“Sangre del sur”

★

Lady Valkyrie Colección Oeste

ColeccionOeste.com

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Lady Valkyrie, LLC

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First published as a Lady Valkyrie Colección Oeste

ColeccionOeste.com

Design and this electronic Edition © Lady Valkyrie

Library of Congress Cataloguing in Publication Data available

ISBN 978-1-61951-324-2

ÍNDICE POR CAPÍTULOS

Capítulo★ 1

Capítulo★ 2

Capítulo★ 3

Capítulo★ 4

Capítulo★ 5

Capítulo★ 6

Capítulo★ 7

Capítulo★ 8

Capítulo★ 9

Capítulo★ 10

Capítulo 1

★

El trabajo era muy duro.

Los prisioneros estaban rodeando de alambre de espino el campamento en que hacían la vida. Les solían sacar para hacer trincheras aunque éstas no sirvieran más que de letrinas. La cuestión era tenerles ocupados para que con el trabajo, cuanto más duro mejor, no sintieran ganas de estar cantando, que era lo que hacían cuando por la tarde regresaban al campamento.

Sam O'Connor era el más alto del campamento, ya que medía seis pies y cinco pulgadas. Y a pesar de su juventud, veinticuatro años, y ante la necesidad de mandos, a propuesta del general Lee que había sido profesor suyo, le hicieron coronel por ser el mejor alumno que había en West Point, y como tejano, criado entre ganado, era el mejor jinete de la academia.

Y antes de ser apresado por causa de una delación de un traidor, había dado tanta guerra al enemigo que le respetaban, admirando sus dotes de estratega y su valor.

Para los que le apresaron con los hombres a su mando, como hemos dicho por la traición de un oficial, ello no fue motivo de satisfacción. Sabían que esa captura no tenía mérito alguno.

Su nombre era respetado y estimado porque se sabía que los prisioneros hechos por su unidad eran tratados con toda consideración. Y a varios oficiales, entre ellos un mayor, un teniente coronel y un coronel, que hacían la vida con él en su tienda de campaña, les llevó hasta la proximidad de la línea de combate v les aconsejó que se pasaran con los suyos. Cosa que hicieron los tres. El teniente coronel era primo del general Grant. Y muy querido por éste.

Sus atrevidos y a veces osados raids sobre el enemigo con acierto, no producían la mayoría de las veces víctimas. Solía aconsejar a sus soldados que en esas circunstancias, a ser posible, dispararan al aire para asustar. Y eran  muy conocidas en el enemigo sus palabras de que eran americanos también los que estaban frente a ellos.

Impuso a los otros militares su sistema de lucha a base de bolsas.

Por todo esto cuando cayó prisionero, se convirtió casi en un leyenda viva y admirada. Mucha gente solía ir a conocer al famoso coronel O'Connor. Se sorprendían mucho al encontrarse con un muchacho tan joven que había inventado un sistema de lucha que evitaba muchas víctimas. Aunque para ello había que contar con intrépidos jinetes como lo era él.

Para los soldados que habían luchado a su lado era un ídolo. Y sonreían cuando oían a los soldados enemigos que les vigilaban, el gran respeto que tenían a su coronel. El más joven de los dos ejércitos en lucha. Los militares del Norte hablaban del sistema O'Connor. Y muy pronto se supo que el más entusiasmado con él era el general Grant, por lo que sentía una gran admiración hacia el desconocido coronel.

Cuando le dieron la noticia de la captura de ese  joven coronel y sobre todo en la lamentable forma en que sucedió, exclamó:

—Los delatores traidores deben ser despreciados donde aparezcan, aunque permitan capturas tan importantes como ésta. Y, ahora, ordeno que se trate a ese coronel con la misma bondad que él ha tratado siempre a sus prisioneros. Y, además, que no le falten las atenciones que sean posibles, dadas las circunstancias.

El primo del general, que era ya coronel, fue a visitarle y a informarle de lo que ese coronel tan joven había hecho en su día con él y con dos compañeros. Dando los nombres de éstos.

—No te voy a pedir —le dijo— que me permitas hacer lo que él hizo conmigo, pero quiero que sea tratado por lo menos con humanidad. Y tengo noticias que no es así como se le esta tratando. El jefe del campamento de prisioneros es un despechado. Odia a ese muchacho porque a su edad era coronel, mientras que él no ha pasado de mayor con muchos más años.

—Vete a ver al general Smith, que es el jefe del sector en que están esos prisioneros y le pides en mi nombre lo que creas más conveniente para ese coronel sudista. Hay que reconocer nos ha dado una lección a todos sobre una estrategia práctica que, sobre todo, evita muchas víctimas. Y si le ves, le felicitas en mi nombre. Y que lamento tenerle prisionero por las condiciones en que esto ha sido posible. Reconozco, que no me siento nada orgulloso de esa hazaña.

El mayor Luber, jefe del campo de prisioneros, era cierto que odiaba a O'Connor, y cuando le hacía trabajar con pico y pala se reía de él y le gritaba:

—¡Vamos, coronel...! Ese ejército de tierra es muy fácil de vencer. ¡Adelante!

Llevaba siempre cuatro soldados al lado con látigo y fusil cada uno.

—¡Debéis animar al coronel —les decía.

Siempre, a continuación de esta frase, los látigos se ensañaban con él. Mientras, el mayor reía.

En uno de estos duros castigos recibidos, tuvo que ser llevado aunque en total oposición al mayor porque no quería que se informara a la superioridad, ante un doctor. Este, al verle, exclamó:

—¿Quién ha hecho esta crueldad?

—¡Ha sido el mayor Luber...! —Dijo uno de los que llevaron a O'Connor.

—¡Esto es intolerable...! Daré cuenta al general.

Esa misma noche, los cuatro que habían acompañado al mayor en el castigo, fueron enterrados en una letrina y cubiertos con tierra.

El mayor Luber, empezó a preguntar muy nervioso por ellos. Pero no se pudo saber si habían desertado. Y el mayor pánico se apoderó de él.

Sospechaba que la paliza al coronel sudista era la causa de la desaparición de los cuatro, y se marchó a visitar al general Smith, que estaba con el teniente coronel Grant y con el capitán médico que estaba dando cuenta de la crueldad de ese mayor.

Entró en la tienda del general al saber que era él el visitante y dijo:

—Mi general, pido permiso para poder fusilar a diez asesinos prisioneros. Ellos son los causante de la desaparición de mis cuatro ayudantes que no encuentro por parte alguna y que han debido ser asesinados por los hombres de ese coronel tan joven, al que también solicito permiso para fusilar.

El doctor y el teniente coronel fueron detenidos por el general.

—He curado a ese coronel. —Decía el doctor.

El mayor Luber, le interrumpió furioso, diciendo:

—Pero, ¿quién le ha dado permiso para que curen a ese traidor?

El general Smith, preguntó:

—¿Quién dio la orden de ese castigo?

—¿Es que se le va a tratar como si estuviera en un hotel? Además, lo tuvimos que hacer para defendernos de él, porque nos atacó.

—¡Eso no es cierto! ¡Es usted un verdadero cobarde, mayor! —Dijo el teniente coronel al tiempo de abandonar la tienda del general.

Y se marchó a ver a O'Connor, que todavía seguía inconsciente. Mandó que le cuidaran. Ya continuación, se marchó indignado y enfurecido.

Acto seguido, visitó a su primo, que le aseguró sería castigado ese mayor.

Y cursó las órdenes pertinentes para que fuera arrestado y se le juzgara sumarísimamente por haber despreciado los convenios internacionales sobre los prisioneros.

Se encargó el teniente coronel de llevar la orden en persona y en mano.

Un mayor se encargó de la detención de Luber. Este, le miraba incrédulo.

—¿Estoy arrestado...? —Preguntó.

—Consejo sumarísimo: Trato totalmente inhumano a los prisioneros. El general Grant está indignado.

Al conocerse en el campo que estaba arrestado, hubo aplausos al general Grant.

Cuatro días después, era degradado y enviado como suboficial al frente.

Una semana más tarde, cuando O'Connor se levantaba ya, llegó la noticia de que Luber, al intentar desertar y pasar al enemigo, fue muerto.

Los prisioneros estaban seguros que le habían matado por su crueldad y no por intentar pasarse al enemigo, que le habrían deshecho al saber que era él.

El teniente coronel, que era ya coronel, habló poco después con O'Connor.

—Mi primo tiene una idea que ha sido aceptada por el propio presidente. Tenemos escasez de fuerzas por la parte en que andan los indios un tanto revueltos. Creo que van a ofreceros que vistáis el uniforme azul y vayáis al Norte y al Lejano Oeste a proteger los fuertes militares que hay por allí. Tendréis comida, cama y consideración. Eso no supone compromiso alguno por vuestra parte para seguir una vez con nosotros terminada la guerra. Y a ti te sería concedida la categoría que tenías en West Point al comenzar la guerra: teniente. ¿Qué opinas?

—Tengo que hablar con todos los muchachos antes de decidir. Mi decisión será la de ellos. Me han seguido ciegamente y de una manera leal. Debo corresponder con la misma moneda.

—Me parece muy bien, pero si tienen sentido común, accederán. Siempre será una vida mucho mejor que la de aquí, y la comida, la misma que para los soldados.

Sam agradeció la oferta y poco más tarde, reunió a los que lucharon con él. Les dijo lo que había y les dejó en libertad de decidir.

Alrededor de una hora más tarde, daban la respuesta. No lo dudaron mucho. Había que aceptar. Preferían vestir el odiado uniforme a cambio de comida y cama, sin tener que estar tantas horas del día con el pico y la pala, dormir en el suelo y comer la bazofia que les daban.

Poco después, al darle la noticia al coronel Grant, éste sonriendo, dijo:

—Estaba seguro que aceptarían. Me voy a encargar de que se consiga. Todavía falta la firma del presidente.

Como pasaron cuatro semanas sin la menor noticia, ya no se acordaban de ello.

Pero a la quinta semana, fueron llamados los ciento doce que componían el grupo a intendencia. Y allí les dieron los uniformes. Lo que no les dieron hasta no llegar al punto de destino, fueron armas.

Sam les dijo que había respondido personalmente por todos y que no intentarían escapar.

Todos le dijeron que podía estar tranquilo.

Grant les presentó al capitán Crane, que iba a ser el encargado de llevarles tan lejos. Cientos de millas.

—Vamos a ir a Fort Benton. —Dijo Crane—. Desde aquí, hay mucha distancia. Muchos días de viaje. Allí van a ser parte de la guarnición que se sostiene por tozudez más que por necesidad. Es cierto que hay muchos indios, pero se llevan muy bien con nosotros. Nunca hasta ahora ha habido problemas con ellos.

Poco después, O'Connor, acompañado del capitán Crane hablaba con sus compañeros prisioneros. Todos ellos estaban curiosos e intrigados de su próxima misión.

Las preguntas se sucedían unas a otras. El capitán Crane intentó contestarlas.

—¿Qué dotación tiene ese fuerte?

—No lo sé exactamente, pero parece que los que hay no son muy útiles, aunque, desde luego, puedan disparar un fusil —aclaró el capitán.

—Eso es más que suficiente si las relaciones con los indios son realmente buenas —dijo O'Connor.

—Así lo dicen las referencias que tengo.

Uno de ellos, parecía preocupado y en un tono bastante apenado, dijo:

—Pero, ¿qué tal nos admitirán.? ¿Saben que somos prisioneros sudistas que por una simple cama y un plato de comida hemos hecho casi una traición...?

O'Connor, que también lo había pensado muchas veces, fue a contestar, pero el capitán Crane se adelantó, diciendo:

—Cualquier soldado lo hubiese aceptado igual que vosotros. ¿Qué podíais hacer aquí como prisioneros.? Al menos allí, podréis actuar como soldados. Además, se os ha asegurado que nunca formaréis parte en operaciones  militares frente a vuestros compañeros. Vamos a ir allí solamente en una labor de vigilancia.

Intervino O'Connor, diciendo:

—Eso es lo que me interesaba dejar muy claro.

—Aquí, en este documento, lo especifica muy claro. Ese no será ningún problema —dijo el capitán.

—¿Cuándo salimos? —Dijo otro.

—Yo creo que cuanto antes mejor —dijo Crane.

Dos días después se ponían en camino. Era muy largo e imaginaron que sería muy pesado a la vez.

Crane y O'Connor se hicieron muy amigos. Y Grant dijo a Sam que si entendía que su tío, él o el propio presidente tenían que intervenir, no dejara de telegrafiar inmediatamente, ya que era más rápido que una carta. Y Sam prometió que así lo haría.

Grant pidió a Crane que cuidara de Sam. Y el capitán prometió que así lo haría.

—Me parece un gran muchacho —dijo Crane.

—Lo es. Y, yo, le debo mucho.

—Sí. Conozco lo que hizo. Por todo ello, se le estima incluso aquí, en este ejército. Es un militar admirable.

—Y si está prisionero, es porque un oficial le vendió e informó del camino que iba a seguir su batallón. Les sorprendieron cuando descansaban.

*  *  *

Una vez en camino campo a través, con brújula como orientación, decía Crane:

—El coronel te estima mucho.

—Yo también le estimo a él. Supo evitar los castigos a los prisioneros. Ese Luber debía estar enfermo. Desde el primer día que llegué, quiso castigarme.

—Estaba resentido. Tenía más años que tú y eras coronel, mientras que él se estancó en mayor.

—¡Me dan mucha pena, las personas envidiosas!

—¿Y qué pasó con los soldados que le acompañaban y eran tan crueles como él?

—Debieron escaparse asustados. Tendrían miedo que esa crueldad provocara una estampida humana.

—Es posible que fuera eso lo que sucedió.

Caminaban evitando las poblaciones que figuraban en un plano que llevaba Crane.

Todos se portaban muy bien. Llevaban diez carretones y a cada descanso nocturno, por indicación de Sam, se hacía la rueda dejando los animales dentro del círculo. Y a todas horas con guardián.

Era muy lenta la marcha y mucha la distancia.

—Hemos calculado unos noventa días —dijo Crane.

—Tendremos que adquirir víveres por el camino.

—El oficial que esta encargado de la intendencia se preocupará de ello.

Los soldados que tenían la misión de custodiar a los prisioneros eran veinte y otros veinte los que iban de conductores de los carros.

La convivencia en esa unión iba haciendo que se empezasen a apreciar.

El teniente de Intendencia solía decir a Crane:

—¡Son buenos muchachos!

—No hay duda.

—Y el que ellos llaman coronel, un caballero.

—Lo ha demostrado durante la guerra, así como que se trata de un gran soldado.

—He oído que le estiman y respetan los militares de alta graduación. Entre ellos, el general Grant.

—Se hizo acreedor a ello.

En los descansos consiguieron hacerse con herraduras viejas y jugaban partidas entre todos ellos. Y otras veces cantaban. Los prisioneros llevaban sus guitarras.

Pero, ni una sola vez interpretaron la canción del Sur: Dixie. Crane lo comentó con el teniente de Intendencia.

—En el campo de prisioneros la tocaban y cantaban a diario. ¡Es muy extraño!

—Supongo que no lo hacen por respeto hacia nosotros. Comprenden que nos ofenderían si lo hicieran.

Cuando estaban muy cerca de Kansas City el teniente anunció que había necesidad de reponer víveres. El problema con que se encontraron, es que tenían que hacer el pago con vales del ejército, y los comerciantes se resistían a venderles porque aseguraban que tardaban muchos meses en poder cobrar y alguna vez no habían recibido el dinero.

Este era un verdadero inconveniente en el que no habían pensaron. Pero Crane visitó personalmente el almacén y habló con el dueño, que éste, opuso el mismo argumento. Pero Crane dijo:

—Teniente. ¡Cuatro soldados que vayan cargando todo lo que necesitamos...! Luego, le entregaremos un vale por el importe bien detallado de las mercancías que nos llevamos. Y si se opone este caballero, pónganle junto a la pared ¡y le fusilan!

A partir de entonces no hubo inconveniente en cargar todo lo que iba a hacer falta. En el camino requisarían ganado para comer.

Los carros pasaron a la revisión de los herreros, así como el calzado de los animales.

Esto suponía que iban a tener que estar en esa ciudad bastante tiempo.

Crane, el teniente y Sam fueron a dar un paseo y visitar algunos locales.

Capítulo 2

★

Los prisioneros tenían dinero, pero allí no era válido. Y los soldados que les custodiaban, tenían muy poco.

Crane dijo a sus dos acompañantes que les invitaba a un whisky.

Nada más entrar, las empleadas les rodearon pidiendo ser invitadas. Pero Sam les dijo que lo sentían mucho, pero que carecían de dinero para hacerlo.

Una de ellas, les dijo:

—¿Por qué no intentáis, con lo que llevéis, aumentar el dinero en una partida de póquer?

—No queremos hacerlo, porque lo poco que tenemos debemos conservarlo —repuso Sam.

En ese momento se les acercó un elegante, y dijo:

—¡Eh...! ¡Oficiales...! ¿Es que no piensan provocar a la suerte? A veces se siente caritativa. Uno de ustedes puede echar unas manos. ¡Es partida de caballeros...!

Los tres se echaron a reír.

El elegante se alejó de ellos.

—No ha terminado —dijo Sam, riendo—. Iba a decir caballeros ventajistas. Y si tuviera unos dólares válidos, les iba a dar una lección.

El capitán, preguntó:

—¡Un momento! ¿No querrás decir que podrías ganar a esos ventajistas?

—Eso es lo que he tratado de decir, pero no tengo esos dólares; así, que no hablemos más de ello.

—¡Qué quieres decir...? ¿Es que sabes más trucos que ellos...? —Preguntó sorprendido el teniente.

—No es eso. Les ganaría sin hacer una sola trampa. En una partida entre caballeros de verdad, no lo haría, pero frente a éstos, ya lo creo.

—No comprendo qué quieres decir.

—Si tuviéramos un naipe os lo demostraría ahora mismo. No puedo perder.

Los dos amigos reían de buena gana.

—No debéis reíros, porque es verdad lo que estoy diciendo. Los muchachos llevan naipes. Os lo demostraré por el camino. ¡Ah! Y haré que aprendáis para que podáis ganar a estos granujas.

—Si tan seguro estás, puedo dejarte diez dólares.

—Creo que sería suficiente.

Volvió a acercarse el elegante, diciendo:

—Parece que lo dudan, caballeros oficiales. ¡Prueben suerte...! Hay sitio para uno.

—¿Y el resto, es muy elevado?

—Cinco dólares. Y otros cinco vistos para saber que puede reponer.

—Creo que lo voy a intentar. ¿Os parece? —O'Connor, preguntó a sus amigos.

—Por supuesto. Si ganas algo para poder divertirnos nos sentiremos contentos.

Poco después se sentó en la mesa de juego, y dijo:

—Siempre he ganado en mi pueblo. Y eso que eran todos en mi contra. Pero con mirar al contrario sé si su jugada es fuerte o floja.

—¿Es eso posible...? —Dijo uno de los jugadores con cínica sonrisa—. Eso indica que hemos de tener mucho cuidado con usted, teniente.

—Deben tenerlo —dijo Sam, riendo—. Soy el jugador más extraño de todos los tiempos. Lo mismo me dejo caer con un póquer de ases que admito cien dólares con dobles parejas. Eso es lo que hace que los otros jugadores se pongan nerviosos y se enfaden conmigo. Me parece que sólo perdí una tarde que me confié demasiado. Pero no volvió a suceder. Quiero hacer una aclaración antes de empezar: supongo que no se enfadarán si cuando gane cien dólares me levante, ¿verdad?

