CAPITULO PRIMERO

Los vecinos de Roswell, así como la mayoría de los vaqueros que prestaban sus servicios en los ranchos de los alrededores, acudían presurosos a la plaza, que siguiendo la costumbre de la mayoría de los pueblos del Oeste, tenía un árbol llamado irónicamente «de la libertad», en el centro, que servía de punto de reunión en los días de mercado de los ganaderos; de sala de justicia al juez y sheriff, y, como en esos momentos, para colgar a un pistolero, según afirmaban el sheriff y míster Mac Carthy, juez de la localidad y dueño del saloon que había enfrente y a cuya puerta se hallaban asomados jugadores y algunas mujeres con más pintura que pudor.

En ese mismo árbol habían sido colgados otros personajes, de igual tipo que el que esperaban los curiosos ver aparecer en la plaza.

Ante la oficina del sheriff, una verdadera multitud esperaba el momento de ver aparecer al condenado, a quien se acusó de robo de ganado a pesar de que no fue posible probar de un modo evidente ninguna de las acusaciones.

Pero el juez Mac Carthy, al tiempo que mordía un enorme cigarro puro, afirmó que era culpable y como su fallo era inapelable, el reo con arreglo a la costumbre establecida en la localidad, iba a ser colgado veinticuatro horas después de dictado el fallo. Tiempo más que suficiente, según el juez Mac Carthy, para poder demostrar la inocencia en el caso de que así fuese.

El juez Mac Carthy era un hombre joven aún y vestía con chaquet negro y amplia chalina de igual color, sobre camisa muy blanca. Pantalones abotinados y altas botas de montar, amén de dos enormes pistolones que pendían bajo el chaquet.

Un grupo de ganaderos a quienes había faltado ganado, hablaban animadamente entre ellos, comentando las incidencias del juicio celebrado el día antes.

Los rancheros más importantes de las proximidades eran Russell, Straus y Dunn.

Dunn afirmaba no haber visto en el juicio comprobada la culpabilidad del hombre que iban a ahorcar, y censuraba la rigidez con que Mac Carthy había juzgado el asunto.

—No puede ser un delito —decía con insistencia— el hecho de ser desconocido. Por aquí pasan con bastante frecuencia desconocidos para nosotros. Puede que sea un aventurero, pero no quiere decir que sea un pistolero.

—Usa el calibre de armas de esos personajes —dijo Russell.

—El que utilice el calibre treinta y ocho no es una razón. He visto usar ese calibre a personas muy dignas. El mismo juez Mac Carthy lo usa.

—¡Al juez Mac Carthy le conocemos todos! —dijo Straus.

—Sí, desde que vino a este pueblo, montó el saloon y apoyado en la fuerza que le da su whisky se convirtió en el amo y señor de la ciudad —replicó Dunn—. Nosotros mismos somos poco conocidos unos de otros y hemos podido robarnos mutuamente el ganado por una mutua desconfianza.

Los otros ganaderos se miraban entre sí asombrados.

Aquello era demasiado audaz y era cierto que Dunn tenía fama de serlo.

—No comprendo qué quieres decir —exclamó disgustado Russell.

—¡Está bien claro! —continuó sonriendo Dunn—. He querido decir que yo mismo puedo robar tu ganado ante la sospecha de que a tu vez fueras quién se lleve el mío. Pasan a diario manadas hacia otros ranchos o para su venta en las grandes ciudades. Estamos muy aislados en esta zona y no sería muy agradable tener que conducir un pool…

—¡Siempre estás bromeando, Dunn! —dijo Straus.

—No he hablado más serio en mi vida. El mismo Mac Carthy ha podido ser el cuatrero que vendiese el ganado lejos de aquí ayudado por sus hombres o viejos amigos de otras épocas, y por eso ha tenido interés en que se cuelgue a alguien que le ponga a cubierto de toda posible sospecha. ¡Tenéis que coincidir conmigo en que si ese hombre que van a colgar es culpable, no ha sido demostrada su culpabilidad!

—Procura que Mac Carthy no se entere nunca de esto que estás diciendo —añadió Russell.

—Sería capaz de decírselo a él.

—¡Silencio! ¡Ahí sacan al condenado!

Muchos gritos insultando al que iban a colgar, llenaron el ámbito de la plaza, y el condenado, sobrecogido por aquella gritería, no se atrevía a mirar a nadie.

Mac Carthy, mordiendo su puro, sonreía de satisfacción.

Oíanse gritos femeninos.

Los vaqueros honrados, enemigos temperamentales de los cuatreros, también intervenían en los insultos y hasta hubo intento de linchamiento, que el sheriff y Mac Carthy evitaron, gritando éste:

—¡Quietos! ¡Está prohibido el linchar! ¡No me comprometáis! ¡Tened un poco de paciencia!

—¡Sí, quietos! —agregó el sheriff—. ¡Pronto estará colgado!

Varios vaqueros se precipitaron por sus lazos, que lanzaron sobre las ramas de aquel árbol llamado de forma burlona «de la libertad».

—¡Subid al condenado sobre un caballo! —gritó Mac Carthy—. Yo me encargaré de colocar el nudo sobre su garganta.

El condenado se irguió y mirando a su alrededor con la cabeza alta, dijo:

—¡Sois una manada de cobardes! —¡Vais a colgarme y sabéis que soy inocente!

Fue Mac Carthy quien inició el ataque al golpear en pleno rostro al que protestaba. Docenas de puños cayeron sobre él.

—¡Quietos! ¡Basta! —gritó Mac Carthy.

Levantó del suelo al condenado y ayudó a subirle sobre un caballo.

Su rostro sangrante le daba un aspecto terrible. Pero consiguió reanimarse y volver a decir:

—¡Miserables! ¡Cobardes!

Montó Mac Carthy a la grupa y colocó uno de aquellos lazos sobre el cuello del hombre que tenía ante él.

Desmontó segundos después y fustigó al caballo, que arrancó asustado, quedando el sentenciado pendiendo de la cuerda, en un espectáculo desagradable, entre el griterío de aquellos enloquecidos hombres.

El sheriff y Mac Carthy tiraban de las piernas del desgraciado, cuando un silencio agobiador les hizo buscar la causa.

Un joven de unos diecinueve años, llorando desesperadamente, abríase paso a mordiscos y patadas, entre sollozos que cesaron de pronto al estar bajo el cadáver ya.

Los ojos del joven, sin lágrimas, miraban hacia todos y en especial al sheriff y a Mac Carthy.

Un odio intenso podía verse con claridad en aquella mirada.

Segundos después, tambaleándose, el joven cayó sin sentido en el suelo.

Un hermoso caballo se inclinó a acariciarle.

Dunn inclinóse también, diciendo:

—¡Pronto! ¡Ayudadme! Hay que llamar al doctor. Voy a llevar a este muchacho a mi casa. Estoy seguro que acabamos de cometer entre todos un horrendo crimen. ¡No se pudo comprobar nada!

—No tratarás de indicar… —empezó Mac Carthy, retirando el puro de su boca y mirando con fijeza a Dunn.

—¡No indico nada! ¡Digo que ese hombre era inocente!

—¡Dunn! —gritó Mac Carthy.

—¡Grita cuánto quieras, Mac Carthy! ¡No tuviste una sola prueba para condenarle a morir como ha muerto!

—No vayáis a discutir vosotros ahora —medió Russell—. Ya no tiene remedio.

—¡Ayudadme…! Avisad al doctor.

—Yo no llevaría a mi casa a un joven como éste —comentó el sheriff—. Debe ser como el padre, un ladrón de ganado y posiblemente un pistolero. Es como el que alimenta a una víbora.

—¡Eso es cuestión mía! —gritó más que dijo Dunn—. ¡Ayudadme!

Varios vaqueros inclináronse y recogieron el cuerpo del jovenzuelo, que a pesar de su edad, tenía una talla excesiva.

No fue necesario avisar al doctor. Éste estaba entre los curiosos y acercóse solícito, diciendo después de reconocer al inconsciente que debía descansar unas horas.

Preguntó Dunn si podía ser trasladado a su rancho, a lo que el doctor respondió en sentido afirmativo, reclamando Dunn la ayuda de sus vaqueros.

’Tan pronto como Dunn y su comitiva desapareció de la plaza, no se oían otros comentarios que la aparición inesperada e insospechada de aquel joven.

—Es posible que sea uno de sus ayudantes —decía Mac Carthy—. Aunque parece mucho más joven de lo que en realidad debe ser, tiene más cuerpo que nosotros y debe poseer una gran fuerza. Será un gran ayudante de algún grupo de cuatreros.

——Tal vez anden cerca otros cuatreros más —dijo el sheriff—. No sé cómo Dunn se atrevió a poner en duda la culpabilidad del muerto.

—No te preocupes de ello —dijo Mac Carthy—. Dunn no me aprecia mucho y aprovecha toda coyuntura para molestarme. Claro que esto terminará algún día y me parece que va a ser hoy mismo. Exigiré que me entregue ese muchacho para encerrarle en la prisión hasta que se aclare quién es y qué hacía por los alrededores de este pueblo.

—Sería una medida muy sabia —aprobó el sheriff.

Los vaqueros y conductores marcharon al saloon de Mac Carthy y la presencia del cadáver tambaleante en la plaza no impidió que el pianista del local moviera sus dedos, arrancando notas que hicieron bailar a varias parejas, entre risas y bromas.

La muerte de un semejante carecía de importancia en aquellas tierras, desde que años antes, por la cuenca del American y del Sacramento, imponían la ley los «Colt» de los buscadores.

Mientras los vaqueros olvidaban lo sucedido, en casa de Mac Carthy, Dunn llevaba a su casa, a cuatro millas de la ciudad, al joven desvanecido.

Los matorrales de manzanilla saturaban la atmósfera con su fuerte olor, que molestaba a los caballos con el polvillo que desprendido de ellos se les introducía por las narices, haciéndoles estornudar con frecuencia.

El doctor había ido a su casa en busca de las sanguijuelas que tenía dispuestas para ser utilizadas.

Pero algunas yardas antes de llegar a la casa de Dunn, bajo un grupo de castaños centenarios, el joven abrió los ojos e incorporándose en el carricoche que le transportaba, gritó entre sollozos:

—¡Mi padre! ¡Mi padre! ¿Por qué han colgado a mi padre?

—¡Tranquilízate, muchacho! Eres un hombre y debes resignarte… Desgraciadamente no hay remedio ya…

—¿Por qué han matado a mi padre?

—Le acusaron de cuatrero y de gun-man. Usaba revólver del treinta y ocho.

El joven sollozaba convulsivamente y dijo al fin:

—¿Por qué le acusaron? ¿Quién lo hizo?

—¡Ahora tranquilízate! Repito que ya no hay remedio.

Una vez en la vivienda de Dunn, el joven, que dijo llamarse Loe Ekberg, fue tranquilizándose, sorprendiendo a Dunn y la esposa de éste su gran serenidad al pedir detalles de lo sucedido en Roswell y que llevó a su padre a la cuerda.

No volvió a derramar una lágrima, encerrándose en un mutismo absoluto, del que no pudo arrancarle ni las bondades de la esposa de Dunn.

Miraba hacia la llanura y las montañas con la vista fija, como si no escuchara lo que le decían.

Trataron de hacerle comer con igual éxito que quisieron hacerle hablar.

El doctor, que llegó con las sanguijuelas, tuvo que volver a marchar con ellas sin emplearlas.

—Debes tener paciencia —decía a Dunn—. Está un poco asustado. Cuando descanse unas horas será otro.

Dunn ordenó a su esposa que preparase una buena cama, a la que fue llevado.

—Yo iré —dijo Toe—. Puedo andar. Muchas gracias.

Dejóse caer sobre la cama y con la vista fija en el techo pasó muchos minutos con Dunn sentado a su lado, sobre la misma cama.

—Debes tranquilizarte, muchacho —le dijo—. Yo he protestado por ese crimen. En realidad no hubo una sola prueba contra tu padre, pero se negó obstinadamente a dar su nombre y a decir quién era y qué hacía por aquí. Sólo afirmó que iba a El Paso.

—¡Es verdad! —exclamó Joe.

—¿Por qué no quiso decir que se llamaba Ekberg?

Joe guardó silencio.

—¡Ekberg! ¡Ekberg! —exclamó Dunn, poniéndose en pie y mirando con asombro a Joe.

Él joven miró a Dunn intrigado al oír las exclamaciones y al ver el rostro asustado, sonrió un poco entristecido.

—¡Ekberg! El pistolero de El Paso. Sí, eso es. Ahora comprendo por qué no quiso decir su nombre.

—¡Mi padre no era ese pistolero! ¡No es cierto! No es cierto nada de lo que se dice de ese pistolero. ¡No hizo mal a nadie!

Joe, exaltado, habíase puesto en pie.

Tenía los ojos desorbitados, envarados los músculos y un poco inclinado hacia adelante como si estuviera dispuesto a atacar.

—Ekberg ha sido un pistolero muy famoso. En muchas ciudades se echaban a temblar sus habitantes tan sólo con oír su nombre. Hace años que yo le conocí. Estaba muy aviejado. No parecía el mismo.

CAPITULO II

Joe dejóse caer otra vez sobre el lecho y guardó silencio.

Dunn paseó en silencio también y por su imaginación pasaban los recuerdos de muchos pasquines con el nombre de Ekberg y unas cifras como recompensa.

Trataba de perfilar con exactitud cómo era el célebre pistolero a quien había visto una vez en el saloon de Santa Fe con las armas empuñadas, enfrentado a cuatro adversarios que quedaron sobre el suelo.

Recordaba haber oído entonces que los cuatro muertos, eran cuatro ventajistas, cuyas muertes no fueron lamentadas, pero este acto aumentó la prima ofrecida.

Joe, a su vez, recordaba los meses pasados en las montañas, persiguiendo caballos y huyendo siempre de las poblaciones, a las que solía ir él por mandato de su padre, en busca de lo que necesitaban.

Su padre le había prohibido el uso de las armas de fuego y las veces que las utilizaba era cuando éste estaba ausente por las montañas.

Había practicado mucho, muchísimo, engañando a su padre en el coste de lo que adquiría, para poder comprar con la diferencia, munición y que no se diera cuenta de sus ejercicios.

Casi siempre dejaba su padre las armas en el refugio. Solamente cuando de tarde en tarde iba a algún poblado las llevaba.

Joe había conseguido una rara habilidad y en esos momentos en que recordaba, pensó en que era posible que llevase en la sangre una predisposición especial.

No había oído hablar jamás a su padre de su pasado y los recuerdos suyos se perdían en las nubes de su infancia.

No recordaba tampoco la existencia de una mujer y de su madre no tenía la menor idea.

Como jinete estaba seguro que no tendría rival. Era el que antes conseguía desbravar a los caballos salvajes cazados por su padre.

Pasaba las horas montado y disparando en las más difíciles posturas, sin que últimamente errase una sola vez sobre cualquier blanco elegido, por minúsculo que fuese.

Dunn marchó al fin del dormitorio y Joe continuó pensando.

No podría calcular el tiempo transcurrido, hasta que oyó el galope de unos caballos, que calculó en el acto su número con exactitud: siete, que se detuvieron ante la puerta de la vivienda, oyendo decir a la esposa de Dunn:

—¡Hola, sheriff! ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo para que me entreguéis a ese muchacho. Mac Carthy ha ordenado que pase a la prisión.

Joe saltó del lecho como si acabara de ser picado por una cascabel y escuchó junto a la ventana con más atención.

—¿Es que no ha sido suficiente con que matarais a su padre?

—Era un cuatrero…

—Eso es lo que vosotros decís…

—No quiero discutir contigo.

—¿Quiere Mac Carthy matar también a ese muchacho? —inquirió de nuevo la buena mujer.

—Yo no hago nada más que cumplir las órdenes del juez.

—¿Qué es eso? —oyó decir Joe a Dunn.

Al conocer lo que sucedía, dijo Dunn:

—Di a Mac Carthy que venga él a buscar a ese muchacho.

—Creo que no piensas con serenidad, Dunn —dijo el sheriff.

—¡Sé muy bien lo que me hago!

—No seas tonto, sería penoso que por culpa de un cuatrero te enfrentases a nosotros.

—¡Ni Joe es un cuatrero ni lo era su padre!

—No quiero discutir contigo, sé cómo piensas… —replicó sonriendo el sheriff—. Todos sabemos que no aprecias a Mac Carthy y que harás todo lo posible por contrariarle.

—No es por eso, sheriff… ¡Y di a Mac Carthy que no pienso dejar salir de mi casa a ese muchacho!

—Nos obligarías a utilizar la fuerza…

—Os creo capaces de todo. Ya es suficiente con lo que ha hecho Mac Carthy. ¡Colgó a un hombre que era inocente! No tenía pruebas suficientes y a pesar de ello dio muerte a ese pobre hombre. Este muchacho, que se llama Joe Smith, no saldrá de aquí.

Joe, que estaba con la cabeza fuera de la ventana, comprendió que había sido visto por Dunn y que dijo aquello para que ocultase su verdadero nombre.

—Lo siento, Dunn, pero vengo dispuesto a llevarme a ese muchacho. ¡Levanta las manos!

—¡Esto es un atropello!

—Ya he dicho que sentiría me obligases a utilizar la fuerza. ¡Levanta las manos y guarda silencio!

Joe retrocedió de la ventana y buscó en la habitación algún arma.

De haberla encontrado habría comprometido seriamente su situación.

Salió del dormitorio y caminó por el pasillo en sentido contrario a la puerta. Entró en otra habitación y por la ventana de ésta salió al exterior, corriendo a ocultarse tras los anchos troncos de los castaños.

Sus ojos brillaron de alegría al ver su caballo pastando a pocas yardas de allí.

Veíase que se habían olvidado del animal o que éste, orientado por la necesidad de pastar, se alejó de donde podían verle. Esto lo indicaba el hecho de que conservara su silla todavía.

Pensaba que si conseguía montar sobre él no habría caballo capaz de darle alcance y si conseguía una milla de diferencia, no habría arma que pudiera morder en sus carnes.

Al recordar las armas, pensó en las de su padre, que le gustaría recuperar. Pero esto era excesivamente peligroso. No podía presentarse en el pueblo sin el peligro inminente de ser detenido.

Debería huir sin ellas.

Llegó hasta su caballo, sobre el que montó, alejándose protegido por la coraza de los árboles, a paso lento, y al salir a la llanura galopó como un centauro.

Fue descubierto por uno de los acompañantes del sheriff y entre maldiciones y juramentos, emprendieron la persecución.

* * *

Al día siguiente, Dunn recibió la visita del sheriff.

El de la placa, al desmontar de su caballo, avanzó hacia el ranchero con una amplia sonrisa cubriendo todo su rostro.

Dunn sospechó que venía a comunicarle de que al fin habían conseguido dar caza al joven Joe Ekberg.

Y no se equivocaba, el sheriff al estar a pocas yardas de él, dijo:

—Vengo para comunicarte que Joe Smith ha sido atrapado. No consiguió huir de mi persecución como estoy seguro hubieras deseado.

—No te equivocas —replicó Dunn, muy serio—. Siento enormemente que haya caído en tus manos.

