CAPÍTULO PRIMERO

-¿Es que no sabéis cerrar esa ventanilla? Voy a tener que levantarme yo y os aseguro que sí lo hago…

Los que iban en el departamento del vagón de ferrocarril en que se decía esto, miraron hacia el que habló y que desde luego, tenía aspecto de pocos amigos.

Tenía razón el que protestaba porque la nieve y el viento entraban con las consiguientes molestias para quienes viajaban frente a la ventana abierta…

—No insista… Está roto el cristal y nada puede hacerse —respondió el que viajaba más cerca de la ventanilla abierta—… Soy yo el primero que tiene interés en que se pudiera cerrar.

—Lo que tenéis que hacer, es no discutir más y dejarnos dormir —gritó otra voz más lejana.

—Ven a esta parte a dormir.

Las protestas se sucedieron y con tal motivo todos los ocupantes del vagón de referencia abrieron los ojos y resultaba imposible conciliar el sueño, sí es que en esas condiciones había alguien que pudiera hacerlo, pues el terrible movimiento y la dureza de los asientos habían de ser enemigos irreconciliables de los viajeros para esta finalidad.

El frío arreciaba y la nieve formaba un montón en el departamento que al licuarse, inundaba de agua el piso, en el que iban algunos echados.

El tren se detuvo y la mayoría de los viajeros salieron para cambiar de departamento entre constantes protestas.

Solamente quedó en el abandonado vagón un joven vestido a la usanza de las grandes ciudades, cuya chaqueta con el cuello levantado debía abrigarle poco, ya que iba encogido.

Se abrió la puerta del departamento en que iba el helado viajero y entró una joven equipada con ropa de abrigo a la que el joven miró a través de las pestañas semientornadas.

La joven ni se fijó en este viajero.

Volvió a descender la muchacha y cuando subió de nuevo, llevaba una silla de montar con trabajos artísticos en el cuero y adornos de plata.

El joven se hizo el dormido, pero la muchacha le dijo:

—Eh, tú, gandul. Ayúdame. ¿No ves que no puedo con esta silla?

Desperezándose, como si en efecto estuviera dormido, el joven cogió sin moverse apenas, la silla y con una mano la puso sobre el asiento al lado de él.

—No pesa tanto —comentó.

—Será para ti. A mí me ha costado mucho trabajo traerla desde la casa del factor. ¡Qué sólo va este departamento!

—Es que hay una ventanilla rota y han huido todos —respondió el joven.

—¿Y tú por qué no lo has hecho?

—Prefiero el frío a tener que estar sin asiento…

¿Y con esa ropa aguantas esta temperatura? Hace un frío intenso. Ya tenemos el invierno encima y no creo que el tren pueda pasar de Billings, si es que alcanzamos esa estación. Ha nevado mucho en estos dos días.

—¿Estamos muy lejos de Livingston?

—Aún queda mucho… ¿Es que vas a esa ciudad?

—Si no muero antes de frío, sí.

La muchacha le miró con atención y añadió:

—¿A casa de Lavoisier? ¿Quizá con Selma?

—No sé qué es lo que desea decir. Son dos nombres desconocidos para mí.

—Me refiero a los dueños de los saloons que hay en Livingston que pueden tener jugadores para «pasar» el rato frente a los vaqueros y mineros.

—Entonces no es a casa de ellos a la que me dirijo. Vengo buscando un pariente de mi madre. He deseado hacerlo siempre y no he tenido oportunidad hasta ahora.

—¿Cómo se llama ese pariente?

—¿Es que es usted de allí?

—Vivo cerca. Tenemos un rancho que es el más conocido de Montana. Le bautizó mi padre con el nombre de Cinco Horcas porque tuvo que colgar a cinco indios antes de poder instalarse allí. Es posible que oigas hablar de nosotros y hasta puede que lo que escuches no te agrade, pero no me has dicho cómo se llama ese pariente a quién buscas. Yo te diré quién es y cómo.

—Ames L. Robinson.

La muchacha se echó a reír a carcajadas, sin que el joven comprendiera la causa.

Después de unos minutos de hilaridad, dijo ella:

—Entonces eres el sobrino de Ames… —Y siguieron las risas. Ha hablado mucho de ti y te espera hace algún tiempo, pero va a recibir una gran decepción… ¡Cómo me voy a reír de él!

—No comprendo la razón de estas risas.

—Tu tío supone que el sobrino que espera, es de los que pueden enfrentarse al equipo de Cinco Horcas y cualquiera de los peones de mi rancho se reirá de ti, como yo lo estoy haciendo ahora.

—No creo que sea justo, ¿verdad?

Y al decir esto, el joven se sentó haciendo patente aun así su gran talla que llamó la atención de la muchacha.

Dejó de reír y le miró con gran atención.

—¿Quieres ponerte en pie? Pareces más alto que mis hermanos.

El joven obedeció y su aspecto no podía resultar más cómico, porque el pantalón no le llegaba al lugar debido.

Las mangas del chaquetón tampoco eran de la medida exigida.

El cabello, ensortijado y muy negro, como los ojos, caía sobre la frente del muchacho, que miraba con curiosidad a la joven.

Ella silbó largamente y exclamó:

—Debes pasar a John unas cuatro pulgadas… ¡Vaya estatura! ¿Vienes de muy lejos?

—Del Este.

—Si quieres escuchar un consejo prudente y sano, vuélvete antes de llegar al rancho de tu tío. Es capaz de hacerte tomar el tren a latigazos.

—No comprendo la razón.

—El lo que quiere es un hombre del Oeste, rudo, y sobre todo que sea un buen jinete y gran pistolero. Te ha hecho venir para enfrentarte a nosotros.

Y la muchacha volvió a reír a carcajadas.

El joven se dejó caer en el asiento y volvió a encogerse sobre sí.

Reanudó la marcha el tren y la joven, sin dejar de reír sentóse a su vez frente a él.

—Te llamas Jos Mackey, ¿verdad?

—Sí. Así es, en efecto. ¿Cómo lo sabes?

—¿No te digo que tu tío ha hablado mucho de ti y hasta nos asustó con tu llegada? ¡No sé cuántas cosas ha dicho de ti!

—Es que yo le escribía que había pasado temporadas en los ranchos de los amigos y que montaba a caballo como pocos.

—¿Y no es cierto? Cuando te vea es capaz de matarte… No sigas. Hazme caso.

—Tengo muchos deseos de conocer el Oeste.

—Pero no es para ti. Vas a recibir muchas palizas de los vaqueros.

—Si no hay motivos para ello, no creo que lo hagan. Además mis brazos son fuertes.

—No podrás compararte con ellos.

—¿Por qué es enemigo de ustedes?

—Cuestiones de ganado… Quiere tener los mejores terneros de Montana sin comprender que los nuestros son mejores. Además defiende a unos labradores. Y las tierras de Montana son para pastos y no para sembrados. Meteremos el ganado siempre que se atrevan a sembrar.

Se abrió una de las puertas del vagón, de las que comunicaban con los otros y una voz dijo:

—Estoy seguro que se metió en ese vagón. Llevaba una silla de montar casi a rastras y os aseguro que es una muchacha bonito.

La joven miró al que hablaba y se encogió de hombros.

Pero no tardaron en descubrirla.

—Aquí está. ¿No os decía yo que es bonita? —exclamó uno.

—Vaya… ¡Si está con ese adefesio! ¡Quién diría que iba a tener tanta suerte! ¡Eh, tú! Ya te estás largando de ahí… Vamos a sentarnos nosotros.

—¿Y no os parece que os estáis equivocando? —dijo ella—. No soy una niña tonta y llevo «colt» a mi costado. Os lo advierto porque si empiezo a disparar, no voy a dejar uno de vosotros.

—Conque una fierecilla, ¿eh? —decía uno—. No te preocupes, preciosidad, si llega el momento, también dispararemos nosotros.

—¿No has oído? Levántate y largo de aquí. Este departamento es sólo para hombres.

La muchacha se echó a reír, contagiada de las risas de los otros.

El joven se puso en pie y cogiendo la maleta que había dejado encima del sitio que ocupaba, marchó de allí sin decir nada.

—Ahora, palomita, vas a ser menos arisca con nosotros. Comprende que el viaje está resultando pesado y con tú presencia puede cambiar de modo radical.

—Cuidado con acercarse a mí más de lo que yo estime prudente.

La actitud de la joven detuvo a los vaqueros.

—No creáis que soy una de esas mujeres de los saloons.

—No importa lo que seas y quién seas. Eres una mujer que va a hacernos el viaje más agradable que hasta ahora.

—He dicho que os estáis equivocando y no quisiera tener que recurrir al «colt».

Los cuatro vaqueros se quedaron en suspenso, pero uno de ellos se lanzó sobre la muchacha y abrazándola fuertemente la desarmó.

—Ahora estás a nuestra disposición. ¡No te incomodes, mujer! ¡Sólo queremos que nos des un besito a cada uno!

Se inclinó para hacerlo, pero ella le mordió en la mejilla haciendo que gritase de dolor.

Pero al reaccionar la golpeó con fuerza en el rostro y la insultó.

Los otros tres reían con fuerza.

—No la golpees. Le vas a hacer daño.

—Ella me ha mordido. ¡Ha de pagarme lo que ha hecho!

—¡Sois unos cobardes!

El joven Jos estaba detrás de los vaqueros. Y al decir esto, cogió los brazos del que sujetaba a la muchacha y levantándole en vilo lo echó a muchas yardas de distancia.

Antes de que reaccionaran los otros, recibieron una buena tanda de golpes. Les hizo retroceder hasta la puerta por la que habían entrado y allí pelearon de modo titánico.

Como la puerta se entreabrió, acudieron muchos testigos.

Cuando la muchacha se dio cuenta de lo que había pasado, estaba Jos en el suelo inconsciente a consecuencia de un golpe en la cabeza con la culata del «colt».

Ella se inclinó hacia el caído y con todo el mimo de que era capaz en su educación varonil, trató de hacerle volver en sí.

Debía estarle agradecida, ya que le ayudó sin pensar en el número de enemigos.

—Ese muchacho está herido —comentó uno de los testigos—. Le han golpeado con la culata de un revólver. Eran muchos para él, pero no han ido sin señales. Tiene unos puños de hierro este muchacho y no lo parecía. Le matarán esos cuatro cuando le vean otra vez en pie.

—Éste no usa armas. Sería un crimen.

A las palabras de la muchacha dijo el curioso:

—Váyale a los del Diamond con ésas. No creo que les importe mucho.

—¿Son los del Diamond? —preguntó intrigada y sorprendida la muchacha.

—Sí. Ellos son. El capataz y tres de sus muchachos.

—Entonces tienes razón. Son capaces de matarle. Es un valiente y yo le había dicho poco antes…

Abrió Jos los ojos y sacudió la cabeza.

—¡Quieto! —dijo ella—. Está herido.

—Cobardes. Me golpearon a traición.

—Es mejor que volvamos a nuestro sitio —dijo la muchacha.

Trató de ayudarle a ponerse en pie, pero no fue necesario.

No habían andado cuatro pasos, cuando les alcanzaron los cuatro vaqueros que cogieron por detrás a Jos. Uno le sujetó de un brazo, otro del otro y los otros dos restantes le golpeaban en el rostro con crueldad.

Jos sangraba por los labios y nariz.

El tren iba disminuyendo la velocidad.

Fue a su vez sujetada y besada por los vaqueros.

—Esto para que te atrevas a enfrentarte a nosotros.

—Os buscaré y dispararé sobre vosotros —decía la muchacha—. No descansaremos mis hermanos y yo hasta dejar el Diamond sin vosotros.

«Fijaos bien en mí…». Soy Diana la del Cinco Horcas. No encontraréis en Montana un rincón donde meteros sin que os encontremos.

Los cuatro vaqueros dejaron de besarla y de golpear a los dos.

—Has debido decir quién eras. Tienes que perdonar… Tus hermanos comprenderán… Yo sé lo diré a John.

—Te mataré yo y mis hermanos harán lo que yo les diga.

Jos estaba en el suelo caído. Inconsciente y sangrando.

Los cuatro vaqueros fueron retrocediendo y miraban a Diana con miedo.

—Debiste decir que eras tú —insistía el capataz—. No te hubiéramos molestado. Tienes que perdonarnos.

—Lo que tengo que hacer, bien lo sé yo. Me habéis quitado el «colt». De lo contrario ya no viviríais ninguno de los cuatro.

—Lamento no haber sabido que eras tú… Íbamos a visitar, tu rancho precisamente.

—Si aparecéis por mi casa, seréis colgados para pasto de los buitres. Habrá cuatro horcas más.

Los vaqueros se retiraron sin añadir nada a lo que habían dicho.

Diana se inclinó hacia Jos y trató con su propio pañuelo de restañar la sangre que le salía en cantidad de la boca y la nariz.

Con la nieve que entraba por la ventanilla abierta, frotó las sienes de Jos, haciendo que abriese los ojos.

No dijo nada, pero le sonreía de modo agradable.

—Ya se han ido —dijo Diana—. Tienes razón. Son unos cobardes. Debes perdonar lo que te he dicho antes. He de confesar que eres un valiente. Si te hubiera visto tu tío pelear se mostraría encantado y orgulloso de ti.

—Gracias… ¡Qué paliza me han dado! ¡Tengo el cuerpo molido!

—Té han pegado a traición. Te sujetaron unos para que otros golpearan.

—Si algún día les veo…

—Les verás porque suelen ir por Livingston.

—Entonces no creo que sea fácil sorprenderme.

—Estás sangrando mucho. Voy a preguntar si va algún médico en el tren.

—No tiene importancia. No creo que sea nada grave. Pronto dejaré de sangrar. ¡Qué cobardes!

Con dificultad se puso en pie y ayudado por Diana sentóse en un asiento.

Diana veía los ojos tan negros de Jos que se fijaban en los suyos.

No soy tan fuerte como he creído. No les ha sido difícil derrotarme…

—Te golpearon con un «colt» primero y después te han sujetado. Eso no es una derrota.

—Gracias por su estimulo.

CAPÍTULO II

El tren no podía pasar de Billings a causa de la mucha nieve acumulada en la vía.

Diana aprovechó esta circunstancia para pedir a Jos que fueran a un médico para que atendiera las heridas que los fuertes puños de los vaqueros habían hecho en el rostro del muchacho.

Pero Jos se resistía insistiendo en que no era cosa de importancia.

—No crea que es la primera vez que me golpean de ese modo. Un día me dieron entre tres compañeros de colegio una paliza enorme. Mayor aún que ésta. Estuve malo dos días. Al tercero ya me hallé en condiciones de pelear de nuevo.

—Me quedaría más tranquila si fuéramos al médico. Aquí no podemos permanecer. Hace demasiado frío. Se han ido todos a los bares y los hoteles. Es lo que tenemos que hacer nosotros.

Jos se dejó convencer y cogió su maleta y la silla.

—Es mucho para ti —protestaba Diana—. Dame algo.

—No te preocupes, puedo con ello.

Diana sonreía al darse cuenta de que al fin la trataba con más confianza que antes.

Ayudó Jos a Diana a descender del tren y al cogerla en brazos. Diana se dio cuenta de lo desfigurado que tenía el rostro, ya que antes le parecía un chico bastante guapo.

Los ojos de Jos parecían dos llamas que salían entre la cara tumefacta.

Y una vez en el suelo se dio cuenta de la verdadera estatura de Jos.

El factor, encargado de la estación de Billings, les dijo que podían dejar allí la maleta y la silla.

Y los dos jóvenes, sin nada de equipaje, marcharon a la ciudad.

Billings no era más que una agrupación de viviendas y media docena de almacenes y de bares, amén del hotel Montana.

Mientras caminaba, Diana miraba en busca de la placa de un médico con objeto de hacer a Jos que se sometiera a una curación de las heridas.

Tenía miedo además de encontrarse con los del Diamond y que al discutir se reanudase la pelea, ya que Jos no estaba en condiciones de soportar otro castigo como el que le hablan inferido.

—Mira —señaló Diana—. Ahí vive un médico. Vamos a que te vea y de algo para ese rostro que tienes desfigurado.

—Te he dicho que no tiene importancia. Si tuviera una botella de ron o de whisky, me pondría unas compresas y ello me haría sufrir, pero reduciría bastante la inflamación. Voy a terminar por no poder ver.

Dos que pasaban por la calle, miraban a Jos que con la ropa que vestía y el rostro que le habían puesto parecía una cosa muy rara.

—Voy a tener tiempo de que desaparezca esto, antes de llegar a casa de mi tío. No creo que la nieve marche con rapidez. Está helando al tiempo que nieva.

—Has de tener frió con esa ropa. ¿No tienes dinero para adquirir una parka?

—No es mucho lo que me queda.

—Debías vestirte de otro modo. Con esa ropa vas a provocar la risa de los vaqueros.

—No me importa lo que puedan decir de mí.

—Pero tu tío se disgustará cuando te vea con este aspecto.

—No dispongo de dinero para eso.

—Si quieres, puedo dejarte. Estoy segura de que tu tío aunque le disguste que haya sido yo quien te lo deje, preferirá encontrarte vestido de vaquero y no así.

—En cambio yo prefiero que me vea como he salido de casa.

No insistió Diana.

Entraron para librarse del frío reinante en la calle, en un bar.

Jos pidió un whisky doble y lo mismo ella.

Jos se la quedó mirando sorprendido.

—Ten en cuenta que estoy educada como si fuera un hombre. He ido siempre con mis hermanos y he bebido con ellos.

Jos guardó silencio.

Los que estaban en el bar se sonreían al ver el aspecto de Jos con el traje y el rostro.

Diana se daba cuenta de lo que pasaba y para no ponerse de malhumor no miraba a los demás.

—¡Fijaos que tipo! —exclamó uno—. ¿De dónde habrá salido?

—Es el muchacho que peleó con los del Diamond —dijo otro.

—En cambio lleva una muchacha preciosa a su lado.

—Fue por ella la pelea —añadió un tercero.

—No me extraña… Es muy bonita.

—Pues le han puesto bueno. Esos muchachos no debían venir a tierra de hombres.

—Le golpearon a traición entre cuatro. No hubieran sido capaces de hacerlo uno a uno —dijo Diana.

—No debes defenderle, muchacha. Vistes como si fueras de estas tierras.

—Y lo soy. ¿Es que no habéis oído hablar del rancho Cinco Horcas?

—Ya lo creo.

—Pues yo soy Diana Brown. Y te digo que si no hubiera sido por la traición de esos cuatro cobardes, no habrían podido con él.

Jos se daba cuenta de la fama que debía tener el rancho de Diana, ya que no siguieron discutiendo con ella, dando la impresión de que producía miedo el solo nombre del rancho.

—Pues lo que estás haciendo tú no es ninguna valentía —dijo un vaquero.

—¿A qué te refieres? —preguntó Diana.

—Estás llamando cobardes a quienes no pueden defenderse.

—Es una gran verdad y puedo decirla estén o no. No creas que me daría miedo decírselo a ellos. Ya lo hice en el tren.

—No lo dirías si se tratase de mí, aunque se trate de una mujer…

—Como no eres tú uno de los cuatro, déjanos en paz —dijo Jos.

—Procura no disgustarme, te advierto que no soy de los que luchan con los puños. El «colt» tiene su misión.

—Este muchacho va desarmado.

—Eso no es inconveniente. Pueden dejarle uno cualquiera.

—Ves por su ropa que no pertenece al Oeste.

—Esa ropa es la que usan los ventajistas que van a los saloons.

Jos se acercó con lentitud al que hablaba y le dijo:

—Sabes que estoy desarmado y me insultas. Eso sí que es de cobardes.

Cuando el, vaquero al oír a Jos iba a utilizar el «colt» sin tener en cuenta que estaba desarmado, el pie de Jos alcanzó la mano que buscaba el arma, haciendo que el revólver saliera por lo alto.

Antes de que se inclinase para recogerlo, Jos le cogió por el cuello y le elevó sobre el suelo con una mano mientras que con la otra le golpeaba ante el asombro de los testigos, que no comprendían esa facilidad de levantar a un hombre de tal peso con una sola mano.

Cuando a causa de los golpes quedó inconsciente el golpeado, le llevó hasta la puerta y lo arrojó a la calle con la misma facilidad que si se tratara de un muñeco.

Diana estaba asombrada y admirada. Tenía que reconocer que tendría muchos defectos, pero Jos no era cobarde.

Las dos veces que peleara lo hizo por ella y esto siempre halaga a la mujer.

—No estás en condiciones de pelear… debes tener paciencia.

—Para eso hay que tener temperamento que lo permita y el mío rió es así.

—Vas a tener muchos disgustos en el Oeste si no te corriges.

—Haré lo posible por contenerme.

El que acababa de ser lanzado a la calle por Jos, entraba en esos momentos mirando hoscamente en todos direcciones y buscando a Jos.

Cuando le descubrió dijo en un casi grito:

—Te voy a destrozar con mis manos… Ahora no me vas a sorprender.

Y corrió hacia Jos con los puños por delante.

Pero la diferencia de envergadura era tanta que Jos le golpeó sin dejar que se acercara a él.

—Esto es una pelea muy desigual. Será mejor que lo dejemos. No puedes compararte a mí en este tipo de lucha y considero que ya estás bastante castigado por lo que has dicho a esta mujer.

—He dicho que le voy a matar.

Y el vaquero llevando la mano a la caña de la bota de montar, sacó un cuchillo arrancando un grito de pánico de la garganta de Diana.

—¿Es que vais a consentir esta traición y ventaja? —decía ella a los testigos.

—Si me supera con los puños, he de recurrir al sistema que iguale las fuerzas.

Una mueca feroz se dibujó en el rostro del maltrecho vaquero.

Los pies de Jos en tijereta describieron varios triángulos con rapidez y el cuchillo salió de la mano que empuñaba. Entonces, dando un salto de tigre, cayó Jos sobre el vaquero y le cogió otra vez en vilo para lanzarle con violencia sobre el suelo, donde los huesos crujieron de un modo trágico.

No era necesario comprobar que había dejado de existir. El golpe había sido tan fuerte que no habría cuerpo humano que lo resistiera sin romperse.

Le miraban los testigos asombrados e incrédulos.

—Vaya fuerza tienes —decía Diana—. Pero no creo que puedan culparte de nada. No querías pelear porque sabías que era inferior a ti y sin embargo él ha insistido hasta el extremo de querer matarte con el cuchillo como antes quiso hacerlo con el «colt».

Todos los testigos tenían que estar de acuerdo con Diana, pero no sabían pensar, a causa del asombro y de la impresión por haber presenciado una muerte tan espectacular.

Jos no decía nada, pero sus ojos brillaban de una manera que daba miedo a Diana y eso que estaba acostumbrada a sus hermanos que eran crueles hasta la exageración.

Pensaba en esos momentos en ellos y se decía que si Jos tenía que enfrentarse con todos, les iría destrozando como había hecho con ese vaquero.

Ya no le parecía el hombre que en los primeros momentos había pensado que fuese.

Estaba segura de que se trataba de una persona muy peligrosa porque tenía en los brazos la fuerza de un búfalo.

Pero no sería con los puños como tendría que pelear en su estancia en el rancho del tío.

Fue recogido el cadáver y a los pocos minutos se presentó el sheriff que dijo:

—¿Quién es el que ha matado a ese muchacho?

—He sido yo, sheriff. No quería pelear con él, porque veía que era inferior a mí con los puños, pero quiso sorprenderme con un cuchillo, haciendo con ello que perdiera la paciencia y le estrellé contra el suelo.

—Has tenido que traicionarle.

—Le estoy diciendo, sheriff, lo que ha pasado… No haga que la cosa no termine. No miento jamás y no me agrada que me llamen embustero.

El tono en que hablaba Jos era ofensivo.

El sheriff debió comprender que ya no tenía solución lo del vaquero y que sería preferible dejar las cosas como estaban.