Crane, sonriendo dijo:

—¡Ah! Me parece que ya les estás poniendo nerviosos. ¡No les agrada que se hable así y se están enfadando! Buen sistema.

—Ya esta bien de perder tiempo. ¿Se ha sentado para hablar o para jugar? —Dijo uno.

Otro de los jugadores, sonriendo dijo:

—Ya saben ustedes. ¡Mucho cuidado con el militar...! ¡Es un jugador extraño!

—Ya lo verán. Aquí están los cinco dólares. Cuando tenga cien me levantaré, que luego, no se enfaden.

—¿Cuánto cree que le van a durar los diez dólares, teniente?

—Hasta que reúna cien.

—Le juego otros diez a que no le duran media hora.

—¡Caramba...! ¡Espere un poco...! No deben intentar asustarme —exclamó Sam, riendo.

Se pusieron a jugar, y como habían hablado mucho antes de empezar, eran muchos los curiosos. Las primeras jugadas eran normales.

En la sexta jugada, el que se había reído de él adelantó el resto y dijo:

—Veamos qué hace el extraño jugador que asusta a los de su pueblo.

—No me he fijado bien en su rostro, pero dejaré que sea el corazón el que mande. Aquí está todo mi resto. ¡Dobles parejas!

El otro jugador, muy pálido, dijo con voz ronca:

—¡Usted gana...!

La exclamación de los testigos era como una bofetada en el rostro del que quería reírse de Sam.

El interés en la partida se incrementó ante este alarde de valor de Sam. El jugador que perdió cinco dólares en esa jugada estaba hosco. Enfadado. Ya no bromeaba.

—¡Vaya... Vaya...! Parece que el jugador extraño te ha sorprendido, ¿eh? —Dijo Sam.

—No vas a ganar siempre.

A las cuatro jugadas siguientes, nuevamente fue Sam a enfrentarse al mismo que hizo la misma jugada de adelantar el resto.

—No soy un novato —dijo el jugador—. Quieres hacer lo que intentaba yo. Y te reirías mostrando la jugada si no aceptara. Aquí está el dinero. Ahora te has pasado, teniente. ¡Trío de reyes!

—Full de ases —dijo Sam recogiendo el dinero que iba a coger el jugador.

—Le está poniendo furioso —dijo Crane al teniente—. No hay duda que sabe jugar.

En otra jugada en la que ya llevaban en juego doce dólares cada uno de los cuatro que entraron, sonriendo con cierta ironía, Sam, adelantó el resto, que empezaba a tener importancia.

—No, teniente. No nos crea tan tontos. Ha sabido preparar el ambiente, pero no nos va a llevar el dinero en esta jugada.

Los cuatro dejaron caer el naipe. Sam recogió el dinero y puso sus naipes boca arriba. No tenía ni figuras.

Muchos testigos reían a carcajadas.

—¡Vaya un teniente...! Les está volviendo locos. No saben acertar con él —decía uno.

El dueño del local, al oír las risas y el murmullo cada vez más extendido, se acercó.

—¿Qué pasa? —Preguntó.

—El teniente, que les está poniendo nerviosos. No pueden con él —decía un amigo del dueño—. Y creo que va a ganar los cien dólares.

—Le costará mucho conseguirlo —dijo el primero de los jugadores, el que estaba tan enfadado—. Aumentaré el resto. Así, cuando le cace, le dejo sin un dólar.

—Y si soy yo el que gane, doblo y me acerco a la meta de los cien —dijo Sam.

Estaba muy pendiente de las manos del que le tocaba servir, que era el estaba más enfadado y el que había aumentado el resto. Estaba tan nervioso, que al cortar de una manera torpe, cayeron algunos naipes que recogió Sam con celeridad.

Al final de la jugada quedaron los dos solos. Los otros no siguieron.

—¡Diez dólares más! —Dijo Sam.

El rostro del jugador se alegró.

—¡Ha de ser todo! —Dijo.

—Esta bien. ¡Como quiera...!

Sam adelantó sus cuarenta y cinco dólares.

—¡Me ha costado mucho, pero al fin le cacé...! Tengo póquer de reyes y tiré un as.

A continuación, empezó a recoger el dinero y Sam, sonriendo con ironía, dijo:

—¡Un momento...! ¿Es que en este pueblo no gana una escalera de color? —Y la mostró ante el asombro y la desesperación del jugador.

—Cada vez estoy más cerca de mi objetivo. Sólo faltan diez dólares —exclamó Sam al contar su resto.

El contrario, no dijo nada. En la primera jugada que se dio ganó doce dólares más.

—¡Llegamos a los cien! —Y se puso en pie—. Si hubiera jugado los diez sobre el tiempo que me durarían mi resto le habría ganado diez más.

—¡No se levante, teniente! ¡Va a seguir jugando!

—Todos son testigos de que dije que al llegar a los cien me levantaría. Y es lo que hago.

—¡He dicho que va a seguir jugando!

—¡Quietos! —Dijo Sam a los dos militares.

—Tiene razón este joven. Dijo que se levantaría si ganaba cien dólares —dijeron varios.

Se acercó el dueño a la mesa, y dijo:

—Y eso es lo que va a hacer. Si has perdido, debes tomarlo con paciencia. ¡Te acaban de demostrar que hay  jugadores mejores que tú! ¡La mayor parte te lo ha ganado sin tener jugadas! El teniente es un hombre de corazón. Te ganaría siempre.

—Si quiere el desquite, se lo doy al naipe más alto o al más bajo. ¿Tiene corazón para hacerlo? —Dijo Sam.

Los militares se miraron asustados.

—¡Déjame cien dólares! —Pidió el jugador al dueño.

—Eso no es jugar. ¡Es una tontería!

—Es cierto que no es un juego de naipes. Es razonar con el corazón. Repito lo dicho: o todo o nada —añadió Sam—. Esta es la oportunidad de desquite. Es todo lo que le puedo conceder. Si pierdo, habré perdido tres dólares. Si gano, serán doscientos.

—¡Está bien!

—Que baraje uno cualquiera mientras nosotros dos nos retiramos de la mesa. Luego, que extiendan los naipes sobre la mesa boca abajo. Usted mismo —dijo a un viejo que estaba entre los curiosos.

Se hizo en la forma indicada. Luego, cuando estuvo extendido, dijo Sam:

—¿Al más alto o al más bajo?

—Al más alto.

—¿El rey o el as?

—Por su numeración.

—Entonces al rey.

—Puede levantar el suyo, teniente.

—De acuerdo. Vamos a ver. —Y sacaba la punta de la lengua—. ¡Este mismo!

La exclamación fue general. Era un rey.

El jugador, muy pálido, tenía que sacar otro para empatar. Y levantó un nueve.

—Lo siento —dijo Sam al recoger el dinero.

—¡Quieto...! ¿Es que cree que le voy a dejar que se lleve ese dinero sin...?

No pudo seguir. Fue cogido por el pecho y con una mano levantado del suelo.

—¡Eres un sucio ventajista pero de opereta...! No estás acostumbrado a perder, ¿verdad?

Mientras hablaba le golpeaba en el rostro, que empezó a sangrar por la nariz y la boca. Luego le quitó el «Colt» que ya había empuñado el ventajista y dijo:

—¡Debía matarte por terco y tonto! ¡Aprende a perder y a jugar! ¡Eres un novato!

Y le lanzó a varias yardas, como si no pesara nada.

Cuando quisieron reaccionar los testigos, los tres militares estaban en la calle.

—¿Te has convencido, Crane? —Decía Sam.

—Has ganado doscientos dólares. Te harán falta allá en el Norte.

—¡No...! La ganancia es para los tres. Yo no exponía nada. ¡Y no discutamos...! Aquí esta. Son setenta para cada uno. ¡Somos casi ricos!

—No puedo creer que hayas ganado a ventajistas. Porque lo son los cuatro.

—Habéis visto lo sencillo que ha sido.

—Sencillo para ti. Les rompiste los nervios.

—Es lo primero que hay que hacer en el póquer. Que no controlen sus nervios y se lancen ciegos al ataque.

—Si sigues jugando, les ganas más.

—Era suficiente, y para ganarle otros cien habría sido obra de horas. Es mejor así.

—Perder, le ha enfadado mucho.

—Falta de hábito —dijo Sam riendo.

Crane dijo:

—Bien. Ahora sí que tenemos para poder divertirnos. Pasaremos la noche aquí. Siempre estaremos mejor que en los caminos, porque ya es un poco tarde. Tendríamos que pasar muchas horas antes de encontrar terreno libre para poder acampar. Saldremos por la mañana temprano, que será muy distinto.

Decidieron comunicar a los soldados que pasarían la noche en la ciudad.

A los prisioneros, que carecían de dinero útil, les daba lo mismo. Para los soldados del Norte, era una buena noticia. Podrían divertirse.

Poco después, el teniente de Intendencia, dijo:

—Puesto que tenemos dinero, podemos ir al teatro. Lo he visto anunciado.

—Buena idea —dijo Crane.

—Pero antes comeremos, ¿no os parece? —Dijo Sam—. Y lo haremos a cuenta de nuestro amigo el jugador.

—Hay que tener cuidado de no encontrarle. Supongo que estará muy furioso. Y no creáis que le importará mucho que seamos militares.

—Hay un sistema perfecto para que se callen y se marchen mientras estamos aquí. No hay más que decir a los soldados que hagan saber por toda la ciudad que venimos a enrolar a los que estén aún en edad militar. ¡No quedará uno! —Dijo Crane riendo.

Crane ordenó a dos soldados que visitaran algunos locales diciendo lo de enrolar. Pero les encargaron que visitaran sin falta, el local en que Sam había ganado. Les dieron la dirección.

Pocos minutos después, los soldados empezaron a cumplir la orden.

Llegaron al local donde se había jugado la partida.

El que había perdido estaba furioso y rodeado aún de curiosos y amigos.

Los soldados entraron en ese local y preguntaron si habían estado allí unos oficiales. Luego añadieron que habían ido para enrolar a la fuerza a los que estuvieran en edad militar.

En pocos minutos se inició el desfile. Y los soldados reían entre ellos.

—¡Vaya manera de desaparecer los que están en edad militar! —Decía un soldado.

Poco más tarde, cuando los tres militares entraron en un restaurante para comer, vieron desaparecer a muchos jóvenes que había allí y que abandonaban los platos sin haber comido todavía.

Uno de los comensales dijo que temían ser enviados al frente. Y que por eso habían escapado.

En los saloons pusieron vigilancia en la puerta para, en el caso de ver a los militares, dar el aviso. Pero esto se hacía en muy pocos locales. Los ventajistas no querían correr el riesgo de verse enrolados en el ejército. Y sabían que de vez en cuando hacían reclutamientos.

Los soldados informaron a los tres oficiales de lo que estaba sucediendo en la ciudad. Y los tres reían de muy buena gana.

Comieron los tres y las camareras estaban deseando que salieran. Sabían que era la causa de la huida de bastantes de los comensales.

Luego fueron al teatro como habían decidido. Eran variedades que les distrajo más que si se tratara de alguna obra de teatro. Cantantes, bailarinas, juegos de manos y una pareja de jóvenes que hacían unas exhibiciones con el «Colt».

Cuando terminaron el ejercicio, sencillo pero bien hecho, los tres militares aplaudían como muchos más. Pero dos elegantes, puestos en pie, empezaron a silbar con gran potencia al mismo tiempo que gritaban que eran unos novatos. La mayoría les hizo callar y sentarse. Pero no dejaban de gritar que eran unos novatos, así que los más guardaron silencio.

Sam, por estar cerca de los que protestaban, les dijo:

—¿Qué más da que lo hagan de una forma o de otra?

—No deben intentar engañarnos.

—No engañan. Hacen lo que saben.

—No se puede cobrar por ver a esos novatos.

—Pero ustedes no han pagado sólo por verles a ellos. Hemos presenciado un buen programa.

—No me gusta que engañen.

—¿Es que usted no engaña nunca...? Por cierto, ¿qué edad tiene? ¿Por que no está en el ejército? Avisaremos al sargento ahora mismo. Seguramente que no ha visto a estos dos jóvenes.

—Veamos los documentos de estos dos —dijo el teniente de Intendencia.

Pero los elegantes se largaron con la mayor rapidez que les permitían los demás que ocupaban sus butacas.

—Es el mejor sistema para acallar a los que protestan, sobre todo si tienen la edad de esos dos ventajistas.

—Me parece que la idea de hablar de reclutamiento ha echado de esta ciudad a mucho ventajista.

—Mañana, cuando se den cuenta que no estamos aquí, volverán de nuevo.

—Pero les hemos dado un buen susto.

Antes de llegar al fuerte a que iban destinados y que fue cambiado en la última hora, empezó a caer nieve.

—Si la nieve continúa cayendo con esa intensidad, vamos a tener que refugiarnos en algún pueblo de mayor o menor importancia —dijo Crane.

—¿Estamos muy lejos?

Crane, añadió:

—El problema es el temporal de nieve, aunque no creo que estemos lejos de nuestro destino. Hace ya una semana que pasamos Circle. Y de ese poblado hay unas cuarenta millas.

—Entonces, no hay duda que estamos cerca.

—Debe ser el fuerte que esté más al norte de la Unión.

—Canadá también está bastante cerca de aquí —dijo Crane, mirando a Sam.

El de Intendencia sonreía. Se daba cuenta que trataba de indicar a Sam que podía meterse en el vecino país hasta que terminara la guerra, que los tres sabían que estaba sentenciada a favor del Norte. Sam no comentó estas palabras de Crane.

—¿Conoces al jefe de ese fuerte...? —El intendente, preguntó a Crane.

—No. Parece que es un mutilado de guerra. Fue herido en las primeras semanas de lucha.

—¿Qué oficialidad hay?

—El coronel y un capitán, más tres sargentos y un puñado de soldados medio inútiles.

El teniente dijo:

—No quiero ofender a Sam, pero ¿se han dado cuenta que estos sudistas pueden hacerse con el fuerte?

—No pasará nada. O'Connor es un caballero y ha dado su palabra. Por encima de bandos, es militar de honor.

—Pero ¿podrá dominar a más, de cien hombres?

—Le quieren y le respetan.

O'Connor, que también había pensado mucho veces sobre aquello, dijo:

—Espero que todo funcione, pero todo dependerá del trato que reciban en el fuerte.

Capítulo 3

★

¡No podía creerlo...! El coronel nuevamente volvió a leer el telegrama que acababan de entregarle y lo arrugó violento, exclamando:

—¡Están locos! ¡Completamente locos! ¡Pero, tal vez, los que me conocen saben lo que hacen! ¡Ya lo creo! ¡Es lo que sin duda han pensado!

A continuación, miró al soldado que servía la comida, y le ordenó:

—¡Que venga el capitán!

Viola, la joven hija del coronel, preguntó:

—¿Pasa algo, papá?

—¿Que si pasa algo...? ¡Ya lo creo...! ¡Una locura del presidente y del general Grant! Me envían un grupo de prisioneros sudistas, convertidos en soldados de la Unión para protección en caso de ataque de los indios. ¡Qué locura! ¡Han puesto a unos traidores como soldados de la Unión! ¡Y se atreven a pedirme a mí que estoy inválido por culpa de esos traidores, que les trate bien! ¡Cuando digo que están locos!

—Papá, no creo que sean eso precisamente los que te hirieron a ti —añadió la hija.

—¿Y por qué no pueden ser ellos? Yo no me inutilicé esta pierna. ¡Lo hicieron esos cobardes!

—Debes tranquilizarte. Es posible que ese refuerzo sea necesario. No se puede negar que estamos a merced de los indios, que cada vez están más cerca, aunque hasta ahora no haya pasado nada.

—¡Llegan ciento doce traidores...! Les han permitido que vistan el uniforme azul. ¡Y, además, a uno de ellos, le han nombrado teniente! ¡Qué vergüenza! ¡Ya lo creo que les voy a tratar como se merecen...!

En ese momento, tras pedir permiso, entró el capitán Taylor, que no tenía invalidez alguna.

—¿Me ha mandado llamar? —Dijo.

—Lea este largo telegrama, capitán. ¡Verá a qué estado de descomposición han llegado las más altas jerarquías de la Unión! El propio presidente y el general Grant han tenido la genial idea de convertir a prisioneros traidores, en soldados de la Unión. Y nos envían ciento doce de esos cobardes traidores como protección por si los indios atacaran.

Taylor, mostró en su expresión lo que le desagradaba aquella noticia y dijo:

—¡Buena defensa íbamos a tener con esos cobardes!  Lo que harán, si saben que estamos tan cerca de Canadá, es largarse. ¿Qué les importa desertar? Pero les va a pesar haber aceptado vestir este uniforme. Claro. Así, tienen comida digna y cobijo decente. De lo contrario, tendrían que estar en campos de prisioneros trabajando a todas horas. Son los que construyen barricadas y trincheras. Les tienen en primera línea para que sean ellos los que caigan. ¿Cómo no iban a aceptar vestir nuestro uniforme? ¡Menuda diferencia! Estar tan lejos de la lucha, comiendo y con cama para dormir, y no tener que hacerlo en el suelo y a veces en agua y barro. Pero esto no va a ser para ellos el paraíso que deben venir pensando. No tardarán en llegar. Según este telegrama, ya estarán muy cerca de aquí. Salieron hace tres meses.

—Eso, si es que no han matado a los que les traían y se han escapado otra vez a sus unidades. Aunque no creo que les agrade seguir luchando. ¡No, no...! Es preferible para ellos estar alimentados y atendidos. ¡Ya lo creo que les vamos a atender!

—¿No se ha fijado? Viene hasta un teniente. ¡A un traidor, le han convertido en teniente...! ¿Puede haber mayor vergüenza para nosotros?

El coronel, estaba tan enfadado que no contestó.

El capitán siguió diciendo:

—Le voy a exponer mi plan, haber si le parece bien. Cumpliremos la orden que nos han dado: como vienen a protegernos de los indios y como serán unos 'valientes', en el mismo momento que lleguen, deben salir de vigilancia. Les tendremos patrullando las veinticuatro horas del día. Eso es lo que deben hacer porque les envían para protegernos a nosotros.

—Pero lo harán llevando el mínimo de comida y dormirán en el suelo.

Viola, asombrado de lo que estaba oyendo, dijo:

—Supongo que no hablas en serio, papá. Repito que esos que vienen no son los que te hirieron.

—¿Y tú qué sabes? Fueron ellos los traidores sudistas. ¡Yo le enseñaré a estos que vienen...!

—¡No puedes llegar a esa cobardía que piensas! Porque eso sería ser un cobarde.

—Lo que tienes que hacer, es estar callada. Capitán, cuando lleguen, que les instalen en los establos. Es donde deben estar. Sólo saldrán de ellos para salir a patrullar. Ahora con la nieve es preciso vigilar muy bien. Los indios pueden atacarnos por sorpresa.

—Tendremos que facilitarles armas.

—¿Armas? ¿A ciento doce traidores y cobardes sudistas? Nos matarían a todos. ¡Nada de armas!

La esposa, que estaba oyendo la conversación no pudo aguantar más, y dijo:

—¡Qué cobarde eres...! Si son soldados, tendréis que darles armas. ¿Cómo nos van a proteger sin ellas?

—No es mi problema. Ya se arreglarán. Su misión será vigilar y darnos cuenta en caso de peligro.

La esposa, continuó diciendo:

—Y los cuatro lisiados que estáis aquí, defenderéis el fuerte, ¿verdad...?

