, el joven detenido golpeó con fuerza a Farmington.

—¡Te voy a matar…!

—¡Monty! ¡Piensa bien lo que estás haciendo!

—¡Tenía ganas de una oportunidad como ésta! ¿Recuerdas lo que hiciste con aquel pobre viejo? ¡Te ensañaste con él por el solo hecho de que era un agente del Gobierno! ¡Cobarde!

¡Asesino!

Monty, sin poder remediarlo, golpeó a Kelvin en pleno rostro, con el «Colt» que tenía empuñado.

El crujir de varios huesos se escuchó en el más profundo silencio, abriendo los ojos Farmington, dando la impresión que iban a salírsele de las órbitas, al darse cuenta que su compañero se desplomaba sin vida como un pesado fardo.

Seguidamente se escucharon varios disparos.

Joe, apoderándose de uno de los «Colt» de Kelvin, disparó sobre Farmington hasta agotar la munición.

—¡No merecen otra cosa!

—Hay que salir de aquí enseguida. Ahí fuera encontrarás dos caballos. Galopa en esa dirección y pronto encontrarás el río. Continúa el curso del mismo y llegarás a Española. Sin apartarte de la orilla del río Grande, llegarás a El Paso. No podrán darte alcance.

—Gracias, amigo… No olvidaré esto en la vida.

Monty tendió su mano a Joe y éste la estrechó con fuerza.

—Márchate… Ganarás unas cuantas horas antes que se den cuenta de tu huida. Yo me ocuparé de estos dos. Les dejaré colgando de uno de esos árboles… Las aves carniceras se encargarán de lo demás.

Joe se abrazó a Monty emocionado. Con lágrimas en los ojos se despidió de él y montó a caballo.

Monty colgó a los dos cobardes y regresó al rancho, describiendo en esta ocasión un gran rodeo para no encontrarse con nadie.

Como tenía costumbre de pasear por el campo, ninguno de sus compañeros le echó de menos. Peter era el único que estaba en el rancho.

—Si llegas a tardar un poco más no me hubieras encontrado aquí. Creí que te habías ido al pueblo sin decirme nada. —He estado paseando por el campo…— ¿Viste a ese muchacho?

—Sí. Ty me llevó hasta la cabaña donde lo tienen. Y Monty, que tenía ciega confianza en el viejo Peter, le contó lo ocurrido.

—¡Es una locura lo que has hecho! ¡Cómo se enteren puede costarte muy caro!

—¡No pude remediarlo! ¡Aún conservo grabada en mi cabeza aquella escena…!

—No me la recuerdes, Monty…

—No conseguirán alcanzar a ese muchacho. Cuando se enteren habrán transcurrido unas cuantas horas.

—Pues creo que el juez piensa visitar esa cabaña… Escuché algunos comentarios durante la cena.

—¿Has visto a Fred y a Dan?

—Se han marchado al pueblo. ¿Por qué?

—Es preciso que hable con ellos cuanto antes. Tengo el presentimiento de que son ellos los que están buscando.

—¿Agentes?

—Temo que sí, Peter.

—¡Si es cierto, supone un grave peligro para nosotros también! Es posible que sea a nosotros a quienes buscan. —Me temo que no… Deben estar tratando de averiguar lo que ocurre en Tierra Amarilla… Son muchos los que han escrito a Helena pidiendo ayuda a las autoridades.

Randell salía en ese momento de la casa, suspendiendo en el acto la conversación que tenían. Peter reía con fuerza, haciendo creer al patrón que estaba contando algo gracioso. —¿Qué hacéis vosotros aquí?— preguntó Randell—. Si no tenéis bastante dinero para divertiros podéis pedirle a Ty… No me gusta que mis hombres se priven de nada.

—Cuanto más tarde lleguemos al pueblo menos dinero gastaremos —respondió Monty—. Haremos compañía a Clay. Supongo que ya le habrán dicho que nos hemos hecho muy amigos.

—Me habló Ty de ello y, francamente, me ha sorprendido mucho. ¿Cómo van esos caballos, Monty?

—De eso es mejor no hablar. Si piensa presentar alguno de esos ejemplares en las carreras de Helena, es mejor que desista, si quiere evitar que se rían de usted.

—¡Me sorprende oírte hablar así! Tenía entendido que podíamos contar con dos buenos ejemplares. Por lo menos, ésa es la información que Ty me ha dado.

—Es lo que yo le he dicho, pero esos animales únicamente valen para presentarlos en las carreras que se celebrarán dentro de poco en el pueblo. Son superiores a los que Roswell Latimer cuida con tanto cariño.

—Mañana haremos unas pruebas. Y se harán en mi presencia. Ya puedes comunicárselo a los otros dos que están con vosotros. Nos levantaremos todos muy temprano. Quiero convencerme que esos caballos están en condiciones.

—En ese caso, Peter y yo pasaremos la noche en la vivienda. En el campo corremos el riesgo de quedarnos dormidos. Randell dio un golpe cariñoso en la espalda a Monty y se despidió.

Entró en la vivienda destinada a los vaqueros y habló con Clay durante unos minutos.

Cuando le vieron salir de la vivienda y montar a caballo, visitaron a Clay.

—Hola, Clay —saludó Peter—. ¿Qué te ha estado diciendo el patrón?

—Se interesó únicamente por mi salud. Me ha dicho que dentro de poco podré hacer vida normal. Lo del brazo es lo que más lata me está dando.

—¿A quién se le ocurre golpear una columna? Lo que no me explico es cómo no te rompiste el brazo.

—¡No me lo recuerdes, Monty! ¡Tuviste mucha suerte! Si el golpe que descargué contra la columna lo llego a dar contra tu cabeza, a estas horas no podrías contarlo.

—Cuando te encuentres en condiciones de volver a pelear, puedes intentarlo nuevamente.

Peter no pudo contener la risa al fijarse en el gesto que Clay acababa de hacer.

—¡No sé qué diablos me ha ocurrido contigo! ¡Todos mis compañeros dicen lo mismo! Me das una paliza como en vida he recibido otra, y al final nos hacemos amigos.

—Porque no eres como muchos creían. Muchos de tus compañeros, entre ellos Ty, son los que te estaban convirtiendo en una persona muy distinta a la que en realidad eres, Clay. Ya hemos hablado bastante sobre este particular y los dos hemos llegado a un acuerdo. Llegará un día en que tengan que rendir cuentas de toda esa serie de crímenes que han hecho y que continúan cometiendo.

—He pensado mucho en todo eso, Monty. Y he llegado a sentir desprecio de mí mismo. No consigo borrar de mi imaginación lo de aquel pobre viejo… Con ese muchacho que tienen en la cabaña harán lo mismo… Podríamos nosotros evitarlo. ¡Kelvin y Farmington son dos asesinos a sueldo! ¡Por un puñado de cochinos billetes serían capaces de matar a su propio padre! Conocí a ese muchacho hace algunos años, si es cierto que se trata del hijo de Ben Holbrook. Tenemos que ayudarle a escapar…

El rostro de Clay cambió bruscamente de expresión al escuchar las carcajadas de Monty y Peter.

—¿De qué os reís? ¡Estoy hablando en serio! ¡Joe Holbrook es un buen amigo mío y no consentiré que le suceda nada! —Tranquilízate, Clay— agregó Monty-Puedo garantizarte que a Joe no le ocurrirá nada. —¡He oído lo que piensan hacer con él!

—A estas horas ha debido llegar ya a Española… Seguidamente explicó lo que había hecho, y Clay, con los ojos llenos de lágrimas, le abrazó emocionado.

—¡Gracias, Monty! Puedes sentirte muy orgulloso de lo que has hecho.

—Ya hablaremos de esto en otro momento. Quiero que nos vean en el pueblo antes que descubran lo que ha ocurrido en esa cabaña. ¿Quieres que le diga algo al doctor?

—Sí: que me quite de una vez todo esto.

—Cuidado, Clay. Piensa que cuando el doctor te lo ha puesto es porque lo necesitas.

—Pero, si ya tengo el brazo bien… Mira. Puedo moverlo y no me duele.

—Está bien. Se lo diré al doctor. ¿Quieres algo del pueblo? —Hace varios días que no pruebo el whisky. En el bolsillo de esa camisa hay dinero…

—Ya nos lo darás cuando volvamos. Vámonos, Peter.

Despidiéronse ambos de Clay y una vez fuera de la vivienda, recogieron sus monturas.

Clay se levantó y les contempló en silencio.

Le dieron ganas de hacer lo mismo, pero terminó por cerrar los ojos y entrar nuevamente en la vivienda, dejándose caer sobre la litera.

Monty y Peter, al llegar al pueblo, detuviéronse ante la oficina del sheriff y se mezclaron entre los numerosos curiosos que se encontraban ante la misma.

Pronto se informaron de lo que ocurría por los comentarios que se hacían.

Arnold Larsen, en conocido ganadero de la comarca, protestaba enérgicamente ante las autoridades, en el interior de la oficina. —¡Esto es un robo, juez Carrigan! —decía—. ¡Los impuestos que obligaron a pagar a mi capataz son una injusticia! —Echa un trago, Arnold, tranquilízate— aconsejó el de la placa. —Piensa que esas tierras han vuelto a ser sembradas y tu ganado ha destrozado nuevamente la dura labor de esa gente… En esta ocasión tendrás que pagar quinientos dólares de multa por reincidente.