—Es que no puedo comprender que se mate a una persona sólo por golpearla contra el suelo como si fuera un objeto de poco peso.

—Tengo una fuerza extraordinaria y a pesar de ello, me han dado una paliza enorme. Vea cómo me han puesto el rostro.

—He oído hablar de ello en otro bar, pero ellos están también señalados.

Diana intervino para explicar al sheriff cómo había sido la pelea en el tren.

—Vas a tener muchos disgustos si es que piensas vivir en esta tierra. No creas que te dejarán golpear. Tendrás que manejar el «colt» o te matarán fácilmente.

Estaba Diana de acuerdo con el sheriff y así lo expresó reiterando lo que acababa de decir. Y sobre todo de pensar.

El sheriff marchó, pero como la noticia recorrió los bares, eran muchos los que entraban para conocer al hombre que halda sido capaz de matar a otro en esa forma.

Los vaqueros del Diamond al oír lo que había pasado comentaron:

—Si nos coge uno a uno, hace lo mismo que con ése.

—No creo que sea tan fiero como decís. Me comprometo a vencerle si a cambio me dan sólo diez dólares.

Como esto lo decía uno de los cuatro que ya habían peleado con Jos, los otros decían:

—Has de estar loco si tratas de provocar a ese muchacho otra vez. Te mataría como ha hecho con ése.

—Sólo diez dólares. ¡No es tanto! —decía el que insistía en pelear con Jos.

—No quiero tener una baja en el camino —decía el capataz—, así que te impido vayas a que ese altón te mate con la misma facilidad con que yo mato las hormigas en el campo.

—Eso es decir que soy menos hombre que él.

—No. Eso es reconocer que tiene mucha más fuerza que nosotros. Si le provocas, procura que sea con un «colt». Con los puños no lo hagas.

—Ya has visto cómo le he golpeado en el tren.

—Le teníamos sujeto nosotros. De lo contrario ya no estarías hablando con nosotros.

—Os demostraré que estáis equivocados conmigo y con él.

El vaquero salió del bar en que se encontraban y marchó en dirección al que había sido testigo de la hazaña de Jos.

Los otros marcharon detrás de él y lo mismo hicieron los que habían oído la discusión entre los cuatro.

Diana hablaba con Jos de la tierra en que ella vivía y de la que sería su patria chica para él durante una temporada por lo menos.

—Ahí vienen esos cuatro otra vez —dijo ella.

Jos miró hacia la puerta.

—Nosotros no tenemos nada que ver con esto —decía el capataz del Diamond a Diana—, es éste que se obstina en provocar a ese muchacho para demostrar que estamos equivocados con él.

—Yo no quiero pelear más —dijo.

—Tendrás que hacerlo si no quieres que se den cuenta todos de que eres un cobarde.

Tenéis que dejarle tranquilo… Le habéis pegado a traición entre los cuatro.

—Nos defendimos. Fue él quien nos atacó por la espalda.

—Porque queríais besarme y éste me estaba castigando por morderle.

La réplica de Diana hacía sonreír a Jos.

—No se trata ahora de hablar de lo del tren, me daréis diez dólares cuando veáis la paliza que voy a dar a este muchacho, No niego que sea fuerte, pero he de derrotarle y la derrota ha de ser de modo que no haya lugar a dudas y eso como se ve, es matándole como ha hecho él con otro.

—Agradezco que vengas a facilitarme el desquite que estoy deseando. Me habéis pegado con la mayor de las traiciones ya que me sujetaban unos mientras otros golpeaban —decía Jos—. Si tú lo deseas, no tengo inconveniente en terminar contigo como he tenido que hacer con ese otro. Por mí era suficiente darte una lección, pero si te obstinas en que te mate, procuraré complacerte.

He jugado diez dólares a que te derroto y los ganaré.

—Dejaos de más peleas —protestó Diana.

—Debe estar cansado de vivir y hemos de ayudarle a que se despida de este mundo… Ya estás viendo que quiere matarme. No considera suficiente lo que han hecho conmigo.

—Tenéis que ceder los dos. Ya es bastante con lo que pasó en el tren —insistió Diana.

—No te metas en estas cosas. No creas que porque tus hermanos tienen tan mala fama me vas a asustar. Eres bonita, sí es cierto, pero ello no te autoriza a que te metas en lo que nada te importa a no ser que te hayas enamorado de este tipo tan gracioso.

—Vas por mal camino. Si sigues insultándola, tendré que matarte antes de lo que esperas.

—¿No os dais cuenta? Pues es cierto que se ha enamorado.

Y las carcajadas del vaquero pusieron nerviosa a Diana que gritó:

—Mátale o que me dejen un «colt» y seré yo quien lo haga.

Mientras reía el vaquero, lanzó el puño cerrado sobre el rostro de Jos que no esperaba el ataque tan pronto.

El impacto lo cogió por tanto de improviso y estuvo cerca de ser derribado de espaldas.

Cuando se rehízo contraatacó con tanta violencia que el vaquero se defendía huyendo.

—No escaparás, traidor —gritaba enfurecido Jos.

Pegado al mostrador, el vaquero colocó los brazos ante su rostro para evitar el castigo de Jos, pero éste rompía la guardia y el puño encontraba siempre el lugar elegido.

—Basta —gritaba aterrado—. Estoy de acuerdo en que eres más fuerte que yo.

—Tú lo has querido y me has traicionado. Si yo estuviera en esas condiciones no tendrías la menor consideración de mí. Te voy a matar como tú querías hacer conmigo.

—¡No me mates! ¡No le dejéis que lo haga! Disparad sobre él.

Los amigos del castigado se dieron cuenta de la mirada que les echaron los testigos y tenían la seguridad de que si movían una mano serían linchados por los testigos.

—¿Qué esperáis? ¡Disparad! ¡Va a matarme! Ya, sabéis que no tiene armas.

—Estás descubriendo tu alma negra.

El vaquero quitó los brazos de delante del rostro y buscó el «colt» con la peor de las intenciones.

Pero un terrible puñetazo de Jos le cogió en el rostro de lleno y la cabeza al retroceder con violencia se golpeó en el mostrador y cayó al suelo.

—Podéis llevároslo antes de que termine con él. Es posible que le sirva de lección —decía Jos.

Pero cuando los amigos iban a complacerle, se dieron cuenta de que había dejado de existir.

—Se mató al pegar contra el mostrador —dijo el barman.

CAPÍTULO III

Diana, aunque acostumbrada a presenciar peleas con sus hermanos, quedó impresionada de las dos muertes que había visto hacer a Jos.

Pidieron habitaciones en el hotel, al saber que el tren no podría seguir su camino en dos días más.

Jos no hizo comentario alguno a no ser la afirmación de que no creía haberle matado.

—No golpeé para eso —decía.

—Es que tienes demasiada dinamita en los puños —replicó Diana.

A la mañana siguiente, fue visitado por el sheriff otra vez para decirle que no le quería en el pueblo ya que los vaqueros del Diamond le culparían de lo pasado.

Jos, sentado en el lecho, donde había recibido al sheriff, le dijo:

—No he querido dejarme matar y no estoy dispuesto a ello Si me siguen provocando en peleas como las que he sostenido, mataré a los que se me pongan por delante y sí llevan una de esas placas no me importara, sabe que no puede acusarme de nada e intenta hacerme marchar. No lo espere, no pienso irme. Y ahora que sabe cómo pienso, déjeme en paz.

—Te olvidas que estás sin armas y que en esta tierra acostumbramos a defender la vida con ellas y a arrancar las de los demás.

—Le creo capaz de ello, sheriff.

El sheriff miró hacia el pasillo en el que estaba la habitación de Jos y vio a Diana asomada a la puerta de la suya.

—Es usted un cobarde, sheriff —dijo la muchacha—. Ha venido dispuesto a disparar sobre ese muchacho aun sabiendo que está desarmado.

—Es él quien me ha provocado.

—No es cierto. Lo he oído desde que llegó.

El sheriff se retiró para no tener que seguir discutiendo con Diana ya que, como ésta elevaba la voz, se enterarían todos de lo que decía.

—No debes hablar así —reñía Diana a Jos—, tienes que darte cuenta de que estás en el Oeste. Dispararán sobre ti y después no pasará nada. Nada más que caerás para siempre.

—Es posible que tengas razón, pero es que no puedo tolerar las injusticias.

—Pues si no cambias, no será mucho lo que vivas en esta tierra.

El tiempo seguía tan crudo como el día anterior y Diana pidió a Jos que fuera con ella al salón del hotel, junto al fuego.

Ella se desconocía y si horas antes le hubieran dicho que iba a estar charlando con un hombre y de ese aspecto además, no lo hubiera creído.

Acompañó a la muchacha y cuando se sentaban cerca del fuego fueron contemplados por los clientes, que eran muchos.

—Como siga así el tiempo, tendréis que pasar el invierno en el hotel.

Miró Diana al que había hablado y replicó:

—Lo malo es si no tenemos dinero para tanto tiempo.

—Me han dicho que eres Diana Brown, de Livingston. Puedes estar todo el tiempo que sea preciso. He oído hablar de tu padre y hermanos —añadió el dueño.

—Estoy segura de que no es nada bueno lo que ha oído decir de ellos.

—Sois una familia a la que se estima en esta parte del territorio.

—No me gusta que se mienta. Me agrada la verdad aunque ésta me duela.

—Es cierto que se os aprecia. Se dice que sois fogosos y un poco camorristas, pero se os aprecia.

—Somos la familia más odiada del territorio. ¡Ésa es la verdad!

Los que escuchaban y que sabían qué era en realidad como la muchacha decía, la miraban con admiración.

Tenían otro concepto de ella.

—Si tuviéramos unos caballos intentaríamos llegar a Livingston a pesar de este tiempo tan malo —decía un vaquero.

—No hay más que esperar a que calme un poco la tormenta de nieve y la vía esté en condiciones de que el tren continúe.

Las horas pasaban sin que ninguno de los dos jóvenes se moviera del hotel. Realmente no había donde ir.

Los del rancho Diamond seguían por el pueblo como el resto de viajeros del tren, pero no aparecieron por el hotel. Sin embargo, uno de los clientes del mismo comentó:

—He oído decir que los muchachos del Diamond están deseando vengarse de éste por la muerte del compañero.

—Fue un desgraciado accidente —dijo Diana—. Lo vimos todos.

—El sheriff está disgustado con este muchacho y es quien empuja a los del Diamond.

Jos escuchaba en silencio estos comentarios.

Tres días más tarde, el rostro de Jos iba adquiriendo la normalidad y Diana tenía que reconocer no haber visto hasta entonces un hombre tan guapo.

Estaba tantas horas a su lado, conversando de todo, que por la noche al acostarse, no hacía nada más que pensar en él.

Por fin avisaron que el tren iba a continuar por lo menos unas millas.

Y todos los viajeros marcharon a ocupar sus puestos en él.

—Hace demasiado frío —decía Diana—. No puedes seguir aquí. Vamos a otro sitio en que no haga esta temperatura. La ventana rota impide que se caliente esto.

—Estamos bien aquí, no es necesario que abandonemos este vagón.

—Es que no lo podrás soportar.

—Estoy acostumbrado.

Diana no quiso insistir. Pero pensó que había de pasar mucho frío con el traje que Jos llevaba.

Tardaron mucho más tiempo del calculado, pero al fin llegaron a Livingston.

Los bares estaban llenos de clientes y al conocer a Diana la miraban con admiración y temor, según apreciaba Jos.

John, el segundo de los hermanos de Diana, estaba en el pueblo para esperarla.

Al acercarse a ella, se fijó en Jos y rompió a reír a carcajadas.

El aspecto de éste no podía ser más ridículo.

—No le rías de él, John. Es mucho lo que le debo y si le incomodas no me extrañaría que te diera una paliza para que aprendas a distinguir entre los hombres.

John miraba a su hermana con los ojos muy abiertos.

—¿Pero qué es lo que te ha pasado en este viaje? ¿Desde cuándo te dedicas a defender a nadie? No te conozco.

—Te digo que es mucho lo que le debo.

—¿Y tu revólver?

—Me lo quitaron el capataz y unos vaqueros del Diamond.

—Malditos cerdos. Se acordaran de haberlo hecho.

Te aseguro que ya tienen recuerdo. Este muchacho ha matado a uno de ellos con los puños… Ha matado a dos en esa forma. Ten cuidado y no le incomodes mucho.

—No comprendo lo que dices. Afirmas que has de estarle agradecida y sin embargo me empujas para que le mate. ¿Qué es lo que de veras deseas?

—No te empujo a nada. Trato de advertirte de un peligro cierto.

—Bueno… Vámonos o soy yo el que no responde de lo que haga…

—Es el sobrino de Robinson.

John miró con más interés aún a Jos y dijo:

—No estará mucho tiempo con su tío. Éste le echará de allí.

—Es posible que no sea así —dijo Jos—. Me llamo Jos Mackey.

Y tendía su mano a John.

Éste hizo como quien no la veía y Diana exclamó:

—Merecías que te diera una paliza por orgulloso. Algún día te la dará.

—Vienes muy cambiada, Diana. ¡Es extraño!

—No hay ningún cambio en mí. Te lo aseguro. Lo que pasa es que he de estar agradecida a este muchacho y por lo tanto mi actitud ha de cambiar hacia los del Robinson.

—Pero nosotros no tenemos por qué agradecer nada y le, voy a aconsejar que no haga caso de su tío si le habla en contra nuestra. Sentiría tener que matarle, ya que tú le estás agradecida.

Diana se llevó a su hermano para que no discutiera con Jos, pero dijo a éste:

—Espero que nos, veamos aquí en el pueblo o en el campo.

—No verás más a este muchacho, si no quieres que lo impida yo.

Y arrastrando a su hermana se la llevó de allí.

Jos quedó en el centro de la calle contemplando la marcha de los dos.

Había muchos curiosos mirándole desde la puerta de los bares y de los almacenes y conteniendo la risa cuando Jos miraba hacia ellos.

Entró en un bar en el que pidió un doble y preguntó por el rancho de su tío.

—¿Eres el sobrino de que nos ha hablado tu tío?

—Ése soy.

El barman miróle curioso y confesó:

—Estoy seguro que vas a defraudarle. El espera otra clase de hombre.

—No te preocupes por eso. ¿Puedo ir hasta el rancho andando?

—Hay cinco millas. Demasiada distancia para un terreno de nieve.

Jos trató de averiguar cosas del rancho de su tío.

—Tiene una buena partida de vaqueros, pero confiaba en su sobrino para enfrentarse a los del Cinco Horcas. Y no creo que seas el hombre indicado para ello. Has venido con Diana, ¿verdad? La he visto hablando contigo.

—¿No tienes mejor whisky que éste? —dijo Jos para dar a entender que no quería hablar más de ese asunto.

—Es el mejor que vas a beber por aquí. Me parece que no es mucho lo que de bebidas entiendes. Eso queda para los vaqueros y para los que trabajan en las minas.

—Estoy seguro que hay mejor whisky que éste en la ciudad.

Y Jos pagó para marchar a otro sitio.

No hizo más que entrar en el otro bar, cuando se le presentó el sheriff, diciendo:

—Eres el sobrino de Ames, ¿verdad? Hace tiempo que te espera.

—No he podido venir antes. ¿Cómo está mi tío?

—Muy bien. Cada día con peor genio.

Mientras hablaba, el sheriff no hacía más que mirar a Jos con toda atención y mucha curiosidad.

Varios vaqueros, como había trascendido la noticia de quién era, se acercaron a saludarle.

Uno de los jugadores del bar se levantó de la mesa en la que estaba ocupado con una partida y acercándose a Jos le dijo, burlón:

—¿Cómo te has presentado así? ¿No te das cuenta que produce risa tú presencia?

Jos le miró con desprecio y no respondió.

—¿No podría encontrar un medio de avisar a mi tío para que envíe algún vehículo a recogerme?

—No está el terreno para que pueda venir nadie a por ti. Pero me parece que hay vaqueros del rancho por el pueblo. Sólo podrías ir a caballo y eso con mucho cuidado y siendo un buen jinete.

Había un tono mordaz en las palabras del sheriff que Jos no quiso recoger.

—Te estoy hablando yo —gritó el jugador.

—Y yo no quiero responder —dijo Jos.

—Si no fuera porque a tu tío le estimamos en este pueblo, ibas a saber que no es muy sano hablarme así.

—¿Es que te dedicas a asustar a los niños de la ciudad? El jugador dio media vuelta y marchó.

—Te aconsejo que no vuelvas a hablarle de ese modo —dijo el sheriff.

—Lo haré siempre que me dé oportunidad para ello.

—Posiblemente tu tío te aconseje como yo. Le conoce bien.

—Usted es el sheriff y si se trata de un ventajista como parece que quiere indicar debiera tenerle encerrado.

—Siempre que mata, lo hace de frente y sin ventaja y eso en el Oeste no es un delito.

—Entonces procuraré que la próxima víctima no sea yo.

—Eso es lo que quería aconsejarte y me agrada que te des cuenta de ello.

—No me ha entendido, sheriff. No he querido decir eso.

—Piensa que ese muchacho tiene unas manos como el rayo para las armas.

—Yo no las uso.

—Eso no es inconveniente.

—Me ha dicho que no era ventajista. ¿Y no lo es el que dispara sobre un desarmado?

—Tú puedes llevar armas también. No es culpa suya si te escudas en eso para ofenderle.

—No me gasta su filosofía, sheriff. Me parece que le tiene miedo y que le dejará hacer lo que quiera, con ventajas o sin ellas.

—No te respondo como mereces porque tu tío es un buen amigo mío. De lo contrario pasarías unos días de meditación en el calabozo. No se puede insultar a quién, como yo, lleva una placa tan honrosa.

—Y posiblemente tan deshonrada en ese pecho.

El barman, que estaba escuchando, se mordió los labios para no reír ante la respuesta de Jos.

El sheriff marchó sin despedirse. Iba muy enfadado.

—No juegues con ese hombre —le dijo el barman.

—¿Dónde podré encontrar a algún vaquero de mi tío?

—Es posible que no tarde en llegar alguno por aquí.

CAPÍTULO IV

Ames L. Robinson en persona acudió para recoger a su sobrino.

El sheriff salió a su encuentro, diciéndole cuando desmontaba:

—Vas a recibir una decepción. Ames. Tu sobrino no vale para estar en esta tierra. ¡Viste como un clown y no usa armas!

—He de verle y si no me agrada no le dejaré que llegue al rancho.

—Lo tienes en aquel bar. Voy contigo. No sé cómo me he contenido, porque lo que posee es una lengua muy larga. ¡En eso sí que se parece a ti!

Ames tendría unos cincuenta años y se conservaba tan fuerte que no los representaba.

Saltó con agilidad juvenil y entregó las riendas al vaquero que le había acompañado.

Con paso rápido se encaminó al bar en que le decía el sheriff que estaba Jos.

Jos, que se hallaba sentado a una de las mesas contemplado por los clientes, vio que todos miraban hacia él y el que aparecía en la puerta.

Tenía una idea de cómo era su tío y en el acto se dio cuenta de que era él.

Se puso en pie y los ojos de Ames se abrieron como con espanto.

—Mi tío, Ames, ¿verdad? —dijo Jos.

Varias maldiciones se atropellaban en los labios de Ames.

—No es así como debes recibir al hijo de tu hermana —añadió Jos.

—No es posible que seas mi sobrino. Digo que no es posible.

—¿Por qué? ¿Qué tiene que ver la ropa con la persona? Me vestiré como quieras.

—Sí. Ya te estás quitando ese disfraz.

Los clientes reían de buena gana.

—Ya le he dicho que no duraría mucho en el rancho —dijo el sheriff.

—Tú no te metas en esto —gritaba Ames—. Vamos a un almacén.

Jos siguió a su tío, que no le había ni estrechado la mano.

En el almacén dijo Ames al dueño:

—Conviérteme a este títere en un hombre.

—Si no fueras mi tío, no podrías repetir nada por ese estilo. Te haría tragar todos los dientes, pero si crees que me vas a insultar impunemente, te quedas con tu rancho, con tus cow-boys flamantes y con todo. Yo me vuelvo al Este No creí que aquí había tanto cobarde como he encontrado en el poco tiempo que llevo. Guárdese su ropa. ¡No quiero nada! —gritó al del almacén.

—Está bien. Es posible que me haya excedido, pero no me agrada esa ropa.

Ames hablaba con más suavidad y miraba intrigado a su sobrino.

Le había agradado oírle hablar en la forma que lo había hecho.

Miraba orgulloso al sheriff.

—Ya te he dicho que tiene la lengua suelta.

—Y los manos, sheriff, no lo olvide —añadió Jos.

—Anda, vístete. Es que no quiero que haya jaleos con los muchachos y si te ven llegar con este aspecto no se podrían evitar.

Ames se encogió de hombros cuando Jos entró en el interior de la tienda con el dueño del almacén.

—¡Me gusta! —dijo al sheriff—. Tiene carácter.

El sheriff, sin decir nada a Ames, le miró extrañado.

A la puerta del almacén había varios vaqueros que esperaban la salida de Jos, pues el que llegó con Ames había hecho correr la noticia de que había llegado el sobrino del patrón, de quien tanto había hablado en los últimos tiempos Ames.

Tanto Ames como el sheriff se quedaron boquiabiertos al ver a Jos con su traje de vaquero.

—Sólo le falta para ser cow-boy perfecto —decía el del almacén— dos «colt» o por lo menos uno.

—Será mejor que no los lleve todavía —dijo Ames—. Hay que ensenarle antes a manejarlo. Esto es otra cosa —añadió satisfecho—. Dale una parka.

Probó Jos varios chaquetones forrados de piel, hasta que encontró uno que aun no estándole bien, le valía.

Con esta ropa y las altas botas de montar, parecía Jos mucho más alto.

En el mismo almacén bebieron whisky para celebrar la Llegada de Jos.

—Tienes que perdonar lo que te haya dicho de molesto, pero es que deseaba que llegaras y al verte con esa ropa… Ahora sí que pareces uno de los hombres de esta tierra. Si te ven los muchachos antes…

—Pues soy el mismo que vestía la otra ropa.

—Ya lo sé. Te prefiero así. Me han dicho qué has llegado con Diana Brown. El Demonio de las Llanuras como la llaman por aquí.

—Es una buena muchacha, aunque ella cree que es terrible.

—No es que lo crea. Es que lo tiene demostrado. ¡Dispara el «colt» con frialdad sin importarle hacerlo a matar! Te voy a rogar que si la encuentras por aquí, dejes de hablarle. No nos llevamos bien y no quiero que los muchachos se enteren de que tú eres amigo de esa fiera a la que odian con toda su alma.

—La odian y están enamorados de ella —comentó el sheriff—. No hay un solo vaquero de esta comarca que no esté enamorado de ella.

—No la encuentro tan seductora como para eso —dijo Jos.

—Bueno… Creo que podemos marchar al rancho. Han de estar todos esperando tu llegada y más de uno dispuesto a reírse de ti. Tienes que soportar sus bromas, porque es mucho lo que les he dicho de ti.

—Pero si no me conoces.

—No importa. La verdad es que no creí que vinieses y les decía que eras el mejor vaquero de la Unión. El hombre más rápido con las armas y el de más fuertes puños… Te harás amigo de ellos porque son buenos muchachos. Ya lo verás. Es posible que haya alguno que confiando en que le dejase el rancho a él, te mire mal en los primeros días.

—¿Tienes mucho ganado?

—Mucho. Ya lo verás. También te acostumbrarás a ello, porque me doy cuenta de que lo que me escribías sobre los ranchos de los amigos no debe ser cierto.

Jos guardó silencio.

—¿Sabes montar a caballo?

—He montado alguna vez.

—Todo se arreglará.

Al salir a la calle miraban los curiosos a Jos con admiración y sorpresa.

No era el mismo de antes, ni parecido.

