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Depósito legal: M. 12.577 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LA dueña de la cantina y sus dos empleadas estaban a la puerta, contemplando el descenso de vaqueros del tren últimamente llegado.

Todos ellos iban directamente al local.

Antes de que llegaran, ya estaban las tres en el interior.

El barman fue avisado que llegaban clientes.

Los que estaban bebiendo o jugando no concedieron la menor importancia a los recién llegados.

No se molestaron ni en mirar hacia ellos.

Y eso que los que entraban armaban un buen escándalo entre sí…

—¿Estáis seguros que es Medicine Bow este pueblo…? —dijo uno.

—Es lo que pone en el letrero de la estación… —añadió otro.

—Sí. Estáis en Medicine Bow, y supongo que vais a trabajar en el «Olimpo» —dijo Loretta, la dueña.

—¿Es que han venido otros antes…?

—Es que el capataz, John, esperaba que el anuncio puesto en Laramie tuviera éxito… Pero es posible que os hayáis presentado muchos… No creo necesiten tantos.

—Pues no nos haría mucha gracia tener que marchar una vez aquí…

—Hay otros ranchos tan importantes…

—¿Sabes por qué solicitan vaqueros?

—Porque el ganado suele criar si están juntos… Y es una ganadería excesiva la que hay por aquí. El problema es de vagones. Tendrán que llevar las reses a Laramie… Los vagones que vienen suelen ser siempre para el mismo ganadero.

—Al menos es lo que dice. Y, desde luego, es el que embarca el ganado.

—¿Es que lo pagan aquí…?

—No. Envían el dinero al Banco.

—¿Y se confían los ganaderos…?

—En Chicago, hasta ahora, ha habido honradez.

—¿No mueren reses en el camino?

—Se descuentan si así sucede.

—¿Y quién sabe la cantidad?

—Los que marchan en los vagones para cuidar de ese ganado… No creas que dejan solas a las reses. ¿Es que no has trabajado nunca de vaquero que no conoces la desconfianza de los ganaderos…? —decía Loretta riendo.

—¡Basta de hablar…! ¡Hay que beber…! Y que ese capataz que nos espera, pague.

—¡Hum…! Eso sí que lo veo difícil… —añadió Loretta—. No tendréis un centavo dado por él hasta que no tengáis ganado.

—¡No me gusta el sistema…! —exclamó uno.

—Y no esperes venir a diario al pueblo… Lo harás solamente los domingos.

—Después del trabajo iré adonde quiera.

—Aún no has empezado a trabajar en ese rancho.

—¿Después del viaje…? El anuncio no limita el número. Debieron hacerlo.

—Bueno… Después de todo, es asunto de John y vuestro. Lo mío es vender bebida. ¿Es que no vais a beber? La primera vez, por cuenta de la casa. Espero que seáis buenos clientes.

Los doce vaqueros se acercaron al mostrador.

—¡No veo al «Pino»! —exclamó uno.

—Es verdad…

—Descendió del tren y se sentó en la silla para hacer un cigarrillo.

—¡Ahí viene con la silla al hombro! —comentó uno que estaba cerca de la puerta, que se hallaba abierta.

El aludido entró, y al dejar la silla en un rincón, la dueña corrió hacia él, diciendo:

—¡Bulitt…!

El aludido soltó la silla y, riendo, replicó.

—¡No…! ¿Qué haces aquí, «Pecas»…?

Y como ella se abrazó a él, la hizo girar sin que ella se soltara del cuello.

—¡Basta, loco…! ¡Me vas a hacer caer…! —añadió Loretta. Anda, ven… ¿Qué quieres…?

—¡Agua…!

—¡No me digas…! —exclamó ella riendo.

—Es lo que quiero beber.

—¡Está bien…! ¡Creo que me alegra que bebas eso…! ¿Estabas en Laramie cuando el anuncio…?

—¡Y sin caballo…! —exclamó Bulitt.

—Pero has llegado con la silla…

—No sabría montar en otra…

—Además, es preciosa —dijo Loretta.

—Más que eso, es comodísima para mí. ¿Es que este local es tuyo…?

—¿Por qué lo dudas…?

—No es eso. Me sorprende y alegra. Puedes estar segura…

—¿Qué tiempo hace que no nos vemos…? ¿Cinco…?

—Por ahí… Dime, ¿qué tal es ese rancho…?

—¿En cuál vas a trabajar? Hay varios.

—¿Necesitan vaqueros…?

—Todos ellos.

—¿Paga…?

—La habitual… Treinta y comida…

—Bueno… No está mal.

—Hablaré a John… Es un buen amigo y buen capataz. Y, sobre todo, buena persona.

—¿Y el dueño…?

—No ha llegado aún… Lo ha comprado un nuevo personaje.

—¿Conocido tuyo también…?

—No. Debe ser del Este…

—¿Extenso el rancho…?

—Mucho. Pero son pastos libres, y ya sabes lo que sucede con esa clase de pastos…

—¿Discusiones…?

—Y peleas…

—Eso ya no me gusta… Porque nunca son los dueños los que riñen. Tienen la mala costumbre de envolver a los cow-boys, a quienes nada les importa lo que se discute.

Uno de los que estaban sentados ante una mesa se levantó para decir:

—Parece que te agrada hablar…

—¿Qué pasa, Loretta…? ¿Es que no se puede hablar en esta casa?

—Soy el que ahora habla contigo… Y no me gusta lo que estabas diciendo.

—¿Eres de los vaqueros que sacan las armas para defender al patrón, aunque no sea justo…?

—¿Dónde conociste a este gracioso, Loretta…? ¡No va a estar mucho tiempo por aquí…!

—Lo que tienes que hacer tú es seguir sentado y calladito. Lo que ha dicho es lo que muchas veces he sostenido yo. Que peleen entre los que dicen ser dueños de los pastos. ¿Qué os importan a vosotros unos acres más o menos…? No es vuestro ganado el que engorda en ellos. Y la verdad es que ninguno es realmente propietario…

—¡Vaya…! ¿Habíais oído hablar a Loretta tanto…? Su amigo le ha hecho más locuaz… Tampoco te interesa a ti mezclarte en estos problemas. Este local es muy vulnerable…

—¡Lalo! —exclamó el comisario.

—Bueno… ¡Estaba bromeando con Loretta…!

—Tú no estabas bromeando… —dijo Bulitt—. Es que eres un cobarde… ¿verdad?

—¡Basta! —exclamó el comisario.

—No me gustan los cobardes que amenazan a las mujeres…

—¿Qué le parece, comisario…? ¿Soy yo el carrerista…? ¿No me están provocando…?

—Te estoy diciendo lo que eres. ¡Un cobarde…! Debiste seguir sentado… Pero te has levantado dispuesto a asustar a todos… ¿Con quién trabaja? ¿En el «Olimpo»?

—No —aclaró ella—. Trabaja con míster Truman…

—¿Qué te importa dónde trabajo, si tú no vas a estar muchas horas por aquí?

—¡He dicho que basta…! ¿Queréis que os encierre a los dos…? —gritó el comisario.

Loretta cogió de un brazo a Bulitt y le llevó hacia una mesa. Le hizo sentarse frente a ella.

—¿Cómo has llegado a esto…? —preguntó.

—Veo que tienes un buen negocio, pero con clientes que se enfadan con facilidad.

—Ese pertenece a uno de los equipos que hacen esfuerzos por imponerse a los demás, pero los otros piensan como él. La verdad es que no hay mucha tranquilidad. Cuando se encuentran aquí los componentes de distintos equipos es casi seguro el jaleo y algunos golpes. Por fortuna, no han aparecido las armas todavía. Pero todos temen, y con razón, que es una situación volcánica. En cualquier momento puede surgir la pelea.

—Lo que has dicho de los pastos, ¿es cierto?

—Sí.

—¿Es que no han registrado legalmente esas propiedades…?

—No.

Bulitt quedó pensativo.

—Creo que solo el padre de Aby estuvo en Cheyenne. Y en un departamento federal que hay en esta ciudad. Estos ambiciosos se están metiendo en los terrenos cedidos a la Reserva Seminoe…, y van a provocar un conflicto con los indios. Contenidos hasta ahora por Tony Fraker, el agente.

—¿Es que hay alguna agencia por aquí…?

—Hacia el Norte, y muy extensa. Pero estos ganaderos tratan de ir apropiándose de pastos de ella… Mira ahí entra el capataz del «Olimpo».

Loretta se levantó, haciendo señas con la mano al aludido.

No era tan alto como Bulitt, pero lo era más que el resto de cow-boys del rancho. Y su aspecto era de hombre fuerte.

—¡John…! —dijo Loretta al acercarse el capataz—. Este es un viejo amigo mío que ha llegado por el anuncio puesto en Laramie…

John miró a Bulitt con atención.

—¿Cow-boy…? —preguntó.

—¿Qué cree…? —dijo Bulitt, sonriendo.

—No te molestes por la pregunta. Llegan muchos con ropa de cow-boy… pero de eso sólo tienen la ropa. Veo bastantes forasteros…

—Han llegado con Bulitt… Es decir, en el mismo tren.

—¡John…! —dijo Lalo—. ¡Cuidado con ese amigo de Loretta…! ¡No me gusta…! Me ha insultado varias veces, pero el comisario se ha obstinado en que no haya pelea.

—Y ha hecho bien.

—Le he dicho que no estaría muchas horas por aquí…

—Has hecho mal… —dijo John, sonriendo—. Porque se va a quedar a trabajar en el rancho.

—¿Crees que es un acierto…? —decía Lalo, riendo.

—Necesito vaqueros.

—¿Sabes si lo es él…?

Bulitt se levantó sonriendo.

—¡Comisario…! —dijo—. ¿Sería tan amable de ir a dar una vuelta a su oficina? Creo que es usted una buena persona y me disgustaría contrariarle. Pero este cobarde necesita una lección… Debe estar habituado a que le teman, ¿verdad que es así…?

Y como había caminado mientras hablaba y se acercó a Lalo, le dio con la mano del revés, haciendo que rodase por el suelo.

Se inclinó hacia él y con una mano, como si se tratara de un papel, le levantó con facilidad.

Con la otra le abofeteó a gran velocidad.

Uno de los que estaban sentados con Lalo buscó el colt y recibió el impacto del cuerpo del amigo, haciéndole caer de la silla y soltar el colt.

Saltó como un tigre hacia los caídos y destrozó el rostro y la cabeza del que iba a disparar.

Le pisoteó furioso.

Los compañeros de los castigados no se movieron.

—Lamento haber tenido que hacer esto, comisario. Pero no me gusta que traten de asesinarme por la espalda.

—También lamento la pelea, pero no hay duda que lo que has hecho es en verdad justo. No temas. No pienso molestarte, pero sí te ruego evites en lo posible las peleas. ¿No tienes caballo?

—No. Solo conservo la silla y el rifle.

—Pediré a Shane un caballo —añadió John—. ¿Vienes…? Coge el rifle… si quieres. Creo que debemos marchar antes de que se compliquen las cosas.

—¡Un error…! —dijo Bulitt—. No se debe huir. Y esto sería una huida. Que se convenzan los amigos que no se pudo evitar lo sucedido. Lo que propone es lo que ha hecho crecerse a ese equipo… ¡Nada de marchar…! Esperemos a que los amigos se presenten y sean informados… Miren… Ya se mueve el autor de la provocación.

Y así era. Lalo sacudía la cabeza en todos los sentidos, para despejarse, y miraba en todas direcciones.

Pero al fijarse en el que estaba junto a él, palideció.

Tenía los ojos hundidos en una tumefacción intensa. Los labios abiertos y sangrando, como la nariz.

—¿Dónde está ese cobarde…? —decía.

—¡Basta, Lalo…! —dijo el comisario—. ¡Ya está bien…! ¡No provoques más!

«capítulo 2»

NO tienes nada grave. Puedes estar tranquilo… —decía el doctor a Lalo—. Esta inflamación bajará en unas horas. Desde luego, el que te ha golpeado tiene fuerza.

—¡De poco le va a servir…! Me ha golpeado y mató a Hick… No tardará en morir él también.

—Veo que estás nervioso aún…

—¿Es que no me debo enfadar por lo que ha hecho…?

—Todos dicen que le provocaste tú… Y lo creo, porque te conozco.

—¡Debe atender mis heridas y callar! —gritó Lalo.

El doctor no volvió a hablar. Pero sus manos eran más duras a partir de entonces y los lamentos de Lalo continuos.

Una vez curado marchó a la otra cantina. No quería volver a casa de Loretta.

Lalo era contemplado en silencio. Su rostro tenía un aspecto repulsivo.

—¿Por qué no decís lo que estáis pensando…? —gritó, enfurecido.

—¿Qué te pasa, Lalo…? No tenemos la culpa de lo sucedido.

Y Lalo marchó, de nuevo al local de Loretta, donde encontró a Steve.

—¡Vaya rostro…! ¿Te has mirado al espejo? —decía Steve al verle.

—¡No estoy para bromas…!

—Si hubieras disparado primero, no te verías así y Hick seguiría con vida.

Loretta miró a Steve, sonriendo.

—No te rías… Estoy diciendo lo que debió hacer —añadió.

—Es lo que iba a hacer Hick… Se ve que las instrucciones son esas… ¡Lo tendrán en cuenta los demás…!

—¿Estás tratando de asustarme…?

—No trato de asustar a ninguno. Comento que si tienes dadas esas instrucciones, también los demás pueden responder en la misma forma. ¿No te parece?

—No creo que se atrevan —añadió riendo—. Y en lo que se refiere a ese forastero, no estará mucho tiempo por aquí.

—Si ha encontrado trabajo… —decía ella.

—No te preocupes… Cambiará de aires. Los de aquí no van a resultar muy cómodos para él.

—Será mejor que no le molestéis —añadió Loretta—. No es como los demás, que os tienen miedo.

—Cuando venga por aquí, le dices que le vamos a dar un paseo tras de uno de nuestros caballos durante tres millas de camino… —dijo Steve—. ¡Vamos!

Loretta les vio salir, en silencio. No comentó nada.

Cuando llegaron al rancho, Truman, el dueño, se quedó mirando a Lalo y se echó a reír.

—¿Quién te ha puesto así? —preguntó.

—Uno de los forasteros que han acudido por el anuncio del «Olimpo» —aclaró Steve.

—Supongo que no ha tenido mucha suerte… Le enterrarán mañana, ¿no?

—Al que enterrarán es a Hick… ¡Ha muerto! —dijo Lalo—. Nos sorprendió a los dos. Primero a mí y después a él.

—¡No es verdad! —exclamó Truman—. ¿Y no le has matado después…?

—Había marchado al rancho de John cuando pude reaccionar —dijo Lalo.

—Bueno… ¡Ya ira por el pueblo…!

—Lo hará, porque es amigo de Loretta. Parece que se conocen de hace tiempo.

—Pues ya sabéis el medio de provocación ideal. ¡Loretta!

—¡Cuidado…! —dijo Steve—. Hay que admitir que es muy estimada. Y el equipo de John es muy importante… Y los que están llegando con motivo del anuncio, es muy posible que se hallen con toda clase de datos, en infinitos pasquines con unas cifras debajo… Sería una gran torpeza molestar a esa muchacha. Hay que hacerlo directamente a él.

—Corresponde a Lalo replicar. Es, en realidad, un asunto personal entre los dos.

—Y lo haré. Podéis estar tranquilos. Conocéis la mentalidad nuestra… La de los vaqueros… ¡Le retaré por conducto de Loretta, para que se enfrente a mí delante de todos…!

—¡No aceptará…! —comentó Steve.

—¿Qué sucederá si se niega…? Pues hacedle salir de esta comarca. ¡No queremos cobardes…! —decía Lalo sonriendo—. ¡Me reiré de él…!

Los vaqueros reían del aspecto de Lalo hasta que éste se enfadó.

Y en el «Olimpo», John y Bulitt desmontaron ante la vivienda de los vaqueros.

Los otros llegados en el tren lo hacían minutos más tarde.

Aquellos que llevaban tiempo en el rancho les miraban con curiosidad, aunque el que más le llamaba la atención, por su estatura, era Bulitt.

—Quiero advertir —dijo John—, que estáis admitidos hasta que se compruebe que la ropa está de acuerdo con vuestra habilidad y conocimiento de la profesión. Mañana estaréis todos en el «picadero» para desbravar unos potros. Es trabajo de cow-boy. ¿De acuerdo…?

—¿Es que podríamos negarnos…? —exclamó uno riendo.

—Y después tendréis que lazar unos terneros. Y alguna vaca.

—Hablas de hacer muchas cosas, ¿y sueldo?

—Lo normal. Treinta dólares para vicios. Y la comida por cuenta del rancho.

—¿Cuántas reses hay…? —preguntó otro.

—¡Muchas…! No he contado, pero han de pasar de las doce mil.

Silbaron con sorpresa varios a la vez.

—¿Qué extensión…? —preguntó otro.

—Varios millares de acres.

—Ha de valer una fortuna.

—Es lo que debe haber pagado el nuevo propietario.

—¿Nuevo propietario…?

—Sí. Hace poco que ha sido vendido.

—¿Aquí…?

—Lejos, y el nuevo dueño me ha avisado que no tardará en llegar.

—Así que estás de dueño absoluto, ¿no…?

—Pero tendré que dar cuenta de cómo han ido las cosas y en qué he empleado el dinero que conseguí con la venta de ganado.

—Bueno… ¡Tendrás tus ahorros…!

—Hombre… Algo he ahorrado. No soy gastador… Pero sin que haya intervenido en ese ahorro el importe de una sola res… ¿Entendido…?

—No debes molestarte… ¡Era una broma…!

—Pues no la repitas.

—Parece que estás dando cuenta al nuevo propietario… ¿Qué importan esos datos a este muchacho? —decía uno.

—No está de más conocer a fondo el rancho en el que vas a trabajar —dijo Bulitt.

—Es que a nosotros no nos dio tantos detalles cuando empezamos a trabajar.

—Posiblemente porque no comentasteis nada en este sentido —dijo Bulitt.

Otro de los vaqueros, informado por los recién llegados de lo sucedido en el saloon, dijo:

—¡John…! ¿Sabes que ese muchacho nos ha enfrentado al equipo de Truman…?

—¡Un momento…! —dijo Bulitt—. Me habré enfrentado yo. Nada de que os consideréis enfrentados a ese equipo.

Se llevó John a Bulitt para mostrarle la otra vivienda.

—No debes hacerles mucho caso… —decía el capataz—. Ya se les pasará el enfado.

—No me preocupan… ¿Es que les enfada que haya más vaqueros?

—Posiblemente.

—¿No sabían que hay un anuncio en la prensa de Cheyenne y Laramie…?

—Pero opinaban que no daría resultado.

—¿Y no hacen falta de verdad vaqueros?

—Se hacia urgente la necesidad… Son muchas las reses que hay… Y no me agrada se metan en los pastos de los vecinos…

Una vez en la casa, Bulitt admiró el contenido de la misma.

Se sorprendió por la presencia de dos mujeres jóvenes, que eran las encargadas de cuidar la casa.

—¿Son las que cuidan también de los vaqueros? —preguntó.

—No. Solo atienden esta casa. Para nuestra ropa vienen dos mujeres del pueblo… y cada semana se llevan nuestras mudas y lo que haya de ser cosido. Y es por cuenta de cada cual. Solemos pagar dólar y medio al mes.

Cuando salían de la casa, había cuatro vaqueros ante ella.

—¿Qué le ha parecido…? —exclamó uno con tono burlón—. ¿Ha dado el visto bueno…?

Bulitt miraba sonriendo a los cuatro.