—Me envía para que vayas a visitarle… Desea hablar contigo.

—¿Qué piensas hacer con él? —inquirió ansioso Dunn.

—Será Mac Carthy quién se encargue de juzgarle.

—Imagino que no seréis tan canallas como para colgar a ese muchacho, ¿verdad?

El de la placa dejó de sonreír y muy serio replicó.

—No quisiera incomodarme contigo, Dunn. ¡Pero no vuelvas a repetir nada parecido!

Dunn, que aunque no era cobarde no dejaba de ser inteligente, comprendió que sería un grave error utilizar aquel lenguaje con aquel hombre y por ello dijo:

—Iré a visitarle ahora mismo. ¿Está en tu oficina?

—Sí… Pero procura contener tu lengua, podría costarte un serio disgusto con Mac Carthy… ¡Está muy furioso!

De nuevo Dunn prefirió guardar silencio.

Preparó su caballo y dijo a su esposa que iba a visitar al joven Joe que había sido detenido por el sheriff y sus acompañantes.

—¡Siento que no consiguiera huir! —exclamó la buena mujer.

El de la placa gozaba con el sufrimiento de aquel matrimonio.

Una vez en la ciudad, fueron muchos amigos los que le negaron el saludo, cosa que sorprendió enormemente a Dunn.

Insultó a varios y tuvo el sheriff que contener a algunos para que no disparasen sobre Dunn.

Dada esta actitud en algunos de los que siempre consideró como amigos, comprendió que sería muy prudente guardar silencio y no exponer con la claridad que hasta entonces acostumbraba a decir lo que sentía.

Joe le recibió con inmensa alegría.

Tan pronto como el sheriff y sus ayudantes les dejaron a solas, dijo Joe:

—Sé que solamente puedo fiar en usted…

—¡Siento que no consiguieras huir! ¿Cómo consiguieron atraparte?

—El sheriff debió tomar toda clase de precauciones para que no pudiera huir… —explicó Joe—. Su rancho debía estar rodeado.

—¿Qué deseas de mí?

—Debe buscar el caballo de mi propiedad y recoger de debajo de la silla quince mil dólares. ¡No me mire de esa forma! Le aseguro que es dinero de nuestra propiedad. ¡Lo conseguimos mi padre y yo con la venta de varios cientos de caballos durante los últimos años!

Y acto seguido hizo historia de su vida en los últimos tres años.

Cuando el joven dejó de hablar, Dunn comprendió que efectivamente aquel dinero había sido conseguido con el esfuerzo del padre y del hijo.

—¿Qué deseas que haga con ese dinero? —preguntó Dunn.

—Que lo conserve usted y me lo envíe al lugar que yo le indique… Aunque para ello, tendrá que esperar con paciencia a conocer lo que el honorable juez piensa hacer conmigo. ¡Les creo capaces de colgarme igual que hicieron con mi pobre padre!

—No te colgarán…

—Si es así, ya le indicaré dónde debe enviarme ese dinero. Ahora debe apresurarse a recoger ese dinero; si lo encuentran ellos son capaces de colgarme… ¡Asegurarían que es producto de los robos!

—¿Dónde tienes el caballo?

—Imagino que estará en la cuadra del sheriff.

—Puede que se niegue a entregarme tu montura… El sheriff, al igual que todos los que te persiguieron, debieron darse cuenta de que es un magnífico ejemplar.

—Debe convencerle o al menos intentar recuperar ese dinero.

Prosiguieron hablando durante varios minutos.

Al despedirse, Dunn aseguró a Joe que le informaría si había conseguido recuperar el dinero.

—¿Qué te ha dicho ese joven cuatrero, Dunn? —preguntó el sheriff, sonriendo de forma especial.

—Teme que le colguéis al igual que hicisteis con el padre.

—No debes temer, es demasiado joven…

—Me alegra… —dijo Dunn—. Me ha encargado que me quede con su caballo hasta que lo dejéis en libertad. ¿Puedo hacerlo?

—Es posible que tengas que mantener ese animal varios años… —respondió el sheriff en tono burlón.

—Eso no me preocupa…

—Si es así, y aunque es un magnífico ejemplar del que se ha enamorado uno de mis ayudantes, puedes quedarte con él.

—Gracias —dijo Dunn de forma natural—. ¿Puedo llevármelo ahora?

El sheriff no tuvo inconveniente en ello.

Pero cuando iba a recoger el caballo propiedad de Joe, uno de los ayudantes del sheriff se le encaró, cociéndole:

—¡Deje ese caballo ahí. Dunn! ¡Me pertenece!

—Lo siento, pero son las órdenes de tu jefe.

—¡No es posible! —exclamó el ayudante—. ¡Ese animal me pertenece y así me lo había asegurado el sheriff!

—Puedes hablar con él antes de que me lleve este animal a mi rancho. Es el deseo de su propietario que sea yo quien lo cuide hasta que sea puesto en libertad.

—¡Espere un momento! —exclamó el ayudante al tiempo de salir de la cuadra para ir a hablar con el sheriff.

Regresó segundos después diciendo malhumorado:

—¡Lléveselo! ¡Váyanse los dos al diablo!

Y el ayudante, dicho esto, dejó a Dunn sólo con el animal.

El viejo Dunn; sonriendo satisfecho, salió de la cuadra con el caballo de la brida.

Una vez en su rancho, comprobó que efectivamente iban quince mil dólares bajo la silla de montar.

Dunn entregó el dinero a su esposa, contándole toda la verdad.

—Ha sido una suerte que el sheriff y sus hombres no hayan descubierto ese dinero —comentó la mujer—. ¡Hubiera sido la perdición de ese muchacho!

—Eso es lo que pienso.

—Procura no confiar a nadie este secreto.

—No lo haré, puedes estar tranquila.

—¿Qué harán con Joe?

—Lo ignoro, pero por lo que me ha dicho el sheriff, sospecho que piensan condenarle a pasar unos años a la sombra por cuatrero.

—¡Qué canallas!

Dunn regresó a la ciudad para saber lo que se hablaba sobre el asunto de Joe Ekbert.

Regresó a su casa sin entrar en el local de Mac Carthy al informarse de que juzgarían al joven al día siguiente a primeras horas.

Fueron muchos los curiosos que oyeron las acusaciones de que era objeto el joven Joe por parte del sheriff y el juez Mac Carthy.

La llegada de tres forasteros asegurando que era el hijo de un cuatrero al que perseguían, disipó las dudas de todos los que presenciaban el juicio.

Dunn no se atrevió a hacer el menor comentario por temor a las consecuencias.

Joe fue el único que mirando a aquellos tres forasteros, les dijo:

—¡Se arrepentirán de esta comedia! ¡Lo juro!

Mac Carthy, como juez, condenó al joven Joe a cinco años de prisión.

El sheriff y sus ayudantes se encargarían de trasladar al preso hasta la Prisión Territorial.

La esposa de Dunn, que le había acompañado para presenciar el juicio, una vez finalizado comentó:

—¡Pobre muchacho! ¡Es una injusticia lo que hacen con él!

—Peor fue lo que hicieron con su padre… —agregó Dunn.

El matrimonio se encaminó hasta la oficina del sheriff para que les permitieran ver al preso.

El de la placa no se opuso.

Durante varios minutos estuvieron hablando con el joven Joe.

Cuando salieron de la oficina, Dunn dijo a su esposa:

—Regresa al rancho. Voy a tomar una copa…

—¡Cuidado con lo que haces!

Dunn besó a su querida esposa y se encaminó hacia el local de Mac Carthy.

Los reunidos le contemplaron con una sonrisa burlona.

Uno de los empleados de Mac Carthy, al servir la bebida solicitada por Dunn, dijo:

—El patrón debería prohibir que se sirviera a los amigos de los cuatreros. ¡Eres como ellos!

—¡Sirve y calla! —bramó Dunn—. ¡Ese muchacho no es un cuatrero!

—Ese muchacho es un cuatrero y un asesino igual que lo era su padre.

—¡No creo ni una sola palabra!

—Lo que demuestra que eres igual que ellos.

Dunn, enfurecido, movió sus manos con ideas homicidas.

El empleado de Mac Carthy se le adelantó, disparando dos veces.

Dunn cayó sin vida y con un revólver empuñado.

CAPITULO III

—¡Sois testigos que quiso matarme! —decía el empleado de Mac Carthy—. ¡No he tenido otro remedio que defender mi vida!

Como los testigos vieron el cadáver de Dunn con un revólver empuñado, admitieron como justas aquellas palabras.

Mac Carthy, que charlaba animadamente con unos amigos en una de las mesas, se levantó al oír los disparos y contemplando con fijeza a su empleado, preguntó por lo sucedido.

El empleado contó la verdad de lo sucedido.

—… Y al ver que intentaba utilizar el revólver me adelanté a él por verdadero milagro —finalizó diciendo el empleado.

Mac Carthy, aunque le agradaba lo sucedido, miró hacia los testigos preguntándoles:

—¿Es así cómo sucedió?

—Desde luego… —respondieron varios.

Contento, dijo Mac Carthy a su empleado:

—Nada debes temer, ya que no se puede considerar como un delito matar en defensa propia.

Y minutos después se hablaba de lo sucedido sin conceder excesiva importancia a la muerte de Dunn.

—Era un poco fanfarrón y tenía que terminar así, comentó Russell, que estaba considerado como un buen amigo del muerto. —¡Tenía la lengua muy suelta!

—No comprendo que fuese tan tozudo… —agregó Straus—. Debía seguir pensando en la inocencia del padre de ese joven a pesar de haber escuchado lo que esos tres forasteros dijeron durante el juicio.

—Lo siento por su esposa —comentó Mac Carthy—. Y confieso que en más de una ocasión he sentido deseos de ser yo quien disparase sobre él… ¡Sin que aún comprenda los motivos de ello, me odiaba con toda su alma!

El sheriff entró en el local y al ser informado de lo sucedido, comentó:

—Aunque no era mala persona, esta zona estará mucho más tranquila sin él. Se oponía, por sistema, a todo lo que las autoridades hacíamos o decíamos.

Acto seguido, el de la placa aseguró al empleado de Mac Carthy que nada debía temer.

Cuando la noticia se extendió por la comarca, no fueron muchos los que se sorprendieron, ya que sabían que tarde o temprano tendría que terminar de esa forma.

Su esposa, avisada por uno de los vaqueros del rancho, montó a caballo, a pesar de sus años, y se encaminó hacia el pueblo.

Desmontó ante el local, al que entró precipitadamente, donde aún estaba el cuerpo de su querido esposo, y abrazándose a él, lloró desconsoladoramente.

Todos presenciaban la escena en silencio.

Mac Carthy se aproximó a la pobre mujer, diciéndole:

—Todos sentimos lo sucedido, pero le aseguro que ha sido un acto justo. Su marido quiso matar a Baird, pero resultó más lento.

La mujer, como si no escuchara lo que Mac Carthy decía, siguió abrazada al cadáver de su esposo.

Cuando consiguió tranquilizarse, clavó su mirada en Mac Carthy, diciéndole:

—¡Esto ha sido obra suya! ¡Le mataré tan pronto como se me presente una oportunidad!

Como los ojos de aquella mujer centelleaban un odio intenso, Mac Carthy sintió una extraña sensación.

—Ahora está muy nerviosa y dolorida por la pérdida de su esposo, cuando se tranquilice, espero que comprenda que nada he tenido que ver en esto.

Russell se aproximó a la mujer para consolarla.

—No ignoras que tu marido era mi mejor amigo —le dijo—. Pero te aseguro que no podemos culpar de lo sucedido a Mac Carthy. Fue una pelea noble y tu esposo fue el primero en mover sus manos con ánimo de matar a Baird.

—Le provocaría con ánimo de matarle…

—En más de una ocasión, sabes que le aseguré que su temperamento impulsivo le daría un serio disgusto.

Russell consiguió llevarse a aquella pobre y dolorida mujer del local, con gran satisfacción por parte de Mac Carthy.

El cadáver de Dunn fue llevado por unos vaqueros de su rancho hasta la vivienda.

El entierro se celebraría al día siguiente.

No fueron muchos los que acompañaron a la víctima hasta su última morada, lo que demostró a su viuda que no eran muchos los que le apreciaban.

Solamente Russell y Straus, con sus respectivas esposas, acompañaron en esos momentos a la viuda.

—Estaba equivocada respecto a mi esposo —comentó con gran tristeza—. Siempre creí que era uno de los hombres más estimados de la comarca.

—Y lo era, Luana… —dijo Russell—. Pero su actitud, al defender a quienes se demostró claramente que eran unos cuatreros, le enfrentó a todos.

—No es cierto que se demostrara la culpabilidad del padre de ese joven.

—Si hubieras presenciado el juicio que se celebró contra ese muchacho, comprenderías cuán equivocada estás —agregó Straus—. Tres forasteros se presentaron aquí no hace muchas horas. Iban tras el rastro de ese joven y de su padre. Robaron muchas cabezas de ganado por Santa Rosa, matando a dos de los vaqueros para conseguir sus propósitos. Uno de esos forasteros es el sheriff de esa pequeña localidad.

—He hablado con ese joven y me cuesta trabajo creer que sean ciertas esas acusaciones —replicó Luana, como se llamaba la viuda.

—Fue una grave equivocación por parte de tu esposo defender a ese muchacho después de oír la declaración de esos forasteros. El sheriff de Santa Rosa, al igual que sus dos acompañantes, intentaron convencer a Mac Carthy para que les entregara a ese joven, pero Mac Carthy no accedió por temor a que le colgaran. Asegura que es muy joven y que puede cambiar de vida una vez que salga de prisión.

Acompañaron a la viuda hasta su rancho y los dos matrimonios amigos marcharon a la ciudad.

Russell y Straus se separaron de sus esposas y marcharon a echar un trago al local de Mac Carthy.

—Espero que consigáis convencer a esa mujer de que nada he tenido que ver en la muerte de su esposo —les dijo Mac Carthy al reunirse con ellos.

—Cuando pasen un par de días, lo comprenderá ella sin necesidad de que nadie tenga que convencerla —dijo Russell—. Luana es inteligente y así lo comprenderá.

—Me agradaría que no te equivocases —agregó Mac Carthy—. Si intentara algo contra mí, no tendría más remedio que castigarla a pesar de ser mujer.

—Nada debes temer —dijo Russell.

—Nosotros nos encargaremos de disipar las dudas de esa mujer —agregó Straus—. Sabe que apreciábamos a su esposo y que si hubiera sido un crimen, no apoyaríamos a Baird.

Mac Carthy, satisfecho, se alejó de aquellos rancheros.

Joe Ekbert fue informado por uno de los comisarios del sheriff encargados de vigilar la oficina-prisión, de la muerte de Dunn.

El rostro del joven se ensombreció y no hizo el menor comentario.

Cuando quedó a solas en la celda, no pudo evitar que sus ojos se humedeciesen con unas rebeldes lágrimas.

No ignoraba que si aquel buen hombre había muerto, su difunto padre y él eran los verdaderos responsables, ya que nada le hubiera sucedido de no defenderles a ellos.

Una idea tomó cuerpo en lo más íntimo de su ser.

¡Vengaría al asesino de aquel hombre igual que haría con los que colgaron a su pobre padre!

Después pensó en los tres forasteros que se presentaron en Roswell asegurando que iban tras él y su padre, acusándoles de cuatreros y asesinos.

Los rostros de aquellos tres hombres estaban grabados en su imaginación y tenía la seguridad que no los olvidaría por muchos años que pasara encerrado.

Al día siguiente fue trasladado a la Prisión Territorial.

* * *

—Llevas aquí cinco años… Entraste siendo un jovencito aún y hoy ya eres un hombre. Has crecido tanto que no puedo unir el recuerdo de aquel muchacho con este gigante de hoy. No te has portado mal en la prisión y así lo he dicho repetidas veces en informes que remitía de modo periódico y confesaré que no comprendo la razón de que no te haya sido conmutada parte de la condena. Con otros se ha hecho siempre… En fin, pero ya ha llegado la orden de tu libertad. Vas a salir a la calle mañana mismo. Por causa del papeleo y por haberme sorprendido esta orden me veo obligado a retenerte unas horas más en contra de mi voluntad. Te he llamado para pedirte perdón por este hecho.

—Carece de importancia después de cinco años unas horas más —dijo Joe.

—Sentiría que salgas con el resentimiento de tus horas de aislamiento. Lo que pasó con tu padre es lo que tenía que pasar y si a ti no te sucedió lo mismo fue porque tu edad…

Se detuvo el alcaide de la prisión al ver la expresión del rostro de Joe y retrocedió de modo instintivo, echando mano a la campana para llamar a los guardianes.

—¡No tengo queja contra nadie de aquí! Ustedes tienen que cumplir con su deber… No saben nada de lo que pasa y por lo que se condena. Solo conocen lo que los jueces dicen y escriben para justificarse ante la propia conciencia. Pero le ruego no hable de mi padre, porque entonces no saldré más de este establecimiento, como no sea para ir al patíbulo, ya que le mataré con mis propias manos.

El brillo que había visto en los ojos de Joe desapareció, dándose cuenta el alcaide que había pasado el peligro.

Y más sereno, se dejó caer de nuevo en el sillón.

—Cuando salgas a la calle, debes…

—Le agradecería no sermonee… No haré caso de cuánto me diga. Sé muy bien lo que he de hacer, porque llevo años pensando en ello. ¿No cree que es tiempo suficiente?

El alcaide entendió que sería inútil decir nada.

—Puedes quedarte esta noche con los guardianes. No necesitas volver a la celda… Realmente, estás en libertad ya.

—¡Prefiero estar en mi celda! Aunque parezca paradójico le he tomado cariño —dijo Joe.

—¡Como quieras! Y gracias por no guardarme rencor por la demora de estas horas…

Salió Joe del despacho y regresó hasta la puerta, en que de nuevo Curtís, un viejo guardián de la prisión, se hizo cargo de él.

—¿Es cierto que saldrás mañana en libertad? —preguntó Curtís.

—Eso acaban de decir… No crea que no le estoy agradecido, Curtís. Nunca me ha insultado, ni se ha reído de mí por nada.

—No tenía motivos para hacerlo. He presumido de conocer a los culpables y a los inocentes. Tú me has parecido siempre de estos últimos. Cuando viniste, a pesar de que ya tenías diecinueve años, eras un niño… Y ahora es un problema encontrar ropa para ti.

—Curtis, ¿puede decirme una cosa?

—¿Qué es ello?

—¿Quién guarda las armas que llevaba mi padre… cuando le colgaron?

—¡Cualquiera sabe! Tal vez estén aquí, porque todo lo que tenía te pertenece a ti. Las armas, puede que estén en el despacho del alcaide.

—Y si no estuvieran aquí…, ¿dónde cree que puedo buscarlas?

—Las tendrán en la oficina del sheriff que os detuvo.

—Hace muchos años para que siga el mismo personaje de sheriff.

—Son muchos los hombres que ocupan ese cargo durante muchos años.

—Gracias, Curtís.

Habían llegado a la celda.

Cerró con llave Curtís y marchó preocupado por lo que le había dicho Joe.

Y queriéndole ayudar fue a ver al alcaide para preguntarle sobre las armas del padre de Joe.