—¿Qué es lo que miráis? —decía Ames—. ¿Es que no habéis visto a un hombre alto?

Jos reía y le hizo gracia la alegría que su tío reflejaba en todo lo que decía.

Presentó a Jos al vaquero que había ido con él.

—Me habían dicho que vestías de ciudadano —comentó el vaquero.

—Ha hecho mi tío que cambie de ropa.

—Estás mejor así —dijo el vaquero—, pero has quitado la sorpresa a los otros. Cuando te vean llegar así…

Se despidió el sheriff.

—Ahora ya te considero como un vaquero, pero antes te creía un ventajista con aquella ropa.

—Creo que no vamos a ser buenos amigos, sheriff. No me agrada su manera de ser. Me parece que es de los que por miedo, ayudan a los cuatreros.

—No hagas me olvide de que no llevas armas.

—El día que me las ponga tendré que matarle, sheriff.

Diciendo esto, subió Jos al cochecillo que había traído su tío.

Cuando se marchó el sheriff decía Ames a su sobrino:

—No debes hablar así al sheriff. Es una persona con mal genio.

—Pero es cierto lo que le he dicho.

—Cuando no esté tu tío delante, no le hables así —comentó el vaquero.

—Se lo diré siempre que le vea.

—Entonces terminará tu vida. No es de los que sienten escrúpulos por oprimir el gatillo. No creas que porque vayas sin armas en este pueblo estás libre de peligros.

—¿Está muy lejos el rancho Diamond?

La pregunta de Jos extrañó a su tío.

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Es que has oído hablar de ellos?

—Es que les he matado a uno de sus hombres de una paliza. Él quería hacerlo conmigo.

—No está cerca, pero suelen venir por aquí, se les teme y debe haber razón para ello.

—Me parece que han venido para hablar con los hermanos de Diana.

Ames guardó silencio.

—¿Qué es lo que se dice del rancho de Diana?

—Nadie puede acusarles de nada y, sin embargo, se dice que son cuatreros. Personalmente no lo creo. Una cosa es que no les estime y otra que les acuse de lo que no tengo la menor prueba.

—¿Y vosotros, robáis ganado?

Ames tiró de las riendas del caballo y mirando con asombro a su sobrino, dijo:

—No estás hablando en serio, ¿verdad?

—Me parece que es muy extraño el ganadero que no roba alguna res.

—¡No somos cuatreros! —gritó el vaquero— y no comprendo cómo tu tío te permite seguir con nosotros después de esa pregunta.

—Prefiero que se me digan las cosas y así si me conviene sigo adelante. Lo que no quiero es que abusando de la ignorancia que me suponéis, se me mezcle en esos negocios He observado que el sheriff os teme, pero no os estima, aunque él diga lo contrario.

Hizo Ames que el caballo continuase y añadió:

—No somos cuatreros y la ganadería que tengo es la que más desean ellos. Tenemos disputas con algunos ganaderos con quienes no me llevo bien. Uno de ellos es Guy Palmer, a quién se le ha unido su hijo que tiene atemorizada la comarca, porque creo que estuvo de pistolero en Cheyenne. Ha provocado a dos y los mató con limpieza demostrando que sabe muy bien lo que es el «colt».

—Y sus vaqueros, envalentonados por él, han cometido algunos abusos —añadió el vaquero.

—Son amigos y hasta se dice que socios, de los del Cinco Horcas.

—Me ha dicho Diana que hay algunos colonos, campesinos, a los que no dejáis sembrar y que metéis el ganado en sus tierras cuando las tienen sembradas.

—Yo no lo he hecho nunca. No soy partidario de que se estropeen estos pastos para sembrar en sus tierras, pero no he llegado a eso.

—Es una cobardía y si se unen los campesinos triunfarán como triunfaron en todo el Oeste. No son incompatibles la ganadería con las siembras. Puede haber una cosa y otra.

—Pero las tierras que han cogido los campesinos las necesitamos para pastos. Es Palmer el que más está atemorizando a los campesinos para hacerles huir. No consiguen ponerse de acuerdo los asustados colonos.

—Si hablo con ellos, les diré que se resistan y que luchen si es preciso.

—Tú no te meterás en esos asuntos que no entiendes.

—Son de sentido común y lo entiende cualquiera que lo tenga.

—Te he dicho que no te metas en eso. No quiero tener a Palmer frente a mí.

No discutieron más y Ames informaba a Jos de lo que éste preguntaba.

Cuando llegaron al rancho, estaban ante las viviendas todos los vaqueros para conocer a Jos.

Le vieron descender en un silencio casi absoluto.

—Podéis acercaros. Os voy a presentar a mi sobrino Jos —dijo Ames.

Los vaqueros avanzaron unos pasos y estrecharon en silencio, la mano que Jos le tendía a cada nombre que decía su tío.

El capataz del rancho, Mortimer, miró con atención a Jos y dijo:

—No eres como nos habían adelantado. ¿Vistes como un vaquero, o es que el viejo te ha hecho vestir así?

—Son cosas de mi tío que no ha querido que pudierais reíros del aspecto que tenía con la ropa que he traído del Este. Ha hecho bien, porque hubiera tenido que dar alguna paliza en este rancho.

Mortimer miró a los vaqueros y añadió:

—¿Crees que sería fácil eso?

—Para mi muy sencillo, desde luego.

Ames, que temía las consecuencias de estas palabras, hizo que Jos entrara en la casa, pero les acompañó Mortimer, que una vez dentro añadió:

—No has tenido acierto al hablar ante los muchachos. Te van a odiar en lo sucesivo y si esa ropa no dice que conoces los problemas del rancho, se reirán tanto de ti que vas a tener que empezar a dar esas palizas de que hablabas.

—Si me obligan a ello, lo haré.

—No has debido hablar así —decía su tío a la vez.

—Es que he visto en los ojos de todos el desencanto que han recibido al verme vestido así. Estoy pesaroso de no haberme presentado con la otra ropa.

Ames hizo señas a Mortimer, para que se callara.

—Te voy a enseñar tu habitación —dijo Ames.

Dos mujeres que tenían la misión de atender a los vaqueros, le fueron presentadas también.

Mortimer salió de la vivienda del patrón y se detuvo para hablar con los vaqueros que seguían a la puerta.

—No os preocupéis —le dijo—. Yo me encargo de él. Está engreído porque es el heredero del viejo. Le daremos tantas lecciones que va a sentirse arrepentido de haberse presentado aquí.

Los vaqueros con estas palabras se retiraron tranquilos. Conocían a Mortimer y sabían que porque le odiaba antes de venir, haría lo que estaba diciendo con Jos.

Ames, mientras, decía a Jos:

—No debes hablar así a los vaqueros.

—No sé decir nada más que lo que pienso y siento. Terminarán por estar de acuerdo conmigo.

—Pero has de convivir con ellos y es peligroso no ser amigo desde un principio. Además, Mortimer está disgustado contigo. Me parece que no está contento con tu llegada. Tienes que guardarte de él. Es de carácter provocativo y no se detiene mucho ante cosas que para otros son freno.

—No hablemos más de esto. Ya pasó.

Jos elogió, con gran satisfacción de su tío, el cuarto que le había destinado.

—No tardaremos mucho en comer. Puedes ordenar mientras tus cosas.

Jos se asomó a la ventana del cuarto en que iba a instalarse y admiró el paisaje nevado que se veía desde ella.

Las montañas próximas, más blancas aún que la llanura daban escolta a valles extensos que debían existir bajo ellas.

Se prometía galopar por esas tierras tan ricas en pastos, como había oído decir a su tío.

Supuso que en esos valles, que no se velan, pero que adivinaba, estaban los colonos a quienes se quería hacer huir por el sistema eterno del terror.

Sacó todo lo que llevaba en la maleta y lo colocó en el cajón de la mesa que había en uno de los ángulos de la habitación.

Contempló riendo el traje que se había quitado en el pueblo.

Y pensó mientras hacía todo esto, en Diana, diciéndose si volvería a verla pronto.

La información recogida de ella y de su familia a través de las palabras de su tío, no era concreta, pero le parecía que no se trataba de un grupo de cuatreros.

Lo que más le preocupaba era su tío.

Monologó como si pudiera convertirse en otra persona:

—No me gustaría que te metieras en un grupo de ladrones de ganado aunque sea dirigido por tu tío.

CAPÍTULO V

Mortimer comía con los dueños del rancho y ello le permitió bromear con Jos sobre los vaqueros y lo que pensaban de él.

Jos seguía la broma descubriendo el verdadero carácter del capataz.

Los días pasaron y como la nieve y el frío continuaban, Jos salía a pasear solo, admirando a todos el que resistiera la temperatura tan baja.

Uno de los perros que había por el rancho se hizo amigo suyo, para lo cual se dedicaba Jos a darle de comer. Cuando la amistad estuvo lo suficientemente soldada entre el animal y él, le acompañaba en sus excursiones…

—Has de tener cuidado con este clima. Puedes encontrarte una manada de lobos y cómo vas sin armas…

—Por eso llevo al perro —respondió Jos.

—Un perro es una buena presa para esos animales. Llévate un rifle y aprende a tirar.

—Es una buena idea —respondió Jos.

Pero Mortimer, que había oído, preparó a los vaqueros para que se rieran de Jos.

Ya tenían más confianza entre ellos.

Cuando le vieron aparecer con el rifle, dijo uno:

—¿A quién vas a asustar? ¡Al perro!

—Lo llevo para aprender a disparar con él.

—No creas que es tan sencillo. Necesitarás mucho tiempo y antes, si te ven armado, pueden darte un disgusto. Es mejor que sigas sin armas.

—¿Quién es el que mejor maneja el «colt» y el rifle?

—Mortimer —le respondieron.

Miró al capataz y le dijo:

—Me gustaría que hiciera una exhibición.

—Puedo hacerla y buena, pero no quisiera que te asustaras.

—No tema. No me asustaré. Creo que no es tan difícil aprender a tirar. Estoy seguro que aprenderé y que en poco tiempo haré lo que hagan los demás.

—No lo creas. No todos valemos para ello.

—Yo me conozco bien. Lo haré mejor que usted mismo.

Mortimer se echó a reír y dijo a uno de los vaqueros que colocase un blanco para hacer una demostración a Jos.

Cuando, colocado el blanco, disparó Mortimer, Jos le felicitó.

—Y esto no es nada —dijo—, fíjate lo que sería si tuviera que disparar sobre un hombre.

—Y sobre todo —añadió Jos—, si esa persona tiene el cuerpo como yo.

—No quería decir eso.

—Ya lo sé, pero es que el blanco no responde a la agresión y una persona puede hacerlo.

—Frente a mí, sería como ese blanco —dijo Mortimer, molesto.

—Lo tendré en cuenta. Cuando me vaya a incomodar con usted, me acordaré de esto.

Y Jos marchó acompañado de su perro.

Mortimer sonreía orgulloso ante los vaqueros.

—Le has asustado —comentó uno.

—Parece que ese muchacho no comprende el alcance de esa seguridad —decía otro.

—Ha comprendido que le he avisado para que ande con mucho cuidado.

Otros dos vaqueros, días más tarde hicieron otra exhibición.

—Me parece que éstos son más peligrosos que Mortimer —decía Jos a su tío en voz alta.

—No lo creas. Nos ganaría a todos con facilidad.

—No opino lo mismo. No queréis disgustar a Mortimer diciendo la verdad de lo que pensáis, pero estoy seguro de que él opina como yo.

Mortimer no respondió y en su mirada a Jos estaba todo el odio que era capaz de sentir.

—Tienes buenos pistoleros en el rancho —decía Jos a su tío—. ¿Es que les has seleccionado?

—Todos los vaqueros en esta tierra han de manejar el «colt». Cualquiera de ellos sabe tirar como éstos.

—Me parece que estos otros son inferiores. De no ser así, habrían hecho su alarde para asustarme. Están obstinados en que les tenga miedo.

—Debe encargarse Mortimer de enseñarte a manejar el «colt». Así cuando pasen las nieves, podrás ir al pueblo con uno colgando a tu costado.

—No necesito profesor. Aprenderé yo solo. No creo que sea tan difícil.

—Es mucho más de lo que supones.

—Posiblemente os demuestre que estáis equivocados.

—Eres un fanfarrón —dijo un vaquero.

—¿Te atreves a pelear frente a mí con los puños?

—Se ha inventado el revólver para algo.

—Callaos los dos —medió Ames—. Me gustaría que aprendieras a manejar el «colt».

—No he dicho que no sepa. Es que no quiero llevarlo. De tener a mis costados armas, tendría que matar a varios. Es mejor así.

Mortimer era el que más fuerte se reía.

—Ahora soy yo el que dice que eres un fanfarrón. No serias capaz de hacer blanco a diez yardas en un barril de cerveza.

No es conveniente que te confíes si algún día hemos de pelear.

Y Jos marchó para realizar su paseo habitual por el rancho.

—Es muy extraño este Jos —decía Ames—. No tiene miedo de nadie, pero no me gusta que le provoquéis.

—Es que me pone nervioso —decía Mortimer.

—Pues procura contenerte.

—Es él quien tiene que contener la lengua. No hace nada más que provocar con lo que dice. Se escuda en que va sin armas.

—Ha confesado que sabe manejarlas. No hay más que obligarle a que las use.

—Ha dicho eso porque es un fanfarrón —comentó otro vaquero.

Ames estaba disgustado con el giro que las cosas tomaban con su sobrino y se dijo que esa noche le iba a hablar de un modo muy serio.

Jos se alejó este día más que los anteriores y llegó hasta una casa con dos corrales y cuadras cerca de ella.

Una mujer y un hombre estaban a la puerta viendo su llegada.

Cada uno de ellos empuñaba un rifle.

—¡Qué buscas por aquí!, forastero —le dijo el hombre.

—Soy el sobrino de Ames y estoy dando un paseo.

Los dos inclinaron el cañón del rifle hacia el suelo.

—He oído hablar de ti —comentó el hombre—. Puedes pasar y calentarte un poco.

Así lo hizo Jos después de saludar al matrimonio.

El interior de la vivienda era modesto y olía a miseria por todas partes.

El perro, que había ido con él, se quedó a la puerta.

—Son ustedes de los colonos que quieren sembrar en estas tierras, ¿verdad?

—Sí —respondió el marido—. Tenemos derecho a ello. Estas tierras son nuestras.

—Es lo que he dicho siempre a mi tío. ¿Es uno de los enemigos de ustedes en estos problemas?

—Sí, pero no nos ha molestado ni nos hizo daño. Los peores son Guy Palmer y los del Cinco Horcas. Palmer es un pistolero que anduvo por Cheyenne según dicen. Y ahora se han traído a un tal Hanson, de Helena, porque el padre de Guy no quiere que sea éste el que se enfrente con nosotros.

—Deben resistirse y no abandonar estas tierras. Si se unen todos no podrán con ustedes. Han triunfado desde Texas a los Dakotas y deben triunfar también aquí.

—Están asustados la mayoría. Meten el ganado y destrozan las cosechas.

—Disparen contra el ganado. Mientras no respondan al terror con el terror, no harán nada.

—No podemos enfrentarnos a ellos en ese terreno —decía la mujer—. Queremos tierras para sembrar, no para que nos sirva de tumba. Ellos son pistoleros y no sienten temor alguno. El sheriff de Livingston hace lo que Palmer le dice.

—Pues si no proceden de otro modo, es mejor que se marchen.

Es lo que estoy diciendo a mi marido.

El perro empezó a ladrar y dijo el marido:

—Alguien se acerca…

Se asomaron a la puerta los tres y vieron a tres jinetes que llegaban.

—Son el capataz y dos vaqueros de Palmer.

—Seymour —gritó uno de los jinetes—. Traigo orden de Palmer para que te marches antes de una semana. Transcurrida esta meteremos el ganado en estas tierras.

—Puedes decirle a Palmer que no pienso marchar y que si veo ganado en las tierras iré a buscarle para terminar de una vez con él.

Los tres jinetes se echaron a reír.

—¿Tienes un ayudante?

—Es el sobrino de Ames…

—¡Ah! El caballero del Este —comentó el que había hablado. Creo que llegó muy bien vestido.

Continuaron las risas.

Yo vestía de caballero y lo soy. En cambio tú vistes como vaquero y eres un ventajista. No llevo armas. No temas. Pero si te atreves con los puños…

He oído decir que tenías la lengua larga y veo que no se equivocaron, pero te advierto que yo no tengo que respetar a tu tío, como Mortimer. No comprendo que aún vivas.

—¿Es que Mortimer es otro pistolero como ese Hanson que ha hecho venir tu patrón de Helena?

—Hanson es un amigo del hijo del patrón y si sabe lo que dices de él, me parece que Ames habrá perdido a su sobrino.

—Dile que le reto a una pelea noble, con las manos, en el pueblo y que le juego la tranquilidad de los colonos.

—Hanson no pelea con las manos —dijo un vaquero.

—Comprendo. Estaba de ventajista o de matón en alguno de los bares que ha frecuentado el hijo de tu patrón. ¿Es pistolero también Guy?

—Si no me marcho, voy a tener que matarte aunque estás sin armas.

—Posiblemente ya lo has hecho antes con otros.

—Largo de aquí —gritó la mujer que empuñaba el rifle.

—Seymour, tienes que educar mejor a tu mujer. Puede darte muchos disgustos lo que hace y dice.

Los tres jinetes marcharon y Seymour dijo:

—No debiste decir lo que has dicho. Te costará un disgusto. No conoces a Guy Palmer y dicen que ese Hanson es mucho peor.

—No les temo.

—Te agradezco que dijeras eso por nosotros pero no tendremos más remedio que marchar. Nos matarán a todos si no lo hacemos.

—Tiene que luchar por sus hijos y por ustedes mismos —decía Jos.

Pasó con el matrimonio unas horas y se informó de todo lo que sucedió con los pastos y las siembras.

Prometió que volvería a visitarles y al llegar a casa su tío le dijo que había ido a verle uno de los hombres de Palmer para protestar por lo que había dicho a su capataz en casa de Seymour.

—No quiero que te metas en lo que no entiendes y no te importa.

—Me importa como a toda persona de bien. Están abusando de ellos y no hay derecho. Les ayudaré todo lo que pueda. ¿Ha aceptado mi reto?

—Eres un loco y lo único que vas a conseguir es que te maten. Lo que vas a hacer es marchar a tu casa. No quiero verte más por aquí.

—¿Estás hablando en serio?

—Pues claro. He dado orden de que lleven tu maleta al pueblo para que te marches cuanto antes.

—Te has olvidado de mí. No quiero marchar y me parece que estas complicado en los mismos delitos que Palmer y los Brown. Por eso no quieres que lo averigüe, pero me quedare a trabajar con los Seymour.

Ames miraba a su sobrino como si se tratara de un fantasma.

—Tienes que estar loco. No te admitirá porque se lo prohibiré yo y si no me hiciera caso, haría entrar a toda la ganadería en sus terrenos.

—Si haces entrar la ganadería en sus tierras dispararemos sobre las reses y los que las lleven. Voy a hacer que los colonos se unan.

—Vete de aquí. No quiero verte.

Jos salió del comedor en el que se había terminado de desarrollar la discusión, dispuesto a abandonar la casa.

Pero su tío reaccionó y le envió recado con una de las mujeres para que se quedara.

Cuando se vieron en la mesa, más tarde, decía Ames:

—Tienes que comprender la razón por la que me disgusta lo que haces. No es posible en estos valles desafiar a Palmer, y tú no estás en condiciones de enfrentarte a ellos. Te han visto en casa de Seymour y han de suponer que yo soy el que está dispuesto a ayudar a los colonos Se detuvo en lo que amenazaba ser una discusión, porque vio por la ventana a varios jinetes que se detenían ante la puerta.

—¡Ahí está Mortimer! ¡Cuidado con lo que dices!

Entró Mortimer con los visitantes.

—Hola, Ames. No vengo en visita de amigo, así que no te molestes en invitarnos a comer y a que nos sentemos.

—Nadie le invitó ni pensaba hacerlo —respondió Jos ante el asombro de su tío.

—Vaya, vaya. No sabía que esta casa había cambiado de dueño.

—¡Y no cambió! —dijo Ames en un grito.

—No debe preocuparte lo que digan los Palmer, tío. Es necesario que alguna vez les demuestres que no estás dispuesto a ser un peón en sus propósitos. Además he sido yo el que visitó a los Seymour y seguiré haciéndolo, como visitaré a los otros colonos, hasta conseguir que se unan y no permitan que las reses de un cobarde cualquiera entren en sus terrenos.

Ninguno de los que escuchaban podían reaccionar, ya que no esperaban ni podían esperar nada parecido.

—No quiero que mi hijo sepa lo que has dicho, porque entonces se quedaría Ames sin sobrino, pero procura no repetir nada como lo que acabas de decir ahora.

—No tengo miedo a ninguno de los Palmer ni a ese Hanson que han hecho venir de Helena.

—Crees que te consideras seguro por no llevar armas, ¿verdad? Pues estás muy equivocado. Si tu tío no te hace entrar en razón, lo haremos nosotros. Si visitas a Seymour, puedes decirle que el ganado entrará en la fecha indicada.

—Si lo hacen, se encontrarán con tres o más rifles que dispararán sobre ganado y conductores. Para esa fecha estarán todos los colonos esperando y no quedará uno solo de los vaqueros que se atrevan a entrar en unos terrenos que son de otros.

Ames no podía hablar del furor intensísimo que le dominaba.

Acababa de advertir a Jos que no cometiera torpezas y estaba amenazando y provocando al viejo Palmer.

—¿Qué es lo que tú dices a todo esto? —preguntó Palmer a Ames.

—Que este muchacho ha de estar loco. Le había echado de casa por la visita a los Seymour y ya ves cómo paga el que le permitiera seguir. No te preocupes, Palmer. Marchará de aquí.

—No pienso marchar. Si no quieres que me quede en este caso porque tu miedo a los Palmer lo impide, no faltará quien me admita de vaquero y hasta es posible que trabaje con el Cinco Horcas, se lo pediré a Diana.

—Si te presentas en ese rancho, te echarán disparando a tus pies hasta que salgas de sus terrenos. Les diré que lo hagan así —respondió Palmer.

—¿Es que también los de ese rancho tienen miedo de los Palmer? No lo creo. Si llega el momento de la pelea, ellos cuentan con el Diamond.

—Parece que te han informado muy mal de lo que sucede por aquí. ¿Ha sido tu tío?

—Yo no le he dicho una sola palabra —protestó Ames.

—Me he informado yo… pero no tema. Es posible que me quede con los colonos y le dice a Hanson que estoy dispuesto a pelear con él y con Palmer con los puños, que es como pelean los hombres en mi tierra.

El viejo Palmer se echó a reír a carcajadas.

—Si se entera mi hijo de este reto, te matará ante todos los vecinos de Livingston a golpes. ¡Será mejor para ti que no se entere mi hijo de lo que acabas de decir!

—Lo que sucede es que tiene miedo de que le deje sin hijo.

—Ames, no puedo contenerme más. Dale un revólver a este loco y…

—Quiero pelear con las manos. ¡Y usted es muy viejo para ello!

—Está bien. Tú lo has querido. Se lo diré a mi hijo.

—Puede enviar recado a casa de Seymour, donde estaré el día en que se atreva a enfrentarse conmigo.

—Espera, Palmer —dijo Ames al ver que marchaba el visitante—. Quiero decirte que yo no entro ni salgo en esta locura. Tienes qué pensar que este muchacho no conoce el Oeste y sus leyes.

—No tiene que disculparme, lo que tienen que hacer es decir al hijo de Palmer que pelee conmigo. Es posible que después de esa pelea, si es que se decide a ella, piensen de otro modo respecto a mí.

Palmer, salió con Mortimer y dijo a sus acompañantes:

—¡Vámonos!