—¿Qué estás diciendo?

—Ya lo has oído, Arnold —agregó el juez—. Si no llevas suficiente dinero encima, admitiremos un cheque… Sabemos que tienes cuenta corriente en el Banco. A los propietarios de esas tierras tendrás que pagarles mil quinientos dólares, en total, dos de los grandes.

—¡En este pueblo os habéis vuelto locos todos! ¡No pagaré ni un solo centavo…! ¿Lo habéis oído?

Y cuando Arnold Larsen quiso darse cuenta, viose internado en una de las celdas.

CAPÍTULO VIII

Dos días después, Arnold, convencido de que si no pagaba los impuestos exigidos no saldría de aquella celda, decidió hablar con el sheriff.

Pero en ese momento Foxter estaba muy ocupado y no pudo acudir a hablar con él.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—¡Completamente seguro, Lawrence! ¡He visto sus cadáveres colgando de uno de los árboles! ¡En mi vida he visto cosa igual! ¡A Farmington fue el único que pude reconocer…! ¡Los buitres habían respetado su cabeza!

—Acércate al San Marcial y avisa a Jerome. ¡Él se encargará de informar a Randell!

Arnold continuaba llamando al sheriff y éste no tuvo más remedio que acercarse.

—¿Qué te ocurre, Arnold?

—Tengo un talón preparado… Míralo. Es de un amigo que tenía que hacerme unos pagos y me entregó esto. No pude presentarlo en el Banco a su debido tiempo por culpa vuestra. Es de dos mil quinientos dólares… Os entregaré los dos mil que me habéis exigido y el resto lo ingresaré en mi cuenta corriente.

—Si lo hubieras hecho antes te habrías evitado el estar ahí dentro estos dos días.

—¿Adónde vas?

—A decírselo al juez. Es él quien ha de firmar tu orden de libertad. Volveré enseguida.

—Si ves a mi capataz dile que venga a verme. No puede estar tanto tiempo el ganado en esa plaza.

—¿Por qué no lo has pensado antes? Tu capataz ya no está en el pueblo. En la plaza no hay más que unas cuantas cabezas…

—¡Esto es una injusticia, Foxter! ¡Si os quedasteis con ese ganado debisteis ponerme en libertad!

—Entrégame ese talón.

—¿Qué dices? ¿Es que aún no es suficiente…? —En ese caso continuarás encerrado…

—¡Espera! ¡Toma…! Pero debo ir yo al Banco.

Lawrence recogió el talón y abandonó la oficina.

Minutos después, los nuevos ayudantes del sheriff ponían en libertad a Arnold.

Éste marchó inmediatamente al Banco, encontrándose con Lawrence cuando éste salía del mismo.

—¡Vaya! ¿Cómo te sientes, Arnold?

—¿Dónde está el talón?

—Aquí tengo el dinero… Voy a ingresarlo en mi caja fuerte.

—¡Devuélveme el resto!

—No entiendo… Dijiste que podíamos quedarnos con todo… No me obligues a detenerte otra vez. ¡Ah! Y procura venir con frecuencia por aquí. Serás siempre bien recibido.

Los ojos de Arnold despedían fuego.

—Aquí tienes un justificante, por si lo necesitas para algo. Los daños que ocasionó tu ganado en esas tierras fueron mal valorados. Aquí figura con detalle todo. Arnold tomó el escrito y lo leyó con rapidez.

Una sonrisa maliciosa cubrió su rostro. Y sin decir nada, se alejó.

Mientras en el San Marcial, Fred y Dan eran sometidos a una delicada prueba por el capataz.

Cuando más distraídos estaban, llamó Ty:

—¡August! ¡Conrad!

Pero ninguno atendió por estos nombres.

Conrad, ahora Dan, le miró en silencio.

—¿Qué te ocurre, Ty? ¿A quién llamabas?

—¡A vosotros…! ¡Y lo hice por vuestros verdaderos nombres!

—Tiene gracia… ¿Quién te ha contado esa historia?

—¡De nada os servirá continuar fingiendo!

Tres hombres entraban en el reservado en ese preciso momento.

—Podéis llevároslos. Ya confesarán todo lo que sepan. Fred y Dan fueron desarmados, abandonando el edificio por la parte trasera del mismo, minutos después.

Fue todo tan rápido que apenas pudieron darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Dos horas más tarde llegaban a la cabaña en la que habían tenido encerrado a Joe.

—¿Qué os parece este lugar? —interrogó Ty.

—¿Qué diablos te ocurre, Ty? —interrogó Fred—. Si no estás de acuerdo con nuestro trabajo, pudiste ahorrarte la molestia de traemos aquí.

Recibió un golpe por la espalda y se desplomó como un pesado fardo.

Dan se lanzó contra el hombre que le había golpeado.

—¡Cobarde!

En esta ocasión fue Ty el que, adelantándose, golpeó a Dan.

—¿Qué hacemos con ellos, Ty?

—Obligadles a confesar la verdad cuando recobren el conocimiento. Yo tengo que regresar al pueblo. Dentro de poco recibiremos una interesante información.

—¿Por qué no les colgamos y acabamos de una vez? —¡Haced lo que os he ordenado! Y mantened los ojos bien abiertos si no queréis que os ocurra lo mismo que a Kelvin y Farmington.

—Descuida. No podrán sorprendernos.

En un lugar apartado y cerca de la montaña, Monty y Peter vigilaban con atención.

Un ruido a sus espaldas les obligó a moverse con rapidez, empuñando ambos las armas. Segundos después aparecía Clay ante ellos.

—¡Eres un loco! —le dijo Monty—. ¡Hemos podido disparar sobre ti!

—Era preciso correr este riesgo. Confiaba en que pudierais reconocerme antes de disparar. Traigo noticias muy importantes. Por verdadera casualidad no me encontré con Ty en el camino. ¿Es ésa la cabaña?

—Sí —respondió Peter.

—Dentro de poco llegará un emisario con noticias y órdenes concretas. Fred y Dan morirán si no lo impedimos nosotros.

Ahora es cuando estoy seguro que son agentes federales.

Jerome me mostró la carta que han recibido de Santa Fe. Uno se llama August Walsh y el otro Conrad Palmerton. Lo que no puedo decir es quién es uno y quién es otro.

—¡No importa! ¡Esperadme aquí!

—¿Dónde vas, Monty?

—Tenemos que impedir que ese emisario llegue a la cabaña, aunque, si nos acercamos más, no podrán conseguir sus propósitos.

Monty ordenó que le imitaran, arrastrándose los tres como los indios.

El calor era excesivo. Una hora después conseguían acercarse a la cabaña, escondiéndose tras una enorme roca que había cerca de la misma. En aquel mismo lugar se había escondido Monty cuando sucedió lo de Joe.

Para mayor seguridad fueron provistos de sus respectivos rifles, por considerarlos un arma más segura para disparar por sorpresa.

Llevarían, aproximadamente, una media hora esperando, cuando hasta ellos llegó el ruido del galope de un caballo.

—¡Ése debe ser! —exclamó Clay.

Monty le indicó con una seña que guardara silencio. Estaban muy cerca de la cabaña y corrían el riesgo de que pudieran oírles.

Poco después deteníase un jinete ante la cabaña. Los encargados de vigilar a los detenidos salieron con las armas empuñadas.

—Hola, muchachos —saludó el recién llegado.

—¡Vaya! ¿Qué haces tú por aquí?

—Traigo buenas noticias. ¿Conseguisteis hacerles hablar?

—Todo ha resultado inútil. Insisten en que no son agentes.

—Pues ya no podrán continuar negándolo. Mirad esto.

Dan escuchó lo que hablaban y miró en silencio a su compañero.

—Prepárate, August. De nada nos servirá continuar negando.

—¡Antes de que nos maten escucharán lo que voy a decirles! Entraban en ese momento los vigilantes y guardaron silencio. —¿Quién es August de vosotros?—. Interrogó uno, con cierta ironía. —Sabemos que habéis sido enviados de Santa Fe. Aquí está la prueba que necesitábamos.

—¡Yo soy August! ¡Pero de nada os servirá el matarnos!

¡Nuestros compañeros os rastrearán!

—¡Hazle callar! —gritó uno.

August recibió un golpe en el estómago y cayó, doblado sobre sí.

Conrad fue empujado hacia la puerta, mientras que August era arrastrado sin miramientos de ninguna clase.

—En aquel mismo árbol les colgaremos —dijo uno—. Los buitres se encargarán de ellos dentro de poco. Por esta zona abundan.

Conrad, con la cabeza por delante, golpeó al que hablaba en pleno rostro, y se desplomó sin conocimiento.

Seguidamente se escucharon varios disparos y Conrad cerró los ojos. Durante varios segundos no se atrevió a moverse. A su compañero le ocurrió lo mismo, ya que había recobrado el conocimiento antes de que se escucharan los disparos. El corazón de Conrad latió precipitadamente al darse cuenta de lo que había ocurrido.

—¡August! ¡August! —llamó con fuerza.