—¡Cállate...! —Dijo el coronel.

La esposa en vez de callarse, en tono muy enfadado, le replicó:

—Hace poco, hablando con mi padre, me dijo que había sido destinado aquí como teniente, el admirado por ambos bandos, coronel O'Connor. Todos los altos militares están contentos con esta noticia. Supongo que bastará la presencia de ese valiente coronel para que los indios huyan. Y tú, estas ofuscado por los comentarios que hace el capitán Taylor. Nadie tiene la culpa de que te hayan herido. Pero, si se informan de lo que piensas hacer con ellos, y lo harán, te destituirían o te fusilarán, porque te vas a enfrentar al presidente y al general Grant, que es el jefe superior de los ejércitos. Te están ordenando que les des buen trato.

—No me importa lo que digan. ¡Aquí soy yo el que determina lo que ha de hacerse!

—Y les atenderemos bien —dijo el capitán riendo.

Ahora fue Viola la que intervino, diciendo:

—¡Es usted el ayudante ideal de un cobarde, porque supera en cobardía a su jefe! ¿Por qué está tan lejos de las líneas de fuego? ¿Es que su familia es amiga de los jefes superiores, o han engañado a éstos con una enfermedad que no tiene...? Pero será fusilado al lado del cobarde que manda en este fuerte.

Los sargentos medio inútiles y los pocos soldados medio inválidos que estaban escuchando, se miraban en silencio y sonreían.

Un sargento, sonriendo, dijo:

—No se muerden la lengua ninguna de las dos. Les están diciendo grandes verdades. ¡Son demasiado crueles los dos! Hemos debido disparar sobre ellos hace tiempo. Todos sabemos que se están quedando con más de la mitad de lo que pagan por nuestra comida. Y, además, ese trato despótico que nos dan. Nos tratan como si fuésemos sus esclavos. No tienen ni la mínima cortesía de saludar a nuestras mujeres. Pero, en cambio, la esposa y la hija, son unas verdaderas damas. Atentas y amables con todos. No sé como le aguantan.

—Llegará un momento en que no resistamos más.

Otro sargento dijo:

—Tenemos que escribir ahora mismo a la jefatura superior contando lo que pasa, cosa que debimos hacer hace mucho tiempo.

—Pero, si se entera, fusilaría al que lo haga.

—Eso es cierto. Esperemos haber si hay suerte y esos prisioneros que dicen que han hecho soldados, les matan para escapar y escapamos con ellos.

Pasaron unos días y el coronel decía:

—¿Cuándo llegarán esos perros traidores?

—Están tardando mucho. ¿No habrán matado a los que les conducían? —Dijo el capitán.

—Tal vez sea eso lo que han hecho. Se han fiado de unos traidores.

La esposa del coronel y la hija miraban a los dos con verdadero desprecio.

—Si los que traen a esos nuevos soldados vienen en carretones, cuando se marchen, nos iremos con ellos. No quiero seguir al lado de este repulsivo cobarde. Siempre fue una persona bastante déspota y desagradable, pero esa herida en la pierna, le ha enloquecido.

—Mamá, no es por eso. Está encantado con esa herida que le sacó del peligro de la lucha. Todo eso que dice no es más que teatro para los demás. Nos quiere hacer creer que esta muy dolido por no estar peleando. ¡Mentira...! ¡Está encantado aquí! ¡Porque además de estar tan lejos de la guerra, se está haciendo rico...! Él y el capitán se están quedando con más de la mitad de lo que pagan por comida. A pesar de que está prohibido hacerlo, ellos mandan matar búfalos y así no tienen que comprar la carne. Y de lo otro, ya oyes a los soldados. No les dan ni la mitad de lo que les corresponde. Pero aparte de eso, están haciendo algo monstruoso.

—¿A qué te refieres?

—¡Están de acuerdo con los que venden armas a los indios! No comprenden que esas armas serán empleadas para no dejar a nadie con vida en este fuerte.

—¡No es posible!

—Les he oído hablar al capitán ya papá. También he  escuchado al guía hablar con papá sobre los rifles que llevan los mercaderes y que dan a tu querido esposo dos dólares por cada uno.

—Te digo que no es posible.

—Y yo, que estoy totalmente segura. No he querido decirte nada porque les tengo mucho miedo. Mamá, no se te ocurra decirle algo en ese sentido, porque tendrías un accidente y morirías. Si se dan cuenta de que lo sabemos, nos convertiríamos en un estorbo para ellos. ¡Esos dos cobardes están haciendo una fortuna!

—Pero eso ¡es horrible, hija mía! Son las armas que nos pueden matar.

—El guía le estaba diciendo una noche, ya tarde, que debía confiar en los indios, que no querían la guerra y que estimaban mucho al jefe blanco. Si no quieren la guerra, ¿para qué compran rifles y fusiles...? Pero él no piensa más que en los dos dólares por rifle. Esa noche, protestaba de que le estaban engañando en el número de rifles que vendían. Y amenazó con no dejar moverse a los mercaderes en esta zona.

—¡Es increíble y monstruoso...! —Decía la esposa del coronel—. Nunca hubiese imaginado que fuese tan malvado. ¿Es que no se da cuenta que pone en riesgo la vida de todos los que estamos aquí?

—Te repito que no piensa nada más que en ganar cuanto más mejor. Y están armando a todos los indios que nos rodean.

—¡Tiene que estar loco!

—Conoces a papá desde hace muchos años. Y sabes que no está loco. El abuelo me ha dicho muchas veces que, si no fuera tu esposo y mi padre, le habría mandado fusilar hace tiempo. Le han tapado cosas muy graves sólo por ti. ¿Sabes cómo le hirieron?

—Lo dice muchas veces.

—No, mamá. Pregunta a tu padre. Le hirieron sus propios soldados, porque echó a correr huyendo en un ataque. Y le enviaron aquí por no formarle consejo y fusilarle. No creas que no ha tenido que luchar mi abuelo para que se anularan las declaraciones que había de testigos diciendo que había querido desertar ante el enemigo. Un día que estaba en casa del abuelo, me enteré por una casualidad. Y cuando le pregunté, me dijo que lo había hecho para evitarnos a nosotras la humillación de verle fusilado por cobardía.

—¡Qué vergüenza...! No sabía nada. Lo siento mucho por mi padre, que en su día me prohibió que me casase con él, pero yo le desobedecí. ¡Y este cobarde, esta diciendo que fue el ejército sudista el que le inutilizó...!

—Parece que al principio, pensó que fueron ellos los que le hirieron, pero tu padre se lo dijo y él, llorando, le suplicó que le ayudara. Que había sido un momento de debilidad. Por lo único que lo siente, es porque muchos ya se dieron cuenta de su cobardía. ¡Ah...! En cuanto me enteré de lo que hacían, escribí al abuelo sobre lo de las armas a los indios.

—¡No! ¡No has debido hacerlo!

—Es lo mejor que se puede hacer por él. Que le retornen o le expulsen del ejército. Porque, de seguir, le tendrán que fusilar o le matará alguno de este fuerte. El único medio de salvarle es obligar al abuelo a que le eche del ejército. Pero para que no le cubra otra vez, pensando siempre en nosotras, he escrito también al secretario de Defensa. Sabes que me quiere mucho. Lo hará bien, pero lo quitarán de este fuerte, y de todo mando. Tenemos que reconocerlo: ¡es un desertor cobarde que se atreve a censurar a los demás y además, puede ser el causante de una matanza que puedan hacer los indios! También me asusta que se ensañe con esos prisioneros soldados que vienen. Son más que los que hay aquí. Y si abusa de su maldad y crueldad, pueden acabar con él y con el cobarde de Taylor.

Al mencionar al capitán, la joven hizo una mueca de desagrado. La madre le preguntó:

—¿Sigue insistiendo contigo...?

—Sí, y me canso de decirle que me deje tranquila y que no se acerque a mí.

—Nos iremos con esos carros.

—Me alegrará que lo hagamos.

En ese momento, el coronel y el capitán se asomaron al patio.

—Empieza a nevar —dijo el coronel—. Tal vez esto sea el motivo de retraso en la llegada de esos traidores sureños. Y si la nevada se ocupara de ellos, me alegraría no llegar a verles.

—A mí, no. Prefiero que puedan llegar y que les tratemos con toda 'clase de atenciones' —y su risa contagió al coronel, que también reía.

No les preocupaba nada que los soldados que estaban cerca les oyeran.

Los que estaban oyendo se retiraron, porque sentían náuseas de esos dos cobardes, aunque censuraban su propia cobardía por no haberlos matado.

Viola tenía guardados documentos que confirmaban la complicidad de su padre en el comercio de armas con los indios. Era una correspondencia con cierto general de Washington, que era el que enviaba esas armas por conducto de almacenistas de Saint Louis. En una de esas cartas le decían que hacían saber al almacenista que tenían que darle tres dólares en vez de dos por cada rifle que entregaran a los indios. En cada carta, ese general le pedía que destruyera siempre toda la correspondencia con él. Pero su padre lo guardaba para tener en sus manos a ese general.

Estaba muy asustada de las consecuencias de ese comercio con los indios. Temía el asalto al fuerte de un momento a otro. Con esas cartas, su abuelo se convencería de que era cierto lo que ella le escribió, pero una sospecha se enroscaba en su garganta y en el pecho. A veces temía que su abuelo estuviera también complicado y que por eso ayudaba a su yerno. Tal vez le tenía sujeto por algunos documentos. Por eso no le envió esas cartas de un general que podía ser muy amigo suyo. Y el miedo a los indios era mayor cada día.

Su situación era dificilísima. Sabía lo de su padre y sospechaba del abuelo. Enviar esas cartas al secretario de Defensa, podía ser el fusilamiento de su padre. ¡Y eso, no...! Quería que le retiraran o le expulsaran, pero no que le fusilaran.

Deseaba marcharse lo antes posible del fuerte, pero ¿era justa con las mujeres y niños que quedarían allí? Por salvaguardar la vida de su padre, estaba condenando a todas esas personas. ¿Era justo lo que hacía?

Apenas si podía dormir pensando en ello. Y acababa siempre sin saber qué hacer. Y entre estas dudas terribles, llegaron los nuevos soldados.

Saltaron de los entoldados carros. Estaba nevando suavemente.

Sam mandó formar a los compañeros y lo hicieron con orden y rapidez.

En ese momento, salió el coronel y dijo:

—¡No quiero engañaros, cobardes traidores! ¡Nunca seréis soldados para mí! Sólo seréis odiosos sudistas y prisioneros a los que trataremos como a tales.

—¡Coronel! —Dijo Crane.

—¡Usted a callar, capitán...! Está hablando un coronel. ¡O le formo consejo por insubordinación ahora mismo! ¡Capitán Taylor...! Todos estos cobardes a las cuadras. Será su domicilio, y que no salgan sin permiso especial. Si lo hacen, hay que dispararles.

Viola contuvo a su madre. Y ella, serena y tranquila, marchó a la Western y estuvo redactando varios largos telegramas. Pidió que fueran transmitidos con carácter de suma urgencia. Y el empleado, que odiaba al coronel y a Taylor, dijo que así lo haría.

—Y por favor, que mi padre ni el cobarde del capitán se enteren de esto.

—Esté totalmente tranquila, miss Viola —el empleado, dijo sonriendo.

Los soldados que había en el fuerte, al mando de Taylor, llevaron a los recién llegados a las cuadras. Todos los prisioneros miraban a Sam y éste, avergonzado, inclinó la cabeza sobre el pecho.

En ese momento, el coronel gritó:

—¡Tú...! El que está disfrazado de teniente. ¡Aquí no serás más que un traidor prisionero...! No puedo estar tranquilo con la locura de Washington.

Crane se había marchado del fuerte y preguntó por la Western. Allí puso dos largos telegramas con el mismo ruego de Viola al empleado sobre el silencio.

Y volvió al patio para que el coronel no se diera cuenta de su ausencia.

—¿Dónde está el capitán encargado de la conducción de estos traidores?

—Aquí, coronel. La misión que me han encomendado  es la de acompañar a unos soldados, y a un teniente, y solicito permiso para telegrafiar al general Grant, ya que así me ordenó lo hiciera, dando cuenta de que hemos llegado sin novedad.

—¿Al general Grant?

—Personalmente me lo ordenó.

—Yo daré cuenta de que han llegado.

—Debo ser obediente y hacerlo yo. Sin prejuicio de que lo haga también usted si así lo desea.

—¡He dicho que lo haré yo, capitán! Y en este fuerte no hay más autoridad que la mía.

—Tenga. Tengo aquí la relación de todos  los soldados que han venido.

—De los traidores.

—Me entregaron soldados, coronel, no traidores.

—¡Pero lo son..! Mire esta pierna. ¿Cree que puedo olvidarles?

En ese momento, la hija dijo:

—¡Te hirieron tus soldados cuando huías ante el enemigo! No mientas más. Mi abuelo supo evitar que te fusilaran por desertor ante el enemigo. No muestres más esa pierna. ¡Y no engañes...!

El coronel miraba a los que escuchaban. Estaba como un cadáver.

—Pero, Qué dices...? ¿Es que estás loca? —Dijo a la hija, cuando iba hacia ella para pegarla.

Pero la muchacha se movió y no consiguió su objetivo. Viola, continuó diciendo:

—Puedes ordenar que disparen sobre mí; no me importa. Pero no puedo dejar que abuses con tu crueldad de estos recién llegados soldados. No creas que vas a poder matar a estos pobres como has acordado con el cobarde del capitán Taylor.

Todo el mundo estaba callado y expectante.

El coronel, tampoco se movía. Sus ojos expresaban la ira que sentía contra su hija.

La joven se dirigió al capitán Crane diciendo:

—Debo informarle, capitán, que les van a tener veinte horas patrullando bajo la nieve sin más ropa que la que han traído, y sin apenas comida. Eso es lo que han acordado entre mi padre y el cobarde capitán Taylor. Lo estuvieron planeando de una manera concienzuda. Reían los dos al hablar de la protección que decían de Washington para la que eran enviados estos soldados. Y no les van a dar armas. Ya ha visto cómo les han recibido. Cuando regrese, debe dar cuenta de esta dura realidad.

—Tendré que hacerlo. Es mi obligación.

—¡No...! ¡Usted no saldrá de este fuerte, capitán! ¡Se ha insubordinado...! Y le voy a fusilar en virtud de las atribuciones que tengo ante una rebelión. ¡Taylor, hágase cargo del capitán!

En ese momento, el teniente de Intendencia con el «Colt» en la mano, dijo:

—¡Si se mueve, le llenaré el rostro de plomo! Si están locos, no nos va a asesinar. ¡No se mueva, coronel!

La esposa del coronel apareció a la puerta de su domicilio con un rifle empuñado, diciendo:

—¡Quieto, Taylor! ¡Si se mueve, le volaré la cabeza! ¡Y va contigo también, cobarde asesino! ¡Viola, telegrafía a mi padre ahora mismo...!

—Ya lo he hecho al general Grant y al presidente. Y con carácter de suma urgencia.

El coronel, se dio cuenta de que se había excedido, e intentó arreglar la situación.

—¡Lo siento! Es posible que me haya excedido. Es el recuerdo de esta pierna.

La hija le dijo:

—Que hirieron tus propios soldados al verte huir ante el enemigo. Debiste ser fusilado entonces. Mi abuelo lo evitó. Pero lo saben todos en Washington. ¿Sabías que allí todos te llaman el cobarde Nelson? Eso es lo que te tiene desesperado, porque sabes que te llaman así y que es justo que lo hagan.

—Eso es una injusticia. ¡No es verdad que huyera! Iba en busca del teniente Orson.

—¡Huías como lo que eres, un cobarde! Y ahora querías fusilar a estos oficiales para que no pudieran decir lo que haces. ¡Pero ya lo he dicho yo...!

—Esta bien. Enfunde, teniente. Creo que debemos serenarnos todos.

—¡No se fíen de él! —Gritó la esposa.

Capítulo 4

★

El coronel, sabía muy bien que tenía que solucionar el problema que él mismo había causado y con una media sonrisa dijo:

—Debemos tranquilizarnos todos. Tengo que reconocer que no me gustó nada la noticia de recibir ayuda de unos prisioneros del sur.

—Teniente, puede enfundar —dijo Crane—. No creo que vuelva a perderse la calma. Hay que olvidarlo.

—¡Mi esposo no olvidará nunca no haberse salido con la suya...! No se fíe nunca de él, capitán. Y ese cobarde de Taylor disparará sobre ustedes al menor descuido. Deben desarmarle. Entreguen las armas a esos soldados y que ellos vigilen a estos dos cobardes. Los soldados de aquí les odian aunque les temen. Y por ellos dispararían sobre los dos con verdadero placer. Les están robando en la comida y les tratan muy mal. He oído sus comentarios. ¡No se han atrevido a escribir quejándose de lo que pasa porque temen que al autor de la carta le fusilara mi esposo! Y no hay duda que es lo que haría.

—¡Mi esposa me odia y por eso dice todas esas mentiras...! Cierto que me he excedido. Le ruego que me perdone, capitán...

—Crane.

—¿Crane...? ¿Hijo de Leopold Crane...?

—En efecto. ¿Es que conoce a mi padre?

—Hemos sido muy amigos. Ya es general, ¿verdad?

—Sí. De tres estrellas.

—Me llevaba bastante en el escalafón. ¡Le vuelvo a repetir mis disculpas...!

—Por mi parte, olvidado —dijo Crane.

—Recuerde mi consejo. ¡No se fíe, capitán! —Dijo la esposa, que no soltaba el rifle.

El capitán Crane, dijo:

—Creo que debemos tranquilizarnos todos.

Sam no se había movido.

En ese momento se acercó al grupo el encargado de la Western, con unos telegramas.

—Este es para usted, coronel.

Acto seguido, se dirigió al capitán Crane y dijo:

—¿El capitán Crane? Este es para usted.

El coronel empezó a leer el suyo y palideció hasta el amarillo color ceniza.

—¡Esto es una vergüenza! Un abuso. ¡Es tu obra...!

El capitán Crane, también había leído el suyo y le replicó:

—Lo siento, coronel, pero he de obedecer al secretario de Defensa. Hasta que llegue la comisión que anuncian, yo me hago cargo del fuerte. Espero que no dé motivos para algo desagradable. Pero no dudaré en hacerlo.

El coronel, sin decir nada, dio media vuelta y se metió en sus habitaciones apartando a la esposa, que estaba con el rifle empuñado.

—¡Sam...! ¡Que salgan tus hombres...! ¡Y que uno de estos sargentos se encargue de acomodarles en el dormitorio y comedor de los soldados!

Era una gran alegría, para los que iban saliendo, informarse de lo que sucedía.

—Y además, que les entreguen a cada uno un fusil o rifle —añadió Crane.

Durante unas horas se estuvo organizando todo. Los soldados estaban mezclados. Los prisioneros, como seguían sin dinero, no podían entrar en la cantina, pero Crane habló con el cantinero y éste no tuvo inconveniente en fiarles hasta que cobraran su paga de soldados.

Poco después, Sam le dijo a Crane:

—Ya te has dado cuenta de que ese coronel estaba dispuesto a fusilarte, aunque no lo hubiera conseguido. Con mis muchachos habríamos evitado ese crimen y nos apoderaríamos de este fuerte. Después, nos hubiésemos marchado a Canadá.

—Gracias, Sam. Ha sido mejor que no haga falta un acto de fuerza.

—Ha sido obra de la hija del coronel.