Ames, como una fiera decía a su sobrino:

—¡Estás loco! He tratado inútilmente de evitar que te mate el hijo de Palmer, que no sólo utilizará los puños, sino que disparará sobre ti.

—Eso es una cobardía y si lo hace, será colgado por los colonos.

—Los colonos conocen al enemigo y no te harán caso.

—Procura ir a presenciar la pelea para que conozcas a tu sobrino.

Ames se fue tranquilizando y en el fondo estaba orgulloso de Jos.

Todos temían en el valle a los Palmer y él acababa de demostrar que no le importaba nada la fama que tenían.

Pensaba que si fuera cierto que era capaz de darle una paliza ante testigos al hijo de Palmer, la situación iba a cambiar mucho, ya que el temor que había hacia ellos, se reduciría bastante al comprobar que podía vencérseles.

Pero estaba seguro de que Palmer hijo no aceptaría la pelea en esas condiciones y querría que se celebrara con el «colt».

CAPÍTULO VI

Los colonos conocían lo que pasaba y la actitud de Jos les resultaba harto agradable.

Seymour, que había referido lo que pasó en su granja decía que tenían que unirse y dar la batalla en la forma que los ganaderos la planteaban.

—Es una vergüenza que un muchacho del Este, venga a demostrar lo que hay que hacer para defender lo que es nuestro —decían.

—Es que no vamos a perder la vida por conservar las tierras.

—Si nos unimos todos, no será fácil que abusen de nosotros. Si lo hacen es porque no tenemos el valor y sentido común de estar unidos.

Decidieron reunirse en casa de Seymour todos los colonos para tratar de lo que debía hacerse.

Jos, que visitó a los Seymour, supo lo de la reunión y prometió que acudiría a ella.

Palmer hijo, había aceptado la pelea en las condiciones que Jos dijo.

Se encontrarían en el bar de Lavoisier, el más elegante de Livingston.

Sabían los colonos que la causa de esta pelea era el haberles defendido a ellos y prometieron que irían todos para dar a entender a los Palmer que, si había traición serían castigados.

La reunión convocada en casa de Seymour, era en la noche antes de la pelea.

La nieve había dejado de caer y los caminos estaban transitables.

En todos los medios de locomoción se encaminaron los colonos a casa de Seymour y con ellos iban sus esposas que en definitiva, eran las que habrían de decidir.

La casa, que no era muy amplía, se llenó de visitantes.

—Faltan dos nada más. Cuando queráis podemos empezar —decía uno—. Hemos de regresar a nuestras casas.

—Esperemos un poco más. Me ha prometido el sobrino de Ames que vendría y quiero que le conozcáis.

Nadie se opuso y cuando Jos llegó al fin, se vio rodeado de curiosos que le miraban como si se tratara de un ser extraño.

Suponía algo extraordinario enfrentarse a los Palmer y llegar a desafiar al más fiero de ellos.

—Me alegra que estén todos reunidos —empezó Jos—. De este modo es posible que entiendan la verdad de lo que pasa y en la que se han detenido a pensar. Quieren hacerles salir de estas tierras y para ello, recurren no a la ley, que no les ayudaría, sino al terror, escudados en la desunión que aprecian en ustedes. Pero sí pensaran como es debido, sabrían que el ataque a cualquiera de ustedes, sería considerado por los demás como un ataque a todos. Ellos atacan de un modo aislado. Primero a uno. Más tarde a otro y así, el terror cunde y las deserciones se prodigan. Nada de eso. ¡Nada de huir! Hay que presentar batalla en las mismas condiciones que ellos imponen. Si es necesario el uso de las armas, se usan. Todo, menos darles la satisfacción de huir como gallinas, sin saber defender lo que es vuestro y de vuestros hijos. ¿No pensáis en que mañana, éstos, os llamarían cobardes al conocer los hechos?

—Tú no conoces al enemigo. Ignoras lo que es el Oeste y hasta andas sin armas. Enfrentarse a esas fieras, es perder la vida y entonces no podríamos hacer nada por los hijos. Es por éstos, por quienes debemos marchar —replicó uno de los reunidos.

—Cuando ellos vean que hay peligro para los que atenten contra vosotros no serán tan audaces. Hay que empezar por estar en esta casa el día que han dicho que van a meter el ganado. Os aseguro que sí os ven a todos juntos, no se atreverán a hacer entrar a las reses y sí lo hacen se dispara con decisión. Eso y sólo eso, es lo que les hará ver que es posible obtener ganadería y granjas, como ha pasado en el resto del Oeste.

—Han traído un pistolero y entre los vaqueros hay muchos que manejan el «colt» de manera sospechosa.

No fue sencillo ni mucho menos, convencer a los colonos pero al fin consiguió Jos con su persuasión, que prometieran esperar y que el día indicado por Palmer para meter el ganado en las tierras de Seymour, estuvieran allí los otros.

Esto suponía un triunfo inesperado y los Seymour se lo decían a Jos cuando marcharon los colonos a sus casas.

—Ahora están animados por las palabras de éste, pero mañana pensaran de otro modo —decía la esposa.

—Y tú no debes presentarte en el pueblo para la pelea con Palmer. Es un traidor y si se convence que le derrotas con las manos, recurrirá a otro truco en el que entre en juego el «colt» que es su fuerte.

—He dicho que pelearé con él y así ha de ser.

Jos se quedó a pasar la noche en casa de los Seymour para no tener que discutir con su tío sobre la pelea con Palmer.

A la mañana siguiente desde las primeras horas, acudieron a la ciudad, desde los más apartados rincones del valle los que iban a presenciar la pelea entre Palmer hijo y Jos.

En los ranchos quedaban los imprescindibles y en las granjas solamente los enfermos y los niños muy pequeños.

Los bares se llenaban con rapidez y en todos sitios hacíanse comentarios muy variados entre los que sobresalían aquellos que se referían a la locura de Jos por atreverse a retar a un Palmer.

Para la mayoría no había duda de quién iba a ser el vencedor. Sólo se discutía alrededor del tiempo que Jos duraría frente a Palmer.

Ames acudió con Mortimer y los vaqueros de su rancho. No había visto a su sobrino y llegó a pensar en que se hubiera marchado para evitar la pelea en la que tan pocas posibilidades tenía de vencer. Palmer había demostrado en peleas lejos de allí, que poseía unos puños tan peligrosos como las manos con las armas.

Ames buscaba en los bares a su sobrino.

—No le hemos visto por aquí —le decían.

Es posible que a última hora se haya dado cuenta de que era una locura —decía Mortimer— y se ha marchado para no volver más. Es lo que tenía que hacer.

—No lo creo. Mi sobrino no es un cobarde. No ha ido a casa para no tener que discutir más conmigo, pero vendrá a la hora fijada.

Los del Cinco Horcas llegaron también y con ellos Diana que preguntó en todos los bares por Jos.

—Quiero verle —decía a sus hermanos— para convencerle que no luche. Estoy segura de que destrozara a Palmer con los puños, pero los hombres de éste querrán terminar el asunto con las armas y él no las usa. Les diré a los Palmer que si hay traición, tendrán que enfrentarse con nosotros.

—Ya te he dicho que nosotros no entramos ni salimos en esa pelea y que deseamos que sea Palmer quien triunfe para que Jos no pueda defender a los colonos. Los está alborotando y es el que capitanea la unión entre ellos. Eso es enfrentarse con todos nosotros y le daremos el castigo que merece —decía John—. Si no puede Palmer con él tendrá que pelear conmigo.

—Si lo hicieras te mataría. Es mucho más fuerte que todos vosotros. Tenéis un concepto equivocado de los hombres del Este. No sabrá manejar el «colt», pero con los puños, no tienen enemigo aquí. Le he visto pelear dos veces y mató cada vez que lo hizo frente a un hombre solo.

—Palmer no se dejará matar y mucho menos llevando armas a sus costados.

—Voy a proponer que lo hagan los dos sin ellas —dijo Diana.

—Tú no tienes que mezclarte en esto.

—Es amigo mío y le ayudaré todo lo que pueda.

—Entonces seremos más a pelear frente a ti.

—Y frente a mí. Tendréis que hacerlo entonces con el «colt». Sois unos soberbios y orgullosos Tenéis miedo a que derrote a vuestro ídolo y le va a destrozar… ¡Le animaré para que lo haga!

—Te he dicho que no te metas en esto.

—Vosotros vais a animar a Palmer…

Ames encontró a Diana y le dijo:

—Sé que hiciste el viaje con mi sobrino. ¿Qué te parece?

—Un muchacho muy agradable y nada cobarde. Al principio me reía de él por su ropa, pero más tarde me demostró que estaba equivocada con él. Me defendió con acierto y recibió una terrible paliza por ello. Creo que vencerá a Palmer.

—Eso no es posible —dijo Ames.

—Usted no conoce a Jos en ese aspecto como yo. Estoy segura que vencerá él.

Lavoisier, en cuyo bar se discutía medió para decir:

—No es posible que tú pienses así.

—Estoy segura.

—¿Serías entonces capaz de jugar algo a favor de él?

—¡Ya lo creo! Di cuánto y si lo tengo, aceptado —respondió Diana.

—No es mucho lo que voy a jugarte, pero quiero que recibas un castigo por confiar en quien no puede ganar nunca. Te juego diez dólares míos frente a un beso tuyo.

—¿Es que supones que vale tan poco un beso mío? Han de ser mil dólares frente al beso. Ya ves que no tengo miedo. Y no me digas que no vale mil dólares un beso mío, porque soy capaz de disparar sobre ti.

—Vas a sufrir mucho, Diana, cuando éste tenga que besarte ante todos.

Diana miró a su hermano Charles que era el que había hablado y dijo:

—Estoy segura que si acepta le costará mil dólares.

—Te besaré ante todos. ¡Has aceptado! —dijo Lavoisier.

—Pagarás mil dólares… ¿Mucho dinero, no te parece?

—Sé que ganará Palmer. Matará a ese fanfarrón.

—¿Por qué dices que es un fanfarrón? El único fanfarrón eres tú.

Y Diana se acercó al dueño del bar dispuesta a castigarle.

—No sabía que estabas enamorada de ese muchacho. Perdona… Como viajaste con él y se portó a tu lado como un caballero…

—Es mucho más caballero que tú. No lo dudes. Tú eres un ventajista en todo.

Lavoisier estaba pendiente de los hermanos de Diana. Era un peligro inminente el giro que la discusión tomaba.

Cualquier movimiento que hiciera, después de las palabras de Diana suponía la amenaza de que los hermanos de ella disparasen ante el temor de que fuera él quien lo hiciese.

—Si estás tan segura de que va a triunfar ese muchacho no tendrás inconveniente en jugar unos dólares frente a mí —dijo el padre de Palmer que había entrado poco antes en el bar.

—Los acepto yo —exclamó Allan el hermano más pequeño de Diana—. Cuando mi hermana confía hasta el extremo de jugar un beso frente a éste, es porque tiene seguridad en él. Puedes decir lo que quieres jugar.

—Será mejor que pongas tú la cifra —replicó irónicamente Palmer.

—No debes jugar a favor de ese muchacho dijo John.

—Es mi dinero lo que voy a poner en juego.

—Si venciera, no podrá disfrutar de su victoria —contestó John.

—No te ha hecho nada —protestó Diana.

—Eso es cuenta mía. Te aseguro que no se alegrará de haber venido a esta tierra.

No quiso Diana seguir provocando a John.

Palmer y Allan determinaron la cifra que jugaban. Cien dólares.

Guy entró en el bar y dijo:

—¿No ha venido todavía ese loco? Hola, Diana Hace muchos días que no te veo.

—Ha jugado a favor de ese muchacho —decía el padre de Guy.

—No lo creo. Aunque me parece que me han dicho que hicieron parte del viaje juntos. No irás a decirme, Diana que te has enamorado de un tipo como ése. Te lo voy a destrozar para que no puedas verle el rostro en muchos días.

—Estoy acostumbrada a ello. Cuando llegamos a Billings no se le veían los ojos de la paliza que le dieron los cobardes del Diamond. Para poder hacerlo tuvieron que amarrarle entre dos y otros dos golpearle. Si estuvieran esos aquí, estoy segura que jugarían a favor de Jos.

—¿No quieres jugar nada frente a mí? No debes querer bien a ese muchacho porque con lo que me estás diciendo le mataré.

—Piensa que si intentas una traición y recurres a las armas, te colgaremos. No admitimos traiciones. Tendrás que pelear noblemente.

—No necesito nada más que mis puños para terminar con ese loco… ¿También se enamoró él de ti?

—No lo sé. No me ha dicho nada. Me agradaría porque es el único que me parece digno de ello.

—Estás insultando a los muchos que escuchan y que estamos enamorados de ti. He asegurado muchas veces que serías mi esposa. Tus hermanos lo saben.

—Pero no has contado conmigo y yo, escucha con atención, no te querré jamás.

—Va a ser la hora y no se ha presentado. Lo que ha hecho es huir como lo que es —decía Mortimer.

—Si ha dicho que venía, vendrá —replicó Diana. No comprendo que el tío de Jos te permita hablar de ese modo de su sobrino. Jos no es un cobarde y estoy segura que no se lo dirás a él.

—No debes defender a ese muchacho hasta ese extremo. Vas a demostrar que es cierto que estás enamorada de él —decía John.

—Defiendo la verdad en este caso. Jos no es cobarde. Lo he podido comprobar como lo comprobará Guy.

—Faltan tres minutos y aún no ha aparecido —decía Guy. Estoy de acuerdo con Mortimer. No viene.

—¿Por qué aseguras lo que no sabes? Supongo que eres tú ese Guy Palmer —dijo Jos entrando en aquel momento.

Diana corrió al encuentro de Jos.

Guy al fijarse en Jos frunció el ceño. Era un enemigo demasiado fuerte en apariencia y se sintió arrepentido de haber aceptado la pelea en esas condiciones.

—Hola, pequeña —dijo a Diana—. No te he visto desde que llegamos y me he acordado muchas veces de ti.

—La nieve no me ha dejado salir del rancho. Ahora nos veremos con frecuencia.

—Si no me mata éste, porque me han dicho que es lo que piensa hacer.

—Podrás fácilmente con él. Piensa que me he jugado algo que tiene una gran importancia para mí. Si pierdes tengo que besar a uno de mis adoradores al que no quiero.

—No has debido llegar hasta ese extremo. Cuando confían tanto en mi adversario es porque tienen razones para ello.

—Pero yo te conozco y sé que triunfarás. Tienes que hacerlo por mí. Me moriría de la rabieta si he de besar a Lavoisier.

—Haré todo lo posible porque no tengas que pasar ese disgusto.

—Si eres tú el que triunfa, te besaré encantada.

—Entonces le quedan pocas posibilidades de vencer a mi enemigo. Por ese beso ganaré.

Diana sonreía complacida.

—Ese beso ofrecido por la que va a ser mi mujer, es lo que hará que te destroce con las manos —dijo Palmer.

—No le hagas caso. No es cierto que va a ser mi esposo. Acabo de decirle que no le quiero, ni le querré —protestó Diana—. Si repites eso, Guy, no habrá pelea porque disparo a matar.

Diana tenía el «colt» empuñado y Guy se puso un poco pálido.

—Guarda eso y no seas loca —decía John cogiendo el brazo armado de su hermana.

—¿Hemos venido a discutir con Diana o a ver la pelea? —decía Palmer padre.

—Cuando quieran. Estoy a la disposición de mi adversario.

—Pero tienes que pelear sin armas —exclamó Diana—. Deja el «colt», Guy.

—No es necesario. Ya sé que es con las manos.

—Pero debes estar como él —insistió la muchacha. Los colonos estuvieron de acuerdo con Diana.

El matrimonio Seymour se acercó a Diana y la esposa dijo:

—Dios mío… ¡Cuánto deseo que venza este muchacho!

Diana la miro y comentó:

—¿Es cierto que ha ido a su casa y que les ayuda?

—Sí. Es un gran muchacho. No ha debido aceptar esta pelea. Lo hace por ayudarnos.

—¿Le quieres mucho, verdad?

—No tema. Estoy segura de que ha de triunfar.

Diana no sabía qué responder. Veía los ojos dulces de la esposa de Seymour mirándola con franqueza.

—No lo sé —respondió—. Es cierto que he pensado en él estos días, pero ignoro si eso es cariño.

—Lo es. Lo leo en tus ojos cuando le miran. Debes obligarle a que marche, si no le mata Guy, lo harán después. Se ha enfrentado a todos por ayudarnos a nosotros.

—Mañana iré a su casa.

—Allí le verás a él, si es que termina bien.

—La esposa de Seymour cogió una de las manos de Diana y la oprimió cariñosa.

Diana sentía una sensación desconocida.

Jos y Guy se quitaban la ropa superior, dejando al desnudo los brazos y el tórax.

—Las condiciones de la pelea —decía Palmer viejo— es luchar hasta que uno de los dos se dé por vencido. En este caso, el contrario dispondrá de su enemigo.

—¿Qué es lo que quiere decir: «dispondrá de su enemigo»? —preguntó Jos.

—Que puede terminar de matarle o hacer que sea expulsado de aquí.

Diana dijo:

—Eso es una trampa. ¡No accedas Jos!

—¡Estoy de acuerdo! —dijo Jos ante el asombro de todos.

Guy estaba preocupado contemplando los músculos que destacaban en el medio cuerpo desnudo de Jos. No había duda de que era mucho más fuerte que él y si sus trucos que le habían valido varias victorias fallaban frente a Jos, sería destrozado por ese muchacho.

—Daremos la señal para que empecéis. Será un disparo que se hará a la puerta de este bar —añadió el sheriff.

Dejaron libre la parte central del saloon y los contrincantes se miraron con interés.

Guy estaba un poco inclinado sobre sí. Jos estaba sereno y miraba de vez en cuando a Diana que oprimía nerviosa una de las manos de la mujer de Seymour.

—¿Listos? —gritó un vaquero desde la puerta.

Y Guy se lanzó contra Jos al que no cogió desprevenido porque estaba esperando una traición por el estilo.

Los colonos gritaron con rabia y Diana dijo:

—Eres un cobarde traidor, Guy. Nos encargaremos de ti. ¡Dale, Jos! Dale fuerte. ¡Piensa en que te besaré si triunfas!

Los vaqueros de Palmer animaban a su hombre.

La lucha era titánica, porque enfurecido Jos acorraló a Guy junto al mostrador y le golpeaba con tal fiereza que a los pocos minutos gritaba:

—Me doy por vencido.

Al oír esto, dejó Jos de golpear, pero en ese momento Guy se abalanzó sobre Jos con la cabeza por delante y cogiéndole el impacto en el pecho le hizo caer al suelo con un grito satánico de Guy y la gritería enorme de sus partidarios.

Se colocó a caballo sobre Jos y le golpeó en el rostro.

Diana tuvo que ser contenida para que no disparase sobre el traidor.

Jos, haciendo una ballesta de su cuerpo, hizo saltar a Guy y cuando el cuerpo de éste caía, los pies de Jos le alcanzaron de nuevo, lanzándolo hasta cerca de la puerta.

Con un salto felino se puso en pie Jos y corrió hasta donde estaba Guy. Lo levantó como un pelele sobre su cabeza y lo arrojó contra el suelo donde quedo inerte.

Jos sangraba copiosamente da la boca y de la nariz.

—Si no ha muerto, ya tiene bastante —dijo con dificultad a consecuencia del esfuerzo que tuvo que realizar.

El padre de Guy se inclinó hacia el hijo y ayudado por los vaqueros de su rancho lo levantaron.

—Vive —dijo uno de los vaqueros.

Diana corrió junto a Jos y le limpió el rostro entre sonrisas y lágrimas.

La esposa de Seymour estaba a su lado llorando también y ayudando a que limpiara el rostro lleno de sangre de Jos.

—Sabía que no podría contigo y eso que es un cobarde traidor. No comprendo cómo no le han colgado los vaqueros Es una vergüenza para todos.

Palmer, que temía la reacción de los colonos, se llevó a su hijo para que le atendiera el medico de allí al rancho.

Ames no quería creer que era su sobrino el que había triunfado frente al hombre que era considerado en la comarca romo el más fuerte y peligroso.

El dueño del bar estaba furioso con Guy por haberse dejado vencer de un modo que no admitía dudas.

Los hermanos de Diana se acercaron a ella para decirle:

—Hemos de marchar.

—Podéis hacerlo sin mí. Ya iré a casa.

—Te felicito muchacho —dijo Allan estrechando la mano de Jos.

Mortimer era uno de los más disgustados por el final que había tenido la pelea.

Los vaqueros que estaban con él, le decían:

—Asegurabas que no podría con Guy… Ya lo has visto. Si es otro le mata, para que no traicionara más a nadie. Hizo dos ventajas en la pelea. Es muy inferior a este muchacho. Procura no enfrentarte a él en esta forma.

Cuando Jos dijo que se encontraba bien, fue felicitado por los colonos y Diana dijo a Lavoisier:

—Me debes mil dólares. No creas que te los perdono Vas a dármelos ahora mismo. Te habrás convencido de que era yo la que tenía razón.

El dueño del bar no respondió nada. Estaba demasiado furioso para decir lo que deseaba.

—No me voy de aquí sin que me pagues —agregó Diana.

—Te pagaré. Ahora no tengo dinero aquí. He de ir al Banco.

—No me voy sin que me des los mil dólares. No gastes el tiempo.

—Te he dicho que no tengo dinero suficiente.

—Ve al Banco. Espero a que vuelvas.

Convencido de que no podría persuadirla sacó el dinero y le pagó.

—No creías en el triunfo de este muchacho y te ha costado una buena cifra. Que beban los colonos. Yo invito.

Esto era lo que no podía esperar nadie. Era ponerse al lado de los enemigos del rancho.

Los colonos la miraron sorprendidos pero aceptaron la invitación.

—Gracias por este detalle —dijo Jos—. Te lo agradezco infinito. Tienes que ayudarme a que se arreglen esas diferencias.

—No será fácil, pero lo haré.

Se sintió abrazada Diana por las personas que poco antes la odiaban, y sus ojos, emocionada, se llenaron de lágrimas.

CAPÍTULO VII

La pelea entre Jos y Guy había hecho que éste odiara con toda su alma al sobrino de Ames. Estaba deseando tener oportunidad para el desquite.

Como sabía que ayudaba a los colonos hacía presión sobre su padre para que el ganado entrara en los terrenos del más amigo de Jos.

Pero cuando los vaqueros fueron cumpliendo la orden de Palmer, se encontraron con los colonos que empuñando los rifles dijéronles que volvieran grupas si no querían que dispararan sobre ellos.

Al conocer estos hechos, Palmer gritaba llamando cobardes a los vaqueros que habían ido con el ganado y regresaron sin hacerle entrar en la granja de Seymour.

—Yo iré con el ganado y no sólo entrarán las reses, sino que habrá que enterrar a varios —decía Hanson.

—Todavía no quiero que se derrame sangre —decía el viejo Palmer.

—Es el único medio de conseguir que se asusten esos hombres. Ahora, con la ayuda de Jos, están envalentonados y si los dejamos, serán ellos los que vengan a buscarnos con las armas empuñadas —decía Hanson.

Pero Palmer no se dejó convencer.

Era el hijo el peor de todos. No podía perdonar a Jos y quería castigar a éste por conducto de los colonos.

No comprendía que los hombres aquellos no tenían culpa de su odio al joven que le había vencido y que tuvo la grandeza de alma de perdonarle la vida. Cosa que no hubiera hecho desde luego él, de haber vencido en la pelea:

Diana había ido con Jos a casa de los Seymour y esta visita había de originarle muchos disgustos con sus hermanos.

—No quiero que vuelvas a visitar a esos colonos que huelen a cerdos y verduras. Les vamos a hacer salir de sus tierras para que el ganado aproveche los pastos —gritaban a Diana.