Éste se incorporó con temor.

—¿Qué significa esto?

—¡Mira! ¡Ha sido Monty quien nos ha salvado la vida! Monty apareció sonriente ante ellos. Peter y Clay lo hicieron después.

—Tuvisteis suerte —dijo Monty—. Gracias a que Clay se enteró de lo que iban a hacer con vosotros. No sé cómo se las arreglarían para averiguar vuestra verdadera personalidad, pero lo cierto es que lo hicieron. —Creo que debemos daros una disculpa.

—No es necesario, Dan. Aunque tu nombre no sea éste, creo que continuaré llamándote así. Regresad a Santa Fe. No debéis perder tiempo. Yo, sospeché la verdad desde un principio. Tengo un buen olfato.

—Debemos quedarnos en Tierra Amarilla. Durante el tiempo que hemos estado aquí no hemos conseguido averiguar nada de nuestros compañeros.

—Murieron al poco de llegar. Peter y yo presenciamos la muerte de uno de ellos. La del más viejo. Sinceramente, no pudimos hacer nada para evitarlo. Cuando lleguéis a Santa Fe, dad muchos recuerdos al inspector Bristol en mi nombre. A Peter y a mí nos conoce hace muchos años. Decidle que habéis estado con Lowell, con Monty Lowell. Estoy seguro que este nombre os dirá algo.

—No serás el célebre pistolero que anduvo por Montana, ¿verdad? —exclamó, asombrado, Fred.

—El inspector podrá contaros muchas cosas nuestras. Aconsejadle que no envíe a ningún hombre más. Todos vuestros compañeros serán descubiertos a poco de llegar. Lo que debéis averiguar en Santa Fe, es en qué forma lo hacen y quién es la persona que les informa tan pronto como salís a cumplir vuestra misión. Vosotros habéis tenido mucha suerte. Lo que ocurre en Tierra Amarilla ya lo sabéis. Peter y yo nos encargaremos de descubrir lo demás.

—Nos gustaría estar aquí una semana más. Para ver lo que ocurre en esa carrera.

—No debéis perder un solo minuto. Cuando se enteren de lo ocurrido creerán que habéis sido vosotros los que les habéis sorprendido.

—Ty trabaja para ellos. Tened cuidado con él.

—No te preocupes, Conrad. Yo me encargaré de él —intervino Clay—. No me ocurrirá lo mismo que con Monty. Sentiré una gran satisfacción matándole a golpes. Hace mucho tiempo que lo deseo. Yo también presencié la muerte de vuestros compañeros. Aquel pobre viejo me dio mucha pena. Fue el cobarde de Ty quien disparó sobre él.

—Ty es más peligroso de lo que te imaginas, Clay —aconsejó Monty—. Le conozco hace mucho tiempo. Sus manos son rápidas y seguras. No creas que se enfrentará a ti en una pelea sin armas.

—Creo que debemos marcharnos de aquí —opinó Peter—. Mirad. Esas aves ya han olfateado la presa. Dentro de poco dará comienzo el festín.

—¡Me ponen muy nervioso esas malditas aves! —dijo Monty, al mismo tiempo que se echaba el rifle a la cara, apretando el gatillo sin apenas haber apuntado.

Una de éstas descendió a velocidad vertiginosa, estrellándose contra el suelo.

Mientras, en el despacho del juez, Randell reuníase con éste, el sheriff, Jerome y su capataz.

—Me hubiera gustado estar en la cabaña —decía Ty—. Cuando esos dos hayan visto la carta se les habrán venido abajo todos sus planes.

Echóse a reír contagiando a los demás.

—A estas horas debe darles lo mismo. Lo más seguro es que los buitres se estén dando un festín con ellos. No creo que tarden mucho en llegar los muchachos.

—Los vasos están vacíos, Jerome —dijo el juez—. Tú, como propietario de un saloon, eres el más indicado para servir la bebida. Allí hay otra botella.

—Te advierto que no me quedan más botellas como ésta, Mark. Cuando se te acabe, lo único que te pido, es que tengas un poco de paciencia y esperes a que reciba el otro. —¿Qué te parece, Randell? ¿Verdad que Jerome hace siempre lo mismo? Mucho antes que se terminen sus existencias empieza a decir que ya no le queda más.

—¡No lo tomes a broma, Mark!

La risa fue en aumento.

Pero el tiempo transcurrió y como los enviados a la cabaña no regresaban, comenzaron a intranquilizarse.

—¿No crees que ya debían estar aquí, Randell? —dijo el juez.

—Se habrán entretenido con ellos un poco. Ya les conocéis. Habrán tratado de averiguar algo más antes de matarles. Sirve más bebida, Jerome. Tan pronto como lleguen enviaré un informe a Santa Fe.

—Menos mal que no has dicho a Helena en esta ocasión.

El comentario del juez originó nuevas risas.

—No debe extrañaros que me acuerde de esa gran ciudad. Dejé buenos amigos en ella. Aunque aquí no nos va mal, si hubiéramos tenido un poco de suerte en Montana, habríamos conseguido enriquecernos mucho antes.

Todos estuvieron de acuerdo con Randell y Jerome volvió a llenar los vasos.

Dos horas más tarde, como los enviados a la cabaña no terminaban de aparecer, ordenó Randell a su capataz que se acercara.

Esto fue un sedante para Ty. Pidió a dos de sus compañeros que le acompañaran, recibiendo los tres una gran sorpresa a llegar a la cabaña.

Viéronse obligados, a disparar sobre los buitres para conseguir ahuyentarles.

El cuadro era verdaderamente impresionante.

Y una vez que fueron reconocidas las víctimas, montaron a caballo y regresaron al galope al pueblo.

Tan pronto como entraron en el despacho del juez, Randell diose cuenta que algo raro ocurría.

—¡Les han matado! —dijo Ty—. ¡Los agentes debieron sorprenderles!

—¿Qué estás diciendo? —exclamó, nervioso, y poniéndose en pie, Randell.

Los compañeros de Ty explicaron todo lo que habían visto al llegar a la cabaña.

—¡Malditos! ¡Por una parte me alegro! —gritó Randell—. ¡Les advertí que tuvieran cuidado!

—¡Esto es muy extraño! —agregó Ty—. Estoy casi seguro que ninguno de los que han muerto se han confiado un solo minuto.

CAPÍTULO IX

La muerte de los tres hombres de Randell no se dio a conocer y una semana más tarde, todos los ganaderos de la comarca, con sus respectivos equipos dábanse cita en el pueblo, que se hallaba engalanado con las más variadas colgaduras, como era costumbre hacerlo todos los años por aquella fecha. Evelyn Latimer, la hija de Roswell, fue nombrada por votación unánime, reina de la fiesta.

En el San Marcial todo estaba preparado para celebrarse el baile con que se cerraba la fiesta todos los años. La carrera de caballos era la mayor atracción. Roswell era el único con posibilidades de poder derrotar a Randell, aunque sus caballos se considerasen muy inferiores a los de éste.

Ty vigilaba personalmente a Monty, de quien empezó a desconfiar desde lo ocurrido últimamente en la cabaña.

—Reúnete con los muchachos —ordenó Ty a Monty—. Yo me ocuparé de los caballos.

—¡Falta poco para la carrera, Ty! El patrón me ordenó que me hiciera yo cargo de ellos.

—¡He dicho que lo haré yo! ¿Quién es el que manda aquí? —Está bien, no te enfades. Iré a decírselo al patrón. Me mandó que así lo hiciera si tú me ordenabas otra cosa—. ¡Te diré algo más! Que no se te ocurra bailar esta noche con la hija de Roswell o soy capaz de…

—Termina lo que ibas a decir. ¿Te parece poco lo que se ha reído de ti esa muchacha? ¡Cuidado, Ty! Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida. —¡Vaya! ¡Si resulta que tenemos un valiente en el equipo y no nos hemos dado cuenta hasta ahora! ¡Ya verás lo que hago esta tarde en la pradera!

—Me tiene sin cuidado lo que hagas. Es muy probable que ni siquiera me acerque.

—¿Qué es lo que temes? ¿Qué te provoque?

—No lo harás.

—¡Pues es lo que pienso hacer! ¡Sé que a Evelyn le divierten estas cosas!

Mientras el capataz reía escandalosamente, Monty, dándole la espalda, se dirigió a la casa, donde poco después entraba, informando al patrón de las nuevas órdenes que Ty le había dado.

—Está bien, muchacho. Yo hablaré con él. Quiero que seas tú el encargado de cuidar esos caballos, por lo menos, hasta que termine la carrera. Ven conmigo. Monty caminaba al lado del patrón.

Ante la vivienda destinada a los vaqueros hallábanse éstos, preparados para salir hacia el pueblo.

Ty salió al encuentro de su patrón.

—Buenos días, patrón —saludó—. Seremos de los últimos en llegar al pueblo.

—Hola, Ty, ¿dónde están los caballos que vamos a presentar en las carreras?

—Ahí los tiene.

—Ah, sí. No me había fijado. Quiero que Monty se haga cargo de ellos hasta que finalice la carrera. Ha sido él el encargado de prepararlos y no quiero que ahora se separe de ellos. No le mires así, Ty. Monty ha demostrado tener amplios conocimientos sobre esos animales. Hay que admitir que así es. —¡Yo no me fiaría de él! Le hemos visto con frecuencia hablando con el capataz de Roswell. Bill y él son muy amigos.

