Todos los cowboys del rancho Davis Brandt miran con lujuria a la mujer de éste, Ruth. Él lo sabe y no duda en prohibirle que vista de ciertas formas, quiere que Ruth deje de provocar a los vaqueros y ponga freno de una vez a «esa loca pasión» ahora que él estará fuera por una semana. Pero a Ruth le encanta ese juego y esa sangrienta pasión.

M. L. Estefanía

Sangrienta pasión

Héroes de la pradera - 107

M. L. Estefanía, 1996

Cubierta: J. M. Company

1.0

24/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-¿Por qué no te animas, Ruth? Los Virdon se alegrarán de verte.

—No insistas, querido. Sabes que en esta época del año lo que más odio es viajar. ¿Vas a estar muchos días en Gila Bend? —No lo sé. Probablemente una semana… Es muy interesante la oferta que menciona en su carta Richard.

—Si así lo consideras, estoy segura de ello. He puesto en tu maleta la medicina que debes tomar después de las comidas. Davis Brandt, propietario de uno de los ranchos más importantes de Sentinel, miró con rostro preocupado a su esposa.

—¿No te animas? —insistió.

—Me quedo. Saluda a los Virdon en mi nombre. Diles que en otra ocasión les visitaré. ¿Por qué no le dices a Lova que se anime a pasar una temporada con nosotros? Lo pasaría muy bien en mi compañía. Convence a sus padres.

—Lova está asistiendo a una escuela, y no querrá dejarlo.

—También hay escuela aquí en el pueblo. Eso no es problema.

—Me llevo a Willie. Voy a necesitarle.

—Está bien. Supongo que el resto del equipo sabrá entendérselas sin el capataz.

—Ya se les ha dado instrucciones de lo que tienen que hacer. Al final de cada jornada vendrán a darte la novedad… En esta libreta reflejarás cuanto venga ocurriendo durante mi ausencia.

—De acuerdo. Creo que sabré hacerlo.

—Una recomendación más: No provoques a los vaqueros.

—¿Otra vez tus sermones?

—Pon freno de una vez a esa loca pasión…

—¿Tienes alguna queja de mí? Llevo más de dos semanas sin salir del rancho. En más de una ocasión he pensado que estoy haciendo la vida de una religiosa… Marcha tranquilo, querido. Y recuerda: no olvides saludar a esa familia en mi nombre.

—Es lo primero que haré al llegar. ¿A qué hora sale la diligencia?

Consultó su reloj el ganadero.

—Dentro de un par de horas, aproximadamente. —Te acompañaré hasta el pueblo. Así tendré oportunidad de saludar a nuestro amigo el sheriff. Le pediré que me acompañe hasta el rancho a mi regreso… ¿Algún inconveniente?

—¡Oh, no! Kastin es un buen amigo.

Se echó a reír la joven esposa de Davis.

—Me arreglaré en unos minutos —dijo.

Tardó menos de lo que Davis había supuesto. Con un nuevo vestido, que cubría completamente su tan lucido escote, apareció de nuevo en el salón.

—¿Te gusta?

—Mucho. Vestidos como ése son los que debías utilizar siempre. Los que te pones a diario son demasiado atrevidos… —No empecemos, Davis… Si fuera en todo momento vestida de esta forma, terminaría asfixiándome. Piensa que vivimos casi en pleno desierto.

Esto era cierto, y así tuvo que reconocerlo Davis. Los cow-boys de El Refugio, nombre con el que Davis Brandt bautizara su propiedad, que podía leerse a la entrada de la misma, movíanse perezosamente ante la vivienda principal, en espera de sus patrones.

Willie Barcomb, el capataz, avanzó sonriente hacia el matrimonio.

—¿Todo listo, patrón? —dijo por vía de saludo—. Buenos días, patrona —añadió—. Buenos días, Willie.

—Encárgate de mi maleta —ordenó Davis—. Me acercaré a echar un vistazo a esos caballos antes de marcharnos. —Si las apariencias no engañan…— ¿Has avisado a Lowell?

—El mismo día que usted me lo ordenó… Prometió venir a verlos tan pronto como tuviera un hueco.

Hablaba el capataz sin apartar su mirada del rostro de su patrona.

—¿Quién te sustituirá en el cargo estos días?

—Johnson.

La mirada de Davis fijóse en el aludido. Le indicó con una seña que se acercara.

—Acaba de decirme Willie que tú te encargarás de dirigir los trabajos hasta nuestro regreso —dijo Davis—. Tendrás la obligación de informar a mi esposa al final de cada jornada.

—Puede marchar tranquilo, patrón —replicó Johnson—. Funcionará todo perfectamente. Willie me ha dado instrucciones de lo que tengo que hacer.

—Respecto a esos dos caballos…

—Pediré a Lowell sea él quien informe a la patrona.

—Bien. Es todo.

Hizo una visita, acompañado de su esposa, a las cuadras. Durante unos cuantos segundos examinó detenidamente a los dos últimos ejemplares que acababa de adquirir. Ambos animales relincharon nerviosamente; no estaban acostumbrados a que se les contemplara tan de cerca. Hacía escasamente un par de semanas que habían perdido su libertad.

El habitual calesín utilizado por Davis en sus desplazamientos al pueblo se hallaba listo ante la puerta de la vivienda principal. Lo ocupó el matrimonio y Davis se hizo cargo de las riendas. Agradeció Ruth la caricia de aquel viento cálido una vez el vehículo en marcha.

Willie y Johnson galopaban tras ellos.

La calle principal del pueblo se hallaba desierta. Davis detuvo el vehículo ante el bar de Castle.

—¡Esto no hay quien lo resista, querido! Da la impresión que nos hemos metido en un horno.

Tal era el calor que hacía.

—Queda más de una hora —dijo Davis al consultar su reloj—. Un poco de refresco, del que Castle prepara, nos vendrá muy bien.

Johnson se hizo cargo del vehículo. Condujo el mismo hasta la oficina de la compañía de diligencias. Castle recibió con alegría a los visitantes.

—¡Pero, bueno…! —exclamó—. ¿Cómo se os ha ocurrido salir a estas horas? Es aquí dentro y no hay forma de respirar. Y ya veis que tengo puertas y ventanas abiertas de par en par. ¿Un poco de refresco, Ruth? —ofreció.

—Sírvame un buen vaso —replicó la esposa de Davis—. Si no es por acompañar a mi esposo, no me hubiera movido del rancho… ¡Esto no hay quien lo resista!

—Ni que lo digas. ¿Es que sales de viaje, Davis?

Vamos a Gila Bend. Virdon me ha hecho una buena oferta.

—Vas a darles una gran alegría, Ruth…

—Yo no voy. Es Willie quien le acompaña —aclaró la esposa de Davis.

Castle le sirvió un buen vaso de refresco.

—¿Os sirvo algo a vosotros? La cerveza no está muy fresca. Y el whisky, no hay quien pueda beberlo a estas horas.

—Yo quiero otro vaso de refresco —indicó Davis.

—Sírvame a mí también lo mismo —dijo Willie. Minutos más tarde reunióse con ellos Johnson. Entró en el establecimiento con el rostro cubierto de sudor.

—¡Es horrible el calor que hace! —expresó—. Menos mal que Robinson me ha permitido dejar los animales en su taller.

—¿Quieres un refresco, Johnson? —ofreció Davis—. Algo que esté fresco… Hace más calor ahí afuera que en Los Arenales.

Se conocía con este nombre una extensa zona dentro de los límites del rancho.

—A propósito y ya que has mencionado Los Arenales: advierte a los muchachos que no se acerquen por allí —aconsejó Davis—. Con esta temperatura supone un suicidio poner los pies en esa zona del rancho. Cuidad que el ganado no entre en ella tampoco.

—¿No habéis acabado aún con esas malditas serpientes? —inquirió Castle.

—¿Acabar, dices? —replicó Davis—. No hay forma de exterminar a esos malditos animales en Los Arenales. Y cuidado que hemos limpiado bien toda esa parte.

Ruth les escuchaba en silencio. Estaba deseando que llegara la hora de partir la diligencia.

Permanecieron en el bar hasta el último momento.

—No es necesario que vengas hasta la diligencia, querida.

Espera aquí a que Johnson te recoja.

—Gracias, Davis —dijo, besándole cariñosa.

—Carga en mi cuenta lo que hemos bebido, Castle.

—Olvídalo, Davis. Es invitación de la casa. Buen viaje. ¡Ah!

Saluda a esa familia de mi parte.

Prometió hacerlo así Davis, al despedirse.

A través de una de las ventanas del bar contemplaron Ruth y Castle el paso de la diligencia.

Johnson presentóse seguidamente en el establecimiento.

—Cuando desee podemos marcharnos, patrona.

—Da miedo salir de aquí. Lo mejor es que te marches solo, Johnson. Aprovecharé, ya que estoy en el pueblo, para hacer unas visitas. Déjame el caballo en el taller del herrero. Pasaré a recogerlo más tarde.

—¿No prefiere el calesín? Hará el viaje mucho más cómoda hasta el rancho.

—Tiene razón tu vaquero —inquirió Castle.

—Tenéis razón —dijo—. Déjame el calesín en el taller.

Robinson me ayudará a enganchar el caballo.

Recogió Johnson del taller su caballo y el del capataz. Ruth se presentó en el almacén de Oliver Hill, un buen amigo de su esposo.

—Hola, Oliver.

—¡Ruth!

—¿Has recibido algo que pueda interesarme? Esos vestidos que están en el escaparate no los había visto. —Se recibieron la semana pasada. ¿Has venido sola?—. Davis se ha marchado en esa diligencia que salió hace un momento. Va de negocios a Gila Bend. Nuestro común amigo Virdon le hizo una interesante oferta… Debes disculpar a Davis que no haya venido a despedirse. La verdad es que da miedo salir a la calle. ¿No está Audrey?

—Se marchó muy temprano al rancho de los Lumberton… La invitaron a presenciar unas pruebas fijadas para hoy, con unos caballos.

—También mi esposo adquirió dos magníficos ejemplares.

Estamos esperando la visita de Lowell.

—Anda ocupadísimo estos días. Parece que se han puesto de acuerdo todos para reclamar sus servicios. Hoy creo que está en el rancho de los Lumberton.

—Enséñame esos vestidos.

Estuvo más de media hora en el almacén curioseando la mercancía que últimamente se había recibido.

Y salió con un vestido de la última moda. Era de los que Davis consideraba atrevido, pero Oliver no pudo escamotearlo. Lo vio Ruth y ordenó se lo envolviera.

Robinson la saludó secamente, como era su costumbre, al verla entrar en el taller.

—¿Quiere ayudarme a enganchar el caballo? —solicitó Ruth.

En unos minutos tuvo el calesín listo.

Ardía en deseos de probarse el vestido adquirido y fue lo primero que hizo al llegar al rancho.

Casi toda la forma del pecho quedaba completamente al descubierto.

Se echó a reír al mirarse al espejo. Pensaba en su esposo, y lo que éste hubiera dicho de haber estado allí.

El galope de un caballo llamó su atención. A través de la ventana de su habitación vio desmontar a un vaquero ante la nave destinada a ellos.

Sonrió maliciosamente al reconocerle. Tratábase precisamente de quien sabía ella que sus encantos le habían trastornado. Y no perdió mucho tiempo.

Apareció ante el cow-boy con el escotado vestido. —Hola, vaquero— saludó. —¿Cómo es que no estás con el resto del equipo en los campos de trabajo?

—Johnson me envió a por unas cuerdas —respondió en tono nervioso, sin apartar sus ojos del lucido escote de su patrona.

—¿Te gusta el vestido que acabo de comprarme?

—Es muy bonito…

—Necesito que alguien me ayude a desabrochármelo de atrás.

¿Quieres hacerlo tú?

—¡Es que…!

Examinó los alrededores nerviosamente.

—Acompáñame —ordenó.

Le invitó a entrar en la casa.

Las piernas del cow-boy temblaban visiblemente. Dióse cuenta Ruth y se echó a reír.

—Debo regresar con las cuerdas…

—Ya las llevarás; no temas. Desabróchame el vestido. Las temblorosas manos del cow-boy no acertaban a soltar los botones.

—Deja, yo lo haré —dijo ella—. Esta tarde, cuando termine la jornada de trabajo, quédate en la nave. Finge encontrarte indispuesto… Voy a necesitarte. Ahora te puedes marchar.

Los ojos del cow-boy expresaron su más vivo deseo.

CAPÍTULO II

-Muy bien, vaquero. Has cumplido perfectamente mis instrucciones. Entra. Lo hizo con decisión el cow-boy.

—Acércate sin miedo. Llevas varios días vigilando mis movimientos. He podido leer en tus ojos el vivo deseo de poseerme. Ésta es la ocasión, vaquero. Mi esposo ha salido, como bien sabes, de viaje. Los negocios le tienen demasiado ocupado… ¿Es que no me encuentras hermosa?

Un sudor frío comenzó a brotar en la frente del vaquero. No le habían engañado sus compañeros, pensaba. Era cierto que la patrona se había fijado en él.

—He soñado todas las noches con usted…

—Me alegra. Quítate la camisa… Hace demasiado calor. Así podré ver tus músculos… y acariciarlos… Le ayudó ella a desnudarse.

Ambos se entregaron a una pasión sin freno. La poseyó una y otra vez el vaquero.

Dos horas más tarde, completamente extenuados, quedaron tendidos sobre la cama.

—La fiesta ha terminado, vaquero. Te has portado como un hombre. Ahora me apetece dar un paseo por el rancho. Ve a preparar mi caballo.

Se puso un vestido menos provocativo en esta ocasión.

Marchó confiado el vaquero con su patrona.

Llegaron a un solitario lugar, próximo a Los Arenales, y desmontaron.

Ella volvió a insinuarse nuevamente. No le costó mucho trabajo volver a excitar al vaquero.

—¿Has oído? —exclamó de pronto.

—No, no he oído nada.

—¡Alguien se acerca! ¡Corre! Ve a esconderte en esa maleza.

¡Date prisa! Deja aquí el caballo.

Corrió precipitadamente hacia la seca maleza, tras la que se ocultó, tumbándose en el suelo.

—¡Ay! —Escuchó a los pocos segundos Ruth. Una cruel sonrisa cubrió su rostro. El vaquero había sido víctima de las serpientes que anidaban en aquel lugar. Ella lo sabía.

Se aproximó cuidadosamente.

—¿Estás ahí, vaquero?

Nadie respondió.

El estremecedor siseo de aquellos viscosos reptiles llegó hasta ella.

—No viene nadie, vaquero —repitió—. Puedes salir.

El mismo silencio por respuesta.

Regresó a la casa convencida que aquel hombre no volvería a causarle problemas.

Los cow-boys del equipo regresaron del pueblo muy tarde.

—Eh, Johnson —dijo uno.

—¿Qué quieres?

—Nuestro amigo no ha regresado aún…

Fijáronse todos en la cama del ausente.

—Es un hombre muy extraño —replicó Johnson—. Ir uno a ver si su caballo está en la cuadra.

Marcharon dos a comprobarlo.

Regresaron a los pocos minutos, informando uno:

—No está el caballo en las cuadras…

—Tendría algún compromiso en el pueblo. Es un hombre muy reservado. Llegará en cualquier momento. ¿Os fijasteis si el caballo de la patrona estaba en la cuadra?

—El de ella, sí —afirmó el mismo que hablara anteriormente—. Entonces no es lo que os estáis imaginando. Mañana le ajustaré las cuentas. Ya nos dirá dónde ha ido a buscar las cuerdas que le encargamos. Acostáronse tranquilamente todos.

—¿Es que na… hip… die va a ayudar… me a me… hip… terme en la cama?

—Ayudad a Wagner —ordenó Johnson.

Había cargado con exceso su «bodega» el aludido, y fue ayudado, entre bromas, por dos compañeros.

Se limitaron a tumbarle sobre la cama.

A la mañana siguiente apareció intacta la cama del vaquero, que había corrido la aventura con su patrona.

—Tengo un cuerpo que no me tengo —quejóse Wagner—. ¿Es que no ha regresado aún nuestro amigo? —añadió al fijarse en la cama vacía.

—Eso parece —respondió Johnson—. Puede que haya decidido abandonarnos.

El aseo personal dio comienzo seguidamente.

Y como a la hora de servir el desayuno no se presentó el cowboy desaparecido, vióse Johnson en la necesidad de informar a su patrona.

—¿Nadie sabe dónde ha ido? —preguntó Ruth.

—Le envié ayer a por unas cuerdas y no hemos vuelto a verle.

Debe hacerlo constar en esa libreta que le entregó su esposo.

Haga constar, al mismo tiempo, que está despedido.

—Así lo haré, «capataz». ¿Alguna novedad más? —Ayer no hubo novedad alguna durante la jornada. Anoche vimos en el Sonora a Lowell. Prometió hacernos una visita esta misma mañana.

—¿Estaba animado? Me refiero al local.

—Ah, sí. Mucho. Se pasa bien en ese saloon.

—Tengo muchas ganas de poder conocerlo… No me atrevo a pedírselo a mi esposo. Y eso que míster Harper es muy amigo nuestro… Cuando regrese mi esposo le pediré me lleve un día.