—¿Cuál de los cuatro es el más cobarde…? —dijo—. Supongo que lo eres tú… ¿Han dado el visto bueno los demás a tu cobardía? Estos, al parecer, están de acuerdo.

No esperaban un lenguaje así, porque se miraron extrañados y sorprendidos.

—No te molestes… —dijo John—. Los cuatro van a marchar. ¡Están despedidos! Y soy el que da el visto bueno a ese despido.

—No es para enfadarse tanto… ¿Es que no se puede gastar una broma?

Otros vaqueros se iban acercando.

—Podéis recoger vuestras cosas y marchar —añadió John.

—No creo haya motivos para esto… Es cierto que estábamos bromeando.

—Pagaré lo que se os debe… —dijo John.

—No creo necesario el despido —dijo Bulitt—. Tal vez lo que querían era gastar una broma como se suele hacer con los que llegan nuevos a los ranchos. ¿No llaman a eso «novatadas»? Es posible que me haya excedido al hablar por mi parte y si lo que buscaban era bromear, deben perdonar que les haya llamado cobardes.

John miraba sorprendido a Bulitt.

—Bueno… Si entiendes también tú que era una broma… —exclamó—. No he dicho nada.

Y el despido de los cuatro quedó sin efecto.

Los vaqueros comentaban entre ellos el pequeño incidente.

Uno de los cuatro decía a los amigos:

—Se asustó de lo que había dicho.

—Cuidado con él… ¡No parece cobarde…!

—Tendrá que demostrar que es en realidad vaquero. Es la condición que John impuso a los recién llegados. Y ese no puede quedar al margen.

—Creo que os estáis equivocando con él…

Los que llegaron en el mismo tren que Bulitt se sentían identificados con él. Y formaban un grupo de importancia.

John dio orden de que les facilitaran caballos.

Había centenares de ellos pastando por el rancho. Precisamente uno de los trabajos más rudos y más necesarios era el de domar potros.

«capítulo 3»

LA mayoría de los vaqueros estaban sentados en la cerca del «picadero» presenciando lo que consideraban como una de las pruebas para los nuevos cow-boys admitidos provisionalmente y a resultas de esas pruebas.

—Ese pinto, para ti —dijo Robert a Bulitt.

Bulitt sorprendió las miradas entre los vaqueros y Robert y las sonrisas veladas que seguían a estas miradas.

Ello hizo que mirase con atención al caballo aludido.

No se engañó en su temor. Era un animal excesivamente resabiado.

Los otros caballos que estaban en el picadero en esos momentos, aun estando sin domar, huían instintivamente del pinto.

Las sonrisas desaparecieron cuando Bulitt, con un colt en cada mano, dijo a Robert:

—¡Como ayudante del capataz, vas a demostrarnos que eres capaz de hacer lo que me pides, para que tu ejemplo sea aleccionador! ¡Y estás montando…!

—¡No…! ¡No…! —decía Robert.

—¡Vigilad vosotros a esos cobardes que se reían! ¡Y disparad a matar!

Los que llegaron con Bulitt empuñaron sus armas.

—¡Vamos…! ¡Ya estás montando al pinto…! —añadió Bulitt.

El rostro de Robert era el de un cadáver.

—¡Salta sobre él o disparo a la frente…! El caballo es posible que no te mate. En cambio, yo sí lo haré…

—¡No…! ¡No…! ¡Me matará…!

—¡Monta…! —exclamó al disparar, haciendo volar el sombrero de Robert—. El segundo disparo a la frente…

—Debes perdonar… Estaba enfadado contigo… ¡Es un caballo resabiado…!

Otro disparo alcanzó en un hombro de Robert. Siguió otro al hombro contrario.

Cogió un lazo y saltando sobre el caballo que le habían dado arrastró a Robert hasta la casa.

—¡Vosotros…! —decían los que sostenían las armas a los demás vaqueros—. Vais a ir montando cada uno en el pinto…

—¡No…! ¡No…! —gritaban—. ¡Nos matará…!

—Luego sabíais lo que se proponía ese cobarde, ¿verdad?

—Y se estaban riendo —dijo otro.

Desarmaron a los siete que había y les llevaron arrastrando hasta la casa también.

Lazados por el cuerpo, al dejarles ante la vivienda las heridas eran muy dolorosas por la falta de piel, pero no de suma gravedad.

Robert estaba mucho peor, porque a la falta de piel se unía la pérdida de sangre por las heridas en los hombros.

Cuando John llegó y fue informado de lo sucedido, dijo a Robert, a pesar de su estado:

—Espero que cures… Pero no vuelvas por este rancho… ¡No hay duda que eres un cobarde…! Y esos, lo mismo… ¡Largo de aquí…! ¡Cobardes…!

—Solo trataba de comprobar si es entendido en caballos… No le hubiera dejado montar… —decía Robert.

—Querías que lo hiciera —añadió John—. Te conozco bien.

—¡Un doctor…! —añadió Robert.

John dio la orden de que les llevaran al pueblo en un carro.

Y que llevaran en el mismo todo lo que fuera propiedad de ellos, ya que no debían volver por el rancho.

Fue un viaje entre lamentos. Los dos conductores pedían paciencia a los heridos.

Una vez en el pueblo, y en casa del único doctor que había, éste expresó su contrariedad por el trabajo que suponía atender a todos ellos.

Robert estaba bastante grave, y fue al primero que atendió.

El comisario acudió para informarse.

—¿Por qué, Robert, sabiendo lo que ese caballo es, quería que le montara el nuevo cow-boy?

—Porque no le agradó desde el primer momento —añadió el conductor, que informaba.

—Pero, ¿por qué…?

—Porque es amigo de los cuatro que trataron de reírse de ese muchacho y por lo que John les despidió, quedando sin efecto por mediación del nuevo vaquero…

—Parece que ese muchacho ha tenido mala suerte desde que llegó. Se está enfrentando a todos…

—Pero no es culpa suya. Hay que reconocerlo.

—Sería una torpeza por su parte seguir por aquí.

—Pues no creo que decida marchar…

Al comentar el comisario con Loretta lo sucedido, ella dijo:

—No se mete con nadie, pero es muy peligroso si le provocan… ¡Me sorprende que no haya matado a Robert, porque yo lo habría hecho…!

—Está bastante mal… Y los otros a falta de bastante piel…

—Debieron matar a esos cobardes… No había razón para querer que ese caballo matara a Bulitt… No saben que es uno de los mejores jinetes y conocedor de esos animales. Por eso se dio cuenta en el acto de la clase de montura que era.

—Pero hay una realidad. Se está enfrentando a personas que serán un peligro constante para él. Debieras aconsejarle que marche…

—No le diré nada. Hará lo que quiera.

—Si es amigo tuyo, te atenderá…

—Le conozco bien. No me atenderá si no está en su ánimo hacerlo.

—Pues después de lo de aquí, esto del rancho…

—Lo que hace falta es que no le provoquen más.

—Todos los que están en casa del doctor serán enemigos suyos. Han sido despedidos por John y culparán al muchacho…

—Pero usted sabe que la culpa fue de ellos.

—No lo pensarán así…

Durante todo el día, los comentarios en el saloon de Loretta se referían a Bulitt y los llegados con él.

Los distintos ganaderos y cow-boys enjuiciaban los hechos a su modo.

Pero había mayoría que estaban de acuerdo en que era justo lo hecho con Robert y compañeros.

En cambio, los que pertenecían al rancho de Truman decían que ese fanfarrón debía ser obligado a alejarse de allí.

Loretta no intervino una sola vez en las discusiones ni en los comentarios.

Sin embargo, el capataz de Truman dijo:

—Estás contenta, ¿verdad?

—¿Por qué…? —replicó ella sonriendo.

—Tu amigo sigue golpeando…

—¿Por qué no dices que sigue siendo provocado…? ¿Consideras justo que le hicieran montar a un resabiado temido por todos en el rancho…?

—¡Si es un buen jinete…! —decía Steve riendo.

—Creo que no tardarás en demostrar que tú lo eres y puedes montar ese animal.

—No tengo que demostrar que soy buen jinete. Lo saben todos.

—Pero no sobre ese caballo, ¿verdad? ¿Por qué Robert pedía perdón…? ¿Y no se atrevió a intentar la montura? ¡Claro que tú serás capaz de montar ese caballo…!

—No lo va a pasar bien tu amigo por esta tierra…

—¿Ya no aseguras que puedes montar ese caballo…? —decía Loretta burlona.

—Esa amistad te va a dar muchos disgustos…

—¡Steve…! —decía el comisario, entrando en el local—. Hasta ahora, ese muchacho no ha hecho más que defenderse de las provocaciones…

—Ha matado a un vaquero de nuestro rancho y ha hecho trabajar al doctor con otros…

—Repito que se ha defendido.

—Pues no lo pasará bien…

—No discuta con él, comisario. Esperemos a que se enfrente a Bulitt y le diga todo esto.

—¿Es que crees que le voy a tener miedo…? —decía Steve riendo.

—No digo nada de eso. Pero debes hablarle a él y no a nosotros.

—Lo haré así que le vea. Tenemos una deuda. Nos mató a un vaquero…

—Ya lo sé. Y a Lalo le dio una buena paliza —dijo el comisario—. No se le puede acusar por ello. Se defendió. Hick iba a disparar a traición. Estáis desorbitando lo relacionado con ese muchacho.

—¿Cree justo lo que ha hecho con los que están siendo atendidos por el doctor…? No digo que Robert actuara bien al intentar que montara ese animal resabiado, pero tal vez fuera la broma y no le hubiera dejado intentarlo… ¡No es para lo que han hecho…!

—Si soy yo, los habría colgado a todos —dijo Loretta.

—Ya está bien! —dijo el comisario—. No hay que discutir más.

Pero se puso nervioso al ver aparecer a Bulitt acompañado de John.

También Loretta se puso inquieta.

Steve comprendió en el acto quién era el que iba con John y palideció, mirando a Loretta en una muda demanda de silencio.

—¡Comisario…! —dijo John—. ¿Le han dicho lo sucedido…?

—Sí. Y no comprendo que Robert intentara algo tan grave…

Estaba celoso porque atendí bien a este muchacho.

Prometí comisario no matar mientras pudiera evitarlo. Por eso no arrastré a ese cobarde hasta dejarle sin vida. Y no vea su frente… Espero que las provocaciones terminen.

Steve se fue separando del grupo hasta llegar a la puerta y salir del local.

Loretta sonreía al ver cómo se marchaba asustado.

También el comisario observó la desaparición de quien estaba diciendo poco antes que diría tantas cosas a Bulitt así que le viera frente a él.

Y era cierto que Steve se puso nervioso al ver a Bulitt. No sabía si era la estatura o su forma de hablar lo que le había impresionado tanto.

Cuando llegó al otro local, o cantina, como le llamaban allí, se había serenado. Pero pensaba en Loretta. Ella pensaría que había tenido miedo, después de lo que había estado hablando…

Se decía que cuando estuviera más sereno hablaría a ese muchacho de…

Entró en el local al que iba los vaqueros del equipo. Y allí había algunos.

Uno de estos dijo:

—¿Sabes lo ocurrido en el «Olimpo»?

—Sí.

—Parece que ese vaquero va a dar guerra. Claro que no debió Robert intentar que montara a ese resabiado «matador de hombres». Han debido sacrificar ese animal.

—Es que John entiende que puede ser un buen garañón.

—Dicen que Robert está muy grave…

—Tiene dos heridas. Una en cada hombro.

—Y después le arrastró…

—Hay que admitir que le han provocado… —decía Steve—. Y es posible que cualquiera de nosotros hubiéramos hecho lo mismo.

—No hablabas antes así…

—Es que el comisario me ha convencido. Fue testigo de lo de Lalo y Hick…

—Ha despedido a todos los que están en casa del doctor… Creo que quieren pedir trabajo al patrón…

—Y los admitirá. Nos hacen falta más vaqueros. Hay que ir extendiendo los pastos para el ganado.

—Tendremos dificultades con los otros ganaderos.

—Tenemos tanto derecho como ellos.

—Y dirán lo mismo respecto a los pastos ocupados por el ganado del rancho.

—Para eso estamos nosotros.

—Donde hay buenos pastos es en la Reserva…

—No quiero nada con los indios…

—No debía haber uno con vida…

Steve reía al seguir hasta el mostrador.

El dueño de la cantina le saludó con afecto. Y comentó lo sucedido en el «Olimpo».

Minutos más tarde, uno de los arrastrados se presentó para hablar con Steve. Y éste dijo que tenía que consultar con Traman.

—Es que necesitamos tener dónde estar estos días hasta que las heridas cicatricen.

—No sé si querrá Traman inválidos… —dijo Steve.

—Solo por unos días…

—Pero inválidos durante ese tiempo… —añadió Steve riendo.

El herido se marchó.

Y Steve reía al comentar con los amigos la petición que le habían hecho.

Cuando iba a marchar hacia el rancho, le dijeron que los heridos ya estaban colocados con otro ganadero.

—No me he negado… —decía.

—Es lo mismo. Ya están colocados.

No agradaba a Steve, porque sabía que el patrón se iba a incomodar con él por no admitirles en el acto. Había escasez de vaqueros.

Muy enfadado, fue a ver a los heridos, pero ya no estaban en casa del doctor.

Y sucedió como temía. Traman se enfadó con él.

—¡Es un grupo de vaqueros que sabíamos valen para trabajar! —dijo—. Y ahora habrá que esperar a que se presenten algunos vestidos de vaqueros, sin que sepamos que lo son en realidad…

—No negué… Solo he dicho que tenía que consultar…

—En esas circunstancias es natural que ellos no pudieran esperar. Y te has reído de ellos por haber estado en el «Olimpo».

—Ya encontraremos vaqueros…

—No creo que debas seguir de capataz… La soberbia te domina a veces…

Palideció Steve. No se atrevió a replicar.

Lo que no esperaba Steve era que se informara Truman de que estaba en casa de Loretta cuando entraron John y Bulitt.

A los dos días le habló de ello.

—¿Qué te pasó en casa de Loretta…? —dijo.

—¿A mí…? ¡Nada…!

—Estuviste afirmando que no tenías miedo de ese vaquero… Y cuando entró estando tú allí, saliste asustado. Es lo que afirman los testigos.

—No sabía que fuera el vaquero que entró con John…

—Pero saliste nada más entrar ellos. Y eso que estabas asegurando no temerle.

—¡Y no le temo…!

—Con tu marcha demostraste lo contrario. Y se está comentando en el pueblo.

—Lo que digan no importa nada…

—Pero el prestigio del equipo ha recibido un duro golpe con tu actitud.

—Realmente, no me hizo nada ese muchacho.

Truman sonreía burlón.

—¿No considerabas motivo de castigo por lo que sucedió con Hick y con Lalo?

—El comisario afirma que no hubo más que defensa propia de ese muchacho. Fue provocado y evitó que le mataran… Eso no es delito…

—Ahora piensas así. Recuerda lo que decías… «Debieron disparar antes de discutir». Es lo que le decías a Lalo cuando llegó. Bueno… Hablemos de otras cosas. ¿Qué hay de los pastos de la Reserva?

—No debemos entrar más en ellos. Podemos tener dificultades y peligro…

—¡Bah…! Esos cerdos sí que no deben asustar… ¿Qué van a hacer con sus flechas frente a los rifles?

—Es que pueden sorprendernos, incendiar esta casa y acribillarnos con flechas cuando salgamos para no ser achicharrados. No se debe provocarles. Llegará un momento en que Tony no pueda dominarles.

—¿Y en los pastos de Pike…?

—Los tiene muy bien delimitados. Y si acude al comisario podemos ser detenidos. ¡Y cuidado con el juez de Rock River!

—¿También te asusta ese viejo?

—Ese viejo tiene la Ley en su mano. Y con ella, la fuerza.

—Si se pusiera pesado, se le arrastra.

—Y a las pocas horas están los militares aquí.

—¿Los militares…? —decía Truman riendo—. ¡No sabes lo que hablas…!

—¡Los militares…! No es para reírse. Acudirían a la menor llamada de ese viejo. Pueden intervenir… No lo dudes. Y lo harán si son reclamados por el juez.

—Aquí no hay más ley que la de la pradera… La que imponga el que tenga agallas para hacerlo. Y vamos a ser nosotros. Ya nos estábamos imponiendo. Aunque la llegada de esos vaqueros en el tren parece que nos ha frenado.

—Hay que esperar a la llegada del nuevo dueño del «Olimpo». Los dos juntos, sí que se puede imponer una ley «nueva».

—¿Se sabe cuándo llega…?

—John le espera de un momento a otro.

—Así que llegue, iré a visitarle. Somos vecinos…

—Hay que hacerse amigo de él.

—¡Lo seré…! —dijo Truman con firmeza.

«capítulo 4»

UN grupo de jinetes estaba en la estación. Al frente de ellos, John.

Habían estado haciendo tiempo en el local de Loretta.

John comentó que iban a esperar al nuevo dueño del rancho.

—¿No ha venido Bulitt? —preguntó ella.

—No. Procura venir lo menos posible hasta que los ánimos estén más tranquilos. Dice que no querría tener que volver a pelear.

—Hace bien —había exclamado ella.

—¡Loretta! ¿Hace mucho que le conoces?

—Sí. ¿Por qué?

—Simple curiosidad… Y porque me parece un muchacho bastante extraño. No es de los que hablan mucho… Y su forma de hablar, me da la impresión de no ser un vaquero vulgar. En fin, no sé qué opinar sobre él…

—¿Sabe que tienes estas dudas?

—¡No! —exclamó muy pálido—. ¡No es que dude de él…! Tienes que entender…

—Entiendo perfectamente —dijo ella sonriendo.

—Es que entre los muchachos… ya sabes lo que pasa en los ranchos donde hay tantos. Se comenta sobre él en voz baja…

—¿Qué es lo que comentan?

—Les extraña esa parquedad en hablar. No sé cómo decirte…

—Creo que te entiendo. No es de los que se hacen amigo íntimo a las pocas horas, ¿verdad? No es de los que se entregan…

—Bueno… Algo así es lo que quiero decir.

—Ha sido poco hablador siempre. Pero es un gran muchacho. Muy peligroso si se le enfada y provoca. Inofensivo si no se meten con él. Es de los que hay que dejarles tranquilos…

—Bueno… Vamos a ir a la estación. No ha de tardar el tren.

—Veo que has traído el coche…

—Es de suponer que traerá maletas. Y como viene del Este, será preferible el coche a un caballo.

—Tal vez sea cierto…

A esa hora solo había en el local cuatro clientes y dos de ellos eran ganaderos.

Loretta habló con uno de ellos.

—¿Y Aby…? —preguntó—. ¿Sabe de ella?

—Viene el sábado —respondió.

—Esta vez ha tardado bastante.

—Su tía… Por ella no volvería junto a mí.

—Es más justo que esté con su padre.

—Pero en realidad me asusta el ambiente que se está formando. No se respetan las propiedades. Y yo tengo pastos míos. No son libres como los demás. Temo que haya peleas estando ella aquí.

—No se va a asustar. Aby es una muchacha de carácter.

—Por eso me preocupa… —decía Pike, el ganadero.

Los que estaban en la estación paseaban por el andén haciendo tiempo.

Pero John había calculado bien. A los pocos minutos oyeron el silbato de la máquina. Y no tardó en aparecer en la línea el humo delator.

Con fuerte rechinar metálico a causa de los frenos, se detenía el tren.

John y los tres vaqueros que le acompañaban quedaron pendientes de los viajeros.

Solamente descendieron dos. Un hombre, conocido de todos, por tener una granja cerca de la ciudad, y una muchacha joven, bonita y hermosa.

Ella, en el andén, esperaba sus maletas, y al mirar a los que estaban allí dijo:

—¿Alguno de ustedes es John Steve?