—Ellos tienen derecho a vivir en las tierras que ocuparon al llegar aquí con nuestros padres. Creen que la granja es tan necesaria a la colectividad como el ganado y no se equivocan. Son ellos los que tienen razón.

—Harán lo que nosotros queramos. Esto no es tierra de granja. Hacen falta todos los pastos para nuestro ganado —añadió John.

—No eres justo.

—Justo o no, no quiero que vuelvas a casa del colono en que has estado ya, deshonrándonos.

—Son muy buenos los Seymour.

—Tendrán que marchar de aquí. Son los que tratan de retener a los demás que de no ser por él habrían marchado ya. —Decía Lewis, el mayor de los hermanos—. Iremos nosotros conduciendo el ganado y ya veremos si es que lo impiden.

—Levantarán a todos los habitantes de estos valles y no quedará nadie de este rancho. Si es preciso les ayudaré yo. No os temo, ya lo sabéis, y si me obligáis a ello, dispararé a matar. No merece vivir quien actúa como vosotros. Hacéis el juego al cobarde de Guy. Creyó que podría terminar con Jos. Ya dije que sería derrotado, como os derrotaría a todos vosotros si pelearais con los puños.

—Basta de discusión —dijo el padre—. Tendrás que obedecer, Diana.

—No pienso hacerlo, papá, porque no es justo.

—Justo o no, obedecerás —gritó el padre molesto—. Vamos a llevar una partida de ganado a los terrenos de los Seymour.

Los hijos sonreían entusiasmados.

—Estoy de acuerdo con Diana —dijo Allan—. No contéis conmigo para esa cobardía. Los Brown no han sido cobardes hasta ahora. Tenemos fama de camorristas y de cuatreros, pero no de cobardes.

El padre le miró y dijo después de una pausa arrastrando las palabras:

—Si no estás de acuerdo con lo que yo ordeno, vete de casa. Si no lo haces y me contrarías no obedeciendo mis órdenes, dispararé sobre ti para ejemplo de los otros hijos.

Allan miró con gallardía a su padre y sin añadir una palabra salió lentamente.

—Espera —gritó John—. ¿Es que te vas a marchar?

—Acabo de ser echado.

—Lo que tienes que hacer, es pedir perdón a padre y dejarte de tonterías.

—Sigo estando de acuerdo con Diana. Lo mejor que puede hacer ella, es marchar también.

—Vete. Sal de aquí o no podré contenerme más —volvió a gritar el padre.

—Está loco —comentó John al verlo salir.

—Y tú puedes hacer lo mismo si es que no estás dispuesta a obedecerme.

Diana se dirigía a la puerta.

—No irás a marcharte también tú —gritó John.

Pero Diana no dijo nada y siguió caminando hacia la puerta.

—Tenemos que serenarnos todos —decía Charles.

—Si se hubiera empleado el «colt» —decía Hanson— ya no existiría ni Seymour ni ese muchacho que ha venido a trastornarlo todo.

—Está bien —dijo el padre—. Puedes empezar a actuar.

Una sonrisa de satisfacción cruel llenó el rostro del pistolero.

—Pronto se terminará con el asunto de los granjeros.

Salió Hanson de la casa y montó a caballo para encaminarse a Livingston.

Cuando llegó a la ciudad se detuvo ante un bar y entró en él con paso lento y mirando en todas direcciones.

El barman le miró con curiosidad.

—Conoces a los granjeros y a los que simpatizan con ellos, ¿verdad?

El barman, a quién iba dirigida la pregunta, respondió:

—Sí. Todos conocemos a los granjeros.

—Puedes decirles que Hanson les da dos días para alejarse de aquí.

Al decir esto miró a todos los que escuchaban y añadió:

—Si alguno de los que estáis aquí, sois granjeros, ya sabéis lo que he dicho. Dos días nada más. Pasada ese tiempo iré matando a todos a medida que les vea por aquí.

Bebió lentamente el whisky que le habían servido y salió del bar para hacer lo mismo en los otros locales.

Lavoisier le dijo:

—Esto es lo que han tenido que hacer Palmer y los suyos hace tiempo.

—Sobre todo antes de que te hicieran perder esos mil dólares, ¿verdad?

—No es por ese dinero. Es que va a existir siempre una tirantez que me impide vender todo lo que necesito para hacer negocio y yo estoy aquí para eso nada más.

—Y para perseguir a Diana Brown que no te hace caso, pero que no te atreves a quitar lo que te estorba y que es ese muchacho que se ha presentado para dictar leyes y eso que no lleva armas. Es una lástima que sea así, pero es posible que Hanson se ocupe también de él.

Había vaqueros de Ames que no tardaron en decir al viejo lo que habían escuchado.

—No quiero que ese pistolero mate a mi sobrino. Me gusta la manera de ser de Jos. No estoy de acuerdo con su ayuda a los granjeros, pero a veces pienso que son ellos los que tienen razón, lo que sucede es que el orgullo no me deja actuar como debiera.

—Van a terminar con todos. La amenaza de Hanson será cumplida. Es hombre capaz de ello —dijo el vaquero.

—Y que ha sido traído de Helena para que sus armas hagan lo que no se atreven a hacer ni los Palmer ni los Brown.

—Es que los granjeros están aquí hace años. Han nacido sus hijos en estas tierras y tienen en realidad tanto derecho como los demás. Debían convencerles para que dediquen sus terrenos a pastos.

—No hay quien convenza a Seymour y sus amigos que no están en lo cierto. Si no se le hubieran estropeado deliberadamente las cosechas, nos lo habrían demostrado a todos.

—¡Ah! —agregó Ames—, y que no se entere mi sobrino de lo que ha dicho Hanson. Es capaz de ir al encuentro de él.

—Que no lo haga. Disparara sobre él. No creo que le importe mucho saber que está sin armas.

Pero no era necesario que se lo dijeran en el rancho. Iba a enterarse en casa de Seymour.

Éste fue avisado por otro colono de lo que Hanson había dicho en los bares.

—Que nadie vaya en estos días a la ciudad —decía Seymour—. Ya han dado orden a ese pistolero de que entre en acción.

—Nosotros nos vamos a marchar. No quiero que mi esposa quede viuda y huérfanos mis hijos.

Seymour miraba al colono y pensó en que tenía razón.

Era una locura luchar frente a hombres como Hanson que tenían las manos veloces para las armas y el alma sin un buen sentimiento.

Culpaba a Palmer y a Brown de recurrir a estos tipos para solventar las diferencias entre ellos.

La mujer de Seymour le aconsejaba hacer lo mismo que iban a hacer los otros.

—Yo no puedo abandonar la lucha. Les he obligado a seguir aquí. Iré a enfrentarme con ese Hanson.

La mujer se le abrazó llorando y en ese momento llegaba Jos.

—¿Qué es lo que pasa?

La mujer le explicó la verdad y Jos dijo:

—No tiene por qué ir a que le mate ese ventajista. Es lo que más desea. Sabe que si matan a Seymour no quedará un solo colono en el valle.

—Pero hay que evitar que el pánico cunda.

—No podrá evitarlo —comentó Jos—. Es triste reconocerlo, pero es posible que sea la mejor solución. Cuentan con muchos hombres decididos que disparan a matar. Es el sheriff quien debiera evitar esto, pero sólo sirve para los intereses de ellos.

Se presentó Diana, diciendo lo que había pasado en su casa y que estaba decidida a no volver más a ella.

—Tienen que permitir que me quede aquí —decía a los Seymour.

Ninguno de los dos se opuso.

Jos sonreía porque pensaba que la estancia de la muchacha en esa casa sería un freno para los Brown y para los Palmer.

Diana comprometió a Jos para que fuera con ella hasta la ciudad en busca de víveres, pues habían dicho los Seymour que les escaseaban.

En el carro de los granjeros marchaban los dos.

Lavoisier estaba a la puerta de su bar contemplando a la pareja que desmontaba frente a él.

Sonriendo, saludó con la mano a Diana, sin que ella respondiera al saludo.

Se endureció el rostro de Lavoisier y llamó a uno de sus empleados.

—Necesito que termines con ese grandullón.

—No lleva armas.

—No importa.

—No lo hago así. Puedes hacerlo tú si te atreves. Me colgarían los hombres de su tío.

—Mortimer te lo agradecerla mucho. No temas. No pasará nada.

—¿Y los Brown? Ella es capaz de disparar sobre mí y si la mato, los hermanos no dejarían de este bar ni una botella.

Lavoisier pensó que esto era cierto y contuvo su orgullo y su soberbia ante el temor a las consecuencias.

Metióse en el bar y pateó lo que encontraba en su camino, haciendo que los empicados se mirasen entre sí. Sabían que no estaba para bromas.

Quiso la desgracia para los dos jóvenes que en el almacén en que entraron estuviera Hanson hablando con unos vaqueros, quienes le pedían que hiciera una exhibición con el «colt».

Hanson se resistía, pero al ver entrar a los dos jóvenes, dijo:

—Está bien. Veamos. ¿Qué es lo que queréis que alcance con mis disparos?

Los vaqueros miraron en todas direcciones y uno de ellos dijo:

—¿Serías capaz de alcanzar a todos los golletes de las botellas que hay en la última fila de la estantería?

—¿Y quién me paga el destrozo que ello supone? —decía el dueño.

—¿De veras que quiere cobrar lo que se rompa? —decía amenazador Hanson.

—Hom… bre… me ha cos… ta… do… mucho dinero y…

—Demasiado ganas todos los días con lo que robas en los precios.

No se atrevió a decir nada el dueño.

Diana y Jos estaban cerca del mostrador y uno de los vaqueros que estaba allí dijo con voz hueca:

—¿No notáis un olor especial? Parece que huele a cerdo. ¿No os parece? Debe ser este muchacho tan alto.

Se acercó cómicamente a él y añadió después de olerle:

—Sí. No hay duda. Es él. No le pongas de beber.

Diana exclamó:

—Eres un cobarde. Yo llevo armas y puedes enfrentarte a mí.

—Contigo no va nada, Diana. Es con ése.

—Te he dicho que llevo armas y añado que eres un cobarde.

El vaquero no es que temiera a Diana. Pensaba en los hermanos de ésta.

—No te he ofendido a ti.

—No deben las mujeres meterse en las discusiones de los hombres. Son ellos los que deben aclarar las cosas —dijo Hanson.

—Está sin armas —replicó Diana.

—Eso es bien sencillo —añadió Hanson—, déjale tu «colt».

—No quiero —gritó Diana.

—Yo puedo dejarle uno de los míos y os aseguro que están bien acreditados.

—Deja el «colt» sobre el mostrador y repite lo que has dicho, si te atreves —dijo al vaquero.

—Ya sé que eres más fuerte que yo. Que te deje Diana su «colt». No quiero pelear contigo sin armas.

—Eso indica que eres un cobarde —decía Diana.

—He dicho que las mujeres no deben mezclarse en estos asuntos.

—¿Haces esa exhibición? —decía el vaquero a Hanson.

—Sí. Me alegro que estén aquí estos jóvenes. Ella es la que apreciará la importancia de lo que voy a hacer.

Y Hanson se puso frente a la estantería añadiendo:

—He de quitar el gollete de las seis botellas que hay arriba.

Jos miró al lugar indicado con indiferencia.

También lo hizo Diana que comentó:

—Eso lo hacemos todos los Brown.

Jos sonreía.

—No te sonrías tú. Ella no es capaz de hacer eso.

Diana miró a Hanson y después a las botellas y sin que se dieran cuenta la mayoría de los testigos, disparó hasta seis veces que eran las balas que tenía su «colt».

Todos los golletes de las botellas habían desaparecido.

—¿Soy capaz de hacerlo? —preguntó burlona Diana.

Hanson parecía que iba a sufrir un ataque.

—Has tenido mucha suerte al no fallar ningún disparo.

—Te he dicho que eso lo hacíamos todos los Brown y te lo he demostrado. Ahora eres tú el que ha de demostrar que eres capaz en realidad de hacerlo. Has venido precedido de una fama terrible como pistolero y hasta que te vea disparar no puedo saber si eres en realidad como dicen.

Estas palabras dolían a Hanson como bofetadas.

—Será mejor que no tome en consideración lo que dices: No quiero incomodarme con los Brown.

—No creas que asustarías a ninguno de ellos. Has visto que sabemos manejar el «colt». Hasta ahora mejor que tú.

—Debemos buscar otro blanco.

—No me interesa demostrar que sé disparar. Acabo de demostrarlo. Eres tú quien ha de hacerlo para que todos éstos, que te consideran casi un dios y no te han visto aun, confirmen si es justa tu fama.

Y Diana hizo salir a Jos sin atender a las llamadas de Hanson para que presenciara lo que iba a hacer.

—Nada de lo que hagas llegará a admirarme. Así que no me interesa.

CAPÍTULO VIII

Los vaqueros consideraron como un triunfo personal lo que había hecho Diana y la saludaban con agrado.

Hanson, en cambio, estaba muy molesto porque sabía que no le tenían en la misma consideración que antes del ejercicio de la muchacha.

No llegó a realizar ninguna exhibición y estaba deseando tener pretexto para matar a alguien y volver por lo que él entendía como fuero profesional. Le habían llevado desde Helena para que actuase de pistolero y no podía consentir que una mujer le venciera en el uso del «colt».

Para la familia de Diana era un orgullo lo que había hecho la muchacha y John decía:

—Siempre he asegurado que maneja el «colt» como nosotros, si es que no nos supera. Es una temeridad colocarse frente a ella, porque si es segura, sus manos se mueven como el viento. Será una gran ayuda para los colonos y si llega el momento de disparar lo hará bien y sin temor.

—Hay que hacer que vuelva a casa y que se deje de esos problemas que nada le importan —decía el padre.

—Si la mandas llamar, te obedecerá —decía Charles.

—Podéis decirle de mi parte que venga. Y lo mismo a Allan.

—Allan ha marchado de esta comarca. Me lo han dicho unos vaqueros que hablaron con él. Marcha a Helena donde piensa trabajar en las minas.

Los hermanos se encargaron de buscar a Diana para decirle lo que el padre deseaba.

Jos había celebrado lo que hizo Diana con frases que hacían reír a ésta.

—No creí que sería capaz de realizar eso. He sido la primera sorprendida.

Y los dos se echaron a reír.

—Me has evitado una situación peligrosa con ese obstinado vaquero.

—Hubiera peleado yo con él.

—No te lo hubiera consentido yo.

Marcharon a casa de Seymour, donde Jos dio cuenta de lo que había pasado haciendo reír al matrimonio.

Otros dos colonos se presentaron para decir a Seymour que marchaban porque el ganado de Palmer se había metido en sus tierras.

—Habéis debido disparar sobre vaqueros y ganado. Mientras no lo hagáis no os temerán y sin temor no podréis sosteneros aquí. Hay que responder del mismo modo —decía Jos.

—No queremos ser enterrados todavía y cuando han entrado ese ganado, es porque esperaban que nos opusiéramos para ser ellos los que disparasen sus armas.

Jos estaba convencido de que no haría desaparecer el miedo de esos hombres.

—Y cuando llegue el plazo que ha dado Hanson, nos echarán a todos.

Seymour miró a su mujer que es la que había dicho eso.

—Estoy de acuerdo contigo. Nos iremos. No quiero que nos maten. Y estén dispuestos a hacerlo.

—No deben marchar —decía Diana.

—No podemos seguir aquí. Es inútil —se lamentaba la esposa de Seymour, con los ojos llenos de lágrimas.

Seymour permaneció en silencio, pero pensaba ir a visitar a Palmer para que la situación creada terminase.

Horas más tarde salía de la casa sin que se dieran cuenta y se encaminó al pueblo.

Sabía el lugar en que solía estar el ganadero.

Todos se quedaron silenciosos al verle. La mirada de los reunidos buscaba las armas que no llevaba Seymour, produciendo en muchos contrariedad.

—Palmer —dijo Seymour—. Vengo a hablar contigo.

—Puedes empezar cuando quieras. Te escucho.

—Prefiero hacerlo los dos solos.

—Son todos de confianza. Te he dado muchas oportunidades y ahora no puedo modificar lo que Hanson ha dicho, es a él a quién tienes que hablar si lo que te propones es que se demore lo del plazo que os ha dado.

—Viniste conmigo, Palmer, y hemos luchado juntos contra los indios que se oponían a que nos quedáramos aquí. Esto quiere decir que nadie mejor que tú sabe que son mías las tierras que ocupo.

—Has tenido ganado antes y es lo que has debido seguir teniendo. Además te he querido comprar las tierras y te pagaba bien. ¿Por qué no me las vendiste?

—Amo esta tierra como tú, Palmer. Es mucho lo que hemos luchado para conseguirla y vengo a pedirte que nos dejéis tranquilos. Que vuestro ganado no haga lo que ha hecho hoy. Tenéis más hombres y más armas. Es una cobardía abusar.

Las risas y los gritos no le dejaron continuar y Seymour fue golpeado ferozmente por docenas de puños.

Una hora más tarde un vaquero echaba agua sobre el rostro de Seymour para hacerle volver en sí.

—No debiste venir a provocar a Palmer y sus hombres. Está rodeado de pistoleros y vosotros no podéis competir con ellos —le decía.

—He venido para evitar la pelea, pero ya veo que no es posible. También nosotros tenemos rifles. Pronto lo van a comprobar.

Apenas si podía moverse y fue llevado por el amigo vaquero hasta su casa, donde su esposa, llorando le censuraba por haber ido a ver a Palmer.

Seymour permanecía silencioso.

Pero a los pocos minutos tuvo que luchar su mujer con él, para evitar que marchara con el rifle que había cogido.

Fue tan grande la paliza que le hablan dado que no tenía fuerzas para resistir la lucha con la esposa y ésta, sin dejar de llorar, consiguió quitarle el rifle y hacer que se metiera en el lecho.

Jos y Diana estaban paseando y reconociendo el terreno.

Cuando entraron en la casa y vieron llorando a la buena mujer le preguntaron lo que había pasado.

Jos escuchó en silencio. Diana quiso marchar al pueblo.

Jos convenció a la joven.

—Eso es lo que están esperando. Han de suponer que iremos a visitarles.

Consiguió con su actitud engañar a las dos mujeres, pero cuando ellas se acostaron, salió con cuidado y preparando el caballo llevándolo muchas yardas de la mano para que no le oyeran se alejó de la casa y se encaminó al pueblo.

Entró en el bar en que había pasado lo de Seymour y miró a los que todavía estaban allí, pero ni Palmer ni sus hombres de confianza se hallaban allí.

—¿Dónde están los cobardes que han pegado a Seymour? —dijo al barman.

—Será mejor que te calles, muchacho —decía el barman en voz baja.

—Estoy preguntando por los cobardes que han pegado a Seymour. Estaba desarmado y había venido solo para hablar.

—Insultó a Palmer —avanzó diciendo un vaquero.

—Eres uno de los hombres de ese cobarde, ¿verdad? —dijo Jos.

—No te das cuenta de que estás desarmado.

—Y de que tú eres capaz de disparar sobre mí a pesar de ello, ¿no?

—Eres el que viene provocando y no ha de extrañar que recibas el castigo que merece la lengua larga que tienes.

—Vaya —decía Mortimer con dos vaqueros que entraban en esos momentos—, está aquí el hijo pródigo. Marchó del rancho para meterse entre los colonos que van a ser expulsados.

—No le distraigas, Mortimer, está discutiendo conmigo —dijo el vaquero.

—Estoy llamando cobarde a los que han pegado a un hombre viejo y sin armas. Eso no se hace en ninguna parte de la Unión nada más que en este pueblo de cobardes.

—Debieras pensar en lo que le ha pasado a Seymour por decir mucho menos de lo que estás diciendo tú.

—Yo no soy un viejo como él.

Y como estaba cerca del vaquero que se acercó a él agresivamente, le golpeó en la cabeza con su fuerte puño.

Cuando el vaquero haciendo equilibrio quiso defenderse, reanudó el ataque con más fiereza aún y oyeron los testigos el crujir trágico de los huesos del cráneo al ser machacados por el puño de Jos.

Otros tres vaqueros quisieron defender a su compañero y Jos con una silla como arma terminó con ellos en pocos minutos.

Mortimer y sus hombres salieron para evitar que las cosas se complicasen y Jos cansado y sudoroso, salió del bar.

El barman quiso atender a los caídos y dijo con voz emocionada:

—Ha matado a los cuatro.

Los testigos le miraban sorprendidos.

Noticia que no tardó mucho en conocerse en los otros bares, haciendo que muchos curiosos acudieran para comprobar lo que habían oído.

—Ese muchacho es una fiera, incomodado. De no utilizar el «colt» frente a él, es perder el tiempo y la vida.

—Pero va desarmado —comentó alguien.

—No creo que le valga de mucho cuando se enteren Palmer o Hanson.

No se habían retirado a dormir todavía en el rancho de Palmer cuando llegó la noticia de la muerte de los cuatro vaqueros.

Guy paseaba furioso diciendo:

—Hay que empuñar el «colt» de una vez. Mañana haremos un ejemplar castigo con los colonos y con ese muchacho.

—Hay que tener paciencia. Yo me encargo de él —dijo Hanson.

—Hay que tener cuidado con Ames. No le provoquéis y hagáis despertar en él a lo que fue. Sus manos se mueven aún con rapidez y si decide defender a su sobrino, tendremos bajas.

—Mortimer odia a Jos —comentó Guy—. Él es quien puede terminar con esa pesadilla que se nos ha venido encima.

—No olvidéis a Diana. Maneja bien el «colt» y sus hermanos si la saben en peligro… —decía el viejo Palmer.

—Hay que terminar de una vez con esta situación, yo he venido para algo.

Palmer miraba a Hanson. Era lo que quería. De ese modo Ames no podría culparle a él de la muerte de su sobrino.

Jos marchó a casa de su tío.

Éste le sintió llegar y se levantó para comprobar que era él.

Jos estaba buscando algo en el cajón de la mesa de su cuarto cuando se abrió la puerta de la habitación y entró Ames.

—Creí que no ibas a venir más.

—He venido para buscar algo que necesito. No tardare en marchar.

—Tienes que perdonar lo que te haya dicho. Es posible que seas tú el que está en lo cierto sobre los colonos. Me parece que se está abusando de ellos y todo porque sabemos que Seymour fue siempre enemigo de las armas que no sabe manejar. Palmer quiere hacerse el amo de esta comarca y no permite que nadie se le oponga.

—Y ha traído al cobarde de Hanson, el asesino de Helena, por quien en varias ciudades darían una fortuna para verle colgado. Esta noche han golpeado entre muchos a Seymour y tienen asustados a los otros colonos que van a marchar.

—Eso es una cobardía. ¿Quién lo hizo?

—No se preocupe. He matado a cuatro de esos cobardes y lo he hecho sin armas.

—Eso es una locura. Ya te estás marchando de aquí.

—Ya discutiremos mañana. Ahora necesito dormir. Estoy fatigado de la pelea.

Ames le dejó en su cuarto y Jos se dejó caer en el lecho para descansar unos minutos y se quedó profundamente dormido.

No despertó hasta el amanecer y los vaqueros se movían entre voces y gritos como todos los días.

Mortimer estaba en el comedor discutiendo con Ames cuando se presentó Jos.

—El sheriff te está buscando y sus ideas no son buenas, así que lo que tienes que hacer, es marchar de aquí antes que se le ocurra venir a buscarte.

—No pienso marchar y si el sheriff sólo cumple órdenes de Palmer, no tendrá valor alguno el que se le elimine en bien de Livingston que con tal motivo, buscará el hombre que le hace falta para ese cargo.

Mortimer sonreía.

—He mandado recado al sheriff —dijo—. No podremos ayudar a quién ha matado a cuatro hombres.

—¿Sabes cómo ha sido la pelea? —preguntó Jos.

—Sí. Lo he oído decir. Les sorprendiste a los cuatro.

—Eres un cobarde embustero.

Mortimer quedó muy pálido.