—Le gustaría; estoy seguro…

—Por allí se acerca un jinete —interrumpió uno de los compañeros de Wagner.

—Los que tengan cuentas pendientes con la justicia ya saben lo que tienen que hacer.

Respiró con tranquilidad Wagner al reconocer al jinete.

—¡Eh, vosotros! —gritó con fuerza.

Frenaron en seco su carrera los cuatro que iban a ocultarse. —Podéis regresar— prosiguió Wagner. —Es Lowell quien nos visita.

—Buenos días a todos —saludó.

—Bien venido al Refugio —replicó Ruth.

—¡No me había fijado en usted, señora Brandt! —exclamó el visitante—. ¿Es que no está su esposo?

—Salió ayer de viaje.

—¿Algún negocio importante?

—Es posible. ¿Cómo es que ha madrugado tanto?

—Echaré un vistazo a esos caballos y me iré. Dentro de un par de horas no hay quien vaya al pueblo a caballo… No me explico cómo pueden trabajar sus hombres con este calor. Ya pueden tener cuidado con el ganado… En uno de los ranchos que visité ayer han perdido varias cabezas a consecuencia de estas altas temperaturas que estamos padeciendo. Yo no recuerdo años como éste.

Aquí hay agua en abundancia. No tenemos problemas —dijo Wagner—. Atraviesa un arroyo importante la propiedad, aunque, por otra parte, estemos en contacto directo con el desierto.

Lowell hizo desfilar su mirada por aquellos rostros, curtidos por vientos y soles de montañas y desiertos.

—Conozco Los Arenales. Estuve una vez en ellos; pero no pienso volver a poner los pies en ese lugar. No se me borra de la imaginación el trágico espectáculo que presencié… Se echó a reír Ruth.

—De eso hace ya mucho tiempo, míster Lowell —dijo—. Hemos perdido cuatro hombres más, desde entonces.

—Oí comentar en el pueblo que habían exterminado a todas esas serpientes.

—Acabamos con gran parte de ellas —añadió Ruth—, pero lo que se dice exterminarlas, no nos ha sido posible.

—¿Dónde están los caballos que he de ver?

—En las cuadras —replicó Wagner.

—Ustedes pueden marcharse, Wagner —ordenó Ruth—. Yo le enseñaré los caballos a míster Lowell.

Dio orden Wagner a sus compañeros de montar a caballo. Ruth continuó charlando con el técnico durante unos cuantos minutos.

—Empieza a hacer calor, señora Brandt… No quisiera tener que regresar con toda la fuerza del calor.

—Disculpe. ¿Quiere seguirme?

Le llevó hasta las cuadras.

Fijóse Lowell detenidamente en todos los caballos que había en las mismas.

—¿Qué le parecen nuestros caballos? —quiso saber Ruth—. Hay magníficos ejemplares. ¿Cuáles son los dos que han adquirido últimamente?

—En la otra parte de la cuadra. Mi esposo ordenó se les diera un trato especial… Los considera buenos sementales. —Su esposo es un hombre que entiende bastante de estas cosas…

Continuaron caminando por el interior de la cuadra. Por una pequeña puerta se internaron en la parte contigua de la larga nave de madera, dedicada a cuadras para los caballos.

—Ahí los tiene, míster Lowell.

Quedó maravillado al fijarse en los dos ejemplares.

—¡Oh, qué maravilla! —se extasió Lowell.

—¿Son tan buenos como mi esposo cree?

—Pertenecen a las mejores familias que se crían en las montañas de Arizona… Necesito contemplarles a la luz del día.

—Conmigo no cuente para ese trabajo.

—Me las arreglaré solo.

Tomó uno de los lazos que había colgados y lazó por el cuello a uno de los animales. Relinchó con fuerza, elevando sus patas delanteras.

Tuvo oportunidad Lowell de demostrar su gran habilidad a la esposa de Davis.

El animal les contemplaba con los ojos inyectados en sangre.

Minutos más tarde sacó sus propias conclusiones el técnico.

Ruth se entusiasmó con lo que le oyó decir.

—Mi esposo se pondrá muy contento cuando conozca su informe, míster Lowell.

Dióse cuenta Ruth que la estaba contemplando con ojos de deseo.

—Es usted una mujer hermosa, señora Brandt —dijo Lowell, sin poder contenerse—. Se está usted riendo de mí.

—Hablo en serio…

—Por favor, míster Lowell. Sigamos hablando de los caballos. —No tengo más que añadir, respecto a ellos. Sin embargo…— Sin embargo, ¿qué?

Mordióse con rabia los labios Lowell al escuchar el galope de varios caballos.

—Deben ser sus hombres —dijo—. Es mejor que salga usted a recibirlos.

—No tenga demasiada prisa. Luego le invitaré a un trago. Mi esposo es un hombre precavido, y nunca nos falta bebida. —No me importaría pasar todo el día en este rancho…— Invente cualquier pretexto… Disculpe.

Salió Ruth de la cuadra. Cuatro de sus hombres desmontaban en ese momento ante la vivienda principal.

—¡Patrona! ¡Patrona! —gritaron a un mismo tiempo al verla.

Corrieron a su encuentro.

—¿Sucede algo?

¡Traen a Norton muerto! —informó uno—. Ha sido víctima de esas malditas serpientes.

—¡Idiota! —fingió—. ¿Dónde ha sido hallado?

—Cerca de Los Arenales…

—Es la zona prohibida. Todos lo sabéis… Se interrumpió al descubrir al resto del equipo.

El cuerpo de Norton, el vaquero que había estado disfrutando con su patrona, estaba completamente hinchado. Después de unos cuantos segundos de contemplar el cadáver, ordenó Ruth le enterraran.

Lowell no tuvo tiempo de ver el cadáver. Agradeció que se lo hubieran llevado a enterrar.

Ruth envió a Wagner al pueblo para que informara al sheriff. Horas más tarde se comentaba en todos los locales de diversión la triste noticia.

Lowell se resistió a abandonar el rancho, pero ante tales circunstancias, y con las visitas que provocó la muerte del vaquero, instó por regresar al pueblo.

—Hola, Lowell —saludó el dueño del Sonora.

—Hola, Peter —replicó Lowell.

—¿Es cierto que el rancho de la muerte se ha cobrado una nueva víctima?

—Prefiero no hablar de ello. ¿No te ha informado ya Wagner?

Le veo en aquella mesa.

—A este paso pronto se quedará Brandt sin vaqueros… Yo no quiero ir ni de visita a ese rancho. Y eso que la esposa de Davis…

—No estoy para bromas, Peter. Necesito un buen trago.

—Ven conmigo. Nos invitará a los dos la casa.

Dirigieron sus pasos hacia el mostrador.

Peter hizo una indicación al barman y éste acudió enseguida a atenderles.

—¿Whisky? —preguntó.

—A mí un doble —solicitó Lowell.

El barman sirvió la bebida de una de las botellas que se hallaban ocultas bajo el mostrador.

De un solo trago apuró todo el contenido del vaso Lowell. —¡Estupendo!— exclamó paladeando la bebida. —Es lo más reconfortable que hay en estos casos.

—¿Quieres otro?

—Es suficiente, por el momento.

—¿Sabes quién está aquí?

Lowell le contempló con mirada displicente.

—¿Quién?

—Está sentado en las mesas de juego. A ver si le reconoces. La curiosidad le arrastró hasta el extremo opuesto del establecimiento, zona dedicada al juego. Una de las empleadas le abordó en el camino.

—Hola, preciosidad: No me molestes ahora. Más tarde haré por verte.

—Te estuve esperando para comer. Prometiste ayer que lo haríamos juntos.

—No me ha sido posible venir antes.

—Sí, claro. Te habrás entretenido con la esposa de… —¡Cierra la boca, estúpida!

Retrocedió asustada la muchacha.

—Perdona, querido…

Continuó su camino Lowell.

Llegó a las mesas de juego y se dedicó a examinar los rostros de los hombres que ocupaban las mismas.

Conocía muchos de aquellos rostros, pero ninguno en especial.

Regresó junto al dueño del local y se lo dijo.

Se echó a reír Peter.

—Estaba seguro que no le reconocerías. Llegó poco después de marcharte tú.

—¿A quién te refieres?

—Le has tenido delante de sus ojos y no le has reconocido.

—Estás bromeando.

—¿No hay uno con espesa barba?

—Sí.

—Es tu ex jefe. Fred Lee en persona.

—¡Hubiera jurado que…!

—Él debe saber ya que estás aquí. Sin duda te ha visto.

CAPÍTULO III

Los cow-boys que se hallaban bajo el porche del bar de Castle observaba en silencio los movimientos del alto cow-boy, que acababa de detenerse ante ellos.

Con el sombrero de ancha ala se sacudió la camisa. Una gran nube de polvo se desprendió de la ropa, apartándose de ella.

—¡Vaya estatura! —exclamó uno de los curiosos.

Dirigiéndose a ellos el alto cow-boy, preguntó:

—¿Podéis decirme alguno si hay herrero en este pueblo?

—Dos manzanas más adelante lo encontrarás —informó uno.

—Gracias, amigo. Pero creo que antes entraré a echar un trago.

Sin preocuparse del caballo se dispuso a entrar en el bar. —Hace demasiado calor para dejar el caballo al sol— indicó uno.

—Sabrá buscar la sombra. Está acostumbrado a hacerlo. La maniobra del caballo causó una gran sorpresa. Marchó a protegerse a la parte del edificio que daba la sombra. Los comentarios de los curiosos provocaron franca risa al dueño del animal.

Desde el mostrador le contempló Castle con curiosidad.

—Sírvame algo fresco —solicitó el alto cow-boy.

—¿Cerveza o refresco?

—Lo que esté más frío.

Puso un enorme vaso lleno de refresco sobre el mostrador.

—Está recién hecho con agua del pozo —dijo Castle.

Bebió con ansia el cliente.

—Sírvame otro. Está exquisito.

—A juzgar por el estado de tus ropas, has cruzado el desierto —dijo Castle.

—Eres muy observador.

—¿De paso?

—Depende.

—¿Conductor de ganado?

—Cow-boy.

—¿Buscas trabajo?

—¿Cómo lo has adivinado?

—¿En serio que buscas trabajo?

—Mira. Esto es lo que resta de mi bolsillo. Tres dólares con treinta y cinco centavos. ¿Te convences ahora? Me dijeron que aquí andan escasos de cow-boys y he venido a probar fortuna. —Tengo un buen amigo que necesita vaqueros, pero no está aquí. Hasta dentro de un par de días no regresa de Gila Bend—. Si no encuentro algo más inmediato… ¿Cómo se llama tu amigo?

—Davis Brandt.

—Es precisamente el hombre que vengo buscando. Creo que tiene un rancho cerca del desierto.

—El Refugio le llaman.

—Exacto. Es el nombre que me dieron.

—Ahora que recuerdo: ¿dónde has dejado tu caballo?

—En la calle.

—¡Es una locura! Ese animal se estará achicharrando… —No— rió el alto cow-boy. —Sabe buscar la sombra. Antes de llevarle al taller del herrero, me han informado donde está, necesita pasar por un establo…

—Pásalo a mis corrales. Ordenaré le sirvan una buena ración de comida y agua. —¿Cuánto cuesta todo eso?

—Vamos; no pierdas más tiempo. Los corrales están en la parte trasera del edificio. Luego continuaremos hablando del rancho de mi amigo.

—¿Hay paso a los corrales por aquí?

—Sí.

—No tengo necesidad de dar tanta vuelta… si no hay inconveniente por tu parte.

—¿Y el caballo?

—Le llamaré desde la puerta de los corrales.

Castle abandonó un momento el mostrador. Por el interior del edificio pasaron a los corrales. Un hombre de edad avanzada atendía a los animales, ocupándose de los más elementales trabajos del establo.

Abrió el alto cow-boy la puerta de entrada a los mismos y silbó de manera especial a su caballo.

Respondió con un potente relincho el animal. Segundos después se reunía con su dueño.

Observó la maniobra con la boca abierta Castle. Seguidamente dio instrucciones al encargado del establo.

—¿Qué te ha parecido, amigo?

—No he visto nada parecido —confesó Castle—. Parece un buen ejemplar.

—Mejor de lo que te imaginas… Conoce el desierto como nadie. Se orienta mejor que las brújulas marinas.

Entraron riendo en el bar.

—Supongo que a ti te ocurrirá lo mismo que a tu caballo: debes llevar muchas horas sin probar bocado, ¿me equivoco? —En efecto. Pero no por falta de alimentos. Aún me restan unas tortas de maíz y un poco de tocino. No es conveniente cargar el estómago en el desierto. Quienes desconocen el terreno y se atreven a cruzarlo, son víctimas de su propio ignorancia… No me has dicho cuánto me va a costar las atenciones que está recibiendo mi caballo.

—No te costará nada. Ya tendré oportunidad de cobrarme esta invitación si te quedas en el pueblo. Le cobraré una pequeña comisión a mi amigo Davis por conseguirle un nuevo vaquero. Cuando te hablen del Sonora querrás conocerlo. Con los bolsillos vacíos no podrás hacerlo.

—Tengo el presentimiento que entré con buen pie en este pueblo. De haber sabido que existían personas como tú aún, hubiera venido mucho entes.

Se echó a reír Castle.

—¿Otro trago?

—Es suficiente. Lo que realmente necesito es comer algo. —Lo harás conmigo. El herrero suele venir a comer aquí también. Te lo presentaré.

—Me siento avergonzado…

—Me llamo Castle. Así es como me llaman todos en este pueblo.

—Sam Lynn —diose a conocer el alto cow-boy tendiendo su mano a su benefactor. La estrechó con fuerza Castle.

—Y a propósito de ese rancho, El Refugio, oirás comentar cosas muy extrañas. Particularmente de las peligrosas serpientes que abundan en esas tierras. Aquí se le conoce como el rancho de la muerte. Davis ha perdido varios cow-boys, por mordedura de esos peligrosos ofidios.

—A mí no me preocupa. He dormido en zonas pobladas de esas serpientes, sin problema alguno. Mi caballo me avisa de estos peligros. Las olfatea a distancia.

—Oirás hablar de Los Arenales. Es un habitáculo inaccesible de peligrosas serpientes… Ya lo conocerás si decides trabajar en ese rancho. Además, Davis es un hombre que no pregunta jamás por el pasado de sus hombres. Puede que sea éste el origen del nombre que lleva el rancho, donde acechan otros peligros mayores. Por ejemplo: el comportamiento de la esposa de Davis…

Le informó ampliamente en este sentido. Sam tomó buena nota de cuanto le dijo aquel hombre.

Los clientes habituales comenzaron a acudir. Había transcurrido el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

Llegó la hora de sentarse a la mesa. El sheriff ocupó un asiento en la misma que se hallaban ellos. Comía todos los días en compañía de Castle. Éste se encargó de hacer la obligada presentación.

—Muy bien, Sam —dijo el de la placa—. Yo en tu lugar, no iría a trabajar a ese rancho. A pesar de que Davis Brandt es un buen amigo mío.

—Estoy bien informado, sheriff. Es muy fácil dar consejos cuando se tienen todos los problemas solucionados. Me gustaría verle en mi situación. Tres dólares y unos cuantos centavos es todo el capital que va en mis bolsillos. Y porque este buen hombre no ha querido cobrarme lo de mi caballo… —No te preocupes. Se lo cobrará todo cuando te hagas cliente suyo— bromeó el de la placa.

—Me lo ha dicho también.

—¿De veras? —exclamó el sheriff.

—Ahí entra el herrero —dijo Castle.

Con gesto huraño avanzó entre las mesas. Ocupó la de costumbre dirigiendo, antes de sentarse, un saludo con la mano el sheriff y a Castle.

Sam comió con visible apetito. El guiso estaba francamente exquisito.

El herrero no levantó la mirada de la mesa durante la comida.

Castle se acercó a saludarle.

—Hola, Robinson —dijo.

—Hola —replicó secamente.

Ocupó una de las sillas vacías Castle.

—¿Qué te parece la comida de hoy?

—Muy buena. Vengo a esta casa porque me agrada la cocina que tenéis.

—Quiero presentarte a un amigo.

—Te refieres a ese gigante que está con vosotros.

—Sí.

—¿Por qué me lo quieres presentar?

—Necesita tus servicios.

—Tengo mucho trabajo.

—¿No me harás un favor si te lo pido?

Se le quedó mirando fijamente el herrero.

—De acuerdo —dijo seguidamente—. Que lleve su caballo a primera hora al taller.

—Gracias. ¡Ah! El importe pásamelo a mí. —Eres un idiota, Castle. Ni siquiera sabes quién es ese muchacho y le das facilidades para que se marche con unos cuantos dólares tuyos.

—Es un buen muchacho.

—Todos lo son cuando andan necesitados. Allá tú. Te pasaré la factura en la noche.

—¿Te importa que se acerque a saludarte?

Hizo un movimiento de hombros en señal de indiferencia.

Fue parco en palabras al saludar a Sam.

Dos horas más tarde entraba Sam en el taller.