—Es cierto —intervino Monty— y nadie me habrá oído negarlo.

—¿Lo está oyendo, patrón?

—Basta, Ty. Hazte cargo de esos caballos, muchacho.

Monty se acercó a los animales y tomó a ambos de la brida.

—¿Me permite que le de un consejo, patrón?

—Habla.

—Si quiere derrotar a Roswell, permítame montar este caballo. Con nadie correrá como conmigo.

Ty echóse a reír contagiando a sus compañeros. Pero ante la sorpresa de todos, el patrón, autorizó a Monty a montar aquel caballo.

—¡Es una locura! —protestó Ty—. ¡Cualquiera de los muchachos tendrá más facilidades de triunfo!

—Monty montará ese caballo, Ty. No se hable más. Podéis marchar al pueblo.

Monty se retiró con los caballos, pidiendo a Peter que le acompañara.

El resto del equipo partió hacia el pueblo. Durante el camino, Ty, planeó la forma de vengarse de ambos.

Ante el San Marcial, fueron dándose cita los distintos equipos, entre los que se hallaban varios forasteros recién llegados. El sheriff, en cumplimiento de su deber, interrogó a todos en su oficina y, satisfecho del resultado, dio enseguida por terminado su trabajo.

Una hora más tarde, Evelyn Latimer, acompañada de Sally Tolleson, la sobrina de Mike, se personaban en la pradera y ocupaban el asiento que se les había reservado en la pequeña tribuna que presidirían las autoridades del pueblo.

—¿Has oído lo que estaban diciendo éstos, Evelyn? —dijo Sally—. Monty será el jinete del caballo favorito de Randell. Bill me aconsejó que no apostáramos en favor de vuestros caballos.

—¡Es un fanfarrón! ¡Si es cierto que él va a montar ese caballo, yo haré lo mismo con el favorito, nuestro! ¡Será un placer derrotarle!

—¿Por qué te empeñas en…?

—Creo que Bill debía tener más cuidado. Cuando hablas de Monty da la impresión que estás ciegamente enamorada de él.

Los ojos de Sally expresaron su sorpresa.

—¡No quiero enfadarme contigo, Evelyn! Aprecio a ese muchacho porque ha demostrado ser un buen amigo de Bill y nuestro.

—¿Nada más que amigo?

—¡Ahora es cuando me doy cuenta que Monty tiene Tazón! ¡Eres una engreída y una vanidosa! Le odias porque no se inclina hacia ti cuando te ve, ésa es la causa.

—Te equivocas, Sally. Hoy quedará demostrado que es un fanfarrón y, si es cierto que va a montar ese caballo, nuestras posibilidades de éxito serán mayores. Ya está formado el primer equipo. Veremos lo que hace el Tres Herraduras. —Bill está convencido que no podrán derrotar a los hombres que representen el equipo de Randell. Me lo dijo anoche. Ty es muy superior a todos ellos.

—Pues a mí me ha dicho todo lo contrario. Se creen con posibilidades de derrotar al equipo de Randell. Evelyn comenzó a aplaudir al ser anunciado el primer equipo. Los representantes del mismo situáronse frente a los blancos y una vez que sonó la señal, movieron todos sus manos con rapidez.

Al conocerse el resultado, Arnold Larsen quedó satisfecho de sus hombres. Éstos fueron muy aplaudidos.

Evelyn púsose algo nerviosa al oír anunciar el equipo de su padre.

Bill, con tres de sus compañeros, formaban el grupo. Durante unos segundos estudiaron los blancos, haciéndose un gran silencio cuando se situaban frente a los mismos. Sally, más nerviosa que Evelyn, llevó los dedos de su mano derecha a la boca y comenzó a morderse las uñas.

—¿Listos? —preguntó el sheriff a los participantes.

—Cuando quiera —respondió Bill.

Sonó seguidamente un disparo a espaldas de ellos y los cuatro comenzaron a disparar sobre los blancos.

Sin lugar a duda, en tiempo, habían aventajado al equipo anterior. Y una vez reconocidos los blancos y dado a conocer el resultado, obtuvieron mejor calificación.

Una salva de aplausos sonó para los que acababan de intervenir.

Sally, muy emocionada, aplaudía con fuerza.

También Evelyn lo hacía.

—¡Son extraordinarios! —exclamó ésta.

—¡Ya lo creo! No les será tan fácil a los hombres de Randell derrotarles.

Varios equipos, convencidos de que no conseguirían igualar aquel resultado, decidieron retirarse, siendo anunciado a los espectadores.

Ahora, se esperaba con ansia la intervención del equipo favorito, quedando cortados todos los comentarios al ser anunciado el mismo.

Ty, al frente del grupo, apareció sonriente en el centro de la pradera, donde charlaba animadamente con el sheriff.

—Ésos lo han puesto difícil, Ty —decía el de la placa—. Randell, a pesar de ello, continúa confiando en ti.

—Tranquilízate Lawrence. No hay necesidad de hacer nada. Les derrotaremos con facilidad. Cuando el ejercicio termine, con nuestra victoria, sin duda, retaré a ese gigante. ¿Le has visto por aquí?

—No. No le he visto en toda la mañana.

—Lo más seguro es que no haya venido. Me dijo que lo más probable era que no lo hiciera. De todas formas, lanzaré un reto por si acaso.

—Con los puños demostró ser muy peligroso. Y ahora que hablo de esto, es curioso el fenómeno que se ha producido en Clay. Desde que ese muchacho le propinó esa paliza, se han convertido en amigos inseparables. Sin duda, Clay, tiene que estar enfermo.

—¡Es un cobarde! Esta tarde, tan pronto como la carrera termine, despediré a tres personas del equipo. Monty y Clay los primeros. Peter se irá con ellos. Y a pesar de que Monty montará el caballo favorito, demostraré a Randell que soy mucho mejor jinete qué él.

—Tengo la impresión que no podrás demostrarlo. Peter montará el otro caballo. En la lista que tiene el juez son los nombres que figuran.

—¿Qué dices?

—Atiende ahora a lo tuyo. Ya hablaremos más tarde de esto. Ha sido Randell quien ha dado esos nombres. Puede que una vez más tenga razón él.

Ty dio media vuelta furioso y se colocó frente a los blancos.

—Olvídalo, Ty. No daré la señal hasta que hayas conseguido tranquilizar un poco tus nervios.

—¡Da la señal!

El sheriff colocóse a espaldas de ellos.

Al hacer el disparo al aire, cerró los ojos.

Pero los abrió enseguida al escuchar los rápidos disparos de los participantes.

Y antes que fueran dados a conocer los resultados, una atronadora salva de aplausos llenó la pradera. Randell celebró su alegría abrazando a sus amigos. —¡Estaba seguro que triunfarían!— decía—. Disculpadme un momento. Quiero saludar a Roswell.

Éste recibió la visita de Randell.

—¿Qué te ha parecido, Roswell?

—Te felicito, Randell. Han demostrado ser muy superiores a mis hombres.

—¡Así me gusta, Roswell! ¡Con la carrera ocurrirá lo mismo! —Eso ya será distinto. Son los caballos quienes tienen la última palabra. ¿Qué le ocurre a tu capataz? Randell miró hacia el centro de la pradera.

Ty, con los brazos en alto, solicitando silencio, se movía de un lado a otro.

Y cuando todo el mundo se calló, dijo con voz potente:

—¿Se encuentra Monty Lowell aquí? ¡Si es que no le da miedo, le reto a un nuevo ejercicio, en el que estoy dispuesto a poner en juego quinientos dólares!

Pero Monty, seguro de que el capataz le retaría, prefirió no acudir a la pradera, quedándose con los caballos en el campo. Ty y sus compañeros fueron conducidos a hombros hasta el pueblo, acudiendo la mayoría del público al San Marcial, donde las existencias de alcohol sufrieron un duro golpe.

Jerome contemplaba en silencio a los hombres que atendían el mostrador.

Evelyn, como reina de la fiesta, viose obligada a entrar en el local y bailó con los vencedores en los ejercicios. Su padre consiguió arrastrarla de aquel infierno y se reunieron con Sally y el tío de ésta, en el almacén.

Comieron tranquilamente haciendo comentarios durante la comida acerca de los ejercicios que habían presenciado.

—Me gustaría poder retirarme de esa carrera —comentó Roswell—. Monty me aseguró que mis caballos serían derrotados.

—¿Qué dices? —protestó Evelyn—. ¡Yo montaré nuestro caballo favorito! ¡Demostraré a ese fanfarrón que está equivocado! Ya viste lo que ocurrió en la pradera. Ni siquiera se dio por aludido cuando Ty le retó.

—Monty no estaba en la pradera, Evelyn.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Peter me lo aseguró.

—¡Peter es amigo de él! ¡No se le puede hacer caso! ¡Lo que pasa es que tuvo miedo!

—Te repito que Monty no ha querido presenciar los ejercicios. Permanecerá en el campo hasta poco antes que la carrera de comienzo.