—Escuchó el alcaide con atención a Curtis y dijo:

—¡No están aquí! Debieron quedar en poder del sheriff. Este muchacho me preocupa… Me parece que no hemos de tardar mucho en tenerle otra vez aquí.

—Pero los que hundieron a su padre, si es que viven aún, pueden echarse a temblar. Este muchacho no va a dejar a ninguno de ellos. Y hablando en confianza me parece que va a ser justo. ¡Es inocente! Tengo mucha experiencia y estoy seguro de que no tuvieron que ver nada con el robo que les achacaron. Un día hablé con uno que estuvo en el juicio y que aseguró que les condenaron sin dejarles que se defendieran. ¡Había interés en que les condenaran!

—¡Ya no eres sheriff, Curtis! No tienes que pensar en si es o no justa la condena de nadie… Nos los entregan y hemos de admitir que han sido justos al juzgarles.

Y con estas palabras echó al viejo amigo de su despacho.

Pero quedó preocupado por el interés que demostraba Joe en recuperar las armas de su padre.

Cuando se retiró a su habitación, iba preocupado todavía y como le preguntara su esposa qué era lo que le pasaba, refirió la causa de su preocupación.

—Ese muchacho piensa en la venganza —dijo la mujer—. No deberías dejarle salir en esas condiciones.

—¡Es posible que tengas razón! Hay un interés premeditado en contra de él. A otros presos se les deja salir mucho antes de que terminen la condena, si su comportamiento en la prisión es bueno. Yo he dicho muchas veces que lo era. Y sin embargo, han esperado al último día para decirme que ha cumplido y que puede salir… Ahora no recuerdo las características de este caso. Hace mucho tiempo ya, pero Curtis me ha dicho que está seguro de que es inocente. Y no se ha equivocado nunca. Lo que temo es que vuelva otra vez.

El matrimonio siguió discutiendo.

Para no disgustarse con su mujer, que suponía a los presos peores de lo que en realidad eran, dejó de hablar de este asunto.

A la mañana siguiente fue Curtis el encargado de avisar a Joe para que recogiera sus cosas y que marchara a la oficina del alcaide.

Como la noticia se había extendido, todos los presos le despedían con bromas, a las que Joe respondía nombrando a cada uno por su nombre y deseándoles llegara pronto el día de salir como él.

El alcaide le dijo:

—Aquí está todo lo que llevabas al entrar. Compruébalo y si estás de acuerdo con ello, firma aquí…

Sin mirar nada, Joe firmó.

—Ya me ha dicho Curtís que no están aquí las armas de mi padre.

—No. Debieron quedar en la oficina del sheriff.

El alcaide, recordando las palabras de Joe de la noche antes, no le dijo nada.

Joe recogió lo que le entregaban, que con un enorme paquete de libros que había ido comprando durante los cinco años de encierro, formaba un buen equipaje.

—Estos libros puede regalarlos a quien le guste estudiar —dijo Joe—. ¿Puedo comprar otra ropa cerca de aquí?

—En la ciudad encontrarás de todo.

Tendió la mano Joe al alcaide y dijo:

—¡Gracias por todo! Lamento haberles originado molestias.

Y sin esperar respuesta, salió del despacho consultando la documentación que le habían entregado.

Una vez fuera del recinto penitenciario, se encaminó a la ciudad.

CAPITULO IV

—Así que llevas… botas de montar, camisa, pantalones, espuelas, cinturón, dos «Colt», un rifle, cuchillo, tabaco, una pipa, tocino, harina, café… ¿He olvidado algo?

—Sí —contestó Joe—. La munición.

—¡Es verdad! Gracias. Se ve que eres una persona honrada. No eres como esos granujas que están en la prisión…

La mano de Joe cayó sobre el pecho del comerciante y se sintió levantado con facilidad.

—Ésos a quienes llama granujas pueden haber sido víctimas de unos cobardes como usted.

Con los ojos muy abiertos por el espanto el comerciante se vio sobre el suelo nuevamente sin haber sufrido nada.

—No he querido molestarte y…

—Cállese y diga lo que le debo.

—Sí, sí…

Y sin pérdida de un solo segundo más, hizo la cuenta.

Joe sacó el dinero que el amigo de míster Dunn había depositado a su nombre en la prisión y que le había sido devuelto al quedar en libertad.

Era una cifra muy elevada, aunque no era todo lo que debían entregarle.

Después debería ir a visitar a míster Olson Channell para que le entregase los doce mil dólares que restaban.

El comerciante miró al fajo de billetes temblando.

Estaba seguro que lo había conseguido matando a algún comerciante como él.

Fue untuoso en extremo hasta que Joe salió de su casa.

Iba éste en busca de un caballo. Había varios ranchos en las proximidades, según le habían informado.

Se sentía otro hombre con aquella ropa que ya no le recordaba la prisión.

Estuvo tentado de entrar en un bar o saloon para beber un whisky. Recordaba cuando lo hizo con su padre por última vez y los ojos se le humedecieron.

Pasó de largo ante ellos.

Orientado por los golpes del martillo, marchó Joe hasta el taller del herrero, en espera de que éste le informara dónde podría adquirir un caballo.

El herrero le miró con indiferencia cuando le hizo la pregunta.

—¿Piensas comprarlo con silla y todo? —preguntó.

Joe contuvo la risa.

Dábase cuenta de que se le había olvidado comprar lo más interesante.

—¡Es verdad! —exclamó Joe—. Se me ha olvidado comprar eso. Y lo mismo que he dejado el tocino y la harina sin recoger, así como el rifle y munición podría haber hecho con la silla.

El herrero le miró con atención entonces.

—¿Acabas de salir de presidio? —dijo con naturalidad.

—Sí.

—¡Me lo he imaginado!

—¿Por qué?

—Porque a tus años, a no ser que te dedicaras a estar en los saloons, no podías estar tan falto de sol en la piel.

—Comprendo… —replicó Joe, sonriendo.

—No te preocupes, puedo venderte una silla cheyene magnífica que dejó en mi taller, hace tres años, un pobre hombre al que colgaron, simplemente por unas sospechas…

El herrero hizo una pequeña pausa y contempló nuevamente con gran detenimiento a Joe.

Se rascó la cabeza y moviéndose un tanto nervioso, prosiguió diciendo con voz clara:

—Aunque, la verdad era que George Wolfson le odiaban por algo que ellos sabrían… Y George Wolfson es aquí el rey y señor de vidas y haciendas. Todos, menos yo, hacen lo que él dice.

Joe sintió un estremecimiento al saber que el propietario de la silla que iba a adquirir había sido colgado.

—No te pediré mucho por ella.

—Pagaré lo que usted considere justo.

—Me agrada tu forma de ser. Solamente que pagues un vaso de whisky. No es mía y sería un robo por mi parte… Y aunque a veces sea capaz de robar algo, porque pida por mi trabajo más de lo que vale, no soy capaz de robar a un muerto… Verás la silla.

De una manera inconsciente siguió Joe al herrero.

En un rincón, llena de polvo, estaba la silla que le ofrecía.

—¡Ahí la tienes! —dijo el herrero—. Es una de las mejores sillas que he visto.

—¡Ya lo creo! —exclamó, entusiasmado, Joe.

—¡Un bonito trabajo! Debe ser un verdadero artista el que la ha hecho. Detuvieron aquí a su dueño… Nadie se preocupó por preguntar por la silla. Lo del caballo robado era un pretexto… Pero no se puede decir en este pueblo… Cuando hayas comprado el caballo, puedes venir por ella. ¿Estamos de acuerdo en el precio?

Pero Joe estaba pensando en esos momentos en el día en que su padre visitó Roswell y fue detenido, así como en el falso juicio que se celebró al día siguiente.

Tuvo que hablar el herrero otra vez para que se diera cuenta de la realidad.

—De acuerdo —dijo—. Y muchas gracias.

—¡No pienses más en tus cosas! ¡Lo pasado, pasó!

Y el herrero golpeó el hombro del muchacho.

Después charlando animadamente se encaminaron hacia uno de los locales para echar un trago.

Los dos estaban sentados a una mesa en el saloon al que acostumbraba ir el herrero.

—¡Es que no he podido sustraerme a los recuerdos cuando me ha hablado de ese hombre al que colgaron sin motivo!

—Creo que cometí una equivocación al hablarte de esa historia.

—Es que me recuerda la injusticia que cometieron con mi padre y conmigo. ¡Es idéntica la historia!

—De haberlo sabido, te aseguro que no hubiera hablado.

—Se lo agradezco, ya que ello me demuestra que hay mucho cobarde en todas partes. De haber tenido más edad cuando colgaron a mi padre…

—Hablemos de otra cosa.

—Me agrada recordar aquello ahora que estoy en libertad. He pasado cinco años encerrado para que se me quitara la costumbre de cuatrero, que es de lo que nos acusaron…

—Como ya no es posible volver a la vida a tu buen padre, lo que tienes que hacer es olvidar eso, buscar trabajo, o ir a tu casa. ¡No debes pasarte la vida pensando en lo mismo!

—Hay veces que me agradaría olvidar todo, pero no puedo.

—Te contaría una historia que me es muy conocida.

—¿Por qué no lo hace?

—Conozco a quien le pasó algo de eso. ¿Y sabes lo que hizo?

—Lo ignoro…

—¡Querer vengar la injusticia! Estuvo todo el tiempo de prisión pensando en la forma que sería más viable. Se hizo un desgraciado y terminó de herrero en un pueblo, lejos de su lugar de nacimiento.

Joe miraba con simpatía al viejo herrero, al darse cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Sí. Yo era ese personaje…

—Lo sospeché.

—¡Pero no puedo culpar a nadie de mi desgracia, ya que fui yo el único que la labró!

—No le comprendo…

—No se puede vivir para la venganza.

—Siento no pensar como usted. Creo que no soy partidario de la venganza, pero en mi caso, al igual que en el suyo, es diferente…

—No lo creas. Maté a todos los culpables. ¡A todos!

¡No dejé a ninguno olvidado! Pero cuando terminé y era un ser perseguido y odiado, acabé por odiarme a mí mismo. Es lo que tienes que evitar. Tu propio odio… El que los demás lo hagan no tiene importancia, pero si tú llegas a despreciarte, serás un desgraciado como yo. ¡Muchas veces, me hace gracia cuando me insultan y dicen cosas que antes eran una sentencia de muerte para quien se hubiera atrevido a ello!

Después de una breve pausa, siguió el viejo herrero:

—Mi nombre ha llenado las columnas de muchos periódicos de la Unión. Un retrato mío se ha expuesto en todas las esquinas de Kansas, Texas y otros Estados con unas cifras debajo. Y sin embargo, aquí soy el cobarde Kell. Hace años que colgué las armas y no las he vuelto a. usar. La mayoría creen que no sé manejarlas. Me río al pensar cómo iban a reaccionar si supieran mi verdadero nombre. Porque la colectividad es cobarde. ¡Muy cobarde! Se ensaña contigo si te consideran débil y se arrastran ante ti si te suponen más fuerte que ellos. Esto ha hecho que desprecie a todos y que no tome en serio a nadie. Mis bromas se han hecho lamosas. Nadie me toma en consideración.

—¿No tenía familia?

—¡Ya lo creo! Un hijo que ha de tener ahora una edad aproximada a la tuya. Hace dos días que cumplió los veinticinco años. ¡No le he visto desde que tenía cinco!

Y los ojos del herrero volvieron a cubrirse de lágrimas.

—¿Por qué no ha hecho por verle?

—Porque tengo miedo a que se avergüence de su padre. Y eso sería mucho peor que este apartamiento. No sé por qué razón, te hablo de lo que no he dicho a nadie… Tal vez porque he visto en tus ojos esa luz especial que da el deseo de venganza, y que yo llevé en los míos durante años. Debes hacerme caso, muchacho… ¡Olvida tus rencores! ¡Vuelve a tu familia si es que la tienes! Busca amigos… Amores… Pero no busques la venganza…

—Le confesaré que he paladeado durante cinco años el momento de ver frente a mí, a quienes hicieron aquello con mi padre. Aún veo con gran claridad cómo el cobarde del sheriff, así como el juez que le condenaron tiraban de sus piernas mientras colgaba de una corbata de cáñamo…

—¡Es lo mismo que me sucedió a mí! ¿Por qué no te quedas una temporada trabajando conmigo? ¡Necesito alguien que me haga compañía!

Fueron interrumpidos por la presencia del sheriff, acompañado por el comerciante a quien Joe había comprado todo.

—¡Ése es! —dijo el comerciante.

El de la placa, con el «Colt» empuñado, apuntaba a Joe.

—¡Levanta las manos! —dijo.

Joe obedeció.

—¡Desármale! —dijo el sheriff a un comisario suyo que iba detrás.

—¿Qué pasa, sheriff? —inquirió Joe, sereno.

—Ya lo sabrás cuando llegue el momento —replicó el sheriff.

Le quitaron las armas que acababa de adquirir y le hicieron caminar hasta la oficina del sheriff.

—¡Tiene que haber matado a alguien para quitarle tanto dinero como lleva! —decía el comerciante—. Y conmigo iba a hacer lo mismo cuando tuviera un caballo en el que poder escapar.

Miró con desprecio Joe al que hablaba.

El herrero iba al lado de ellos y dijo al sheriff:

—¿Por qué le detiene sin comprobar antes lo que haya?

—¡Cállate tú! —gritó el de la placa—. Ha querido robar a este hombre y al pagar lo que ha comprado, le ha visto muchos billetes. Ha salido hace poco de la prisión, pero va a volver a ella… Con toda seguridad que ha robado matando para conseguir tanto dinero.

—¿Qué me dice ahora, amigo, de su sermón de antes? —dijo Joe al herrero.

—Creo que eres tú el que tiene razón —dijo éste—. No hay más que cobardes que se obstinan en empujar a uno a lo que no quiere ser.

Muchos curiosos, al darse cuenta de que llevaban detenido al joven alto se colocaron detrás de ellos.

Y al llegar a la oficina del sheriff se estacionaron en la puerta.

A los pocos minutos, el grupo era muy numeroso y se decía que se trataba de un asesino qué había matado para robar una gran cantidad que llevaba encima.

Y no tardaron en empezar a gritar que debía ser colgado.

Los gritos se oían en la oficina, donde el sheriff ordenó que se registrara a Joe.

Al ver los dos mil dólares que llevaba sobre él preguntó:

—¿Hace mucho que has salido de la prisión?

—Lo que he tardado desde ella a este pueblo… Nada más que unas horas.

—¡Y ya has robado! —añadió el comerciante.

—¡Este dinero es mío! Puede comprobarlo, sheriff, enviando un emisario al alcaide.

—No creas que somos tontos en esta tierra —dijo el de la placa.

—¡Lo que tienes que hacer —terció el herrero—, es comprobar si lo que dice este muchacho es cierto! A caballo es poco más de una hora.

—¡Echad a este viejo tonto de aquí! —dijo el sheriff.

Joe vio en los ojos del herrero resucitar el gun-man de antes y le dijo:

—No olvide que hay que tener paciencia…

—Sheriff —dijo el herrero—, voy a ir a la prisión. Puede venir conmigo uno de sus ayudantes para que no diga después que son cosas mías lo que me comuniquen allí. De ser así, tendría que matarle por cobarde y granuja.

El sheriff miró al herrero y vio un hombre desconocido para él.

Pero estaban acostumbrados a insultarle y volvió a hacerlo.

Salió el herrero y marchó a su taller, preparando el caballo.

No tardó mucho en llegar a la prisión.

Escuchó el alcaide lo que le dijo Kell y decidió ir con él hasta el pueblo, llevándose a dos guardianes.

Cuando llegaron al pueblo, sacaban a Joe de la oficina para colgarle, por complacer a los que gritaban en la calle y por quedarse el sheriff con el dinero que tenía el muchacho.

—¡Quietos! —gritó el alcaide, a quien todos conocían.

El sheriff le miró con odio.

—¡Sheriff! —dijo el herrero—. ¡Es usted un cobarde y un ladrón! Iba a colgar a este muchacho para quedarse con el dinero que tiene.

—El dinero que lleva ese muchacho es suyo. Se lo he devuelto yo después de su condena —dijo el alcaide.

Los que gritaban que debía ser colgado guardaron silencio y desaparecieron de la plaza.

El comerciante que había promovido la cuestión también marchó de allí.

El sheriff se disculpó torpemente.

—No es así cómo se cumple con el deber —dijo el alcaide—. Y daré cuenta al gobernador de esta torpeza… Y hasta creo que el herrero tiene razón. Quería asesinar a un hombre para quedarse con su dinero.

—Es que estaba asustado por la actitud de los que gritaban en la calle que había que colgarle y creí que se trataba de un ladrón y un asesino.

—¡Eso es lo que es usted! —gritó el herrero otra vez.

Joe fue soltado y le devolvieron las armas. El dinero lo tenía el sheriff en el bolsillo.

El alcaide se llevó a los dos de la oficina del sheriff para cortar la discusión.

Dijo a Joe que debía saber perdonar y que si le hacía falta en algo, podía contar con él.

El herrero le dijo que debía darle un certificado a Joe de la cantidad que le había entregado.

—Ha debido hacerlo constar en la documentación —dijo él herrero—. No comprendo que se le haya olvidado… ¿No será que lo hizo con intención? No quería venir conmigo.

El alcaide palideció.

—Es que se me olvidó hacerlo. Es cierto que debía haberlo hecho.

—Su negligencia ha podido costar la vida de este muchacho.

Los ojos de Joe estaban fijos en el alcaide, que se sentía molesto.

—¡Lo haré ahora mismo! Dame esos documentos…

—No hace falta. Si tengo otro tropiezo, no me dejaré detener y vendré a buscarle, señor… ¡Ahora empiezo a comprender la razón de que no se me haya dejado antes en libertad y se me retuviera unas horas más!

—Te aseguro que estás equivocado… —dijo el alcaide, sincero.

El herrero estaba furioso cuando salían de la oficina del sheriff.

—Estaba equivocado. Es una tontería lo que estoy haciendo.

—Hay que tener paciencia y dominarse —dijo Joe.

—¡Vamos a echar un trago! Te aseguro que lo necesito.

—¡Le debo la vida, Kell!

—No tiene importancia.

—Si no llega con el alcaide tan a tiempo, me hubieran colgado como hicieron con mi padre. No lo olvidaré nunca.

—He dicho que debes olvidarlo… Tú hubieras hecho lo mismo por mí.

—No lo sé —dijo Joe—. Odio a la humanidad… y usted forma parte de ella. Ahora es distinto.

Entraron en un saloon y los que estaban en el mismo salieron al entrar ellos.

—¡Son unos cobardes! —exclamó el herrero al darse cuenta.

—¡Es que están arrepentidos de lo que iban a hacer y les da vergüenza estar ante este muchacho! —dijo el barman.

Esto era lógico y lo admitieron los dos como cierto.

Pero llegó al pueblo George Wolfson que al enterarse de lo que había pasado, dijo al sheriff:

—El alcaide no tiene autoridad en este pueblo.

—Pero ha demostrado que ese dinero…

—Lo que ha pasado, es que el herrero fue a amenazarle para que viniera a decir que era suyo ese dinero.