Observó detenidamente aquel caballo Robinson. Seguía a Sam como un perro.

Al examinar las patas, dijo:

—No lo comprendo. Los cascos se conservan bien, pero no veo huellas de su anterior calzado. Se ve ha pisado en terreno blando continuamente.

—¿Puedo ver el tipo de herradura que utiliza? —En la fragua tienes una. Las hay de menos peso, si lo prefieres. Duran menos, pero resultan más cómodas al animal—. Quiero lo más fino que sea posible. La verdad es que mi caballo no ha sido herrado nunca.

—¡Ya me parecía a mí! Hago un tipo de herraduras, para estos cascos, que le vendrá muy bien a este caballo.

—¿Cuándo puedo venir a recogerlo?

—A última hora de la tarde. Lo hago porque Castle me lo ha pedido como favor. Es a él a quien debes agradecérselo.

—Entiendo. Muchas gracias de todas formas.

No respondió Robinson y volvió a reanudar su trabajo. Castle se echó a reír al conocer el resultado de la entrevista de Sam con el herrero.

—No se lo tomes en cuenta —dijo Castle—. Cuando le conozcas mejor, no te sorprenderá su forma de actuar. Es un ser muy extraño.

—Hace un calor insoportable en ese taller. Debe ser un hombre muy fuerte el herrero.

—Está acostumbrado. Más dura es la vida del cow-boy en esta época del año.

—Se trabaja al aire libre. Y siempre hay un árbol bajo el que poder refugiarse. Echaré una mano a Sol en el establo. Es un viejo muy agradable.

—Te contará alguna de sus historias. Son muy famosas en el pueblo sus peleas con los indios. Como le hagas caso, terminará aburriéndote. Aprovecha para dar una vuelta por el pueblo… Te daré a cuenta unos cuantos dólares. Estoy seguro que me los devolverás. Conozco a las personas.

Le entregó veinte dólares.

—Es demasiado. No necesito tanto. Con los tres dólares que van en mis bolsillos tengo suficiente.

—Hazme caso. Sé que te harán falta. En el Sonora vale cincuenta centavos el trago.

—Yo no estoy dispuesto a pagar esa barbaridad por una gota de whisky.

—Vale la pena conocer ese saloon. Ya verás cómo se pone a la caída del sol.

—Prefiero escuchar las aventuras de Sol.

—Espera un momento. Podemos hacer un trato hasta que Davis regresa de Gila Bend.

—Tú dirás.

—Tendrás dos dólares diarios y la comida si ayudas a Sol en el establo.

—Lo haré sin cobrar un solo centavo. Por la comida solamente me conformo. Y no discutas conmigo porque no lograrás convencerme. —Está bien, tozudo.

Sam pasó unas horas muy entretenidas en compañía del viejo empleado de Castle. Terminó dándole buenos consejos. —Ese saloon es un nido de hombres sin ley— decía Sol. —Ten mucho cuidado si vas por allí.

—Castle me aconsejó que visite ese local…

—Vale la pena —reconoció Sol—. Como simple curiosidad: nada más. Huye de las mesas de juego. A mí no hay quien me quite de la cabeza que Ron es un ventajista.

Dio amplias referencias del aludido ventajista, para que pudiera reconocerle sin necesidad de que tuviera que hacer pregunta alguna, en este sentido.

Antes de que se ocultara el sol quedó ultimado todo trabajo en el establo. Esto permitió tomarse un pequeño descanso a Sol. —Aquí ya no hay nada que hacer— dijo Sam. —¿Por qué no me acompañas hasta ese local?

—¿Y si se presenta alguien?

—Le diremos a Castle que estamos en el Sonora. Así podré invitarte a un trago.

—Aún queda whisky en mi botella. Te ahorrarás un dólar si nos quedamos.

Habló Sam con Castle. Éste no tuvo inconveniente alguno en autorizar a Sol a que le acompañara.

Se puso muy contento el viejo al conocer la noticia. La muchacha que servía de reclamo en la puerta hizo un gesto de sorpresa al ver a Sol.

—Hacía mucho tiempo que no encontrabas quien te invitara —le dijo a modo de saludo.

—No estoy para bromas, Susan —protestó el viejo—. Este muchacho es amigo mío. Seré yo quien invite en esta ocasión. —Pero ¡si no me había fijado! ¿De dónde ha salido este gigante?— exclamó la muchacha.

—No le hagas caso, Sam. Vamos dentro.

—¿Es que no vas a invitarme a mí?

—Tú ya tienes quien lo haga —replicó Sol—. No te quedes ahí, Sam.

—¿Me invitas tú, gigante?

—No ando muy sobrado de dinero… Si no es muy caro lo que acostumbras a beber…

—Me apetece un vaso de zarzaparrilla. Veinticinco centavos el vaso.

—¿Quién no invita a una mujer tan bonita por veinticinco centavos?

Entró enganchada al brazo de Sam.

CAPÍTULO IV

-Fíjate bien en los que ocupan esa mesa. Pertenecen todos al equipo de Davis Brandt. Ese que está hablando es precisamente el que hace las funciones de capataz en estos momentos. Se llama Wagner.

Observó detenidamente Sam aquellos rostros.

—En aquellas mesas están jugando al póker. ¿Qué te parece si probamos fortuna?

—¡No seas loco! El que tiene la cicatriz en la mejilla es Ron. Un peligroso ventajista al servicio de la casa. Me di cuenta de ello hace mucho tiempo. Te dejarían completamente limpio en menos de una hora.

—Algo me está impulsando a probar suerte. Soy hombre de corazonadas.

—Olvídalo.

—Es una partida barata. Están jugando con un resto de cinco dólares.

—¿Cómo lo sabes?

—Desde aquí lo estoy viendo.

—No me sorprende. Con esa estatura no me sorprendería que alcanzaras a ver, puesto en pie, el Golfo de California.

Se echaron a reír escandalosamente.

Los hombres de Davis les contemplaron en silencio. —Mirad como ríe el «limpiabasuras»— dijo Wagner. —¿Quién será el gigante que le acompaña? ¿Qué os parece si nos divertimos un poco? Hace tiempo que no nos proporciona ningún espectáculo ese maloliente viejo.

Susan se acercó a la mesa y pidió a Sol disculpas por llevarse a Sam un momento.

Dejóse arrastrar Sam.

—Ya te dije que no ando muy sobrado de dinero —recordó Sam.

—Eres forastero, ¿verdad?

—¿Es que no se nota?

—Acerquémonos al mostrador. El barman está pendiente de nosotros. Pediré un vaso de refresco y tú lo que quieras. Págalo y te devuelvo el dinero en el momento que deje de mirarnos el barman. Quiero darte algunos consejos.

Hizo intención de entregar un dólar a Sam, pero éste lo rechazó. Advirtió sinceridad en la muchacha y supo agradecer los consejos que le dio.

Susan púsose nerviosa al ver rodeada la mesa en que se hallaba el viejo Sol. El acompañamiento de palmas que se escuchó seguidamente anunció a la muchacha lo que estaba sucediendo.

—¡Ya le están obligando a bailar! —exclamó.

Sam la escuchó, sin comprender el verdadero significado de aquellas palabras.

—¿A quién están obligando a bailar? —preguntó.

—A tu amigo.

—¿A Sol?

—Sí.

Abandonaron el mostrador antes de solicitar bebida alguna. Sol movíase, sudoroso, al compás del acompañamiento de palmas.

—Estás perdiendo el ritmo, «limpiabasuras» —le dijo Wagner—. ¡Muévete más deprisa! —exigió.

—¡Apartaos! —gritó furioso Sam.

Los hombres que tenía delante salieron lanzados hacia el centro del círculo en el que Sol se movía.

—¡Idiotas! —protestó Wagner, golpeando a uno de ellos. Sam entró en escena seguidamente.

—¡Vaya! ¿También tú quieres bailar? —exclamó Wagner—. Basta, Sol —dijo Sam al ver que el pobre viejo continuaba moviéndose.

—¡Tú le reemplazarás, gigante! —sentenció Wagner.

—Me llamo Sam.

—Yo te llamaré gigante.

—No tengo ganas de discutir contigo. Mi amigo y yo hemos venido a…

—¡Divertirnos! ¡A eso habéis venido! Ya estás poniéndote en movimiento, gigante —exigió.

Las palmas volvieron a sonar con el mismo ritmo.

Sam le dio la espalda y dijo a su amigo:

—Nos iremos de aquí. Si nos hubiéramos sentado en una mesa de juego estaríamos más tranquilos.

—¡He dicho que vas a bailar! —exigió nuevamente Wagner.

—¿Por qué te empeñas en seguir molestándonos? —¡Haced sitio!— gritó furioso Wagner. —El gigante necesita más espacio para moverse.

—Mi único movimiento será hacia la puerta de salida.

—¡Inténtalo!

El sheriff, que había sido avisado, se presentó en el local.

—¿Qué ocurre, Wagner? —preguntó.

—Nos estamos divirtiendo, sheriff —replicó sonriente Wagner.

—¿Otra vez has vuelto a molestar a Sol?

—Ha estado bailando para nosotros porque le apetece hacerlo.

Si no está de acuerdo, pregúnteselo.

Miró el sheriff en consulta muda a Sol.

—Me divierte bailar, Kastin —dijo Sol.

—¿Lo ha oído, sheriff?

—Pero a mí no me apetece e intentabas obligarme a hacerlo —dijo Sam.

—¡Lástima si no deseas bailar! Sol se quedará con nosotros.

—Se irá conmigo.

—¡Díselo tú, Sol!

—Vámonos de aquí, Sol. Castle puede necesitarnos. —¡Llévese a este gigante con usted, sheriff! Está interrumpiendo nuestra diversión.

Sam tomó a Sol por un brazo y le obligó a caminar.

—Vámonos de aquí —repitió.

—¡Quieto, gigante! ¿Con qué derecho obligas a ese hombre a marcharse?

—Empiezo a cansarme de ti, enano.

—¿Ha escuchado, sheriff? ¡Me ha insultado en su presencia…! —Calma, Wagner— intervino el de la placa. —Eres tú quien está insultando a este muchacho cada vez que abres la boca. Le estás llamando gigante continuamente.

—¡Él es un gigante!

—Y tú, un enano —defendiéndose Sam.

—¡Voy a partirte la cabeza! Le aconsejo que no se meta en esto, sheriff.

—Vámonos, muchacho. No le escuches.

—Disculpe, sheriff. No quiero dejar malos entendidos a mi espalda.

Wagner se había despojado de su cinturón canana. Sam le imitó. En pocos segundos quedaron completamente aislados en medio de un amplio círculo.

—Deja que sea yo quien le castigue, Wagner.

—No, Johnson. Es a mí a quien ha insultado.

—¿Por qué no damos por terminado de una vez este pequeño incidente? —propuso Sam—. En realidad, no hay motivo alguno para que peleemos. —¡Pide perdón de rodillas, cobarde!—. Tienes que estar loco, amigo…

—¡Ahora verás lo que hago contigo…!

Apenas tuvieron tiempo los testigos de presenciar lo ocurrido. Lo cierto es que Wagner quedó tendido en el suelo con el rostro ensangrentado y sin conocimiento.

Un potente gancho de derecha y un directo de izquierda, le dejaron fuera de combate:

Susan expresó su incontenida alegría. Dióse cuenta demasiado tarde del error que acababa de cometer.

Los espectadores continuaban contemplando, incrédulos, el destrozado rostro de Wagner.

Ruth se puso furiosa al conocer lo ocurrido. Ella misma atendió las heridas de Wagner.

—Va a ser preciso avisar al médico —dijo—. Da la impresión que ha sido coceado por una mula.

En su interior, sentía vivos deseos por, conocer al cow-boy autor de aquella paliza.

Con el pretexto de avisar al médico marchó al pueblo.

Desmontó ante la casa del médico.

—¿Qué tal, señora Brandt? —saludó al galeno.

—¿Sabe ya lo ocurrido, doctor?

—Escuché algunos comentarios. ¿Cómo está Wagner?

—Tiene el rostro destrozado. Quiero que vaya a verle. —Me pasaré más tarde por el rancho. Supongo es allí donde le han llevado.

—Sí.

—En cuanto haga un par de visitas, le atenderé.

—Gracias.

—¿Qué sabe de su esposo?

—Mañana o pasado espero regrese.

—Hace tiempo que no viene a verme. Supongo debe encontrarse bien.

—Lo está. Le desaparecieron por completo esos dolores. —Me alegro. De todas formas debe continuar cuidándose. Y en cuanto tenga la más ligera molestia, que me avise.

—Se lo diré en cuanto llegue.

Con una respetuosa inclinación despidióse el doctor. Ruth marchó al bar de Castle. Éste abandonó el mostrador al verla entrar.

—¡Ruth…! —exclamó.

—Hola, Castle. He venido a avisar al doctor y no quería marcharme sin saludarte.

—Agradezco tu visita. ¿Cómo está Wagner?

—Con la cara destrozada. No sé con qué le habrán golpeado. —Con unos potentes puños… Se empeñó en que ese muchacho le golpeara.

—No conozco a nadie en el pueblo capaz de derrotar a Wagner…

—Se trata de un joven muchacho que llegó buscando trabajo. Precisamente estoy esperando que llegue tu esposo para que le admita en el equipo.

—Mal comienzo ha tenido.

—Él no quería pelear. Kastin presenció la pelea. Habla con él y te convencerás.

—Si no lo pongo en duda… Me gustaría conocerle. —Está en el establo con Sol. Se gana la comida echándome una mano.

Castle envió a un cliente amigo, al establo.

Minutos más tarde entró Sam en el bar.

Dirigiéndose directamente al mostrador, sin fijarse en la mujer que se hallaba junto al mismo.

—¿Querías verme, Castle?

—La señora Brandt tenía interés en conocerte. —Lamento lo ocurrido, señora Brandt— dijo a modo de saludo.

—Son accidentes que ocurren. No tienen mayor importancia —disculpó ella.

—Intenté por todos los medios eludir la pelea. No me fue posible.

—No tienes que disculparte. Cuando el sheriff no te ha detenido es porque Wagner no tenía razón… He sido informada que esperas a mi esposo.

—Cierto. Castle me aseguró que tendría un puesto en el equipo de ustedes.

—¿Has sido bien informado? Supongo que Castle lo habrá hecho.

—En efecto. Yo no creo en esos peligros de los que hablan.

Estoy familiarizado con ese tipo de serpientes.

—Han caído seis hombres víctimas de esas mordeduras. No creas se trata de una leyenda, sino de una realidad. —Soy cow-boy y necesito trabajar. Estoy provisto del equipo completo: caballo, silla de montar y lazo.

—No resulta fácil el trabajo en El Refugio. Mi esposo no tendrá inconveniente en admitirte; hacen falta hombres. —Suenan a música celestial sus palabras en mis oídos. Temí haber estado perdiendo un tiempo precioso—. ¿Cuándo llega tu esposo, Ruth? —inquirió Castle.

—Mañana o pasado, a lo sumo, le espero —replicó la esposa de Davis, sin apartar sus ojos de aquel rostro morena y curtido por los vientos y soles de montañas y desiertos.

Era un hombre extremadamente guapo, reconoció.

—¿Te apetece un refresco?

—Creo que lo necesito —replicó en su afán de justificar su permanencia en el establecimiento.

—Ha sido un placer conocerla, señora Brandt —agregó Sam por vía de despido—. Estaré pendiente de la llegada de su esposo.

Ruth no se atrevió a pedirle que se quedara. Bebió el refresco que Castle le sirvió y abandonó el bar.

Peter Harper sonrió de un modo especial al descubrirla, jinete de su caballo, a través de la ventana de su despacho. —Echa un vistazo a la calle— dijo a su acompañante. Fred Lee, a quien la espesa barba que cubría su rostro le hacía irreconocible, se aproximó a la ventana.

—¡Vaya, vaya…! Si es la hermosa y bella esposa de Davis Brandt… Vuelvo enseguida, Peter.

—¿Dónde vas?

—A saludarla. Hace demasiado tiempo que no nos vemos. —No es conveniente que te vean hablando con ella— aconsejó Peter.

—Nadie me verá hablar con ella. Puedes estar tranquilo. Abandonó el despacho Fred. El que la esposa de Brandt se entretuviera hablando con Oliver Hill, ante la puerta del almacén propiedad de éste, facilitó el propósito del cuatrero.

Minutos más tarde, oculto entre el grupo de álamos existente a media milla del pueblo en dirección al rancho de Brandt, vio llegar a la esposa de éste.

—Ruth…

Volvióse con rapidez al escuchar su nombre.

—¿Quién es usted? —preguntó nerviosa.

—¿Tampoco tú me reconoces? Debo estar muy desfigurado con esta barba.

—¡Fred…!

—Por lo menos mi voz continúa siéndote familiar. Creí que también la habías olvidado. —Me dijeron que estabas aquí.

Volvió la cabeza hacia el camino andado comprobando que nadie la había seguido, antes de desmontar.

Fred la ayudó a hacerlo. Sin poder contenerse la abrazó y besó con verdadera pasión.