—Y de mis telegramas, que han sido los que han decidido esta orden. Yo les avisaba de que existía el peligro de una matanza.

—Cuando llegue la comisión, ¡cuidado con él!

—Se informarán de que no exageré en mi telegrama, ni la muchacha tampoco.

—No me gusta la actitud de ese coronel. No te fíes de él —añadió Sam—. Ellas le conocen mejor.

—De momento, tendrá que estar muy sumiso hasta que llegue la comisión.

—De todas formas, debes estar alerta.

En ese momento llegó Viola que saludó a los tres oficiales con amabilidad.

—Me alegrará que retiren a mi padre. No está en condiciones para mandar un fuerte.

—Es excesivo el odio que nos tiene.

—Lo que he dicho enfadada, es cierto. Huyó en el frente y se cree que le hirieron sus propios soldados. Pero el hecho de tener que huir, es más que suficiente para ese odio a los sudistas. Sin ellos no habría tenido el miedo necesario para dar la espalda y huir en un ataque. Mi abuelo evitó el fusilamiento.

—No se lo debe recordar.

—Es que estaba muy indignada. Le iba a fusilar, capitán. Y esté seguro, de que lo haría sin consejo alguno. Ordenaría al cobarde de Taylor que lo hiciera. Y éste lo haría muy complacido.

—¡Pero no es posible que quisiera matarnos a todos!

—Pues es posible que lo consiguiera —dijo ella,  muy misteriosa.

Al hablar así, pensaba en los indios. Si les pedía que atacaran los carros cuando se fueran los soldados solos, lo harían para seguir contando con su complicidad en el comercio de armas.

Pasó una semana. Viola se había hecho muy amiga de Sam. Y a Taylor, esta amistad le ponía furioso.

Crane iba consiguiendo declaraciones de los sargentos y soldados que formaban la guarnición del fuerte. Todas eran declaraciones coincidentes. Demostraban que el coronel y Taylor abusaban en todo, y que les hacían la vida insoportable.

Viola se atrevió al fin a hablar a Sam de lo de las armas a los indios. Y Sam habló en privado con Crane.

—Bien. Hay que visitar esos poblados rápidamente, ya que dicen que son amigos. Acabamos de llegar por lo que lo haremos como si fuésemos a presentarnos a ellos, para no levantar sospechas —comentó Crane.

—Hay que efectuar un registro rápido y recoger las armas que tengan, pues parece que son muchas. Y posiblemente son mejores que las que hay aquí.

Crane hizo lo que Sam, que dijo conocer bien a los indios, aconsejó que se debía de hacer. Cambiaron un poco el plan.

Entraron en los poblados diciendo que habían escapado cuatro prisioneros y que tenían que registrar los tipas. Se llevaron ochenta rifles bastante mejores que los fusiles de carga por el cañón.

En el registro a los otros poblados, fueron llevados al fuerte más de trescientos rifles.

Varios indios confesaron que el coronel estaba de acuerdo en que les vendieran esos rifles.

Crane se enfrentó con el coronel, al que le dijo:

—¿Por qué se mezcló en algo tan peligroso?

—Yo no sabía nada.

—Los indios han venido a reclamar sus armas, que han pagado con pieles v con oro. Y que usted estaba de acuerdo y dio su autorización a los comerciantes que los han traído.

—¡Mienten...!

—No mienten, coronel. Su hija está informada de ello. Y estaba asustada porque con esas armas atacarían el fuerte y morirían mujeres y niños por culpa de usted y no crea que le iban a respetar por haberles facilitado las armas. No se comprende que haya perdido el juicio hasta este extremo.

A Taylor le mandó detener hasta que se aclarase lo de las armas a los indios.

Pero Sam dijo a Crane que le tuviera en el calabozo y no en su domicilio.

—¡Saben que la acusación es grave y que se va a demostrar! Tratarán de huir.

—No me atrevo a meter al coronel en un calabozo. No creo que quiera escapar. Su situación se haría demasiado difícil para él.

Para Taylor fue una sorpresa desagradable que le llevaran a uno de los calabozos.

Y al otro día, por la noche, desapareció el coronel.

Crane miraba a Sam.

—Deberías golpearme muy duro. Reconozco que he sido un tonto confiado —dijo.

Un jinete que llegó procedente del pueblo dijo que había visto movimiento de indios.

Sam inmediatamente habló con Crane y esa noche salía con sesenta jinetes.

Por la mañana temprano, recogieron cerca del fuerte el caballo que montaba el coronel, con su cadáver cruzado sobre el animal.

La esposa y la hija lloraron sobre él. Por la tarde se le enterró con honores militares.

Más tarde, Viole muy preocupada, le dijo a Crane:

—Ya parece que los indios han empezado a matar. Tienen que tener mucho cuidado. Es posible que ataquen este fuerte. Ustedes les han quitado muchas armas, pero debían de tener más, bien escondidas. Supongo que han creído que la orden de recoger esas armas partió de mi padre y le han considerado un traidor. Conociendo a mi padre, es muy posible que acudiera a ellos para decirles que ataquen el fuerte y matarles a todos ustedes. Y le han matado a él antes de iniciar el ataque.

Crane, se quedó pensativo y luego dijo:

—Tal vez sea verdad que acudiera a ellos para atacar este fuerte. Y hasta se ofrecería para dirigir la operación, pero no se fiaban de él y le han matado. No obstante, el ataque es posible que lo realicen.

El teniente de Intendencia, añadió:

—Tenemos armas, munición y hombres.

—¿Y Sam? ¿No cree que puede ser eficaz?

—Está fuera del fuerte. Es nuestro refuerzo si nos atacan. Se verán atacados a su vez, y por la espalda. Tengo hombres suficientes para resistir el ataque. Están los que vinieron conmigo y los cincuenta de Sam que he dejado como una buena ayuda.

—¿Cree que atacarán?

—Sam, que les conoce, está seguro. Por eso enviaron el cuerpo sin vida de su padre.

—No soy tan vieja para que me trate con ese respeto.

—Perdona —dijo Crane sonriendo—. Tienes razón. ¿Qué vais a hacer?

—Queremos marcharnos con mi abuelo.

—No es este buen momento para hacerlo. Ahora no me atrevo a dejar que salga nadie del fuerte.

Sam estaba en el pueblo, que se hallaba cercano, y reclutaba jinetes que le iban a hacer falta. Necesitaba los que conocían el terreno y sabían dónde estaban los poblados indios.

Se llevaron todas las latas de petróleo que encontraron en los dos almacenes.

Al hablar con sus jinetes les dijo:

—Vamos a hacer que estos indios traidores y cobardes que han roto la tregua, se trasladen de lugar para aventar lo que quede de su pueblo.

Instruyó a todos los que le acompañaban para que estuvieran preparados.

Crane tenía que lanzar una bengala de auxilio en el momento de ser atacado el fuerte.

Y la señal se dio, como suponía Sam, a las primeras horas del nuevo día. Y entonces empezó el incendio de los poblados y los gritos de los jinetes disparando.

El tiroteo hizo que los que estaban atacando el fuerte escucharan con atención y, al mirar hacia atrás, se dieron cuenta del humo.

Salieron tres jinetes al galope para informarse. Y al regresar, lo hacían aterrados.

Los jinetes de Sam ya estaban encima de ellos. Fue una espantosa matanza. Las instrucciones fueron que no se disparara sobre las mujeres ni sobre los niños. Pero con los tipis incendiados y tanto muerto, los que quedaban no pensaban más que en huir. En poner distancia entre el peligro y ellos.

Estuvieron tres días dando sepultura a los muertos. Fue una labor dura porque debían estar bien enterrados. No quería Sam que los coyotes pudieran llegar a ellos. Ponían gruesas rocas sobre los cuerpos. Después, montó una patrulla que llamó «matacoyotes».

En el fuerte sabían que los que salvaron a todos habían sido los prisioneros. Sin ellos, el fuerte habría sucumbido en pocas horas. Los atacantes, habían sido muchos.

Cuando Sam regresó al fuerte, empezaron a vitorearle. Y Viola le dio las gracias besándole.

Los soldados de la guarnición le saludaban con mucho respeto y con afecto. Se daban perfecta cuenta de lo que le debían a ese joven y a sus jinetes.

Crane dio cuenta en un largo informe y en telegrama extenso de lo sucedido.

Llegaron como respuesta varios telegramas. Dos de ellos dirigidos personalmente a Sam.

Los ojos de Sam se humedecieron al leerlos. Estaba emocionado. Firmaban esos telegramas el general Grant y el presidente Lincoln. Eran de felicitación y de gratitud,  en términos entusiastas y sinceros.

Un nuevo telegrama llegó al día siguiente dirigido a Crane, pero en el que le pedían notificara a Sam O'Connor que le había sido concedida la más alta condecoración que podía otorgarse a un militar. La de la Victoria y la del Congreso. Y que su nombre y su fotografía figurarían en West Point, en la galería de los militares ilustres. Este era un honor póstumo para los héroes. Esta era la primera vez que podría verlo el interesado.

La importancia estaba en que lo realizado allí había frenado la sublevación de miles de guerreros indios. Y evitado cientos de víctimas.

Crane ordenó formar en el patio y en nombre del presidente Lincoln dio cuenta de la condecoración e hizo que desfilara Sam y sus hombres entre los aplausos de todos los demás.

Luego, hubo fiesta en el fuerte a la que acudieron los del pueblo y los rancheros a quienes la acción de los prisioneros salvó sus vidas y haciendas.

Taylor, que desde el ataque de los indios estaba fuera del calabozo, insistió junto a Viola. Pero ésta, que le odiaba, le pidió la dejara tranquila. Sabía que era cómplice, con su padre, y se lo dijo ante testigos.

Asustado por la actitud hostil de los testigos, horas más tarde se marchaba del fuerte.

Y una vez estuvo en el pueblo, esperó a la diligencia. La nieve no impedía su marcha. Era pequeña la cantidad que caía. Y allí encontró a un grupo de militares que iban al fuerte para hacerse cargo del mismo. Iba un coronel y un mayor. Eran aquellos militares, los que el general de la zona enviaba a Fort Peck.

Taylor presentó un cuadro de lo que pasó y pasaba en el fuerte, a su modo, pero como temía que se informaran de la realidad, no fue mucho lo que deformó. Y teniendo miedo de lo que Viola pudiera saber de ese comercio de armas, engañó al coronel, diciendo que iba con permiso. No se atrevía a regresar al fuerte.

El coronel y acompañantes llegaron al fuerte cuando la fiesta estaba en su apogeo.

Crane hizo los honores a los recién llegados formando la tropa de saludo en pocos minutos.

Nada más hacerse cargo del fuerte, se dio cuenta Crane que el coronel que acababa de llegar no era buena persona y que iba a cometer el mismo error que el coronel Nelson. Enfrentarse a los prisioneros.

Saludó a la viuda y a la hija de su antecesor. Después, les dijo con una sonrisa:

—Lamento mucho dejarlas sin vivienda, pero si ésta es la que corresponde al comandante del fuerte, yo debo instalarme en ella. Pero pueden ocupar un dormitorio para las dos.

—Será por muy pocos días —dijo la viuda—. Vamos a marcharnos muy pronto.

—Ya sé que su hija se ha hecho muy amiga del teniente prisionero. Y lo ha hecho, sin duda, sin tener en cuenta que se trata de un sudista. Un traidor que seguramente, en la primera oportunidad que tenga desertará para irse al Canadá.

—No se ha informado de los sucesos acaecidos en este fuerte, ¿verdad? —Dijo Crane.

—Sé que el coronel ha sido muerto por los indios.

—Pero ¿sabe en qué circunstancias?

—¡Capitán! Supongo que no va a justificar la muerte de su superior disculpando a esos sucios salvajes. Y además,  tengo que aclararle, que aunque a estos prisioneros se les haya permitido vestir el uniforme del ejército de la Unión, no se les puede considerar como si lo fueran. Para mí son prisioneros con sangre del sur.

Como hablaban delante de Viola y su madre, dijo la primera con voz de desagrado:

—Coronel, ¡creo que va a cometer el mismo error que mi padre! Y lo siento.

—¿Qué quiere decir?

—Sólo lo que he dicho. Todas las personas que ve en estos momentos aquí, deben al teniente O'Connor el seguir viviendo y el poder disfrutar de sus bienes. Y si este fuerte puede darles vivienda a ustedes, se lo deben a él, aunque se trate de un prisionero.

Crane, iba a intervenir, pero la joven añadió:

—Y que a su edad, era coronel con los sudistas.

—No me importa lo que ustedes piensen. Para mi seguirá siendo un prisionero con sangre del sur.

—Respetado y muy estimado por el enemigo —dijo la muchacha.

—Yo sólo veré en ellos a traidores que han sabido aprovechar la debilidad de nuestros superiores para vivir como no merecen.

—¡Es una pena, coronel, que venga con prejuicios y que sea injusto con quien ha demostrado que es un hábil militar y un caballero!

—¿Está enamorada de él...? —Dijo sonriendo el mayor que acompañaba al coronel.

—¡No! ¡Soy tan tonta que no me he enamorado de él!

—Pues le defiende como si lo estuviera.

—Soy justa. Y haré saber al presidente y a mi abuelo la injusticia de ustedes.

—No me estará amenazando, ¿verdad, joven?

—¡No...! Nada más lejos de mi intención, pero me gusta ser justa.

—Se trata de un enemigo. De un prisionero.

—Al que le ha sido concedida la cruz de la Victoria y la medalla del Congreso. ¿Tienen ustedes alguna condecoración parecida?

—¡No es posible!

—Que le muestre el capitán Crane los telegramas dirigidos a él por el presidente Lincoln y el general Grant, a los que usted va a oponer su orgullo y su soberbia.

El coronel, que veía los rostros de quienes escuchaban, se puso muy pálido.

—¿Quiere mostrarme esos telegramas, capitán?

Crane lo hizo así, a continuación. Y el mayor, que los leyó también, dijo:

—Coronel, no hay duda que estamos ante un héroe nacional. El capitán Taylor nos engañó.

—Ha desertado —dijo Crane.

Capítulo 5

★

Era muy notorio, y no cuidaba de disimularlo mucho el coronel, que no estimaba a Sam ni a los prisioneros que estuvieron a su lado en el ejército confederado. Los telegramas que le enviaron desde Washington era lo que le contenía. Pero se apreciaba su encono hacia ellos.

Cuando hablaba con el mayor, que era su ayudante, se desahogaba. Pero el mayor se iba dando cuenta de que Sam era todo un caballero y una buen persona.

—Ordene que esos sudistas patrullen sin cesar por los alrededores del fuerte —le dijo el coronel.

Crane intervino, diciendo:

—El teniente hizo alejarse a los indios de los poblados en que estaban. No hay problema con ellos ahora.

—No me importa. Que patrullen de todos modos. Estaremos más tranquilos, ya que han demostrado que saben traicionar, porque lo que hicieron no fue guerrear, fue traicionar a los indios.

—Que estaban atacando el fuerte con efectivos muy superiores y con armas nuevas —añadió Crane.

—Parece, capitán, que le agrada enfrentarse a mí.

—Le estoy diciendo, coronel, lo que pasó y que puede comprobar con la guarnición.

—Lo que hizo fue traicionar un tratado.

—No fue así. Fueron los indios los que nos atacaron. Y, el teniente Sam O'Connor, nos salvó a los que estábamos aquí —añadió Crane.

—No me gusta su actitud, capitán.

Viola, había oído parte de la conversación y dijo al capitán Crane:

—¡No discuta con el coronel, capitán! Le tenderá una trampa y dirá que se ha insubordinado. He comunicado al presidente, a mi abuelo, al secretario de Defensa y al general Grant la actitud del coronel con un condecorado por el presidente y por el Congreso.

—¡No será verdad que lo ha hecho!

—Yo no miento nunca, coronel. Puede ir a la Western y comprobará que es cierto lo que he dicho. Y se lo digo porque hace dos horas que se cursaron los telegramas y ya no podrá interceptarlos.

—Si ha hecho eso ¡se acordará de mi...!

Acto seguido, el coronel se marchó a la Western, pero allí se negaron a mostrarle los telegramas cursados.

Tenían que pedir primero permiso a sus jefes en Washington y que el secretario de Defensa autorizara a la Western para ello.

—¿Ha telegrafiado la huérfana de Nelson?

—Sí.

Muy nervioso se marchó a su despacho y llamó al mayor, que le acompañó. Con voz furiosa, comento:

—Nunca me había preocupado de esa pequeña y sucia  serpiente. Es verdad que ha telegrafiado.

—Le recuerdo que su abuelo es un general de cuatro estrellas y ayudante íntimo del presidente.

—No lo sabía. Debió decírmelo usted.

—Además, le informo, que no es popular en el fuerte su actitud con quienes les salvaron la vida.

—No son más que unos traidores.

—No quiero contradecirle, pero ya sabe que el teniente ha merecido las máximas condecoraciones. Tiene honores militares por ellas y usted ahora le está tratando como si fuera un enemigo. Aunque nos olvidásemos por un momento, de que es un hombre admirado por sus hazañas de guerra incluso por nuestro ejercito, aquí mismo, se ha portado como un verdadero héroe.

—Aquí soy yo el que manda. Ya me defenderé si es que atienden a esa loca.

—La atenderán, coronel. ¡La atenderán...! He sabido que este teniente, siendo coronel con los confederados, dejó marcharse a tres prisioneros. Uno, fue el coronel Grant, que es primo del general. Lo siento por usted, porque ha cometido el mismo error que Nelson. Dejarse llevar por su odio a los confederados.

—Mayor, ¡será mejor que no siga diciendo tonterías! Voy a hacer que ese prisionero O'Connor se enfrente a mí, y antes de que los telegramas lleguen a sus destinatarios le fusilaré por sublevación.

—¡Cuidado, coronel! Es muy peligroso lo que intenta. Los hombres de ese teniente están aquí. Han estado a su lado desde el principio de la guerra. Matarían al mismo Lincoln si ven en peligro a su jefe.

—¿Y los otros?

—Se enfrentarían a usted porque le deben la vida.

—Los fusilaré a todos.

—Debe tranquilizarse, coronel.

—¡Esa charlatana...! Está enamorada de ese traidor y lo está negando.

Después de esta conversación, el mayor quedó muy preocupado porque se veía complicado en la insensatez del coronel. Era por su soberbia, que era una característica que la conocían bien todos los que con él habían trabajado, y él llevaba tiempo a su lado.

Poco más tarde, el coronel fue a la Western para enviar también, unos telegramas urgentes.

Pero cuando iba a salir de la Western, le dijo el empleado:

—Un momento, coronel. Un telegrama para usted.

—¿Para mí? —Dijo muy nervioso.

—Sí. ¡Un momento!

Pasados unos minutos entregó el telegrama el empleado. Y el coronel, muy nervioso, leyó en silencio y cuando salía de la Western llegaba otro telegrama para el capitán Crane, en el que le decían que comunicaban al coronel que le entregara el fuerte y se hiciera cargo de él nuevamente, dejando al coronel bajo vigilancia hasta la llegada de la comisión que salía del fuerte inmediato, al que llegaría un delegado del presidente.

A entrar en su despacho, el mayor se dio cuenta del disgusto y del miedo del coronel.

—¡Esa loca! —Dijo al mayor—. Me quitan el mando. Se hace cargo el capitán Crane de nuevo. Es una humillación también para usted. Es al que debieran dejar al frente. ¡Y viene una comisión a investigar! ¡Cobardes...!

Paseaba furioso por el despacho y el mayor escuchaba en silencio.