Los ojos del de la placa iban tomando un brillo especial.

George Wolfson prosiguió diciendo:

—¿Habéis visto algún preso que después de cinco años le entreguen esa cantidad? ¡Os habéis dejado engañar! Si yo hubiera estado aquí…

El sheriff vio con esta ayuda sus deseos de venganza casi cumplidos.

Y dijo a George que tenía razón y que iba a proceder a detener otra vez a aquel muchacho.

CAPITULO V

—El único que me preocupa es el alcaide —comentó el sheriff.

—Estando yo aquí, veremos si se atreve el alcaide a intervenir en lo que no es cuestión de la prisión.

La alegría del sheriff al saber que contaba con la ayuda del verdadero amo de Albuquerque era enorme.

Sabía de antemano que nadie se atrevería a oponerse a una orden de George Wolfson y que todos lo darían como lo más justo.

Marchó a reunirse con sus comisarios.

Tan pronto como estuvo ante uno de ellos, le dijo:

—Debes proceder contra ese muchacho que lleva tanto dinero sobre él y que salió hace unas horas de la prisión. ¡Es una orden!

—Ahora es distinto —dijo el comisario—. Todos los vecinos van a creer que lo que tratamos es de quedarnos con ese dinero…

—¡Eso no debe preocuparte! —bramó el sheriff.

—Piense en que ello puede resultar muy peligroso para nosotros y sobre todo para su reputación.

—¡He dicho que hay que detenerle! —gritó ahora el sheriff.

—¡No grite! —replicó el comisario—. Ahí tiene la placa. Yo no cometo esa injusticia.

—No seas loco y obedece.

—Es inútil que insista. ¡No puedo apoyar lo que sé es una injusticia!

—Contamos con la ayuda de míster Wolfson…

—¡Mucho menos! —exclamó el ayudante—. Si es míster Wolfson el que ordena en este pueblo, obedézcale usted.

Y dicho esto, dejó la placa en la mesa del sheriff y salió sin esperar respuesta.

Una vez fuera de la oficina, donde quedó el sheriff sumamente preocupado, supo dónde estaban el herrero y Joe y entró decidido a decirles lo que pasaba.

No quería mezclarse en un acto que considera excesivamente bajo y rastrero.

El herrero, al igual que Joe, escucharon lo que aquel hombre les decía sin que pudieran comprender que existiese gente tan canalla.

El herrero salió a toda marcha y no tardó en regresar con dos «Colt» colgando a sus costados.

Joe le miró sonriendo y dijo:

—¿Es que ha olvidado su teoría?

—¡Me he convencido de que no hay más que un medio de tratar a los cobardes!

—Insisto en que debe serenarse —dijo Joe—. Lo que aquí sucede es cuestión mía.

—¡Pero yo estaré a tu lado y sabrán en realidad quién soy yo cuando de utilizar el «Colt» se trata!

Los pocos que estaban en el bar miraron sorprendidos a Kell.

No le habían visto nunca con armas desde que estaba en el pueblo, y hacía más de cinco años que llegó.

Wolfson, después de escuchar lo que el sheriff le decía referente a la deserción de su ayudante, sonriendo dijo:

——No se preocupe. Puede elegir a dos de mis hombres. Le aseguro que ellos le ayudarán.

—Pero me preocupa esa deserción… —replicó el sheriff——. Tan pronto como se corra la voz, serán muchos los que comprendan la realidad de lo que pasa.

—Insisto en que eso no debe preocuparle. ¡Mis hombres sabrán hacer comprender a quienes duden que lo que piensa hacer es un acto de justicia! ¡Me disgustaría pensar que es usted un cobarde!

El sheriff, sorprendido de la actitud de míster Wolfson, no se atrevió a replicar y dio como válida la propuesta de aquel personaje.

Hicieron pasar a dos de los cow-boys de Wolfson y el sheriff les hizo jurar como era costumbre, para convertirles en comisarios suyos.

Les dio una placa a cada uno y éstos, revestidos de la autoridad de sus cargos, salieron para detener a Joe, del que les dieron las señas que habían de resultar inconfundibles.

Recorrieron el pueblo y no tardaron en saber dónde se hallaba Kell y el forastero.

Y los dos entraron decididos y orgullosos de sus placas.

Quienes les conocían les contemplaban admirados.

Era una sorpresa para todos verles con aquellas placas en sus pechos.

Pero como esto carecía de importancia para la mayoría, terminaban por encogerse de hombros.

Estaban acostumbrados a ocuparse exclusivamente de sus asuntos.

Kell les vio y como les conocía, al ver el distintivo, supuso que eran los encargados de la detención de Joe.

Éste también se dio cuenta de los propósitos de los que entraban.

Y sin hacer el menor comentario, se puso en guardia.

—¡Kell! —dijo uno de los dos comisarios—. Venimos a detener a ese muchacho; pero si tratas de impedirlo, tendremos que llevarte también a ti…

—Creo que no sabéis lo que estáis haciendo.

—¡Te han advertido que no te interpongas! —exclamó el otro comisario.

—¿Os habéis dado cuenta de que tengo armas a mis costados? —inquirió sonriendo de forma especial Kell.

—Eso facilita nuestra misión —dijo uno.

—Después de tus palabras, ya no podrás decir que estás desarmado —agregó el otro comisario, con una trágica sonrisa en sus labios.

—Es mejor que digáis al cobarde del sheriff y a vuestro amo que sean ellos los que vengan a detenernos. Nada tengo contra vosotros dos, pero si sois tan tontos y cobardes como ellos, no tendré más remedio que mataros en mensaje a ellos.

Los dos se echaron a reír.

No concedían importancia a Kell.

—No pienso dejarme detener otra vez —dijo Joe.

—Piensa que somos comisarios del sheriff y que…

—No va a ser un obstáculo para mis balas. Al contrario, es un punto de referencia para ellas; esas dos placas son una tentación —dijo Kell.

—¡Hemos dicho que hemos venido a detener a ese muchacho, pero si os resistís tendremos que disparar sobre los dos!

—Id a decir a esos dos cobardes que os envían, que sean ellos los que vengan en busca nuestra —añadió Kell.

—Hay testigos de que no tenemos más remedio…

—¡Un momento! —exclamó Joe—. ¡No seáis locos! Lo que pretendéis hacer es un suicidio.

—No has debido interrumpir el viaje hacia las armas de estos cobardes, Joe —dijo Kell muy serio—. ¡Si son ellos quienes desean morir, no debemos defraudarles!

—Es que no me agrada matar a quien nada me ha hecho… Ellos ignoran, o al menos así quiero pensarlo, que lo que pretenden es una injusticia que no estamos dispuestos a tolerar.

—¡Déjate de hablar, larguirucho! —bramó uno de los comisarios—. ¡Si no nos entregáis vuestras armas y nos acompañáis, no tendremos más remedio que mataros!

—¡Sois demasiado cobardes para ello! —bramó Kell.

Las manos de los comisarios se movieron con el propósito de matar a los dos, pero el barman se santiguó aterrado al oír los disparos hechos desde las fundas por Kell.

Cada placa estaba perforada por una bala.

—¡Qué seguridad! —exclamó el barman.

—¡No he visto nada igual! —agregó otro de los testigos.

Kell enfundó tranquilamente y comentó:

—¡Eran unos locos! No quisieron hacerme caso.

—No podían suponer que fueras tan rápido… —añadió el barman—. ¡Ha sido una verdadera sorpresa!

El que había dejado de ser comisario, miraba a Kell como si no quisiera creer lo que había visto.

Joe estaba tan sorprendido que no hacía más que mirar aquellas placas por las que había entrado la muerte segundos antes.

Los disparos de Kell atrajeron a varios curiosos que se asomaron para ver lo que pasaba.

Kell, que después de disparar desenfundó por si era necesario disparar más, pero que ya tenía en las fundas sus armas, miró a los curiosos, diciendo:

—¡Se han suicidado!

Se daban cuenta de que tenía armas y le miraban con asombro.

El herrero, comprendiendo aquellas miradas de admiración y sorpresa, replicó:

—Sí, he sido yo… Pero hay testigos de que les advertí de lo que sucedería si seguían por el camino en que se presentaron obedeciendo las órdenes de unos cobardes.

—Son vaqueros de Wolfson —decía uno de los curiosos.

—Y llevaban placas de comisarios del sheriff —dijo otro.

—Es que querían volver a detener a este muchacho. Sin duda, Wolfson les ha dicho que podían robar ese dinero con facilidad. Está acostumbrado a colgar por nada, para quitarse de en medio a quien le estorba. Esta vez se ha equivocado. Kell no es lo que creíais vosotros y ya veis si he tenido paciencia para soportar vuestras burlas cuando era tan sencillo para mi terminar con todos vosotros, que sois unos cobardes.

Había entre los curiosos uno que se había burlado siempre de Kell y era a quien éste se dirigía al hablar.

El aludido retrocedía instintivamente.

—Ahora puedes seguir burlándote de mí. Te he dicho muchas veces que llegaría un día en que me cansaría y ello te hacía reír a carcajadas… Puedes reír ahora…, porque ha llegado el momento del castigo.

Joe se daba cuenta de que había despertado el pistolero. Y que ya sería muy difícil contenerle.

—¿Es que no dices ahora nada, tú que tanto te has reído de mí? —añadió Kell mirando con fijeza al aludido.

—¡No creas que me asusta el que te hayas colgado armas y que matas por sorpresa a estos que tienen las armas en las fundas!

—Es que no tuvieron tiempo de «sacar», como te va a pasar a ti —agregó Kell.

—Ellos se confiaron por creerte un hombre inofensivo… ¡No sucederá lo mismo conmigo!

—Déjate de hablar y mueve tus manos.

—¡Lo haré cuando decida terminar contigo!

—Sería mucho más noble confesar que estás asustado.

—¡Yo no me asusto de un viejo inútil como tú!

—Entonces, seré yo quien te diga cuándo debes ir a tus armas.

—¡Seré yo quien elija la hora de tu muerte! ¡Y será ahora mis…!

El vaquero intentó disparar sobre el herrero.

Pero éste volvió a demostrar que no era una casualidad lo que hizo antes.

Los que presenciaron esta nueva muerte estaban asustados al ver que les miraba Kell un poco burlón.

—¿Hay alguno que no esté de acuerdo conmigo? ¿Por qué no decís ahora lo que habéis dicho siempre de mí? ¿Es que os asustáis del cobarde de Kell?

Nadie dijo nada.

Todos estaban deseando verse en la calle y lejos de quien estaba demostrando que era un terrible pistolero.

—¡Vámonos, muchacho! ¡O terminaré por disparar sobre todos estos cobardes!

Joe salió con él.

Estaba tan asombrado como los otros.

No podía sospechar que aquel viejo pudiera ser tan habilidoso con las armas.

Sin duda de ninguna clase, era el mejor pistolero que había conocido, aunque dudaba si Kell hubiera conseguido derrotar a su propio padre.

Mientras tanto, Wolfson y el sheriff se encontraban en la oficina del segundo, sentados y comentando lo que debían hacer cuando llegaran con el detenido.

—¡Esos dos no tendrán miedo del alcaide ni de nadie! —decía Wolfson refiriéndose a sus dos hombres.

—Esperemos que sepan hacer bien las cosas… —decía el sheriff.

—Estáte tranquilo, nadie como ellos para esa clase de trabajos. Son de los más audaces de mis hombres y están contentos de verse con esa placa en sus pechos.

—Creo que cometí un error al escuchar al alcaide. Debí pensar que esto no es la prisión para que ese maldito alcaide tenga autoridad. Pero es que me ha dicho que iba a decir al gobernador lo que había hecho… ¡Eso sí me preocupa!

—Soy muy amigo del gobernador. No temas…

—¿Me apoyará para convencer al gobernador de que actué en nombre de la ley?

—Puedes estar tranquilo.

—Se lo agradeceré eternamente…

—No olvides que siempre he sido amigo de mis amigos.

—Sabré apoyarle en todo lo que necesite…

Al fin abrieron la puerta y dijo Wolfson:

——Ya están aquí.

—Esperemos que hayan tenido suerte… —comentó el sheriff.

—¡No lo dude!

Los dos se pusieron en pie, pero el que entró era un cow-boy de Wolfson, que dijo:

—El herrero ha matado a los dos y a Shelton…

Wolfson y el sheriff se miraron sorprendidos.

—¡No es posible! —dijo Wolfson.

—¡Ha demostrado ser un terrible pistolero! ¡Vaya manos las suyas! ¡Qué engañados nos ha tenido a todos!

Los dos se miraron admirados y sin querer dar crédito a lo que decía el cow-boy.

—¿Te refieres a Kell? —dijo Wolfson.

—Sí… ¡Es el hombre más seguro y veloz de cuántos he conocido en mi vida!

—Tienes que estar equivocado… —dijo Wolfson.

—¡Si es un cobarde! —agregó el sheriff.

—¡Pues procuren no ponerse frente a él!

Wolfson se echó a reír.

No entraba en su cerebro que el herrero fuera un hombre peligroso con las armas.

—¡No digas tonterías! —decía entre sus risas.

—¡Le matará si se enfrenta con él! —dijo el vaquero.

Las risas de Wolfson no cesaron hasta que pasó un buen rato.

El sheriff estaba silencioso.

Tampoco concebía a Kell con esas condiciones, pensando en lo mucho que se habían reído de él.

—¿No comprendes que si fuera cierto —decía Wolfson— habría castigado a los que se han burlado de él?

—¡Pero ha matado a tres personas! Y los tres muertos no eran lentos ni mucho menos… —dijo el sheriff.

—¡No me irás a decir ahora que tienes miedo del cobarde de Kell!

—Estoy preocupado —dijo el sheriff.

—¡Voy a buscar a ese valiente! —bramó Wolfson.

Y salió de la oficina.

Frente a ella estaba Kell, que le llamó:

—¡Wolfson! He matado a los dos cobardes que has enviado para detener a este muchacho y hacer con él lo que hiciste con aquel forastero que te asustó y que debía ser un agente que te rastreaba.

Wolfson se había quedado paralizado.

Empezaba a comprender que se encontraba ante un hombre completamente distinto al que él conocía.

Quienes escuchaban se miraban sorprendidísimos.

Joe admiraba la serenidad de aquel viejo amigo.

En los ojos de Kell, Joe leía la decisión más firme de matar.

CAPITULO VI

Wolfson, haciendo un esfuerzo por serenarse, dijo:

—Yo no he mandado nada. Eran comisarios del sheriff y la orden era de éste…

—Parece que empiezas a tener miedo, tú que has tenido a la población en un puño… No te atreves a decir que era orden tuya lo de la detención de este muchacho, pero te olvidas que se te conoce en el pueblo y aunque se te teme, porque eres un cobarde cruel, se sabe hasta dónde puede llegar tu cobardía. ¿Qué esperas, Wolfson? ¿Es que no te das cuenta que te estoy llamando cobarde ante testigos?

Wolfson hubiera dado la mitad de su gran fortuna por no estar frente a Kell en esos momentos.

—¡No eres justo conmigo, Kell! —gritó.

—¿Acaso lo fuiste alguna vez conmigo?

—Era distinto…

—Me insultabas y despreciabas por asegurar que era un cobarde. ¿Qué te sucede ahora? ¿Ya no piensas de igual forma?

—¡Claro que no! Jamás pensé que fueses un cobarde…

—¡Eres un embustero, Wolfson!

—Déjate de insultarme… —dijo asustado Wolfson—. Te digo que no he intervenido en lo de la detención de ese muchacho. A mí nada me importa lo que sea ni…

—¡Más cobarde de lo que yo había pensado en un principio! —le interrumpió Kell—. ¡Estás pálido y asustado!

El sheriff escuchaba desde su oficina y no se atrevía a asomarse a la ventana.

—¡Muchachos, traed una cuerda, que míster Wolfson gusta morir de ese modo…! Igual que hizo con varios inocentes.

Wolfson estaba furioso contra sí mismo, porque las piernas le empezaban a temblar, y eso que había presumido de no tener miedo de nada ni de nadie.

Fue Joe el que se movió para ir en busca de la cuerda que pedía Kell.

Wolfson, al darse cuenta de que Kell le iba a colgar si no lo impedía con el «Colt», trató de serenarse para estar en condiciones de poder triunfar, porque se había convencido de que Kell les había engañado a todos y que se hallaba frente a un pistolero muy peligroso.

Sólo habían ido con él tres de los covs-boys de su rancho y el que había presenciado la muerte de los otros dos no se atrevía a ayudarle.

Tenía que defenderse él solo y empezaba a estar seguro de que no podría hacerlo con éxito.

—¡No te he hecho nada, Kell, para que quieras colgarme!

—¡Tampoco lo hicieron tus víctimas!

—Es distinto…

—¡No para mí!

—Eres injusto y no lo comprendo… Me conoces hace años y sabes que podrías conseguir de mí lo que quisieras sin necesidad de que discutamos entre nosotros… ¡Te propongo un trato!

—¡Jamás se me ocurrió hacer ninguna clase de trato con quien no existe duda de que es un gran cobarde!

—¡Te suplico que no me cuelgues! ¡Te daré lo que me pidas!

—¡Eres despreciable! —exclamó Kell con gran desprecio—. ¡Eres un cobarde asesino! ¡Son motivos más que suficientes para colgarte!

Wolfson, en un momento de serenidad, hizo un supremo esfuerzo para llegar a sus armas con toda la rapidez de que era capaz.

Pero solamente Kell disparó.

Y en el centro de la frente de Wolfson se formó una mancha roja.

Era el lugar por donde había entrado la bala.

Los testigos estaban aterrados de esa seguridad.

—¡Sheriff! —dijo en voz alta Kell—. Estoy esperándole.

Nadie respondió.

Instintivamente, todos miraron hacia la oficina del sheriff.

—¡Salga de una vez o entraré por usted! —bramó Kell.

Desesperado y asustado por lo que imaginó que había sucedido con Wolfson, gritó el sheriff:

—¡Yo no fui el que ordenó que detuvieran a ese muchacho! ¡Fue cosa de Wolfson!

Estos gritos del sheriff hacían reír a Kell.

—¿Por qué no lo has dicho antes, cuando afirmaba Wolfson que era orden suya? —dijo Kell.

—¡Le tenía miedo!

—No puede ser sheriff quien confiesa ser un cobarde… ¡Te voy a colgar para ejemplo de todos los cobardes que abundan en esta comarca!

El sheriff cerró la puerta y la ventana con rapidez, pero al cerrar la ventana se le vio parte del cuerpo, y los «Colt» de Kell trepidaron varias veces.

El sheriff fue alcanzado en la cabeza y en el hombro.

Kell, que estaba seguro de haber hecho blanco, se acercó a la ventana sin terminar de cerrar y dijo:

—¡Está muerto!

Los testigos se miraban más asustados que sorprendidos y empezaron a desfilar.

—Me parece que ahora este pueblo va a quedar tranquilo —dijo Kell—. Han muerto los dos cobardes que le tenían envenenado.

Joe le miraba admirado.

—¡Me gustaría llegar a manejar el «Colt» como usted! —dijo.