—No seas loco —frenó ella—. Sólo faltaba que alguien nos viera en estas condiciones.

—Te he echado mucho de menos, Ruth.

—También yo me he acordado de ti… Supongo estarás enterado que mi esposo y Willie…

—Peter me ha informado. ¿Cuándo vienen?

—No creo puedan tardar ya. ¿Qué tal te ha ido en Tucson? —No estuve en Tucson. Los patrulleros me impidieron entrar en la ciudad. Pasé la temporada en Nogales. Se pasa bien al otro lado de la frontera.

—¿Mujeres bonitas?

—Más que bonitas, cariñosas… Pero te prefiero a ti… —Por favor, Fred. Debo regresar al rancho. Con el pretexto de visitar a Wagner, podremos vernos esta noche.

—¿Alguna aventura más durante mi ausencia? —Soy una mujer casada, Fred… Eres el único hombre con quien he tenido un pequeño desliz.

Intencionadamente se desabrochó los botones de la escotada camisa. Fred la contempló con ojos de vivo deseo.

—¡Yo…!

—Controla tus deseos. Recuerda que esta noche te estaré esperando en el rancho. Quédate aquí hasta que yo me haya alejado.

Así lo hizo el jefe de cuatreros.

Peter le contempló con sorpresa al verle entrar de nuevo en su despacho.

—¿Hablaste con ella? —dijo a modo de saludo.

—Sí. La veré esta noche en el rancho.

CAPÍTULO V

Dos días más tarde la diligencia se detuvo en el lugar de costumbre. Davis Brandt y su capataz fueron los primeros en descender del vehículo.

—Ya estamos en Sentinel, Willie. Encárgate de conseguir caballos para ir al rancho. Castle te los proporcionará. A estas horas no creo haya nadie del rancho en el Sonora. Hemos llegado antes del tiempo previsto. Es un gran conductor ese viejo que nos ha traído.

Ayudó a descender a la joven que les acompañaba.

Lova Virdon expresó su gran alegría al poner los pies en tierra. —¡Por fin hemos llegado!— exclamó. —Tengo todos los huesos doloridos. Fíjate cómo viene mi vestido, Davis—. En el rancho podrás cambiarte. ¿Cómo encuentras el pueblo? —Lo veo igual. No ha cambiado desde la última vez que estuve aquí.

—Ahí viene el sheriff.

Avanzó sonriente el de la placa.

—¡Davis! —exclamó con alegría estrechando entre sus brazos al buen amigo—. ¿Cómo te ha ido en Gila Bend?

—Me han tratado estupendamente… Ya conoces a Richard.

¡Ah! ¿Conoces a esta bella muchacha?

No se había fijado en ella el sheriff.

—¡Lova! Disculpa que no me haya dado cuenta.

—¿Cómo estás, Kastin?

—Deja que te vea bien… Hay que ver lo que has cambiado.

Eres la muchacha más bonita que he visto en mi vida.

—Me encargó mi padre que te diera un abrazo de su parte.

—¿Cómo está ese viejo gruñón?

—Protestando a todas horas, como siempre —replicó cariñosamente la joven y bella muchacha.

Los curiosos no apartaban sus ojos de ella.

—¡Eh, vosotros! —protestó el sheriff—. Dejad paso libre.

Vamos, ¿es que no oís?

—También nosotros tenemos derecho a contemplar esta belleza —replicó uno de los curiosos.

Lova sonrió agradecida al cow-boy que había dicho aquello.

—¡Audrey! —exclamó Lova al verla en compañía de su padre. Ambas jóvenes corrieron al encuentro. Se abrazaron emocionadas.

—Por fin has conseguido que tus padres te dejen venir —dijo Audrey, la hija de Oliver Hill.

—Gracias a que Davis se tuvo que enfadar con mi padre. Por mi madre no ha habido problemas nunca. —Vamos hasta el almacén. Allí hablaremos con más tranquilidad. Supongo tendrás que contarme muchas cosas… Lova solicitó el permiso de Brandt.

—No os entretengáis demasiado en el pueblo.

—Un momento, jovencita.

—¡Castle!

—Veo que te acuerdas de mí.

Le besó cariñosa Lova.

—Es una alegría verte por aquí… ¿Cómo están tus padres? —Están muy bien los dos… Papá me encargó te diera muchos recuerdos.

—¿Es que no piensa venir por aquí?

—Hay demasiado trabajo en el rancho. Ahora le es imposible desplazarse.

—Se pasa la vida pensando en los negocios… Davis y él tienen mucho en común —bromeó Castle.

Se echaron todos a reír.

—¿Continúa el viejo Sol contigo? —preguntó Lova—. Se pasa la vida en el establo. Estoy seguro que no se ha enterado que estás aquí. Sigue como siempre, ¿sabes? Ahora parece que no cuenta tanto sus historias… La verdad es que ya no tiene a quien contárselas. El único que las soporta es un joven cow-boy, que por cierto, está esperando la llegada de Davis. Busca trabajo y le convencí esperara a que llegara este momento…

Brandt se puso muy contento al conocer lo que Castle había hecho por él.

Las muchachas marcharon al almacén.

Corrió esta noticia con rapidez por todo el pueblo. En todos los locales se hablaba del regreso de Brandt. Un amigo de Sol llevó la noticia al establo.

—Ha llegado el momento que tanto esperabas, Sam —dijo el viejo.

Cerraron el establo y marcharon al bar.

Castle se encargó de hacer las presentaciones. Davis observó detenidamente al alto cow-boy.

—Antes de aceptar el trabajo —dijo Davis—, quiero que conozcas bien las condiciones en que vas a trabajar… —Ahórrate la molestia— aclaró Castle. —Sam lo sabe todo. Ha sido bien informado.

—En ese caso, espero tu decisión. Confieso que necesito hombres en el equipo. Cuarenta dólares al mes y la comida es lo que estoy pagando a mis hombres. —Cuente conmigo, míster Brandt.

—Muy bien, muchacho. Puedes considerarte ya como uno más de mi equipo… Ahí llega Willie. Te lo presentaré ahora mismo. Willie contempló con asombro al nuevo cow-boy. Midió con la mirada, en repetidas ocasiones, al alto vaquero.

—La verdad es que se cansa uno de mirar hacia arriba —dijo—. No había visto un hombre tan alto en mi vida… Supongo que serás cow-boy.

—Y de los buenos, a pesar de haber dedicado los últimos cuatro años de mi vida a perseguir caballos en las montañas. Me he cansado de esa vida.

—¿Entiendes de caballos? —inquirió Brandt.

—¿Que si entiendo? ¡Ya lo creo! Soy capaz de distinguir con la mirada un buen caballo en medio de una manada.

No hizo mucha gracia esta respuesta al capataz.

—Has de saber… —Sam. Sam Lynn.

—Bien, como decía: has de saber que en el equipo no tienen cabida los fanfarrones. Y tú, me da la impresión que lo eres —replicó el capataz.

—¿Qué te hace pensar soy un fanfarrón?

—Lo que acabas de decir. Para conocer un buen caballo… —Es muy difícil, lo sé— le atajó Sam. —Hay que pasar mucho tiempo entre ellos y tener un buen maestro, como yo lo he tenido. Aprendí, desde niño, a saber distinguir un buen caballo.

Vas a tener oportunidad muy pronto —dijo Davis— de hacernos una pequeña demostración. Si me convences de lo que acabas de decir te encomendaré la misión de preparar los caballos que han de competir en las carreras de Tucson este año. —Se presentan muy buenos caballos en esa carrera— dijo Sam. —Acuden a ella los ganaderos más importantes con lo mejor de sus respectivas ganaderías.

—En efecto.

—Naturalmente, que las más importantes competiciones en ese sentido se celebran en Phoenix. Allí es donde se dan cita lo mejor de la Unión —añadió Sam—. Han llegado a pagarse treinta mil dólares de premio al caballo vencedor. —Es un sueño que está fuera de mi alcance… Con hacer un buen papel en las carreras de Tucson, me conformo—. Todo depende de la calidad de los caballos que se tenga —indicó Sam—. Recorrer tantas millas para participar en una carrera, aunque sí importante, no vale la pena. Los premios no suben de cinco o seis mil dólares.

—¡Este muchacho está loco, patrón! No vale la pena seguir escuchándole —protestó Willie.

Sam guardó silencio. Minutos más tarde escuchó lo que hablaba su patrón respecto a los dos ejemplares que habían sido examinados por Lowell. A éste se le consideraba en el pueblo como uno de los técnicos en caballos más competentes en muchas millas a la redonda.

Siguió escuchando Sam. Willie le dio instrucciones respecto al equipaje de Lova Virdon.

Minutos más tarde tuvo oportunidad de conocer a la muchacha.

Llegó al bar acompañada de Audrey.

—¿Te has fijado en ese vaquero, Audrey? —dijo en voz baja Lova.

—Lo vengo haciendo desde que llegó al pueblo.

—Es muy guapo, ¿verdad? No importa que estés enamorada de Clark para que reconozcas lo que acabo de decirte.

Se echó a reír Audrey.

—Vas a tenerle en el rancho… Supongo que la esposa de Davis se fijará en él también.

—¿Continúa igual que antes? Oí decir que había cambiado. —¿Cambiar? Es una mujer incorregible… Siento verdadera compasión por su esposo. Davis es un hombre admirable. Está muy apenado…

Brandt indicó a las muchachas que se acercaran.

—Os presento a un nuevo cow-boy de mi equipo —dijo. Sam saludó delicadamente a las dos jóvenes. Sorprendió a ambas que no se expresara como un vulgar vaquero. Así lo entendieron ellas.

—Dos jóvenes encantadoras, patrón —dijo Sam.

—¡Cuidado con lo que dices, gigante! —exclamó furioso Willie—. Por favor, Willie. Sam no ha dicho nada que pueda molestar —defendió Davis—. Ha sido cortés con ellas.

—Recuerde las recomendaciones que le hizo míster Virdon, patrón… Yo he querido evitar…

—Está bien, Willie. Lova es una muchacha inteligente y estará protegida en El Refugio… Lo mejor va a ser que vaya yo hasta el rancho. Vendré con Ruth en el calesín. Hace demasiado calor aún para viajar a caballo. Tú y Sam me acompañaréis. Audrey agradeció la decisión que Brandt había tomado. Así tendría más tiempo de poder conversar con su amiga. Oliver las acompañó hasta el almacén. Lova pidió a Sol que fuera con ellos.

Tan pronto como entraron en el almacén, dijo Lova:

—¿Por qué no nos cuentas alguna de tus historias, Sol? —¿De veras quieres escucharlas? Te advierto que son historias reales. En mi época se luchaba continuamente con los indios. La conquista de estas tierras costó muchas vidas…

Oliver se metió en la trastienda a ordenar una mercancía que recientemente había recibido.

El tiempo transcurrió con rapidez para las dos muchachas. De pronto se abrió la puerta y apareció la esposa de Davis en el almacén. —¡Lova!—. ¡Ruth!

Abrazáronse con alegría.

—Me puse muy contenta cuando me dijo Davis que habías venido… Lo pasaremos muy bien las dos. Espero que nos visites en el rancho, Audrey.

—Lova y yo quedamos en vernos mañana. Me ha pedido la acompañe hasta el rancho de los Lumberton…

—Traigo un encargo para esa familia, que me dio mi padre —informó Lova. Iremos a todas partes. ¿A qué hora habéis quedado?

—En la mañana.

—De acuerdo. Hace mucho tiempo que Davis no me lleva a ese rancho.

Miró a su esposo al decir esto.

—He estado muy ocupado, querida. Tú lo sabes. Mañana haré un hueco para poder acompañaros. He de ver a Paul por asuntos de negocios.

No demoró mucho la estancia en el pueblo Davis. Estaba deseando encontrarse a solas con su esposa.

Una vez en el rancho revisó la libreta en la que se anotaban las novedades del rancho.

Al leer el informe de Lowell se puso muy contento.

—¿Esto es lo que ha dicho el técnico?

—Lo que dijo, textualmente, está reflejado.

—Lo que no acierto a comprender es lo de Norton. ¿Cómo se le pudo ocurrir ir hacia ese lugar? —Por favor, querido; no me lo recuerdes.

—Disculpa… Me imagino el momento que habrás pasado… Ese vestido te queda muy bien.

—¿Qué me has traído de Gila Bend?

—En ese paquete viene. Ábrelo.

Ligeramente emocionada abrió el paquete.

—¡Querido! Es precioso…

Se adornó el cuello con el collar que venía en el paquete. En el fondo del mismo halló un vestido, que hacía juego con el elegante collar. No le agradó tanto.

—¿Cómo se te ha ocurrido comprarme este vestido? —dijo desilusionada.

—¿No te gusta?

—En absoluto… Ni que tuviera sesenta años para llevar un vestido así.

—A mí me pareció muy bonito…

—Es un vestido de abuela… y yo, ni siquiera soy madre. —Una terrible desgracia impidió que lo fueras… ¿Vas a reprocharme también el que no hayas podido tener un hijo?

—Disculpa… A veces, no sé lo que me digo. Davis se tranquilizó al escucharla.

—¿Alguna noticia de tu familia? —preguntó.

Ah, sí. Se me olvidó decírtelo. Escribió mamá una carta. Papá está un poco delicado.

—¿Por qué no se vienen a vivir con nosotros?

—No hay quien les haga abandonar sus tierras. Son muy felices en ellas…

—Es demasiada carga para ellos esa granja. Trabajar la tierra a su edad, es muy duro… ¿Algún problema?

—Necesitan tres mil dólares… La enfermedad de papá les ha impedido atender la cosecha.

—¿Se los has enviado?

—No quise hacerlo hasta que tú vinieras…

—Es una tontería, querida… Imagínate que tus padres han tenido que hacer frente ya a esos pagos. Cuando se trata de algo así, no se debe hacer esperar. Mañana en la mañana iremos a la oficina del telégrafo… Ahora, enséñame ese vestido que te has comprado en el almacén de Oliver. —Sabía que te lo diría en cuanto llegaras.

Davis examinó el nuevo vestido de su esposa. Pidió que se lo probara, para ver cómo le quedaba.

Pero Ruth, convencida de que todo esto ocurriría, había amañado, provisionalmente, el escote del vestido.

No le pareció tan atractivo a Davis, como Oliver le había dicho. Sam, antes de ir al pueblo, pasó unos minutos en la nave destinada a los cow-boys, junto a la cama de Wagner. —Me gustaría que no me guardaras rencor por lo ocurrido— le decía. —Ya que vamos a ser compañeros…

—¡No quiero verte, gigante! Márchate de una vez de aquí… Todo intento de concordia, por parte de Sam, resultó vano. A la mañana siguiente formó todo el equipo en el lugar de costumbre.

Rufus, el cocinero, sirvió el desayuno.

—Ten paciencia, muchacho —le dijo Rufus a Sam en voz baja—. Están conspirando contra ti.

—Sírveme un poco más de café —dijo.

Willie se dirigió a la vivienda principal.

Informó a su patrón, que todo estaba listo, para probar al nuevo cow-boy.

CAPÍTULO VI

Lova acudió con Ruth a las cuadras. No querían perderse el espectáculo.

Los dos ejemplares, recientemente adquiridos por Davis, los habían sacado de la cuadra.

—Bonitos animales —dijo Sam—. Pero flojos de remos, para una carrera larga.

Willie no pudo contener la risa. Había sido informado de lo que Lowell había dicho de ellos.

—¿Y tú eres el que entiende de caballos? —dijo, al terminar de reír—. ¡No sabes lo que estás diciendo!

—Se me ha pedido de mi parecer sobre estos caballos y me he limitado a ello.

—Escucha, gigante: Da la casualidad, que esos dos caballos, una vez preparados, se adjudicarán los cinco mil dólares de Tucson.

Ahora era Sam quien reía francamente.

—¿Quién te ha engañado, capataz? El recorrido de Tucson es de casi cinco millas. Demasiado largo para estos animales. Yo sé que no me equivoco.

Hablaba con tanta seguridad que Lova, dijo:

—Puede que tenga razón ese muchacho.

—No le escuches, Lova —aconsejó Ruth—. Lumberton, uno de los hombres que más entienden de caballos, ha dicho algo muy distinto. La ignorancia es muy atrevida. Es lo que le ocurre a ese gigante.

Sin embargo, Lova, sin saber por qué, dio crédito a las palabras de Sam.

—Veo muy seguro a ese muchacho de lo que dice —dijo, en la primera oportunidad a Davis.

—Ya somos dos con el mismo pensamiento. Mejor es no hablar más de ello —replicó Davis.

Sonrió satisfecha Lova.

Habían preparado otra serie de pruebas para Sam. Éste, dirigiéndose al capataz, le preguntó:

—¿Es norma hacer esto con todos los cow-boys?

—A nosotros no hizo falta probarnos.

—¿Por qué a mí sí?

—Consideramos que no eres cow-boy.

—¿Cuánto ganas?

—¿Yo?

—Sí.

—Sesenta y cinco dólares al mes.

—¿Por ser mejor cow-boy que los demás?

—Lo he podido demostrar en el tiempo que llevo en este rancho.