—¡Yo…! —dijo el aludido.

—Pues no se queden ahí… Hay que recoger mi equipaje.

—Sí… Sí… Ahora mismo —exclamó sorprendido John—. Vamos, muchachos…

Los vaqueros se acercaron para hacerse cargo del equipaje que el mozo del tren iba dando.

Se miraban los vaqueros, sorprendidos por la cantidad de maletas. Siete en total y de buen tamaño.

—Veo que recibió mi carta… —decía la muchacha—. ¿Está lejos el rancho?

—Bueno… No lejos… Claro que para ir caminando a pie es mucha distancia. ¡Nueve millas!

—No está cerca.

—Parece que le ha sorprendido… Yo soy Pat Sullivan. Patricia de nombre, pero los amigos me llamaron siempre Pat y así me he acostumbrado. Usted creía que era un hombre, ¿no es así?

—En efecto.

—Espero que nos entendamos bien…

—También yo. He traído un cochecito. Podrá llevarse el equipaje.

—¡Admirable! Y mientras llegamos, iremos conversando. Me dará cuenta de todo.

—Lo haré encantado. Voy a ayudar a los muchachos.

—Deje que lo hagan ellos. ¿Dónde está el coche…?

—En la parte exterior.

—Vamos.

John caminó al lado de la muchacha, dándose cuenta de lo bella que era. Iba pensando en los conflictos que iba a crear esa belleza entre tanto vaquero joven. La mayoría de ellos de historias desconocidas, pero aventureros en definitiva.

Los extraños que saludaban a John, miraban curiosos y admirados a la muchacha.

Para los vaqueros que estaban recogiendo el equipaje, era una sorpresa se tratara de una mujer, cuando todos creían que era un hombre el dueño.

La muchacha alabó el coche. Y subió con gran agilidad.

Cuando el equipaje estuvo en el mismo vehículo, ordenó a John marchar.

No se detuvieron en la población.

Los vaqueros cabalgaban al lado del coche.

Las preguntas a John se sucedían sin descanso.

Una vez en el rancho, y ante las viviendas, dijo ella que deseaba conocer a todos los vaqueros.

Con esta finalidad se hizo sonar la campana y poco después de una hora estaban todos reunidos ante la vivienda principal.

Avisada de esta circunstancia, apareció Pat ante ellos, que guardaron silencio ante su presencia.

—Ya sé —empezó diciendo—, que todos creían se trataba de un propietario. Y que les ha sorprendido la realidad. No quiero equívocos… ¡No soy una mujer ñoña…! Y he comprado este rancho para ganar dinero. ¡Cuánto más, mejor! No tardarán en llegar los que traen una manada de reses tras un viaje muy largo… Es un ganado que compré a bajo precio y que vamos a engordar aquí.

—¿Vienen muchas reses? —preguntó John.

—Cinco mil.

—¿Cinco mil…? Nos quedaremos sin pastos en pocos meses…

—¿Sin pastos donde hay millares de acres libres? Supongo que no está hablando en serio… pero eso lo aclararemos los dos, en mi domicilio…

—Hay que tener en cuenta que son varios ganaderos que tienen sus reses pastando. Y es norma respetar lo de cada uno.

—Sospecho que no va a ser el hombre ideal para el cargo que ostenta. Hará falta un hombre duro, sobre todo, y decidido. Sin miedo a nada.

—No querrá encender una guerra… ¿verdad? —dijo Bulitt—. Y cuando no se respeta lo de los demás, no se puede pedir se respete lo de uno. Y ello motiva la pelea y la lucha. Ha dicho que no es una ñoña, pero tampoco vendrá en plan de abusar, escudada en su equipo… Debe pensar que somos vaqueros. No ladrones de pastos. Y que no vamos a jugarnos la vida en beneficio exclusivo de usted. Viene decidida, por lo que ha dicho, a conseguir una gran fortuna en el menor tiempo posible…

—¡No te había preguntado a ti…! —exclamó ella—. Y supongo que hablas en nombre propio nada más.

—Es de los que llevan menos tiempo en el rancho… Vino por el anuncio —aclaró uno.

—Me gustan los hombres que tienen valor para decir lo que piensan… Me agradaría comieras con el capataz y conmigo. Es posible que si hablamos detenidamente, lleguemos a un acuerdo. ¡Los demás, pueden retirarse…!

Empezaron a desfilar, comentando en voz baja la belleza de la patrona.

Uno de los de más edad decía:

—Dará muchos disgustos esta mujer… Es ambiciosa sin límites y coqueta. Hará mucho daño a los muchachos. Lo que decía ese muchacho es muy razonable. Somo vaqueros, no ladrones de pastos ni guerreros. Y ella viene dispuesta a que no se respete nada.

—Pero ese tan alto es el que menos tiempo lleva. No tiene por qué ser el que hable en nombre de los demás.

—Lo que hay que tener en cuenta es si lo que dice es justo. Y ahora, lo que ha dicho, es lo único justo que hemos oído, porque lo de ella no es más que una exposición para prepararnos a robar los pastos a los demás…

—¡Después de todo… son pastos libres…!

—Lo que indica que también los demás ganaderos pueden meter sus reses en los pastos que ocupamos con este ganado, ¿no? Porque no vas a pedir respeto cuando no respetas tú. Os ha molestado ese muchacho desde que llegó, porque John se hizo amigo de él. Por eso no os agrada lo que diga, pero repito, lo que ha dicho él es lo único justo que hemos oído.

Pat miraba a Bulitt con gran coquetería y para entrar en la vivienda se cogió de un brazo de él mientras decía:

—Creo que somos iguales y nos entenderemos perfectamente.

Había una gran zalamería al hablar, y presionaba el brazo al hacerlo.

Bulitt sonreía. Era un tipo de mujer que conocía bien.

John, en cambio, estaba asombrado.

Se sentaron los tres en un saloncito, donde John había colocado los libros en que estaba reseñada su administración honesta.

—Estoy segura —dijo halagadora—, que en estos libros está reflejada una honradez sin límites. Y lo agradezco. No me voy a molestar en repasarlo… ¿Tenemos dinero en el Banco?

—Sí —dijo John.

—Si pasa de cinco mil, esa cifra es para usted. Me agrada recompensar con largueza cuando se me sirve con lealtad. Quiero decir que cinco mil dólares es mi donativo.

John dio las gracias emocionado.

—Pero como he dicho antes —añadió ella—, he comprado este rancho para ganar dinero. Lo vamos a llenar de reses que engordarán muchas libras, y como iremos embarcando en la población, el aumento de peso supone el beneficio real que voy a obtener, aunque confieso que las reses que traen desde Texas han sido adquiridas a muy bajo precio. De otro modo, no sería negocio trasladar a cientos de millas un ganado esquelético.

—Esa cantidad, unida a las reses que tenemos, van a dejar estos pastos completamente arrasados antes de dos años.

—Antes de ese tiempo he de haber hecho el gran negocio. Me han ofrecido veinte vagones por semana. Que suponen unas mil reses. En un año más de cincuenta mil… Si pasados esos dos años los pastos se han acabado, no me importa, porque venderé esta propiedad.

—Un momento… —dijo Bulitt sonriendo—. ¿Tiene escritura de este rancho?

—¡Pues claro…! Tengo la escritura de compra…

—¡Ah…! ¡Si es así…! Pero tanta res, ¿qué va a comer? No habrá pastos para esa cantidad tan elevada, porque supongo que trata de llegar a las cien mil reses, cuando ha calculado dos años a mil por semana.

—Tendremos un equipo que sepa buscar pastos para ellas donde los haya.

—¿Sin respetar lo ajeno…?

—No me interesa lo ajeno. Solo me preocupa lo que es mío. ¿Hablo con claridad?

—Desde luego —dijo John—, pero no cuente conmigo para invadir pastos que hemos respetado hasta ahora y que tienen ganado otros ganaderos en ellos. No se va a erigir en la única ganadera de Wyoming.

—Lo que quiero es que mis reses engorden, y si para ello hay que aprovechar pastos considerados alegremente de otros, se aprovechan. Porque son pastos libres.

—Pero que ellos llegaron a ocupar antes los que tienen y han sido respetados mutuamente. Eso que pide sería desencadenar una guerra cruenta.

—Repito que lo que me interesa es mi ganado. Y la forma de atenderle, dependerá del personal que tenga a mí servicio… Buscaré los hombres capaces, estén donde estén.

Al decir esto miró a Bulitt sonriendo.

—No creo —añadió—, que por ser mujer me encuentre desamparada.

—Las ideas que trae, sinceramente, no son honestas —añadió John.

—He dicho, y lo repito una vez más, que lo que me interesa es vender cien mil reses en dos años. Si el terreno queda sin pastos para diez años, no me importa, porque terminada esta operación abandonaré este rancho.

—Y habrá ganado medio millón de dólares —dijo Bulitt.

—¡Exacto! Es la cifra que he calculado.

—Pero no calculó las víctimas que serán inmoladas para conseguirlo… ¿verdad? —dijo John.

—Me interesa el ganado no los vaqueros.

—Ha olvidado algo —dijo Bulitt—. Una de esas víctimas será usted. Y esa sí creo que le interese… Aquí, en esta ruda tierra, se aplasta a la serpiente hembra lo mismo que al macho. Y no creo que su cuello, por muy bonito que sea, tenga refracción a la cuerda. Ha calculado esa operación para dos años… ¡Le aseguro que usted no llegará con vida a los tres meses de plazo a partir de ahora…! Es una hiena que huele bien, pero con los mismos instintos. Como tendría que estar discutiendo a todas horas, para terminar disparando mis armas sobre ese cuerpo tan bello y lleno de maldad, prefiero alejarme…

Y Bulitt se encaminó hacia la puerta sin dejar de sonreír.

—¡Espera, Bulitt! Marcho contigo —añadió John.

Pat les miró sonriendo.

—¿Creen que no encontraré quien me ayude…? Llegarán los que vienen de Texas. ¡Esos no se asustarán como ustedes…! Me equivoqué contigo, muchacho. Tienes estatura, pero no valor. ¡Eres un cobarde…! Y si te quedas por aquí, haré que te arrastren para que…

Bulitt dio con la mano del revés en la boca de la muchacha, que cayó derribando una mesa y una silla, para quedar sin conocimiento.

Una vez en el domicilio de los vaqueros, dieron cuenta de todo lo sucedido.

—¡No hay duda de que es una hiena! —decía el vaquero de más edad—. Y va a dar muchos disgustos. ¡Muchos…!

Las mujeres que atendían la casa atendieron a la inconsciente y se asustaron al ver que tenía el rostro lleno de sangre. La que salía de los labios abiertos y de algún hueso de la boca que resultara roto.

Una de ellas fue a buscar a John.

—No te preocupes… No le pasará nada —dijo Bulitt—. Ha sido solo un golpe, por cobarde.

John y Bulitt marcharon.

El que estuvo ayudando a John en su trabajo como capataz y que, según los compañeros, era una mala persona que presumía de pistolero, fue a la vivienda principal con la muchacha que llegó pidiendo ayuda.

Ya había vuelto en sí Pat.

Se incorporó de un salto y al ver al vaquero dijo:

—¿Se han ido esos dos cobardes?

—Sí —respondió.

—¿Quién eres tú?

—Era el ayudante de John…

—Está bien. Eres el nuevo capataz desde este momento…

Pero hay que arrastrar a ese tan alto. ¡Cobarde, que me ha golpeado…!

—No se preocupe… ¡Será castigado…! —dijo el nuevo capataz—. No agradaba a los muchachos. Llegó hace muy poco en el tren a causa de un anuncio que se puso en el periódico de Laramie… Estará en casa de Loretta, de la que es amigo de hace tiempo.

—Quiero que se le traiga a mí presencia. Le voy a deformar el rostro con un látigo.

—¿Quiere que llamemos al doctor?

—¡No…! No es nada… Voy a ir contigo para dar cuenta de que eres el nuevo capataz. Dentro de unos días, no muchos, llegará la manada de Texas, con veinte hombres. Ellos no se asustarán de lo que quiero.

Y al quedar solos, su coquetería estaba enloqueciendo a Simón, que era el ayudante de John desde que Robert fue herido y arrastrado por Bulitt.

Ella sabía hacer resaltar su belleza y encantos femeninos de una manera muy hábil y sugestiva.

Sus promesas económicas y sensuales eran una cadena sólida a la vanidad masculina de Simón.

Salió de la casa convertido en un esclavo de los caprichos de Pat.

Y dispuesto, desde luego, a complacer a la patrona en lo que se refería a Bulitt.

Todo orgulloso, dio cuenta a los compañeros de que era el nuevo capataz.

Le miraron con indiferencia.

—¡Y vamos a arrastrar a ese tan alto…! —añadió.

El mayor silencio fue la respuesta.

—¡Lo harás tú solo! —dijo el de más edad.

«capítulo 5»

LORETTA miró a los dos y acudió a ellos.

El saloon estaba lleno de clientes y los tres músicos que componían la orquesta se disponían a interpretar música de baile, para que las empleadas de Loretta bailaran con los clientes.

—Ya me han dicho que ha llegado la patrona. Creías que era un hombre, ¿verdad?

—Sí. Se dice llamar Pat Sullivan.

—Aseguran que es muy guapa…

—No te han mentido. Pero es una hiena… y una serpiente en una pieza… Éste ha tenido que darle un buen golpe y hemos abandonado el rancho.

—¡Bulitt! ¿Es que no escarmientas? —exclamó Loretta.

—¿Por qué no te informas antes de lo sucedido? —decía Bulitt riendo.

—¡Tiene razón! —añadió John—. Hemos debido matar a esa hiena.

Y estuvo explicando lo que había hablado Pat.

—Una mujer así hará mucho daño —decía Loretta—. Coqueta…

—Hará mucho daño. Voy a marchar a Cheyenne… —dijo Bulitt—. Estaré una semana ausente… Así evitaré el tener que matar a los que va a calentar para que me castiguen.

—No vuelvas por aquí…

—¡Volveré…! —dijo Bulitt sentencioso—. Y esa ramera va a recibir una desagradable sorpresa. John va a venir conmigo.

—Tienes que convencerle para que no regrese.

—Es que aquí va a tener John su porvenir…

—Te vas a complicar más la vida. Y son muchos los enemigos que has hecho en tan corto espacio de tiempo.

—¿Qué tal están los arrastrados…?

—Bastante mejor. Y, desde luego, admiten que fue justo. Comprenden que lo que intentaba Robert era un crimen y ellos le encubrían.

—¿Y Robert…?

—Aún no está bien. Las heridas están sin cerrar. Le está pagando Truman la curación. Dicen que trabajará con ellos. Aunque uno de los brazos hay duda si podrá servirse de él.

—¿Y Steve…? ¿Sigue hablando de mí? —preguntó Bulitt.

—No ha vuelto por aquí. Suele visitar la otra cantina.

La entrada del comisario hizo que dejaran de hablar los tres.

John dio cuenta de lo sucedido en el rancho y de lo que había hablado la patrona.

—No me gusta que una mujer así se instale en esta tierra. ¡Nos hará daño a todos! —decía el comisario.

—¡Es una verdadera hiena! Va a hacer entrar el ganado en los pastos de todos. Y querrá que se defienda con las armas un derecho que no tiene —añadió Bulitt.

—Tendré que estar vigilante. También ha venido a quejarse Tony… —dijo el comisario a John—. Parece que Truman está metiendo su ganado en los pastos de la Reserva. Mañana voy a ir con un grupo de jinetes para comprobarlo. Se está imponiendo por un sistema que no dará resultado: el terror.

—Es un sistema que ha triunfado muchas veces —dijo Bulitt sonriendo.

—No, mientras yo lleve esta placa.

—Sí consideran que es un estorbo, no se detendrán ante ella. Y usted no es partidario de la violencia. Mal sistema frente al de ellos…

—Hay que pensar que violencia engendra violencia.

—Quienes deben meditar en eso son ellos.

—Ahora esa propietaria me preocupa… No podía esperar una mujer así.

—Espera los conductores de ganado procedentes de Texas y ha de confiar en ellos para conseguir lo que se propone, y que a mí me ha hecho irritar —dijo John—. Si esos se unen a Simón, que supongo ocupará mi puesto, las consecuencias pueden ser trágicas, porque Simón se considera un pistolero y es posible que lo haya sido lejos de aquí.

—Mi consejo es que marchéis los dos de esta zona… —insistió ella—. ¿Verdad, comisario, que sería lo más acertado?

—¿Es que no podemos trabajar en otro rancho que no sea el «Olimpo»?

—Yo hablaré con Pike —dijo John.

—¡Vaya! Precisamente en este rancho… —decía Loretta—. ¿No sabes que están metiendo reses Truman y sus vaqueros en esa propiedad?

—Se me ha quejado, pero no se puede demostrar…

—Es el único que puede hacerlo, porque tiene escritura de propiedad y se determinan los límites de la misma en el escrito —dijo John.

—¿Límites en una pradera…? —decía el comisario.

—Están estacados esos límites…

—Y los otros afirman que lo hicieron graciosamente. Hay que evitar las fricciones.

—Pero no a costa de robos… —añadió Bulitt—. ¿No le parece?

—Lo que me preocupa es que Truman llegue a ponerse de acuerdo con esa mujer —añadió el comisario—. Y lo de la Reserva me tiene asustado. Y los límites de ella sí son conocidos. Mañana haré la visita.

—Usted sabe que no le obedecerán, ¿verdad?

—Es que temo a una reacción violenta de los indios. Y es lo que teme Tony… Le quieren y respetan mucho, pero si abusan…

—Harán bien en castigar, en ese caso —decía Bulitt.

—Es que hay peligro que no se contuvieran en los responsables… Hablaré con Truman… ¡Me asusta una masacre…!

Loretta ofreció habitación a los dos. Pero insistiendo en que debían alejarse definitivamente de allí.

El comisario les comprometió para ir con él hasta los pastos de la Reserva.

—El caballo que monto es del rancho —dijo Bulitt—. No quiero ser denunciado como cuatrero. Tendría que matar a esa muchacha, y es mejor despreciarla.

—El herrero te dejará una montura —dijo Loretta.

—Preferiría adquirir un caballo para que fuera de mi propiedad. En estas tierras hay buenos animales…

—Yo hablaré con Pike… —dijo la muchacha.

—Dicen que llega la hija mañana —comentó el comisario.

—Mañana hablaré entonces con él, cuando venga a la estación.

El comisario acompañó a Bulitt al herrero para que le dejara un caballo. Y el que tenía del rancho lo dejó en el establo con la orden de que le fuera entregado al primer vaquero que llegara del «Olimpo».

Reunido un grupo de jinetes considerado como suficientes, marcharon a la Reserva.

El agente salió al encuentro de ellos.

Y les llevó hasta el almacén-vivienda.

A unas cien yardas había un grupo de jinetes indios.

—¿Quiénes son? —preguntó el comisario.

—No sabíamos quiénes eran los jinetes cuando les vimos aparecer en la pradera… Están inquietos porque falta ganado y hay reses de Truman pastando en las tierras de la Reserva. Y yo estoy asustado. Va a llegar un momento en que no van a obedecerme.

Uno de los indios se destacó y llegó hasta donde estaban ellos.

Habló con el agente, quien dijo que la visita se debía al deseo de confirmar lo que se había denunciado, para impedir a Truman que siguiera con sus reses en los pastos de la Reserva.

Regresó el indio junto a sus hermanos y desparecieron de la Reserva, que era muy extensa. Y entre montañas y valles.

Bulitt hacía preguntas sobre la vida en la Reserva.

Los indios curtían la piel y hacían verdaderas obras de arte.