—¿No lo sabes manejar? —preguntó Kell.

—A los quince años estaba considerado, por quienes me vieron utilizar el revólver, como un buen pistolero; a los diecinueve, cuando me encerraron, era la admiración de quienes me vieron utilizar las armas contra obreros, pero hace cinco años que no practico…

—No creo que te interese, pero es bien sencillo si lo deseas. Gasta munición en el campo…

La noticia de la muerte de Wolfson y del sheriff a manos de Kell, conmovió a la ciudad y la sorprendió.

El comerciante que había denunciado a Joe estaba tranquilo en su tienda, sin saber nada de lo que había pasado.

El sheriff le había mandado recado de que iban a detener de nuevo al salido de la prisión para que estuviera tranquilo y no tuviera miedo a las represalias.

Era una idea que le agradaba mucho.

Y como no volvió a saber nada más, cuando vio pasar frente a su almacén a un cow-boy le llamó para que le informara si es que sabía algo de ello.

Cuando tuvo al cow-boy ante la puerta, le preguntó:

—¿Sabes si han detenido otra vez a ese muchacho que ha salido no hace muchas horas de la prisión?

—Eso es lo que se proponían el sheriff y Wolfson, pero han muerto todos ellos a manos de Kell, el herrero.

El comerciante hubo de sostenerse contra la pared, para no caer a causa de la emoción de la noticia.

Metióse en el almacén y empezó a temblar.

Si habían matado al sheriff y a Wolfson, harían lo mismo con él, ya que fue quien inició la denuncia.

No sabía qué hacer.

Se puso tan nervioso que, al ver aparecer a Joe y al herrero, se echó a reír.

—Parece que te alegra vernos por aquí —dijo Kell.

—Yo no he sido el culpable de nada… —decía—. Creía que había robado este muchacho… Habéis de reconocer que no era muy lógico que llevara tanto dinero encima y…

—¡Eres un cobarde!

Precisamente del hombre que consideraban menos peligroso, estuvieron muy cerca de morir a manos de él.

El comerciante fue el único que consiguió sacar el «Colt» y si no disparó fue porque esta vez Joe se adelantó al herrero.

Éste le miró asombrado y dijo:

—¿Y eres tú el que quería poder manejar el «Colt» como yo?

—Ha sido una casualidad… —comentó Joe—. Hacía mucho tiempo que no disparaba…

—No hay casualidades en el manejo del «Colt» —dijo Kell.

—Pues hace muchos años que no hago un solo disparo… No creí que pudiera hacer esto. ¡Estoy verdaderamente asombrado!

El hecho de que Joe hubiera matado al comerciante en unas condiciones tan desfavorables para el joven, hizo de éste y de Kell una pareja con la que nadie se atrevería en el pueblo a enfrentarse, ni por todo el oro de la Unión.

—Ahora quiero buscar un caballo para poder seguir mi camino —decía Joe.

—No será difícil que encuentres quien te venda un buen ejemplar. La muerte de Wolfson ha tenido que alegrar a muchos que le temían, aunque hemos de tener disgustos con su capataz y su hermano, que están en el rancho. Pero éstos ya no son tan peligrosos.

Sabida en los ranchos la noticia de que había muerto Wolfson a manos de Kell, hicieron de éste un personaje de leyenda.

Y fueron muchos los que pensaban en él para ocupar el puesto de sheriff.

Estaban seguros, descubierta la verdadera faceta de este hombre, que no habría de ser de los que se dejaran dominar por nadie.

—Nos tenía engañados —decían la mayor parte de los ganaderos.

—Lo que no comprendo es cómo habrá aguantado los insultos que soportó.

Éste era el comentario general.

Ni el capataz de Wolfson, ni su hermano, que se haría cargo del rancho, quisieron enfrentarse con quién había matado a tantos.

Se presentaron en el pueblo para efectuar el entierro, pero nada dijeron de Kell y comentaron que George era un provocador y que algún día había de encontrar quien le diera una lección.

Lo mismo decían del sheriff.

Comentarios que llegaron a Kell y que le tranquilizaron, aunque no se confiaba excesivamente.

Joe encontró un buen caballo y no fue mucho lo que le pidieron por él.

—Lo que tendrías que hacer, es quedarte aquí —decía Kell—. Puedes ser el nuevo sheriff, ya que yo no pienso aceptar.

—He de marchar, Kell.

—Puedes hacerlo después de pasar unos meses a mi lado.

—Créeme que lo siento, porque me gustaría quedarme aquí. Pero he de ir al lugar en que colgaron a mi padre. Tengo una amistad que es posible que me necesite… ¡Mataron a su marido por defendernos a mí y a mi padre!

—¿Le has escrito a esa buena mujer?

—Sí, pero no recibí respuesta… Vino a visitarme a los pocos meses de ser encerrado y ya no volvió más. Es posible que necesite de mi ayuda.

—Puedes escribirme y, si consideras que puedo serte útil, no tienes que hacer más que decírmelo.

Y en voz baja añadió.

—Mi verdadero nombre es Alter Martin. Pero si escribes a este pueblo, has de poner Kell.

—Así lo haré. ¿Conoce a Olson Channell?

—¡Ya lo creo! Es una de las personas más honradas de esta comarca.

—Puedes estar seguro de ello. He de ir a visitarle…

—¿Le conoces?

—No. Pero tiene doce mil dólares de mi propiedad en su poder…

Y como el viejo Kell no comprendía sus palabras, tuvo que explicar lo que había sucedido en Roswell.

—Te acompañaré —dijo Kell—. Es un buen amigo mío…

Y minutos más tarde llamaban a una puerta.

Olson recibió al viejo Kell con verdadera alegría, diciéndole:

—¡Creí que no habría nada injusto que hiciera revivir al pistolero que dormía en ti desde hacía años!

—No he tenido más remedio.

—Sé que has sido justo con todas las víctimas que has hecho… ¿Quién es este muchacho?

Fue Joe en persona quien se presentó.

Olson, al conocer la identidad de Joe, dijo sonriendo:

—Supongo que vendrás por el dinero que te pertenece, ¿verdad?

—Así es, míster Channell.

—Espera un momento, ahora te lo entregaré.

Y Olson desapareció unos minutos.

Cuando regresó, en sus manos traía un gran fajo de billetes.

—Aquí tienes los doce mil dólares que restan de lo que me entregó la esposa de Dunn.

—¡Muchas gracias!

Y dicho esto, Joe se guardó el dinero en un bolsillo.

—Me gustaría que lo contaras —dijo Olson.

—No es necesario…

—A pesar de ello, quedaría mucho más tranquilo.

Joe tuvo que contar aquel enorme fajo de billetes que le acababan de entregar.

—¡No falta ni un solo dólar! —exclamó Joe—. Pero si es que necesita algo de este dinero, puede.

—¡Muchas gracias, joven! —le interrumpió sonriendo dulcemente Olson—. Pero será mejor que guardes todo, ello te ayudará a cambiar de vida.

—Le aseguro que jamás hice nada malo.

—Lo sé por Luana…

—¿La mujer de su amigo Dunn?

—¡La misma!

—Fueron muy buenos conmigo… ¡Y míster Dunn fue muerto por defenderme!

—Eso es algo que debes olvidar.

—¿Cree que podría hacerlo?

—Con ello darías una inmensa alegría a esa mujer y a su hija Alice. Me dijeron que tan pronto como te pusieran en libertad, que fueras a verlas. Allí podrás quedarte a trabajar. No serás reconocido…

—¿Le marchan bien las cosas?

—Lo ignoro, hace más de un año que no tengo noticias de ellas. Pero últimamente pasaban por una situación sumamente delicada.

—Entonces he de apresurar mi marcha…

—Insisto en que debes quedarte una temporada entre nosotros —dijo Kell.

—Lo siento, pero estoy deseando abrazar a esa gran mujer —dijo Joe con los ojos humedecidos por la emoción del recuerdo—. ¡No me ha guardado rencor a pesar de saber que fui la causa de la muerte de su esposo!

—Es una mujer sensata —dijo Olson, emocionado por las lágrimas del joven—. Ella sabía que había de morir a manos de los secuaces de míster Mac Carthy… Tenía un temperamento muy impulsivo y siempre le causó grandes contrariedades. ¡No debes culparte de su muerte!

Prosiguieron hablando durante muchos minutos.

Olson informó a Joe sobre todo lo que sucedía, que él conocía en Roswell.

Cuando se despidió de Joe, en vez de estrechar su mano, le abrazó entusiasmado.

Esto emocionó nuevamente a Joe.

—¡Un gran muchacho, sí señor! —exclamó emocionado Olson.

Kell retuvo a Joe hasta que se celebró el entierro de las víctimas de ambos.

Recogió los víveres que había pagado en el almacén y se abrazó a Kell para despedirse de quien le había salvado la vida.

La impresión que Joe se llevaba de Albuquerque era que Kell habría de ser el nuevo sheriff, ya que se lo iba a pedir toda la población. Y en unas elecciones sería nombrado por una mayoría aplastante.

Alegraba a Joe que aquel hombre, que había sufrido tanto, pudiera tener antes de morir una compensación.

Y una vez fuera de la ciudad, Joe empezó a pensar en su problema.

Se metió en las montañas con los víveres que llevaba y, buscando un refugio en ellas, decidió pasar una temporada hasta que su ánimo estuviera más templado.

De paso, practicaría diariamente con las armas varias horas, hasta conseguir la máxima velocidad y seguridad que fuese posible. Recordando las palabras de Olson Channell, deseaba continuar sin descanso el viaje hacia Roswell, pero temía que no pudiera contenerse y empezara a disparar contra todo el que considerase culpable de la muerte de su padre. Sería preferible serenarse y meditar con detenimiento en lo que debía ser más justo de su actitud.

CAPITULO VII

Dos meses más tarde, Joe no tenía una sola munición y eso que había comprado muchas cajas. Sus manos habían hecho callo de tantas veces como «sacaba» con una rapidez que haría sonreír a Kell si pudiera verle. —Me parece que ya estamos en condiciones de empezar la lista— dijo a su caballo, como si el pobre bruto pudiera comprenderle—. Visitaremos a los cobardes que labraron mi desgracia. Y preparando sus cosas, que no podían ser menos, las envolvió en una manta y se puso en camino hacia Roswell. A pesar del tiempo transcurrido, los caminos le eran familiares y así pudo llegar una semana más tarde a Lincoln. Era media tarde y como el día había sido terriblemente caluroso, varios vecinos le contemplaban apoyados en los soportales de los edificios. Buscó con la mirada el establecimiento al que había ido con su padre y desmontó ante él. Todo seguía lo mismo, o así se lo parecía al menos a él. Nada había cambiado en aquella plaza de casas de adobe, blanqueadas las fachadas con cal. El abandono en que estuvo esos meses en la montaña le daban un aspecto muy distinto, parecía un minero que había estado ausente de todo punto o núcleo de civilización.

El caballo que le había vendido el ranchero amigo del viejo Kell estaba resultando un magnífico ejemplar.

Lo dejó sin amarrar y entró en el local donde a esa hora no eran muchos los clientes que había.

El dueño, sentado cómodamente en un sillón, se abanicaba con un cartón mientras hablaba con dos bebedores a quienes servía una india.

Se le quedaron mirando y Joe estaba seguro que ese hombre grueso no era el dueño que él había conocido antes.

Cuando le preguntaron qué quería, respondió:

—Lo primero, un buen pienso para mi caballo. Y después, comida para mí y alimento para mis armas. Gasté la munición en la montaña, cazando.

Le miraron con atención los bebedores y el dueño.

—Supongo que tendrás dinero para pagar.

—Desde luego.

—Ahora todo el mundo tiene dinero, cosa que me agrada.

—Pagaré. No tema.

—No quiero ofenderte, pero si vieras las veces que me he quedado con las ganas de cobrar por fiarme de la palabra de los hombres…

—¡Está bien! No reñiremos por eso. Dígame cuánto es y pagaré por anticipado.

El amplio rostro del dueño se cubrió con una no menos amplia sonrisa de satisfacción.

—Un buen pienso para tu montura, comida para ti y un par de cajas de munición, cuatro dólares…

—Un poco caro —comentó Joe.

—Tanto tu caballo como tú recordaréis durante mucho tiempo la buena comida que se os servirá.

Joe, sonriendo, preguntó en tono burlón:

—¿Acaso piensa darme el mismo pienso que a mi caballo?

—¡Claro que no! —replicó el dueño, riendo de buena gana.

—Eso me alegra…

Y Joe sacó el dinero con cuidado, para que no se le viera la cantidad que llevaba, y pagó por adelantado.

Se sentó para descansar y esperar a que le sirvieran de comer.

—¿Viene de lejos, forastero? —preguntó el dueño.

A Joe le extrañaba que antes le tratara con más confianza que ahora, pero no hizo ningún comentario sobre el particular.

—Sí —respondió lacónicamente.

—Seguramente que va a los yacimientos de Tombstone. Dicen que son muy importantes…

—No sabía que hubiera aparecido oro por esa zona —dijo Joe—. Es la primera noticia que tengo.

—No es oro, sino plata —replicó el dueño—. No está quedando un solo cow-boy por aquí.

—No pienso ir hasta allí. Jamás me agradaron esos lugares en que se matan unos a otros por robarse un puñado de oro o plata.

—Entonces, ¿hacia dónde te encaminas?

—¿Curioso? —preguntó Joe a su vez.

—Simple curiosidad —respondió el dueño—. Aunque si no deseas responder a mis preguntas, nadie te obligará a ello.

—Siendo así, espero complacer su curiosidad. Me encamino hacia Roswell.

—Ya falta poco…

—Lo sé…

—¿Acaso conoces el camino?

—Así es.

—¿Has estado alguna vez por aquí?

—Hace años, pero no se me ha olvidado el camino. Estuve trabajando, siendo muy joven, con míster Dunn… Antes de que le mataran.

Los que estaban bebiendo le miraron con más atención y uno de ellos dijo:

—Nosotros trabajamos en Roswell hace siete años y no te recordamos.

—Ya he dicho que era casi un niño… y en realidad estuve pocas horas.

—Eres un muchacho muy extraño —dijo el otro vaquero—. ¿Piensa quedarte en Roswell a trabajar?

—Eso espero…

—No pensarás hacerlo con la viuda de Dunn, ¿verdad?

—Es algo que no he pensado todavía.

—¿Cómo te llamas? —preguntó de pronto uno de aquellos vaqueros.

—¿Qué más da eso? ¿Es cierto que está su hija Alice en el rancho?

—Así es. Es una joven preciosa. ¿La conoces?

—No… ¿Qué tal marchan las cosas para esas mujeres?

—Muy mal, a pesar de poseer el rancho más hermoso de la comarca.

—No lo comprendo. ¿A qué es debido?

—No tienen ganado —respondió uno de los vaqueros.

—Según he oído decir, creo que piensan vender la propiedad.

—Sentiría que así fuese. Lamenté muchísimo la muerte del viejo Dunn.

—También lo sintieron algunos rancheros amigos, pero después se demostró que tenían en su propiedad ganado robado. Por eso apoyó y defendió a un cuatrero que colgaron hace años allí…

Joe sintió deseos de disparar, pero se contuvo. Dijo:

—Lo recuerdo…

—¿Estabas aún allí?

—Marché ese mismo día de Roswell-

—Pues no te recordamos… —dijo uno de los vaqueros, fijándose con gran detenimiento en Joe—. Nunca había visto un hombre tan alto como tú.

—Espero convencerlas para que no vendan —dijo Joe.

—No podrás hacer nada por ayudarlas, muchacho. Económicamente, andan muy mal.

—¡Son las dos mujeres más orgullosas que he conocido! —agregó el otro—. Están llenas de deudas y tratan a los demás con una altanería… ¡Si yo fuera mi patrón…! Les ha dejado dinero porque quería casarse con Alice y a pesar de ello le tratan como si fuera un criado… Pero ahora se quedarán sin el rancho. Tendrán que pagar en pocos días, o se quedará mi patrón con él. Está a lo largo del río y tiene unos pastos magníficos.

—¿Por qué no tiene ganado si hay esos pastos tan magníficos? —preguntó Joe.

—Se lo quitaron hace años. Antes era el rancho en el que más cabezas pastaban de la comarca. No han podido reponer el ganado que les quitaron cuando se demostró que el viejo Dunn era un cuatrero. La viuda estuvo dos años fuera en compañía de la hija. Dejaron el rancho en manos de un capataz y han regresado hace unos meses para tratar de levantarlo. Fue cuando pidieron dinero a mi patrón.

Joe pensó que eso era lo que justificaba que no le hubieran respondido a sus cartas. Mistress Luana Dunn, así como su hija, no estaban en el rancho.

Quedó absorto pensando en sus cosas, sin darse cuenta de que estaba hablando con aquellos dos vaqueros.

—¿No dices que conoces Roswell? ¿Cómo es posible que habiendo trabajado en el rancho de Dunn ignorases que era hermoso?

Pero Joe no estaba en la pregunta y no respondió.

—Me parece que este muchacho no ha estado nunca en Roswell, ni le conoce como asegura.

El silencio de Joe era mal interpretado.

—¡Estamos hablando contigo! —dijo el que más hablaba.

—¡Ah, perdonad! No me daba cuenta…

—Estaba diciendo que tú no has estado nunca en Roswell…

—Lo que podáis pensar vosotros es algo que no me preocupa.

—Debes hablarnos con más respeto, muchacho —dijo el otro vaquero, ofendido—. No quisiéramos evitar que llegues a Roswell.

—Os aseguro que no podríais conseguirlo. Y os puedo afirmar que evitaré que vuestro patrón se apodere del rancho de esas mujeres.

—¿Cómo lo conseguirás?

—Existen varias formas… Una vez en Roswell pensaré cuál será la más eficaz.

—Te puedo asegurar que nada podrás hacer para que ese rancho pase a la propiedad de nuestro patrón.

—Pronto comprenderéis lo equivocados que estáis.

—Ignoras la cantidad que deben esas mujeres a mi patrón.

—Eso carece de importancia.

—Si esperas convencer a nuestro patrón para que dé una prórroga para efectuar el pago, pierdes el tiempo.

—Cuando hable con él accederá a todo.

—Si conocieras a mi patrón no hablarías así.

—Y si vosotros me conocieseis, no pensaríais de esa forma.

—Me gustaría conocer tu nombre, muchacho.

—Nada te diría…

—A pesar de ello, me agradaría conocer tu nombre.

—Joe Ekberg. ¿Te dice algo?

Los dos vaqueros quedaron pensativos unos minutos, después movieron negativamente las cabezas.

—Es posible que si recordáis al joven que perdió el conocimiento cuando vio a su padre colgando y sin vida, os diga algo. ¿No es así? Ya veo por vuestros rostros que empezáis a recordarme…

—¡El que estaba en presidio! —dijo uno.

—¡El mismo! —exclamó Joe.

—¡Decían que no volverías a salir!

—Pues ya ves que estaban equivocados.

Y, mientras hablaba así, Joe cargaba sus «Colt», que estaban vacíos.

Los dos cow-boys esperaron a que enfundara para seguir hablando.

—¿Quién es vuestro patrón?