—¿Y por ello te han nombrado capataz?

—Exacto.

—En ese caso, si demuestro ser mejor cow-boy que tú, exigiré la misma cantidad que tú cobras.

Estas palabras de Sam levantaron una tempestad de murmullos. —¡No le consientas te hable así, Willie!— dijo Johnson, cuyos puños era de lo más temido en todo el pueblo. —Ten paciencia, Johnson. Cuando todo haya terminado le pondremos de patitas en el desierto. Puede que su verdadera especialidad esté en cruzar el mismo.

Willie dio instrucciones a sus compañeros para que lo prepararan todo.

No quería Sam correr ningún riesgo, y dijo a su patrón:

—Supongo estará de acuerdo con su capataz, en lo que a mis exigencias se refiere.

—Es Willie quien debe decidir —replicó Davis.

—Estamos de acuerdo, gigante…

—Me llamo Sam. No quisiera verme en la necesidad de tener que hacer contigo lo mismo que hice con Wagner.

Pudo leer Willie el más firme de los propósitos en aquellos ojos.

—Cobrarás el mismo sueldo que yo, si me derrotas.

—¿En qué consistirán las pruebas?

—En algo muy breve: una corta prueba en el manejo del lazo.

Marcharon todos al lugar donde iban a realizarse.

Lova y Ruth ocuparon la primera fila.

Willie, experto en el manejo del lazo, ordenó que le soltaran su res.

La lazó en el primer intento, siendo arrastrado un par de yardas por el animal.

—¿Estás listo, gigante? —dijo en tono burlón el encargado de soltar las reses.

—Cuando quieras —respondió Sam.

La res que le habían soltado a Sam era de mayor tamaño. Sam la frenó en plena carrera con el lazo, sin permitirla moverse una sola pulgada.

Lova aplaudía emocionada.

—¡Has tenido mucha suerte! —protestó el capataz.

—¿Quieres que volvamos a intentarlo?

—¡Sí!

Lo dispusieron todo para la nueva prueba o repetición de la misma.

En este segundo intento tuvo Willie menos fortuna. No lazó al animal por las patas, que era lo que consistía, y resultó arrastrado aparatosamente.

Sam utilizó una sola mano en esta ocasión, sin permitir que la res se moviera del suelo impedida, por la habilidad con que resultó lazada.

Volvió a aplaudir Lova vivamente emocionada. Davis y su esposa la imitaron en esta ocasión.

Felicitaron con entusiasmo a Sam. Éste, al recibir la felicitación de su patrón, dijo:

—El espectáculo no ha terminado, patrón.

Se dirigió al hombre que había soltado las reses.

—Me llamo Sam —le dijo—. Esto es para que no lo olvides. Con la mano del revés le cruzó el rostro. Lo hizo con tal fuerza, que el cow-boy quedó tendido en el suelo, sin conocimiento.

Le miró con respeto Willie ante este hecho.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los propios hombres de Davis. Se puso muy contento Sol al ser informado por Sam. —Conozco bien a Willie, Sam. Ten mucho cuidado— recomendó el viejo. —Es de los que no perdonan—. Vamos hasta el bar. Aún conservo todo el dinero que me prestó Castle… El próximo mes, gracias a la ayuda que me ha prestado el capataz, podré devolver hasta el último centavo de ese préstamo.

Castle se alegró al verles entrar en el bar.

—Enhorabuena, Sam. Tu patrón me lo ha contado todo. Con sesenta y cinco dólares al mes podrás vivir cómodamente. —Te devolveré los veinte dólares que me has prestado en cuanto cobre.

—No corre ninguna prisa. ¿Qué vais a beber? —Whisky— aclaró Sam depositando una moneda sobre el mostrador.

A este trago os invita la casa —dijo Castle—. ¿Te ha dado Sol mi encargo?

—¡Qué cabeza la mía! —dijo Sol.

—Estaba seguro que se te olvidaría. Se trata de los Lumberton, Sam. Te hablé de ellos en otra ocasión.

—¿Están en el pueblo? Aún no he tenido oportunidad de conocerlos.

—Mi amigo Richard quiere que vayas a verle un caballo… Lova les habló muy bien de ti.

—Si apenas me conoce…

—Pues ella afirma que entiendes de caballos.

Se echó a reír Sam.

Supo más tarde que se trataba de uno de los favoritos de los Lumberton; estaba ligeramente indispuesto.

—¿Es que no hay veterinario en este pueblo? Sé cómo tratar algunas enfermedades de esos animales, pero… —En Sentinel no hay veterinario, Sam. Nunca lo hubo. Requerir estos servicios supone hacer un viaje a Maricopa o Phoenix. Demasiado tiempo habría que perder.

—¿Qué le ocurre a ese caballo?

—No come hace un par de días… Creen se trata de una peligrosa enfermedad. Es lo que Clark me dijo. Además, espumea mucho por la boca.

—Mal síntoma…

—Lo mismo piensan ellos.

—La primera medida a tomar, es aislar a ese caballo del resto de la ganadería.

—Ya lo han hecho. ¿Te importaría hacerle una visita?

—En absoluto. Indícame cómo llegar hasta ese rancho.

—Sol te acompañará. Lumberton te está esperando. —Preferiría verle a la luz del día… Vamos, Sol. Echaremos un vistazo a ese caballo.

Mientras, en el Sonora, Willie sostenía animada conversación con Fred Lee y Peter Harper, en el despacho de éste. —No vale la pena dar el golpe ahora— decía Willie. —Vamos a recibir más de seiscientas cabezas dentro de unos días.

—¿Cuándo llega ese ganado? —inquirió Lee—. Mis hombres llevan demasiado tiempo inactivos. El próximo golpe lo daremos en el rancho de Lumberton. Hay más de dos mil cabezas en sus tierras. ¿Os habéis puesto de acuerdo en el precio?

—Sí.

—¿Cuánto?

—Tres dólares por cabeza. Uno para ti y el resto, ya sabes para quien.

—¿Cuándo daréis el golpe?

—Pasado mañana.

—Con un poco de suerte ya estará aquí el ganado de Gila Bend. Podéis llevaros, fácilmente, tres mil cabezas.

—Procura inventar algo para no vernos en la necesidad de tener que matar a los vigilantes. Y eso, que a Jordan, no le importará disparar sobre ellos.

—¿Está con vosotros?

—Pasa una temporada en nuestra compañía. Vendrá esta noche aquí.

—Le reconocerán en cuanto le vean…

—No lo creas. Ha hecho lo que yo: se ha dejado la barba. —Hay demasiados pasquines con su fotografía en la ciudad… Ofrecen demasiado dinero por su cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—¡Fred…! ¡No irás a pensar, que yo…!

—Por dinero serías capaz de entregarle tu alma al propio diablo. Pero sé que no te atreverás a denunciar a Jordan… —¡Por favor, Fred!

—Olvídalo… Cuéntame qué te ha ocurrido con ese vaquero. Johnson nos lo ha estado contando. Eres tan torpe que te has dejado comer el terreno en el rancho, por el primero que llega. —Maneja el lazo como no he visto hacerlo… Reconozco que me equivoqué con ese muchacho.

—Te estás equivocando con cierta frecuencia… El jefe está muy disgustado contigo.

Palideció visiblemente Willie.

—¿Cómo se ha podido enterar?

—El jefe se entera de todo… Ten mucho cuidado, Willie. La esposa de tu patrón empieza a cansarse de ti también.

—¿Qué os ha contado?

—Procura no exigir tanto. Resulta peligroso jugar con esa mujer. Ya viste lo que le ocurrió a Norton.

—¿Norton?

Sí; Norton. Ruth le llevó, intencionadamente, hasta ese nido de serpientes.

—¡No es posible…! Ella estaba en la casa…

—Con Norton. Se había encaprichado de él hacía tiempo. Disfrutó a su manera con él, como tú ya sabes, y le mató. Me encargó te lo dijera.

La saliva se detuvo en la garganta de Willie. Él amaba realmente a su patrona. Consultó su reloj.

—Tengo que marcharme… Pasado mañana encontraréis el camino despejado en el rancho. Me ocuparé de ello.

—Llévate a los vigilantes también.

—Se quedará el ganado solo.

—Ten cuidado con Brandt… Ese viejo está muy desconfiado. —No he podido estar con Ruth desde que ha llegado. Nos hemos puesto de acuerdo para vernos esta noche.

Sin embargo, Ruth, no acudió a la cita. Esto desesperó a Willie.

Estuvo toda la noche sin poder cerrar un ojo.

A la mañana siguiente se presentaron los conductores de Virdon en el rancho.

Seiscientas cincuenta y cinco cabezas aumentaron la ganadería de Brandt.

Lova les saludó cariñosa.

—Decidle a mi padre, cuando regreséis, que me encuentro estupendamente.

Brandt les obsequió con una excelente comida. Su esposa se presentó en la mesa, aprovechando que Lova había marchado al rancho de los Lumberton, con el vestido adquirido en el almacén de Oliver.

Davis se puso muy nervioso al verla.

Los conductores se extasiaron contemplándola.

Terminada la comida despidiéronse los conductores. —Te ha hecho un buen servicio Virdon enviándote el ganado hasta el rancho— dijo Ruth.

—¡Quítate ese vestido! Te presentas como una cualquiera ante los hombres.

—¿Qué tiene mi vestido, querido? ¿Por qué me hablas en ese tono?

—¿Es que no te das cuenta?

—¿Puedo saber qué te pasa, Davis? Te advierto que no estoy dispuesta a continuar soportando tus palabras injuriosas. ¡Quítate ese vestido!

—¡No me da la gana, ¿lo has entendido?! ¡No quiero quitármelo!

Lo compré para ponérmelo…

—Por favor, Ruth: ¿es que vamos a pasarnos la vida discutiendo?

—Eres tú el que discute, querido. Hubiera ganado más marchándome con Lova al rancho de los Lumberton. —Quiero que me acompañes al pueblo. Te ruego te cambies el vestido. Enviaremos a tu familia los tres mil dólares.

—Creí que ya los habías enviado.

—Estaba cerrada la oficina. Me dijeron que el telegrafista anda un poco delicado de salud y que hasta la tarde no abría.

Ruth se mostró cariñosa con su esposo.

Entró en su habitación dispuesta a complacerlo.

Completamente desnuda se acercó a la ventana. Willie, que estaba pendiente de la habitación, la contempló durante unos segundos.

Le dedicó una sonrisa Ruth.

Al ver salir a sus patrones se acercó Willie.

—¿Alguna novedad, Willie? —preguntó Brandt.

—Han parido seis vacas esta mañana. Es la única novedad a registrar. ¿Es que van a salir?

—Sí. Ordena que preparen el calesín. Mi esposa y yo tenemos que hace unas cosas en el pueblo.

—Ah. Sam no ha regresado en toda la mañana.

—Le autoricé a quedarse en el rancho de los Lumberton, si era necesario. Tienen problemas con uno de los caballos favoritos.

—¿Por qué no han avisado a Lowell?

—Anda demasiado ocupado ese hombre… Creo que lo hicieron, pero aún no se ha presentado.

—Te estuve esperando toda la noche.

—No pude moverme del rancho de los Lumberton. Puse un pretexto, como acordamos, y Davis decidió acompañarme.

CAPÍTULO VII

Siguiendo las instrucciones de Sam se recuperó rápidamente el caballo de Paul Lumberton.

Las continuas visitas de Sam a este rancho, le permitieron verse, casi a diario, con Lova Virdon. Congeniaron desde el primer momento y nació entre ambos una gran amistad.

Clark Lumberton, que era quien en realidad llevaba el peso del rancho, expresó su gran alegría al buen amigo.

—Tengo la seguridad que si a ese caballo le hubiera ocurrido algo, a mi padre le costaría una enfermedad —dijo—. Verás, Clark: vengo ocultando algo desde el principio, que considero debes saber.

—Continúa, por favor. Me tienes intranquilo.

—Se trata de vuestro caballo. Sospecho que alguien se interesa demasiado por ese animal…

—Explícate con más claridad; no logro entenderte. —Alguien ha puesto azufre en la boca de «Tizón». Se trata de un viejo truco, empleado hace mucho tiempo… Le explicó todos los pormenores del sistema a seguir—. ¡No es posible! ¿Quién puede haber hecho eso con «Tizón» en el rancho?

—Eso ya no lo sé, pero te aseguro que alguien lo hizo. Te corresponde a ti averiguarlo.

Quedó pensativo Clark.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Por supuesto.

—Mi padre no debe enterarse.

—De acuerdo. Por mí, jamás lo sabrá. Te lo prometo.

—Gracias… Te invito a un trago en el pueblo.

—¿No se enfadará Audrey?

—Hoy no vendrá por aquí. Ella y Lova decidieron anoche pasar la tarde de hoy en el rancho de los Brandt… Ah, ¿sabías que Lova se marcha a finales de semana?

—Nadie me ha dicho nada.

—Recibió una carta de su padre… Te he visto muy entusiasmado con ella, Sam.

—Resulta agradable su conversación… Y es muy guapa, no voy a negarlo. Pero en ningún momento me forjé idea alguna en este sentido. Puedes creerme.

—Mejor es que sea así. Existe un hombre, perteneciente a una importante familia de Phoenix, interesado en casarse con ella. —No me sorprende en absoluto la noticia— dijo sonriendo Sam. —Lamentaría muchísimo haberla creado algún problema…

—Pues creo que no vas descaminado… Ella también habla muy bien de ti.

—Soy un vulgar vaquero, Clark… Una mujer como Lova sin duda aspira a algo más en la vida. Que voy a echar de menos nuestros paseos y su amena conversación, no lo niego. —Hay algo en ti muy extraño, Sam… Tus reacciones, así como la forma de expresarte, no son las de un vulgar vaquero—. Sensible manifestación de tu gran afecto hacia mí. ¿Nos vamos?

—¿No quieres ver antes a «Tizón»?

—Ya no me necesita. Es un buen ejemplar. Has de procurar reciba en todo momento un trato cariñoso.

Los padres de Clark se alegraron al verles entrar en la casa.

—¿Queréis decirme por dónde andabais?

—Hemos ido a dar un paseo por el campo, papá.

—¿Sabe ya Sam lo de Lova?

—Sí. Le he hablado de esa carta que recibió de sus padres. —Me gustaría hablar a solas un momento con Sam— dijo la madre de Clark. —Ven conmigo, hijo.

Sam pidió que le disculparan.

Entraron en la cocina.

—Usted dirá, señora Lumberton.

—Tengo algo importante que decirte, Sam… Se trata de Lova.

—¿Ocurre algo?

—No, pero puede ocurrir… Ella no desea casarse con ese hombre, con el que pretenden casarla sus padres… Me lo ha confesado.

—Si no lo desea, no se casará con él —replicó con naturalidad Sam.

—¿Es que no lo entiendes?

—Entender, ¿qué?

—A veces los hombres estáis ciegos… Esa muchacha se ha encariñado contigo, Sam.

—También yo siento un gran afecto por ella. Pero ello no implica…

—Es algo más que un simple afecto lo que ella siente por ti. —Por favor, señora Lumberton…

—Es cuanto tenía que decirte. Ahora, ya lo sabes.

Se echó a reír.

—Es inútil, Sam. Tengo suficientes años como para poder ser tu madre y soy mujer. A mí no me engañas. Estoy segura que también tú sientes algo más que afecto por Lova. Es una muchacha encantadora… —Desde luego que lo es.

—Vamos. Si mi esposo te hace alguna pregunta, dile que… te he estado aconsejando ayudes a Clark, por ejemplo. Yo le contaré la misma historia. Él no sabe nada de todo esto.

Regresaron riendo al salón.

—¿Ya ha terminado la confesión? —dijo a modo de broma Lumberton.

—No te rías de nosotros, Paul —protestó la esposa de éste—. Luego te lo explicaré todo.

Sam y Clark despidiéronse de los viejos. Antes de abandonar la casa les aconsejó Paul tuvieran cuidado.

Marcharon directamente al establo de Castle. Allí encontraron a Sol. Le dijeron el propósito que tenían, y replicó el viejo:

—Me gustaría ir con vosotros…

—¿Acaso no puedes? —le interrumpió Sam.

—Ya viste lo que ocurrió la última vez que estuvimos allí.

—Vamos, hombre; anímate.

—Hoy me pide el cuerpo un poco de juerga… Le convencieron para ir con ellos.

Se pasaron por el bar y dijeron a Castle dónde podía encontrarles, en caso de necesitar sus servicios. Y los tres marcharon al Sonora.

—¡Vaya! —exclamó Susan al ver a Sam—. Ya iba siendo hora que te viéramos por aquí. Me he cansado de preguntar a tus compañeros por ti.

—Hola, pequeña. He tenido mucho trabajo estos días. —Lo sé. Willie me lo ha contado todo. Ahí dentro tienes a todos tus compañeros.

—¿Estás enfadada conmigo?

—Un poco.

—¿Tanto como para no aceptar una invitación?

—Tengo el presentimiento que esta noche haremos las paces.

Se enganchó del brazo de Sam y abandonó la puerta.