Cinturones. Fundas para las armas y sillas de montar. Botas…

En el almacén había piezas variadas de esos trabajos. Las estuvieron admirando.

El agente enviaba a Cheyenne y a Laramie esos trabajos a los almacenes que le pagaban lo que para él era buen precio y que Bulitt exclamó se trataba de un robo descarado.

También vendía pieles que los indios cazaban durante el largo invierno en las montañas.

Era el agente el encargado de estas ventas a los comerciantes que pasaban con sus carretones por allí.

Interrogado por Bulitt respecto a lo que pagaban por cada clase de piel, mostró su indignación al saber la miseria que ofrecían y daban.

El agente dijo a Bulitt si querría quedarse de ayudante con él y se encargara de ir a Laramie y a Cheyenne a vender los trabajos de los indios.

Oferta que hizo después de saber lo sucedido con Pat Sullivan.

Estar en la agencia suponía estar apartado del peligro de tener que pelear con los vaqueros del «Olimpo» y con su dueña.

Agradeció Bulitt, y dijo que después de un viaje que pensaba hacer a Cheyenne, sería el momento de considerar la oferta.

Llevó el agente a los pastos ocupados por las reses de Truman. Indicó cuáles eran los límites.

—Más de una milla… —decía Bulitt—. Están en la Reserva más de una milla en toda esa longitud… Muchos acres de pastos… ¿No han hecho salir este ganado?

—He contenido a los indignados indios… Y por eso he ido a denunciar al comisario… Es quien tiene la obligación de hacer salir estas reses de aquí.

—Pero no podrá demostrar que estos pastos son de la Reserva.

—Conservo el plano que enviaron de Washington, hecho por los militares aquí. No puede haber el menor error, porque las referencias son a base de montañas que no pueden modificarse como si se tratara de una estaca.

—Creo que el comisario, que es buena persona, tiene miedo al equipo de Truman.

Miró sorprendido el comisario a Bulitt y John sonreía.

—No es que le tenga miedo.

—Dadas las circunstancias que concurren, no me sorprende que les tema… —añadió Bulitt—; supone a veces una estupidez arremeter contra un muro. Y usted solo no es mucho lo que podría hacer. Presentada la denuncia, y comprobando que están robando terrenos y pastos, son ustedes quienes han de hacer salir al ganadero. Se avisa a ese ganadero, y cumplido el plazo para que se lleve las reses, las que sigan por aquí deben ser sacrificadas. Duro, pero eficaz ante una coyuntura así. Antes, haga saber a los militares también lo que ocurre.

—Hay que admitir que es un equipo de salvajes… Y me asusta que obliguen a los aquí recluidos a emplear la fuerza también… No sé cómo ha llegado a ellos el comercio ilegal, pero sé que tienen rifles nuevos. Si se deciden a atacar, no se detendrán… ¿comprende?

—Sí. No hay duda de que es una situación muy delicada y peligrosa. Pero algo ha de hacer. Lo que no puede seguir es en la forma que ahora tiene. El silencio supone a estas alturas un suicidio. Si dejara las cosas tal y como están, ese ganadero se iría creciendo y terminaría por meter el ganado hasta las puertas de este almacén.

—Soy el más convencido de que hay que cortar el abuso. Y me temo cómo se puede imaginar. Sí, soy al que se teme… Tanto como a ellos, si se enfadan… Estoy acabando la reserva de paciencia. Hace tiempo que estoy conteniendo especialmente a los más jóvenes… Es que entran hasta el río y vigilan a las muchachas. Estas han tomado miedo de ir a bañarse y a lavar las ropas.

—¿Es posible que lleguen a esos abusos sin haber sido castigados? ¡Deben quedar enterrados en el mismo lugar que ocupen para su vigilancia, porque pueden ser vigilados a la vez! ¡Le aseguro que si me quedara de ayudante suyo, ese sistema acabaría! ¡Ya lo creo!

—Es distinto a si les dejo a ellos en libertad de castigo. Estos no sabrían contenerse.

—No tolere que esta situación continúe… ¡Vaya a ver a los militares! Y en la visita que voy a hacer a Cheyenne, hablaré también sobre esto. Es posible que allí se resuelva de manera legal lo que haya de hacerse. Y me alegraría infinito ser el encargado de hacer cumplir lo establecido y lo correcto.

—¿Por qué no viene conmigo al fuerte, como ayudante mío?

Bulitt quedó unos momentos pensativo.

—¡Bueno…! —exclamó al fin.

Y quedaron de acuerdo.

Cuando regresaron al pueblo, el comisario fue informado que la dueña del «Olimpo» había designado capataz, en el puesto de John, a Simón.

—También se ha presentado allí ella —decía el juez de paz—, para denunciar que Bulitt había robado un caballo del rancho. La he respondido que ese animal está en el establo del herrero a su disposición. Y se ha enfadado.

—No me sorprende… —decía Bulitt riendo—. No puede ocultar que es una buena amiga mía. Le disgusta que quedara sin montura…

—Pero si lo que quería es que fueras detenido por cuatrero.

—¿Es posible…? —decía burlón.

—No hay duda que esa era su intención, y Simón, que vino con ella, decía que debías ser colgado.

—¡Vaya! ¡Veo que hice otro amigo en el rancho! —decía Bulitt.

—Estuvo discutiendo con Loretta… Han creído que marchaste de la región.

—¿Se llevaron el caballo?

—Sí.

—¿No dijeron nada de John?

—No. El caballo es propiedad de él.

—Ha podido decir que robó ganado y que lo vendió en beneficio de él.

—Hasta ahora no lo ha dicho.

—Lo hará… —dijo John—. Ha venido dispuesta a demostrar que es una mujer dura.

—Tendrá que demostrar que su piel es tan dura cuando sea arrastrada. Cosa que no tardaré en hacer.

John y Bulitt visitaron el local de Loretta.

Ella corrió al encuentro de los dos.

—¿Sabes lo que ha intentado esa «hiena»? —dijo Bulitt.

—Acabo de informarme…

—Y el tonto de Simón está tan engreído… Le va a volver loco esa coqueta.

—Debes llamarla por su nombre verdadero. Es una ramera —dijo Bulitt.

—Simón decía que debías ser colgado por cuatrero. No esperaban que hubieras dejado el caballo en el establo del herrero. Ha sido una sorpresa muy desagradable para ellos.

—Veo que no he hecho buenos amigos en esta tierra —dijo Bulitt riendo.

—No es para que te rías… Y piensa en esa mujer a la que has ofendido. No es de las personas que parecen olvidar las cosas. Y los vaqueros están sugestionados por ella. ¡Claro que el que está más encandilado es Simón!

—Esa mujer está habituada a manejar a los hombres y hacerles bailar al son que ella marca.

—Y no le ha agradado que vosotros dos os hayáis opuesto… ¡Eso es lo que le tiene tan enfadada!

—¿Qué dicen los que llegaron conmigo…?

—Creo que son los más indiferentes… Pero es astuta y peligrosa esa muchacha. Terminará por hacerse obedecer por ellos.

—Tal vez algunos se resistan. Se hicieron amigos míos.

—No te fíes… —añadió Loretta—. Voy a hablar con Pike… Creo que le vais a hacer falta. Tiene dificultades con los límites. Y sus vaqueros están bastante asustados del equipo de Truman… Que al parecer ha visitado a vuestra «patrona» y han debido llegar a un acuerdo. Mañana tienen una fiesta aquí.

—¿Es posible…?

—Es lo que han comentado.

—¡Vaya! Será interesante presenciar esa fiesta. Pero he de marchar a Cheyenne. No quiero retrasar más esa visita.

—Esta noche hay un tren en esa dirección… Es ganadero, pero podrás viajar.

—Ya estoy habituado —dijo riendo Bulitt—. ¿Vienes conmigo, John?

—Debes hacerlo. Allí encontraréis trabajo —añadió Loretta.

Bulitt no respondió. Ni John tampoco.

Y esa misma noche, es decir, pocas horas más tarde, salían en el tren.

Aún se oía el silbato de la máquina cuando desmontaron ante el local Simón y algunos vaqueros de Truman y del «Olimpo»

Detrás de ellos lo hicieron Pat y Truman.

Loretta miró a Pat con la mayor indiferencia, aun apreciando que era bella de verdad.

Las empleadas que tenía Loretta miraban a ésta, más sorprendidas, que a Pat.

Ocuparon una mesa Pat, Truman y Simón. Y pidieron de beber.

—Di a Loretta que sea ella la que nos sirva —dijo Truman.

La empleada dijo a Loretta este deseo. Y acudió sonriendo.

—¿No conoces a la dueña del «Olimpo»? —preguntó Truman.

—¿Os conocíais ya…? —dijo Loretta.

—Somos vecinos…

—¡Ah…! —exclamó muy burlona.

—¿Qué le pasa? —dijo Pat—. ¿Le disgusta que seamos amigos…?

—No tengo pastos que puedan ser devorados por reses vuestras… ¡Las muchachas les atenderán…! ¡Encantada, muchacha…!

Y se alejó de ellos.

«capítulo 6»

NO es cliente de categoría, ¿verdad? —dijo Pat a Truman.

Truman se levantó y marchó tras Loretta para decir:

—¡Ya nos estás sirviendo!

Pero Loretta se refugió tras el mostrador.

—Están las empleadas para ello. Lo harán bien. Debes estar tranquilo. Y la «duquesa» quedará satisfecha. ¿Ha venido a bailar? Será una gran alegría para los muchachos. ¡Porque no hay duda que es bonita! Y tiene un buen cuerpo.

Todos los clientes oyeron estas palabras y la mayoría sonreían complacidos.

Pat oyó también y se puso muy pálida.

—¡Nos vas a servir tú! —gritó Truman.

El movimiento de docenas de manos al caer sobre las culatas de sus armas asustó a Truman.

Simón, muy pálido, miraba en todas direcciones.

—¿Qué decías, Truman…? —preguntó Loretta.

—¡Nada…! ¡Está bien…! ¡Si no quieres servimos…!

Y retrocedió hasta la mesa en que estaban Pat y Simón.

Pat, muy nerviosa, dijo en voz baja:

—¡Tienen miedo de esa muchacha…! Cuando debía ser arrastrada… Y no crean esa historia de que han marchado John y ese tan alto. Se han reído de los dos, porque a mí no me engañan…

El comisario entró, saludando a los de la mesa y siguiendo hasta el mostrador.

—Ya han marchado esos… —dijo a Loretta.

—Lo sé. ¿No ha saludado a la «duquesa»? ¡Está furiosa! Quería ser servida por mí…

—¡Comisario…! —dijo Pat—. ¿Ha dejado escapar al que robó un caballo de mi rancho?

—¿Es que no sabe que lo dejó en el establo? —dijo el comisario—. Me lo han comunicado.

—Pero el hecho de sacarlo de allí supone un robo. Y los cuatreros deben ser castigados. Debió venir andando…

Loretta salió del mostrador y avanzó hasta colocarse frente a Pat.

—¿Qué tiempo tardarán en arrastrarte, «duquesa»? —dijo sonriendo—. ¿Hacemos una apuesta? No pasarán dos semanas sin que lo hayas sido. ¡Diez dólares! ¿Aceptas?

—¡Cuándo lleguen los que traen el ganado de Texas, este local va a quedar como el desierto!

—Y esta tierra será tu tumba, «monada». ¿Qué pensáis vosotros?

—¡Se ha equivocado de terreno! —dijo uno—. Aquí disparamos lo mismo sobre coyote hembra que si es macho. No importa si la piel es más o menos lustrosa.

Pat se asustó, aunque estaba furiosa.

Se levantó y salió del local, seguida por Truman y Simón.

—¡Son unos cobardes los dos! Han dejado que me amenacen… —exclamó, una vez en el interior del local.

—No ha debido hablar como lo ha hecho. Loretta es muy estimada… Ha sido un mal paso —decía Truman.

—Cuando lleguen los tejanos, todo cambiará… ¡Emil se encargará de ello!

Al otro día se levantó más furiosa que lo estaba la noche antes.

Vestida de amazona, llevaba una fusta en la mano, con la que golpeaba nerviosa las altas botas de montar.

Simón salió a su encuentro.

—No puedo olvidar lo de esa muchacha —dijo—. Hay que arrastrar a esa mujer hasta que deje la piel en el camino.

—Sería muy peligroso.

—¿No tenemos el mejor y más numerosos equipo? Si se unen los hombres de Truman.

—Loretta es intocable. Hay que olvidar lo ocurrido.

—¿Intocable? Yo le voy a deformar el rostro con la fusta.

—¡No lo intente! No respetarán que es mujer y muchas armas dispararán a matar.

—No se atreverán…

—Lo harían a los pocos segundos.

Pat marchó decidida al comedor de vaqueros, que estaban desayunando, y dijo:

—¡El capataz tiene miedo! ¿No hay ninguno entre vosotros que se atreva a arrastrar a Loretta? Anoche me insultó delante de Simón y de Truman y no se atrevieron a decir un palabra. Doscientos dólares al que se atreva.

Todos, que se pusieron en pie al verla, quedaron silenciosos.

—¿Es que no habéis oído? —exclamó, más nerviosa aún—. ¡Hay que arrastrar a Loretta!

—Ese dinero solo serviría para que el enterrador hiciera una caja mejor —dijo uno.

—No es posible que todos tengáis miedo… —añadió.

—Hay decenas de vaqueros que dispararían sobre el que hiciera una cosa así. Y no eleve la cifra. El resultado es el mismo —añadió el vaquero de antes.

—Será más fácil de mujer a mujer —dijo otro—. Pero ¡cuidado con ella…!

Abandonó enfurecida el comedor.

Y montando a caballo marchó hasta el rancho de Truman.

Este ganadero se dio cuenta de que llegaba muy enfadada.

Ella dio cuenta de lo sucedido con los vaqueros.

—Es que meterse con Loretta es un peligro inmenso —comentó Truman—. Se puede hacer con cualquiera menos con ella.

—No podía esperar que en esta tierra se tuviera miedo a una mujer. Pero así que lleguen los tejanos, todo cambiará. No les importará mucho si es o no estimada.

—¿Es usted tejana?

—Me he criado allí. Soy del Este. Así que Emil sepa lo sucedido, el local de esa muchacha va a ser «atendido» con «delicadeza» por ellos.

—Cuando lleguen, que no hagan nada. ¡Es un buen consejo! Y no estimo a Loretta, pero yo sé lo que pasaría.

—No sabe, en cambio, cómo son los que van a llegar con ganado. Y no tardarán ya.

—Es mejor olvidar lo sucedido.

—¡Yo no olvido! ¿Qué hay de los pastos de que hablamos? Voy a necesitar muchos más acres…

—Habrá dificultades con los otros ganaderos.

—Tenemos tanto derecho como ellos.

—Y a su vez sobre los que están ocupando su rancho, ¿no?

—Los míos deben ser respetados.

—Será lo que ellos digan.

—Nosotros lo sostendremos apoyados en equipos decididos y valientes.

—Podemos extendemos hacia la Reserva.

—No me importa la dirección, pero ese ganado que llegará necesita pastos nuevos.

A partir de entonces se insinuó de una manera excitante con Truman.

Cuando regresó a su rancho, iba acompañada por Truman y se trataban con confianza.

Cenaron los dos juntos. Y Simón no fue invitado.

Estaba celoso y heno de ira.

Aunque nada le dijeron sus compañeros de ayer, se dieron cuenta de su estado de ánimo.

—Parece que Truman se ha hecho muy amigo de la patrona… —dijo uno.

—¿Qué quieres decir? —exclamó amenazador.

—No te enfades… Es que ya ves, están cenando solos.

—Estarán tratando asuntos del ganado y de los terrenos.

—Pero están solos y tú comías con ella.

—Hay que pensar que él es ganadero. Y tú solo un capataz —dijo otro.

—Está enfadada por lo de Loretta… —dijo Simón—. Y porque ese tan alto no ha sido castigado, cuando es verdad que el hecho de sacar un caballo de este rancho supone un robo.

—No iba a ir andando. Pero dejó el caballo en el establo. Y ya está aquí de nuevo. No hubo robo alguno. ¡No tiene razón para estar tan enfadada por eso!

Los dos que estaban en el comedor de la vivienda hacían proyectos para cuando llegara el ganado procedente de Texas y el equipo que lo conducía.

Truman marchó ya tarde. Habían quedado de acuerdo.

El agente fue informado tres días más tarde de que el número de reses que estaban pastando en terrenos de la Reserva era mucho mayor.

Y esa tarde se presentó en el rancho de Truman.

Éste le saludó con afabilidad.

—Míster Truman… —dijo Tony—. Debe ordenar que hagan salir las reses que hay en la Reserva.

—Mis reses comen de los pastos de este rancho. Y además, son pastos libres.

—Esos no. Figuran en una extensa zona de varios millares de acres que corresponde a la agencia.

—¿Es que cree que esos cerdos necesitan tantas tierras?

—Están dentro de un tratado que se firmó con ellos.

—¡No haga caso!

—He venido a pedir humildemente que ordene la salida de esas reses…

—Y yo, repito que están en pastos míos.

—También los vaqueros del «Olimpo» están haciendo entrar reses en la Reserva. Supongo que está de acuerdo con usted…

—Reclame a ella.

—Lo haré… —dijo Tony sonriendo—. Y será para los dos la última petición que haga.

Tony saltó sobre su caballo y le espoleó.

Visitó a Pat y ésta respondió lo mismo que había hecho Truman.

A los indios no les temían.

Pero a los cinco días, un vaquero fue a la casa de Truman a decir:

—No hay una sola res en los pastos de los indios.

—¡No es posible…!

—¡Ni una sola…! —añadió el vaquero.

Montó a caballo, y cuando comprobó lo que le decían, buscó a Steve, que estaba bastante mejorado, aunque movía los brazos con dificultad aún.

—¿Quién ha ordenado hacer salir el ganado que teníamos en la Reserva?

—No sé nada —respondió.

—¡Hay que hacer entrar de nuevo al ganado!

—¡Daré la orden!

—Eso me gusta. No quiero que pueda creer Tony que tenemos miedo de esos sucios salvajes.

Algo parecido sucedió en el rancho de Pat. Y ella ordenó lo mismo.

Sin embargo, a los cuatro días tampoco quedaba una sola res en esos pastos.

Informados Pat y Traman, dijo éste:

—Me parece que nos han quitado esas reses.

—¡No es posible!

—No tiene otra explicación. Y voy a ir a visitar al comisario. Hay que denunciar a los indios como cuatreros. No hay más que entrar un grupo de jinetes y buscar las reses que nos han robado.

Ella estuvo de acuerdo. Y los dos visitaron al comisario.

Este, al escuchar la denuncia, aunque suponía que los indios estaban cansados de tolerar en sus pastos ganado ajeno, entendía que no se podía robar el ganado y sí hacerlo salir.

—¿No habrán hecho salir ganado? —dijo.

—No. Lo han robado y ha de estar en el interior de la Reserva.

—Hay que tener en cuenta que ocupan unos pastos que no son de ellos.

—Repito que esos pastos son de nuestros ranchos —dijo Truman—. Hay que entrar y se convencerán que han sido robados.

—Si han empleado un viejo truco por el sudoeste, habrá disgustos. Me refiero a que hayan hecho entrar ganado en la Reserva para dar validez a esta denuncia.

—¡No! ¡Es cierto que nos han robado!

El comisario sabía que no tenía autoridad alguna para entrar en la Reserva, pero ante esta denuncia, fue al fuerte y los militares quedaron en acompañarles, pero ellos sabían la verdad de lo ocurrido y sonreían para sí, el coronel y el mayor que tenía de segundo jefe en el fuerte.

Fue éste el que le acompañó con un grupo de soldados.