—¡Como sea cierto que él va a montar ese caballo, le voy a dar una lección que no olvidará en la vida!

Mike hizo una seña a Roswell y éste no quiso contrariar a su hija.

En todos los locales se hacían los mismos comentarios.

Evelyn, después de comer, salió a dar un paseo con Sally. Intencionadamente pasaron ante el San Marcial. Ty no tardó en aparecer ante ellas.

—Hola, Evelyn —saludó—. Estás preciosa.

—Gracias, Ty. Me gustaría hablar contigo a solas un momento.

Sally la miró sorprendida.

—Ahora mismo. ¿Quieres que demos un paseo?

—Encantada.

—Disculpadme —agregó Sally—. Se me olvidó recoger unas cosas de casa.

—No te vayas, Sally. Puedes venir con nosotros.

Pero ésta dio media vuelta, mostrando su disgusto.

Ty reía con ganas.

—No ha sido muy elegante la forma en que la has echado —dijo.

Sonrió Evelyn y se alejó con Ty.

Y cuando dejaron atrás los últimos edificios del pueblo, detuviéronse bajo un grupo de árboles.

—Quería verte solamente para poder confirmar algo importante para mí. ¿Es cierto que ese gigante montará el caballo favorito de vuestro rancho?

—Eso parece. Randell tiene que estar loco si cree que con tanto peso…

—Es lo que quería saber. Yo montaré el caballo favorito nuestro. ¡Me gustaría encontrar a ese fanfarrón para poder hacer una apuesta muy interesante! —¡Y a mí me gustaría que le derrotaras también!—. ¡Lo haré! ¡Estoy segura! ¡No hay caballo que pueda resistir tanto peso encima!

—Eso mismo le he dicho yo al patrón. Ahora, si no te importa, me gustaría hablar de otra cosa.

—No lo hagas, Ty —aconsejó Evelyn, adivinando las intenciones de su acompañante—. Si quieres seguir siendo amigo mío.

—¡Por favor, Evelyn!

—¡Ty! ¡Apártate!

—¿Qué te ocurre? ¡Pero si ni siquiera…!

—¡No te acerques! ¡Probarás mi fusta si lo haces! —¡Eres la mujer más desconcertante que he conocido en toda mi vida! Si decidieras casarte conmigo, vuestro rancho ganaría mucho. Tu padre no tendría que preocuparse de nada y seríamos muy felices.

Evelyn saltó sobre su caballo y le espoleó con fuerza.

CAPÍTULO X

-¡Ahí llega! —exclamó Evelyn al ver a Monty.

—¿Dónde vas, Evelyn? ¡No seas loca!

Evelyn miró en silencio a Sally.

—Cuando todo esto termine hablaré con Bill. Le diré la verdad, que estás enamorada de ese fanfarrón.

—¡Eres una loca!

Echóse a reír Evelyn y salió al encuentro de Monty.

—Hola, fanfarrón —saludó, sonriente.

Pero Monty hizo como que no había oído.

—¡Estoy hablando contigo, amigo! —protestó Evelyn—. Te estoy buscando hace varias horas. —¿Es conmigo con quien hablas?

—¡Pues claro! ¡No te hagas el sorprendido! ¿Hay acaso otro fanfarrón en el pueblo?

—Me tiene sin cuidado lo que pienses de mí. El patrón me está esperando. Distráete hablando con otro.

—¡Espera!

Varios curiosos quedaron pendientes de la discusión.

Monty dejó a Evelyn con la palabra en la boca, pero no pudo impedir que le cortara el paso nuevamente.

—¡Escucha con atención lo que voy a decirte: Si es cierto que montarás el caballo favorito de míster Adams, haré una apuesta contigo!

—Soy enemigo de las apuestas.

—¡Ésta será muy interesante! ¡Yo voy a montar el mejor de nuestros caballos!

—Lo siento entonces.

—¡Espera!

—Empiezo a cansarme de ti, amiga. Te empeñas en continuar molestándome y yo, en no escucharte. Porque si lo hago, me veré obligado a hacer algo muy desagradable. —¡Trátame con más respeto, insolente! ¡Fanfarrón! Roswell, al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo acudió al lugar de la discusión.

—¡Evelyn!

—¡No me distraigas ahora, papá! ¡Estoy esperando la respuesta de este fanfarrón!

—Llévese a su hija de aquí, Roswell. Está consiguiendo ponerme nervioso.

—¡Acepta la apuesta y todo terminará de una vez! ¡Sería un gran placer expulsarte del pueblo a latigazos! ¡Ya sabes que nuestros caballos están considerados muy inferiores a los vuestros!

—Precisamente por eso no quiero aceptar tu loca apuesta.

—¡Porque tienes miedo! ¡Por eso no lo haces! —Está bien, aceptaré la apuesta con una condición: Si soy yo el que te derrota, me besarás en público tres veces y tendré derecho, a continuación, a darte unos cuantos azotes.

—¡Canalla! ¡Cobarde!

—Si estás tan segura de derrotarme…

Con el rostro congestionado por la ira, agregó Evelyn:

—¡De acuerdo! ¡Cuando termine la carrera no tendré la menor consideración de ti!

—Lo peor es que tendrás que bailar casi toda la noche conmigo para mayor desgracia.

—¡Un momento, amigo! —intervino Ty—. ¡Evelyn no bailará contigo porque yo me encargaré de ti! ¿Por qué no aceptaste el reto que te hice?

—Déjame tranquilo, Ty. En este momento no significas nada para mí. Durante las horas de trabajo puedes dar todas las órdenes que creas oportunas, siempre y cuando estén dentro de lo normal. Y procura no intervenir cuando veas que esta presumida me besa en público.

Monty, anticipándose a los dedos del capataz, le golpeó con fuerza en la cabeza, desplomándose pesadamente.

Como si nada hubiera ocurrido continuó su camino, con los caballos de la brida hasta la mesa donde se encontraba el jurado calificador.

—No he podido evitarlo, patrón. Ty se puso demasiado pesado. —Has hecho bien. Resultará muy interesante la prueba. Nos reiremos mucho cuando esa muchacha tenga que besarte.

Su escandalosa risa contagió al juez y al sheriff.

En toda la pradera se hacían los mismos comentarios. Los caballos participantes comenzaron a colocarse en su lugar correspondiente, sonriendo Monty al ver a Evelyn a su lado.

Peter aconsejó a la muchacha:

—Estás a tiempo de poner cualquier pretexto, Evelyn. Monty te derrotará.

—¡Ninguno de los dos lo conseguiréis!

Los ánimos estaban demasiado excitados y así que el sheriff ordenó a los jinetes que se prepararan, un gran silencio volvió a reinar.

Tan pronto como fue dada la salida, Evelyn se colocó en cabeza.

Monty galopaba a dos cuerpos de ella. Sin darse cuenta de lo que hacía, Evelyn, castigó salvajemente a su montura y el animal relinchó con fuerza.

Aumentó el castigo al ver que Monty pasaba a su lado, adelantándola.

—¡Galopa…! ¡Tenemos que alcanzarle! —gritaba enloquecida Evelyn.

Los numerosos espectadores animaban con sus gritos al caballo que ahora iba en cabeza.

Monty permitió que Evelyn se acercara a él y llegaron casi a un mismo tiempo a la mitad del recorrido.

—¡No castigues a ese animal! —recomendó Monty—. ¡Está a punto de enloquecer! Pero la muchacha no le hizo caso.

Dándose cuenta Monty de lo que iba a ocurrir, animó a su montura y la obligó a galopar con fuerza.

En pocos segundos aumentó la ventaja y entró en la meta con más de media milla sobre el inmediato seguidor, que era el caballo montado por Evelyn.

Ésta, al darse cuenta que el caballo no la obedecía, comenzó a gritar asustada.

Monty, qué no había desmontado, esperó a que la muchacha se acercara y galopó a su lado durante unos segundos hasta que consiguió arrancarla, limpiamente, de la silla.

Nerviosa se abrazó a Monty.

El caballo que ella montaba, continuó galopando. Segundos después se precipitaba en un profundo cañón.

Evelyn cerró los ojos, asustada.

Monty no quiso hacer ningún comentario, por creerlo innecesario después de lo que acababa de presenciar.

Roswell fue el primero en llegar junto a ellos.

—¿Qué le pasa?

—No se asuste. Se desmayó cuando vio precipitarse a ese caballo al cañón.

Monty dejó a la muchacha con cuidado en el suelo. Minutos después volvía en sí, siendo ayudada por su padre a ponerse en pie.

—Déjeme a mí, Roswell —pidió Sally.

Las dos muchachas se alejaron.

—¿Dónde está Monty?

—Se lo han llevado al pueblo. Los espectadores no han tenido paciencia.

—Estoy en deuda con él… Esta noche quedará saldada. —Será mejor que Monty no te propine esos azotes que te prometió si es que no quieres estar una larga temporada sin poder sentarte en ningún sitio. Las dos muchachas terminaron riendo.

En el San Marcial todo estaba preparado para la fiesta. Poco a poco fue poblándose el local, aunque las mejores mesas estuvieron reservadas.

Evelyn, recuperada totalmente, apareció con Sally en el mismo y fue muy aplaudida.