Cuando se presentó Crane, le dijo el coronel:

—Ya sé a qué viene. Me han telegrafiado a mí también. Puede hacerse cargo de todo. Enseguida voy a marcharme a Washington para aclarar las cosas. Esa niña no va a manipular a todo el mundo. Yo lo aclararé.

—Lea este telegrama, coronel. Lo siento, pero no le puedo dejar salir del fuerte.

—¿Es que está loco?

—Tiene que esperar a que llegue la comisión que me anuncian. Debe obedecerme, coronel.

—¡Voy a marcharme!

—No lo haga, coronel —dijo el mayor.

—Si quieren, pueden ordenar que disparen sobre mí, pero voy a marcharme.

Al otro día, un nuevo telegrama decía a Crane que permitiera la marcha del coronel.

Con esta partida el fuerte quedó nuevamente tranquilo. Algo avergonzado por lo que había pasado, también se marchó el mayor que había llegado con el coronel.

La viuda y la hija de Nelson se disponían también a irse, cuando llegó la noticia de que la guerra había terminado.

Los gritos de alegría eran inmensos en el fuerte.

Los que estuvieron al lado de Sam le miraban en silencio y con tristeza. Y al verle llorar no se atrevieron a decirle nada.

Crane se abrazó a él y le dijo:

—Comprendo tu dolor, Sam. Pero no tiene remedio. Uno de los dos bandos tenía que perder. Ahora, tú debes volver al ejército.

—No, Crane. No volveré. Voy a regresar a casa, pero no ahora mismo. Ha de pasar un poco de tiempo. Quiero pensar serenamente.

Viola le abrazó también y le dijo:

—¡No te ofendas porque me alegre de que haya terminado esa estúpida matanza! Ahora hay que pensar que todos somos hermanos. ¡Hay que olvidar las heridas! Yo sé que no eres de los que guardan rencor. No eres capaz de ello.

—Debes estar tranquila. Justifico tu alegría aunque te falte tu padre en estos momentos que serían de gran alegría para él.

—No creo que estés obligado a llevar ese uniforme ya. Era sólo hasta que terminara la guerra, ¿verdad?

—Ese era nuestro compromiso.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vuelves a tu casa?

—Sí, pero dejaré que pase una temporada. Hasta entonces, no sé lo que haré. Viví mucho tiempo con mi tío. Tiene un rancho muy extenso en Texas. Es posible que antes de ir a casa, me reúna otra vez con él. La vida en el campo, entre ganado, me hará mucho bien. Y también es muy posible que pase algún tiempo vagando sin hacer nada. Quiero estar solo. Completamente solo. En fin, en este momento no sé qué haré.

—Te lo he preguntado porque me gustaría mucho saber de ti. Te daré mi dirección, aunque si escribes a mi abuelo, él te dará noticias.

—También me alegrará saber de ti y que has encontrado el hombre que te merezca, ya que los dos hemos sido tan tontos que no nos hemos enamorado.

—Y, ¿no crees que ha sido una verdadera estupidez por parte de ambos?

—Sí. Eso es lo que creo. Pero hemos sellado una buena y sincera amistad.

Crane telegrafió sobre los prisioneros y la respuesta fue que podían marcharse a sus casas.

Sam fue el último en abandonar el fuerte. Cuando lo hizo, le abrazaban y besaban las mujeres, que lloraban emocionadas. En el momento de la despedida, al subir a la diligencia vestido de vaquero, cuya ropa le regaló el cantinero, fue apoteósica e inolvidable.

—Estas armas las dejó en prenda un cazador por los víveres que se llevó. No regresó más. Fue poco antes de comenzar la guerra. Puedes quedarte con ellas.

Y Sam agradeció contento el donativo, ajustándose el cinturón-canana.

Todos los habitantes del fuerte estaban ante la diligencia. Y todos querían estrechar la mano de Sam en el momento de partir.

—Crane —dijo Sam—. Te escribiré. Porque me gustará saber de ti. Te debo mucho. ¡No lo olvidaré!

—¡Más te debemos todos los que estamos aquí!

—¡Vaya despedida! —Decía uno de los viajeros que venía desde el pueblo.

—¡Son muy amables conmigo!

Una joven en la que no se había fijado al subir, dijo:

—Hay verdadero cariño en toda esa gente. Y eso es porque se lo merece.

—No sé. Creo que son demasiado buenos conmigo.

—Tendrán su razón —dijo la misma joven.

—Me siento muy contento. ¡Ya era hora que terminara la guerra! —Comentó otro.

—Eso, hay que olvidarlo —añadió la joven al fijarse en el rostro de Sam.

Cuando llegaron a la posta en que tenían que comer y pasar la noche, el conductor habló de Sam por lo que había oído en el fuerte.

Sam estaba paseando hasta que sirvieran la comida.

En ese momento, el conductor decía a los de la posta y a los viajeros:

—¡Es todo un héroe! Tiene la cruz de la Victoria y la medalla del Congreso. Las más altas condecoraciones de la Unión. Salvó el fuerte del ataque de los indios. Y eso que era prisionero de guerra. Fue coronel con los confederados. Estuvo en el fuerte de teniente hasta el final de la guerra como protección frente a los indios. ¡Y vaya si lo hizo bien! ¿No vieron cómo le despedían? Las mujeres y los hombres lloraban.

Al informarse la joven, comentó:

—Una despedida como ésa no se hace a cualquiera. Es cierto que lloraban al abrazarle y besarle. Lo hacían con verdadero cariño. Si hemos de ir muchas horas juntos, les ruego que no se hable de la guerra pasada. Tiene que dolerle mucho la derrota de los suyos. Y ahora hay que pensar en estar unidos.

Los viajeros se comprometieron a no hablar nada que pudiera herir a Sam. La joven les dio las gracias a todos.

Más tarde, a la hora de comer, la joven se sentó al lado de Sam y le dijo:

—El conductor está entusiasmado con usted. Ha referido lo que sucedió en el fuerte. Lo han comentado los militares y comprendo que esté dolido. Pero tiene que ir olvidando. ¿Se da cuenta que es usted un héroe? Y no por hazañas de la guerra luchando contra sus hermanos de idea, sino contra los indios. No debe avergonzarse de haber obtenido esas extraordinarias e inusuales condecoraciones. Se las han otorgado por haber salvado muchas vidas y haciendas.

Sam miró curioso  y bastante intrigado a la muchacha. Le sorprendía lo bien que razonaba, hasta el extremo de coincidir con ella. Tenía razón, no podía avergonzarse de que el presidente de la Unión le condecorara. No era motivo de vergüenza.

—Supongo que vuelve a su casa.

—No. Quiero dejar que pase algún tiempo y que mis ideas se serenen. Ahora, en realidad, estoy confundido.

—Tengo una idea. Si no tiene un rumbo fijo, ¿qué le parece si me acompaña? Voy a necesitar alguna persona en la que confiar. No pude venir antes. La guerra lo impidió. Y he de ir muy lejos. A Texas.

Sam, de estar de mejor humor, hubiera soltado la carcajada. Porque era Texas adonde él quería ir. Se iba a reunir con su tío a pasar, como otras veces, una temporada en su rancho. Después iría a Virginia. No sabía nada de aquellas posesiones desde que le hicieron prisionero. Sus padres habían muerto dos años antes de la guerra. Cuando él estaba en West Point.

—¿A qué parte de Texas va usted?

—A Laredo.

—Junto al río.

—¿Es que conoce Texas?

—Sí. Es a donde quiero ir. Tengo un tío por Houston. Posee un rancho muy extenso. Salió de Virginia hace bastantes años. Y dijo a su hermano, mi padre, que se haría rico en el lejano Oeste. Y lo consiguió. La realidad la supe cuando él llevaba años fuera de Virginia. La mujer de la que estaba enamorado se casó con otro. Le tuvo engañado tres años. Por eso decidió marcharse lejos. Y consiguió lo que dijo a su hermano. Sus plantaciones me las regaló a mí. Es un tipo bohemio muy curioso. Me quiere y le quiero mucho. Hace años que no nos vemos. Desde la muerte de mi padre, que fue a Virginia.

Hablaron mucho durante el viaje. Tenían que hacer varios cambios de diligencia.

Ella dijo llamarse Ethel Johnson. Iba a hacerse cargo de un rancho en Laredo. Rancho que era de su padre, que se lo dejó a ella. Llevaba separado de la madre bastantes años, pero al morir le dejó el rancho a la hija. Ella estaba en Dakota Norte cuando el abogado le comunicó lo de la herencia. Y en el momento que se disponía a ir, se declaró la guerra.

—Mi madre no quería entonces que viniera. Y tampoco quería que lo hiciera ahora. Dice que puesto que el abogado aseguraba que podía obtener un buen precio, lo que debía hacer era vender y recibir su importe. Pero a mí, me interesa conocer la propiedad. No me fío de ese abogado.

—¿Y no ha vuelto a tener noticias de ese abogado en estos cuatro años de guerra?

—No. Y no he querido esperar a que respondiera a mis cartas. Prefiero presentarme allí. Y si el rancho merece la pena y hay ganado en él, será asunto de hacerse cargo de él. Debe ser una propiedad bastante importante. Mi padre me escribió algunas cartas diciendo que tenía, no lo recuerdo muy bien, pero me parece que pasaba de los cien mil acres.

Silbó asombrado Sam.

—¿Sabe lo que esta diciendo...? Eso es un enorme rancho. ¡Y ha de valer una verdadera fortuna! ¿Le habló de ganado el abogado?

—Lo único que me decía era que no merecía la pena realizar un viaje tan largo.

—¿Por qué le avisó de esa herencia estando tan lejos?

—No tuvo más remedio, porque primero lo hizo el juez. No podía silenciarlo. De haber podido, lo habría hecho. Ya digo que no me gusta ese abogado. ¿No te parece que no debemos llegar a Texas con este tratamiento tan frío como si fuéramos dos viejos?

—Me parece bien.

—¿Por qué no vas a Virginia si tienes algo allí?

—Porque supongo que lo habrán robado todo. No es el mejor momento para verlo. Necesito serenar mi espíritu. Preferiría pasar unas semanas en Texas. No sé nada de mi tío desde hace mucho.

—Cuando lleguemos, podrías preguntar por él. ¿Está más cerca Houston que Laredo?

—Sí.

—En ese caso, pasamos por casa de tu tío y desde allí a Laredo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

El viaje era muy largo y realmente pesado. Pero al fin llegaron al rancho del tío de Sam, que le recibió con enorme alegría. Y mirando a Ethel, dijo:

—Me parece muy bien que te hayas casado. No eres viejo, pero es mejor hacerlo a tiempo.

—No es mi esposa. Es una buena amiga.

—Lo siento mucho. Me habría alegrado haber acertado. Bueno, creo que tendrás muchas cosas que contar. ¡Sí, muchas cosas...! ¿Cómo te dejaste coger...? Los periódicos informaron que había sido la traición de uno de tus oficiales, que delató el lugar donde podrían sorprenderte. ¿Fue cierto...?

—Sí. Así sucedió.

—Ya, y también han publicado todo lo sucedido en el Fuerte Peck.

—¿Es posible...?

—¿Es que no sabes que te reclaman de Washington para imponerte de manera oficial la medalla del Congreso? Y no temas. Todos los sudistas se sienten orgullosos de ti y de tu hazaña. Para ellos, sigues siendo el héroe del Sur. Lo que hiciste no fue contra tus hermanos de armas. Puedes estar seguro que se consideran orgullosos. Todos los periódicos lo han afirmado así. Pronto, tendrás que ir a Washington.

—Estoy muy cansado de este viaje.

—Un periódico del Este ha publicado lo que un militar ha referido. Parece que es el que os condujo hasta Fuerte Peck. El periódico de Houston ha recogido íntegro lo que ese capitán ha dicho. No hay duda que te estima.

Varios vaqueros se acercaron a la vivienda principal.

—¿Es cierto que ha llegado Sam? —Preguntó uno.

—Podéis pasar. ¡Aquí está...!

Los vaqueros irrumpieron en el comedor y abrazaron uno a uno a Sam.

—¡No sabes lo que hemos presumido en el pueblo al decir que eres amigo nuestro...! Vaya publicidad que han dado a ese asunto de Fuerte Peck. Nada menos que la medalla del Congreso. Son muy pocos los que la han conseguido. Pero, ¿por qué no viniste por aquí cuando eras coronel?

—No pude.

—Vendrás al pueblo con nosotros, ¿verdad?

—No podré. Lo siento. Lo que necesitamos es descansar. No lo hemos hecho en muchos días de diligencia.

—¿Casado...?

—Es una buena amiga y ganadera.

Acto seguido, los vaqueros se despidieron, y contentos por verle, se marcharon.

Luego Sam, preguntó a su tío:

—¿Donde está Joe...?

—No está aquí.

—¿Que no está?

—Hace más de un año.

—¿Qué es lo que pasó?

—Le despedí.

Sam, en tono extrañado y algo molesto, replicó:

—¿A sus años?

—Se creía el dueño.

—¡No digas eso, tío...! Lo que le pasaba era que defendía esto como si le perteneciera. ¿Cuántos años llevaba contigo?

—¡Muchos!

—No te entiendo. Le has despedido cuando está viejo. Le has aprovechado en su juventud. ¿Qué pasó para que le despidieras?

—Ya te lo he dicho. Se creía el dueño.

—¿Dónde está? ¿Se colocó con algún conocido?

—Le admitió Greta. Y allí le tiene. Es el cochero de ella. Es todo lo que hace.

—¡Es extraño este rancho sin él!

—No era imprescindible.

—No he dicho eso. Pero le echo de menos. Como estaremos dos o tres días para descansar, iré a verle.

—Te hablará muy mal de mí.

—Eso sí que no lo hará Joe. Aunque tenga razón, y sospecho que la tiene, no me dirá nada en tu contra.

En ese momento, entró sin pedir permiso un desconocido para Sam, que aún vistiendo de cowboy lo hacía con una presunción absurda en un vaquero.

—¡Me han dicho que ha llegado el héroe...! —Dijo a modo de saludo.

—¿Quién es?

—El capataz, Gregory.

—¡Vaya...! ¿Y entra sin pedir permiso? Tío, ¡veo que has cambiado mucho!

Y se puso a hablar con Ethel.

—Vamos a ir antes que se haga de noche a buscar habitaciones en un hotel.

—¡Eh! ¡Un momento! Aquí tenéis donde estar.

—No. Prefiero un hotel. ¡Nos iremos pronto! Antes de marchar vendremos a despedirnos.

Ethel, que se dio cuenta de lo enfadado que estaba Sam, tendió su mano diciendo:

—Encantada de haberle conocido.

—No debierais marchar.

Capítulo 6

★

El dueño del hotel, después de saludarle con alegría y felicitarle por todo lo que había hecho, le preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Porque no has querido quedarte en el rancho de tu tío?

—Prefiero estar en la ciudad. Ethel se aburriría allí. Estamos mejor en la ciudad. Marchamos pasado mañana. ¿Tiene dos habitaciones?

—Desde luego.

Había varios chiquillos en la puerta del hotel mirando a Sam con curiosidad.

—Eres muy popular en todo Texas, Sam. Te consideran un héroe tejano.

—Y casi lo soy. Pasé largas temporadas aquí.

—Tus éxitos como coronel eran el orgullo de esta ciudad. Y cuando te traicionó ese oficial, si le agarran por aquí le dejan sin piel. Bueno, aquí tienes. La diez y la once —y entregó dos llaves.

Ethel llevaba dos maletas. Y Sam, lo puesto.

Más tarde, en el rancho, los vaqueros muy extrañados, preguntaron al tío qué había pasado para que Sam no se quedara en el rancho.

—No lo sé. Decidió ir a un hotel.

—El capataz está hablando muy mal de él.

—¿De Sam...?

—Está diciendo que ha sido un traidor porque ha vestido el uniforme azul para librarse de la vida en campos de prisioneros, mientras sus hombres siguieron allí. Y eso no es verdad. ¿Por qué está enfadado?

—Porque Sam le dijo, mejor dicho, nos lo dijo a los dos, por qué no pedía permiso para entrar en la casa. Le volvió la espalda y no le habló.

—En el pueblo ha sorprendido mucho que no se haya quedado aquí.

—Es natural. También me ha sorprendido a mí que no se haya quedado. Está enfadado por no encontrar a Joe en el rancho.

—¡Eso debe ser...! Se querían mucho los dos. Y en realidad no hubo motivos para que le despidiera.

—Se creía el dueño.

—No. Eso es lo que decía Gregory. Pero ya sabe que siempre protestaba cuando veía hacer las cosas mal. Y si no estaba de acuerdo en algo, lo decía. Y casi siempre tenía razón.

—Iré a convencerles para que vengan al rancho.

—Ya le conoce. Es bastante terco. No vendrá.

—Es que no quiero que se enfade conmigo.

—No le va a convencer.

El vaquero comentó con los compañeros lo que había hablado con el patrón.

Poco después, el capataz entró, sin pedir permiso ni llamar, hasta el comedor, y Gus le miró sorprendido.

—No vuelvas a entrar sin pedir permiso.

—¡Vaya...! Veo que el «héroe» le domina. He entrado otras veces así.

—Pero tiene mucha razón mi sobrino. Así que, cuando quieras entrar, llamas y pides permiso.

—Ya me han dicho que piensa pedir a su sobrino que venga. Eso le va a llenar de orgullo, al «coronel». ¿Sabe que le llaman así en el pueblo?

—Es que lo fue en la guerra.

—Hasta que le cazaron de una manera inocente. Poco propia de un coronel.

—Procura que Sam no sepa que hablas así de él.

—Ya no es coronel y no tiene soldados a sus órdenes.

—¡No me gustan los cobardes! Así que llévate lo que tengas, y no vuelvas por este rancho.

—Lo siento. Debe perdonarme.

—¡No! ¡Márchate ! No creo que te debo nada. Así que ya te estás largando.

—Pido perdón.

—¡Largo de aquí!

Lamentaba haber hablado del sobrino en la forma que lo hacía. Aunque nunca hubiese supuesto que iba a tener una reacción así.

Al enterarse los más íntimos de él, dijo uno:

—Era una gran tontería tratar de enfrentar al tío con el sobrino. Todos nosotros hemos oído muchas veces que le quiere mucho.

Pero para la mayoría de los vaqueros, la marcha del capataz suponía más alegría que tristeza. No había conseguido hacer un amigo entre ellos, a no ser los más incondicionales que llegaron al rancho cuando él. Por esta misma razón le miraban preparar sus cosas con mucha  indiferencia.

El no dejaba de hablar de Sam. Y cuando llegó a la ciudad, sus comentarios se incrementaron. Le enfurecía que no le atendieran y que no le hicieran el menor caso. Y, enfadado, elevaba la voz y aumentaba los insultos.

—Pero, ¿por qué no te callas de una vez...? —Le dijo un vaquero—. ¿Qué te ha pasado...? ¿Te ha despedido su tío? Escucha un buen consejo: ¡cállate! Si sigues así, vas a conseguir ser arrastrado. Te has equivocado por completo. Aquí se le estima mucho a ese muchacho. Desde mucho antes de la guerra.

—¡Sois unos borregos! Le llamáis coronel con respeto, como si lo fuera de verdad.

—Lo ha sido. Y un héroe de verdad.

—¿Un héroe que se deja atrapar? ¡No me hagas reír!

Estaban discutiendo en un saloon. El dueño escuchaba en silencio. Y lo mismo hacían otros clientes. Pero los dos que estaban conversando con el dueño sonreían cuando era Gregory el que hablaba.