—Albert Recold…

Joe se puso muy serio y dijo:

—¿El que era sheriff cuando colgaron a mi padre?

—Y sigue siéndolo.

Los ojos de Joe se avivaron intensamente.

—¿Hace mucho tiempo que trabajáis con él?

—Tres años… Antes trabajábamos para un tal Russell.

—Habéis tenido suerte. Si hiciera más tiempo, es posible que lo pasarais mal. Ése es uno de los cobardes cuyo nombre figura en el tambor de mis armas y le reservan una bala.

—¡Es muy cómodo hablar así cuando no está delante la persona a quien te refieres!

Y el vaquero que hablaba se inclinó sobre sí, encorvándose un poco con los brazos caídos a los costados y no lejos de las armas.

—Nada tengo contra vosotros. Lo ocurrido ha hecho ya cinco años… y entonces no estabais con él.

—Pero yo te estoy diciendo que no se puede hablar así de quien no está presente.

—¿Cómo hablarías de quien hubiera ayudado a asesinar a tu padre y a ti te hubiera tenido cinco años en la cárcel? ——dijo Joe.

—Tu padre era un cuatrero y tú…

No pudo terminar.

Las armas de Joe, que aparecieron en sus manos sin que se diera cuenta el dueño del local, dispararon sobre los dos, matándoles.

—Ha cometido la torpeza de insultar a mi padre —dijo Joe, mirando al dueño.

—Te comprendo…

—Si no lo hubiera hecho, aún viviría.

Y Joe enfundó el «Colt» que acababa de disparar.

Pero de nuevo tuvo que intervenir, matando al compañero de aquel vaquero que quiso sorprenderle.

—¡Se ha suicidado! —comentó Joe, enfundando nuevamente.

El propietario del local observaba a Joe como si se tratara de un ser irreal.

La rapidez y seguridad con que manejaba el «Colt» le admiraron.

—Nada debes temer de mí —dijo el dueño al verse contemplado por Joe con cierto temor—. He oído hablar de vosotros y nadie creyó cuatrero a tu padre. Fue un complot de Mac Carthy y sus amigos para matarle por algo que no sabe nadie… Algo que debía existir entre ellos. El que tenía antes este saloon le quería mucho, le había conocido en El Paso y le he oído maldecir contra ese grupo. Mac Carthy es muy poderoso hoy en día, ya que es el representante de este territorio más estimado y aspira a ser nombrado senador. Eso es lo que les da la fuerza que tienen. Pero en realidad es un grupo de granujas.

Joe miraba al dueño y dijo:

—¿Está seguro?

—¡Completamente! Nos lo hacen saber con frecuencia. Abusan de todos. Has de tener cuidado si vas a Roswell… No digas quién eres, si no te conocen después de esos años… Si sabe que vas, te matarán.

Joe quedó pensativo.

Era de mucho valor la información que le dio el dueño del almacén.

Cuando los que estaban a la puerta entraron al oír el segundo disparo, el propietario dijo que habían querido sorprenderle para robarle por haberle visto dinero cuando sacó para pagar.

No quería decir quién era para que no pudiera llegar a oídos de los amigos del grupo que mató al padre de Joe.

Como los dos muertos tenían las manos sobre las culatas de sus armas, estaba dentro de lo lógico la afirmación del dueño.

Y lo mismo dijo cuando se presentó el sheriff.

Pero éste comentó:

—¡Es que se trata de dos vaqueros de Recold! No comprendo que quisieran robar a este muchacho.

—Pues no hay otra razón para que intentaran matarle sin hacer él nada. Le provocaron, dispuestos a disparar sobre él. Yo estaba presente, no lo olvide, sheriff —añadió el dueño.

—¡Si no es que lo ponga en duda! Es que estoy seguro que Recold nos dará guerra, por tratarse de dos de sus hombres en los que tenía más confianza.

—La culpa ha sido de ellos, Provocaron a este muchacho.

Con estas palabras del dueño se dio por satisfecho el sheriff.

CAPITULO VIII

Pero minutos más tarde, mientras Joe comía, se aproximó el sheriff, diciéndole:

—Me han dicho lo que habéis hablado, que han oído desde la calle. Sé quién eres y estamos de acuerdo en que fue un asesinato lo que hicieron con tu padre… Y es un abuso lo que tratan de hacer con la viuda de Dunn y su hija.

Para Joe era una sorpresa agradable lo que escuchaba y que ponía de manifiesto, después de tantos años, que no era odiado el recuerdo de su padre.

Tendió una mano al sheriff, mientras decía:

—¡Muchas gracias, sheriff!

Los que iban llegando miraban con simpatía a Joe y supo que todos le estimaban por ser quien era y por haberse enfrentado con los hombres que dominaban una vasta región, escudados en su amistad con Mac Carthy, futuro senador que les ayudaba.

Joe fue bien informado de quiénes eran el grupo que acusaron y colgaron a su padre.

Preparaba su caballo, cuando un joven de estatura muy similar a la suya se le aproximó, diciéndole:

—Voy hacia Roswell y no conozco el camino: ¿te molestaría que viajara en tu compañía?

Joe contempló a aquel muchacho y después de unos segundos de duda dijo:

—No tengo inconveniente… ¿Eres de Roswell?

—Si fuera de ese pueblo, ¿crees que no conocería el camino?

—¡Tienes razón! —replicó Joe, sonriendo—. ¿Vas a trabajar?

—Si encuentro trabajo…

—¿Conoces a alguien en ese pueblo?

—No.

—¿Por qué vas entonces a Roswell y no te quedas aquí?

—Siento una gran curiosidad por conocer a los «amos» de esta región.

—¡Por mi parte estoy ansioso de tenerles frente a mí!

—Por tus palabras deduzco que no son muchas las simpatías que sientes hacia ellos. ¿Me equivoco?

—Tengo mis motivos…

—Los conozco y estoy de acuerdo contigo. ¡Merecen un castigo ejemplar!

—¡No dejaré ni uno sólo con vida! ¡Son unos cobardes!

—Si no tienes inconveniente, puedo ayudarte a vengar a tu padre.

—¡No quiero ni necesito ayuda!

—Si te he molestado, debes perdonar. Mi nombre es Bill…

Y el llamado Bill tendía su mano derecha a Joe.

Éste la estrechó y sonriendo dijo:

—No me has molestado… Me llamo Joe.

—Mientras caminamos hacia Roswell te hablaré del motivo por el cual deseo ir a ese pueblo. Entre las muchas cosas que deseo averiguar y que son de suma importancia para mí, está la muerte de tu padre. He de descubrir las causas por las cuales le acusaron de cuatrero para colgarle con tanta rapidez.

Joe observaba ahora a Bill con sumo interés.

—¿Por qué te interesa averiguar las causas de la muerte de mi padre?

—En realidad, es a mis superiores a quienes les interesa.

Joe frunció ahora el ceño, preguntando con clara desconfianza:

—¿Federal?

—Sí…

—Imagino que no vendrás a evitar que mis armas vomiten plomo, ¿verdad?

—Puedes estar tranquilo. En realidad voy a Roswell para averiguar quiénes acusaron a Dunn de cuatrero. Era muy amigo de uno de mis superiores y éste no dio crédito a la información que le envió el sheriff de esta localidad.

—Siempre creí que los federales ocultabais vuestra personalidad…

—Y lo hacemos en casos de necesidad. Pero confío en tu silencio.

—Pues no has debido confiar en mí. No olvides que hace tan sólo unos meses que he salido de la cárcel… ¡Y que soy el hijo de un cuatrero!

—Nosotros sabemos que tu padre jamás robó una sola cabeza de ganado ni un solo caballo. Cierto que hace años su nombre asustaba a muchos, pero todas las muertes que hizo, que fueron varias, lo fueron en defensa propia. Tu padre, puedo asegurártelo, fue una de las víctimas de la sociedad… ¡Le empujaron a utilizar el «Colt» con excesiva frecuencia!

—Gracias —dijo emocionado Joe—. Puedes confiar en mí… ¡A nadie diré quién eres en realidad!

—¿Qué piensas hacer en Roswell?

—Matar a quienes colgaron a mi padre.

—Lo suponía. Pero ¿antes de que inicies tu venganza?

—Ayudar a mistress Luana Dunn y a su hija… ¡Evitaré que tengan que alejarse de Roswell y que el cobarde de Albert Recold se apodere de la propiedad de esas mujeres!

—Lo evitaremos entre los dos. Te aseguro que no resultará difícil, ya que por primera vez estoy dispuesto a emplear el único lenguaje que comprenden los cobardes. ¡El «Colt»!

—Empiezo a creer que serás una gran ayuda a mis propósitos.

—Puedes estar seguro.

Puestos de acuerdo, los dos jóvenes montaron a caballo, alejándose de Lincoln.

* * *

—¿Dónde está el sheriff, Grant?

—No tardará en llegar. ¿Qué deseas?

—Me envía Baird. Han llegado dos forasteros preguntando por el rancho de mistress Luana Dunn.

El ayudante del sheriff contempló al informante, y preguntó:

—¿Son conocidos?

—Ya he dicho que son forasteros.

—¿Amigos de esas mujeres?

—Lo ignoramos. Sólo sabemos que han preguntado por el rancho de ellas.

Albert Recold entraba en esos momentos en su oficina.

Informado de la presencia de los dos forasteros, se encaminó hacia el local que regentaba Baird.

Su ayudante salió tras él.

Joe y Bill, que eran los dos forasteros, bebían tranquilamente apoyados en el mostrador cuando el sheriff entró.

Joe tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para no disparar sobre Baird sin previo aviso.

Tan pronto como vieron al sheriff y a su ayudante, se pusieron en guardia.

—Hola, forasteros —saludó el sheriff.

—Hola… —respondieron los dos fríamente.

—Me han dicho que habéis preguntado por el rancho de mistress Luana Dunn. ¿Es cierto?

—Puedo asegurarle que no le han engañado —respondió Bill con rapidez.

Joe contemplaba al sheriff con un brillo especial en sus ojos.

—¿Sois amigos de esas mujeres? —preguntó el sheriff.

—Nos envía un amigo de esa familia. Creo que necesitan ayuda.

—Nada podréis hacer por ayudarlas —dijo el sheriff, sonriendo.

—¿Por qué lo cree así?

—Porque conozco la situación de esas mujeres.

—Es posible que esté muy equivocado —dijo Joe en un tono de voz que preocupó a Bill.

—¿Venís de muy lejos?

—De Albuquerque —respondió Bill.

—¿Quién es el amigo de esas mujeres que os envía?

—No creo que el nombre de nuestro patrón le diga nada.

—Pero me agrada saber quiénes son los que nos visitan.

—Olson Channell es nuestro patrón.

El sheriff quedó pensativo unos segundos. Después dijo:

—Le conozco, estuvo hace un par de años visitando a la viuda de Dunn.

Después, el sheriff, fijándose con detenimiento en Joe, le preguntó:

——¿No nos hemos visto antes de ahora?

—Es la primera vez que vengo a este pueblo.

—Pues juraría que tu rostro no me es desconocido.

—Nos han dicho que es usted quien prestó dinero a mistress Dunn y quién se quedará con la propiedad de esa mujer dentro de pocos días. ¿Es eso cierto?

—¿Quién os ha dicho eso? —preguntó el sheriff al tiempo de contemplar con fijeza a quienes estaban en el local.

—No debe desconfiar de quienes están aquí, sheriff —dijo Bill, sonriendo—. Quien nos informó de lo que aquí sucedía reside en Lincoln.

Esto hizo que el sheriff volviera a sonreír.

—Así es —dijo—. Dentro de una semana, si no me han pagado el dinero que me deben, el rancho de esa mujeres pasará a ser de mi propiedad.

—¿Es mucho el dinero que le deben? —pregunto Joe.

—Demasiado.

—¿Cuánto?

—Seis mil dólares.

—¿Y cree que esas mujeres no podrán pagarle?

El sheriff se echó a reír.

—La única salvación sería vender el rancho, pero no creo que encuentren comprador.

—Presiento que desea apoderarse de ese rancho. ¿Me equivoco? —dijo Joe.

—¡Es una posesión hermosísima! —respondió el sheriff.

—¿Por qué no concede a esas mujeres una prórroga para liquidar la deuda que tienen con usted? —inquirió Bill.

—Necesito con urgencia ese dinero…

—¿El dinero o el rancho? —preguntó Joe con ironía.

—Una de las dos cosas —respondió el sheriff en el mismo tono.

—Es posible que nosotros podamos hacer algo.

—Perderéis el tiempo, muchachos.

—Confiemos en que no sea así.

—Sería conveniente que regresaseis a Albuquerque y dijeseis a vuestro patrón que nada se puede hacer por esas mujeres —dijo el ayudante del sheriff—. No es necesario ni que las visitéis…

—Si nos convencemos de que son ustedes quienes están en lo cierto, escucharemos su consejo —dijo Bill con rapidez.

—Hay una cosa que nos contaron de esta comarca que nos sorprendió tanto que no pudimos dar crédito a ella —comentó Joe, sonriendo.

—¿Qué es ello? —preguntó el sheriff, curioso.

—Nos aseguraron que toda esta comarca tenía un solo amo —replicó Joe en tono un tanto burlón—. ¿Verdad que no puede ser cierto, sheriff?

—¿Quién os ha dicho eso?

—Un vaquero de Lincoln.

—¿Su nombre?

—Lo ignoramos…

—Aún no ha respondido a mi pregunta, sheriff —insistió Joe.

—¡Es mentira! —bramó el sheriff, molesto.

—Pues ese vaquero, así como otros ciudadanos de Lincoln, insistieron en que un tal Mac Carthy era el verdadero amo y señor de esta comarca.

—¡Ya he dicho que no es cierto!

—No debe molestarse conmigo, sheriff —dijo Joe sonriendo—. Sólo digo lo que nos contaron y a lo que, por cierto, no dimos crédito.

—Míster Mac Carthy es la persona más estimada de la comarca, pero nada más.

—También nos aseguraron que eran muchos los abusos que sus amigos cometían en esta zona amparados en que ese personaje es influyente en Santa Fe.

—¡No creo que os haya contado nadie esas cosas! —bramó Grant, el ayudante del sheriff.

Joe contempló con detenimiento a aquel hombre y después, mirando a Bill, le dijo en tono burlón:

—¿No crees que nos está llamando embusteros?

—Pero no lo hace con mala intención… —respondió Bill—. ¿Verdad que no, amigo?

—No debéis molestaros con mi ayudante —dijo el sheriff con rapidez—. Es un hombre muy quisquilloso y como es mucho lo que estima a míster Mac Carthy, cree que no existe nadie que pueda decir tales cosas de él.

—Pues debe advertir a su ayudante que no vuelva a cometer la equivocación de llamamos embusteros —dijo Joe con gran serenidad—. Sentiría disgustarme.

Ahora fue el sheriff quien, sonriendo ampliamente, dijo:

—Creo que si pensáis quedaros aquí una temporada, vais a recibir muchas sorpresas. Y por vuestro bien, os advierto que ese lenguaje en esta localidad es como prender la mecha a un cartucho de dinamita. ¡Puede hacer explosión con trágicos resultados!

Bill hizo una seña a Joe para que guardara silencio.

Joe obedeció muy a pesar suyo.

—Me gustaría conocer al embustero cobarde que ha hablado a estos muchachos de esa forma de mi patrón —comentó Baird.

—Son muchos los que piensan así en Lincoln —dijo Bill.

—Y también nos han dicho que resultaría trágico para el territorio que nombraran senador a míster Mac Carthy —agregó Joe.

—Hay muchas envidias —comentó el sheriff.

—Eso creo yo —dijo Bill, haciendo nuevamente señas a Joe para que no siguiera hablando de Mac Carthy de aquella forma.

Joe gozaba haciendo sufrir a aquellos hombres.

Y sabía que lo conseguía hablando de aquella forma de Mac Carthy.

El sheriff, que empezaba a sentirse molesto por el tono en que Joe hablaba, decidió salir del local para no perder la serenidad.

Confiaba en que aquellos dos muchachos, una vez informados de la situación verdadera en que se encontraban mistress Dunn y su hija, se alejarían con rapidez de Roswell.

Grant, el ayudante del sheriff, salió tras su jefe.

—¡No hemos debido permitir que hablen en la forma que lo han hecho de Richard!

—Debes tranquilizarte, Grant —aconsejó el sheriff—. Y no olvides que en Lincoln son muchos los que no nos aprecian.

—¡Si supiéramos quién ha sido el que ha hablado de esa forma…!

—Nos encargaremos de averiguarlo.

Por su parte, Baird decía a uno de los empleados del local:

—Hay algo en ese muchacho, en el más alto, que me preocupa. Goza hablando mal de Mac Carthy.

—¿Crees que le conoce?

—Es posible.

Bill preguntó nuevamente cómo conseguirían llegar al rancho de mistress Dunn.

—Debéis caminar hacia el este. A unas cuatro millas encontraréis la vivienda.

Pagaron el whisky que bebieron y salieron del local, despidiéndose de todos en general.

Fueron pocos los que respondieron al saludo de los muchachos.

Una vez en la calle, dijo Joe:

—Antes de visitar a esas mujeres, me gustaría pasar por la barbería.

—Es una buena idea. Las asustarías con ese aspecto.

Los dos rieron de buena gana.

—¡He tenido que hacer verdaderos esfuerzos para no disparar sobre el cobarde del sheriff! —comentó Joe.

—Lo sé, pero ha sido preferible así. Antes de dar comienzo a la gran fiesta hemos de solucionar la papeleta de esas mujeres.

Preguntaron a un transeúnte por la barbería e, informados, se encaminaron hacia ella.

CAPITULO IX

Una vez que el barbero finalizó de arreglar a Joe, el aspecto del muchacho cambió por completo.

Se disponía a montar a caballo, cuando hasta ellos llegó el sonido de varios disparos.

Miraron al saloon, y vieron salir corriendo a un hombre.

Tres vaqueros aparecieron a la puerta del local y, sin dejar de reír a carcajadas, siguieron disparando sobre los pies de aquel pobre hombre que no dejaba de saltar completamente asustado.

—¡Si sigues corriendo nos obligarás a disparar a matar, Russell! —gritó uno.

El hombre que huía quedó como petrificado y temblando visiblemente.

—¡Regresa al local! —gritó otro de aquellos tres vaqueros.

Russell, completamente aterrorizado, obedeció.

Joe preguntó a un hombre que estaba próximo a ellos:

—¿Quiénes son esos vaqueros?

—Pertenecen al rancho de míster Mac Carthy —respondió el interrogado.

Bill sintió miedo al darse cuenta de la palidez que cubrió el rostro de su amigo.

—Debemos seguir nuestro camino, Joe —le dijo.

—¡Quiero ver lo que esos cobardes hacen a ese hombre!

Y dicho esto se encaminó hacia el local.

Bill le siguió en silencio.

Sabía que sería inútil tratar de convencer al amigo para que no se mezclara en aquel asusto.

El sheriff, que también había oído los disparos, suponiendo que alguien había provocado a los forasteros, corrió hacia el local.

No se dio cuenta que éstos caminaban tras él.

—Veamos qué es lo que dice el sheriff de lo que sin duda es una cobardía —comentó Joe.