—Jos —gritó su tío.

—No te apures, tío. Él sabe que es verdad lo que digo.

—No te voy a permitir que me insultes otra vez —dijo con voz sorda Mortimer.

—No puede haberte dicho nadie que hubo ventaja por mi parte. Eran cuatro para mí y les maté a golpes, como creo que tendré que hacer con alguno más. Me estoy cansando de este pueblo de cobardes.

—Marcho porque de lo contrario tendría que matarte. Te aprovechas porque vas sin armas.

—Quítatelas tú también. Pero te falta valor para ello.

Mortimer salió furioso y refirió a los vaqueros lo que le había pasado.

—No Importa que esté sin armas —decía un vaquero.

—Estás rodeado de cobardes, tío —dijo Jos por lo que había oído al vaquero.

—No quiero que te metas con Mortimer que maneja el «colt» como pocos de aquí.

—También me estoy cansando de esos pistoleros que quieren imponer su ley porque son rápidas las manos.

—Has de tener cuidado.

—Patrón —gritaba el vaquero que hablaba con Mortimer—. Vamos a matar a su sobrino. No nos importa que no tenga armas.

Se asomó Jos a la ventana y dijo:

—Eres demasiado cobarde para eso.

—Silencio —gritó Ames.

Salió a la puerta y dijo al vaquero que había gritado:

—Monta a caballo y lárgate del rancho. No quiero cobardes en él.

Al hablar se había inclinado un poco sobre sí y añadió:

—Te he llamado cobarde y yo tengo armas a mis costados, ¿a qué esperas? Mortimer. ¿Quieres que te incluya también a ti?

—No tengo culpa, patrón. Yo no le he dicho que grite.

El vaquero insultado no dejaba de mirar a Ames.

Había oído muchas veces que fue un buen pistolero años antes y esto le detenía.

—Márchate del rancho. Eres un cobarde que no te atreves ni a defenderte y no quiero disparar sobre seres como tú.

El vaquero retrocedió lentamente y dijo:

—No he querido ofenderle, patrón. Es que Mortimer me decía que su sobrino le había insultado y nos llamó cobardes a todos porque no lleva armas.

—Márchate mientras hay tiempo de ello. Y tú, Mortimer, no olvides que es mi sobrino y que si disparas escudado en que está indefenso, te mataré.

La palidez de Mortimer se incrementó.

—Has cometido la cobardía, fíjate que digo cobardía, de avisar al sheriff para que venga en busca de Jos. Estás dolido con él, porque Diana no te hace caso, y en cambio parece que está enamorada de él. Pero careces de valor para decírselo a ella.

Mortimer no respondía nada y Jos admiraba a su tío que era en esos momentos otra persona muy distinta.

Fue retirándose también Mortimer sin dejar de dar la cara a Ames.

—Procura no incomodarme otra vez, Mortimer.

—No he querido incomodarle, patrón. Y si lo hice, sin querer, le pido que me perdoné.

Una sonrisa terrible se dibujó en la boca de Ames.

—No estarás ganando tiempo y buscando una oportunidad, ¿verdad? No soy de los que se confían y mucho menos si tengo frente a mí a un cobarde como tú.

—Está nervioso, patrón. Le aseguro que no he querido molestarle. Le he oído hablar mal de su sobrino por la ligereza de su lengua. Y es lo que me ha disgustado.

—Espera, Mortimer —dijo Jos—. Voy a ponerme armas para que repitas lo que has dicho de mí con ellas a mis costados.

Ames miró a su sobrino y le dijo:

—No seas loco. Marcha, Mortimer, luego hablaremos.

—Te buscaré en el pueblo, Mortimer. Y a ti también, cobarde —dijo al vaquero.

Mortimer y el vaquero se alejaron del rancho.

—No creo que sea tan loco como para ponerse armas según ha dicho, pero si lo hace —decía el vaquero— le mataré aunque tenga que hacerlo con el viejo también.

—No conoces al patrón. No te enfrentes a él si quieres seguir viviendo. Es mucho más rápido que nosotros. Hace unos años temblaban ante él los hombres más veloces de la Unión. De otro modo no le habría permitido llamarme cobarde, pero sería un suicidio enfrentarse a él.

Ames, al ver marchar a los dos, decía a su sobrino:

—No cometas la torpeza de ponerte armas. Lo que te ha permitido vivir hasta ahora, ha sido precisamente por ir sin ellas.

Jos no respondió. Estaba pensando en el cambio tan radical que había observado en su tío.

—He de ir al pueblo —dijo—. Ha quedado Palmer en enviar hoy sus hombres a las tierras de Seymour.

—No te metas en esos jaleos. Están decididos a terminar con los colonos y lo conseguirán.

—Están abusando del miedo que les han metido en el cuerpo, sobre todo con ese asesino de Hanson. Éste no ha tenido suerte esta vez. Tendré que matarle.

—Voy contigo hasta el pueblo.

—Será mejor que vaya solo. No quiero comprometerle.

—Es que no quiero que te metas en nada.

—Es una cobardía lo que han hecho con ese hombre.

—Pero ya la has vengado. Mira, ahí viene el sheriff. Métete en la casa. Yo hablaré con él y con los que le acompañan.

Jos obedeció a su tío, pero se quedó de modo que pudiera escuchar lo que decían.

—Hola, sheriff —decía Ames sin dar tiempo a que desmontaran los jinetes—. Ya sé que el cobarde de Mortimer envió recado diciendo que estaba mi sobrino en casa. Me ha referido lo que paso y no puede culpársele de ventaja cuando eran varios contra él. No utilizó arma alguna. Sólo los puños. No es culpa suya si es más fuerte que los otros.

—Me han dicho que obró con ventaja y…

—No es cierto. Mi sobrino no es capaz de mentir.

—Parece que habla de ese muchacho de un modo bien distinto a como lo hacía antes. ¿Es que ha cambiado de opinión?

—Completamente.

—Pues he de llevarle detenido. Tendrá que ser juzgado por las muertes que ha hecho.

—No se lo llevará, sheriff.

El sheriff miraba sorprendido a Ames cuya voz era amenazadora.

—Escuche…

—No escucho nada. Ya os estáis largando de aquí y escucha lo que te voy a decir: Si le traicionas en el pueblo, tendrás que luchar frente a mí, porque te buscaré para matarte.

El sheriff, muy amarillo, no replicó una sola palabra y los que le acompañaban se dieron cuenta de que tenía miedo.

—Si Palmer se entera de cómo te colocas…

—Dile a Palmer que no quisiera me obligue a que tenga que hablar con él en las condiciones que sabe. Él me conoce bien.

El sheriff entendiendo que ya no tenía nada que hacer allí, volvió a montar a caballo y se alejó con sus acompañantes.

—No debieras disgustarte con tus amigos por mi causa —decía Jos saliendo de la casa.

—Es que me parece que eres tú el que está en lo cierto. No me gusta que se abuse de nadie y del pobre Seymour que es de los que llegaron en primer lugar, así como los otros colonos, están abusando Palmer y los del Cinco Horcas. Fuimos todos muy buenos amigos. Es el hijo de Palmer quien ha complicado las cosas y nos ha hecho ser tan injustos como ellos.

—Todo se arreglará. Ya verás cómo no se ríen de los colonos.

—No es necesario que tú te mezcles en esto.

—Tranquilízate, no pasará nada.

—Tú no les conoces como yo, Guy ha de estar furioso contra ti, porque le has puesto en ridículo, ya que decía que no había quien pudiera vencerle ni con los puños ni con las armas. Querrá recurrir al «colt» cuando te vea.

—Te aseguro que no pasará nada.

—Me quedo más tranquilo si no te metes en esto. Lamento que hayan golpeado a Seymour, pero si tú has castigado ya…

Los vaqueros presenciaban esta discusión a distancia sin poder escuchar lo que hablaban.

Uno de éstos, que llegó de un extremo del rancho, reclamó la presencia de Ames y al despedirse éste de su sobrino le dijo que tuviera cuidado.

En el pueblo y en el bar que era habitual, comentaban los hechos de la noche antes, Hanson con un grupo de hombres de Palmer.

Por encargo de Seymour había ido un colono en busca de Jos. Se habían enterado de que éste mató a varias personas en castigo por lo que habían hecho con él.

También se presentó en el pueblo Diana, que estaba preocupada al darse cuenta de que Jos escapó de la casa.

Se tranquilizó al saber lo que había hecho y que se ignoraba que le hubiera sucedido nada.

—Ahí está la muchacha del Cinco Horcas, Hanson. No tardará en aparecer ese muchacho —dijeron al pistolero.

Hanson se asomó a la puerta para ver a la muchacha.

Ella le vio en el acto y se puso en guardia.

—¿Estás buscando a tu novio? —exclamó un vaquero de Palmer—. No esperábamos los que te hemos conocido que te enamoraras de un cobarde como él.

—¿Es que estás tan desesperado de vivir? —replicó Diana—. El único cobarde que hay en Livingston eres tú y los que piensan así de Jos.

—Llevas armas y has demostrado que sabes disparar, así que no te consentiré que me hables así. Tus hermanos comprenderán que no se puede llegar a tanta tolerancia sólo porque seas mujer.

Pero el recuerdo de los hermanos de Diana contuvo al vaquero que estando dispuesto a disparar sobre ella, se metió en el bar diciendo:

—No quiero que los hermanos interpreten mal lo que pasa.

Hanson sonreía sin decir nada y sin dejar de mirar a la muchacha.

Diana estaba nerviosa con esta observación de que era objeto.

Marchó a otros bares para ver si sabían algo de Jos, dispuesta a ir hasta el rancho de Ames por si estuviera allí Jos. Se estaba preocupando por la tardanza de éste.

Y era que Jos había ido a casa de Seymour sin necesidad de pasar por el pueblo.

Un colono fue provocado por Hanson y muerto.

El colono iba sin armas como Jos.

—Ese hombre no llevaba armas —dijo uno.

—Pero tenía lengua y hay que acabar con todos ellos. Es mejor que vengan armados.

—Así es como hay que arreglar este asunto —comentó al enfundar.

Aunque los que estaban en el bar, eran en su mayoría hombres de Palmer, no estaban de acuerdo con el sistema de Hanson.

El capataz de Palmer, que se presentó poco más tarde, estuvo de acuerdo con el pistolero agregando:

—Hace tiempo que debimos hacer esto. Se están engallando por la manía de Palmer de no querer que se utilizara el revólver sobre ellos.

Hanson marchó para dar cuenta a Palmer de lo que había pasado.

El sheriff, que tuvo conocimiento del hecho, no se presentó por el bar para no tener que demostrar ante los vaqueros que hacia lo que Palmer deseaba.

Y la noticia de esta muerte, de este asesinato, llegó a casa de Seymour provocando el consiguiente drama con la esposa de la víctima.

Seymour preparó el entierro para el día siguiente al que acudirían todos los colonos.

Pero tenían estos tanto miedo a Hanson porque había dicho que era el camino que iban a seguir todos los colonos y excitados en los primeros minutos.

Sin embargo, no fueron más de media docena de ellos.

Seymour fue el encargado de rezar la oración fúnebre.

—Hemos de marchar todos —decían a su lado al terminar de enterrar a la víctima al día siguiente.

Seymour no tenía fuerza moral para oponerse.

Por eso guardó silencio.

Pero Jos sin decir a Seymour ni a su esposa la menor palabra, visitó a los colonos esa tarde diciéndoles casi siempre lo mismo.

—No pueden abandonar a Seymour en la lucha que se avecina.

—Diana trataba de convencer a la esposa de Seymour para que no se marcharan.

—Lo que han querido con este crimen es asustarles para que escapen y no deben hacerles el juego. Voy a hablar con mi familia para que no pueda imponer ese pistolero su ley. Soy capaz de enfrentarme yo a él.

Y esto que decía por animarles terminó por prender en su imaginación, marchando al pueblo.

Desmontó ante el bar en que sabía que estaban todos los partidarios de Palmer.

Hanson estaba dominando la puerta y en espera de que llegasen los colonos.

Al ver a la muchacha se puso en guardia. Sabía que era un enemigo peligroso a pesar de su sexo.

—Hanson —dijo Diana—. He venido para llamarte cobarde.

—Cuidado, muchacha. Son amigos míos tus hermanos y no quisiera darles el disgusto de tener que matarte.

—No eres capaz de esto.

—Sonó un disparo y Diana sintió que su revólver era arrancado de la mano que lo empuñaba.

—No he querido matarte y bien saben todos estos que he debido hacerlo, pero que esto te sirva de lección.

Diana, avergonzada, salió del bar.

Hanson sonreía y la sonrisa de éste era lo que más daño hacía a la muchacha.

Iba segura que de no ser por el temor a sus hermanos, la habría matado.

No se atrevía a confesar a los colonos lo que le había pasado.

Pero se enteraron y Jos muy serio le dijo:

—No son cosas para que te enfrentes tú con un hombre como Hanson. Es muy veloz y seguro. Ha podido matarte y puedes imaginar lo que ello hubiera supuesto para nosotros.

—Creí que podría derrotarle y quería que se terminara esto, matando a Hanson que es el que envalentona a Palmer.

—No se acabaría con ello. Piensa que ha sido Palmer quien le hizo venir. Si muere Hanson, traerán a otro. Es Palmer quien tiene la culpa de todo y los que le ayudan en sus crímenes y en sus robos de terrenos.

La esposa de Seymour, que había comprendido cuál era la intención de Diana, la consolaba y la reñía afirmando que no debía intentar nada parecido.

CAPÍTULO IX

-Los colonos no marchan y eso que se disponían a hacerlo.

—Es que hay que matar a Seymour. Entonces, la huida seria a la desesperada y no quedaría uno solo de ellos —decía Hanson.

—Es el sobrino de Ames el que está convenciendo a todos para que no marchen y terminará por hacerles coger los rifles y presentarse aquí.

—Hay que incrementar esta noche el miedo que ya tienen.

Y esa noche se incendiaron tres casas de colonos con los habitantes dentro que se salvaron de milagro, pero sin poder salvar nada de lo que tenían en ellas.

El ganado había pasado por los terrenos de Seymour y de otros colonos.

Por la mañana comentaban en el bar entre bromas los incidentes de la noche antes y se decía que algunos colonos estaban ya en camino.

—Esto marcha —decía el capataz de Palmer—. Es así como se terminará con ellos. Hace tiempo que debió procederse así. ¿Y Hanson?

—Marchó con Palmer y su hijo.

El vaquero que había sido despedido por Ames y admitido por Palmer estaba con el capataz, en el bar.

—Del sobrino de Ames me encargáis a mí —decía.

—No debes fiarte de Ames. Creo que sus manos son más veloces que las de Hanson.

—Me gustaría verlo. Y no me importa.

—Ten cuidado de todos modos de él.

En el pueblo se comentaba lo que sucedía y miraban al bar con curiosidad.

Jos en casa de Seymour miraba el destrozo que había hecho el ganado en silencio.

Diana estaba pendiente de él.

—Creo que será mejor que nos marchemos —dijo Seymour—. Voy a preparar las cosas. Es inútil seguir luchando. No hay nobleza en la lucha y nos asesinarán a todos. Es mejor perder estas tierras a las que tenemos un cariño profundo.

Diana esperaba que Jos dijera algo para convencerles, pero guardó silencio.

Lentamente marchó hacia su caballo que estaba ensillado.

—Jos —llamó Diana—. ¿Adónde vas?

No respondió Jos. Descolgó la manta que iba arrollada en la parte trasera de la silla y la desenvolvió.

El matrimonio Seymour estaba pendiente de él. Les extrañaba su seriedad y silencio.

Extendida la manta por el suelo sacó de ella un cinturón canana con dos «colt» de culatas blancas de nácar.

—No —gritó histéricamente Diana—. No, no te pongas eso. —Y corrió hacia él, seguida del matrimonio.

—Me he cansado de tolerar esta situación —dijo con voz sorda—. No le dejéis salir de aquí —dijo al matrimonio refiriéndose a Diana.

—He dicho que no te cuelgues esas armas. ¿No comprendes que te matarán si te ven con ellas?

Una sonrisa feroz cubría el rostro de Jos.

—Hanson se equivocó esta vez de víctima —exclamó.

—No. ¡No vayas al pueblo!

Diana se abrazó llorando a Jos.

—Cállate y no me pongas más nervioso de lo que estoy. Has de comprender que es necesario terminar con esta situación.

—Tienes que escuchar a Diana. ¿No comprendes que te quiere mucho y está sufriendo? —decía la señora Seymour.

—No vayas —pedía el marido—. Nos vamos nosotros y en cuanto sepan que lo hacemos, todo quedará tranquilo en el valle.

—No me perdonaría nunca si te pasara una desgracia por nuestra causa.

—No se preocupe, señora. No pasará nada.

—No vayas… No vayas.

Diana lloraba sin cesar.

—Si vas al pueblo, iré contigo —dijo Seymour—. Soy yo quien debe vengar a los amigos.

—Debe quedarse aquí velando por las mujeres.

Y se ajustó el cinturón.

—Fijaos —dijo la señora Seymour—. Otra vez están haciendo pasar el ganado por estos terrenos. Es mejor que nos marchemos cuanto antes.

Jos marchó hacia la casa. Cogió un rifle y comprobó si estaba cargado.

Cuando estuvo seguro que tenía las doce balas, salió al exterior.

—No —gritó otra vez Diana.

—Lo que tienes que hacer es coger el otro rifle y venir conmigo. Vamos a dar una lección a esos cobardes.

Diana excitada, obedeció a Jos y con el otro rifle cargado marcharon al encuentro de los vaqueros que empujaban el ganado.

Eran siete en total. Jos montó a caballo y dijo a Diana:

—No te muevas de aquí y evita que el ganado entre en esta parte. Cuando dispares sobre los vaqueros, hazlo a matar. La lucha se ha desencadenado.

Y haciendo galopar describió un arco para caer por la espalda de los vaqueros.

El matrimonio, sin apenas respirar, contemplaba la escena.

—No podemos abandonar esto —decía él—. Esos muchachos se están jugando la vida por lo que es nuestro.

Ella no respondió nada. Estaba pendiente de los jóvenes.

—¡Y decían que ese muchacho no sabía montar a caballo! —comentó él.

Jos se acercó a los vaqueros que le vieron galopar sin concederle importancia.

Pero, de pronto, el rifle empezó a cantar con su voz grave la canción del plomo.

En pocos segundos, cayeron cuatro y los otros tres aterrados hicieron galopar a sus caballos en dirección opuesta a la que llevaban.

Jos salió tras ellos y su rifle volvió a disparar dos veces más.

Solamente uno pudo escapar a la matanza.

Diana palmoteaba jubilosa como si careciera de importancia el que se atacara a tantas personas.

Retrocedió Jos y recogió los caballos en cada uno de los cuales ponía cruzado y amarrado con el lazo un cadáver.

—¿Qué te propones?

—Voy a devolver esto que estaba en los terrenos de Seymour a Palmer por si reconoce que pertenecían a él.

—No seas loco.

—Es un lenguaje en el que envío mi mensaje, que estoy seguro han de entenderme.

—No seas loco. Ya es suficiente con haberles matado seis hombres. Es un duro golpe que no esperaban.

—Aún les restan varias sorpresas a esos cobardes.

Diana veía en Jos a un hombre muy distinto del que ella imaginaba.

El matrimonio que no veía bien lo que estaban haciendo los dos jóvenes, esperaban su regreso a la casa.

Diana no pudo convencer a Jos para que no fuera a la ciudad y lo dejó. No quería ponerle nervioso.

Ella marchó con el matrimonio.

Y Jos, con los caballos en fila, unidos unos a otros, marchó hacia el pueblo.

Poco antes acababa de llegar el vaquero que había conseguido salvar la vida y entró como una flecha en el bar para decir casi sin aliento:

—Han matado a los otros. Todos han muerto y yo he podido escapar.

El capataz se le acercó para pedir detalles ante la curiosidad de los oyentes.

—¿Cuántos colonos había? Hemos de terminar con ellos —decía el capataz.

—No han intervenido los colonos. Ha sido el sobrino de Ames. El solo. ¿Quién decía que no sabe montar ni usar armas? A cada disparo de su rifle, un cadáver.

Estas palabras produjeron la mayor sorpresa.

Nadie de los que escuchaban podían esperar esto.

—¿Estás seguro que era ese muchacho?

—Completamente seguro. Diana Brown iba con él, pero ella no ha intervenido. Le vimos venir hacia nosotros y nos disponíamos a disparar sobre él cuando estuviera a tiro. Ya creíamos que podríamos venir a dar la noticia de que le habíamos matado, pero se adelantó él y con el rifle pudo disparar a mayor distancia. No ha fallado una sola vez y eso que a dos matólos al galope de su montura y de las nuestras.

—Con un rifle es fácil disparar —comentó el vaquero que había sido despedido por Ames—, lo que tiene que ponerse es un «colt» y venir al pueblo.

La noticia se fue extendiendo por la ciudad y en todos los bares se comentaba con sorpresa que no admitían la mayoría lo del uso del rifle por Jos.

Ames, que estaba en el pueblo, era el primero que se resistía a creer que lo que decían referíase a su sobrino.

Mortimer, que estaba con él, tampoco podía admitir que Jos hubiera hecho lo que afirmaban.

El bar en que solían reunirse los amigos de Palmer y en el que Hanson pasaba las horas, se hallaba en la plaza.

Al llegar a ella, Jos dejó que los caballos con su trágica carga caminasen delante, para colocarse en la parte posterior en evitación que pudieran disparar sobre él desde el interior del bar.

Los testigos veían pasar el fúnebre cortejo en silencio y mirando con la mayor sorpresa.

Los que estaban en el bar, con Lavoisier el dueño, al frente, se asomaron a la puerta al oír lo que pasaba.

—¿Está ahí Hanson? —preguntó Jos con voz potente.

El capataz de Palmer exclamó con enorme alegría:

—No, pero no te preocupes, yo me encargaré de ti. Has asesinado a estos infelices sorprendiéndoles.

—Déjamelo a mí —gritó el vaquero—. Trae armas. Ahora no puede excusarse como en el rancho de que está desarmado.

Se supo enseguida en el pueblo que había llegado llevando los cadáveres y Ames con Mortimer fueron a casa de Lavoisier donde les dijeron que se había detenido y estaba discutiendo con el capataz de Palmer.

—Es Hanson el que me interesa.

—He sido yo el que envió esos hombres a meter el ganado en las tierras de Seymour —dijo el capataz con una expresión cruel en su rostro—. Ahora has cometido la torpeza enorme de presentarte aquí con armas a los costados.

—Si eres el que les envió, aquí te los entrego. Lamento que se me escapara uno de ellos.

El vaquero a quién se refería Jos que estaba en el bar oyendo a éste fue mirado por los que estaban a su lado.

Ames apareció en la plaza y el vaquero que había estado en su rancho le gritó:

—Ahora no dirá que su sobrino está desarmado. Le voy a matar para que no…

—Cállate —gritó el capataz de Palmer—. He dicho que yo le mataré.

Ames miraba a Jos sorprendido y oyó a Mortimer que decía:

—No creí que ese muchacho estuviera tan loco.

—Me parece que los locos somos nosotros. Sabe llevar los «colt». No es un novato.

Había orgullo indudable en estas palabras.

—No discutáis sobre quién es el que me va a matar. Ya os he dicho que es Hanson el que me interesa.

—No podrás ver a Hanson —grito el capataz de Palmer.

—Si no está Hanson, ya volveré otra vez. He de verle y le decís que si no es un cobarde, como pienso de él, le espero aquí mismo, mañana a esta hora, pero que deje sus cosas preparadas, porque será la última que haga: venir a este lugar, si es que se atreve.

Ames sonreía complacido.

—Te he dicho que no verás a Hanson ni a nadie más, porque voy a matarte. Si hubieras tenido sentido común, después de asesinar a éstos, te habrías largado lejos.