Para Tony era una sorpresa la presencia de tanto jinete a la puerta de su almacén-vivienda.

—No debe hacer caso, mayor —dijo—. Es una denuncia completamente falsa. Y espero que cuando comprueben que no hay una sola res en esta agencia de las que estos embusteros reclaman, sean castigados. Siempre será preferible que sean ustedes quienes los castiguen a que lo hagan ellos. No les digan que sospechan una cosa así…

—¡Menos hablar…! —dijo Pat, que iba entre los jinetes—. ¡Hay que buscar las reses robadas!

La presencia del mayor permitió que Tony no se opusiera.

Más de tres horas estuvieron galopando estos jinetes por las tierras de la Reserva.

Truman se ponía nervioso con el paso del tiempo y el recorrido de la agencia.

No aparecía una sola res de Truman ni de ella.

Los indios, en silencio, les veían cabalgar. Estaban a las puertas de sus tipis.

A las cinco horas de haber llegado se hallaban de nuevo ante Tony.

—¿Encontraron ese ganado? —preguntó.

—Ni una sola res —dijo el mayor—. Pido perdón por haber escuchado a los embusteros.

El comisario miraba a Truman y a Pat.

—¿Y ahora? —exclamó—. ¿Por qué denunciaron lo que no era cierto?

—Es verdad que nos falta ganado.

—¿No se lo habrán quitado el uno a la otra? —decía el mayor.

—No comprendo que no haya aparecido ese ganado en la agencia —añadió Truman.

—Mayor… —dijo Tony—. ¿Se ha prestado a hacer el juego a estos acusadores por sistema?

—Aseguraron que les habían robado muchas reses.

—Está viendo que mentían…

—Ahora, el comisario se encargará de castigarlos por esta falsa acusación.

—Nos falta el ganado que hemos dicho.

—Aseguraron que estaba aquí —dijo el mayor.

—Y lo está… Lo han de tener escondido en alguna parte de la agencia —dijo Pat.

—¡Mayor! ¡Comisario! —exclamó Tony—. No marchen sin haber comprobado que no está aquí el ganado que «dicen»… que les falta.

Simón, que iba encargado de los vaqueros de los dos ranchos, cabalgó en distintas direcciones acompañado por los jinetes que le siguieron.

Regresaron sin haber encontrado la menor huella de ese ganado.

—¡Basta! —dijo el mayor—. ¡No hay rastro de ganado en esta agencia!

—Y ya que están aquí, les voy a mostrar cuáles son los límites de la Reserva. Y pido a los dos que comuniquen a estos desaprensivos ganaderos que respeten esa propiedad.

—¡Míster Truman! ¡Señora! De ahora en adelante seremos nosotros, y no el comisario ni las autoridades civiles, quienes intervengamos si el ganado de alguno de ustedes entra en los pastos de la Reserva. Y seremos quienes castiguemos. No deben olvidarlo.

—¿Es que vamos a aceptar lo que Tony asegura?

—Aceptarán lo que nosotros indiquemos… —exclamó el mayor—. Les conviene respetar esta propiedad.

—¿Van a tener más consideraciones con estos salvajes que con nosotros? —decía Pat.

—Procuren respetar lo que es de ellos y no vuelvan a mentir. ¿Qué se proponían con esta falsedad? ¿Qué se castigara a los indios para que, indignados, se sublevaran! ¡Claro! ¡Eso es lo que han tratado de buscar!

—¡Otra mentira como ésta y les colgamos a los dos! —dijo el sargento—. Cosa que debiéramos hacer hoy mismo. Han tratado de originar una matanza.

—Es verdad que nos falta ganado…!

—Se lo habrán llevado sus vaqueros o sus capataces… — agregó el sargento—. ¡Vuelvan a acusar a los indios y les arrastramos antes de ser colgados, por toda la agencia, para satisfacción de los falsamente acusados!

Regresaron al pueblo sin comprender que no hubiera aparecido ni una sola res.

Los comentarios de los jinetes hicieron saber a Loretta y clientes el resultado de la visita a la Reserva.

También comentaron lo que los militares habían dicho.

Pat y Truman estaban desconcertados y con bastante miedo.

Ambos sabían que se habían enfrentado con los militares. Y no era conveniente.

«capítulo 7»

PAT salió de la casa para saludar a Emil Lodge que acababa de llegar con la manada de reses y el grupo de conductores.

Los vaqueros del rancho contemplaban el ganado que pasaba ante ellos.

—¡Patrona! —dijo Emil—. ¿Adónde llevamos este ganado?

—¡Simón! —llamó ella—. Indica a Emil los pastos a que deben ser llevadas esas reses.

Hizo las presentaciones entre ellos.

Los jinetes que acababan de llegar tenían los rostros cubiertos de sucia barba. Y ello les daba un aspecto feroz.

—¡Venimos hambrientos! —dijo Emil—. Que el cocinero prepare una buena comida.

—¡Simón! ¡Encarga que así se haga! Pasa, Emil —añadió a éste—. Que los muchachos lleven el ganado. ¿Muchas bajas?

—Muy pocas.

—Sabía que sería así.

—Me han dicho en el pueblo que tienes más de doce mil reses. ¿Es verdad?

—Sí.

—¿Pastos…?

—Abundantes. No te preocupes. Ya hablaremos de ello. Estaba deseando que llegaras.

—También nosotros queríamos hacerlo. ¡Es un viaje demasiado largo! No lo repetiría. Y los muchachos llegan con los nervios deshechos. Tendrás que pagarles. Quieren asearse y beber. Y en el pueblo hay hasta baile por la noche. Nos hemos informado al pasar.

—¿Es que habéis pasado por el pueblo?

—Fuimos tres para informarnos del camino a seguir hasta este rancho. Y las muchachas del saloon están bien. ¡Son guapas y con pocos años!

Estuvieron conversando mucho tiempo.

Cuando abandonaron el comedor y la casa, Emil había quitado el hambre y ella dijo a Simón:

—¡Emil se va a hacer cargo del rancho! Todos deben obedecerle.

Simón miraba desconcertado a los dos.

—No te sorprenda —dijo Emil riendo—. Ella y yo nos conocemos hace tiempo. Es natural que confíe en mí. Tú puedes ser mi ayudante. Nos entenderemos perfectamente. Ya lo verás. Empezaremos por hacernos respetar de los demás ganaderos. Hay un sistema para ello que no falla.

No aclaró más, pero no era necesario. Simón había comprendido perfectamente.

El hecho de quedar como ayudante de Emil le llenó de vanidad y orgullo, cuando, en realidad, de tener dignidad, lo que debió hacer era marcharse del rancho.

Los vaqueros recién llegados eran bulliciosos.

Después de comer les dieron permiso para ir al pueblo.

Y una vez en él, fueron a la peluquería. No había más que una y ellos eran bastantes. Decidieron ir esperando el turno en casa de Loretta.

Veinte vaqueros armaban mucho ruido, y más si acababan de realizar la proeza de trasladar a cientos de millas una manada de cinco mil reses. Eso les llenaba de orgullo.

Loretta se parapetó tras el mostrador. Las dos empleadas fueron levantadas del suelo por varios vaqueros.

Pidieron de beber por botellas.

Loretta les observaba con atención.

Uno de los observados se acercó a ella y mirándola con fijeza exclamó:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—Dudo que así sea, si es cierto que vienen de tan lejos. A no ser que nos hayamos conocido en Laramie.

—No he estado nunca en esa ciudad ganadera. Es la primera vez que pasé de Kansas hacia el Norte… Y, sin embargo, juraría que nos hemos visto antes.

Volvió a reunirse con los compañeros y amigos.

—¿A quién se parecerá esa muchacha que me parece conocida? —dijo al sentarse.

—¿Es que conoces a esa chica? Dicen que es la dueña del local.

—Se parece a alguien que me ha hecho creer que era ella…

—¡Es guapa!

Los que regresaban de la peluquería parecían otros. Pero para Loretta, que tenía experiencia, se trataba de un grupo de provocadores y de hombres de colt.

Antes de que se cargaran de bebida, y estaban bebiendo como si se tratara de agua tras el paso del desierto, Loretta desapareció del mostrador y de la casa.

Marchó al taller de Shane, donde algunos días se sentaba a conversar con él, mientras machacaba el hierro caliente. Y a veces ella movía el fuelle que animaba el fuego.

—He visto pasar a un grupo de jinetes desconocidos. Pero entre ellos, iban dos por los que más de una docena de comisarios darían mucho por tenerlos en su «hotel». Pero han venido de muy lejos. Son de los que esperaba esa muchacha, ¿verdad?

—Sí. Uno de esos dos me ha dicho que le parece conocerme. Está en estos momentos algo confundido, porque he dicho que no he pasado de Laramie hacia el Sur, y él ha confesado ser la primera vez que pasa de Kansas…

—¡Cuidado con ellos! Que no sospechen, y menos confirmen que te conocieron lejos. Les asustaría que les recordaras a tu vez. Ese ganado que han traído, ¿crees que habrá sido pagado en dólares?

—Tal vez la moneda haya sido de plomo esta vez. Y me asustan las consecuencias, por estar esos salvajes aquí… Sobre todo, dirigidos por esa hiena.

—No creo que te estime mucho… ¿verdad?

—No me estima nada. Ha tratado de empujar a sus vaqueros para que me arrastraran.

—Estos que han llegado no se negarán, y si hay dinero, menos.

—Es lo que temo.

—Lo que vas a hacer es marchar al rancho de James. Creo que Aby llega hoy o mañana.

—Estos vaqueros se van a quedar aquí. No voy a abandonar definitivamente mi local. Y sería una torpeza si me mostrara asustada. Aunque confieso que lo estoy. No te voy a engañar a ti.

—Es posible que tengas razón. La huida es lo peor ante tipos como esos. Iré al saloon todos los días.

—No quiero líos. Ellos pueden recordarte…

—Ellos no me recordarán, porque yo era muy joven entonces. Yo sí les recuerdo. Lo que me sorprende es que ella les conociera. Y ha de saber que es un grupo de cuatreros.

—Imagina lo que van a hacer por aquí.

—Han venido dispuestos a robar… Todas esas reses de que ella hablaba que quería vender en dos años, no serán de las criadas en sus pastos… Bueno… ¡Sus pastos…! Los que van a robar. Y ahora no creo en la compra de ese rancho. El que hizo las viviendas y tenía tantas reses no parecía dispuesto a vender. Esa ramera es capaz de haberle engañado, llegando al crimen. Tiene razón Bulitt: no es una coqueta. Es una ramera indecente.

—Y muy peligrosa —añadió el herrero—. Ahora, con estos aquí, su peligro va a aumentar. Y eso que en lo que se refiere a los indios, que es lo que más me asusta, no se atreverán, porque los militares han advertido de lo que les puede suceder.

Respecto a éstos, Truman y Pat estaban muy enfadados.

Estaban seguros que habían perdido más de doscientas reses cada uno.

Convencidos de ello, visitaron al comisario para hacer una visita a los demás ganaderos.

El comisario veía en la insistencia que, en efecto, les faltaba ganado.

La intervención de Emil iba a ser más agresiva.

Llegó a insultar al comisario y a amenazar.

Y frente a lo temido por Loretta y el herrero, los nuevos vaqueros del «Olimpo» no se metieron con ella.

La visita a los otros ganaderos no dio resultado alguno.

—Esos cerdos de indios son los que se han quedado con las reses —decía Pat—. Estoy segura de ello. Tienen montañas, cañones y praderas. No es posible recorrerlo todo en una visita como la que hicimos. Y esos malditos militares están de acuerdo con ellos. Les han permitido ese robo porque así quedarán tranquilos y tienen carne para una larga temporada.

—Nosotros entraremos para hacer una visita más minuciosa. Lo que hace falta es una persona que conozca bien el terreno para que nos oriente. Y no dejaremos nada sin visitar.

—Hay que buscar pastos para las reses.

—¿No son pastos libres?

—Desde luego.

—Pues no habrá freno que impida pastar al ganado. Me ocuparé de ello. Y lo primero que haremos es visitar a los ganaderos que se consideren con derecho a determinados pastos, para hacerles saber que van a pastar tus reses. Ya verás cómo no se oponen a que lo hagan.

Pat sonreía de una manera cruel al comprender lo que Emil trataba de decir.

Ni ella ni los vaqueros se acordaban ya de John ni de Bulitt.

Emil citó en casa de Loretta a los demás ganaderos. Y éstos acudieron intrigados.

Una vez reunidos, les habló en una forma inesperada, pero como había tras cada palabra una amenaza, consiguió asustar a la mayoría.

Menos a Aby Pike, que acudió en nombre del padre.

—Parece que la libertad de pastos la entiende solo para su ganado y en su beneficio —dijo la muchacha, con una leve sonrisa en los labios—. Pero cuando llegaron a esta tierra, de una manera implícita y respetada más tarde, se hizo una especie de reparto de tierras, que nosotros, por ejemplo, legalizamos debidamente. Y, por tanto, todo intento de entrar en lo que es nuestro, supone un delito que será castigado por las autoridades civiles, y si éstas, por miedo a esas amenazas, no lo hicieran, se encargarían los militares. Así que procure que no entre una sola res de las que tienen en ese rancho, con variedad de hierros que aconseja una investigación que se hará por los enviados de Cheyenne, para lo que hemos solicitado ayuda; serán eliminadas las reses después de este aviso y advertencia.

Emil miraba sorprendido a Aby.

—Supongo que no estás hablando en serio, muchacha —exclamó.

—¿Por qué lo supone? ¿Es que usted no lo hacía así? Si cree que por haber traído pistoleros del sudoeste se van a imponer por el terror, está muy equivocado. Aquí tenemos armas también, y si por más habilidad en sus muchachos resultara peligroso el encuentro en igualdad de condiciones, hay henares, tejados y ventanas desde donde disparar el rifle sin fallo alguno. Y si tratan de robar los pastos a los demás, hay rocas en el campo y árboles tras los cuales el fallo tampoco se daría. No desencadene una pelea en la que se quedarían todos enterrados en los pastos que tratan de robar. Así que deje las cosas como están. Respeten los pastos ajenos si quieren ser respetados los de ese ganado que han traído desde tan lejos y que supongo costó poco dinero.

El terror apareció en los rostros de quienes escuchaban, y algunos sonreían complacidos.

Emil estaba desconcertado. No sabía reaccionar.

Pero una cosa sí entendía perfectamente. Que esa muchacha se le estaba enfrentando con naturalidad y con un valor rayano en el suicidio. Sin embargo, lo que estaba diciendo de disparos desde ventanas y tejados le asustó. Porque había visto mirarse unos a otros. Y para el ataque en incógnito valían todos los oyentes.

Sabía, por haberlo oído, que esa muchacha tenía legalizada su propiedad. Era la única en muchos miles de acres que así lo había hecho. Y no había duda que entrar en sus pastos no era lo mismo que hacerlo en otros considerados libres, aunque tácitamente se hubieran respetado hasta entonces.

—Repito que no creo que hables en serio.

—Cuando trate de imponer su terror, comprenderá las consecuencias y entonces comprobará que estaba hablando muy en serio. ¡Vuélvase a Texas! Aquí no nos vamos a asustar de la fama que, sin duda, han de tener esos hombres. Y antes de venir a esta reunión, he escrito a una compañera de colegio. Su padre es el superintendente de los Rurales. Es posible que si vienen algunos de esos hombres, y están invitados en mi casa, encuentren conocidos suyos en ese quipo. ¿Usted qué opina? Linda Crockett dará mi carta a su padre. Hasta es posible que mis invitados conozcan los hierros de parte de ese ganado traído de tan lejos.

Emil, muy pálido, dijo:

—Nada tenemos que temer de los Rurales. Y ahora voy a hablar yo… ¡Voy a meter ganado en tus pastos! En los que pertenecen, según dices, a tu padre. Y ya veremos quién lo evita.

—¡Míster Winchester! ¿Ha oído hablar de él? —dijo Aby, sin perder su naturalidad.

—Estoy hablando en serio, señorita.

—Ya lo sé. Lo mismo que yo.

—No crea que nos vamos a detener porque se trate de una mujer… y joven…

—No pensaré tampoco en que lo soy. Y cuando oprima el gatillo, la bala buscará una parte vital de su cuerpo. No trate de hacer entrar reses en nuestros pastos. No creo que estos ganaderos lo permitan. Y las reses que encuentren en sus pastos, deben ser sacrificadas.

Y Aby abandonó la reunión que, en realidad, se deshizo con la intervención de la muchacha.

Emil estaba muy furioso.

—¡Tendremos que dar una lección a esa charlatana! —exclamó—. ¡Espero que no la imiten ustedes!

Pero habían empezado a desfilar.

Llegó Emil a casa de Loretta, completamente descompuesto.

Miró a los vaqueros que había de los llegados con él y dijo:

—¡Buscad a Aby Piker y la arrastráis! —exclamó.

Los oyentes se miraban sorprendidos.

—¿Qué pasa? —preguntó uno de los vaqueros.

—No preguntes y haced lo que estoy diciendo.

—¡Vamos! —dijo otro.

Pero al ir a salir había media docena de armas que apuntaban al pecho de los dos y al de Emil.

—¡Esas manos muy altas! —ordenaron.

—Debéis perdonar. Estoy furioso y no sé lo que me digo.

—¡Tres cuerdas! —dijo uno de los que tenían las armas—. ¡Se han equivocado los tejanos…!

—¡Ahora mismo! Sí… Hay que colgarlos a los tres.

Emil volvió a pedir de rodillas perdón.

—¡Déjalos…! —dijo Loretta—. Es posible que hablara por estar muy enfadado.

Cuando los tejanos se vieron fuera del local, no lo creían.

Emil no decía una palabra. Pensaba en que le habían visto pedir perdón de rodillas.

Cuando llegaron al rancho, Pat le salió al encuentro para preguntar:

—¿Acudieron los ganaderos?

—Sí. Pero esa muchacha… Me ha hecho perder los nervios y hemos estado muy cerca de ser colgados. He tenido que pedir perdón de rodillas.

—Así que el equipo que iba a hacer temblar a toda esta región, es el que está asustado.

—El que nos hayan sorprendido no quiere decir que lo vuelvan a hacer.

—Pero no has conseguido que los ganaderos den permiso para entrar el ganado en sus pastos.

—No hace falta que den autorización.

—Pero ¿quieres decirme qué ha pasado?

Cuando terminó, añadió ella:

—Pues ya sabes. La primera que hay que arrastrar es a esa muchacha. Así aprenderá.

—Es lo que vamos a hacer.

—No debisteis regresar sin hacerlo. ¿Y las armas?

—En casa de Loretta. Repetiré una vez más que hemos sido sorprendidos.

—No volverá a suceder, ¿verdad?

—Puedes estar segura que no —decía Emil riendo—. Y ella se va a acordar de los tejanos…

Pat sonreía burlona.

«capítulo 8»

PAT reía cuando entró en el saloon de Loretta.

Llevaba la fusta en la mano y mirando en todas direcciones dijo:

—¿Dónde está Loretta?

—Marchó ayer… —dijo el barman.

—Vas a invitar a los muchachos. Pero por cuenta de la casa. ¿De acuerdo?

El barman vio la fusta tan cerca de su rostro que respondió:

—Lo que usted diga…

—Así me gusta.

Uno de los tejanos apareció llevando la placa de comisario en el pecho.

—¿Qué tal luce la placa, patrona? —preguntó riendo a Pat.

—¡Estás muy bien con ella! ¿Se enfadará el comisario?

—Lo soy yo desde hace unos minutos. Ha estado de acuerdo en que ocupe su puesto.

—Bueno… si es así… —y Pat reía de buena gana.

Apareció el comisario entre unos vaqueros tejanos.