—Defiende a ese hombre si así lo deseas, pero no dispares contra el sheriff. ¿De acuerdo? —pidió Bill.

Joe no respondió, ya que ignoraba lo que haría.

Pero se prometió hacer todo lo posible por complacer a Bill.

Cuando entraron en el local, Russell se hallaba en el centro del mismo, rodeado por los tres vaqueros que segundos antes disparaban sobre los pies de aquel hombre.

Joe y Bill, en silencio, avanzaron entre los curiosos.

El sheriff decía en esos momentos:

—Te he advertido en varias ocasiones que no debías hablar mal de Mac Carthy.

—¡No he dicho nada! —decía Russell, aterrorizado.

—Paga esto y después hablaremos —le dijo uno de los vaqueros.

Russell obedeció en el acto.

El resto de los curiosos contemplaban la escena en silencio.

—Ahora deberás ponerte de rodillas y pedir perdón por todo lo que has dicho de nuestro patrón —dijo uno.

Russell no se hizo repetir el ruego.

Bill y Joe hubieran intervenido ya de no ser que deseaban saber hasta qué punto llevaban su cobardía aquellos hombres.

Puesto de rodillas, y entre las risas de los clientes, pidió perdón reiteradas veces.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—Ya es suficiente, muchachos.

—¡No intervenga en esto, sheriff! ¡Es a nuestro patrón a quien este miserable ha ofendido en varias ocasiones!

Y ante el asombro de Joe y de Bill, el sheriff guardó silencio, prestándose a presenciar aquella escena.

Uno de los vaqueros se aproximó a Russell y, escupiéndole en pleno rostro, le dijo:

—¡Eres un cobarde despreciable!

Y acto seguido le propinó un tremendo puñetazo.

Nadie protestó de lo que sin duda era una gran cobardía.

Joe, sin poder contenerse más, bramó:

—¡No podía creer que hubiera tantos cobardes en este pueblo!

Se hizo un grave silencio ante estas palabras de Joe.

Después, clavando su mirada en ti sheriff, agregó:

—¡Y por mucho que nos hablaron de usted, no podía sospechar que fuese tan despreciable, sheriff!

Los tres vaqueros del rancho de Mac Carthy se desentendieron de Russell para contemplar a Joe, que quedó solo frente a ellos en compañía de Bill.

El hecho de que todos los curiosos se separasen de ellos, les demostró que debían ser considerados como peligrosos aquellos tres vaqueros.

—Será conveniente que no intervengáis en este asunto —dijo el sheriff, muy serio—. ¡Y no vuelvas a insultarme en la forma que lo acabas de hacer o te prometo que no conseguiréis ver a mistress Dunn!

Russell contemplaba a aquellos dos muchachos entre agradecido y asustado.

—¿Quiénes son estos locos, sheriff? —preguntó uno de los vaqueros, sonriendo.

—¡Dos hombres que odian la cobardía! —bramó Bill.

—Es una pena que siendo tan jóvenes estéis tan aburridos de la vida.

—¡Tenéis un minuto para poneros de rodillas y suplicar a ese hombre que os perdone vuestra cobardía! —dijo Joe muy serio—. ¡Si no lo hacéis, os habréis suicidado!

Los dientes contemplaban la escena, admirados.

—Si nos conocieras, muchacho…

—¡Hace un momento que os habéis presentado! —le interrumpió Joe—. ¡No es posible que haya otros hombres tan cobardes como vosotros!

—Desde que has intervenido, estás sentenciado a muerte —dijo uno-de los tres vaqueros.

—¡Tan pronto como finalice el lapso de tiempo que os he concedido para pedir perdón a ese hombre, os mataré!

Los tres vaqueros miráronse entre ellos un tanto preocupados.

La serenidad de aquellos dos muchachos les sorprendía.

——Creo que tendréis que suministrar una buena dosis de piorno a estos jóvenes —dijo el sheriff, sonriendo—. ¡Es lástima que hayan venido de tan lejos a buscar la muerte!

—Debe fijarse bien en esos tres hombres, sheriff —dijo Joe—. ¡Tan pronto como muevan sus manos caerán sin vida!

El sheriff guardó silencio sonriendo.

Conocía a aquellos tres vaqueros y sabía que tan pronto como moviesen sus manos, serían los forasteros quienes caerían sin vida.

Ignoraba de lo que Joe era capaz.

Russell, temiendo por aquellos jóvenes y creyéndose culpable de lo que sucedía, dijo:

—¡No debisteis intervenir, muchachos! ¡Estos cobardes os matarán!

—Tranquilícese, buen hombre —dijo Bill—. Le aseguro que ninguno de los tres llegará a desenfundar.

—¡Son tres pistoleros peligrosos! ¡Son igual que todos los hombres que ha reclutado el miserable de Mac Carthy para apoderarse por el terror de la voluntad de toda la comarca!

—No pensábamos matarte, Russell —dijo uno de los tres vaqueros—, pero acabas de suplicarnos que lo hagamos.

Y los tres vaqueros, como si aquellas palabras hubieran sido una señal para ir a las armas, movieron sus manos a toda velocidad.

El sheriff y los testigos abrían y cerraban los ojos sin poder comprender lo que acababan de presenciar.

El hecho de que considerasen como buenos pistoleros a los tres conocidos, era la causa de la sorpresa.

Bill contemplaba a Joe verdaderamente admirado.

Los tres vaqueros cayeron sin vida y sin que ninguno hubiera conseguido desenfundar.

Aunque Bill había conseguido empuñar sus armas, Joe no le dio tiempo a que pudiera utilizarlas.

El sheriff, dándose cuenta de lo sucedido, tembló visiblemente.

Mucho más al verse contemplado con fijeza por Joe.

—¿Qué le ha parecido, cobarde? —preguntó Joe.

No pudo articular una sola frase.

—Debieron escuchar mi consejo y pedir perdón a ese hombre —agregó Joe al tiempo de enfundar—. ¡Les advertí con nobleza de que sería un suicidio no escuchar mis palabras!

—Debe serenarse, sheriff… —agregó Bill.

Fue tal la sorpresa recibida que los testigos no salían de su asombro.

Russell lloraba nerviosamente, loco de alegría.

En silencio se aproximó a Joe y le abrazó agradecido.

No ignoraba que, si había matado a aquellos tres, había sido por defenderle a él.

—¡Jamás olvidaré lo que habéis hecho por mí! —dijo entre lágrimas—. ¡Esos cobardes me hubieran colgado, porque así me lo habían prometido, tan pronto como se hubieran cansado de reírse de mí!

—Debe serenarse… —le dijo Joe.

—Estamos esperando su opinión sobre lo sucedido —dijo Bill, al sheriff—. ¿Tiene algo que objetar a lo sucedido?

El sheriff movió negativamente su cabeza.

—¿Es que no puede hablar? —inquirió hiriente Joe.

El sheriff, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—¡No podía esperar este resultado…!

—El cual no le agrada, ¿verdad? —dijo Bill.

Guardó silencio y retrocedió aterrado al ver caminar a Joe hacia él.

Al estar próximo al sheriff, Joe descargó sobre el mentón del mismo un tremendo puñetazo.

A consecuencia del terrible golpe recibido, el cuerpo del sheriff fue a estrellarse contra el mostrador, donde perdiendo el equilibrio cayó al suelo.

Joe volvió a caminar hacia el sheriff.

—¡No me golpees más, muchacho! —gritó asustado.

Joe, muy serio, señalándole con el índice de su mano derecha, dijo:

—¡La próxima vez que presencia impasible otra cobardía como la que estaban cometiendo esos miserables con ese hombre, le buscaré y le colgaré para ejemplo de toda la población, del lugar más visible!

Después, dirigiéndose a Bill, agregó:

—¡Vámonos antes de que me arrepienta de dejar a este canalla con vida!

El sheriff, que estaba terriblemente asustado, respiró con tranquilidad al ver salir a los dos muchachos del local.

Baird se apresuró a aproximarse al sheriff para ayudarle a ponerse en pie.

—¡Jamás has estado tan próximo a la muerte! —le dijo.

—Y ese joven cumplirá su amenaza… —agregó Russell, sonriendo.

—¡Cállate si no quieres que remate la obra de esos tres ingenuos! —bramó el sheriff.

Russell debía conocer la clase de persona que era el sheriff, ya que en silencio salió del local.

Los testigos comenzaron a hacer comentarios sobre lo sucedido.

Y aunque todos aplaudían la actitud de los forasteros, no se atrevieron a exponer sus pensamientos con sinceridad.

Era mucho lo que sé temía al sheriff y a sus amigos.

—¡Seré yo quien cuelgue a ese pistolero tan pronto como vuelva a verle!

Todos miraron hacia el sheriff, sonriendo al recordar lo asustado que estaba segundos antes.

—No juegues con esos muchachos —advirtió Baird.

—¡No tendrá tanta suerte la próxima vez!

—No ha sido cuestión de suerte, Albert —insistió Baird—. ¡Será peligroso y fatal, si no valoras al enemigo con justicia!

Un grupo de cuatro vaqueros entraban en esos momentos en el local.

Quedaron paralizados al fijarse en los tres cadáveres que yacían sobre el suelo.

Después miraron a todos los reunidos con odio intenso.

—¿Quién ha sido el cobarde que asesinó a ésos? —preguntó uno encarándose a los reunidos.

—Ha sido un forastero, Welbitt —respondió el sheriff—. Y no hubo sorpresa por parte de ese joven. Resultaron de plomo comparados a ese muchacho.

Los cuatro recién llegados abrieron los ojos sorprendidísimos de aquellas palabras del sheriff.

—¡No me hagas reír, Albert! —gritó el llamado Welbitt, y que no era otro que el capataz de Mac Carthy.

—Yo me he librado por verdadero milagro.

Y para que lo comprendieran, explicó con todo detalle lo sucedido.

Los cuatro vaqueros permanecieron unos segundos en silencio.

—Si lo que acabas de explicar es cierto, no hay duda que ese muchacho tiene que ser lo más rápido y seguro que ha existido —dijo al fin Welbitt—. ¡Pero, a pesar de ello, hemos de vengar a éstos! ¿Dónde podemos encontrar a esos dos muchachos?

—No debes impacientarte, Welbitt —dijo el sheriff—. Creo que se quedarán con la viuda de Dunn…

—¡Debemos ir hasta es rancho! —dijo un vaquero.

—Sería un suicidio —aconsejó el sheriff—. ¡Ese muchacho os mataría a los cuatro sin daros tiempo a empuñar!

—¡Ya lo veremos! —bramó el mismo.

Todos siguieron haciendo comentarios sobre lo sucedido.

Cuando Welbitt y sus acompañantes oyeron la opinión de Baird, no les quedó la menor duda sobre la peligrosidad de Joe.

—Y no debéis olvidar al amigo —agregó Baird—. Hubiera matado a los tres sin darles tiempo a oprimir una sola vez el gatillo…

Pero tanto Welbitt como sus acompañantes, que se consideraban hombres rápidos con las armas, estaban deseando verse frente a Joe y Bill.

Mientras tanto, éstos se aproximaban a la vivienda principal del rancho de mistress Dunn.

A los dos jóvenes les daba pena contemplar aquellos pastos tan ricos sin una sola cabeza de ganado en ellos.

Antes de llegar a la casa fueron vistos a distancia y les esperaban a la puerta de la misma mistress Dunn y su hija Alice, cada una con un rifle empuñado.

—¿Conoces a alguno de esos muchachos? —preguntó la vieja a su hija.

—Es la primera vez que les veo. ¡Serán nuevos cobardes contratados por el miserable del sheriff!

Y al responder de esta forma, se echó el rifle a la cara.

Joe y Bill, que se dieron cuenta de este detalle, levantaron las manos sobre sus cabezas, gritando el primero:

—¡Nada debe temer de nosotros, mistress Dunn! ¡Somos amigos!

—¡Si no deseáis que dispare, detened vuestras monturas! —ordenó Alice.

Los jóvenes obedecieron.

—¡Nos envía míster Olson Channell! —gritó Joe.

La actitud de aquellas dos mujeres cambió por completo al escuchar el nombre de Olson Channell.

—¡Podéis acercaros! —gritó mistress Dunn.

Y acto seguido apoyó su rifle contra la pared de la casa, siendo imitada por su hija.

Cuando Joe y Bill desmontaron aproximándose a las mujeres, dijo Joe:

—¡Fíjese bien en mí, señora! ¿No me recuerda?

La viuda contempló a Joe con gran interés, diciendo:

—Tus ojos, sobre todo, me recuerdan a alguien, pero no, puedo recordar a quién…

—Llegué con su esposo después de perder el conocimiento al presenciar la cobardía que…

—¡Joe Ekberg! —bramó la mujer.

—¡El mismo!

Y la buena mujer abrazó a Joe.

Después hizo la presentación de su hija.

Los dos jóvenes se contemplaron durante varios segundos con fijeza.

Joe presentó a su vez a Bill, sin ocultar la personalidad de éste y el motivo de su presencia en Roswell.

Entraron en el interior de la casa.

CAPITULO X

—El único que tiene que saber algo sobre la acusación que recayó sobre mi esposo después de muerto es Stell, el capataz que teníamos. Siempre me sorprendió que le dejasen tranquilo tanto Mac Carthy como el sheriff.

—Eso confirma mis sospechas —comentó Bill—. ¿Dónde trabaja ahora?

—Con Albert Recold, el sheriff —informó Alice.

—Hablaremos ampliamente con él —dijo Joe—. Y en un lenguaje que no dejará lugar a dudas.

—Debes evitar utilizar el «Colt». Son muchos y peligrosos los hombres que obedecen a esos cobardes.

—¿Quién ha sustituido al cobarde de Mac Carthy?

—Lewis Queen… ¡Mucho más miserable que su amo! ¡Es un jugador de ventaja! ¡Un profesional del naipe!

—Mañana le visitaremos para solucionar el asunto de su deuda con el cobarde del sheriff.

—Es mucho dinero y…

—No se preocupe por eso, mistress Dunn —la interrumpió sonriente Joe—. Usted no ignora que poseo una pequeña fortuna… Por cierto, ¿por qué no recurrió a mí para que le dejase ese dinero?

—No podría decirlo…

Cenaron los cuatro juntos y una vez finalizado el banquete que Alice preparó, prosiguieron charlando animadamente.

Mistress Dunn y su hija pusieron al corriente a los dos muchachos de lo que sucedía en la comarca.

No faltarían muchas horas para que amaneciese, cuando decidieron retirarse a descansar.

—Les prometo que este rancho volverá a florecer como cuando su esposo vivía —dijo Joe al retirarse.

Las mujeres, emocionadas por la presencia de los dos jóvenes así como por sus palabras de aliento, agradecieron a los muchachos su actitud.

A primeras horas de la mañana, como ninguno de los cuatro pudieron conciliar el sueño pensando en lo hablado, volvieron a reunirse.

—Deben acompañarnos hasta el pueblo. Visitaremos al honorable juez.

—Lo que pensáis hacer…

—¡Usted no se preocupe y obedezca! —La interrumpió cariñosamente Joe.

Minutos más tarde, los cuatro entraban en Roswell.

Eran contemplados con gran curiosidad por les vecinos.

Ninguno de los que se cruzaron con ellas las saludaron.

Joe y Bill tenían que realizar verdaderos esfuerzos para no insultar a aquellos cobardes.

—No debéis tomar en consideración el desprecio de estas gentes hacia nosotras —dijo mistress Dunn, dándose cuenta de los pensamientos de los dos jóvenes—. El miedo que sienten es superior a ellos.

—¡Son despreciables! —bramó Joe.

Los cuatro desmontaron ante la oficina del juez.

Tuvieron que esperar a que éste se levantara.

—Estaría haciendo trampas hasta muy avanzada la noche —comentó sonriendo Alice.

Lewis Queen, una vez preparado, les hizo pasar.

Al fijarse en Joe y Bill se sintió un tanto intranquilo.

—Es un honor para mí esta visita —dijo en forma de saludo—. ¿Qué desean de mí?

—Mistress Dunn desea conocer la fecha exacta en que vence el recibo que usted posee firmado por ella y en el cual reza la deuda que existe entre el sheriff y ella —dijo Joe.

—Ahora mismo veré el recibo —dijo Lewis, encaminándose hacia un armario abarrotado de papeles y libros.

Segundos después, con el recibo en la mano, dijo:

—Aún tienen veinte días para saldar su deuda.

—¿Permite que vea ese recibo? —preguntó Joe, curioso.

Lewis Queen entregó el recibo a Joe.

Éste, después de leerlo con detenimiento, lo empezó a romper en mil pedazos.

Lewis, con los ojos muy abiertos, exclamó:

—¡Esto que has hecho es una locura, muchacho! ¡Te costará un serio disgusto!

—Ahora hablaremos con usted con detenimiento —dijo Joe que, dirigiéndose a las dos mujeres, agregó—: ¿Quieren regresar a casa, por favor?

En silencio, obedecieron las dos mujeres.

Lewis, dada la actitud de aquellos dos jóvenes, empezó a sentir miedo.

—Debe sentarse, honorable juez —dijo Bill—. Hemos de hablar con usted extensamente.

Asustado, obedeció.

—¿A quién se le ocurrió la idea de introducir ganado en el rancho de Dunn para culparle después de muerto de cuatrero y de esa forma apoderarse del ganado propiedad de éste?

Lewis abrió los ojos sorprendido y contemplando a Joe, que había sido quien hizo la pregunta, guardó silencio.

—¿Es que no ha comprendido la pregunta de Joe? —inquirió Bill.

—Volveré a repetírsela de otra forma —añadió Joe con un «Colt» firmemente empuñado—. ¡Pero no olvide que tiene cinco segundos para comenzar a hablar!

—¡No! ¡No dispares! —gritó asustado Lewis, mientras se le cubría la frente de un intenso sudor frío—. ¡Fue idea de Mas Carthy y del sheriff!

—¿Quién fue el encargado de introducir esas reses en el rancho de Dunn?

—Steel…

—Coja papel y pluma y haga una extensa declaración —dijo Bill.

Lewis obedecía automáticamente las órdenes de los dos muchachos.

Y estuvo escribiendo durante varios minutos.

Una vez leída la confesión, comentó Joe:

—Ahora, antes de colgarle, quiero que conozca mi nombre. Soy Joe Ekberg. ¿No le dice nada ese nombre?

Lewis, si esto era posible, palideció con mayor intensidad.

Su rostro parecía el de un cadáver.

—¿Por qué colgaron a mi padre?

Tuvieron que esperar varios minutos a que se tranquilizara.

—Tuvimos miedo a ser reconocidos por él…

—¿Es que conocían a mi padre?

—Sí. Le conocimos en El Paso…

—¿Por qué ese temor a ser reconocidos? —preguntó Bill.

—Porque se vendrían abajo todos los proyectos de Mac Carthy. Ekberg sabía que éramos unos huidos de Texas por varios delitos.

De nuevo volvieron a obligarle a confesar por escrito todo lo que había dicho y mucho más.

Bill fue el encargado de guardar las confesiones después de leídas.

—Creo que todo se ha aclarado mucho antes de lo que podíamos imaginar.