—Creo que tiene razón ese muchacho. No hay por qué seguir llamando coronel a quien fue atrapado por falta de precauciones y de vigilancia.

—¿Es que estaba usted allí...? —Dijo el que discutía con Gregory. ¿Cómo sabe lo que sucedió?

—He hablado con algunos de los que formaban parte de su batallón. Y no hay tal héroe. Como lo que dicen que hizo allá por el Norte. ¿Qué hizo?

—¿También ha hablado con aquellos militares?

—¿Por qué le consideran tejano si es de Virginia? De los que provocaron la guerra. Los esclavistas despreciables. ¡Tenía que perder el Sur! No era justo lo que defendía. Y ahora hay que ir aplastando a todos los sudistas que aún piensan y defienden a Lee, que fue un traidor.

El dueño del local se asustó al ver los rostros de los clientes que se iban acercándose hacia ellos.

En ese momento, entró Sam que dijo:

—¿Por qué no dejáis que hable conmigo ese valiente? ¿No sigues riéndote, Carter...? Parece que te hacía mucha gracia lo que hablaba tu amigo. ¿Quién es? ¿De dónde ha venido? No le conozco de antes.

—Llegó después de acabar la guerra. Llegaron juntos esos dos —aclaró el que discutía con Gregory.

—¿Qué hacen?

—Compraron un rancho cada uno. Y dicen que van a encontrar medio de vender el ganado. Son las reses que se llevaron incautados para el ejército, pero que están sin pagar en su mayor parte. Y luego también se han llevado muchas reses para los del Norte. Tendremos que hacer lo que Joe Chilshom ha dicho. Es un error quedarse en espera de que vengan a comprar. Hay que salir a buscar los compradores. El Este va a necesitar mucho ganado para las ciudades, y muchas pieles para las fábricas de curtidos que hay también por allí. Es un suicidio permanecer en la forma que estamos haciendo.

—¿Por qué no pedís a vuestro héroe que os resuelva el problema? Mientras estuvo prisionero, se hizo amigo de los del Norte. Muy amigo. Hasta le han nombrado héroe oficial. Pero nosotros no creemos en los héroes. Ni te consideramos coronel.

Sam, en tono tranquilo, contestó:

—Eso me parece bien, porque ya no lo soy. Ni tan cobarde como vosotros dos, porque no hay duda que sois dos cobardes. ¿Verdad que no me equivoco, Carter...? Tú, debes conocerles muy bien, porque te reías de lo que estaban hablando sobre mí.

—Sabes que te he apreciado siempre. Y a tu tío.

—Pero, ¿qué haces tú aquí a estas horas? ¿Es cierto que te ha despedido mi tío?

—¡Es un tonto virginiano que sueña aún con las plantaciones que dice que tenía...!

—¡Qué cobarde eres! No me sorprende que te entiendas con esos dos. ¡Sois iguales!

Los dos que estaban con Carter buscaron sus armas con la peor de las intenciones. Y lo mismo hizo Gregory.

Sam ya estaba reponiendo la munición, soplando sus armas y pensando en el cantinero que se las regaló.

En el saloon quedaban cuatro cadáveres. Los testigos se miraban en silencio.

—No comprendo la razón por la que Carter no apreciaba a Sam —dijo el barman.

Estas muertes atrajeron al sheriff, que se informó de lo sucedido. Los testigos dijeron la verdad. Y el de la placa, que estimaba mucho a Sam, entendió que no había razón para molestarle.

Sin embargo, esta actitud del sheriff no agradó a todos. Aquellos que en silencio deseaban la derrota del Sur, se mostraron agresivos una vez terminada la guerra y recibieron a los vencedores entre gritos de alegría. Uno de éstos era un ganadero que se asoció a dos que llegaron al terminar la guerra y montaron un saloon. Llegaban con dinero válido, mientras que los que estaban allí se encontraron que su dinero no tenía valor alguno.

Más que por ellos, por los ventajistas del saloon y por los vaqueros del rancho, Ronald Oaks se había convertido en una especie de hombre fuerte de la ciudad, aunque el sheriff no se dejaba dominar por ellos.

Oaks fue a visitar al sheriff después de haber dicho a uno de sus socios que iba a hacer saber que la ciudad no estaba nada de acuerdo con la extraña pasividad de la autoridad ante los cuatro crímenes cometidos por un repulsivo sudista.

—¡Están muy furiosos por que han perdido la guerra! Y ahora matan porque cuentan con la complicidad de las autoridades que son lo mismo que ellos. Además, los que han llegado del Norte no quieren comprender que éstos serán sudistas hasta que se mueran o sean colgados que es lo que se merecen —decía en el local.

El socio, Patrick Payne dijo:

—Tendremos que ir pensando en cambiar el sheriff. No se puede tolerar que ni siquiera haya ido a interrogar al que ha asesinado a cuatro personas. No importa que los sudistas testigos hayan dicho que se defendió. ¡Seguro que han mentido...!

—Sí. Creo que debemos cambiar de sheriff —añadió, el otro socio de Oaks—. Y debes ser tú, como antiguo ganadero de esta ciudad, el que proponga a la persona que debe llevar esa placa.

Muy pronto el sheriff fue informado de lo que estaban hablando en ese local. A su vez, lo que hizo fue hablar con algunos ganaderos, vecinos y vaqueros.

Cuando Oaks fue a ver al sheriff no estaba en la oficina. Iba a volver después.

Por la tarde, las empleadas del saloon se dieron cuenta de la ausencia de muchos clientes.

También los socios de Oaks observaron la disminución de consumidores habituales, aunque de momento no pensaron ni le concedieron importancia. Pero una de las muchachas se acercó a ellos y dijo:

—Ha dejado de venir mucha gente. ¿No será un error lo que han estado hablando esta mañana?

—¿Por qué lo dices?

—Porque en estos pueblos tejanos suelen estar muy unidos a las tradiciones. Cada día habrá menos clientes en este local. Y dentro de unas semanas tendrán que cerrar. El odio de Oaks a los de este pueblo les lleva a ustedes al desastre. Además, no creo que admitan otro sheriff que no sea el que tienen y al que respetan.

—No digas tonterías y no te preocupes.

Pero, por la noche, cuando habitualmente solía estar lleno, no había ni seis clientes.

La muchacha que les habló por la tarde, les miraba y sonreía.

—¡Estos cobardes...! —Dijo Patrick—. ¡No entran!

—Creo que la muchacha que nos avisó tenía mucha razón. No entrarán más. A nosotros, no nos importaban esas cuatro muertes. Enfrentándonos al sheriff, hemos cometido una gran equivocación.

Más tarde, cuando llegó Oaks, también se quedó desagradablemente sorprendido y exclamó:

—¿Qué pasa?

—Su genial idea de quitar al sheriff. La población ha respondido así.

—Se van a arrepentir. ¡Les obligaremos a que vengan! ¡Aunque sea a latigazos!

—Si no pedimos disculpas por lo que pensábamos hacer, me parece que podemos cerrar este local —dijo Ned, el otro elegante socio.

—¡No! ¡Ya veréis cómo vienen los clientes otra vez!

Salió furioso en busca de los vaqueros de su rancho.  A todos los que encontró les pidió que hicieran ir al saloon a los clientes que solían ir todos los días.

—Eso no es una solución. Si han decidido no ir, no aparecerán más por allí. Hemos oído comentarios de que quería usted cambiar al sheriff.

—¡Claro...! Es que no vale para ese cargo. Es un cerdo sudista.

—La guerra ha terminado, patrón. Aquí, no les gusta nada lo que dice. Ese local ya lo pueden cerrar. Cada día tendrá menos clientes. Han provocado ustedes el amor propio y el orgullo de los tejanos.

Mientras tanto, el tío de Sam convenció a los dos jóvenes para que pasaran unos días en el rancho. Todos ellos ya sabían lo que pasaba con Oaks y sus socios.

Sam mientras comían y hablaban de ello, dijo:

—No conocen a los de esta tierra. Y si han decidido no entrar, no lo hará nadie. El sheriff es una persona a la que estiman mucho.

—Y todo porque no te ha detenido a ti —dijo el tío.

En el saloon, al tercer día, uno de los socios, comentó:

—¡Vaya estupidez que hemos cometido...! No se como nos metimos en algo que no nos interesaba. Los muertos, ni tan siquiera eran clientes de este local. Pero ahora, nos han marcado y no entrará una persona. Fue un grave error escuchar a Oaks.

Entró un cliente, y muy nervioso, dijo:

—¡Varios vaqueros han enlazado a Oaks y le están arrastrando por el campo...!

Los dos socios, no sabían que hacer.

El que había dado la terrible noticia, añadió a los pocos segundos:

—Seguirán ustedes. Hay jinetes frente a este local. Y tienen el lazo en la mano.

Los dos socios, temblando, empezaron a decir que ellos no tenían ninguna culpa.

El cliente dijo:

—No es a mí al que deben decirlo. Pero no creo que les convenzan a ellos. Yo me marcho porque no quiero que piensen que estoy viniendo a este local.

Y se marchó a continuación.

Los jugadores que hasta entonces siempre habían tenido muchos clientes esperando para empezar a jugar, convencidos de que no volverían nunca más, no se presentaron ese día.

Los dos socios, sin hablar, corrieron a las habitaciones privadas. Parecía que se habían puesto de acuerdo, porque los dos miraron por la ventana que daban a otra calle. Se retiraron rápidamente de ellas. En ese lado, también había tres jinetes.

—Tenemos que salir ahora mismo a decir que era cosa de Oaks y que nosotros no hemos dicho nada.

—Ya, pero hay muchos testigos. Lo oyeron los clientes que había, y eran muchos.

Las muchachas que trabajaban en el local, salieron corriendo y no fueron molestadas. El barman no sabía qué hacer, porque había hablado también bastante mal de Sam y de los sudistas en general. Decidió abandonar el local, como habían hecho las mujeres. Los jinetes no se preocuparon de él, y esto le confió. Pero cuando sonreía por considerar que no había peligro para él, se sintió arrastrado por un lazo. No se dio cuenta del jinete que galopaba a su lado hasta que se vio arrastrado.

Los dos socios, al ver el saloon completamente desierto, se asustaron más.

—No dejaré que me atrapen como a una rata aquí dentro —dijo Patrick.

Y con el «Colt» en la mano, salió disparando. Sólo pudo hacerlo una vez.

Ned, aterrado, salió con las manos sobre su cabeza. Pero no evitó el ser arrastrado.

Al otro día, el consejo municipal se hacía cargo del rancho de Oaks, que había quedado sin vaqueros, y también del saloon. Las dos cosas pasaban a ser propiedad de la comunidad.

Aquellos que pensaban como Oaks y que eran muchos en la ciudad, ante estos hechos se asustaron. Pero como se habían manifestado muchas veces, los otros, cansados de los insultos y las burlas, arrastraron a siete y les colgaron. Era una típica estampida. Otros, escaparon con un pánico inmenso. Y hasta los que llegaron después de la guerra como triunfadores se asustaron.

El sheriff, que había estado totalmente desbordado por lo que pasaba, por fin, tras muchos esfuerzos, consiguió imponer la serenidad.

Los vaqueros, en el rancho del tío de Sam, comentaban:

—Todo eso lo ha provocado la actitud de Gregory y lo que hablaba en el pueblo.

—Con la visita de Sam a su tío, aunque él no tiene la culpa de nada, empezaron las muertes. Su llegada hizo que se descubriesen muchos cobardes que odian a todo lo relacionado con el sur. Pero nunca hubiese imaginado que se provocara esta matanza.

Poco después, Sam dijo a su tío que iban a marcharse.

—¿Conoces alguien en Laredo? —Le preguntó.

—Sí. A un ganadero que está como todos nosotros, desesperado porque tiene ganado que no puede vender. Hay muchas reses que andan por los montes, sin dueño, y se han formado algunos equipos para ir recuperando esos animales y después, venderlas baratas a los ganaderos. Pero, aunque nos las ofrezcan medio regaladas, ¿con qué vamos a pagar...? No tenemos dinero, porque no podemos vender los que ya tenemos. Por la parte de Laredo, se está pasando el ganado al otro lado del río. Allí por lo menos se paga, no mucho, pero se paga en moneda de curso aunque sea del país vecino. Por aquí, sólo suelen venir los curtidores. Y menos mal que están pagando las pieles a cuatro y a cinco dólares a veces. Lo corriente son sólo tres.

—¿Y qué hacéis con la carne?

—La enterramos.

—Eso es un gran disparate. El ejército puede comprar buenas partidas.

—Sólo puede absorber una muy pequeña parte.

—Pero en el Este. Los mataderos, lo necesitan.

—¿Y cómo se lleva el ganado hasta allí?

—Es difícil. Tendrán que construir ferrocarriles.

—Ya se esta hablando de uno que vaya del Atlántico al Pacífico. Estaba proyectado antes de la guerra. Y hay parte construido ya.

—¿Pasará lejos de aquí...?

—Sí. Hablan de Kansas.

—Tendréis que tener mucha paciencia y esperar a esos ferrocarriles. O ir hasta el Este con la manada. Podíais ir a Louisiana que esta a menor distancia y luego, en los barcos podéis llevar el ganado al Este.

—Lo han intentado algunos, pero los barcos cobran lo que no pagarán los mataderos por res. Es una situación desesperada la nuestra.

—Tendréis que uniros y trazar caminos ganaderos hasta encontrar mercado.

—No veo la solución. ¿Qué hay por Virginia?

—No lo sé.

—No abandones aquellas plantaciones.

—No tengo dinero para afrontar los primeros gastos.

—Los Bancos te lo darán. No pierdas tiempo. Debes ir para ver lo que sucede.

—Lo haré. Voy primero a Laredo.

—Como quieras. Escríbeme y dame detalles.

Capítulo 7

★

El tío de Sam, antes de que éste marchara del rancho, le había dado un sobre con dinero con el ruego de que lo aceptara para en caso de emergencia poder utilizarlo.

Cuando, a solas, abrió el sobre, se asombró de la cantidad que había en él. Estaba pensando que su tío  había hablado de su situación con desesperación, pero  le había entregado quinientos dólares, que suponía una verdadera fortuna en tierra de escasez de dinero útil. Con esa cantidad podría comprar un buen rancho incluido bastantes cabezas de ganado.

Ethel llevaba reservas importantes, aunque no confesó la cantidad exacta de tales reservas. Pero para Sam era una tranquilidad el no tener que depender del dinero de la muchacha.

Los dólares ganados tantos meses antes en Kansas City , casi estaban llegando a su fin. Con esos quinientos tendría para más de dos años si se administraban bien. Y, desde luego, pensaba volver a Virginia en cuanto fuese el momento oportuno. No podía abandonar aquello.

Ethel, durante el viaje en diligencia hacia Laredo, le habló de lo de Virginia.

—Me ha dicho tu tío lo que tienes allí. ¿Por qué lo abandonas...? ¿Por qué no has ido en primer lugar a hacerte cargo de lo que te pertenece...? ¿Es que quieres perderlo definitivamente? Tu tío está bastante disgustado con ese asunto. Parece que te regaló lo que él tenía y que al parecer, era mucho.

—Lo mismo que tenía mi padre. A la muerte de mi abuelo, lo dividieron en dos partes. Con dos enormes caserones, o mansiones como les llaman por allí.

—Y ¿por qué no querías ir a Virginia...? Ha de haber alguna razón poderosa.

—No me gustaba volver vencido.

—Tú no has sido vencido. En la guerra, siempre hay un lado perdedor y en todo caso, ha sido el sur, pero no veo a nadie que este avergonzado por ello. No se puede abandonar una fortuna por una tontería así.

—Pensaba volver.

—Debes de hacerlo muy pronto porque si no, pueden pensar que has muerto, y en ese caso, podrías tener muchos conflictos más tarde.

—He escrito desde Houston al administrador y le digo que pronto iré.

—Lamento mucho haberte desviado. Pero no estaremos mucho en Laredo. Por lo que hablaba tu tío, no creo que en estos momentos valga mucho lo heredado. Pero no lo voy a vender. Lo conservaré aún sin ganado hasta que adquiera un valor normal. No necesito el dinero que puedan dar por él.

—Me parece una gran idea.

—Lo que no quiero es que si ese abogado es como temo, siga al frente de esa propiedad.

—No te preocupes. Hablaremos en primer lugar con el juez. Y después, con los rurales, que me ha dicho mi tío que se han reorganizado ya.

Una vez en Laredo, los que estaban en la posta les miraban curiosos y sorprendidos.

Sam ahora, ya llevaba una maleta que le había comprado su tío con tres mudas y unas camisas, amén de un traje completo.

Después, el joven preguntó por un hotel para conseguir  habitaciones. Le indicaron uno que había frente a la posta.

Al escribir el nombre en el libro-registro, dijo el dueño del hotel, que hacía de conserje:

—¿Ethel Johnson? ¿La hija de Mike Johnson?

—En efecto.

—La guerra ha retrasado su llegada, ¿eh?

—Así fue.

—El rancho sigue donde estaba. Es de los mejores de por aquí, aunque el ganado ahora es un negocio negativo. Y eso que aquí se está pasando ganado al otro lado y pagan las reses a siete y a ocho dólares. Las autoridades cierran los ojos. Es preferible que vendan y dispongan de dinero que se gasta aquí, a que haya de sacrificarse sin beneficio alguno. Aquí dan un dólar por la piel.

—¿Quién administra el rancho?

—¿Administrarlo...? Bueno, yo no lo llamaría así. Se está aprovechando de él, el abogado Mason y el capataz que colocó él. ¡Buena pareja...! —Añadió riendo el del hotel—. Desde luego, le va a dar una sorpresa que no espera. Y menos ahora, que piensan llevar al otro lado unas doscientas reses.

—¿Hay rurales por aquí? —Preguntó Sam.

—Ya lo creo. No han faltado ni durante la guerra. El mayor se hospeda aquí, en este hotel. No está casado. Le han destinado hace poco.

—Le veré entonces a la hora de la comida.

—Si no anda por el río. Es difícil vigilar los pasos. Y, en realidad, si es ganado lo que están cruzando, hacen como que no se enteran. Los de allá están haciendo buenos negocios. Creo que vienen del interior de México en busca de ganado que pasan. Pero eso, para los ganaderos de aquí, es un respiro y una salvación.

—Ya ha dicho bastante. Pero ¿qué impresión tiene de ese abogado...?

—¡Una cascabel es una santa comparada con él! Pero ¡cuidado con él! Es muy peligroso, aunque no lo parece. Su aspecto y sus modales engañan mucho. Pero es como la cascabel. Ataca con una rapidez asombrosa. Desde luego no esperaba que viniera, a pesar de su carta en ese sentido. Y menos lo esperará ahora.

—No comprende que no lo espere.

—Lo que espera es que le autorizara para vender el rancho. Y en realidad, ya tiene a ese capataz, que es el que trabaja, con el que le interesaba ese rancho y que prácticamente lo tendría sin pagar nada. Las crías las están marcando con el hierro de ese ganadero.

—¿Y el juez?

—La pesadilla de Mason. Le tiene preocupado ese rancho. Y me parece que te iba a escribir. No es el mismo que te escribió dando cuenta de la muerte de tu padre y de la herencia, pero está bien informado.

—Si es así, ¿por qué le deja que haga lo que dice?

—Porque es el administrador, según él.

—Yo no le nombré ni le autoricé nada.

—Deben visitar en primer lugar al juez. Yo no voy a decir que ha llegado.