Susan era una de las empleadas más solicitadas de la casa. No faltó quienes contemplaron con ojos de envidia a Sam.

Ya en el mostrador, hizo la muchacha una seña al barman.

Sirvió un refresco para ella, sin haberlo solicitado.

—No quiero refresco —protestó—. Hoy me apetece un whisky.

Pidieron todos la misma bebida.

Llevaban unos minutos charlando animadamente cuando alguien empujó, aparatosamente, a Clark.

El autor del empujón corrió a pedir disculpas a Clark.

—Lo siento, amigo. Tropecé con esa mesa y no he podido evitarlo.

—No tiene importancia. Casi me destrozas el pie… —De veras que lo lamento.

—Deja de preocuparte por ello. Es fácil tropezar en este infierno.

De pronto se suscitó una gran bronca en las mesas de juego.

Los murmullos cesaron al escuchar los gritos.

Un joven muchacho intentaba llevarse a su padre. Era el que discutía con Ron, peligroso ventajista al servicio de la casa.

—Llévate a tu padre de aquí, pequeño.

—Mi padre necesita ese dinero, señor.

—¿Por qué se ha sentado a jugar entonces?

—Por favor, papá, vámonos.

—Tú sabes por qué me he sentado, Joe —replicó en tono de súplica la víctima de los ventajistas.

—Ya no tiene remedio. Vámonos de aquí.

Sam escuchó al muchacho y se compadeció de él. Y salió al encuentro de éste, sin que su voluntad interviniera.

—Hola, pequeño —saludó sonriente—. ¿Cómo te llamas?

—Joe.

—Es un bonito nombre —añadió Sam—. ¿Qué le ha ocurrido a tu padre?

—Ha per… dido el dinero que tenía. Ne… cesita… ba cien dólares más… para pagar una deu… da y… —Cálmate. ¿Cuánto ha perdido?

—¡No he perdido, me los han robado…!

—Puede resultar peligroso si le oyen… Hágame caso, amigo.

—¡No me importa! Lo que deseo es que me oigan todos… —¡Papá…!

—¡Déjame, Joe…! ¡Eres demasiado joven aún para entender ciertas cosas…!

Dióse cuenta Sam del verdadero propósito de aquel hombre. Esto le dio a entender la verdadera importancia que tenía para él los dólares que se hubiera podido dejar sobre la mesa de verde tapete.

Sol, susurró en el oído de Sam:

—Está al borde de la desesperación ese hombre. Se suicidará si tú no lo remedias.

—Es precisamente lo que intento evitar. Voy a salir con ellos un momento. Esperadme aquí.

Agradeció el muchacho que San les acompañara hasta el exterior.

Una vez en la calle confesó el muchacho que su padre había perdido doscientos cincuenta dólares, víctima de los trucos de quienes se habían sentado con él en la mesa. —¡Me han robado!— insistía el desesperado padre del muchacho. —Vi cómo escondía los naipes en la camisa ese que le llaman Ron.

—¿Queda algún dinero en tus bolsillos? —replicó Sam—. Esto es todo lo que me queda… seis dólares. ¡Soy un desgraciado! ¡No merezco vivir! ¿Por qué te has quedado conmigo, Joe? Tu pobre madre tenía razón… ¡Murió por mi culpa…!

—Papá…

—Te irás con tu tío al Este. A mi lado no serás nunca nada.

Lloraba desesperado el muchacho.

—¿Quieres ser amigo mío, Joe? —le propuso Sam. Respondió el muchacho con un movimiento afirmativo de cabeza.

—De acuerdo. Intentaremos solucionar el problema. ¿Vivís en el pueblo? No os he visto antes por aquí.

—Llegamos hace un par de días —informó el padre del muchacho—. Hay un viejo almacén al final de la calle. Mi hijo y yo nos entrevistamos con el dueño del mismo y llegamos a un acuerdo. Si mañana no dispongo de trescientos cincuenta dólares perderemos la oportunidad de adquirirlo. Soy de profesión herrero…

Viose obligado Sam a escuchar una larga y penosa historia. —¡Soy un indeseable!— terminó diciendo el arrepentido padre del muchacho.

—En la vida —suavizó Sam— cometemos todos muchos errores… Vamos a intentar recuperar ese dinero por el mismo camino que se ha esfumado. Dame esos seis dólares que te quedan. Yo pondré los diez que llevo. Las pocas veces que he jugado al póquer me ha sonreído siempre la suerte… ¿Estás de acuerdo, Joe?

—Te limpiarán como a mí…

—Me llamo Sam. Sam Lynn —presentóse Sam tendiendo su mano al padre y al hijo.

—El mío es Weston. Joe Weston. No te conviene tener amistad conmigo, Sam. Soy una calamidad y un irresponsable…

—No hables así, papá…

—Lo arreglaré todo para que puedas reunirte con tus tíos en el Este. Si tu pobre madre hubiera tenido el valor de abandonarme estarías con ellos en estos momentos.

—No habrá fuerza humana que me arranque de tu lado… Me obligó mi madre a prometérselo así, en su lecho de muerte… —¡Dios mío…!

Con los ojos llenos de lágrimas estrechó entre sus brazos Weston al ser querido.

Se tranquilizó Sol al ver entrar a Sam en compañía del muchacho y su padre.

Hizo las presentaciones Sam y a los pocos minutos conversaban todos, como buenos amigos.

Así que Sol conoció el propósito de Sam, exclamó.

—¡Es una locura! En esas mesas no se sientan más que los incautos. Conozco a Ron hace tiempo, así como de lo que es capaz, con un naipe en la mano.

—Algo me dice que voy a tener suerte. Esperadme aquí.

Susan se acercó a una indicación de Sol.

—A ver si tú eres capaz de convencer a este loco en su propósito —dijo.

—Pretende recuperar el dinero que han perdido estos amigos en las mesas de juego —informó Clark.

La muchacha trató de impedir, por todos los medios, que Sam se acercara a las mesas de juego.

Resultó inútil la intervención de la muchacha, por más que ésta le aconsejó.

Se acercó Sam a la mesa ocupada por Ron. Dedicóse a observar en silencio a los cuatro jugadores. No tardó en descubrir a los ganchos que actuaban en combinación con el ventajista. —¿Qué haces ahí de pie, gigante?— le dijo Ron. —Puedes ocupar ese asiento. Está vacío.

De una manera mecánica ocupó la silla vacante.

—¿Jugáis con resto fijo? —preguntó.

—Así lo hemos acordado. Se trata de una partida de entretenimiento. Las buenas partidas no empiezan hasta la noche.

—¿De cuánto es el resto?

—Diez dólares.

Puso la mencionada cantidad Sam sobre la mesa.

Media hora más tarde, en jugadas realmente insólitas, obligaba Sam a reponer a todos los jugadores nuevos restos. Antes de cumplirse una hora de juego ganaba Sam ciento veinte dólares.

Se acordó reanudar la partida con un resto de cien dólares.

Barajó los naipes Ron con asombrosa habilidad.

—Tienes madera de jugador —dijo dirigiéndose a Sam a modo de felicitación.

—Tocaré madera para que la suerte no cambie —replicó Sam. Observó el truco que el ventajista había preparado. Y a pesar de tener la seguridad que iba a perder, aceptó un envite de veinte dólares. Esto confió a Ron.

Pero la suerte volvió a sonreír a Sam y acabó con todos los restos nuevamente.

Los curiosos habían rodeado la mesa.

—Si queréis recuperar vuestro dinero, amigos, vais a tener que daros prisa. Estaré una hora más jugando. Transcurrido este tiempo me veré obligado a abandonar el juego. He de cumplir con unas obligaciones.

Consideró Ron suficiente tiempo el anunciado por Sam. —En ese caso— dijo —propongo un resto de quinientos dólares.

Le pareció excesivo a uno de los jugadores y se retiró.

El pequeño Joe hacía idas y venidas a la mesa de juego. Weston no tuvo valor de acercarse. Era su hijo quien les informaba de la marcha de la partida.

Media hora más tarde hacíase Sam con los restos del gancho de Ron y del otro punto de la partida. Ésta quedó en un mano a mano con el ventajista.

CAPÍTULO VIII

Una exclamación de admiración elevóse en todo el local. Muchos de los que habían presenciado el desarrollo de aquella jugada, considerando a Sam un loco, aplaudieron el resultado de la misma.

Con una simple pareja de ases se hizo Sam con el resto del ventajista.

—Esto se acabó, amigo. Confieso que he pasado mucho miedo hasta que has descubierto tus naipes.

—¡Deja ese dinero donde está! No te irás de aquí sin darme una nueva oportunidad.

—Advertí que estaría una hora jugando. Y pasan unos minutos del tiempo anunciado. Hoy es mi día de suerte, amigo.

—¡Yo no creo en esa suerte! —rugió poniéndose en pie.

—¿Qué te propones?

—¡A mí no puedes engañarme! ¡Resulta demasiado sospechosa la suerte que has tenido!

—Son muchos los que han presenciado la partida. En la jugada final solamente tus manos han intervenido. Me limité a dar un corte a los naipes. Contra la suerte no hay quien luche, amigo. Se puso en pie Sam al decir esto.

—¡No le permitas que se lleve ese dinero, Ron! —intervino el que le había servido de gancho, sin éxito alguno—. ¡No se lo llevará! ¡Lo ha conseguido con trampas! Un arrastrar característico de pies se escuchó seguidamente. En pocos segundos quedaron completamente aislados los ventajistas y Sam. Éste era contemplado con viva simpatía por los curiosos.

—¡Hum…! Sospecho que vais a pagar un elevado precio si no elegís otro camino…

—¡Acabemos de una vez con él! —gritó el gancho, moviendo con la intención más homicida sus manos.

Dos disparos retumbaron en todo el local. La muerte sorprendió a Ron en el momento que empuñaba las armas. Por unas décimas de segundo no consiguió disparar. El sheriff entró precipitadamente en el establecimiento. Le costó trabajo dar crédito a lo que estaban presenciando sus ojos. —Hola, sheriff— saludó Sam. —Me he visto obligado a matarles— se justificó. —Puede preguntar a los testigos. Utilicé las armas en defensa propia.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica Harper rugía como una fiera en su despacho. Lamentaba únicamente que Sam se llevara su dinero. Respecto a la muerte de Ron, en el fondo, sintió agradecimiento hacia el autor de la misma.

Una nueva noticia iba a consternar a todo el pueblo a la mañana siguiente. Todo el ganado de Brandt había desaparecido de sus tierras.

—¡Se han llevado hasta la última de mis reses, Kastin! —decía angustiado al sheriff.

—Te advertí reforzaras la vigilancia en el rancho. ¿Has sufrido alguna baja?

—No… —respondió pensativo.

En un giro enérgico se enfrentó con su capataz.

—¿Dónde estaban los vigilantes, Willie?

—En la ciudad. Vinieron a echar un trago.

—¡Canallas! ¡Despídeles…!

—Tranquilízate, Davis —medió el sheriff—. No se hubiera evitado nada de haber estado esos hombres allí. El grupo de Fred Lee habría acabado con ellos. Me avisaron se dirigía en esta dirección. La negligencia cometida por tus hombres, les ha salvado la vida.

—Hay que avisar a Seymour. Las huellas del ganado se dirigen al desierto.

—Espero su visita de un momento a otro. Le pedí que viniera, por otros motivos.

En todos los ranchos se reforzó la vigilancia. Aconsejó el sheriff a todos los ganaderos de la comarca, que así lo hicieran. Varios grupos dedicáronse a seguir las huellas del ganado desaparecido. Pero éstas se borraban a unas dos millas de entrada en las blandas arenas del desierto.

El ganado que caía en las garras del grupo de cuatreros capitaneados por Fred Lee se daba por perdido. A esta idea se hizo Brandt.

Dos días más tarde entró en el pueblo el conocido inspector Seymour. El grupo de agentes que le acompañaban eran expertos hombres del desierto.

De poco sirvieron sus investigaciones. Los vientos del desierto habían borrado las huellas del ganado. Una mañana, decía el inspector a Davis:

—Convénzase de los peligros que encierra admitir a hombres en el equipo con turbio pasado. Sabemos que en este rancho se ocultan varios reclamados de la ley.

—Hasta ahora no he tenido queja de ninguno de ellos. ¿Es que ustedes no son capaces de acabar con ese maldito grupo de cuatreros? Desde el Gila hasta todo el sur del territorio controlan todo el tráfico de ganado.

—Caerán en nuestras manos. Desde que me hice cargo de la patrulla del desierto, hemos perdido cinco agentes. Pronto se verá adornado el cuello de Fred Lee, por una sólida cuerda. No descansaré hasta conseguirlo.

Sam permanecía junto a sus compañeros, ante la puerta de la nave destinada a ellos.

El inspector Seymour se acercó a saludarles.

Sam fue el único que no se movió de donde estaba al acercarse el inspector. Observó a éste con indiferencia.

—¿Nuevo en el equipo? —preguntó el inspector.

—¿Habla conmigo? —replicó Sam.

—Sí.

—Llevo varias semanas en este rancho.

—¿En qué ranchos has trabajado antes?

—¿Debo responder a esa pregunta?

—Te conviene hacerlo.

—¿Me está acusando de algo? Aunque soy cow-boy, conozco mis derechos. Y para que no se llame a engaños, le diré algo más: A todos los representantes de la ley.

—Me agrada tu sinceridad… Ya me he dado cuenta de ello.

—Disculpe, inspector. He de atender a mi caballo.

Se alejó Sam dando la espalda al inspector.

—Un momento, amigo. No me has dicho en qué ranchos has trabajado antes de venir aquí.

—De nada le serviría. Sé que ustedes no pasan del Gila. Trabajé una temporada con un tal Steve Garret de Buckeye. Luego me dediqué a la caza de caballos en las montañas de Wickenburg.

¿Desea saber algo más?

—Creo que es suficiente. Comprobaremos si es cierto lo que acabas de decir. ¿Te importaría acompañarnos al pueblo?

—Prefiero quedarme en el rancho.

—Es una orden.

Viose obligado a acompañarles Sam.

Preocupado, Davis, marchó con ellos.

Entraron todos en la oficina del telégrafo. El inspector ordenó a sus hombres que no permitieran la entrada a nadie. Dos horas más tarde recibían la respuesta de Buckeye.

—Enhorabuena, muchacho —felicitó el inspector—. Steve Garret ha respondido afirmativamente. No eres la persona que estamos buscando. Ruego sepas disculpar las molestias que te hemos ocasionado.

—Procure no volver a molestarme, inspector. La próxima vez tendrán que vérselas con la ley que va en mis fundas —amenazó Sam.

Lova, Audrey y Clark se hallaban entre los curiosos que esperaban en la calle.

Refirió a sus amigos Sam lo sucedido.

—He quedado muy confundida al saber que te habían traído al pueblo los federales —dijo Lova—. Me tranquiliza saber que ha sido por un error.

—¿Por qué has abandonado el rancho, Clark? No abandonéis la vigilancia estos días —recomendó Sam.

—He sido yo quien le ha pedido que me acompañara —afirmó Lova—. Me marcho mañana en la mañana… No quería hacerlo sin despedirme de ti.

Audrey y Clark les dejaron, intencionadamente, solos. —Alejémonos de aquí— dijo Sam al darse cuenta en la forma que los cow-boys miraban a la muchacha.

Se alejaron dando un paseo. El caballo de Sam iba tras ellos.

—He de hablar contigo, Sam. Quiero que conozcas el verdadero motivo de mi marcha… Mis padres quieren obligarme a contraer matrimonio, con un hombre al que no quiero.

No quiso confesar Sam que lo sabía. Se vería en la necesidad de delatar a la madre de Clark.

—Tus padres, sin duda, querrán lo mejor para ti… Claro que si tú no quieres a ese hombre…

—Le odio con toda mi alma… Yo…

Sam no pudo resistir la proximidad de aquellos labios y estrechó con fuerza a la muchacha entre sus brazos. —¡Disculpa, Lova! Sé que no he debido hacer esto…— ¡Bésame otra vez, Sam…!

—Estamos cometiendo una locura. Yo no tengo ningún derecho a interponerme en tu camino… Ni siquiera sabes quién soy.

—A mí no me importa tu pasado… Estoy segura de quererte, y eso es lo que importa. Te prometo volver lo antes que me sea posible a Sentinel. No me casaré con ningún otro hombre. —Por favor, Lova. Quiero que escuches con atención lo que voy a decirte…

—Dime antes una cosa: ¿Hay alguna mujer en tu vida?

—No; no es ése el problema…

—Entonces no me digas nada. Sé muy bien lo que tengo que hacer.

—Vuelve a la realidad, te lo suplico. ¿Qué es lo que puedo ofrecerte yo? Soy un vulgar vaquero que, con un poco de suerte, continuará cobrando su sueldo. Suponiendo que mi patrón no decida deshacerse del equipo, después de lo que ha ocurrido. —Mi padre tiene un extenso rancho en Gila Bend. Está próximo a cumplir los sesenta y necesita un hombre como tú, que le ayude.

—Va en contra de mi propio principio… El día que me case quiero ser yo quien pueda ofrecer algo a la mujer que comparta mi vida.