—Gracias a estas razones —comentó Joe, señalando al «Colt» que empuñaba—. ¡Es el mejor lenguaje para tratar con cobardes asesinos!

Cuando minutos más tarde abandonaban la oficina del honorable juez, éste quedaba sin vida y colgando de una viga del techo.

Una vez en la calle, se encaminaron hacia el local de Mac Carthy, regentado por Baird. Deseaban hablar con éste sobre la muerte de Dunn.

En las confesiones que hizo Lewis Queen aseguraba que Baird provocó deliberadamente a Dunn para matarle por orden de Mac Carthy.

¡Debía recibir también su castigo!

El local, por ser sábado, estaba bastante concurrido a aquellas horas.

Se hizo un grave silencio al ver entrar a los dos jóvenes.

Esto era debido a que Welbitt estaba en el local.

Los clientes, al ver entrar a los dos muchachos, después de lo que Welbitt había hablado el día anterior, esperaban que les provocase sin pérdida de tiempo.

Pero pronto comprendieron que Welbitt había estado fanfarroneando.

Joe y Bill se encaminaron directamente hacia el mostrador.

Baird sintió una extraña sensación que le preocupó enormemente al ver la forma en que Joe le contemplaba.

Joe, que estaba ansioso de disparar, dijo ante la sorpresa general:

—¡Di a todos los reunidos por qué mataste a Dunn!

Las palabras de Joe le sorprendieron, pero Baird sereno respondió:

—Quiso matarme y no tuve más remedio que defender mi vida… Hay muchos testigos aquí de que fue como digo.

—¿Por qué le provocaste?

—¡Defendía a unos cuatreros! —gritó casi Baird.

El rostro de Joe se cubrió de una intensa palidez al decir con voz sorda:

—¡Defendía a mi padre y a mí!

No pudo arrepentirse de su error Baird, ya que Joe disparó sobre él.

Cuando caía sin vida, Joe comentó:

—Ignoraban que al cometer y apoyar aquella injusticia con mi padre y conmigo, se estaban suicidando.

Enfundaba Joe, cuando Bill sorprendió a todos disparando una sola vez.

Welbitt, con un revólver empuñado, caía sin vida.

—¿Quién era ése? —preguntó Joe a los reunidos.

—El capataz de Mac Carthy —respondió uno.

—¡No olvidaré que te debo la vida, Bill! —dijo Joe—. ¡Ha demostrado que era tan cobarde como su patrón! ¿Hay algún vaquero más de ese rancho?

—No…

Esto tranquilizó a los dos amigos.

Bill, para que los reunidos comprendiesen la actitud de ambos, les leyó las confesiones hechas por el juez minutos antes de ser colgado.

Pronto comprendieron los dos jóvenes que el miedo que aquellos hombres sentían hacia el grupo dirigido por Mac Carthy iba desapareciendo.

—¡Ahí viene el sheriff! —dijo un cliente que estaba próximo a la puerta.

Joe se aproximó.

—Pobrecillo, no sospecha que le quedan pocos segundos de vida… ¿Quién es el que le acompaña?

—Steel… —dijo uno.

—¿El que fue capataz de Dunn? —inquirió Joe con una inmensa alegría en su rostro.

—El mismo.

Dejaron de hablar, ya que en esos momentos se abría la puerta y el sheriff y Steel entraban en el local.

Sorprendido por el silencio existente, buscó el sheriff la causa del mismo.

Al ver el cadáver de Welbitt, ya que el cuerpo de Baird estaba tras el mostrador, miró hacia Joe y Bill.

—¿Qué ha sucedido?

—Se suicidó… —respondió Bill.

—No me agrada esto —dijo el sheriff—. No hace ni veinticuatro horas que habéis llegado a la ciudad y ya son cuatro las víctimas que habéis hecho.

—Seis… —corrigió Joe.

El sheriff se interrumpió y al mirar hacia Joe sintió un intenso frío recorrer por su espalda.

—¿Seis? —inquirió sorprendidísimo.

—Así es, sheriff —replicó Bill—. El quinto está tras el mostrador de este local y el sexto, en la oficina del juez.

El sheriff estaba tan confundido que no sabía qué pensar de lo que escuchaba.

Cuando consiguió serenarse, dijo:

—Supongo que no habréis cometido la tontería de matar al juez, ¿verdad?

—¿Acaso no merecía la muerte? —inquirió Joe—. No solamente por lo que hizo por esta zona, sino por los muchos delitos que cometió por Texas.

El sheriff ahora palideció intensamente.

—¿Qué le sucede, sheriff? ¡Está muy pálido!

—Es que me sorprende lo que estás diciendo…

—¿Es que usted ignoraba que era un huido de Texas, al igual que míster Mac Carthy y usted? —inquirió Bill.

Ahora el sheriff temblaba visiblemente.

Steel, comprendiendo la situación delicada del sheriff, intentó separarse de él. Pero Joe le dijo:

—¡No te muevas de donde estás! ¡En los tambores de mis armas hay una bala destinada a ti!

—Yo…

—¡Eres un cobarde! Nada te hubiera sucedido si no hubieras ayudado a estos indeseables a arruinar el nombre de Dunn y su rancho.

—¡Me amenazaron de muerte!

El sheriff y Steel, comprendiendo que no habría salvación posible para ellos, decidieron defender sus vidas por el único camino existente para ellos: las armas.

Joe demostró ser un verdadero demonio.

Los dos cayeron sin vida.

Steel recibió un solo disparo en el centro de la frente.

El sheriff, uno en el mismo sitio y otro en el centro de la placa.

—¡Ahora queda el mayor cobarde de todos ellos!

Los testigos estaban admirados de la velocidad y seguridad con que Joe empleaba las armas.

—Si te refieres a Mac Carthy, le encontrarás en Santa Fe —dijo uno.

—Iremos a visitarle —comentó Bill.

Joe se agachó sobre el cadáver del sheriff y le arrancó la placa.

—La he agujereado para que el próximo que la luzca, no se olvide de cómo terminan los cobardes.

Y dejando la placa sobre el mostrador se encaminó hacia la puerta.

Cuando los dos jóvenes abandonaron el local, los clientes comenzaron a hacer grandes elogios de los dos muchachos.

—¡Nos han librado de vivir atemorizados!

—De nuevo volveremos a respirar la tranquilidad que desapareció desde que Mac Carthy fue nombrado juez y Albert sheriff…

Los reunidos no podían ocultar la inmensa alegría que sentían.

Un vaquero del rancho de Mac Carthy entró en el local y al ver la escena así como los rostros que le rodeaban, echó a correr y montando sobre su caballo le obligó a galopar al máximo.

Una vez en el rancho, avisó a sus compañeros lo que había presenciado en el interior del local.

Como locos, corrieron a sus caballos y una vez sobre sus monturas, les obligaron a galopar hacia el sur.

Todos huían con la idea fija de no regresar.

Lo mismo hicieron los vaqueros que prestaban sus servicios en el rancho del sheriff.

Joe y Bill comunicaron a las dos mujeres lo que habían hecho.

Mistress Dunn se enfadó muchísimo con ellos, a quienes regañó cariñosamente, pero terminó por comprender que era la única forma de castigar a quienes tanto daño hicieron.

Permanecieron los dos jóvenes varios días en el rancho, preparándolo para ir en busca de ganado a Lincoln.

Los vecinos de Roswell poco a poco fueron visitando a Alice y a su madre, para rogar que les perdonaran por la actitud anterior hacia ellas.

—Debemos saber perdonar, Alice —decía la buena mujer a su hija—. Si actuaron así, es porque temían terminar como papá.

Por fin, la mujer consiguió convencer a su hija para que supiera perdonar a aquellas gentes.

En los días que llevaban en el rancho, Joe no dejaba de pasear constantemente con Alice.

Ambos jóvenes sentíanse atraídos mutuamente el uno hacia el otro.

Joe y Bill marcharon en busca del ganado.

Regresaron una semana más tarde con una hermosa manada.

Alice recibió a los dos jóvenes con inmensa alegría, en particular a Joe.

La madre, comprendiendo lo que sucedía a su hija, sonreía, diciéndose con bastante frecuencia:

—¡Tengo la seguridad de que ese pistolero será el único hombre capaz de hacer feliz a mi hija!

Joe, que a pesar de sentirse muy a gusto, no dejaba de pensar en los tres hombres que se presentaron de Santa Rosa en su juicio, y sobre todo en Mac Carthy, el mayor responsable de su desgracia, dijo a Alice que marcharía pronto. Aunque prometiendo regresar lo antes posible.

FINAL

Joe y Bill, una vez en Santa Rosa, se encaminaron directamente hacia la oficina del sheriff.

El sheriff, que estaba tras su mesa, les contempló con curiosidad.

—Hola, muchachos —les saludó con una sonrisa sumamente agradable—. ¿De paso? ¿Necesitáis algo de mí?

Joe quedó sorprendido, aunque no le extrañaba después de tanto tiempo el que no siguiera de sheriff el mismo hombre que se presentó cuando le juzgaban y que resultó ser un íntimo amigo de Mac Carthy. Al menos, eso era lo que Lewis Queen había confesado antes de morir.

—Hola… —saludaron los dos.

Bill, comprendiendo lo que sucedía, dijo al sheriff:

—Éstas son mis credenciales —y entregó unos papeles al sheriff.

El sheriff, después de leídos aquellos papeles, alargó su mano a Bill, diciéndole:

—Encantado de conocerle, inspector Martin. ¿En qué puedo servirle?

Joe, al escuchar el apellido de Bill, le miró con gran detenimiento.

Inmediatamente pensó en el viejo Kell. ¿No sería Bill su hijo?

—¿Sigue en esta comarca el sheriff que lució esa placa hace algo más de cinco años? —preguntó Bill.

Joe volvió a la realidad al escuchar al sheriff que decía:

—Efectivamente, y es uno de los hombres más estimados de la comarca.

—Presiento que están equivocados con él. ¡Lea estas confesiones!

Y Bill entregó al sheriff las confesiones que Lewis Queen había firmado.

El sheriff no supo disimular su gran sorpresa.

—¡Me cuesta trabajo creerlo! —exclamó.

—Pues este muchacho fue al que acusó de cuatrero… ¿Recuerda si en aquella época hubo algún robo importante de ganado o si algunos vaqueros perdieron la vida para evitar que robasen?

—Robos importantes nunca hubo por esta zona, ni tampoco víctimas en esas circunstancias…

Después de mucho hablar con Bill y Joe, el sheriff comentó:

—Ahora se explica el dinero que posee…

—¿Dónde podríamos verle?

—No tardará mucho en visitar ese local de enfrente a esta oficina. Viene todos los días más o menos a la misma hora… ¿Y los otros dos que le acompañaban, les recuerdas?

——Si les veo sí, aunque ignoro sus nombres —respondió Joe.

—Puede que sean sus dos hombres de confianza que durante cierto tiempo hicieron de ayudantes. Verás a la mayoría de esta comarca al atardecer.

El sheriff les invitó a comer en unión de su esposa e hijos.

Los dos jóvenes aceptaron encantados.

Y después de la comida, prosiguieron charlando animadamente.

Al atardecer entraron los tres en el local, que estaba ya bastante concurrido de vaqueros.

Todos saludaron al sheriff con simpatía, contemplando a los dos acompañantes con curiosidad.

Sentáronse los tres a una mesa donde les sirvieron un whisky a cada uno.

El rostro de Joe palideció al ver entrar a tres hombres.

—¡Ésos son! —exclamó.

El sheriff miró hacia la puerta, diciendo:

—Efectivamente, ése era el sheriff de esta localidad por aquel entonces. Y quienes le acompañan, sus ayudantes.

Anthony Rebel, como se llamaba aquel hombre, se encaminó hacia el sheriff saludándole al tiempo que se fijaba en Joe y Bill con gran detenimiento.

—¿Forasteros? —preguntó al sheriff.

—Sí… El inspector Martin, de los federales, y Joe Ekberg…

Anthony palideció al escuchar el nombre de Joe Ekberg.

—¿Aún recuerda su cobardía? —inquirió Joe, al tiempo de ponerse en pie.

Como la pregunta fue hecha en voz alta, se hizo un gran silencio en el local.

—No comprendo… —dijo Anthony, reponiéndose.

—Comprende perfectamente, miserable —dijo Joe—. ¡Pero de nada le servirá negar! ¡Le condené a muerte y a éstos también el día que me acusaron de cuatrero y asesino!

—Aquello fue un error por nuestra parte, muchacho —dijo Anthony—. En verdad creímos que eras uno de los cuatreros que perseguíamos y por lo que estábamos en Roswell…

—¡Eso no es cierto! —bramó Bill—. ¡Estaban en Roswell para percibir la parte que el cobarde Mac Carthy les entregaría de los robos que en sociedad cometían por todo el río Pecos!

—Todos me conocen aquí y…

—¡Estábamos muy equivocados contigo, Anthony! —le interrumpió el sheriff—. ¡Eres un gran cobarde!

Los clientes se miraban sorprendidos.

No entendían una sola palabra de todo lo que se hablaba.

—Creo que deberíamos dar una lección a estos embusteros, patrón —dijo uno de los acompañantes de Anthony—. ¡Y el sheriff tendrá que arrepentirse de haberle hablado así!

—Debes tener paciencia, Drake —dijo Anthony—. Espero convencer…

—¡Perderá el tiempo! ¡Pasé cinco largos años encerrado por su culpa!

—No quisiera decir a Drake y a Collins que te mataran, muchacho. ¡Pero si me obligas, no tendré más remedio!

—¡Van a morir los tres! —bramó Joe—. ¡Listos! ¡Voy a disparar!

Y ante la sorpresa general así lo hizo.

Los tres cayeron sin vida.

El sheriff, al igual que los testigos, contemplaban a Joe con verdadera admiración.

Solamente Anthony había conseguido empuñar.

—¡Vámonos hacia Santa Fe! ¡Sólo queda un cobarde!

—Le ruego explique usted los motivos de estas muertes —dijo Bill al sheriff.

—Marchad tranquilos, así lo haré.

* * *

—Nunca me has hablado de tu padre, Bill —dijo Joe en un descanso que hicieron próximos a Santa Fe.

—Nada puedo decir de él. La última vez que le vi tenía yo muy poca edad. Pero si deseas conocer su historia, recuerda a tu padre…

—¿No sabes si vivirá?

—Lo ignoro…

—¿Cómo se llamaba?

—Alter Martin… ¡Creo que fue un pistolero mucho más peligroso que tú!

—¿Te gustaría verle?

—¡Ya lo creo! Durante años le busqué por toda la Unión sin conseguir encontrarle.

Pero de pronto, Bill, dándose cuenta de la pregunta que le había hecho Joe, le miró fijamente y dijo:

—¿Acaso le conoces?

—Creo que sí…

Y Joe no tuvo más remedio que explicar cómo hizo amistad con el viejo herrero de Albuquerque.

Cuando dejó de hablar, preguntó Bill:

—¿Y crees que sea mi padre?

—El nombre y apellidos, así como su historia, coinciden…

—¡Vamos hasta Albuquerque!

—Estamos muy próximos a Santa Fe… Podremos ir después de terminar con Mac Carthy. Tengo miedo a que huya.

Bill estaba nerviosísimo.

Lo que menos podía esperar es que después de tantos años, creyendo a su padre muerto, ya que ésta era la realidad de cómo pensaba, pudiera encontrarse con él.

Sentía no llevar sobre él una fotografía de su padre, que le había enviado hacía más de doce años. Viendo la fotografía, Joe podría asegurar si el viejo Kell era en realidad su padre.

Después de esta conversación, Bill era el más impaciente por llegar a Santa Fe y finalizar con la venganza de Joe.

Éste, por su parte, sonreía comprendiendo la inquietud del amigo.

Una vez en Santa Fe, dijo Bill:

—Recuerda que antes de matar a Mac Carthy, debes dejar que yo hable con el gobernador sobre tu asunto. ¿De acuerdo?

—No te prometo nada…

—Es un gran personaje y podría acarrearte un serio disgusto. Déjame actuar a mí.

Joe prometió que así lo haría, pero no tenía la seguridad de poder cumplir su promesa.

Entraron en un local para echar un trago y después buscaron un hotel donde hospedarse.

—He de bañarme antes de ir a visitar al gobernador —decía Bill.

Y cuando estaba preparado, dijo a Joe:

—Debes esperarme aquí. No tardaré muchas horas.

—Si no estoy aquí, estaré en el saloon de enfrente.

Bill marchó hacia la residencia del gobernador.

Tuvo que esperar un par de horas antes de ser recibido.

El gobernador escuchó a Bill con suma atención.

Después le entregó las confesiones.

—Por estos escritos comprenderá la clase de persona que iban a nombrar senador por este territorio…

El gobernador leyó las confesiones que le entregaba Bill con el máximo interés.

Su sorpresa no tuvo límites al leer lo que allí se decía.

—¡No hay duda que nos tenía engañados! —exclamó el gobernador.

Y acto seguido hizo entrar a su secretario en el despacho.

—Telegrafíe a las autoridades de Texas y que le envíen todo lo relacionado con Richard Mac Carthy, conocido allí con el nombre de William Brown, Albert Recold y de Lewis Queen. Debe telegrafiar al sheriff de San Antonio, Dallas y Amarillo. Urge la respuesta.

Cuando salió el secretario, sorprendido de lo que había escuchado, dijo Bill:

—Ahora debe perdonarme. Pero he de reunirme con Joe…

Se interrumpió al entrar precipitadamente un empleado del gobernador, diciendo asustado:

—¡Perdone, señor, pero ha sucedido algo terrible! ¡Un pistolero que ha conseguido huir ileso acaba de asesinar a mister Mac Carthy!

—¡Lo temía! —exclamó Bill.

—No se preocupe, muchacho, si es cierto todo lo que en estas confesiones se dice, nada debe temer su amigo. ¡William Brown o Mac Carthy, merecía morir a manos de ese muchacho!

* * *

Un mes más tarde de la huida de Joe de Santa Fe, Bill Martin entraba en Roswell en compañía de su padre.

Recibió una inmensa alegría al saber que estaba en el rancho de mistress Dunn.

Joe, al reconocer a los visitantes, salió al encuentro de ellos loco de alegría.

El viejo Kell le abrazó con los ojos llenos de lágrimas.

—¡No hay duda que Dios te puso en mi camino para que de esta forma mi hijo pudiera encontrarme! ¡Me ha perdonado todo lo malo que he sido!

Al abrazar completamente emocionado a Bill, le dijo:

—¡Siento que no pudiera cumplir mi promesa!

—No tiene importancia…

Fueron interrumpidos por Alice y su madre.

Las dos mujeres saludaron con cariño a Bill.

Bill presentó a su padre, y charlando animadamente entraron en la vivienda.

Bill sonreía al ver que Alíce se cogió del brazo de Joe.

—¿Cuándo será la boda? —preguntó sonriendo.

—Espero que no se haga rogar demasiado… —respondió riendo Alice.

—Cuando le hayas conseguido —dijo el viejo Kell—, no olvides que debe colgar las armas… ¡Si no lo haces, no creo que eche muchas raíces aquí!

—Será lo primero que haré tan pronto como pierda mi libertad…

F I N