—Iré yo solo para no llamar la atención —dijo Sam—. Y hablaré con los rurales.

—El mayor es una gran persona, pero muy duro. No le agradan el ganadero, ni el capataz, y mucho menos el abogado.

La visita al juez fue muy agradable. Había conocido a Sam durante la guerra como coronel de Caballería. También conocía la odisea al hacerle prisionero y lo que los periódicos publicaron sobre las condecoraciones.

Estuvieron hablando más de dos horas. Fue una charla agradable y amistosa.

—Celebro que se haya presentado la heredera —dijo el juez—. Daré orden al sheriff para que la vivienda y el rancho queden libres para ella, y que en los pastos haya las cuatro mil seiscientas reses que tenía al morir el padre de ella. Tenemos un inventario de lo que había y que hizo el juez de entonces.

—¿Y el ganado que están marcando como si fuera de ese ganadero que ahora esta allí?

—Eso lo arreglará Wayne. Me refiero al mayor de los rurales. Le agradará tener oportunidad de hacer ver a ese granuja que los rurales están para algo. Y también el abogado va a conocer al juez, del que se suele burlar entre sus amigos porque dice que no tengo más experiencia que la del fusil.

—¡Tal vez esa experiencia sea muy útil aquí...! —Dijo Sam, riendo.

—Los militares vienen aquí con bastante frecuencia. Se alegrará el mayor Bowman.

—¿Steve Bowman...?

—Sí.

—¡Qué pequeño es el mundo...! ¡Steve aquí...! —Dijo Sam, sorprendido y contento.

—¿Le conoce...?

—Fue mi compañero dos años en West Point. Cuando venga, no le diga que estoy aquí. ¡Quiero sorprenderle...!

—Así lo haremos. ¿Cuándo va a Washington?

—¡Ya iré más adelante...!

Salieron juntos del juzgado y el juez le condujo al local donde solía a ir. Iban a beber un whisky.

—El sheriff, suele venir siempre a esta hora. Le diré que le voy a entregar una orden que debe cumplimentar enseguida. También voy a enviar recado a Mason para informarle que ha llegado la heredera.

—¡Buena sorpresa le va a dar!

El abogado no estaba en el pueblo. Había salido por la mañana y no regresaría hasta el mediodía siguiente. Estaba en el rancho de un amigo.

Poco después, llegó el sheriff. El juez, el de la placa y Sam hablaron unos minutos y acordaron no decir nada hasta que no llegara el abogado al día siguiente.

Para no levantar ninguna sospecha, no hablaron las autoridades con Ethel, que estaba en la habitación del hotel lavándose y descansando.

Más tarde, el juez habló con el mayor de los rurales antes de que lo hiciera Sam.

—¿Recuerda al coronel que llamaban el sobrino del Irlandés?

—¿El de la medalla del Congreso?

—Sí, así es.

—Pues claro que le recuerdo. Le vi varias veces en el cuartel general de Lee. Un verdadero héroe al que traicionó un granuja. Un capitán de su propio escuadrón. Le delató y se ha sabido que los del Norte le despreciaron por esa cobardía. Sin embargo, ¡admiraban y respetaban al sobrino del Irlandés!

—¡Está aquí!

—¡No es posible!

—Ha venido con la heredera de Johnson.

—¿Dónde se hospeda? ¡Qué alegría tener aquí a ese héroe! ¡Es de los de verdad...! Aún siendo sudista, estando todavía en guerra, Lincoln le condecoró. Y es que le respetaban y admiraban cuando se movía en el campo con sus hombres, que le idolatraban.

El encuentro entre los dos fue realmente emotivo. En seguida empezaron a revivir los tiempos pasados. Además recordaron anécdotas del general Lee, al que los dos respetaban y admiraban.

Más tarde, la conversación sobre el asunto del rancho de Ethel fue sencilla por esta circunstancia.

Wayne llevó a Sam a su fuerte para presentarlo a los rurales, que al saber quién era le saludaron con verdadero afecto y admiración.

El dueño de un saloon que, como pasaba en el Oeste, era una especie de árbitro de los ventajistas y de gran parte de la población, preguntó a un cliente:

—¿Sabéis quién es ese tan alto que ha llegado en la diligencia y que anda con el juez? Ha estado hablando con el sheriff, y ahora está con los rurales en el fuerte y le ha acompañado el mayor.

—Será un nuevo rural.

—¡Claro, claro! ¡Eso debe ser...! ¡Un nuevo y sucio rural...! ¡Malditos cerdos...! ¡Debieron acabar con todos ellos en la guerra...! Pero, ¿no ha llegado una muchacha preciosa con él?

—Será su esposa.

Al otro día, cuando el abogado llegó a su casa, le dijeron que debía ir al juzgado. Y como tenía algunos asuntos pendientes, no le extrañó.

Se sorprendió al entrar en el despacho del juez y ver a Ethel y a Sam.

—¡Mason...! —Dijo el juez con una sonrisa irónica—. Le presento a Ethel Johnson.

Inmediatamente, el rostro del abogado cambió de color hasta quedar en el de ceniza. Después de unos instantes, consiguió reaccionar y dijo:

—¡Al fin ha venido! ¡Un momento...! ¿Cómo podemos sabemos que es ella?

Sam le cogió por el pecho y con la otra mano le golpeó varias veces.

—¡No le mate así, coronel! ¡Tendrá que ser colgado!

Pero el rostro del abogado quedó convertido en algo horrible. Poco más tarde, el secretario se marchó en busca de un doctor que, al acudir y verle, dijo que era mejor que le llevaran a su casa, donde podría curarle mejor. Y mirando a Sam, dijo:

—¿Ha sido usted?

—Sí. Es un cobarde.

—Hace mucho que lo sabemos en la ciudad. Y no crea que no me disgusta tener que curarle.

Los amigos del abogado, al saber que estaba en casa del doctor a causa de los golpes que le había dado el amigo del mayor de los rurales, lo comentaron de muy distintas maneras en los locales de la ciudad.

Tenía que llegar la noticia al rancho, y llegó.

Baxter y su capataz montaron a caballo y se presentaron en el pueblo y en casa del doctor, quien les dijo que no podían hablar todavía con el abogado, porque no estaba en condiciones de ello.

Se marcharon a su saloon habitual, y estando allí, se presentó el sheriff que dijo:

—Aquí tienes la orden para que mañana esté todo el rancho libre de extraños, porque ha llegado su propietaria y se va a instalar allí. Además, tienen que estar todas las reses que había a la muerte de Johnson y que figuran en esa orden.

—No me importa lo que me dice. No pienso salir de allí mientras no me lo diga el abogado. Es un rancho por el que he pagado diez mil dólares.

—En ese caso, se los tiene que reclamar al abogado. Le aconsejo que no sea terco y salga de allí, porque le va a costar mucho más salir de la prisión si me obligan a llevarles allí.

El sheriff se marchó y Baxter, riendo, dijo:

—Si cree que me va a asustar con sus amenazas está muy equivocado. Primero tendrán que devolverme esos diez mil dólares. Además, yo no sé nada de ganado que hubiera en ese rancho.

—¡Cuidado con el juez! —Le dijo el dueño del local.

—¡No te preocupes...!

Pero a los pocos minutos entraron el mayor y un teniente de los rurales, y el mayor le dijo:

—Ya sé que le han entregado una orden para que abandone ese rancho que se ha apropiado indebidamente. Mañana, me dará cuenta a mí de lo sucedido con el ganado y calcularemos lo que ha de pagar por el beneficio que ha estado obteniendo durante estos cinco años que ocupa esa propiedad. Ya le han indicado las reses que  tiene que haber allí. Y no se sienta valiente y se niegue a salir, ¡porque por lo menos, saldrán sus restos después de ser colgado! ¡No lo olvide...! Mañana mismo iré a que me dé cuenta de todo y comprobaremos con exactitud que se encuentran todas esas reses en el rancho.

—Las reses que hay son mías. ¡Y no pienso abandonar lo que he pagado!

—¡Teniente...! ¡Avise a los hombres...! ¡Que le lleven a éste al fuerte; a un calabozo!

—Yo...

El teniente se asomó a la puerta y entraron cuatro agentes que sin la menor consideración le desarmaron y le dieron unos cuantos golpes para ponerle unas esposas y a empujones fue sacado del local.

Después, le dijo al capataz, que estaba asustado:

—Mañana iremos al rancho. Tiene que estar libre de personas y con todas las reses que figuran en la relación dada a Baxter.

Cuando se marcharon, dijo el dueño del local.

—¿Qué va a ganar Baxter con esa postura...? Este mayor le colgará. Están decididos a ello. Han empezado golpeando a Mason, y colgarán a Baxter y a todo el que se oponga. Saben que había una heredera. Si ha llegado, es lógico que reclame lo que le pertenece.

El capataz no se atrevía a decir nada. Estaba temblando aún porque temió que le llevara detenido también.

—No creas que me voy a enfrentar con el sheriff, al juez y a los rurales. No estoy tan loco. Siempre he estado diciendo que al acabar la guerra vendría la dueña, pero Mason decía que él se encargaba de que no viniera y que le daría autorización para vender en diez mil dólares. Solía asegurar que esta cifra l parecería una gran fortuna a la heredera.

—Pues no parece que ha sido así. Se ha presentado y se quiere instalar en esa casa.

—Mañana mismo estará libre. Nosotros no volveremos al rancho. Esto tenía que acabar.

—¿Qué reses tenéis que dejar?

—Son cuatro mil seiscientas. No sé si llegará a esa cantidad, o sobrará, lo que hay. Pero, sea lo que sea, no voy a provocar a esos tres personajes. Contaremos las reses y si sobra alguna las llevaremos al otro rancho.

Llegó el capataz al rancho y dio cuenta de lo que tenían que hacer.

Y al saber que Baxter había sido golpeado y que estaba en un calabozo del fuerte de los rurales, se asustaron y dijeron que estaban dispuestos a marcharse rápidamente  al otro rancho.

Mientras tanto, Baxter estaba encerrado en un calabozo y nadie se acercó a verle ni a interrogarle en muchas horas.

Se asustó cuando oyó a los agentes que vigilaban, que el mayor había dicho que se colgara al detenido aquella misma noche.

Baxter gritaba y suplicaba, pidiendo que fueran a avisar al mayor, pero los agentes no le hacían caso.

—¡Sargento! —Oyó Baxter que decía, un agente—. No han traído comida para el ganadero.

—¡No le hace falta! —Dijo el sargento.

Gritó Baxter llamando al sargento pero no le hizo caso. También empezó a decir, con fuertes gritos, que iba a marcharse del rancho y que dejaría todas las reses que indicaban.

Se desesperaba ante la falta de atención. Temblaba todo su cuerpo. Y los dientes le castañeteaban.

Empezaba a estar seguro que le iban a colgar. Sabía que el mayor no le estimaba y que muchas veces había dicho que terminaría por colgarle.

No dejaba de gritar, con menos fuerza cada vez, porque la afonía se intensificaba.

Cuando el mayor dijo que le llevaran a su presencia, apenas si podía andar, y hablar le era imposible.

Del soberbio y orgulloso Baxter no había nada.

—¡No... me... ma... ten... Ha... ré... lo que... di... cen!

—Sargento —llamó el mayor a continuación—. Que lleven a este hombre al rancho para que diga a sus hombres que tienen que marcharse de allí. Y que dejen cuatro mil seiscientas reses. Pasado mañana que pase por aquí para aclarar lo de estos cinco años.

Cuando Baxter se vio a caballo, camino del rancho, no lo quería creer. Le parecía un sueño. Una pesadilla.

No sorprendió al capataz su estado de ánimo, ya que él estaba tan asustado o más.

Baxter no se sintió tranquilo de verdad, hasta llegar a su rancho. El que le pertenecía.

—¡Tiene que pagar el susto que me ha hecho pasar! ¡Pagaré lo que sea al que sea capaz de hacerlo...!

—No haga nada. ¡Los otros rurales, le colgarán...!

—Lo pienso hacer muy bien para que no sospeche que he sido yo.

—Creo que lo mejor es dejar las cosas así.

—No se van a reír de mí.

Capítulo 8

★

Una semana más tarde, Ethel estaba muy feliz en el rancho. Consideraba que el peligro de represalias, como Sam temía, había pasado. Sin embargo, Sam no se fiaba y estaba vigilante en todo momento y lugar.

—No creas que el abogado y Baxter estarán tranquilos sin hacer algo después de todo lo que ha pasado. A uno le he dado una buena paliza y al ganadero le dieron un susto de muerte. Además, ha tenido que dejar un ganado que supone, incluso al bajo precio con que lo están vendiendo en México, una buena fortuna.

—Me ha dicho el sheriff que va a buscar comprador de reses para este rancho, entre los compradores del otro lado del río. Todos saben que está pasando ganado.

—Hacen bien en dejar que vendan. Para los ganaderos es un alivio aunque los compradores hagan un buen negocio. Lo es en realidad para todos.

—¿Cuántas reses crees que debemos vender?

—Todo el ganado viejo y que no sean sementales. La mayor cantidad posible.

—Me ha dicho el sheriff que no me preocupe, porque podrán pasar por el puente.

—Si es así, puedes vender dos mil reses de momento. Si te dan dieciséis mil dólares, te encuentras con una buena fortuna y no tendrás que gastar de tu dinero para el pago de los vaqueros y demás gastos que se suelen originar en un rancho.

—¿Por qué no hablas tú con el sheriff?

—Lo haré. Puedes estar tranquila.

Seis días más tarde, estaban preparando la manada indicada por Sam y el comprador pagó en el Banco de Laredo el importe de las dos mil reses. Pagó quince mil dólares, cantidad que ella aceptó.

El sheriff y el mayor aconsejaron a Sam que de momento, apareciera poco por el pueblo, al menos en los primeros días.

Sam lo entendió y obedeció, evitando con ello posibles complicaciones y que le provocaran los vaqueros de Baxter y los que servirían gustosos al abogado.

El juez, al conocer que el estado del abogado ya le permitía hablar, fue a visitarle personalmente y a decirle que tres días más tarde debía dar cuenta de su actuación en el asunto del rancho.

El abogado pidió dos días más, que el juez no tuvo inconveniente en concederle.

El informe que preparó el abogado era la máxima manifestación de cinismo y un claro reto al juez, que respondió como sin duda no esperaba.

Dos horas más tarde, era detenido y entregado a los rurales como cuatrero.

Comprendió, tarde ya, que se había equivocado con el juez. Y se aterró cuando el mayor no quiso verle. Pero creía que iban a hacer con él lo mismo que hicieron con Baxter. Y éste, al informarse de que habían llevado al abogado al fuerte, pensó que, lo mismo que a él, solamente le iban a asustar.

—No os preocupéis —decía a los amigos del abogado—. No le colgará. Lo que harán es asustarle como hicieron conmigo, y que no lo olvido, ni lo olvidaré nunca. Sabré castigar a los autores.

Pero al otro día por la mañana fueron a darle cuenta de que el abogado había sido colgado y ya estaba su cuerpo en casa del enterrador.

—¿No decías que no le colgarían...? —Dijo un amigo de Mason.

—Creí que le iban a hacer lo mismo que a mí.

—Este mayor es un peligro. No quiere detenidos. Creo que hay que tomarle más en serio que hasta ahora.

—Sí. Los rurales con él al frente han cambiado mucho.

—¿Y qué hacemos con ese tan alto que está con la muchacha?

—No creo que tenga que deciros yo lo que debe hacerse con él, ¿verdad...?

—De acuerdo.

Más tarde, Baxter hablaba con sus vaqueros. Uno de ellos, le dijo:

—¿Sabe que va a vender dos mil reses de una vez?

—No las vende —dijo otro—. Las ha vendido. Y le han pagado quince mil dólares.

—¡Malditos! Ese dinero debía ser mío.

—Y le han dejado pasar la manada por el puente.

—¡Ese cerdo de sheriff!

—No se trata sólo del sheriff. Es el juez y los rurales.

—Pero ese tan alto no es una autoridad.

Uno de los vaqueros, que había estado callado hasta entonces, aclaró:

—Se trata de un héroe. Tiene la medalla del Congreso. Es una personalidad.

—¿Quién ha dicho eso...? —Preguntó Baxter

Uno de ellos, en tono preocupado, dijo:

—Lo han comentado entre los rurales. Hay que tenerlo en cuenta. Si hacemos algo contra él, la reacción puede llevarnos a todos a la muerte. No hay que jugar con el mayor, porque no se trata de un antiguo vaquero. Fue coronel en la guerra.

—Claro. Eso lo cambia todo —dijo un vaquero—. No cuente conmigo.

—Ni conmigo.

Baxter, enfadado, dijo:

—¿Es que vais a tener miedo?

Uno de los vaqueros, dijo a los demás:

—No discutas más él. Lo mejor es que lo haga él mismo, que no tiene miedo a las autoridades.

—¡Está bien! Ya veo que no queréis hacer nada.

Otro vaquero, dijo:

—Ese joven, lo que ha hecho, es ayudar a la heredera en su reclamación. Porque todos sabíamos que el rancho pertenece a la muchacha. El abogado, que era el culpable de que nosotros estuviésemos en el rancho, ya ha sido colgado. No creo que debemos hacer algo para que nos cuelguen también a nosotros por lo que no nos interesa. Además, el ganado que hemos dejado en el rancho de la heredera, es el que había cuando llegamos. Así que ha sido justo que lo dejáramos.

—Ya he dicho que está bien.

Pero los vaqueros sabían que estaba enfadado.

Poco más tarde, Baxter visitó a un ganadero amigo.

—Ha sido una fatalidad que se presentara esa muchacha ahora que tenemos organizado el asunto de una manera perfecta. Y es el rancho ideal para hacer entrar grandes cantidades. Pero lo grave es que los muchachos dicen que es amiga del sheriff, del juez y de los rurales. Estos han colgado a Mason por dejarte estar en ese rancho —decía el amigo preocupado.

—Pero si se sabe actuar es posible que la muchacha se vea sin ese tan alto que llegó con ella.

—¡No...! ¡Cuidado con él! ¡Es un ídolo en Texas! ¡Nada de tocarle...!

—No me digas que Tim Pistol tiene miedo de alguien.

—No soy un loco. Y ese muchacho cuenta a su favor con todas las fuerzas de aquí. Además, te habrás dado cuenta, que son de los que no se detienen ante nada. Son ¡de los que cuelgan!, aunque se trate de un abogado.

—Veo que no podré contar con vosotros para asustar a esos dos y que ella me venda.

—Eso es distinto. Lo que no quiero es mezclarme en muertes. Pero si se trata de provocaciones, es distinto.

—Y a ese muchacho se le puede provocar bien, si se habla de la guerra pasada.

—Creo que los periódicos han dicho algo sobre que fue teniente con los azules. Y eso es una traición.

—¡No...! ¡Nada de eso...! Nosotros no haremos nada, porque los rurales se darían cuenta y nos colgarían. Nada de provocación. Contamos con amigos del otro lado del río. Es a los que se debe recurrir para que asusten a los vaqueros primero y luego también a ellos. Nuestros vaqueros, solamente les ayudarán.

—Hay que hacer algo para que la muchacha se decida a vender. No creo que quiera estar aquí, ya que tiene su madre a muchas millas de esta tierra.

Más tarde, hablaron con los vaqueros. Aparentemente, éstos, estuvieron de acuerdo.

Pero más tarde, cuando los vaqueros hablaban entre ellos, pensaron de modo muy distinto. Temían al mayor y temían al sheriff. Que estaba apoyado por un juez que si era preciso se olvidaba de la ley.