El baile dio comienzo, pero Monty no apareció en toda la noche.

A la mañana siguiente, cuando el equipo de Randell Adams se preparaba para acudir al trabajo, Monty entró en la casa principal anunciando a su patrón:

—Ya he recogido todas mis cosas. Me falta únicamente que se me entregue el dinero que se me debe.

—¿Qué quieres decir con eso, muchacho?

—He decidido irme. No quiero verme obligado a matar a Ty.

Antes de que esto ocurra, prefiero marcharme.

El sheriff miró sorprendido a Randell y agregó:

—No creas tan sencillo lo que acabas de decir. En una pelea sin armas no dudo que le vencieras, pero… —Tengo prisa, patrón.

—¡No quiero que te vayas! ¿Dónde piensas trabajar?

—En Santa Fe tengo amigos. Estoy cansado de vivir en un pueblo como éste.

Randell y el sheriff trataron inútilmente de convencerle. Y cuando, a Monty le fue entregado el dinero, salió en busca de su caballo. Peter le estaba esperando.

—Me voy contigo, Monty. Tampoco quiero continuar en este rancho.

Ty les contempló en silencio.

—Un momento, amigos. No os iréis ninguno. Y mucho menos para trabajar con Roswell. Escúchame, zanquilargo. Ahora no podrás eludir mi reto.

Randell y el sheriff aparecieron sonrientes en la puerta.

—Diga a este loco que me deje tranquilo, sheriff. No tengo ningún interés en matarle.

—¡La hija de Roswell tenía razón…! ¡Eres un fanfarrón! ¡Ninguno de los dos saldréis con vida de este rancho!

—Déjame solo, Peter —dijo Monty—. Eso tiene que terminar de una vez. Conozco tu historia, Ty. Se habló mucho de ti en Montana durante bastante tiempo y hasta llegué a ver pasquines en los que se ofrecía una importante suma por tu cabeza. Voy a darte una última oportunidad de salvar la vida; déjame tranquilo.

—¡También yo sé algo de tu vida, Monty Lowell!. ¡He deseado durante mucho tiempo este momento! ¡Voy a matarte…! —Eres demasiado joven, Ty. Todos los crímenes que has cometido me tienen sin cuidado. Ya se encargarán las autoridades de hacer justicia. Lo único que deseo es vivir tranquilo.

—¿Lo has oído, Lawrence? —gritó Ty—. Dos pistoleros famosos acabamos de encontrarnos. ¡Mis manos son todavía rápidas! Las movió con rapidez y con la peor de las intenciones mientras hablaba, tratando de sorprender a Monty. Éste, demostrando una gran superioridad, fue el único que consiguió desenfundar, disparando dos veces.

Ty cayó con los ojos vaciados.

—Se empeñó en morir —comentó Monty—. Son testigos todos de que intenté impedir esta pelea.

—¡Cuidado, Monty! —gritó Peter.

Un nuevo disparó se mezcló con su grito.

Uno de los amigos del capataz, cuando ya había conseguido empuñar un «Colt», se desplomó con la boca destrozada al ser alcanzado por el disparo que Monty acababa de hacer.

—Vámonos de aquí, Peter. Es la única forma de no verme obligado a matar a nadie más.

El sheriff tragó saliva con dificultad, mirando con los ojos muy abiertos a Randell.

—¿Es que vas a dejarle escapar? —dijo a continuación y cuando Monty no podía oírle.

—No seas loco, Lawrence. Ese muchacho es más peligroso de lo que suponíamos. Te matará como intentes detenerle.

—Mira, también se va Clay.

Randell no comprendía una sola palabra de lo que estaba ocurriendo.

Monty, Peter y Clay montaron a caballo, galopando en dirección del pueblo.

—No se habla de otra cosa en el pueblo, Randell. Los tres se han colocado en el rancho de Latimer. No debemos consentir que queden allí.

—¡Déjales, Lawrence! ¡Los muchachos harán una visita a Roswell! ¡Le obligaré a despedir a esos tres cobardes! Tan pronto como aparezcan en el pueblo, ya sabes lo que tienes que hacer. Le costará unos cuantos dólares.

El juez, que también se hallaba en la reunión, echóse a reír al escuchar el comentario de Randell.

Mientras, Roswell, ignorando todo lo que se estaba planeando en contra de él, sentíase muy orgulloso de que tres de los mejores cow-boys del equipo de Randell, formasen ahora parte del suyo.

—Nuestros caballos ganarán mucho, Bill. Randell debe agradecer su triunfo a ese muchacho. ¿Dónde está ahora?

—Creo que los tres iban a echar un vistazo a nuestros caballos. Te puedes imaginar lo que Monty dirá.

—Yo no creo que sean tan malos, Bill. Hay buenos ejemplares.

—Es Monty quien tiene la palabra. Cuando quieras. Montaron patrón y capataz a caballo, no tardando más que unos minutos en presentarse en el lugar donde se encontraban los caballos.

Monty, al verles, les salió al encuentro.

—Buenos días —saludó.

—Buenos días, Monty —respondió Roswell—. ¿Qué tal en tu nuevo trabajo?

—Resulta un poco más cómodo. No hay tantos ejemplares como en el rancho de Randell, y yo, vendería todos estos caballos. En el sur, concretamente en El Paso, se conseguiría un buen precio por ejemplar.

—¿Qué estás diciendo? ¡Es como si me dijeras que vendiera todas mis reses! ¿Qué haríamos si no hubiese ganado?

—No vale la pena dar de comer a esos animales. Por lo menos, a usted, no le prestan ningún servicio. El encargado de la oficina de la compañía de la diligencia, es muy amigo mío. Tal vez le interesen a la compañía.

—¡Basta, Monty! De esos caballos saldrá algún buen ejemplar.

Ya lo verás.

Monty encogióse de hombros y regresó a su trabajo. Horas más tarde, Bill escuchaba casi lo mismo de boca de Peter y Clay.

—Lo siento, Peter, pero no puedo decírselo al patrón. No venderá los caballos aunque le ofrezcan el doble de lo que en realidad valen. Hace muchos años que trabajo para Roswell y le conozco.

—En fin. Él es el dueño. Puede hacer lo que quiera, pero nuestra obligación es decirle la verdad. Por lo menos tendremos la conciencia tranquila.

Monty se echó a reír al escuchar eso, y terminaron todos por hacer lo mismo.

FINAL

-Entra Mark. Cierra la puerta.

—¿Qué te ocurre, Lawrence? Encuentro algo raro en ti que no sé…

—¡Arnold ha llegado con todos sus hombres con ánimo de ayudar a Roswell!

—No te preocupes por eso. Arnold sabe que si interviene en este asunto, parte de su ganado desaparecerá y los muchachos, le harán una nueva visita. Frank estuvo hablándonos de esto a Randell y a mí.

La puerta abrióse lentamente apareciendo Evelyn en ella.

—¡Vaya! —exclamó, mirando detenidamente a los dos representantes de la ley en Tierra Amarilla—. ¡Me alegro de encontrarle aquí, juez Carrigan! ¡Así me evitará la molestia de tener que ir a su despacho!

—¿Necesitas algo de mí?

—¡Que firme la orden de libertad de mi padre! ¡Eso es lo que quiero! ¿Por qué continúa detenido?

—Un momento, Evelyn. Lawrence te explicará por qué sigue detenido tu padre. Es muy tozudo. No ha querido… —¡El pueblo se está cansando de todo esto! ¡Los hombres de Arnold han podido comprobar que las tierras por las que tiene que pasar el ganado para entrar en el pueblo, ni siquiera han sido sembradas como han hecho creer ustedes en tantas ocasiones! ¿Dónde están las llaves de esa celda, sheriff?

—¿Te has vuelto loca?

—¡Déme pronto esas llaves o…!

—¡Es… pera…! ¡Ten cui… dado, Evelyn…!

El sheriff gritó asustado al ver cómo se elevaba el percusor del «Colt» que la muchacha empuñaba con firmeza. Roswell, tan pronto como la puerta de la celda fue abierta, abandonó la misma.

—¡Ya nos veremos, juez Carrigan! ¡Cuando visiten el rancho serán todos muy bien recibidos! ¿Por qué no me golpea ahora? ¡Ande, hágalo!

Retrocedió asustado el juez.

—¡Vámonos de aquí, padre!

—Espera un momento, hija. Deseo saldar una pequeña deuda con el juez. ¡Ahora estamos en paz, cobarde! El juez recibió un golpe en pleno rostro, asustándose al ver que la sangre no cesaba de salir de su nariz.

—¡Arriba! —gritó Roswell—. Ahí dentro estaréis mejor. ¡Vamos! Una vez en el interior de la celda, Roswell cerró con llave y tiró el montón de llaves que tenía en la mano por la ventana. —Si tienen suerte vuestros amigos y las encuentran podrán sacaros pronto de ahí.

Tan pronto como Evelyn y su padre desaparecieron, el juez y el de la placea comenzaron a chillar.

Minutos después eran oídos los gritos por un vaquero, que por casualidad pasaba junto al pequeño edificio y entró en el mismo con las armas empuñadas.

Le hizo tanta gracia verles allí dentro que no pudo contener la risa.