—¡Patrona…! Aquí tiene al comisario. Viene a hacer saber que ha dimitido y que ya tiene sustituto. Es una epidemia. El juez de paz también ha dimitido y el alcalde lo está haciendo en estos momentos ante Emil. No está bien que este pueblo quede sin autoridades.

Los pocos clientes escuchaban en silencio.

Los tejanos reían a carcajadas.

Pat marchó para encontrarse con Emil.

—Ya tenemos las autoridades en nuestras manos. Ahora, que los ganaderos vengan a denunciar que robamos los pastos.

Los dos, riendo, marcharon al rancho.

Pero no conocían a Aby. Ni a Loretta, que estaba en el rancho con ella.

Cuando les llevaron la noticia de lo que sucedía en el pueblo, dijo Loretta:

—No te preocupes. ¡Mañana tendrán que nombrar nuevas autoridades! ¡Y al día siguiente otras!

—Tienes razón… Nosotras nos encargaremos de ello.

Como hablaban a solas, no se informaron los padres de Aby.

Pasearon las dos para hacer tiempo, a la vez que estudiaban detenidamente el terreno.

Después del recorrido adivinaron casi con certeza cuál sería el camino que iban a seguir con las reses de Truman para ser metidas en los pastos del rancho de Pike.

En el rancho de Truman se trataba de la entrada de esas reses.

—Pero han de ir vigilados y protegidos los que lleven el ganado —decía Truman a Pat, que estaba de visita.

—Y así que aparezca un vaquero de Pike, que disparen a matar. Hay que imponerse desde el primer momento. Y hay que preocuparse de la Reserva.

—Los muchachos están deseando tener libertad para atender a las muchachas indias. Y hay algunas que son verdaderas preciosidades.

—Lo que interesa son los pastos…

—Hay el peligro de los militares. Nos advirtió el mayor… Claro que antes el comisario acudía en demanda de ayuda al fuerte…

—Teniendo a las autoridades locales en nuestras manos, ese peligro no existe.

—No hay que confiar demasiado…

—Han debido conseguir que el agente fuera un buen amigo.

—Tony está muy encariñado con esos salvajes.

—Habrá que evitar que pueda acudir en demanda de ayuda al fuerte…

—Lo que me tiene muy enfadado es la pérdida de reses que hemos tenido. Y si son los indios los que se las llevaron. Andarán escondidas por los cañones. Con las nuevas autoridades podemos volver a entrar en la Agencia y registrar hasta el más escondido rincón… ¡Y aparecerán…!

—Si se hallan mezcladas esas reses con el ganado de la Reserva, no evitaremos que salgan algunas de las suyas con las nuestras.

—Pat fue acompañada por Truman hasta el pueblo.

Las autoridades se hallaban en casa de Loretta. Y los vaqueros de los ranchos de Pat y Truman bebían y reían.

El barman seguía asustado. Muy asustado.

Y para evitarse discusiones y posibles disgustos, era él quien aseguraba estar invitando.

Consecuencia de esta prodigalidad era el abuso de bebida por parte de todos ellos.

En ese estado, uno de los vaqueros de Truman al ver a Pat se acercó para tratar de abrazar a la muchacha.

Ella le dio con la fusta repetidas veces en el rostro.

Castigo que excitó al vaquero, sobre el que disparó Truman a sangre fría.

Aun estando bebidos la mayor parte de los cow-boys se dieron cuenta de lo sucedido y miraron con odio a Truman, que terminó por abandonar el local muy asustado.

También Pat marchaba con miedo. Y una vez en el rancho dio cuenta a Emil de lo sucedido.

—Es una locura dejar a los muchachos tantas horas bebiendo sin pagar.

—Es el barman el que invita…

—Porque está lleno de miedo.

—Así se le hace daño a Loretta…

—Y los muchachos pelearán entre ellos.

Unas horas más tarde regresaban los vaqueros, completamente embriagados. La mayoría se metieron en sus literas sin desvestirse.

Por la mañana, Emil les miraba risueño. Pero les riñó por haber bebido tanto.

Aquellos que más habían abusado de la bebida decían que no volverían a beber en esa forma.

Mientras desayunaban, se presentó Pat, que les riñó también.

Emil se unió a ella para dar un paseo. Y la muchacha dijo que iba a visitar a Truman.

—¿Cuándo se va a llevar el ganado a esos pastos de que hablamos…? —preguntó ella.

—Lo haremos de una manera progresiva… Nada de grandes cantidades que puedan ser descubiertas en las primeras horas. Y ahora, de momento, no hace falta. Hay pastos sobrados…

—Debemos reservarlos… —insistió ella.

Cuando la muchacha se disponía a montar a caballo, llegó un jinete que era conocido. Se trataba del que había sido designado para juez de paz.

Desmontó ante ellos para decir:

—¡El de la placa ha aparecido colgado…!

—¿Colgado…? —exclamaron a la vez los dos, sorprendidos.

—Sí.

—¿Quién lo ha hecho?

—No se sabe. Y a mí no me sucederá lo mismo. He dicho al alcalde que no cuente conmigo. He dimitido.

—Hay que averiguar quién lo ha hecho y que se le castigue.

—Lo hicieron durante la noche… Y si son los vaqueros que no nos aprecian, no van a confesar… Y anoche estaban ebrios la mayor parte de los vaqueros de Truman y los de aquí… Si alguno de ellos discutió con el comisario, no estaban para razonar… Y lo que más me preocupa han sido los rostros de satisfacción que he observado en los que iban a ver al colgado. Creo que es una locura tratar de imponerse contra corriente en una población como ésta, con tantos cow-boys…

—Debes regresar a tu oficina… —dijo Pat.

—¡No! No vuelvo. Pueden enviar a otro.

Cuando Pat llegó a la casa de Truman, ya habían dado la noticia de haber sido colgado el que llevaba la placa de comisario.

Y como pasó con el juez, creyeron que habían sido los vaqueros amigos los que, por estar ebrios, habían colgado al amigo.

Eligieron a otro para ese cargo.

Y el elegido, lleno de vanidad, se presentó en el pueblo.

Aún seguía colgado el compañero y amigo.

Dio órdenes para que se llevara el muerto a la casa del enterrador.

Se colocó la misma placa. Y lo primero que hizo fue marchar al local de Loretta.

No podía ser sorpresa para el barman y las empleadas. Cliente no había uno solo.

Aparte de que no era hora para estar en el saloon, al correr la voz de haber muerto el recién nombrado comisario, temieron represalias.

No podían sospechar que tanto Pat como Truman pensaran que habían sido los compañeros.

Saludó con soberbia y pidió de beber.

El barman no se hizo repetir la orden.

Sentóse el que lucía la placa haciendo salir el pecho y dijo a las empleadas que podían sentarse a su lado. Obedecieron, pero diciendo que no querían beber nada.

Terminada la bebida se levantó, sin preguntar qué tenía que pagar.

En la puerta se encontró con Loretta y Aby.

—¿Cuándo hubo elecciones? —decía Loretta.

—No seas graciosa… Y ya sabes que me tienes que respetar… ¡Ah…! Y gracias por la bebida. Me han invitado en esta casa.

—Si eres la nueva autoridad del pueblo, han hecho bien.

—No pienso pagar ninguna vez.

—¿Por qué?

—Porque es mi deseo.

—Se encargará el juez de Rock Springs… No te preocupes. No pienso discutir… Tomo nota de lo que estáis consumiendo y el juez se encargará de hacer pagar a Truman y a esa muchacha.

—No esperes cobrar nada…

—¿Es una muestra de vuestra valentía…? ¿Es así como vais a ejercer la autoridad?

—¿Es que no estás de acuerdo con mi nombramiento…?

—Tanto me da que lo sea uno como otro, pero que respeten mi propiedad. Y si entran en ella, pagan como los demás…

—Ya sabes que yo no lo haré…

—¿Por qué razón…?

—Porque debo ser invitado, como comisario que soy.

—¿Vas a obligar a la otra cantina también…?

—Prefiero tu casa. Tienes dos empleadas que son guapas… Y tú, que me servirás cada vez que entre…

Marchaba riendo el de la placa.

Las dos muchachas entraron en el local.

—Podéis venir al rancho de Aby… Y tú lo mismo —dijo Loretta—. Vamos a cerrar este local.

—Sería una torpeza… Si se cierra, ellos abrirán y gastarán toda la bebida y romperán todo. Es preferible avisar al juez de Rock Springs. Te acercas en el tren y hablas con esa autoridad. Pero no abandonar en sus manos todo esto. No esperes que piensen en delito alguno… Ellos lo que harían es acabar con la bebida en pocas horas.

Loretta fue convencida, y añadió que ella iba a estar unos días con Aby.

Y cuando ellas salían, desmontaba Emil frente al local.

Iba preocupado por lo de la cabalgadura del comisario.

—¡Hola, muchachas…! —dijo—. Loretta… Gracias por invitar a los muchachos.

—Tomo buena cuenta de lo que beben sin pagar. El juez de Rock Springs será el encargado de reclamar a los dueños de equipo ese importe.

—Si han sido invitados, no veo la razón de que se reclame nada…

—Han conseguido imponerse algo por el terror… —dijo Aby—. Pero, ¿durará mucho…? No olvide lo que hablé en aquella reunión…

Marcharon las dos al almacén. Iba a encargar Aby unos rollos de alambre.

—No queremos tener que estar a todas horas discutiendo y peleando por culpa de los límites… Vamos a alambrar.

—¿Te dejarán hacerlo esa muchacha ganadera y Truman…? —dijo el del almacén.

—En mi propiedad hago lo que se me antoja, siempre que no perjudique…

—Es que se van a considerar ofendidos.

—Ellos no tienen propiedad alguna. Aprovechan los pastos libres…

—Pero el alambre… En fin… Yo haré el encargo y cuando llegue os avisaré.

Nada más marchar ellas del almacén, el dueño corrió en busca de Emil para darle cuenta del encargo que hizo la muchacha.

Emil le escuchó atentamente y replicó:

—No se preocupe… Haga el encargo y cobre el alambre. Ella lo pondrá y nosotros lo cortaremos. ¡Ya se cansará…! Y, sobre todo, le va a costar mucho dinero… Claro que no sé lo que pensará Truman, que es su vecino… Pero pensará lo mismo que yo…

El almacenista quedó tranquilo. Tenía miedo antes… No sabía cómo iban a reaccionar los que estaban enfrentados a Pike.

Lo hablado con Emil suponía una gran tranquilidad para él.

Pero esta consulta tenía que llegar a conocimiento de Aby. Y al comentarlo con Loretta, dijo:

—¡Es un cobarde…! ¿Por qué tenía que decir a ese granuja lo que pienso hacer…?

—Dile que no traiga el alambre… O dejas que lo adquiera y lo traes a tu vez de Rock Springs. Es el mejor castigo que se le puede dar.

—¡Prefiero arrastrarle…! —exclamó Aby—. Me están haciendo perder la paciencia.

—Yo la he perdido hace tiempo, pero no quiero darles la satisfacción de deshacer mi local. Sé que es lo que la ramera está pidiendo a sus vaqueros.

—Van consiguiendo imponerse día a día… Y es que no hay más que cobardes en esta zona.

Loretta sonreía oyendo a Aby.

—Están asustando a todos —decía Loretta—. No debe sorprenderte que así sea… ¡Esos últimos vaqueros que vinieron de Texas son, en su mayoría conocidos y temidos pistoleros de aquellas tierras, sin duda. Es natural que asusten. No tienen escrúpulo alguno y disparan a matar, aunque sea por la espalda, a la menor contrariedad. ¡Créeme, tener miedo de tipos así es lo más lógico!

—Pero, ¿es que no hay ventanas y rifles? ¿Por qué sentir escrúpulos frente a asesinos sin entrañas?

—Si estoy de acuerdo contigo… Lo que trato es de convencerte de que el miedo que se aprecia es lo más natural.

Y no te fíes de ellos ni les hables como ya lo has hecho. Dispararán sobre ti y se quedarán tan satisfechos. No soy cobarde, pero no carezco de sentido común. Y es una estupidez enfrentarse abiertamente a ellos. Se les combate en la forma que lo haremos nosotros.

Al regresar al rancho de Aby, el padre de ésta dijo:

—¡Aby…! Me ha visitado uno de los vaqueros de Truman.

Y me ha hecho saber que no debemos colocar alambre en nuestra propiedad.

—¿Qué razón ha dado para ello?

—Ninguna. Solo ha añadido que ellos cortarán el alambre.

—Estamos en nuestro derecho. Y son millares de propiedades que en el Oeste están rodeando, que es lo que ha dado tranquilidad y respeto y está permitiendo una colonización sensata y constructiva, sin las luchas fratricidas que llenó de sangre los campos de Nuevo México a Canadá.

—Sí, estoy convencido de su beneficio, pero me asustan esos tejanos… Y si dicen que cortarán el alambre, lo harán. ¿Para qué efectuar el enorme gasto si no se va a poder sostener?

—Pero ya nadie considera una ofensa el alambre. Y estos cobardes aprovechan los pastos que no han pagado…

—Es un asunto que no debe interesamos a nosotros…

—Pero sí que no nos dejen tranquilos. ¿Por qué han de meter ganado en los pastos que son de nuestra propiedad? Y no vayas a quejarte a las autoridades que ellos han colocado en el pueblo. Están decididos a hacer lo que quieren. Por eso han colocado a sus amigos en los cargos de autoridad… Y no les voy a dejar que lo hagan. Acudiremos a donde sea. ¡Incluso a las autoridades de Washington…!

—Lo que no quiero es que atenten en contra tuya, y es lo que ese visitante me ha dado a entender, ¿comprendes?

—No te preocupes —dijo la muchacha.

Pero la que quedó preocupada fue ella.

Y al hablar con Loretta no lo ocultó.

«capítulo 9»

EL barman abría los ojos sorprendido.

Bulitt y John entraban en el local y se encaminaron al mostrador.

Uno de los vaqueros de Pat estaba sentado con otro de Truman.

El tejano miró atentamente a Bulitt, sorprendido quizá por la estatura.

—¡Vaya…! Decían que había marchado —comentó el de Truman.

—¿Es el vaquero de que han hablado?

—Y el que va con él, el que era capataz en el rancho en que estás.

—Así que han regresado… ¡Menuda alegría para Emil…!

Los dos aludidos saludaron al barman.

—¿Y Loretta? —preguntó Bulitt.

—En el rancho de Aby Pike… Me refiero a la hija de ese ganadero que vino hace unas semanas. No andan bien las cosas por aquí. Llegaron esos tejanos y han sabido ir imponiéndose…

Y dio cuenta de todo lo que sucedía.

—Así que la ramera lleva fusta y castiga a los que desea… ¡Interesante…!

—Allí está sentado con un vaquero de Truman uno de esos tejanos.

—Mira Loretta. Cualquier lugar es bueno para colgar a ese asesino… Lo que no sospecha es que ha venido tan lejos, de El Paso, para ser colgado…

—¡Tiene un equipo…!

—No te preocupes… Le vamos a ir reduciendo. Y la alambrada de este rancho nos lo va a permitir. Ellos dicen que la cortarán, ¿no? —preguntó Aby.

—Es lo que han dicho a mí padre para asustarle…

—Y el cobarde del almacenista fue a dar cuenta de vuestro propósito, ¿no?

—Sí.

—Bien. Vamos a empezar por él. ¡Los cobardes no tienen sitio en esta tierra! Y lo que les dijiste por tu parte, se va a confirmar. Terminarán por no atreverse a ir al pueblo. Es lo primero que hemos de hacer. Si ellos quieren imponerse por el terror, será el sistema que empleemos contra ellos. Sus mismas armas…

Aby sonreía oyendo hablar a Bulitt.

—Nos vamos a quedar los dos en este rancho. Supongo que no habrá inconveniente. ¿Qué tal los muchachos que tienen?

—Están asustados —respondió Pike—. No lo dicen, pero yo lo sé.

—Y a la de la fusta le vamos a estropear su rostro, que no se puede negar que es bonito, pero después de un tratamiento con látigo, va a quedar desconocido. Y se va a desesperar cuando después se mire al espejo y se vea tan distinta. No hay cosa que desfigure más que unas cicatrices… Y serán profundas las que le queden. ¿Qué hay por la agencia?

—Están revolucionados los indios. Están contenidos por Tony… —dijo Loretta.

—No me han dicho si podemos quedar aquí.

—Desde este momento formáis parte del equipo —dijo Abby—. ¿Verdad, papá?

—Lo que digas.

—Y no solo os vais a quedar, sino que os haréis cargo como capataz y ayudante.

—Van a empezar las dificultades para ellos —añadió Bulitt. El juez de Rock Springs les va a pedir las escrituras de propiedad de los terrenos que ocupan. ¡Ya veremos qué dicen…! Porque en estos momentos son de tu propiedad, Loretta.

—¡No…! —exclamó asustada.

—Sí. Tenemos los documentos que lo demuestran. Y se ha pagado su importe en la oficina correspondiente en Cheyenne. No se te puede negar. Yo iba a regresar a casa, pero estas noticias me retendrán una temporada más por aquí.

—Es una locura —decía Loretta.

—Nada de locuras. Eres la dueña de muchos miles de acres. Incluso todo lo que esa ramera considera suyo.

—Hay más de cuarenta hombres dirigidos por Brown… ¿Te das cuenta?

—La mayoría preferirán trabajar para ti…

—Los que han llegado de Texas harán lo que mande Brown. Y tienen una ganadería muy numerosa…

—Pagarán los pastos consumidos. Si no tienen dinero, lo harán en reses, así empezarás a formar tu propia ganadería. Incluso he registrado un hierro… Que Shane hará con arreglo al dibujo que le daré.

—¿Te das cuenta de lo que vas a promover?

—Pero ellos van a luchar frente a la Ley. Y no es aconsejable, incluso aquí.

—Tienen las autoridades del pueblo en su mano. ¡Harán lo que ordene Brown!

—Los muertos no pueden obedecer a ninguna persona.

El vaquero que estaba en el local, al llegar al rancho dijo a Emil:

—Ha llegado ese muchacho tan alto que decían haber marchado definitivamente. Y le acompaña uno que dicen que era capataz aquí.

—Vaya… ¡Eso sí que es suerte! —exclamó Emil.

Y a los pocos minutos era informada Pat.

—¡Tenéis que arrastrar a esos dos! —dijo nerviosa—. ¡Estará contenta Loretta de tener al amigo otra vez aquí…!

—No creo que se alegre mucho cuando nosotros nos encarguemos de él… Y lo vamos a hacer esta misma noche… Iremos al pueblo a verles…

Pat sonreía de satisfacción.

Y Emil se presentó en el pueblo por la tarde con los hombres de su confianza, entre los que se hallaban Elgin y Whiseck.

Éstos dos reían al hablar con Emil sobre lo que pensaban hacer con John y con Bulitt.

El barman supuso en el acto de verles entrar a lo que iban.

—¿No han vuelto por aquí el amigo de Loretta y el que era capataz del «Olimpo»? —preguntó Emil al barman.

—No.

—¿Y Loretta?

—No está.

—Bien. Esperaremos para conocer a ese muchacho tan alto.

Y se sentaron a beber.

El comisario y el nuevo juez de paz estaban con ellos.

—No te preocupes —decía el de la placa—. Le detendremos por robar un caballo.

—Tienes razón. No importa que lo dejara en el establo del herrero. Lo cierto es que lo robó en el rancho.

—Y cuando le tenga detenido… No perderemos el tiempo. A los cuatreros se les cuelga.

Los reunidos reían a carcajadas.

Pero Bulitt estaba en esos momentos en la agencia, hablando con Tony.

Y los dos marcharon al fuerte, de donde regresaron a media noche.