—¿Eres el capataz de Palmer? Es mejor que sigas viviendo otro poco más para que digas a tu amo y al cobarde de su hijo que los colonos se quedan en sus tierras y que el primer vaquero que se acerque a ellas con ganado, recibirá lo que éstos.

Y señaló a los cadáveres.

—Voy a dar un disgusto a Guy por no ser él quien le mate, pero he dicho que lo haré yo.

—También tú deseas matarme, ¿no es eso? —dijo Jos al vaquero—. Me desafiaste ayer en el rancho de mi tío y quise venir a buscarte, pero no me dejó mi pariente. ¿Sigues pensando de mí como ayer?

—Si no te matara éste, lo haría yo.

—Te advierto para que no diga nadie que te sorprendo que, al llegar el momento de empuñar, dispararé sobre ti también, así que debes defenderte.

—Estabas mucho más seguro sin armas. Era mucho lo que deseábamos poder verte cómo estás ahora.

—¿Y para qué ese deseo? ¿Es que estás tan desesperado? Si es así, tendré que complacerte.

—¿Ha oído, Ames? No diga después que es culpa mía. Es él quien nos provoca y no tendré más remedio que matarle.

—No llegarás a empuñar, Jos es mucho más veloz y seguro que vosotros.

Jos sonreía al oír a su tío en la seguridad de que lo que se proponía era que se pusieran nerviosos.

—¿Qué no nos dejará empuñar? Está loco como él. Verá.

Un grito de espanto siguió a estos disparos. Los dos muertos tenían los ojos vaciados.

Sólo se oyeron cuatro disparos que había hecho Jos.

—No les hubiera matado de no empeñarse en ello… ¡Hola, Mortimer!

Éste temblaba. Acababa de comprobar lo equivocados que habían estado con Jos.

No era un hombre. Era un diablo. No había dejado que los muertos tocasen las culatas de sus armas y los ojos fueron alcanzados con una seguridad escalofriante.

—¿Es que no me dices nada? Parece que te he oído hablar de que te alegraría verme con armas a los costados. Aquí me tienes. ¿Qué dices ahora?

Todos se daban perfecta cuenta de que estaba asustado Mortimer.

—Déjalo —dijo su tío—. Está aterrado. ¿No lo ves? No esperaba que supieras manejar el «colt». Y acaba de comprobar que es un niño al lado tuyo.

Lavoisier miraba a los cadáveres sin terminar de comprender lo que había pasado.

—¿Es que no sabes hablar, Mortimer? Pues antes lo hacías y con cierta arrogancia. Me he cansado de soportar vejaciones y de aguantar a tanto cobarde como hay en este pueblo. Te estoy ofreciendo la oportunidad que buscabas y de la que tanto has hablado…

—Déjalo, Jos… Es mi capataz y…

—Te está engañando hace tiempo. No trabaja para ti. Lo hace para Palmer y te roban el ganado sin que te des cuenta de ello y eso que parece conocer muy bien estos problemas. Por eso Palmer necesita más terreno.

Los que escuchaban se miraban asustados y sorprendidos.

—No creas que me han engañado. Estaba esperando a conseguir una sola prueba de eso. Palmer fue cuatrero antes de que nos instaláramos aquí. Soy el único que lo sabía. Pero creía que no se atrevería a robarme a mí, parque también me conoce él.

—No es cierto que yo trabaje para Palmer ni que se robe ganado en el rancho. No debe hacerle caso. Dice eso porque me odia.

—Estás equivocado. Te desprecio como a todos los cobardes. No quiero que me esperes escondido tras de una roca o un árbol. Es mejor que pelees conmigo.

—No le mates, Jos. Me interesa averiguar muchas cosas por él —decía su tío.

—Estáis los dos locos. ¡Creéis que podéis disponer de mi vida!

Mortimer se había dado cuenta de que Jos estaba dispuesto a matarle y quería defender la vida y demostrar que no era tan niño como había dicho Ames.

—En el momento que se me antoje, te mataré —dijo Jos.

Mortimer era de los hombres que en el pueblo gozaba fama de veloz y seguro. Por eso todos estaban pendientes de la discusión.

—Pero sois dos para mí… Ya sé que el patrón fue pistolero famoso.

—Mi tío no intervendrá para nada en esto. Te voy a matar yo. Contigo cambiaré la marca. Te mataré con un disparo en el centro de la frente.

—Fanfarrón de los demo…

Las manos de Mortimer se movieron con la mayor rapidez que había conseguido en su vida. Se reflejaba esta seguridad en la risa que murió antes de que tocase sus armas.

Un solo disparo había hecho Jos y en el centro de la frente de Mortimer, como había asegurado, había un agujero sanguinolento por el que escapó la vida.

Lavoisier abría los ojos con espanto y se metió en el bar para que Jos no pudiera recordar que habían discutido y le obligase a pelear.

—Y yo me creí un hombre veloz y seguro —decía Ames.

Los testigos miraban entre admirados y asustados, a Jos.

—Podéis decir, los que me escucháis, a Palmer, que no le dejaré uno solo de sus hombres si insiste en lo de los colonos.

Y Jos montó a caballo y se alejó sin gran prisa.

Ames fue rodeado por los testigos.

—Vaya sorpresa que nos tenéis reservada. Cuando se entere Hanson…

—Se alegrará de no haber estado aquí —replicó Ames.

—Bien nos habéis engañado a todos —decía otro.

—Yo no sabía que mi sobrino sabía disparar. Creí que era un novato. Por eso no le permití que se pusiera armas para venir en busca de estos dos que le provocaron ayer en casa.

CAPÍTULO X

En el rancho de Palmer paseaban el padre y el hijo, nerviosos, por el comedor.

Hanson estaba en un sillón sonriendo.

—No tenéis que preocuparos —decía Hanson—. Yo me encargo de ese muchacho.

—Ya has oído que es lo mejor que se ha visto.

—No se encontraba frente a mí.

—Pero nos ha engañado a todos. Coloca la bala donde dice y no deja que lleguen a las armas los que se atreven a colocarse frente a él.

—Ya veremos si hace lo mismo frente a mí.

—Tienes que confesar que no estás tan tranquilo como antes.

Hanson sin dejar de reír comentó:

—Me he visto frente a buenos pistoleros. Y aquí me tenéis.

—Es que ha sido una sorpresa porque creíamos que no sabía lo que eran armas ni caballos. Hoy nos ha matado a mucha gente. Los otros no querrán entrar ya en los terrenos de los colonos. El rifle será el enemigo que más teman —decía el viejo Palmer—. Además, me preocupa la actitud de Ames. Es un hombre que fue muy famoso y que sus manos se temieron en más de medio Oeste.

—Mortimer no era manco y ha muerto como los otros sin conseguir desenfundar. Es esa rapidez lo que más me preocupa, aunque la seguridad que afirmas tiene, consiga ponerme nervioso —decía Guy.

—Ha sido una jugada del astuto Ames. Hay que ir con mucho cuidado.

—Mañana llegan los del Diamond. Hay que intentar enfrentarles a él.

—No tenéis que preocuparos. Estáis hablando como si yo no existiera. Me habéis hecho venir para que arreglara este asunto.

—Pero no contábamos con un hombre como ese muchacho —dijo Palmer que estaba tentado de afirmar que no creía que Hanson pudiera con Jos.

Jos había conseguido que Palmer perdiera la confianza y seguridad que tenían en Hanson.

Cuando Diana vio llegar a Jos, no lo creía.

—¿Qué pasó? —le decía—. ¿Has dejado los cadáveres en el pueblo?

—Sí —respondió a tiempo de desmontar.

—No debías comprometerte por nosotros.

—No creo que sea preciso se marchen. Después de lo de hoy no habrá quién se atreva a meter ganado en estos terrenos. Siempre pensarán en que pueden disparar sobre ellos desde cualquier escondite.

—Pero nos esperarán en el pueblo.

—Tampoco creo que lo hagan.

—¿Has visto a Hanson? —preguntó Diana ansiosa.

—No estaba en el bar cuando llegué. Mañana estoy citado con él.

—Es una locura que no harás.

—No tengo más remedio. He sido yo el que le he citado para la entrevista.

Diana miraba con curiosidad a Jos y dijo después de una breve pausa:

—Me parece que nos has engañado en lo de las armas. Te he visto disparar a galope y lo haces como no he visto a nadie y mis hermanos lo hacen bien.

—He tenido suerte y cada disparo hacía rodar a un jinete. Cuestión de suerte.

—No me engañas. Lo hemos comentado.

Hablaron de otras cosas y al fin se pusieron a comer.

Ninguno de los cuatro comensales quería hablar del tema de la marcha del matrimonio.

Estaban terminando de comer cuando se presentó uno de los colonos que al ver a Jos se quedó suspenso.

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Por qué miras a Jos de ese modo?

—¿No sabéis lo que ha hecho?

—Ya lo creo… Como que les cazó aquí. Venían a meter el ganado de nuevo.

—Me refiero a lo que ha pasado en el pueblo.

—No sé qué es lo que quieres decir. Ya les he contado que llevé los cadáveres y que me he citado para mañana con Hanson.

El colono se quedó parado.

—¿Qué es lo que venías a decir? —preguntó Diana.

—Lo sabe todo el mundo. No debes ocultarlo —decía a Jos—. Ha matado al capataz de Palmer y a dos más. Uno de los muertos es Mortimer, el capataz de su tío. Pero lo que tiene asustados en el pueblo a los hombres de Palmer es la forma en que les ha matado, demostrando que es un pistolero como no hubo otro por aquí. No creo que mientras este muchacho esté con nosotros intenten nada en contra nuestra. Teníamos preparado el viaje y hemos decidido esperar hasta ver lo que pasa del encuentro entre Hanson y éste. Ni que decir tiene que contará con los rezos de nuestras esposas para que tenga el mismo resultado que frente a esos cobardes. Palmer ha de estar muy preocupado.

El matrimonio y Diana miraban a Jos.

Éste había descendido la mirada al suelo.

—Ya decía yo que no me engañaba. Sabe lo que son las armas, como sabe lo que son caballos. Bien me engañó durante el viaje que hicimos juntos. ¡Cómo te reirías de mí!

—No digas tonterías. Quería ver cómo reaccionaba mi tío al pensar que no era como él me imaginaba.

—No creo que él decidiera reírse de nadie —comentó Seymour—. Lo cierto es que de no tener esa velocidad él hubiera matado a los hombres a quienes se enfrentó. Y gracias a él, posiblemente podamos quedarnos en estas tierras a las que tanto queremos.

—Puedes contar con todos nosotros. Estamos avergonzados de que sea un extraño el que defienda lo que hemos debido defender nosotros.

El colono hablaba con decisión y entusiasmo.

—Todo se arreglará en mi entrevista de mañana.

—Nada de entrevista. Es un duelo a muerte —decía el colono.

—No puedes ir a enfrentarte con Hanson. He oído hablar a mi familia de que es lo mejor que ha existido en el Oeste y en la Unión.

—No te preocupes, mujer. No quiero engañarte más. Te aseguro que mis manos no son precisamente de plomo.

—No quiero que te enfrentes a él. Tengo miedo. Mucho miedo.

—Estate tranquila. No me asusta Hanson y hasta es posible que cuando le hayan dicho lo que ha pasado, lo piense mucho.

Diana se levantó incomodada de la mesa.

Y saliendo al exterior se echó a llorar, ya que no podía resistir más la angustia que la embargaba.

—Eres una verdadera chiquilla —decía Jos a su lado.

Diana se acercó a él y lloró sobre su pecho.

—¿Es que no te has dado cuenta que me enamoré de ti en el viaje?

—¿Y tú no has comprendido que no me he marchado de aquí por ti? Me gustaría que tuviéramos, una granja como estos hombres para crear un hogar.

Diana le sonreía a través de sus lágrimas y le abrazó besándole.

El matrimonio y el otro colono, les miraba desde la puerta, sonriendo.

Seymour dijo que iba a marchar con el colono para animar a los otros y que suspendieran todos la marcha.

Diana pensaba dedicar las horas que faltaban para la cita con Hanson para convencerle a que no fuera.

Pero cuando Jos habló durante unos minutos, comprendió que no debía dejar de ir.

Mientras, Seymour hablaba con las familias de los colonos y todos, sin una sola excepción, decidieron luchar por sus tierras y colocarse al lado de Jos con las armas para pelear con ellas.

Seymour se mostraba encantado y confesó que estaba decidido a marchar también, hasta que Joe le enseñó la forma de luchar frente a los ventajistas.

—Tendremos siempre preparado el «colt» y el rifle y en cuanto ellos se den cuenta de que es así, no insistirán —decía Seymour.

Las mujeres, que eran siempre las que más miedo tenían y las que les empujaban para la huida, se mostraban más decididas que ellos a defender las tierras en las que habían pensado morir rodeadas de sus hijos y nietos.

En el rancho de Ames al llegar la noticia de que Mortimer había muerto a manos de Jos, no querían creerlo y tuvo que ser el mismo Ames quien explicara la pelea.

—Os aseguro —decía— que me vi sorprendido por esa endemoniada rapidez y seguridad.

—Pero si Jos mató antes al capataz de Palmer, ¿por qué Mortimer aceptó la pelea?

—Porque sabía que mi sobrino estaba decidido a matarle y tal vez creyó qué no era tan rápido. Ahora creo que puedo nombrarle capataz, porque nos ha engañado en todo. Monta como pocos y ha de entender de ganado.

Los vaqueros no se opusieron a que le nombrase capataz. Para ellos no tenía importancia que fuera uno u otro.

Y en el rancho de las Cinco Horcas también se comentaba sobre los sucesos del día.

—Y creíais que era un novato al que pensasteis asustar sólo con enseñarle un «colt» —decía el padre.

—La forma en que se presentó no aconsejaba otra cosa —decía John.

—Pues eso es en lo que ha cometido una gran torpeza. Si no lo hace habría conseguido asustar a los demás —añadía John.

—¿Y crees que no están asustados? —decía mordaz el padre.

—Se van a reunir dos buenos pistoleros porque Diana maneja el «colt» mejor que nosotros —comentaba Charles.

—Pero todo terminará para ese muchacho así que se enfrente con Hanson.

—Hay que esperar a que se encuentren para decir quién de los dos es el que va a triunfar.

—Veamos a Palmer. Él nos dirá lo que teme y lo que piensa de ese sobrino de Ames. Ha resultado el sobrino como era el tío. Engañarnos a todos, y Palmer se confió al ver el aspecto del sobrino, pero debíamos haber pensado en lo mucho que nos habló de él antes de venir.

—Los que se van a sentir más tranquilos son los colonos. Buena ayuda han encontrado en ese Jos.

—Y en nuestra hermana.

Los Brown marcharon al pueblo para tratar de encontrar a los Palmer y hablar con ellos sobre el pistolero que había surgido de un novato como todos pensaron de él.

Lavoisier estaba discutiendo con unos clientes y al ver a los Brown guardó silencio.

—Lavoisier —dijo el viejo Brown—. ¿Has presenciado lo que pasó con ese muchacho?

—¡Ya lo creo! Algo extraordinario. Os aconsejo que no os enfrentéis a él en una pelea, si es que no pensáis utilizar ventaja. Estaba diciendo a éstos que no creo que ni Hanson pueda con él y que si yo estuviera en la piel de Hanson marcharía sin enfrentarme a ese chico.

—Supongo que Hanson no sabe lo que estás diciendo —comentó John.

—No me importa que se entere. Con ello no trato nada más que de prestarle ayuda. No os podéis hacer idea de lo rápido que es.

—No sólo es rápido —dijo Lewis—, parece que también es seguro.

—No se me podrá olvidar en varios años la visión del capataz de Palmer y la de Mortimer. A éste, anunció que le haría un agujero en la frente y así lo hizo, después de haber vaciado los ojos de los otros dos. No creáis que ha sido una casualidad como dicen algunos. Es que se trata de un pistolero muy peligroso. Yo no me atrevería a enfrentarme a él ni por todo el oro de la Unión. Sería un suicidio por mi parte.

—Me estás intrigando y hasta me dan tentaciones de retar a ese muchacho. No creo que sea lo que habéis visto los que estabais aquí. Os habéis asustado demasiado —dijo John.

—Debes atender el consejo de Lavoisier —comentó el padre—. Además no tenemos motivos para pelear. Es a Palmer a quién más le interesa lo de los colonos.

—Y a nosotros, que tendremos más terrenos para el ganado. Hay que conseguir que se marchen. Os voy a demostrar a los que pensáis que se trata de un ser extraordinario, que no es más que un vulgar vaquero que ha tenido suerte dos veces.

—No te enfrentes a él —insistió Lavoisier.

—Mañana vendré para presenciar el duelo entre Hanson y él. Ya veréis como Hanson hace lo que quiera con él si es que Hanson es como dicen.

—Aun siendo así, ya no afirmo que sea Hanson el que triunfe. Piensa que ninguno de sus enemigos pudo sacar y no creas que había ventaja por parte de él. Es que tiene una velocidad que no puedes concebir.

—Voy a ir a ver a Diana —dijo Charles.

—Ahora tenéis que dejar tranquila a la muchacha —pidió el padre.

—No quiero que esté al lado de ese muchacho.

—Pues todos los vaqueros y colonos del valle están al lado de los dos y hay el peligro de que provoquen una estampida, si ese Jos mata a Hanson.

Algunos vaqueros de Palmer entraron en el bar y la conversación de un modo obligado se dedicó a Jos.

Los que no habían presenciado la pelea en que se mostró como lo que era, no podían creer en esa superioridad sobre los que había matado y suponían que había existido ventaja por parte de él.

De poco servía que los testigos insistieran en que estaban equivocados.

Lavoisier terminó por encogerse de hombros, diciendo:

—Os he advertido, pero si queréis suicidaros no tenéis nada más que provocar a ese muchacho.

Un grupo de vaqueros entraban preguntando por Brown.

Éste les saludó.

—Nos han dicho en otro bar que aquel muchacho que nos mató a un compañero con los puños, que parecía un clown con su ropa de ciudad pequeña, ha resultado un pistolero.

—Eso es lo que nos estaba refiriendo Lavoisier. Según él, es lo mejor que ha visto.

—¿Es cierto que ha retado a Hanson a un duelo a muerte?

—Es lo que nos están diciendo.

—Habrá que presenciar esa pelea. Hanson es lo mejor que hubo en Helena y en Cheyenne. No creo que se asuste por lo que dicen de ese muchacho.

—Pero no será tan fácil como si se tratara de otro —dijo Lavoisier.

—Vaya —dijo el viejo Brown—, empiezas a admitir que sea de Hanson el triunfo. No importa si es más difícil que frente a otro.

—No debe confiarse —añadió Lavoisier.

—No es un novato Hanson.

Fueron retirándose ya muy tarde y los recién llegados se unieron a los Brown y marcharon con ellos al rancho.

Se trataba del equipo de Diamond.

En la casa de Seymour se reunieron la mayoría de los colonos para decir a Jos que podía contar con todos. Incluso para utilizar las armas.

Entre todos querían convencer a Jos para que no se enfrentara con Hanson.

—No es preciso —decía un colono—. Nos presentamos todos en el pueblo y hacemos saber a Palmer y a los que les interesan nuestras tierras, que estamos dispuestos a defender con los rifles y si es preciso disparamos sobre los que traten de reírse de nosotros como han hecho otras veces.

—He sido el que retó a Hanson. No está bien me presente como un cobarde, cuando he decidido demostrar a todos que conozco las armas y que no soy el novato en el que todos pensaban.

—No soy partidaria de que Jos exponga su vida, pero me parece que tiene razón. El porvenir de las tierras del valle, está en lo que resulte de ese duelo. Si Hanson resultara muerto, la tranquilidad se habría conseguido porque ninguna de los Palmer ni sus vaqueros se atreverían a insistir, sabiendo que Jos está a nuestro lado.

Las palabras de Diana hacían sonreír a la esposa de Seymour.

Estuvo preparando café porque se empeñaban en no ir a sus casas para salir desde allí con Jos.

CAPÍTULO XI

No quedaba nadie en el valle que no estuviera en el bar de Lavoisier.

Era muy difícil permanecer en el local, donde se apretaban los curiosos, ya que ninguno quería perderse una palabra de lo que iba a pasar.

Los Palmer se presentaron con el resto de los hombres que estaban a su servicio.

La familia de Diana iba con los del Diamond.

Hanson, con su eterna sonrisa, fría y ficticia a veces, se presentó rodeado de Palmer y de algunos vaqueros de éste.

Lavoisier le miraba con curiosidad.

Hanson se acercó al mostrador y dijo:

—Me han referido los comentarios que has hecho sobre ese muchacho comparándolo conmigo. Indica que pones en duda mi triunfo. ¿No es eso?

—Verás, Hanson, he dicho que yo he visto sacar a ese muchacho, es decir, que no le he visto, porque sus manos son las más veloces que en mi vida presencié moverse.

—Veo que sigues poniendo en duda mi victoria. Cuando termine con él, me preocuparé de ti.

Lavoisier palideció visiblemente.

—No he querido ofenderte. Al contrario, he tratado de advertirte para que no te confíes a él.

—Cuando me encuentro en una situación como ésta, no suelo confiarme. No hay enemigo pequeño. Los mejores pistoleros han muerto a manos de vulgares tiradores, porque se confiaron precisamente. No temas. No cometeré ese error, pero después de matarle, me ocuparé de ti. Creo que no vas a poner más en duda las condiciones de Hanson.

—No asustes a Lavoisier —decía riendo Palmer.

—Pon whisky —pidió Guy.

Los Brown se acercaron para saludar a los Palmer.

—Está vez, Hanson, vas a tener enfrente a un muchacho qué es como el viento a juzgar por lo que dice Lavoisier —decía con mordacidad el viejo.

—No os preocupéis. No os daré la alegría de dejarme matar.

—No nos importa lo que tú hagas —medió Charles— y sería conveniente para ti que no provocaras antes de ese encuentro una pelea con nosotros.

—No trato de provocar nada, pero no me gusta que se rían de mí.

—Nada de discusiones. Es lo que quieren los colonos —decía Palmer.

—Si me hubierais dejado actuar cuando llegué, no tendríais este problema —decía Hanson, contento de que la conversación versara sobre otras cuestiones aunque en el fondo fuera lo mismo.

Todos estaban pendientes de la puerta por la que tenía que aparecer Jos.

Cuando esto sucedió, los que se encontraban en medio hicieron paso para él y Diana que iba a su lado.

Y la familia de ella trató de acercarse a la muchacha.

Pero ella, que se dio cuenta, se acercó más a Jos y el matrimonio Seymour también se hallaban muy cerca.

Los colonos se habían presentado con sus familias.

—Supongo —empezó Hanson sereno— que has de estar muy desesperado cuando te has atrevido a venir a buscarme como hiciste ayer y a desafiarme en público para hoy. Aquí me tienes, dispuesto a hacerte comprender el error que has cometido, aunque sólo por una fracción de segundo, ya que cuando dispare ha de ser a matar.

—Has asustado a los niños y a los hombres que consideran el «colt», no como tú cual una herramienta de trabajo. Pero un trabajo al servicio de los demás y eso es repulsivo. He oído hablar de ti lejos de estas tierras.

—¿Y qué es lo que oíste?

—Muchas y tristes historias. Algunas tan tristes que muchas veces me decía si no tendría la suerte de encontrarte en mi camino. Al fin ha sucedido y no quiero perder más la oportunidad de demostrarte que los cobardes como tú, no pueden triunfar siempre. Ahora vas a tener que luchar sin ventajas, que es a lo que estás habituado. Sueles disparar antes de que inicien el viaje a las armas. Esta vez no podrás hacerlo y será la única vez que, a pesar de tu mucha rapidez que reconocieron siempre todos, no podrás sacar.

Hanson se echó a reír, sin perder su serena actitud.

Diana sé retorcía las manos.