—¡No te rías, idiota! ¡Busca las llaves y sácanos de aquí!

—¿Dónde están las llaves?

—¡Roswell las ha tirado por esa ventana! ¡Pero date prisa! Salió a la calle el vaquero, pidiendo a unos desconocidos que le ayudaran a buscar las llaves, explicándoles antes lo que ocurría. La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo, acudiendo mucha gente a la oficina del sheriff, donde éste y el juez continuaban encerrados por no haber aparecido las llaves.

—¡No he visto gente tan inútil en mi vida! —decía el juez—. ¡Sí, por esa ventana las tiró! ¡No pueden estar muy lejos! —No grites tanto, Mark, los muchachos están buscando esas llaves con todo interés. Las encontrarán, pero si continúas insultándoles, ordenaré que se retiren y no las busquen.

—¡Randell!

—¡Pues cállate, Mark! ¡Tus gritos me ponen muy nervioso!

Un cow-boy entró con las llaves en la mano.

—¡Aquí están, míster Adams! —dijo.

—¿Lo estás viendo, Mark?

—¡Sácanos enseguida de aquí, Randell! —dijo el juez, con un brillo especial en los ojos.

Randell se encargó de ponerles en libertad.

—¿Qué te ha pasado en la nariz, Mark?

—¡Me golpeó Roswell! ¡Cuando le ponga la mano encima…!

—No creas que va a ser tan fácil verle.

—¡Los muchachos se encargarán de obligarle a salir del rancho! ¡Acabemos de una vez con esto, Randell! Piensa que ese rancho vale una fortuna…

—¡Tienes la lengua demasiado larga, Mark! ¡Te advertí que no se hiciera ningún comentario sobre ese particular! —Estamos los tres solos…

—A veces, hasta las paredes tienen oídos. Holbrook me está esperando en el San Marcial. Le acompañan su hijo y un entendido en asuntos mineros, amigo suyo, de Santa Fe. Dentro de poco sabremos si son ciertas nuestras sospechas. Los anunciados por Randell entraban en ese momento en la oficina.

—¡Ben…! ¡Joe…! —exclamó el juez.

El padre de Joe abrazó al juez y al sheriff. Presentó al amigo que les acompañaba mientras que Joe se les quedó mirando fríamente.

—Acércate, Joe —dijo el juez—. Hacía mucho tiempo que no te veía. Eras un niño cuando lo hice por última vez. ¿Te acuerdas de mí?

—¡Ya lo creo, juez Carrigan! Me he acordado mucho de usted. De un ser tan odioso y cobarde no pu olvidarse uno tan fácilmente.

—¡Joe…!

—¡No me interrumpas, papá, sabes que se lo iba a decir! ¡Pregúntale por qué no quiso ir a verme a esa cabaña donde me tuvieron encerrado y de donde estaban dispuestos a no dejarme salir con vida! Randell se echó a reír.

—¡No se ría, míster Adams! ¡Usted mejor que nadie sabe que es cierto lo que estoy diciendo!

—¡Basta, Joe…!

—Déjale hablar, Ben. Se sentirá mucho mejor cuando haya echado fuera…

—¡Hasta que no les mate no me sentiré bien!

—¡Joe…! ¿Te has vuelto loco?

—No temas, a ti no te pondrán ninguna multa.

—¿Dónde vas?

—A ver si tengo la suerte de encontrar al hombre que me salvó la vida.

—¡Espera!

El joven no hizo caso y abandonó la oficina.

—Tiene genio el muchacho —comentó Randell seguidamente—. Y le sobra razón —agregó el padre de Joe—. ¿Por qué le encerrasteis? ¡Creí que contaba con amigos en este pueblo, pero veo que…!

—¡Por favor Ben…! Lo de tu hijo fue un error. —¡Pidió que fuera Mark a verle y no le hicisteis caso! Además, dijo llamarse Joe Holbrook desde un principio.

—Eso no quiere decir nada, Ben. Ya sabes lo que suele ocurrir con estas cosas, pero en cuanto Mark le hubiera visto, saldríamos de dudas en el acto. Primeramente era preciso convencerse que no se trataba de uno de esos agentes a quienes estábamos esperando.

Entre todos consiguieron convencer al padre de Joe y éste, terminó por decir:

—Eso creo yo también. En el rancho hablaremos con más tranquilidad. Esta misma noche haremos las primeras pruebas en las tierras de Roswell. El arroyo donde han sido encontradas esas pepitas está retirado y no creo que llegue la vigilancia hasta ese lugar.

Mientras, Joe, al informarse en el San Marcial que Monty trabajaba para Roswell Latimer, se presentó sin más pérdida de tiempo en el rancho.

Antes de llegar a la casa fue sorprendido por varios compañeros de Monty y lo desarmaron seguidamente, presentándose en estas condiciones ante Roswell.

—No te he visto, antes por el pueblo. ¿De quién dices que eres amigo?

—¡He repetido el nombre de ese amigo más de mil veces! —¡Ah, sí! Amigo de Monty dijiste que eras, ¿verdad? Pues bien, ahora lo comprobaremos. Ya han ido en su busca. Tan pronto como Monty llegó, reconoció al visitante, y exclamó con gran alegría:

—¡Joe! ¿Cómo es posible que…?

—¡Ya lo ves, Monty! He venido con mi padre. Si vieras cómo he puesto en su presencia al cobarde del juez Carrigan… Convencido Roswell de que en efecto eran amigos, les dejó solos y entró en la casa.

Monty explicó a Joe lo que había ocurrido con su nuevo patrón y se echó a reír, diciendo:

—Cuánto me hubiera gustado verles metidos en esa celda. Las carcajadas de Joe contagiaron a Monty y a otros compañeros de equipo de éste.

Peter y Clay fueron los últimos en saludar a Joe, abrazándoles éste muy emocionado.

Bill, que conocía la historia, después de saludar al visitante, despidióse marchando a ocupar el mismo puesto que Monty, por la llegada de Joe, había tenido que abandonar.

Monty salió a dar un paseo con Joe por las tierras del rancho.

—Es curioso todo esto —decía Joe—. Si supieras que este rancho precisamente ha sido el motivo de nuestro viaje. —No logro entenderte, Joe. ¿Qué pasa con este rancho? Que yo sepa, Roswell no ha mencionado una sola vez el nombre de tu padre.

—No se trata de lo que te imaginas, es algo muy distinto, que yo descubrí por verdadera casualidad y sin pretenderlo. Durante el largo viaje que hemos tenido que hacer, ese hombre que acompaña a mi padre, nos recibió muy bien al llegar a Santa Fe. Parece ser un buen técnico en asuntos mineros.

Echóse a reír Monty.

—No te rías. Precisamente es en las tierras de este rancho donde han aparecido algunas pepitas de oro.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo? ¿Quién ha dicho eso y dónde están esas pepitas?

—Alguien las tiene. Y debe ser una persona ajena a este rancho. De todas formas yo registraría estas tierras por si acaso. Y lo haría primeramente en el Registro de Santa Fe. Si tenéis algún amigo, no tendréis necesidad de hacer ese viaje. El telégrafo es rápido y en poco tiempo, estas tierras, quedarán debidamente registradas. Después podéis hacerlo aquí, si es que queréis, aunque como tiene que ser el juez quien lo haga… —Ven conmigo, Joe.

—¿Dónde me llevas?

—Quiero que el patrón y su hija escuchen lo que acabas de decir.

Roswell recibió la mayor sorpresa de su vida al escuchar lo que Joe iba diciendo, y terminó por convencerse que ninguno de los dos tenía interés en engañarle.

Monty recordó a los dos buenos amigos a quienes había salvado la vida, y dijo:

—Ya sé quiénes pueden hacer esto por usted, patrón. En Santa Fe cuento con dos buenos y leales amigos. Son agentes federales. Los dos a quienes salvé la vida hace varios meses. —Pediré a Evelyn que te acompañe a la oficina del telégrafo. El hombre que se encarga de ese trabajo es muy amigo de ella.

—¡Malditos! ¡Alguien se ha ido de la lengua!

—¿Qué ocurre, Randell? ¿Malas noticias?

—¡Lee esta carta y te convencerás! ¡Alguien nos ha traicionado! ¡Roswell ha registrado sus tierras en el Registro de Santa Fe! —¿Eeeeh? ¡No es posible!

Jerome tomó la carta y la leyó con rapidez.

—¡No puedo creerlo! —murmuró en voz alta.

—¡Compadezco al que esté cerca de Sam en estos momentos! ¡Tenemos que apoderamos de esas tierras en la forma que sea! ¡Habla con Bob y dile que avise a Frank! ¡Esta misma noche haremos una visita al rancho de Roswell! El juez y el sheriff eran informados media hora después. Bob, ventajista al servicio de la casa, cuyas manos, cuando había que emplear las armas, no se detenían ante nada, presentóse en el cuartel general de Frank, en la montaña, comunicándole las órdenes que Randell había dado.

Y aquella misma noche visitaron el rancho de Roswell, aprovechando que éste había ido al pueblo con su hija. Los tres hombres que cuidaban el ganado, recibieron varios disparos por la espalda y la manada se puso en movimiento. Joe se divertía en el San Marcial con Edith, la muchacha de quien Monty le había hablado.