Lova le miró en silencio durante unos cuantos segundos. —Hay algo que no hemos aclarado— dijo. —Y deseo me respondas con sinceridad: ¿Estás enamorado de mí?—. ¡Sí, Lova, lo estoy! Desde el primer momento que te vi… Jamás me ocurrió esto con una mujer.

Poniéndose de puntillas le obligó a agachar la cabeza, para besarle.

—De alguna manera solucionaremos nuestra situación —dijo ella—. Ten confianza en mí…

Regresaron al pueblo. Lova no se soltó del brazo de Sam. Audrey estuvo a punto de gritar de alegría al verles entrar en el almacén, en aquella compostura.

Miró en consulta muda a su amiga y Lova hizo un movimiento afirmativo.

—¡Lova! —gritó sin poder contenerse Audrey.

Se abrazaron emocionadas ante la presencia de Oliver y Clark.

—¡Me quiere, Audrey, me quiere! —dijo Lova.

Se abrazaron emocionadas.

La campanilla de la puerta anunció una nueva visita. El sheriff apareció en el umbral de la misma.

—¡Por fin os encuentro! —dijo.

—¿Qué te ocurre, Kastin? —inquirió Oliver.

—Vengo a avisar a este muchacho. Uno de sus compañeros le está buscando, para darle una paliza. Sospecho que pretende matarle con los puños. Se trata de Johnson. Pretende vengar la muerte de Ron. Eran muy amigos.

Lova se asustó al escuchar al sheriff.

—No debes regresar al rancho. Sam —le aconsejó—. Puedes pasar la noche con Clark.

—Tu capataz me ha preguntado por ti, Clark —añadió el sheriff—. Iba en compañía de Lowell. Creo que vuestro caballo ha vuelto a sentirse indispuesto.

—¡Si estaba muy bien cuando salí del rancho! Tenías razón, Sam. Ahora ya sabemos quién nos está traicionando. —No podía ser otro— indicó una vez más Sam. —Es al único que se le ha visto entrar en esa cuadra.

El sheriff les escuchaba, sin comprender una sola palabra de lo que decían.

—Voy a ver qué es lo que quiere Dobey.

—Espera un momento, Clark —dijo Sam—. Venga usted también, sheriff. Vosotras quedaos donde estáis.

Abandonaron los tres el almacén.

Dobey, el capataz de Lumberton, hallábase en el Sonora, en compañía del técnico en caballos.

—Ahí llega el hijo de tu patrón —avisó Lowell.

Avanzaron los tres hacia el mostrador. De pronto se interpuso Johnson en el camino.

—¿Dónde te has metido, gigante? —Insultó abiertamente—. Me he cansado de buscarte por todo el pueblo.

—Pues aquí me tienes. ¿Quieres algo de mí?

—¡Apártese, sheriff! Voy a castigar a este ventajista como merece.

—¿Es que te has vuelto loco? —dijo Sam con naturalidad—. ¡Has matado a un buen amigo mío, después de hacerle trampas en el juego!

—Basta, Johnson —intervino el sheriff.

—¡No se meta en esto, sheriff! Se trata de un asunto personal… y la ley, no interviene en estos casos.

—La bebida te ha trastornado. Procura salir a que te de un poco el aire —aconsejó Sam, sin excitarse.

—¡El único beodo que hay aquí eres tú! —rugió Johnson—. ¡Y te las vas a ver conmigo ahora mismo!

No intentó persuadirle más Sam. Leyó en los ojos de Johnson el más firme propósito. Observó Clark en el rostro de Dobey una incontenida alegría. —¿Por qué te empeñas en pelear conmigo sin que exista motivo alguno para ello?— replicó Sam.

—¡Eres un cobarde! ¡Y un ventajista!

—Sin duda estás loco.

Ambos habíanse despojado de su respectivo arsenal. Johnson atacó por sorpresa. En un movimiento rápido evitó Sam que le alcanzara en el rostro.

—¡La próxima vez no tendrás tanta suerte, asesino! —bramó Johnson.

Intentó el ataque de nuevo.

Sus manos consiguieron acariciar la garganta de Sam. Éste le golpeó con los dedos de su mano derecha en los ojos, y se escuchó un terrible grito de dolor.

Sam permaneció unos cuantos segundos respirando con dificultad.

—¡Hijo de perra…! —gritaba desesperadamente Johnson.

Sacudía la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecía la visión.

Con los brazos abiertos intentó arrollar a su enemigo.

Hábilmente zancadilleado por Sam, le estrelló de bruces contra el suelo.

—¡Hijo de perra! —volvió a gritar, poniéndose en pie. Los puños de Sam entraron en acción castigando, con exactitud matemática, el tumefacto rostro de Johnson.

Los testigos permanecían sin pestañear viendo cómo iba deformándose el rostro de Johnson, hasta que cayó visiblemente sin vida.

Hasta que Sam abandonó el local, no se atrevió Wagner a mover los pies de donde los tenía. Daba la impresión de estar atornillado al suelo.

Minutos más tarde certificaba la muerte de Johnson el médico del pueblo.

CAPÍTULO IX

Davis pidió a los cow-boys de su equipo que permanecieran todos en el rancho, antes de salir de viaje hacia Phoenix. Iba dispuesto a comprar, si el precio no era excesivo, más de tres mil cabezas de ganado.

Lova hizo el viaje en la misma diligencia. Hasta Gila Bend harían el viaje juntos. La muchacha le convenció que pasara un par de días en el rancho de sus padres.

Willie salía frecuentemente con su patrona de paseo. Todos se dieron cuenta de lo que había entre ellos, sin que ninguno hiciera comentario alguno al respecto.

Una tarde, dijo Willie a su patrona:

—Te he visto rondar las cuadras donde trabaja ese muchacho.

Y no me agrada, Ruth.

—Tus exigencias, estúpidas bajo todo punto de vista, empiezan a molestarme. Entiéndelo de una vez, Willie: ¡Soy muy dueña de hacer lo que me venga en gana! Sueño por las noches con ese muchacho… —¡Ruth!

—¡No me interrumpas! Y no descansaré hasta que consiga me haga el amor, ¿lo has entendido?

Se puso tan blanco que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—Harper quiere verte —informó Willie—. Te espera esta noche en el cuartel general de Lee.

—¡Hija!

—¡Mamá!

Mientras que las mujeres se abrazaban recibió Davis, con los brazos abiertos, a Richard Virdon.

—Me enteré de lo tuyo, Davis. ¿Es que no habéis encontrado el ganado?

—Llegamos a rastrear medio desierto inútilmente.

—Cuánto lo lamento. Me gustaría poder hacer algo por ti… —Voy camino de Phoenix. Llevo todo el dinero que tenía en el banco. Treinta y cinco mil dólares exactamente.

—¡¿Eeeeh…?! ¡¿Qué estás diciendo?! ¡¿Dónde tienes el dinero?! —Va en mi maleta. Y tengo el presentimiento que me han venido siguiendo.

—¿Qué otra cosa puedes esperar? Dejarás el dinero aquí en el Banco. Si necesitas hacer algún pago en Phoenix, puedes hacerlo con un talón.

—Estaba tan desesperado que ni siquiera se me ocurrió. Estoy de acuerdo contigo, Richard.

—Vamos ahora mismo al Banco.

—¿Es que ni siquiera vas a darme un abrazo, papá?

—Disculpa, hija… Estaba muy disgustado contigo, ¿sabes? Si Roger llega a presentarse en la fecha que anunció, no te hubiera encontrado aquí… Supongo te habrás divertido en Sentinel.

—Más de lo que te imaginas. ¿Cuándo llega Roger?

—La próxima semana.

—Hoy es viernes —recordó Lova a su padre.

—El próximo lunes prometió estar entre nosotros. Por cierto, Roger puede informarte ampliamente, Davis. Pertenece a una de las mejores familias de Phoenix.

—No quiero perder tanto tiempo… aunque prometí a Lova que estaría un par de días con vosotros.

—Creí que lo habrías olvidado —dijo la muchacha sonriéndole cariñosamente.

—Cumpliré la promesa que te hice.

Davis y el padre de Lova marcharon al pueblo.

El director del Banco les recibió con su habitual amabilidad. Richard Virdon le informó de lo que su amigo iba a hacer, y dijo el director:

—Eso no se le ocurre a nadie, míster Brandt. Aquí tendrá el dinero seguro y podrá disponer de él en todo momento. Vivimos unos tiempos muy difíciles…

—Dígamelo a mí. Se han llevado de mi rancho más de tres mil cabezas de ganado. Precisamente este dinero lo retiré del banco de Sentinel para comprar ganado en Phoenix.

—Aquí podrás encontrar algunas cabezas —dijo Virdon—. Hablaré con mis amigos.

Mientras, la hija de Virdon, se confesaba sin recelos, con su madre.

—¡Pero, hija…!

—Te aseguro que es un muchacho envidiable, mamá… Jamás he tropezado con una persona así en mi vida. —¡Dios mío! Tu padre está muy ilusionado con Roger…— Tú, mejor que nadie, sabes lo mucho que le he odiado siempre. Casarme con él sería condenarme a pasarme toda la vida viviendo en un verdadero infierno…

Las lágrimas surcaron las mejillas del rostro de la señora Virdon.

—Voy a serte sincera, hija: A mí tampoco me agrada esa familia… Esta boda la preparó tu padre… Te he tenido siempre engañada…

—No; no me has tenido engañada. Sé lo mucho que sufres en silencio. ¿Crees que no me he dado cuenta? He escuchado tu silencioso llanto muchas noches…

—Escucha, hija. Tengo que decirte algo muy importante: Este rancho, el día que nosotros faltemos, o si yo muero antes… —¡Por favor, mamá…!

—No me interrumpas… Tu padre no tardará en venir. Como te estaba diciendo, este rancho, al morir yo, será tuyo. Así lo he dispuesto en mi testamento. Creo que de no haberlo hecho así… No me atrevo a decirlo.

Lova comprendió perfectamente en su madre. En más de una ocasión sin que ellos lo supieran, escuchó las broncas de su padre brutalmente ofensivas siempre.

Desde muy niña, quedaron grabadas en su imaginación, como un doloroso trauma, las siguientes palabras: «Te mataré si no me obedeces». Debía referirse al rancho de sus abuelos, heredado por su madre, pensó.

—Te sacaré de esta casa, mamá… Nos iremos antes de que llegue Roger…

—¡Cuidado, Lova! —exclamó asustada la señora Virdon—. En esta casa hasta las paredes tienen oídos… Si tuviera la menor sospecha tu padre de todo esto…

Se miraron en silencio al escuchar el ruido de la puerta.

—¡Ve a tu habitación, hija! No quiero que tu padre se de cuenta que has estado llorando.

Ella no tenía este problema; había llorado tanto en la vida, que las lágrimas no dejaban huella en su rostro.

Tomó asiento junto al cesto de la costura sorprendiéndola su esposo y Davis, revisando las prendas de ropa que había en el mismo.

—Ah, sois vosotros —dijo con fingido aire de sorpresa—. He conseguido que Davis deje el dinero en lugar seguro… El director del Banco Te ha echado una buena bronca… ¿Dónde está Lova?

—Descansando en su habitación… Estaba rendida.

—El viaje ha sido muy pesado —aseguró Davis—. ¿Por qué no descansas tú también un poco? —indicó la esposa de Virdon—. Hasta la hora de comer.

—Davis y yo comemos en el pueblo —hizo saber Virdon—. Así lo hemos acordado con dos ganaderos, amigos míos.

—Supongo que no te molestará —añadió Davis—. Naturalmente que no, Davis. Me alegraría que pudieras solucionar tu problema, sin que tengas necesidad de ir hasta Phoenix.

—Ésa es mi intención. Parece ser, que esos dos amigos de tu esposo, están en condiciones de poder facilitarme el ganado que necesito.

—Que tengáis suerte.

Sonrió agradecido Davis.

Las gestiones iban a dar mejor resultado del que ambos habían imaginado.

Al siguiente día visitaron dos ranchos. El ganado existente en los mismos resultó de excelente calidad.

En la tardé de aquel mismo día, trataron el precio a convenir. —Yo daré el último precio— dijo uno de los dos ganaderos reunidos con Davis y el padre de Lova, en uno de los locales más visitados del pueblo. —Cinco dólares por cabeza.

—¿Puesto en destino? —aclaró Davis.

—Puesto en destino. Y le puedo garantizar, que en Phoenix, no encontrará una sola cabeza a igual precio.

Pensando en la inactividad de su equipo, dijo Davis:

—¿Cuál sería el precio sin conductores?

—Medio dólar menos por cabeza —replicó uno de los rancheros.

Realizó mentalmente la operación Davis. En cuatro mil cabezas de ganado suponía un ahorro de más de mil dólares, incluyendo el pago a los conductores.

—Me interesa más este último precio.

—Como quiera. A nosotros nos facilitará enormemente la operación. En esta época del año no resulta sencillo encontrar conductores de ganado.

Minutos más tarde formalizaban la operación.

Davis telegrafió a Sentinel. Pedía a su capataz se pusiera en camino con todos los hombres.

La noticia fue recibida con gran alegría por la familia de Virdon. —¡Es maravilloso, mamá! Vas a tener oportunidad de conocer, antes de lo que yo pensaba, a Sam—. Me preocupa coincida con Roger aquí.

—Llegarán antes… Si se ponen esta noche en camino mañana en la mañana les tendremos aquí.

Al filo de la medianoche entraba en Gila Bend el equipo de Davis.

A la hora de formalizar el hospedaje, dijo Sam:

—Yo prefiero pasar la noche en el campo. Hace demasiado calor para encerrarse en una habitación.

—Por esta zona abundan las serpientes peligrosas —observó Willie—. No vale la pena correr ese riesgo por un par de dólares, que nos va a costar el hospedaje de un par de días. —¿Tanto tiempo vamos a estar aquí, Willie? Mañana es domingo.

—Si el ganado está listo saldremos mañana en la noche hacia Sentinel.

—No es por lo que pueda costarme —añadió Sam—. Mi caballo y yo estamos acostumbrados a dormir bajo la noche estrellada. Sabré buscar un lugar donde no puedan molestarnos las serpientes.

—Como quieras. A primera hora de la mañana quiero verte aquí.

—Descuida.

—¿Ya te marchas?

—Sí.

—¿Es que no vas a dar una vuelta por el pueblo?

—Prefiero descansar.

Marchó dando un paseo hasta los últimos edificios. Detúvose un momento, para liar un cigarrillo, y se sintió empujado por el caballo.

—Calma —rió Sam—. Echaremos un vistazo por estos alrededores.

Continuó empujándole con el hocico.

—Pero, bueno. ¿Es que no vas a dejarme ni liar un cigarrillo?

Dobló sus patas delanteras el animal en indicación que montara.

Así lo hizo Sam, sin desatender al cigarrillo.

En el momento que se detuvo el caballo, preguntó Sam:

—¿Ya hemos llegado?

Relinchó el animal.

—De acuerdo —dijo al desmontar.

Un resoplido en sus oídos despertó a Sam en el caluroso amanecer.

—Quieto, quieto —dijo al caballo—. No te he visto nunca tan nervioso…

Quedó inmóvil al advertir la proximidad de la enorme serpiente, que se disponía a atacar.

En movimiento rápido buscó su mano derecha el arma que dormía en la funda del mismo costado. El disparo alcanzó la cabeza del reptil, destrozándola por completo.

No hizo comentario alguno con sus compañeros al reunirse con ellos.

Willie se presentó en el rancho de los Virdon.

—Hola, Willie —saludó un cow-boy—. Tu patrón no os esperaba tan pronto.

—Hemos pasado la noche en el pueblo. ¿Quieres anunciar mi visita?

Hablaban bajo la ventana de Lova y ésta les oyó.

Antes que Willie entrara en la casa ya estaba vestida.

Pero no se dejó ver hasta que su padre abandonó su habitación. —Date prisa, mamá— entró diciendo. —Ya están aquí los hombres de Davis.

Éste y Virdon ya se habían marchado del rancho. Marcharon con el equipo de aquél a los ranchos donde se hallaba el ganado que habían de conducir hasta Sentinel.

Hasta poco antes de la hora de comer, no tuvo oportunidad Lova de ver a Sam. Éste y sus compañeros habían sido invitados a comer en el rancho por su padre.

Al servirles la comida el cocinero, dijo éste en voz baja a Sam:

—Me ha encargado la patrona no vayas con tus compañeros a recorrer el rancho…

Llegado este momento se disculpó Sam.

—Hay cosas muy interesantes en este rancho, Sam —le dijo su patrón.

—Me siento algo indispuesto… Prefiero quedarme a esperarles aquí, si no les importa.

Así que marcharon todos volvió a recibir Sam la visita del cocinero.

Entró nervioso en la casa de su prometida.

Lova corrió a su encuentro y le abrazó en presencia de su madre.

—No te preocupes, Sam —dijo la muchacha—. Mi madre lo sabe todo.

Le besó cariñosa.

Minutos más tarde conversaban animadamente.