Los colonos apretaban las culatas de sus armas dispuestas para entrar en acción.

Ames escuchaba con atención y observaba a los dos contendientes.

Estaban demostrando que eran tal para cual. Los dos serenos. Impasibles, atendiéndose mutuamente sin el menor síntoma de inquietud ni preocupación.

—Me has llamado cobarde. Lo que indica que sigues dispuesto a morir.

—No cometerás la torpeza de considerarme como a los que has tenido frente a ti hasta ahora. Yo soy mucho más rápido que tú y debes superarte si quieres tener algo de éxito —dijo Jos.

—Cuando yo determine que ha llegado el momento, te mataré.

—Si no decido hacerlo yo antes.

—Me gusta conversar contigo y pensar con una satisfacción que no puedes comprender, que es lo último que vas a hablar en esta vida.

Jos veía que era un enemigo sumamente peligroso.

—Hace algún tiempo que en Cheyenne mataste a dos muchachos que no hicieron ni intención de ir a sus armas. El sheriff, que estaba asustado como el de aquí, por los pistoleros, no se atrevió a castigarte y hasta después de esas muertes, bebió un whisky contigo. ¿Verdad que te acuerdas?

—Quisieron sorprenderme y no pudieron hacerlo. No les dejé llegar a las armas.

—Estás mintiendo y lo sabes —dijo con voz firme Jos—. No sabían manejar el «colt» ninguno de los dos como para enfrentarse a hombres de tu talla en las traiciones y ventajas, Tenían poca picardía. Los mataste porque te lo ordenaron, ya que ha sido siempre tu misión, estar a sueldo de los demás. Aquí te han mandado llamar los Palmer y eso que el hijo de éste es tan rápido y cruel como tú. No quería su padre que fuera él quien matase a los que llegaron juntos hace bastantes años. Si te hubieran dejado, habrías empezado a matar colonos desde el primer día que llegaste, pero eso tenía el peligro de que se unieran para combatirte y te hubieran colgado, como voy a hacer yo, hasta que las aves terminen con toda tu carroña, suponiendo que les sea posible digerirla.

—No dirás que no te estoy dejando hablar. Me agrada hacerlo. Siento así mayor placer cuando llegado el momento disparo.

—Esta vez no podrás ser tú quien elija ese momento y si lo haces, es porque entiendes que ya no debes vivir más.

Todos los testigos permanecieron silenciosos. Podía oírse el vuelo de un mosquito.

—No debías referirte a mí —dijo Guy—. Es con Hanson con quien estás discutiendo. No es nada saludable para ti aumentar el número de enemigos.

—Te olvidas que estoy aquí yo —medió Ames.

—Y nosotros —gritaron algunos colonos.

Palmer dio con el brazo a su hijo para que se callara y no agravase más lo cosa.

—Después de colgar a Hanson, te buscaré para hacer lo mismo contigo.

—No te preocupes, Guy. No podrá insultar a nadie más —dijo Hanson.

—Dime dónde quieres que aloje la bala que te mate o, ¿prefieres que te inutilice para que goces del placer de sentir la cuerda en tu cuello?

Jos y Hanson hablaban con la misma naturalidad que si estuvieran tratando de una cosa sin importancia.

—Seré el único que dispare llegado el momento, así que será preferible me indiques si tienes preferencia por algún lugar determinado del cuerpo —replicó Hanson.

—Estoy extrañado de lo mucho que me he contenido en estos días. No quería colgarme las armas por no complicar la situación de los colonos, pero Palmer ha creído que era preciso precipitar las cosas para que huyeran y hay que reconocer que habéis estado muy cerca de ello. Ayer me cansé y primero con el rifle y más tarde con el «colt» os envié un aviso que debíais haber encajado. Hanson ha cometido la torpeza de escuchar su orgullo más que al instinto de conservación y la consecuencia es que va a morir. Y pudo salvarse con haber escapado de aquí. Pero tiene mucho orgullo. Ha sabido triunfar muchas veces con trucos que sabe y puso en práctica siempre.

—Empiezo a cansarme de oírte hablar —decía Hanson.

—No me digas… ¿Entonces te dispones a intervenir ya?

—Lo haré cuando estime que ha llegado el momento.

—Y que yo no pueda darme cuenta de él, ¿verdad? Tienes que convencerte de que ha llegado tu hora y puedes dar instrucciones de lo que quieres que hagan con tus cosas y dinero.

—No hay duda de que eres un muchacho que tiene buen humor.

—¿Es que vais a estar hablando todo el día, Hanson? —dijo Guy.

—No te impacientes hombre… ¡Has oído decir a Hanson que le gusta oírme! Y que yo quiero darle tiempo para que haga las advertencias precisas para cuando esté muerto.

—Después de matarte a ti, terminaremos con esos tozudos colonos. No habrá nada más que tierras de pasto en este valle.

Palmer sonreía.

—¿Cuántas reses tiene robadas ya? ¿Lo sabes, Hanson? Claro que eso a ti ni te preocupa ni te interesa. Has venido para manejar el «colt» y matar a quienes te indique Palmer. Estoy seguro que invitaría a todos con gran alegría si fuera yo el muerto, pero voy a ser yo el que le va a enviar a él a que pelee conmigo para que se aclare lo de los colonos.

Palmer e hijo se sabían vigilados por Ames.

—Sigo cansándome de oírte hablar —dijo Hanson.

—¿Es que no quieres decir lo que deben hacer con tus cosas? ¿A quién le dejas el dinero que te han pagado para venir aquí?

—Mira, muchacho, me han dicho que eras muy rápido y peligroso. Creo que tienen razón y hasta es posible que si no me hubieras insultado tanto no te mataría, porque me agrada tu modo de ser. Llegarías a ser un pistolero famoso a mi lado. Te enseñaría muchas cosas que no sabes.

—Has envejecido con rapidez, Hanson, y nada podías enseñarme en tus mejores tiempos. Hoy va a ser un juego de niños terminar contigo.

Hanson se echó a reír con estrépito y sus manos se movieron como para recogerse el vientre.

Pero no engañó a Jos, que disparó dos veces.

Hanson cayó con los ojos vaciados y sin haber pasado de tocar las culatas con las manos.

Los Palmer se pusieron muy pálidos al ver que les miraba Jos.

—Ahora, Guy, me tienes a tu disposición, pero voy a colgar primero, según prometí a este cobarde que habéis hecho venir para que matara a los que habéis llamado amigos. Sois más cobardes que él.

Y Jos se inclinó, diciendo:

—¡Una cuerda!

A los pocos minutos había tres cuerdas a su disposición.

Los testigos en silencio se miraban aterrados y sorprendidos.

La familia de Diana eran los más afectados. Pensaban que habían querido provocar a este muchacho.

Los colonos sabían que acababan de ganar la batalla del valle.

Los Palmer desaparecieron en unos segundos, mientras Jos salía con el cadáver de Hanson para cumplir su palabra.

Ames se acercó a su sobrino y le dijo entusiasmado:

—Esto era lo que yo decía de ti.

—Pero has dudado mucho. Creías que te habías equivocado y hasta me echaste de tu casa.

—Eso hay que olvidarlo. Tienes que cuidar del rancho que ya está a tu nombre. Yo voy a marchar al Este.

—¿Dónde están los Palmer?

—Han marchado —dijo alguien.

—Buscaré a Guy para que la tranquilidad sea completa en este valle y a su padre. No quiero que resuciten sus cobardías cuando yo marche.

Diana se acercó a él y le dijo cariñosa:

—No tienes que marchar. Con el rancho de tu tío viviremos los dos.

—No me interesa el rancho de mi tío. Prefiero ganarlo trabajando con otros.

—No seas loco ni orgulloso.

—Yo sé lo que me hago. No insistas.

Cuando empezaron a hablar todo se volvían elogios a lo presenciado.

—Me hubiera engañado a mí. Su movimiento era natural y sin embargo iba a las armas —decía Ames.

—Yo me di cuenta en el acto de lo que se proponía cuando empezó a reír con tanta violencia. La cosa no era para tanto.

—Tenía razón Lavoisier —dijo un colono—. Dijo a Hanson que no estuviera seguro. No confiaba en el éxito de Hanson.

La familia de Diana marchó con sus amigos los del Diamond.

—Eso es lo más rápido que hemos visto jamás y no creo que se vuelva a ver nada parecido a él —decía uno de los Diamond.

—Vaya sorpresa que nos ha dado a todos. Le creíamos un novato —decía el viejo.

—De buena se ha librado mi capataz que quería castigarle por la muerte de uno de nuestros hombres. Además si ese muchacho lo encuentra, lo va a pasar mal porque le pegó cuando le tenían sujeto en el tren.

—Entonces lo que debe hacer es marchar lejos. Que no vuelva a vuestro rancho si no quiere quedarse aquí para siempre.

—Qué miedo deben estar pasando Palmer y su hijo.

—No estarán por aquí en una temporada —decía Charles.

—Vosotros no tenéis que temer de él. Está enamorada Diana de Jos.

—También lo está ese muchacho de ella, pero no lo vamos a consentir que tranquilice este valle y que nos quedemos sin los pastos que nos son necesarios —decía Lewis—. No es preciso luchar como lo ha hecho Hanson, de frente.

Los Brown sonreían al oír a Lewis.

—Tienes razón. Tendremos que pensar en ello, pero que no pueda sospechar Diana la verdad.

Y con este propósito marcharon para el rancho.

Los colonos rodeaban a Jos y no sabían cómo testimoniar la alegría que tenían y lo mucho que debían al muchacho.

La señora Seymour le besó entusiasmada.

—Estarán arrepentidos —decía— de haber pegado a mi esposo. Es lo que te hizo reaccionar. Es mucho lo que te debemos y tu nombre no se podrá olvidar entre nosotros.

—Para que no se olvide le bautizamos desde este momento con el nombre de Valle de Jos Mackey —añadió Seymour.

Los otros colonos gritaron entusiasmados.

Diana miraba sonriendo enamorada a Jos.

—Nos casaremos y viviremos aquí, Jos. No quiero que marches.

—¿Por qué no visitamos ahora mismo al juez y que os case?

Diana miró a la señora Seymour y añadió:

—Creo que tiene razón. Si no le atrapo así, por sorpresa, no me dirá que está tan enamorado de mí como yo de él. ¡Cómo cambian las cosas! Hace poco todavía, yo era odiada en este valle… Y por mi parte, no sentía hacia ustedes la menor simpatía.

—Todo aquello pasó como una pesadilla que no puede volver —dijo Seymour—. Ahora sois los mejores amigos que tenemos y el valle vivirá tranquilo gracias a vosotros dos.

Se detuvieron en otro bar en el que se celebraron los amores de los dos jóvenes.

El sheriff no se atrevía a presentarse ante los colonos a los que molestó e insultó siempre que tenía oportunidad.

Había sido para él un duro golpe el que triunfara Jos frente a Hanson.

Decidió marchar al rancho de Palmer para cambiar impresiones.

Pero cuando llegó le dijeron que el padre y el hijo habían marchado a Helena.

Esto era la confirmación de que había quedado solo frente a Jos y los colonos que tendrían deseos de desquitarse.

Tenía su familia y no podía marchar de allí, pero si podía alejarse por una temporada hasta que los ánimos se tranquilizaran.

Y sin pasar por su casa, siguió galopando rumbo a Helena también.

Iba pensando en denunciar a Jos como un pistolero para que las autoridades de Helena le detuvieran y castigasen.

Sonreía al pensar en la sorpresa que iba a dar a los colonos.

Lo mismo iban pensando los Palmer que contaban con valiosos amigos en la capital del Territorio.

Con la marcha de estos tres personajes y la muerte de Hanson, la tranquilidad en el valle sería absoluta.

Mas los que así pensaban, se olvidaban de la familia de Diana que era enemiga de los colonos, porque aspiraban a enredarse con las tierras bajas para los pastos.

El rancho Diamond estaba demasiado distante para que pudiera interesarles el problema de los pastos en el valle, pero se ofrecieron para ayudar a los Brown, ya que tenían negocios ganaderos en común.

CAPÍTULO XII

La vida fue completamente tranquila durante varias semanas, en el valle.

Los colonos seguros de que ya no les molestaban, se dedicaron de lleno a los asuntos relacionados con ellos, y Jos les visitaba con frecuencia, así como Diana que había vuelto a su casa.

Jos trabajaba en el rancho de su tío, que anuncio el propósito de marchar al Este apartándose de la vida que durante tantos años había llevado.

Diana, cada día, insistía en el deseo de que se casaran, pero Jos lo iba retrasando aunque aseguraba que lo haría.

Después de unas semanas de la muerte de Hanson y sin que se supiera nada de los Palmer, que seguían en Helena, así como el sheriff, estaban paseando los dos jóvenes un atardecer.

—¿Qué será aquel polvo que se ve allá? —dijo Diana, señalando.

—Parece una manada de reses.

—Pues están entrando en los terrenos de tu rancho —añadió ella.

—Es extraño. No sé nada de que haya movimiento de ganado.

Mientras hablaba Jos, se encaminaba a los caballos, que había dejado en la ladera de la montaña en que se hallaban.

—Déjalo. Ya te enterarás después.

Y Diana consiguió que se quedara con ella una hora más.

Cuando llegó al rancho no preguntó nada en espera de que su tío le dijera algo.

Le extrañaba el silencio de todos y a pesar de ello, no habló.

A la madrugada siguiente, mucho antes de salir el sol, ya estaba en los pastos en que había visto entrar a las reses.

No estaban allí, pero encontró las huellas de su paso y las siguió con paciencia mientras podía hacerlo, porque a la luz de la luna, no era muy buena la visibilidad de que gozaba y quería no ser hallado cuando los vaqueros se levantaran.

Tuvo que esperar a la salida del sol para tener mayor seguridad y con ella pudo seguir las huellas hasta el rancho Cinco Horcas con gran sorpresa de Jos.

Vio las reses a las que correspondían las huellas y tenían unos hierros que no conocían en el valle.

Regresó a la casa y encontró a su tío que ya estaba levantado y que al verle exclamó:

—Parece que has madrugado mucho.

—Sí. No tenía sueño y salí a pasear un poco.

Su tío no hizo más comentarios, pero a los pocos minutos llegaba un vaquero que desmontó y estuvo hablando con Ames unos segundos nada más.

Observó que los dos miraban hacia él y Jos se acercó de modo natural al caballo y le acarició, apreciando que había galopado mucho, porque estaba cubierto de sudor.

Salió al encuentro del vaquero al que dijo:

—¿Pasa algo? Debías darme cuenta de ello y no a mi tío. Soy el capataz.

—No pasa nada.

—¿De dónde vienes a estas horas? Te has levantado pronto.

—Madrugo siempre.

—Tú tienes la misión de cuidar el ganado que está en la parte norte, ¿no es así?

—Sí.

—¿Hay novedades?

—Ninguna.

—¿Qué le has dicho entonces a mi tío? No me gusta que se guarden secretos conmigo.

—Ya te he dicho que no es nada, es que he visto una manada esta noche que pasaba por el rancho, pero que no se detuvo. No me atreví a salir al paso de los conductores porque eran muchos y no me gustó su aspecto.

—¿En qué dirección marcharon?

—Hacia el valle. Debían ir de paso.

Jos estaba seguro de que le estaban engañando y que si le decían esto era porque debían haberle visto rastrear.

Pero si era así, resultaba estúpido que le engañaran en lo que se referís a la dirección en que la manada había marchado.

Sin embargo, hizo como que se dejaba engañar.

Su tío no le dijo nada, pero a la hora de comer habló en la mesa.

—No me gusta que pasen manadas por nuestros terrenos. Anoche ha pasado una con reses que no son conocidos los hierros por aquí. Me lo ha dicho el vaquero que llegó esta mañana cuando hablábamos nosotros.

—¿Por qué no me lo dijo a mí? Hablé con él.

—Siguen considerándote como un intruso y hasta suponen que no es mucho lo que entiendes de ganado.

—Tal vez en esto tengan razón, porque yo creí que la manada había ido al rancho de las Cinco Horcas y resulta que marchó hacia el valle, de paso por lo visto.

Jos observó el rostro de su tío, pero permaneció imperturbable.

—¿Estuviste rastreando a la manada? ¿Por qué no me dijiste nada?

—Creí que no tenía importancia.

—¿Encontraste entonces el ganado?

—No. No quise seguir dentro del rancho de Diana. Podían verme sus hermanos y tener un disgusto con ellos.

No se habló más de este asunto, y Jos al salir del comedor se encaminó a por su caballo para ir al encuentro de Diana que le esperaba en un lugar del rancho, donde se veían a diario.

Pero mucho antes de llegar al lugar de la cita, se dio cuenta de que le seguían a distancia.

Trató de convencerse de que no se equivocaba.

Y para ello hizo galopar a su caballo desviándose del rumbo que llevaba.

Cuando tuvo la seguridad de que le seguían buscó un lugar donde poder sorprender a los perseguidores.

En un accidente del terreno, desmontó con rapidez y llevándose el rifle buscó un escondite.

Los vaqueros al llegar al lugar en que había dejado Jos el caballo, detuvieron a sus monturas y miraron en todas direcciones.

Los dos llevaban el «colt» empuñado, lo que demostraba a Jos que las intenciones no podían ser peores.

Apuntó con naturalidad a uno de ellos y disparó, gritando al otro:

—Levanta las manos si no quieres morir como ése.

El sorprendido vaquero obedeció en el acto, diciendo:

—No me mates, yo te diré lo que ha pasado.

—Sobre la cabeza esas manos y piensa que no me voy a dejar sorprender.

Jos se acercó al vaquero, añadiendo:

—Desmonta sin mover las manos de donde las tienes.

Así lo hizo el vaquero y Jos lo desarmó.

—¿Quién os ha enviado con el encargo de que me matéis?

—Ha sido tu tío.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero me parece que es porque has descubierto algo de una manada.

—¿Quién es el que ayuda a mi tío en el robo del ganado?

—No lo sé.

—Si no quieres hablar te mataré.

—No. No lo hagas. Te diré lo que sé. ¿Puedo bajar las manos?

Jos le miró intensamente y respondió:

—Puedes bajarlas.

El vaquero al bajarlas se lanzó de cabeza sobre Jos, al que golpeó con violencia en el pecho, haciéndole caer, pero sin soltar el «colt» con el que disparó al rostro del traidor.

No se preocupó del vaquero caído y buscando su caballo marchó al encuentro de Diana.

Ella se dio cuenta de que iba preocupado y le dijo:

—¿Qué te pasa?

Explicó Jos lo que le sucedió con los vaqueros, pero sin decir lo que el último había confesado.

—¿Y quién puede tener interés en matarte?

—No lo sé, pero presumo que es mi tío el que quiere que me eliminen.

—¿Tu tío? ¿Por qué?

—No lo sé, pero no puede ser otro. ¿Sabes si es muy amigo de tu familia?

—No lo creo. No he oído hablar bien de él. Creo que se odian mi padre y él hace tiempo.

—Sin embargo, se ayudaban en lo de los colonos.

—Interesaba a los dos disponer de esos pastos. Pero eso no quiere decir que sean amigos.

No pudo sacar nada de Diana con lo que Jos tuvo la seguridad de que ella no sabía nada.

Estuvieron en el pueblo y allí encontraron a un grupo de jinetes con un sheriff al frente de los mismos.

El sheriff de la localidad hablaba con ellos.

Cuando entraron los dos jóvenes en el bar de Lavoisier, que era donde se hallaban los forasteros, se le quedaron mirando:

Y uno de ellos dijo, saliendo al paso de Jos:

—¡Pero si es Mackey! ¿Qué haces tú por aquí? Pobre de quien esté rastreando. No saben qué clase de sabueso tienen encima.

Los que escuchaban se miraban asombrados.

—Hola, Jimmy —respondió Jos—. Vivo aquí. En el rancho de mi tío.

—¿Quién es tu tío, Ames L. Robinson?

—El mismo.

—Lo siento, Jos, pero es el jefe de los cuatreros de esta zona y venimos a por él.

—Acabo de descubrirlo. Lo he sospechado siempre. Sus cómplices son los del Cinco Horcas y los Palmer que están en Helena.

—Están detenidos.

—¿Y el sheriff? Acaba de regresar de Helena también.

—Ése será colgado. No temas. No escapará.

El sheriff de Livingston miraba con los ojos muy abiertos al que acababa de decir lo anterior.

—No es posible que hable en serio. Yo no sé nada.

El herrero del pueblo entraba en el bar.

—Buen trabajo, inspector —dijo al herrero el vaquero, que hablaba con Jos y a quién éste llamó Jimmy.

Esto sí que era una sorpresa para los que estaban en el bar.

—Hola, Jos. Lo has hecho muy bien, aunque te has excedido en el uso del «colt» —decía el herrero—. No me dejaste que te ayudara en lo de los colonos.

—Demasiado resistí.

—¿No esperabas que fuera precisamente tu tío el jefe de todo esto, verdad?

—No. Me ha sorprendido como yo le sorprendí a él.

—No lo creas. Cuando te escribió ya sabía que eras un agente. Lo hizo por creer que contigo en casa, estaría más seguro y llegó a confiarse.

El sheriff, creyendo que con la conversación estaban distraídos, se encaminaba hacia la puerta.

—Un momento, sheriff —dijo el herrero.

Pero aquél se lanzó a la carrera hacia la puerta.

Sonaron dos disparos y se oían los gritos de protesta del sheriff.

Había sido alcanzado en las dos piernas y caído en el suelo, estaba rodeado de lo que sabía que era un grupo de agentes.

—Yo no hice nada.

—No. Ya lo sabemos, sheriff. Lo único que hizo fue asesinar a un agente que vino por aquí y que cometió la torpeza de decirle lo que era.

Los agentes lo sacaron del bar y fue colgado.

Cuando regresaron había desaparecido el dueño del bar.

Pero a los pocos minutos se oyeron unos disparos apagados.

—Ha sido cazado Lavoisier. No se dio cuenta de que estaba vigilado el pueblo —dijo el inspector que había estado varios meses en el pueblo como herrero.

—Me has engañado —decía Diana disgustada.

—No tenía más remedio. Por eso no he querido casarme hasta que supieras quién era en realidad.

—Y tú has trabajado para que cuelguen a tu tío.

—Yo no sabía que era un cuatrero hasta anoche.

—¿Y ahora mi familia?

—Están detenidos todos. Es lo primero que se ha hecho. Les cegó la pasión de ser ricos y se alinearon con el tío éste. Ellos eran los que iban a hacerse cargo del ganado que robaban los cómplices lejos de aquí —decía el inspector.

—No es posible que les haya ayudado a…

—No seas estúpida, muchacha. ¡Éste se halla tan enamorado que habría sido capaz de faltar a su deber por ti!

Diana se echó a llorar y pidió perdón a Jos.

Fue accidentada la detención de Ames que había sido avisado por uno de los vaqueros de confianza de lo que pasaba en el pueblo.

Tuvieron que rastrearle tres días y disparar sobre él.

Lamentó Jos que no hubiera sido cogido vivo para decirle lo que pensaba de él.

El rancho pasó a propiedad de Jos, que se quedó en él con Diana ya casados y retirándose de su profesión.

Fue elegido sheriff de Livingston y los colonos tenían en él a su mejor amigo.

Los Palmer fueron condenados a varios años de prisión. Lo mismo sucedió con la familia de Diana.

Pero a los cinco años, cuando los hermanos salieron en libertad, se presentaron en Livingston obligando a Jos a que disparase sobre ellos, matándolos.

Diana comprendió que lo que se proponían sus hermanos era matar a Jos, al que odiaban desde que supieron que era un agente y aminoró la pena esta seguridad.

La tranquilidad se hizo perenne en el valle que aún se conoce hoy con el nombre de Jos Mackey.

Los del Diamond habían ayudado a los agentes y gracias a ellos se había descubierto la verdad.

FIN