Emil y sus compañeros tuvieron que marchar al rancho sin haber podido ver a Bulitt ni a John.

Truman, que había sido informado del regreso de éstos dos, fue a visitar a Emil y a Pat.

Tuvo que esperar a que Emil regresara del pueblo.

Y al otro día se presentó en el pueblo el juez de Rock Springs.

Miró a las autoridades que había y dijo:

—¿Quiénes les han designado a ustedes para este cargo?

—Fue por mayoría de la población.

—Pero no se me ha dado cuenta a mí, ¿verdad?

—Bueno… Lo íbamos a hacer.

—Está bien… Voy a pedir una habitación en casa de Loretta. Mientras, deben hacer venir a los ganaderos y que traigan las escrituras de propiedad de los terrenos que ocupan.

El comisario marchó al rancho de Pat para dar cuenta de esa visita y de lo que había ordenado.

Emil miró a Pat y dijo:

—¿Tienes documentos de propiedad?

—¡No…!

—¿No te los dieron cuando pagaste por este rancho y el ganado?

—¡No…! Sabes cómo me hice la dueña…

—Pues ahora vas a tener dificultades con el juez… No podrás sostener esta propiedad. No lo hiciste bien.

—No podía hacerlo de otro modo. ¿Querías que confesara que matamos al dueño de todo esto? Lo que pasa es que me he enterado que no había registrado esta propiedad. Al parecer, iba precisamente a hacerlo cuando le conocí…

—¿Qué vas a decir al juez?

—Que he mandado hacer el registro. Y se envía a alguien en efecto.

Pero quedó muy preocupada.

Era una visita que no esperaba. Y menos que lo hiciera solicitando documentos que no tenía.

También sorprendió a Truman la visita y la petición del juez.

Bulitt miró al aludido y sonrió levemente.

—Iremos a ver a Loretta y a conocer a esa muchacha… —dijo Bulitt—. Danos de beber.

Después de haber bebido marcharon al establo de Shane.

Éste miró sorprendido a Bulitt.

—¿De regreso? —dijo.

—Sí.

—Hay novedades… ¿Has visto a Loretta?

—Por eso vengo a verte. Necesito un caballo.

—Puedes llevarte el mío. El de John sigue en el establo.

—Gracias.

—Bulitt.

—¿Sí?

—Hay unos pistoleros de Texas por aquí… Dos de ellos muy conocidos.

—¿Nombres…?

—Elgin y Whiseck.

Bulitt se echó a reír.

—Y el que está de capataz con Pat debe ser otro del mismo estilo.

—¿Se llama…?

—Emil Brown.

—¡Vaya…! «El Mestizo» de El Paso… ¿Cuántas cuerdas esperan acariciar su cuello? ¿Es el que ha venido con esas reses?

—Como jefe de un equipo de unos veinte jinetes, entre los que se encuentran Elgin y Whiseck…

—No podía esperar estas novedades… —añadió Bulitt riendo—. Así que Pat les conocía, ¿no es así?

—Debía conocerles… Es la que les ha hecho venir. Y ha nombrado capataz a ese Emil.

—¿Y Simón…?

—Ayudante de Emil.

Prepararon los caballos y marcharon al rancho de Pike.

Al ser conocido John, Pike salió al encuentro de los dos.

Pike dijo que las muchachas habían ido a la agencia.

Y les estuvo diciendo lo que pasaba con el alambre y la amenaza de Truman respecto a esa idea de Aby.

Añadió lo que ya sabían por el barman y por el herrero.

—No se preocupe —dijo Bulitt—. Todo se arreglará… ¿Han metido ganado en sus pastos?

—Lo harán, porque ese capataz de Pat lo anunció en una reunión. En la que mi hija, llevada de su carácter impulsivo, habló con dureza y llegó a amenazar que podían disparar desde las ventanas y tejados. Pero la verdad es que hay un pánico cerval… No hay quien se atreva a hacer una cosa así.

—Bueno… Debe estar tranquilo… —añadió Bulitt—. Hablaré con su hija y con Loretta. Les vamos a dar más guerra de la que ellos esperan. Y para mayor tranquilidad, si tienen dinero, colocaremos esa alambrada. Y ya veremos si se atreven a cortarla.

—¿Siguen metiendo reses en los pastos de la Reserva…?

—Los indios están muy enfadados…

—Es posible. No he vuelto a oír nada, pero debe haber reses extrañas en aquellos pastos.

—¿Qué reses han traído los tejanos…?

—Dicen que unas cinco mil en total.

—Eso es que han venido robando desde Texas…

—Es lo que asegura Loretta.

—Y no se equivoca.

Estaban hablando cuando regresaron las dos muchachas.

Loretta se abrazó a Bulitt, pero le dijo:

—Tienes que estar loco para haber regresado…

Aby miraba admirada a Bulitt. Como hombre, le encontraba muy guapo y sugestivo.

Loretta hizo la presentación. Pero no habló nada de lo que sucedía.

—¿Has conocido a Brown…? —preguntó Bulitt.

—¿Quién te ha hablado de él…? ¿Shane? No ha debido hacerlo.

No se había preocupado de registrar los terrenos que consideraba suyos por ocupación. Y ahora se encontraba que no podía demostrar esa propiedad de una manera legal, que era lo que sin duda iba buscando el juez.

Reconocía que lo que había hecho era estafar al Estado el pago a que estaba obligado.

Y, asustado, marchó a ver a Emil, aunque era un problema que nada podía solucionar el nuevo amigo.

Su sorpresa fue cuando al hablar con Pat se informó que ella se hallaba en la misma situación que él.

Se pusieron de acuerdo para acudir juntos a la cita con el juez.

Éste se instaló en la oficina del comisario, pero sin dejar que estuvieran con él, ya que le dijo:

—Cuando termine estas gestiones, hablaremos de su derecho, que no admito, a llevar esa placa.

El comisario marchó en busca de Truman, pero como había sido citado por el juez, tenía que esperar a que terminara la entrevista entre él ganadero y el juez.

Éste, miró a Truman y a Pat.

—Primero uno y después el otro, por favor —dijo.

—Es que estamos en el mismo caso… y…

—Como he dicho. ¿Quién de los dos primero…?

—Puedes quedarte, Pat. Después entraré yo.

Miró el juez a la muchacha, que coquetamente le sonreía.

—¿Sus documentos de propiedad? —dijo el juez.

—Verá… Compré este rancho y el ganado de su propietario en Cheyenne…

—¿Documento de compra…?

—Pues, en realidad, no lo hicimos.

—Así que usted pagó el terreno y la ganadería sin un solo documento acreditativo, ¿no es eso?

—Así fue.

—¿Qué rancho es el que «dice» poseer?

—El «Olimpo»…

—Pero no tiene un solo justificante de esa propiedad…

—No pensé que…

—¿Cómo dice que se llamaba el vendedor?

—Pues… no lo sé.

—¡Curioso…! Así que pagó a quién ni sabe cómo se llamaba y si era dueño de ese rancho.

—Creo que iba a registrar la propiedad.

—Si era así, ¿por qué no extendieron un documento?

—Bueno… Yo no entiendo mucho…

—Sin embargo, mandó venir ganado nada menos que desde Texas… Por lo menos, tendrá los documentos de compra de esa ganadería que llegó hasta este rancho por orden de usted… ¿Me muestra los certificados de compra?

—No los tengo.

—¡Interesante…! Es usted una ganadera muy interesante… Que, además, aconseja a sus amigos hacer entrar el ganado en los pastos que aprovechan otros ganaderos, ¿no es así?

—Si los pastos son libres…

—Por lo visto, solo son libres para su ganado, porque en los pastos del «Olimpo» solo pastan sus reses…

—Tengo mucha ganadería…

—No comprada a nadie. Por lo menos no puede demostrar que lo haya comprado.

—Pero…

—Lo siento, señora. Pero la ganadería queda incautada en esos pastos. Se están haciendo, por las autoridades de Cheyenne, gestiones para averiguar la razón de que figure usted como propietaria de unos terrenos que tenía una opción y cuyos herederos del que la pagó reclaman lo que en ley les pertenece. Y como el tiempo concedido a la opción transcurrió, han sido vendidos por las autoridades competentes a quién ha pagado lo que está establecido. Así que, práctica y legalmente, no tiene usted nada en ese rancho…

—¡Oiga…! ¿Qué se ha creído? ¿Es que me voy a dejar robar…?

—Mi misión es interpretar la Ley y aplicarla. Reclame a Cheyenne, que es de quien recibo órdenes concretas. Y le advierto que la salida de un ternero de esos pastos en estos días supone un acto de cuatrero…

—¡No voy a dejar que me roben! ¡Y le aseguro que habrá pelea!

«capítulo 10»

PAT estaba convertida en una fiera.

Y Truman, a su lado, la imitaba en los insultos y palabrotas.

A los dos les comunicó el juez que nada tenían en esa tierra. A Truman, por no haber pedido ni opción para esos terrenos que le daría cierto derecho de acudir al pago de lo establecido por las autoridades de Cheyenne.

Le fue comunicado que ya tenían propietario legal. Solo le permitían vender sus reses en el plazo de una semana.

A ella no. No podía tocar un solo ternero, ya que mientras ella no demostrara lo contrario, era considerada como ladrona de la ganadería y de los terrenos. Añadió el juez que podía reclamar ante las autoridades de Cheyenne o de su representante en Medicine Bow, como comisionado del gobernador y Marshal U.S.

Éste había solicitado ayuda de los militares.

Emil, que estaba esperando en casa de Loretta a que terminara la visita al juez, quedó sin saber qué decir al conocer el hecho de que la muchacha no era reconocida como la propietaria del «Olimpo».

—¿Es así como hicisteis las cosas? —dijo al fin—. Ahora resulta que lo hemos perdido todo. Incluso el ganado que hemos traído.

—¿Por qué no trajiste certificado de compra?

—Porque no era posible.

—Pudiste traer unos papeles cualesquiera.

—¿Por qué no lo hicisteis vosotros con el rancho y la ganadería que tenía el muerto?

—Se negó a firmar los documentos que el abogado extendió. Y en el castigo se excedieron y murió. No podíamos pensar que se presentara esto…

Cuando estaban discutiendo se presentó el que era comisario para dar cuenta de que el juez le había destituido y nombrado a Shane, el herrero, para ese cargo.

—¡Tendremos que matar al juez…! —decía ella.

—¿Y qué se consigue con ello…?

—¡No pienso dejar que me hagan salir de ese rancho…!

—Lo harán los militares, y sin muchas contemplaciones.

—¡No saldré!

—Te sacarán… —dijo Emil—. Hay que ir a Cheyenne y buscar abogados y testigos de tu compra al que murió.

—Es que hicimos saber que el vendedor había marchado al Este.

—Es lo mismo… Testigos… ¡Es lo que hay que buscar!

—Habrá que ir a ver al comisionado y marshal federal de que habló el juez.

—¿Se sabe dónde está?

—No. No me dijo una palabra en ese sentido. Pero si no está aquí, llegará de un momento a otro.

—Tú sabes cómo tratar a los hombres… Pero hay que darse prisa. Si los militares nos hacen salir, no habría solución.

Truman y ella fueron a ver al único abogado que había en Medicine Bow. Un antiguo juez, que estaba retirado como tal hacía unos años.

El abogado iba a cenar con el juez, al que conocía de años antes.

No se negó a escuchar a los dos ganaderos. Pero cuando terminaron de hablar, exclamó:

—No veo posibilidad alguna de defender a favor de ustedes esas propiedades. Y no deben culpar más que a ustedes mismos. Han dejado pasar los períodos de opción, que han revertido a las autoridades de Cheyenne, que con arreglo a la Ley, han vendido a posteriores compradores.

—¿Entonces…? —dijo Truman.

—Usted salva la ganadería, porque es de los que se asentaron, aunque olvidando sus obligaciones, que ahora respaldarían ciertos derechos. El Estado considera que le ha estafado en estos años de aprovechamiento… Pero esta señora no puede defender nada.

—¿Y si traigo testigos de que compré esta propiedad?

—Es que si se hizo después de cierta fecha, había caducado la opción que le concedieron, y, por lo tanto, la venta que hizo sería ilegal y no tendría validez alguna. Son terrenos que tienen su propietario legal. Y que los reclaman, como es natural. Por esa razón ha sido la visita del juez. Este no puede hacer otra cosa que ceñirse a la Ley. No es culpa suya. Deben creerme.

—¡No pienso abandonar ese rancho…! —dijo ella.

—Creo sinceramente que comete un error. Y se va a ver en graves dificultades. Oponerse a la Ley no es aconsejable nunca. Y su caso no es el de míster Truman. Usted no podrá vender una sola res. Y aunque no conozco el asunto desde el punto de vista del juez, creo que tendrá que demostrar muchas cosas en lo que hace referencia al que usted dice que le vendió el rancho. De aquí salió para pagar lo que le faltaba de la opción. Habló conmigo cuando marchaba, y, desde luego, no pensaba vender. Por eso había hecho una ganadería tan numerosa. Su desaparición sin pasar por el Registro de Cheyenne resultará sospechoso…

Pat palideció intensamente.

—Usted ha dicho que cobró y marchó hacia el Este… —añadió el abogado—. Pero no presenta un documento de compra registrado en la oficina correspondiente.

—Presentaré testigos de que fue así.

—Esos testigos no tendrán, a estas alturas, validez alguna.

Salió de la consulta del abogado más asustada que ya lo estaba.

Emil, al llegar los dos al rancho, comentó:

—¡Vamos a marchar de aquí…! Te van a acusar de haber asesinado al que era dueño de todo esto.

—¡No voy a marchar en estas condiciones…! Si hay que matar al juez, se hace.

—Si esa muerte solucionara algo… Pero sería un sacrificio que complicaría mucho más las cosas.

—Nos habíamos llegado a imponer.

—Y ahora, hay que marchar sin nada para salvar la vida.

—Más de quince mil reses… ¿Sabes lo que valen en el matadero?

—Para nosotros, por lo que has dicho, nada.

—Se pueden llevar a Cheyenne… o a Laramie.

—Te han advertido que no se puede mover una sola res.

—¡Maldito juez…!

—No es culpa suya. Hay que reconocerlo. El hombre no hace más que cumplir con su deber. Fuisteis vosotros, que no lo habéis hecho muy bien.

—No podíamos esperar una complicación así… ¡Lo que se van a reír de nosotros…! Decíamos que tendrían que hacer lo que ordenáramos, y resulta que no tenemos nada… ¿Qué dirá Dick cuando lo sepa? Ha confiado en nosotros.

—Que lo hubiera hecho bien. Y a su debido tiempo. Truman sale bien. Puede vender su ganadería.

—¿Por qué no le dejamos reses y que las venda como suyas…?

—Vayamos a ver a su rancho.

Marcharon los dos, pero Truman dijo:

—Solo puedo vender el ganado que tiene mi hierro. Es lo que ha especificado el juez.

—Si un comprador asegura que lo tienen…

—Puede ser verificada la inspección aquí… Por descuidarme, he perdido lo que he estado considerando como mi rancho. No esperaba sucediera esto. Quise ahorrarme lo que pedían por township (cuadrado de seis millas de lado). ¿Quién se habrá enterado de que estaba sin registrar? Me reía de Pike, y él sí supo hacerlo. Lo tiene todo legalizado. Lo que debéis hacer es echar por delante al equipo y que se lleve la mayor cantidad posible de reses…

—Seríamos alcanzados en el camino y castigados por cuatreros. ¡No…! No me gusta esa solución —dijo Emil.

—Que no crea que no voy a pleitear… Iré a Cheyenne cuando venda mi ganado y encontraré abogados que quieran enfrentarse al Estado de Wyoming.

En el local de Loretta se comentaba lo que sucedía.

—Ahora resulta —decía un ganadero—, que esa muchacha no puede demostrar que compró el «Olimpo».

—Y tiene que abandonar estas tierras en el plazo de una semana —decía otro.

—¿A dónde irá con ese equipo? No puede vender una sola res…

—¡Debe estar que aúlla…!

—¿Por qué se presentó aquí? ¿Cómo sabía que el dueño del «Olimpo» no estaba aquí? Escribió a John como nueva propietaria. Aunque John creía que se trataba de un hombre.

Los demás ganaderos, por estar dentro del plazo de opción, que pagaron en su primera parte, podrían, mediante el pago del resto, seguir en los ranchos que ocupaban.

Y para ellos podrían ponerse al habla con el comisionado del gobernador y marshal U.S. al mismo tiempo.

Los vaqueros del rancho de Pat estaban desconcertados y hablaban entre ellos.

—Ahora resulta que la patrona no puede seguir aquí ni vender el ganado. ¿En qué situación estamos nosotros?

Duda que fue aclarada al otro día por medio del juez.

Los que quisieran podrían seguir en el rancho y serían pagados por el juzgado de Rock Springs mediante la venta de reses por cuenta del Estado de Wyoming.

Aquellos que estaban con John, decidieron quedarse.

El juez les dijo que éste volvería como capataz.

Noticia que enfureció mucho más a Pat.

Para Simón también esta noticia era desagradable. Estaba seguro que John no le querría en el rancho.

Loretta, a la vista de las circunstancias, regresó a su local.

Pero no hacía comentarios.

Y John, con Bulitt, entraron en el saloon también.

Para John fue una sorpresa desagradable ver entrar a Elgin y Whiseck cuando él hablaba con Loretta.

Uno de los vaqueros de Truman les hizo saber que John era el capataz que iba a volver al «Olimpo».

Pero el rostro de John se iluminó al ver entrar a Bulitt, aunque éste, al descubrir a los pistoleros, se quedó junto al mostrador, separado de John, al que le hizo señas de tranquilidad.

Elgin se levantó y se acercó a John para decir:

—Acaban de indicarme que eres el que estaba de capataz en el «Olimpo» y fue despedido por la patrona… ¿Por qué volviste, si ya te habías marchado? ¿No crees que fue una torpeza tu regreso?

—Voy a hacerme cargo del rancho otra vez. Es orden del Juzgado.

Elgin se echó a reír.

—¿Crees de veras que podrás regresar al rancho?

—Desde luego. Ya he dicho que es una orden del Juzgado que habrá de ser acatada.

—Así que has vuelto porque sabías que ibas a volver de capataz, ¿no es eso?

—Así es. Cuando pase el plazo que han dado a Pat, tendrá que abandonar el rancho.

—No creas que es tan sencillo. ¿Sabes cuántos estamos en ese rancho?

—Los que no quieran quedar de vaqueros a mis órdenes, tendrán que marchar.

—Bueno… Es posible que así sea, pero antes hablaremos en un idioma que no te va a gustar a ti…

Bulitt estaba pendiente del otro pistolero. Sabía que el peligro verdadero estaba en él.

Se levantó Whiseck y lentamente se acercó a Elgin, para decir:

—¿Qué pasa…?

—Estoy hablando con este muchacho. ¿Sabes quién es? El que estaba de capataz antes de llegar nosotros…

—¡Ah…! —exclamó Whiseck riendo—. ¿No dicen que va a volver?

—Es lo que dicen. Pero, ¿qué crees tú…? ¡Ah…! Parece que es una orden del juez.

—¡Qué tendréis que obedecer! —dijo Loretta, al saber que Bulitt estaba pendiente de ellos.

—¿Por qué no te callas tú…? —dijo Elgin mirando a Loretta. Parece que, al fin, te has atrevido a regresar…

—Este es mi negocio.

—Hemos venido varios días a buscarte… —añadió Whiseck.

—Ya lo sé. Y Pat lo hizo con una fusta…

—Pero escapaste…

—No escapé. Estaba invitada en un rancho.

—Sigo pensando que he visto a esta muchacha antes de ahora… —dijo Elgin.