Fingiendo estar borracho, entró en uno de los reservados con la muchacha y una vez en el interior del mismo, moviéronse con rapidez.

Poco después escuchaba Joe con atención, con el oído pegado a la puerta del despacho de Jerome.

—¡Sam lo puede arreglar en Santa Fe! —oyó decir Joe a su padre—. Es el único que puede hacer algo en este caso. —¡Sam no puede hacer nada, Ben! ¿Es que no has leído su carta? Ha sido el inspector Bristol quien ha hecho todos los trámites personalmente. El encargado del Registro no puede negar ya que se expone.

—¡Puede figurar un nuevo registro con anterioridad!

—¡Eso sí, Ben! ¡Ahora has dado en el clavo! ¿Qué conseguiríamos con eso? Lo primero que hace falta saber es qué motivos han tenido para registrar esas tierras. ¡Daría mi brazo derecho por saber quién ha sido el soplón! Mañana se pedirá a Roswell Latimer que se presente en la oficina de Lawrence con el fin de tratar un asunto muy importante. Tendrá que hacer efectiva la cantidad de siete mil quinientos dólares para evitar que le rancho que ahora posee, pase a otras manos.

Jerome y el sheriff felicitaron a Randell, que era de quien había partido esta idea.

—Ya lo estás viendo, Roswell, el juez lo ha olvidado todo. —Pero ¿de qué demonios me estáis hablando? ¡Ese documento es falso! ¡En mi vida se me ha ocurrido hipotecar mis tierras y mucho menos, no teniendo necesidad de hacerlo!—. ¿Qué os parece, muchachos? Este viejo está demostrando tener poca inteligencia.

—¿Dónde está mi firma?

—Es precisamente lo que queremos que hagas.

—¡Ahora entiendo! ¡Pero te has equivocado, Randell! ¡Os habéis equivocado todos! ¡No firmaré ese documento aunque me matéis!

El juez le metió el cañón de un «Colt» en los riñones.

—¡Co… barde…!

—¡Firma y no te ocurrirá nada!

—¡No…! ¡No lo ha… ré…!

A pesar del duro castigo a que fue sometido, Roswell no firmó el documento.

Por la parte trasera del edificio le sacaron a la calle, escondiéndose con rapidez Monty y Joe para que no les vieran.

Roswell dio unos cuantos pasos y finalmente se desplomó como un pesado fardo.

Como los hombres que le habían sacado de la oficina continuaban pendientes de él, Monty y Joe continuaron sin moverse.

Segundos después, corrieron hacia el caído y le arrastraron hasta un lugar retirado.

Roswell, así que recobró el conocimiento contó, con dificultad, lo que habían hecho con él.

—¡Asesinos! ¡Cobardes! ¡Canallas! —gritó, furioso, Monty—. ¡Se escudan en que nadie puede demostrar lo que están haciendo!

¡Ahora verán de lo que es capaz Monty Lowell!

—¿Dónde vas, Monty? ¡No seas loco…!

Comprobando antes si las armas salían con facilidad de las fundas, Monty esperó frente a la oficina del sheriff. Jerome, Randell y el de la placa, sonrieron al verle.

—Hacía tiempo que no te veíamos por aquí, muchacho —dijo Randell—. Es una lástima que no te hayas quedado en mi rancho. A quien me gustaría ver es a tu nuevo patrón. Ahora resulta que Roswell tiene hipotecadas sus tierras.

—¿De veras? ¿Qué tiempo hace que no ven a mi patrón?

Tenía entendido que estaba con ustedes en la oficina.

—¿Con nosotros? Pasa y convéncete.

—No tengo necesidad. En este momento está siendo atendido en la clínica del doctor. Haré un gran beneficio a la sociedad quitándoos de en medio, ¡repulsivos cobardes! ¡Son demasiados los crímenes e injusticias que habéis cometido, pero ha llegado el momento de rendir cuentas! ¡Os voy a matar a los tres!

—¡Escu… cha, muchacho…!

Jerome precipitó los acontecimientos al tratar de sorprender a Monty mientras Randell hablaba.

Monty repuso la munición gastada y se dirigió al San Marcial.

En la puerta se encontró con el juez Carrigan.

—¿Quién ha hecho esos disparos?

—Hola, juez Carrigan. He sido yo. Mire lo que les ha ocurrido a sus amigos.

Perdió por completo el color al fijarse y reconocer a las víctimas.

—¡Tie… nes que estar lo… co…!

—A usted le voy a colgar en el centro de la plaza para que sirva de vivo ejemplo a los demás.

Frank, con sus tres hombres de confianza, aparecía en ese momento junto al juez.

—¿Qué le ocurre a ese pistolero, juez Carrigan?

—¡Ha matado a Lawrence, Jerome y Randell! ¡Allí están! ¡Matadle! ¿Qué estáis esperando?

Varias manos iniciaron el viaje hacia las armas, pero una vez más se puso de manifiesto la trágica seguridad de Monty y los cuatro cayeron con la boca destrozada. El juez quedó con los brazos partidos, en pie.

Tomó el lazo que llevaba en su caballo y le colgó del primer árbol.

Haskell, el barman, entró en el despacho de su jefe y cuando estaba recogiendo todo el dinero, le sorprendió Bob.

—Déjalo todo encima de la mesa.

—¡Bob! ¡Pensaba re… partirlo contigo!

—Ya lo sé, ¡embustero!

Apretó el gatillo varias veces y Haskell recibió toda la descarga. Tomó la cartera de cuero y corrió hacia la puerta trasera. Pero cuando se disponía a montar sobre el caballo que Haskell había dejado preparado, Edith, desde una de las ventanas más próximas de donde Bob se encontraba, apuntándole con un rifle, ordenó:

—¡Desmonta, Bob!

—¡Edith…! ¡Ven conmigo…! ¡Los dos…!

Cuando ya había conseguido empuñar el «Colt», la muchacha apretó el gatillo y el rifle cantó su canción de muerte. Bob apenas pudo darse cuenta de nada al ser alcanzado en la cabeza, muriendo en el acto.

Dos meses más tarde, Monty se encontraba en Las Vegas, pueblo situado muy cerca del nacimiento del Pecos, con los dos agentes a quienes había salvado la vida.

—¡Mira quién está ahí, Fred!

—¡Monty!

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. No esperaba encontrar conocidos en este pueblo.

—El inspector Bristol está con nosotros. Tiene muchas ganas de conocerte. ¿Por qué huiste de Tierra Amarilla, Monty? Gracias a tu informe logramos descubrir al verdadero jefe de esa organización. ¿Sabes quién resultó ser el Sam que ese amigo tuyo oyó nombrar? El juez de Santa Fe. El padre de Joe confesó antes de morir. A pesar de todo, ha sido un duro golpe para ese muchacho. Prometió no moverse de Tierra Amarilla hasta que tú regreses. El pistolero Monty Lowell murió hace tiempo. Gracias a la limpieza que hiciste en ese pueblo, podrá vivirse con tranquilidad durante mucho tiempo. Una mujer, la más bonita que he visto en toda mi vida, continúa esperando tu regreso también.

—Gracias, Dan. Lo pensaré. Ya te dije que me costaría trabajo acostumbrarme a llamarte por tu verdadero nombre.

Dos semanas más tarde, Monty se presentaba en Tierra Amarilla, acompañado del inspector Bristol y de los dos agentes amigos.

—¡Evelyn…! ¡Evelyn…!

—¿Qué te ocurre, Hardin? Siéntate. No te quedes de pie.

—¡Acabo de ver a Monty!

—¿Eeeeh? ¿Estás seguro? ¿Dónde?

—¡Le acompañan tres personas! ¡Le vi desmontar ante el almacén de Mike!

Evelyn abandonó la pequeña oficina y echó a correr. Sin importarle la presencia de todos los que se encontraban en el almacén, y con los ojos llenos de lágrimas, rodeó el cuello de Monty con sus brazos y le besó.

Sally, que se había convertido en la esposa de Bill hacía unos meses, lloró emocionada también.

—No permitas que se escape, Evelyn. Has estado a punto de perderle para siempre.

—Si de veras deseas casarte conmigo, creo que tenemos una cita con el pastor. En la iglesia nos esperan hace tiempo.

—Espera por lo menos a que tu padre… —Ya han ido a avisarle…— ¡Monty!

—¡Peter!

Los viejos amigos se abrazaron con fuerza. Seguidamente entró Joe, acompañado del padre de Evelyn y los abrazos continuaron.

—Hace unos meses —dijo Roswell— se decía que un pistolero se había marchado. Ahora no creo que los periódicos puedan decir lo mismo. Conozco muy bien a mi hija. Peter y Joe reían con ganas. Era la primera vez que veían reír a éste desde lo de su padre. Y en poco tiempo se preparó todo para la boda, celebrándose una gran fiesta en el rancho, convertido ahora en un campo minero.

Sin que se dieran cuenta, los recién casados desaparecieron.

—¿Falta mucho para llegar a esa cabaña, Monty?

—Allí la tienes. Joe, así como otros muchos, pasó en esa cabaña las peores horas de su vida. No me sorprendería que le viéramos por aquí. Ahora le agrada venir a este lugar.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.