—No me es posible quedarme aquí hasta mañana, Lova. Si deciden salir esta tarde…

—Pasaréis el domingo en Gila Bend —afirmó Lova—. Yo me las arreglaré para convencer a Davis.

—En tal caso —dijo Sam— tendré oportunidad de conocer a ese caballero de la capital.

Mediaba un gran abismo entre Sam y Roger. Pronto lo observó la madre de Lova.

En la primera oportunidad que tuvo de hablar con su hija a solas, dijo:

—Te felicito, hija…

—Estaba convencida que te agradaría Sam. Él nos ayudará a huir de este rancho, suponiendo que sea necesario.

CAPÍTULO X

-¡Roger!

—Hola, Richard… ¿No es aquella tu hija? ¿Qué hace con ese cow-boy?

Volvióse furioso Virdon.

—Es uno de los hombres de Brandt.

—¡¿Qué están viendo mis ojos?! ¿No es el inspector Seymour el que está con ellos?

—¡No sabía que estuviera aquí…! —replicó nervioso Virdon.

Se acercaron al grupo.

—Qué sorpresa verle por aquí, inspector —dijo Virdon a modo de saludo.

—Tiene una hija muy bonita, Virdon. ¿Cómo va ese rancho?

—Bien… Roger está aquí, Lova.

—Hola, Roger —saludó de un modo indiferente la muchacha—. Disculpe, inspector. Tengo que hablar de algo muy importante con la hija de Virdon. Le veré más tarde.

—¿Roger Smith? —inquirió Sam.

—Sí. ¿Acaso me conoces? No recuerdo haber estado relacionado con ningún cow-boy. —Oí hablar de tu familia en Phoenix.

—Si has estado allí, no me sorprende. Mi padre es uno de los hombres más influyentes de la ciudad.

—No me dio esa impresión cuando estuve en Phoenix —replicó sonriente Sam—. He considerado siempre a los McKenzie mucho más influyentes que a los Smith. —Este vaquero es idiota. Habla como si el gobernador de Arizona fuera amigo suyo. Vámonos de aquí, Lova.

—Y lo es —afirmó rotundamente Sam.

—¿Ha oído, inspector? ¡Detenga a ese insolente embustero…!

Sam le cruzó el rostro con la mano del revés.

—¡Detenga a este loco inspector! ¡Se lo ordeno…! —gritó desesperadamente Roger.

—¡Hágalo, inspector! —Apoyó el padre de Lova.

A una indicación del inspector entraron en escena los agentes que iban con él.

—¡Detengan a ese vaquero! —exigió nuevamente Roger—. Debías tener más cuidado con tu hija, Virdon. ¿Éste es el recibimiento que me hacéis?

—Vamos a casa, Lova.

—Me encuentro muy a gusto aquí. Si Roger ha venido a verte puedes irte con él. Conmigo no tiene nada de qué hablar.

—¡Vaya un respeto que te tiene! ¡Es igual que su madre!

Ahora fue Lova quien abofeteó a Roger.

—Si vuelvo a oírte mencionar el nombre de mi madre, soy capaz de ¡matarte! —amenazó la muchacha.

—¡Maldita…! —rugió Virdon—. ¡Vamos a casa! Tiene razón Roger, eres igual que tu madre.

—Te equivocas —espetó con valor Lova—. Yo no hubiera permitido que me maltrataras, como has venido haciendo toda la vida con ella.

—¡Estás loca…! Va a saber lo que es bueno esa maldita perra… —¡Queda detenido, Virdon!— anunció el inspector. —Háganse cargo de este hombre— ordenó seguidamente a sus agentes. —¡¡Inspector…!! ¡Juro que le pesará! Mi padre recurrirá a sus amistades pidiendo sea expulsado del Cuerpo.

—Tu padre es un asesino al que vamos a detener también.

—¡¡Se ha vuelto loco…!! —exclamó horrorizado Roger.

Dos agentes le obligaron a poner los brazos en alto.

En el interior de su elegante chaleco hallaron un Colt. —¡Vaya!— exclamó el inspector al examinar el arma. —Se ve que los caballeros también hacen muescas en las cachas de sus armas. Hagámonos cargo de este cobarde asesino. Se puso tan blanco Roger que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

La puerta del despacho de Harper abrióse precipitadamente.

—¡Fred…!

—Traigo malas noticias, Peter. Virdon, Smith y su hijo han sido detenidos.

—¡¿Qué estás diciendo?!

—Ruth ha ido a informarme. Si es preciso será ella quien se encargue de ese inspector.

—No podemos perder tiempo. Y hay algo más que debes saber: Ese muchacho tan alto que trabaja para Brandt, afirmó, en presencia de Roger y Virdon, tener amistad con el gobernador McKenzie.

—¡No es posible!

—Jordan se encargará de él. Le provocará en la primera oportunidad que se le presente… ¡Ah! Y debes recordar al jefe mueva a sus amistades de Phoenix. Roger es muy capaz de irse de la lengua, si le aprietan un poco. Utiliza el telégrafo. Es el medio más rápido.

Los hombres de Lee hallábanse apoyados de codos en el mostrador.

Maxwell, Bisbee y Craft, sus tres hombres de confianza, salieron al encuentro de su jefe.

—¿Qué te ha dicho Harper?

—Va a informar al jefe. Nos quedaremos aquí hasta que llegue Jordan. La amistad de ese muchacho con el inspector Seymour resulta altamente sospechosa.

Susan pudo escuchar cuanto hablaba, sin dejar de atender a los clientes con quienes alternaba.

Minutos más tarde, aprovechando que el grupo de cuatreros tomó asiento en las mesas de juego, pidió permiso para entrar en el despacho de su jefe.

—Hola, Susan. ¿Qué quieres? Estoy muy ocupado en este momento. Me disponía a salir.

—Este brazo me sigue doliendo mucho… Necesito que me vea el doctor.

—Está bien. Procura no tardar. Dentro de poco acudirán nuestros mejores clientes.

—¡Otra vez…! —se quejó Susan.

Hizo uso de su autorización y se marchó.

Audrey la contempló con sorpresa al verla entrar en el almacén.

—¿Está tu padre? —preguntó.

—No. Pero yo puedo atenderte.

—Se trata de algo muy importante… Refirió lo que había escuchado en el saloon.

—¡Date prisa, Audrey! —terminó diciendo Susan—. La vida del inspector corre serio peligro.

—Y la de Sam, si es cierto lo que acabas de decirme. —Déjame salir por la puerta de atrás. Temo que hayan venido siguiéndome.

Salió a la calle Susan por la parte trasera del edificio.

Audrey cerró el almacén. Su padre lo comprendería cuando le dijera la verdad o motivo, por el que había cerrado. Visitó el hotel en que se hospedaba el inspector Seymour. Le dijeron que había salido con sus hombres.

Al salir detúvose unos segundos ante la puerta, sin saber qué decisión tomar.

Se acordó de Sol y marchó al establo.

El viejo cow-boy escuchó atentamente las palabras de Audrey. —Vuelve al almacén, Audrey— dijo Sol. —Iré ahora mismo al rancho de los Brandt.

—No te entretengas —le recomendó ella.

—¿Lo sabe Kastin?

—No. Ni se me ocurrió ir a su oficina.

—Has hecho bien… Si te encuentras con él, no le digas nada. Ya tiene bastantes problemas encima. Prométeme que así lo harás.

—Te lo prometo.

Estaba seguro Sol de lo que sucedería si el sheriff intervenía. Los hombres a quienes se había referido Audrey dispararían sobre el distintivo que lucía en el pecho, de considerarlo necesario.

Cerró el establo y montó a caballo. La esposa de Davis hizo un gesto de sorpresa al verle desmontar ante la vivienda. —Hola, amigo— saludó sonriente desde el porche de entrada. —Buenos días, señora Brandt. ¿No han regresado aún los vaqueros?

—Eso parece, pero ya no pueden tardar mucho. ¿Buscas a alguien?

—A mi amigo Sam… Weston, el nuevo herrero, me pidió le buscara clientes —mintió—. Me gano una pequeña comisión en ello; ¿sabe? Se echó a reír Ruth.

—Robinson se disgustará contigo si se entera… Nos considera unos buenos clientes.

—Robinson tiene demasiado trabajo. Siempre se ha quejado de ello.

Esto era cierto. Y Ruth lo sabía.

—Ya regresan los muchachos. Ahí vienen.

Miró Sol en la dirección que la esposa de Brandt señaló. Willie llegó al frente del equipo. Ruth se metió en la casa para que el capataz no la viera.

—Esto no me gusta. Lee. Hace más de dos horas que el inspector debía estar aquí.

—Ten un poco de paciencia, Maxwell. El inspector prepara su marcha. Se estará despidiendo de sus amigos. Mantened los ojos bien abiertos.

—¡Mira, Lee! —exclamó Maxwell cubriendo su rostro una amplia sonrisa.

Sam y el inspector entraban en el saloon en aquel preciso instante. No les acompañaba nadie más.

—Disculpadme —dijo Jordan a sus compañeros de partida—. Me reclaman mis obligaciones.

Fred Lee y sus tres hombres de confianza situáronse junto a Sam y el inspector en el mostrador.

—Hola, inspector —dijo Lee—. He oído decir que nos abandona. —Así es, amigo…

—¡Vaya, vaya…! —le interrumpió Jordan—. ¿Quién iba a decirme que me iba a encontrar con mi viejo «amigo» el inspector Seymour?

Le observó detenidamente Seymour.

—¿No se acuerda de mí? Pasé cinco meses en una penitenciaría, ¡por su culpa!

—Ya recuerdo tu nombre. Creí que continuabas encerrado, por eso ordené al sheriff de este pueblo que arrancara los pasquines en los que figuraba tu nombre.

—Soñé con este momento durante muchas noches, inspector… Supongo que ese gigante es otro odioso agente, como usted.

—Te equivocas.

—¡Jordan no se equivoca nunca! Juré que le mataría y es lo que voy a hacer.

—Me estás dando motivos para detenerte…

—¿Por qué no lo intenta? Vamos. ¿A qué está esperando? —rió el pistolero.

Lee y sus tres hombres echáronse a reír también.

Clark entró en el local sin que nadie se fijara en él. Al meterse entre los clientes que poblaban el establecimiento se cruzó con algunos agentes.

—Fíjese bien en mi rostro, inspector —inquirió Lee—. ¿No me recuerda? Estoy seguro le habrá sorprendido ver desaparecer los pasquines con mi nombre. Estoy muy decepcionado con usted… Mi cabeza vale más que los mil quinientos dólares que ofrecen por ella.

—¡Esa voz…! —recordó el inspector—. ¡Ahora la recuerdo!

Eres Fred Lee.

—Le felicito, inspector. Tiene mejor oído que vista —rió el cuatrero.

—¡Quedáis los dos detenidos! Entregad vuestras armas.

Maxwell, Bisbee y Craft pusiéronse junto al pistolero.

—¡No perdamos más tiempo, Jordan! —gritó Lee. Las manos de Sam descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Harper salió precipitadamente del despacho al escuchar los disparos.

—¡No es posible…! —murmuró en voz alta al contemplar los cinco cadáveres.

Sam reponía en aquellos momentos la munición gastada. Un nuevo disparo, hecho por Clark, alcanzó en la frente al barman cuando ya éste empuñaba el Colt, con el que se disponía a disparar.

—Gracias, Clark —dijo Sam—. Acabas de salvarnos la vida.

La exhibición de Sam fue premiada con una cerrada ovación.

—¡Vaya manos! —se oyó exclamar.

Dos agentes se hicieron cargo de Harper.

La noticia recorrió la comarca como una descarga eléctrica.

Willie regresó aterrado al rancho.

Supo que su patrón había ido al pueblo, el rodeo que había dado evitó el encontrarse con él, y se presentó en la casa.

—¿Sabes ya lo ocurrido, Ruth?

—No puedo creer que haya muerto Jordan…

—¡Es un demonio con las armas ese muchacho! Yo presencié la pelea… ¡Marchémonos ahora que estamos a tiempo!

—Hay que libertar a Harper…

—¡Conmigo que no cuenten…! Recoge el dinero que tienes escondido y marchémonos… —No podemos…— ¡Vámonos!

La arrastró violentamente obligándola a montar a caballo.

—El dinero queda en la casa, Willie… —recordó ella.

—¡Recógelo!

Entró en la casa Ruth y apareció a los pocos minutos con una bolsa de cuero en la mano.

Había leído en los ojos del capataz el más firme propósito y optó por obedecerle.

Galoparon en dirección a Los Arenales. Una vez en ellos detuviéronse unos segundos.

—¿Va mucho dinero en esa bolsa? —preguntó Willie—. No lo he contado —replicó Ruth—. Podemos hacerlo si lo deseas.

Metió la mano en la bolsa y empuñó un Colt.

—¡Ruth…!

—¡Camina! —ordenó.

Le obligó a caminar hasta el nido de serpientes. No se dio cuenta Willie hasta que sintió la mortal mordedura. El veneno actuó en segundos y quedó tendido en el suelo.

Ruth regresó a la casa.

Iba a recibir una gran sorpresa al llegar. Sam y el inspector la estaban esperando.

El cocinero la había visto salir con Willie.

—Ese cobarde me obligó a seguirle con el dinero —se disculpó.

FINAL

-¡Sácame de aquí, Davis! ¡Están cometiendo una horrible infamia conmigo! ¿Cómo has permitido que me encierren? —Has ido demasiado lejos en tu pasión… Harper lo ha confesado todo. Amabas primero al hombre que te agradaba y luego lo llevabas a Los Arenales, donde le dabas muerte.

—¡No les creas…! ¡Mienten…!

—También estoy enterado de lo de tu familia… ¡No existe! El dinero que has ido ingresando en el Banco de Phoenix ha sido bloqueado. Me haré cargo de él cuando te cuelguen.

—¡Viejo inútil…!

Davis no quiso continuar hablando con su esposa. Sam, anticipándose a los federales, marchó al taller de Robinson.

Wagner, Robinson y Lowell se hallaban en el mismo.

—Bonita reunión —dijo Sam, sorprendiéndoles.

Le miraron como si de un fantasma se tratara.

—Hola, Robinson —saludó—. He venido a mataros. No he querido que el inspector se me adelante. Smith y Virdon han confesado en Phoenix. Sé que eres tú quien dirigía la organización.

—¡Yo no ten… go nada que ver en to… do esto…! —suplicó Lowell asustado.

—Eres un cobarde asesino.

—¡No dis… pares…! ¡Tienes razón! ¡Robinson es el jefe…! Job Wilding le enviaba información… —¿El secretario del gobernador?

—Sí… Yo no… —¡Traidor…!

Robinson movió las manos con el propósito y la intención más homicida.

Una vez más púsose de manifiesto la trágica seguridad de Sam.

Los cuatro cayeron con la frente destrozada.

El inspector Seymour y sus hombres precipitaron el paso al escuchar los disparos. Detuviéronse al ver salir a Sam reponiendo la munición en sus armas.

Dos días más tarde recibían Harper y Ruth su castigo. No hubo misericordia para ésta.

Sam se presentó en el rancho a comunicarle la noticia.

—Ha sido todo muy rápido —dijo Sam.

—Ha pagado, como merecía, su pasión sangrienta.

—¿Qué piensa hacer, Davis?

—Me voy de Sentinel, Sam. Estoy seguro que los recuerdos terminarían matándome aquí. Pondré en venta el rancho.

—¿Por qué no hace una visita a mi padre? Él podrá ayudarle… —Gracias, Sam. No tendría valor de presentarme ante tu padre. Puede que algún día volvamos a vernos. Me acordaré siempre de ti. Eres de la única persona que voy a despedirme… Sintióse vivamente emocionado Sam al sentir el abrazo de su patrón.

Han pasado dos años. Sam es ahora quien dirige el rancho Virdon. Éste, Smith y Job Wilding, quien fuera secretario del padre de Sam, sufrieron la última pena hacía un año. Lova había dado a Sam el primer hijo. Justamente a los diez meses de haberse casado. Weston y su hijo atendían los trabajos en Sentinel. Era el único taller existente. Sol y el cocinero de Brandt prestaban ahora sus servicios a Sam. Sentíanse muy felices en el rancho.

—¿Eres tú, Sam? —dijo Lova al escuchar el ruido de la puerta.

—Sí.

—Estoy cambiando al niño. Encima de la mesa tienes una carta de tus padres.

—¿Qué dicen?

—Tu padre ha decidido abandonar la política. Les tendremos aquí dentro de una semana.

Apareció con el niño en los brazos. Sam la besó cariñoso e hizo unas carantoñas a la criatura.

—Dentro de poco hay que enseñarle a montar a caballo —dijo—. No seas loco. Y no creas que voy a permitir que aprenda a manejar las armas como su padre… ¡Ah! Mi madre escribió desde Sentinel. Audrey ha dado a luz un niño muy hermoso también.

—¡Por fin lo han conseguido! ¿Te gustaría hacer un viaje a Sentinel?

—¡Empezaré a preparar las cosas antes que te arrepientas!

Dejó al niño en brazos de su padre y corrió hacia la habitación.

—¿Te das cuenta como son las mujeres, hijo? —rió Sam.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.