—Habrá sido en Santone. En casa de Laura… —dijo Loretta, riendo.

—¡Claro…! Ahora te recuerdo… ¡Te llamaban «Pecas»… ¡Has venido lejos…!

—¿Y vosotros…? ¿Es que los Rurales se encariñaron con vuestras personas? ¿No marchasteis a El Paso?

—Por algo decía que tu rostro me era conocido.

—Habéis careado ganado para tenerlo que dejar aquí… ¿O lo habéis comprado? Supongo que habrá sido en un buen precio… ¿Estuvo Pat por allí también? Os esperaba con ansia… Y después, para esto. Mal negocio habéis hecho esta vez.

—Peor lo has hecho tú…

—¡Cuidado, Loretta! No debes hablarles así… ¡Saben que son peligrosos los dos!

Se volvieron al oír hablar a Bulitt, y los dos se quedaron sin color en el rostro.

—¡Vaya…! —añadió Bulitt—. Si son dos viejos amigos. ¿A quién habéis comprado las reses que habéis traído? Supongo que «El Mestizo» se encargó del pago… ¿Me equivoco?

—Verá… ¡Nosotros no hemos hecho más que carear…!

—¿No habéis participado en la «compra»? —decía Bulitt riendo.

—¡No…! Nos pagaron por traer el ganado.

—Estabais diciendo que no ha tenido suerte Loretta, ¿no?

—Bueno… Hablaba así para asustar… Pero no crea, marshal, que le iba a hacer daño.

—Ya lo sé, hombre… Ya lo sé… Vosotros sois incapaces de hacer daño a nadie. Procuráis que sufran poco disparando por la espalda… ¿Verdad? ¿Y Dick…? ¿No vino con vosotros?

—No sabemos nada…

—Hay muchas millas desde Texas hasta aquí… ¿Hace mucho que conocéis a Pat…? Fue ella la que os mandó venir, ¿no es eso?

—Escribió a Emil…

—Lo que indica que la conocíais… Hace algún tiempo vieron a Dick por Laramie… Y sabéis que era un buen amigo mío… ¿Verdad que lo sabéis? Era teniente en El Paso. Le conocisteis allí, ¿verdad? ¿Cuánto le dabais de las reses que robabais?

—Era Emil el que se entendía con él. Le puedo enseñar la nota que nos envió Emil para que confirme que solo nos contrató para traer ganado, y…

Bulitt disparó sobre los dos cuando el que hablaba llegó a tocar la culata de su revólver.

—¡Vamos…! Ese truco a estas alturas —decía Bulitt sonriendo.

Los dos pistoleros tenía los brazos colgando a sus costados.

—¡Loretta…! Pide a tus amigos dos cuerdas… Debieron ser colgados años antes. Y sin duda no esperaban que se hiciera tan lejos de Texas. ¡Son dos vulgares asesinos! Nada de pistoleros. ¡Unos novatos los dos! Lo que han hecho siempre ha sido traicionar, como intentaban ahora.

—¡No iba a disparar…! —decía Elgin.

—Ya lo sé… Lo hemos oído todos. Me ibas a mostrar la nota que llevas en el bolsillo.

—Bueno… Ahora recuerdo que la tengo en el rancho. Pero es verdad que existe.

—¡Esas cuerdas…! —gritó Bulitt.

—Yo las traeré —dijo John.

—Estaban dispuestos a asesinarte a ti y a Loretta.

—Ya lo sé —dijo John.

Los dos intentaron salir corriendo. Pero los clientes lo impidieron.

Y antes de que fueran colgados, les lincharon, matándoles a golpes.

Bulitt habló de ellos y de la serie de delitos que habían cometido.

—Y podéis estar seguros que el que tenía el «Olimpo» y que fue para legalizar esa propiedad ha sido asesinado por los amigos… y posiblemente por Pat. Por eso ella escribió que había comprado el rancho y que no tardaría en presentarse aquí. Cuando leí el anuncio sobre este rancho, consulté con las autoridades de Cheyenne. Sospechaba que habían matado al dueño de ese rancho. Y por eso vine llamado por el anuncio. Pero no conocía a Pat cuando se presentó. Más al saber que esperaba ganado y conductores de Texas sospeché que podrían ser conocidos míos. Yo había venido buscando al asesino de mi padre. Le vieron por Laramie. Y éstos eran de los que iban con él. Marché a Cheyenne, seguro de que andaban por aquí estos asesinos. Y me pidió el gobernador me hiciera cargo como comisionado suyo y marshal federal de Wyoming, como lo fui algún tiempo de Texas. Loretta sabe que mi padre era ganadero. Ese Dick y estos cobardes le asesinaron para robarle el ganado que llevaba a Dodge…

«final»

SABEIS la noticia? —decía Simón a Emil.

—¿A qué te refieres?

—Han linchado a Elgin y a Whiseck. Tenía advertido que no se metieran con Loretta, que es muy estimada. No me hicieron caso, y ya veis.

—¿Les han matado…? —dijo Emil.

—Trataron de matar a Loretta.

—Esta era la versión que Bulitt pidió a los testigos en casa de Loretta.

No quería que Emil y Pat pudieran escapar si sabía quién era él.

Estaba seguro que si Emil le descubría, montaría a caballo para poner millas entre ellos.

Uno de los vaqueros, amigo de John, fue el que llevó la noticia al rancho en la forma que convenía a Bulitt, porque el que estaba con los muertos, y que trabajaba con Truman, fue muerto también.

—Han tenido que sorprenderles… —decía Emil.

—No debieron intentar matar a Loretta —añadió Simón—. Lo he dicho muchas veces.

Emil dio la noticia a Pat.

—Pues antes de marchar he de castigar a esa muchacha —decía Pat.

—Ya ves lo que ha pasado a esos…

—No voy a matar a esa muchacha. La voy a dejar señalada para siempre. Así se acordará de mí.

—Es un peligro meterse con ella.

—Lo haré cuando no haya clientes en el local.

—Todo se pone mal.

—Hay que preparar una manada importante. Podemos llevar ganado a Laramie. Está más cerca que Cheyenne y es el mejor mercado ganadero de todo el Norte.

—¿Crees que nos dejarán llevar esas reses?

—Si sabemos recibir a los que vayan a por nosotros, ya lo creo. ¡Somos muchos aún…!

—Esos dos hacían mucha falta.

* * *

Después del entierro, Emil, Truman y Pat entraron en el saloon de Loretta, que les miró indiferente.

John estaba apoyado en el mostrador.

Loretta hablaba con él.

Simón, que entró algo más tarde, se acercó a John para decirle:

—No tuve culpa que me nombraran capataz… Pero así que llegó Emil fui destituido…

—No tiene importancia.

—¿Cuándo vas a volver al rancho…?

—Cuando el Juzgado me lo ordene… ¿Ya no recuerdas que viniste buscando a Bulitt y a mí?

—No hagas caso de lo que digan…

Pat miró al herrero que entraba con la estrella de comisario.

—¡Vaya un comisario que han nombrado…! —exclamó.

—No lo haré mal… Hace unos años estuve de ayudante del sheriff de El Paso. ¿No me recuerdas, Brown…?

Éste palideció sensiblemente. Y miró con atención a Shane.

—¿Por qué me dices eso…?

—Porque entonces andabas por allí con el teniente Smith, que era muy amigo tuyo… Fue una sorpresa la deserción del teniente.

—Tienes que estar equivocado… No he estado nunca por esa parte de Texas.

—¡Vamos Brown…! —decía Shane riendo—. ¿Es que no me conociste al llegar? ¿Sabes por qué quisieron esos: matar a Loretta? Porque también les había conocido en Santone, cuando Loretta estaba en casa de Laura…

—Tampoco me conoció Brown… —dijo Loretta—. Así que entraron la primera vez.

Emil miraba a Loretta con fijeza.

—Así que eres tejana… —decía Pat.

—Lo mismo que tú… —respondió Loretta riendo—. Esa manera de hablar es inconfundible para quienes somos de allí.

Un vaquero, instruido, entró diciendo:

—¡Shane…! El comisionado y marshal está en tu oficina. Quiere verte.

—Dile que haga el favor de venir… Así le invitaré a un whisky…

—Está bien.

Cuando entró Bulitt, Emil estaba de espaldas a la puerta.

Pat se fijó en él. Llevaba Bulitt la placa de marshal bien visible.

Se echó a reír, exclamando:

—¡No me digas que te han hecho a ti marshal U.S.…!

Emil se volvió, y al fijarse en Bulitt su rostro se puso con la nieve.

—¿Es que no tenían otro para un cargo así…? —añadió Pat.

—¡Hola, «Mestizo»…! —dijo Bulitt sonriendo—. ¡Parece que has venido lejos…!

Entonces ella se fijó en Emil y en su rostro sin color.

—¿Es que le conoces…? —dijo a Emil.

Éste, que no podía hablar, hizo un signo afirmativo.

—Vaya… ¡Qué casualidad! ¿También tejano…?

El mismo movimiento. Emil trataba de reaccionar.

Era demasiado fuerte el shock al descubrir a Bulitt.

—Es el vaquero tan alto de que te he hablado —seguía diciendo Pat.

—¿Y éste es el jefe de equipo que esperabas de Texas? —dijo Bulitt—. ¿A qué precios has comprado estas reses…?

—¡No crea que he robado, marshal! —dijo Emil.

Pat se echó a reír, y exclamó:

—Estás asustado, Emil…! ¡Has perdido el color…! ¿Es porque este muchacho te asuste tanto…?

—¡Calla! —gritó. ¡Tu esposo mató a su padre! Le asesinó sin saber quién era.

—El marshal de Texas…! —exclamó ella, retrocediendo.

—Se que es la esposa del teniente Smith…! ¡Un gran rural…! ¿Dónde está, Emil…?

En Cheyenne.

—Calla, imbécil! —gritó Pat, al tratar de sacar un revólver corpiño.

Una vez disparó a matar sobre ella y a herir a Emil. Le hacía falta hacerle hablar sobre Smith.

—Era una hiena…! —decía el herido—. Ella mató al que iba a registrar ese rancho. Le llevó a un hotel para pasar la noche juntos… ¡y le asesinó…! Pero era orden de Smith… Yo no intervine en lo de su padre, marshal. Lo hizo él. Su padre no podía sospechar de un teniente de Rurales…

Antes de morir, Emil dijo lo que sabía de Smith y dónde estaba.

Tenía un saloon-hotel en Cheyenne. Al que llevó Pat al ganadero que asesinó.

Shane y John se encargaron de que los vaqueros que llegaron con Emil fueran colgados por los demás cow-boys.

Los que estaban con Truman, asustados por estas muertes, abandonaron el rancho y Shane arrastró a Truman tras su caballo. No le perdonaba se hubiera unido a esa hiena de Pat.

Simón fue arrastrado por Bulitt. Los vaqueros dijeron que había ido al pueblo dispuesto a castigar a John, a Loretta y a él.

Steve y Robert consiguieron escapar.

Bulitt se dispuso a ir a Cheyenne. Tenía miedo que alguno de los escapados pudiera informarle de lo sucedido en Medicine Bow.

* * *

La atmósfera era irrespirable y la cantidad de clientes inconcebible.

Bulitt y Shane entraban con dificultad. Y llegar al mostrador era obra de titanes.

Un escenario en el rincón a la izquierda del mostrador era la causa de tanta concurrencia.

Habían oído hablar de una cantante que enloquecía a los clientes por su belleza y por la manera de cantar, aparte de la picaresca de sus canciones.

Y la hora estaba próxima a la intervención de ella.

Había inquietud y anhelo en los clientes.

Pensar en conseguir una mesa en ese local era algo tan difícil como vivir sin oxígeno.

Bulitt pensó en su estatura, y que si destacaba de los demás podía ser descubierto por Smith y éste sabría que era él la persona buscada. Y no dudaría en ordenar que un cuchillo entrara en la espalda del enemigo.

El que era teniente cuando desertó, le conocía muy bien. Y sabía que el padre de Bulitt había muerto a sus manos.

Se encogió lo que pudo para quedar a la altura de los demás.

Shane había ido con él, porque había conocido a Smith en El Paso.

Así, eran dos a buscar.

Ambos sabían que Smith había sido un buen tirador de revólver, aunque cualquiera de ellos en igualdad de circunstancias le vencería siempre.

Se abrió la cortina y los aplausos fueron generales.

Cuando se calmaron en espera de que apareciese la muchacha, Bulitt preguntó a una de las empleadas:

—¿No está el jefe por aquí…!

—No viene hasta pasado mañana. Marchó a Laramie.

—¡Qué contrariedad! —exclamó Bulitt.

Pero la empleada no escuchó su lamentación. Había marchado hacia el mostrador.

Dio con el codo a Shane y le dijo:

—¡Vamos…! No está en Cheyenne. Se halla en Laramie. Viene pasado mañana.

—¿No esperamos a oír cantar?

—No estoy para canciones.

Shane se encogió de hombros y siguió a Bulitt, que buscaba la puerta sin haber conseguido beber.

A la mañana siguiente a primera hora Bulitt estaba en la oficina del fiscal.

Había decidido dejar a las autoridades de la ciudad la detención de Smith.

Para el fiscal fue una sorpresa saber la verdadera personalidad de míster Foster, como se hacía llamar allí.

El fiscal, por su parte, mandó llamar al sheriff y estuvo hablando en presencia de Bulitt con él.

Miraba el sheriff la placa de marshal que llevaba Bulitt.

—Descuide, marshal… Lo haré bien —dijo el sheriff.

Pero el ayudante del fiscal hizo un seña a Bulitt, haciéndole salir del despacho.

—¡Han cometido el mayor error…! —dijo el ayudante—. El sheriff cobra cien dólares todos los meses de míster Foster… Le permite todo abuso en las mesas de juego.

—¿Lo sabe el fiscal?

—No.

—¿Por qué lo ignora?

—Porque no podía decir el medio que me ha permitido saberlo… ¿comprende?

—¡No…! —dijo Bulitt enfadado.

—Es una de las empleadas de ese local, y soy casado… Ella es la que me lo dijo.

—Debe entretener al sheriff cuando salga del despacho, mientras hablo con el fiscal. Y no tema, no tema, no le diré cómo lo he sabido.

—¡No me importa ahora…! Me ha asustado la posibilidad de que la maten a usted… ¡Pero no se podrá comprobar…! ¡Y qué hipócrita…!

—¡Qué cobarde…! ¡Y qué hipócrita!

El ayudante lo hizo muy bien. Entretuvo al sheriff, hablándole de un caso que interesaba a la fiscalía.

Bulitt explicó con rapidez al fiscal lo que sucedía.

Y el fiscal pensó con rapidez.

Pasados unos minutos, se asomó al despacho del ayudante, y al ver al sheriff, dijo:

—Celebro que no se haya marchado aún, sheriff. Lo otro hay tiempo. No regresa Foster hasta mañana. Le agradeceré me haga un favor. Ha de ir a la penitenciaría para trasladar a esta oficina a Patterson. He de someterle a un interrogatorio. Le acompañará mi ayudante. Pase a mi despacho —dijo a éste—. Le daré la orden para que le dejen sacar al prisionero. Sin ella, el alcaide no lo permitiría.

Y en los pocos minutos que estuvo con el ayudante le dio instrucciones y una orden.

El sheriff marchó con el ayudante de la fiscalía, bromeando ambos mientras llegaban a la penitenciaría.

La orden que llevaba el ayudante para el alcaide decía que con habilidad debía conseguir que el sheriff quedara en una celda.

Una vez en la prisión, se adelantó el ayudante, dejando al sheriff con los empleados del «rastrillo».

Minutos más tarde, un empleado dijo al sheriff que no podía pasar al despacho del alcaide. Pero le obligaron a dejar el arma. Norma de la prisión.

Y al entrar en el despacho se vio encañonado por otro empleado, que le condujo a una de las celdas sin escuchar sus protestas.

No comprendía el sheriff la razón de todo eso. Y gritaba que debía haber un error.

No atendían sus quejas. Ni sus gritos.

De regreso a la fiscalía, el ayudante confesó cómo se había informado de esa gratificación que recibía el sheriff por su ceguera y falta de oído en los asuntos del local.

El fiscal comprendió la razón de que ese granuja hubiera ganado la elección para sheriff. Le habían ayudado los dueños de esos locales, que eran muchos.

Decidieron emplear a la Guardia Nacional para la detención de Foster.

Y al día siguiente, cuando descendió del tren, fue detenido.

—¿Qué pasa? ¿A qué se debe esta detención?

—Es el fiscal el que quiere hablar con usted.

—¿El fiscal…? ¿No me llevan a la prisión que vigila el sheriff?

—No creo que vaya detenido, míster Foster, solo desea interrogarle el fiscal.

—Si cree que en mi local se venden boletos de lotería, está equivocado —dijo riendo.

Una vez en el despacho del fiscal y desarmado preguntó:

—¿Qué quiere de mí…?

—Hacerle unas preguntas.

—No sé nada de la lotería…

—No es eso… Es que he recibido una comunicación del juez de Rock Springs. Parece que su esposa de usted afirma que fue su esposo el que adquirió el rancho que ella dirige…

Se tranquilizó Smith, o Foster.

—¡Ah…! Sí… Es verdad… —respondió.

—¿Recuerda a quién le compró esa propiedad? Es que resulta que está sin registrar y la opción la tenía un tal míster Donovan… Pero no completó el pago de la misma, perdiendo el derecho…

—Sí… Se llamaba Donovan. Es cierto —añadió Foster.

Bulitt estaba escuchando en la habitación inmediata. El despacho del ayudante, que dejó la puerta entreabierta.

—Tendrá que aclararle al comisionado del gobernador y marshal federal de Wyoming. Es el que ha estado en Medicine Bow…

—Cuando quiera…

Se asomó a la puerta y dijo el fiscal:

—¡Marshall…! ¿Quiere hacer el favor de entrar?

Entró Bulitt que dijo:

—¡Hola, Smith… ¡Parece que ha venido lejos…!

El aludido tenía el rostro lívido. Y los ojos muy abiertos por la sorpresa. Miraba a la placa y al rostro de Bulitt.

—¿Cómo ha dicho que se llama…?

—Foster —respondió el fiscal.

—¿Qué dice, Smith…? —añadió Bulitt—. Mal asunto… ¡Han confesado el mestizo Brown… Whiseck y Elgin…!

—¡No puede creer que yo matara a su padre…!

—No he hablado de ello… Y Pat Sullivan ha confesado que mató en una habitación de su saloon-hotel al dueño que era de ese rancho de Medicine Bow.

—¡No es verdad!

—Lo ha confesado ella…

Smith, consciente del peligro, trató de salir del despacho.

Bulitt le golpeó para evitarlo. Y lo hizo sin pensar en su verdadera fuerza, mandada por el recuerdo de la muerte de su padre.

Pronto se dieron cuenta que no estaba inconsciente por el golpe, sino muerto.

* * *

—De no querer defender a los indios de aquella invasión de ganado, no habría vuelto a Medicine Bow y nunca habría descubierto que eran los granujas escapados de El Paso… El hecho de saber que estaban allí esos pistoleros, me hizo recordar a Smith…

—Bueno… Y gracias a ese regreso te conocí yo —decía Aby sonriendo.

—Y John se decidió a casarse con Loretta… A su nombre registré todas aquellas tierras… Hoy es un matrimonio ganadero de los importantes de aquellas llanuras.

—Y te lo deben a ti… —decía Aby mimosa—. Ganamos mucho varias personas por acudir en virtud de aquel anuncio… ¿Cuándo les haremos una visita?

—Dentro de unos meses…

Y echó un brazo sobre el hombro de su esposa. La hija del ganadero Pike.

FIN