—¿Queréis decirme —comentaba con los compañeros uno de ellos— qué ganamos nosotros haciendo marcharse a esos jóvenes? ¿Es que se nos paga más que lo que cobran otros vaqueros...? ¿Verdad que no...? ¿Y si hay castigos, a quién lo harán? ¡A nosotros! Baxter estaba en un rancho que sabía que tenía dueña. ¿A que no ha dado nada a sus vaqueros de las reses que se encontró en el rancho? Les ha estado pagando su sueldo. Y él ha estado vendiendo miles de reses crías de las que había allí.

—¡Ten cuidado...! No hay que enfrentarse al patrón. Lo único que vamos a hacer, es no hacerle caso de lo que nos ordene hacer. De esta manera, siempre nos podemos justificar con los rurales.

*  *  *

Sam y Ethel se cansaron de estar en el rancho sin ir por el pueblo. Decidieron ir a visitar a los amigos. Con el mayor estuvieron almorzando en un restaurante que tenía fama, y era justa, de ser el mejor de la población.

Los comensales miraban a la muchacha, sorprendidos de su belleza. Al mayor le saludaban con mucho respeto. Desde su llegada a Laredo, había cambiado mucho. Ya no abundaban las disputas y los disparos, porque el sheriff era duro y sabían en la ciudad que podía contar con los rurales siempre que les necesitara. Eso era lo que hacía temer al sheriff. Y la población se tranquilizó.

La vigilancia del río se había extremado mucho y se hacía de una manera bastante efectiva, cosa que disgustó mucho a los contrabandistas. Sobre todo a los de hachís y marihuana o ju-jú, como le llamaban en el argot de los contrabandistas.

Esta vigilancia había supuesto un descenso en las cantidades pagadas. Y el peligro había aumentado, porque colgaban, no detenían. Eso le hizo imponerse.

Ahora, los que cruzaban el río con droga eran muchos menos que antes. Sabían a lo que se exponían y, como consecuencia, pedían mucho más por el trabajo.

Pero la persecución se hizo más enérgica cada día. En un mes, los rurales colgaron a cinco. Y sólo los ranchos con condiciones específicas podían servir de tránsito. Y uno de ellos, el mejor, era el de Ethel. Y en eso se habían basado los ingresos de Baxter, aunque lo ocultara con el ganado. Pero el mayor estaba seguro que se trataba de un contrabandista. Era difícil la vigilancia mientras estaba en el rancho junto al río.

Era ésa una propiedad que resultaba de un valor inmenso para la mercancía.

Los jefes del contrabando tuvieron que marcharse  lejos de la influencia del mayor. Se fueron más al oeste, hacia El Paso.

Laredo se iba convirtiendo en una población bastante normal. Y los ganaderos con la venta que hacían en México se defendían. Ya no dejaban escapar las reses que antes carecían de valor.

Los que se dedicaban a la caza de las reses encontraban mucho menos ganado que antes. Los vaqueros cuidaban de que no salieran de los límites del rancho.

Mientras comían, dijo Sam:

—Parece que esto está ya tranquilo. Voy a marcharme a Virginia. Espero carta del administrador. Le he escrito pidiendo respuesta a esta dirección.

—Y yo, si encuentro un buen comprador, venderé. Y volveré junto a mi madre. Echo de menos mi casa. Como aventura, ya es suficiente la pasada.

—Dada la buena posición de tu rancho —dijo el mayor—, encontrarás varios compradores. Es la propiedad ideal para los contrabandistas. Ya verás que tienes unas buenas ofertas.

—¿Qué cree que puede valer?

—Son muchos miles de acres. No debes vender en menos de sesenta mil. Y el ganado que haya, aparte.

—¿Cree que conseguiré tanto?

—Es posible. El sheriff te puede ayudar. Tiene amigos en la otra orilla, y de allí partirán las mejores ofertas.

La joven le dijo a Sam:

—Me agradaría vender antes de que te marches.

—Lo haremos saber el sheriff y yo —añadió el mayor.

La muchacha comprobó una semana más tarde que tenía razón el rural.

La primera oferta que recibió fue de cincuenta mil dólares. Y estaba hecha por Baxter y dos ganaderos más. Querían comprar en sociedad.

Ella habría accedido en el acto, pero el mayor le dijo que tuviera paciencia.

Esperó. Tres días más tarde, dos ganaderos del otro lado ofrecieron sesenta. Y ella, que estaba bastante nerviosa ante el temor de que los otros se arrepintieran, accedió en el acto.

Pensaba en su madre, que le dijo al marchar de casa que no sacaría ni cinco mil dólares por el rancho. Y eso que ella no lo conocía.

Lo decía a Sam entre risas nerviosas.

—¡Mi madre no se lo va a creer! Regreso más rica que ella. Y esto es todo mío.

Cuando estaban ultimando el asunto de la venta con documentos extendidos en el juzgado, llegó una carta del tío de Sam que le pedía acudiera con mucha urgencia a su lado. En realidad, la carta estaba escrita por Joe, pero a indicación de su tío. Joe había vuelto al rancho y era de nuevo capataz.

—Como yo también he de pasar por allí —dijo ella—, podemos ir juntos.

Un poco más abajo de la firma de su tío, había una línea en la que Joe decía que su tío estaba grave, por una herida de bala.

—¡He de marcharme con urgencia! —Dijo Sam.

—De acuerdo. Mañana termina todo este papeleo de la venta. Marcharemos juntos otra vez.

Sam telegrafió a Joe, diciendo cuando salía hacia allí. Y los jóvenes, emprendieron el viaje.

Joe había ido a dos diligencias en espera de la llegada de Sam. Estaba impaciente.

El sheriff no hacía más que preguntar, buscando alguna pista de los que pudieron disparar sobre el Irlandés, como le llamaban de siempre al tío de Sam.

Culpaban a los McFerry, que siempre estaban peleando con él. Y en los últimos días se había incrementado esta diferencia, porque habían entrado unas reses de ellos en los pastos del Irlandés. Y éste dijo al sheriff que advirtiera a esa familia que dispararía sobre las reses.

Pero éstos, negaron que ellos hubieran disparado. Ni ninguno de sus vaqueros. Y como no se les podía probar, ni existía testigo alguno, el sheriff nada podía hacer. Estaba totalmente convencido que era obra de los McFerry directa o indirectamente, y se enfadaba con él mismo por no tener la menor prueba. Y tampoco podía hacer saber lo que pensaba.

También Joe pensaba que debieron ser los McFerry.

Y le sucedía lo mismo que al sheriff, que no se podía hacer una acusación sin alguna prueba.

Los McFerry decían en la población que les acusaban a ellos sin tener la menor culpa.

—Sé que tanto el sheriff como Joe y los vaqueros del Irlandés, nos culpan a nosotros por las discusiones sobre esos pastos que son nuestros. Pero nosotros, no le hemos disparado. Y nos van a cansar si insisten —decía el pequeño de los McFerry.

—Esos pastos, Emil —dijo uno—, han pertenecido siempre al rancho del Irlandés.

—¡Tú qué sabes...!

—He estado trabajando en ese rancho bastantes años. Y si preguntas a todos los viejos que estuvieron, como yo, en él, os dirán lo mismo. No comprendo la testarudez  de tu padre. El sabe perfectamente que esos pastos corresponden a ese rancho.

—No sabes lo que dices. Cuando mi padre asegura que son nuestros, es porque es así. Y no vuelvas a insistir más. Porque aunque tengas tantos años no vas a quedar sin castigo.

Los que estaban oyendo se pusieron en pie si estaban sentados y los demás avanzaron hacia el que hablaba.

—Bueno... ¡Tranquilos...! No creáis que iba a pegar a Tom —dijo asustado Emil.

Bebió el whisky y salió muy asustado del local. Había visto en varios ojos el deseo de matar.

Cuando llegó a su casa dio cuenta de lo sucedido y del miedo que había pasado.

El padre de los McFerry, dijo en tono desagradable:

—Hay que decir abiertamente que esos pastos son nuestros. Y al que comente que no es así, se le arrastra. Lo que no comprendo es que se haya fracasado al disparar contra el Irlandés. Tiene un corpachón como para no poder fallar.

—No se sabe si se salvará.

—Hace unos días y aún sigue vivo.

—Pero el doctor prevé que morirá.

—Creo que no debemos negar lo del disparo. Vamos a decir que riñeron y asunto concluido.

—No me parece buena idea. ¿Es que en una riña se dispara por la espalda? —Dijo Louis, otro de los hijos.

El padre se quedó pensativo y preocupado. Instantes después, dijo:

—Sí tienes razón. Será mejor que lo sigamos negando.

—No creáis que engañemos a nadie. Todos saben que sólo nosotros podíamos hacerlo. Pero, aún así, tenemos que seguir negando.

—Hillary está realmente asustado. Teme que le haya visto alguien.

—Cuando a estas alturas no ha aparecido ningún testigo, debe estar tranquilo.

—Si está asustado —dijo el padre en tono desagradable—, ya sabéis lo que tenéis que hacer. ¡Que se marche lejos!

Los hermanos se miraron bastante asustados. Sabían lo que el padre quería decir. A veces pensaban si no estaría su padre loco. Pero ellos no eran mejores. También recurrían a las armas y a la traición por cualquier discusión o pelea. Louis había matado a un vaquero porque le ganó diez dólares al póquer y quería que se los devolviera. Y eso sí, sabían provocar, y como eran mucho más rápidos, siempre parecía que se habían defendido, porque los contrarios iniciaban antes que ellos el «viaje a la funda». Y los testigos tenían que aceptar que era cierto.

El viejo McFerry siempre estaba diciendo que la habían tomado con su familia. Que nadie les quería, pero que no estaban dispuestos a dejarse matar.

Eran tres los muertos por los McFerry. Y en los tres siempre los testigos tenían que admitir que los otros fueron los primeros en buscar el «Colt». Esta superioridad en el manejo del «Colt» hizo que se les temiera y que rehuyeran jugar con ellos y discutir.

Se enfadaban cuando no les aceptaban en una partida de naipes, aunque estuviera completa. Cuando era así, solían dar en el hombro de cualquiera de los jugadores y le decían que se levantara enseguida, porque iba a ocupar su puesto.

El sheriff ya les había llamado la atención respecto a esta costumbre. En varias partidas que había en algunos locales, las suspendieron al verles entrar para que ellos no pudieran participar.

Al viejo McFerry le gustaba que les temieran. Todos los McFerry regresaron de la guerra con mucho dinero, aunque trataban de ocultarlo. Y se sospechaba que, al final de la misma, debieron estar saqueando por el Norte, porque el dinero que gastaban era de la Unión y no de los confederados. Pero no se atrevían ni a comentar una palabra en ese sentido.

Y como los vaqueros eran lo mismo que ellos, ese equipo era muy temido. Pero el Irlandés se enfrentó con ellos y discutían cada vez que se encontraban en el pueblo. Últimamente, por esos pastos. Les dijo que si no hacían salir el ganado, les mataría él y dispararía sobre los vaqueros que les empujaran a esos pastos.

Capítulo 9

★

—¡Holmes...! —Dijo un vaquero al más viejo de los hermanos McFerry—. ¿Sabes quién ha llegado?

—Será mucho mejor que lo digas. No me gustan las adivinanzas.

—¡El coronel...! ¿No decían que se había marchado a Virginia y que no volvería?

—¿Y qué importa que haya llegado?

—Lo digo por el asunto de esos pastos.

—El ganado seguirá allí.

—El coronel, ha pasado muchas temporadas en ese rancho y sabe que esos pastos eran de ellos. No se trata de un desconocido.

—No creo que haya discusiones.

—Con el coronel aquí, las habrá. Puedes estar seguro.

—Ya verás cómo no dice nada. Es frente a nosotros. No se trata de desconocidos para él.

—Puedes estar seguro que su presencia aquí dará quebraderos de cabeza.

—No hay más que provocarle. Y será, como siempre, defensa personal.

—Con el coronel no podéis dejar que se adelante. Es más veloz que vosotros. Y ¡cuidado con Joe!

—No me hagas reír. ¡Cuidado con Joe...! ¿Es posible que intentes asustarme con ese viejo? Ya has visto que ni ha respirado. Y sabe que esos pastos son de ese rancho. Ha visto el ganado y no ha rechistado.

—Es posible que el patrón le haya pedido que actúe así y espere al coronel.

—¿Es que también nosotros le vamos a llamar coronel? La guerra terminó.

—Pero sigue siendo el ídolo popular de todos. Y si él pide ayuda, tendrá a su lado a todos los vaqueros del condado y a los ganaderos. No te equivoques.

—¿Crees que se enfrentarían a los McFerry?

—Si él se lo pide, os barrerían de esta región y os colgarían. La llegada de ese muchacho va a hacer cambiar todo aquí. ¿Ya lo verás...!

—No te preocupes. No se atreverá a enfrentarse a ninguno de nosotros.

También se informaron los otros hermanos, y Emil, a la hora de comer, dijo:

—¿Sabes, padre, que ha regresado el coronel?

—¿Y eso qué significa?

—Que tendremos dificultades con él.

—Pues ya conocéis el camino. Y él conoce ese rancho. Lo conoce muy bien. Ha pasado largas temporadas por aquí. Estaremos preparados.

—Pero esos pastos serán nuestros.

—Eso es lo que me preocupa.

—¿Sabéis que me han dicho que tengamos cuidado con Joe? —Dijo Holmes, riendo.

—¿Y te has preocupado? —Preguntó el padre.

—Me he echado a reír.

—Has hecho bien. Y si el coronel como llaman a ese muchacho, se pone pesado, no tengo que deciros lo que hay que hacer. Uno de vosotros le provoca y, como intentará empuñar, el resultado, el de siempre. Defensa personal, porque fue el primero en querer disparar.

—Pero no os engañéis —dijo Louis—. Sam no es un novato como otros. Con él no se puede conceder la menor ventaja. Es posible que nos supere a todos nosotros.

Los hermanos y el padre se echaron a reír.

—Si habla de esos pastos, yo le diré que, como nos pertenecen, ese ganado no sale de allí —dijo Emil.

Louis, insistió:

—De acuerdo, pero si le provocas, debes tener en cuenta que no es como ninguno de los anteriores.

—Sabes que no hay quien se oponga a nosotros.

Mientras tanto, en el rancho del tío de Sam, había mucha expectación con la llegada del sobrino, que en ese momento estaba en el dormitorio del herido.

—Oye, no irás a morir aquí, ¿verdad...? —Dijo Sam a su tío, riendo.

—Estoy muy mal. Me han cazado bien.

—¿Qué dice el doctor? ¿Sacaron la bala?

—No se atreve a hacerlo, porque dice que está en un sitio muy peligroso y...

Perdió el conocimiento. Sam abandonó el dormitorio y dijo a Joe, que estaba con los vaqueros:

—¡Dame tu caballo, Joe...! Y si viene el doctor, que no toque a mi tío y que espere mi regreso.

Los vaqueros se miraban sorprendidos.

Acto seguido, Sam se marchó.

—Va al fuerte —dijo Joe al ver la dirección.

Y no se equivocaba. Llegó al fuerte y habló con el coronel y luego saludó al mayor, que era el mismo que conoció en el viaje anterior.

Consiguió su propósito.

Cuatro horas más tarde, el médico militar empezó a extraer la bala de su tío.

Cuando terminó, dijo:

—¡Coronel...! Nunca me ha gustado hablar mal de los compañeros, pero en este caso, tengo que hacerlo, porque, o es un gran ignorante, o estaba intentando matar a tu tío al dejar que la infección acabara con él. La bala no estaba en ningún sitio peligroso. Simplemente, el doctor no ha querido extraerla.

—Lo he supuesto al saber que no había sacado la bala. Ese doctor nos odia desde hace bastantes años. Y ahora más. Tenía un hijo que era un miserable y al que di varias palizas. Me dijeron la otra vez que estuve aquí, que ese hijo ha muerto en la guerra y que comentó, al saber que estaba aquí, que era yo el que debí morir. ¿Comprende? Y ahora trataba de vengarse.

—Es muy posible que sea como dices.

—Pero le aseguro, que no volverá a hacer lo mismo con ningún otro.

—En este caso, creo que hemos llegado muy a tiempo y que tu tío se repondrá sin problemas. Vendré dos veces al día para vigilar esa herida.

—Gracias, capitán, ¡Muchas gracias!

—Odio la ventaja y a los asesinos. Estaba asesinando a tu tío a conciencia.

—¡No lo hará con otro! ¡Vaya...! ¡Mire quién viene!

—¡El sheriff! ¡Buena persona!

—¿Usted cree? —Dijo Sam, sonriendo.

Desmontó el sheriff en ese momento delante de ellos y saludó a Sam, diciendo:

—¡Me han informado que habías llegado, coronel...! Y veo al capitán médico. ¿Es que no le atiende el doctor? No le agradará que otro médico intervenga.

Sam intentando no perder la calma, dijo:

—Como no mejoraba, he pedido al capitán que viniera a verle. Y ha sido un verdadero acierto. Le ha extraído la bala que le causaba el mal.

—Ya verás cómo no le agrada al doctor.

—Sheriff, ¿no cree que debió extraer la bala? —Dijo el capitán bastante molesto.

El sheriff, tranquilo contestó:

—Es un buen doctor y yo confío en él.

Luego dirigiéndose a Sam, dijo:

—Con tu proceder, le has dejado al doctor en muy mal lugar. Parece como si no supiese hacer su trabajo.

—¿Qué cree que debí hacer? ¿Esperar tranquilo hasta que el crimen del doctor se consumara...? ¿Estaba usted de acuerdo con él?

—Pero ¿qué dices?

—¿Quién le ha comunicado a usted que fui en busca del capitán? Ha venido a comprobar si es cierto, ¿verdad? ¿Quién le ha enviado? ¿El doctor...?

—Te repito, que si le estaba atendiendo él, no está bien que hayas llamado a otro porque...

No pudo seguir.

Tanto los vaqueros, que oían a cierta distancia, como Joe, sonreían al ver la paliza que estaba dando Sam al sheriff. Le arrancó la placa y montando a caballo, le lazó y le llevó arrastrando hasta el pueblo. Dejó el cadáver en una plaza y fue a visitar al juez al que dio cuenta de lo que pasó y de lo que había hecho.

—Aquí tiene la placa de ese cobarde. Y no se asuste cuando le digan que he hecho lo mismo con el doctor. Estaba dejando morir a mi tío.

Y explicó al juez la razón del odio de ese doctor a la familia del Irlandés.

—No debo estar de acuerdo con ese sistema de castigo, pero como hombre creo que ha hecho bien.

—Mi llegada va a dar trabajo al enterrador. Porque los McFerry se obstinan en meter ganado en pastos que saben de siempre que pertenecen al rancho de mi tío. Ese cobarde sheriff les dejaba hacerlo, aunque para disimular, parece que aseguraba había llamado la atención a esos asesinos. ¿Conoce las muertes que han hecho?

—Sí, pero los testigos siempre han dicho que ellos se defendieron.

—No lo podrán hacer frente a mí. Iré a advertir al mayor de los rurales. Han debido intervenir en el asunto de los pastos. Les corresponde a ellos.

—¡Mucho cuidado...! El mayor es íntimo de Holmes McFerry.

—Ya lo sé. Por eso voy a verle. Antes voy a telegrafiar a Austin desde el fuerte. Por eso le decía que mi llegada dará trabajo al enterrador.

—Para que no tengas problemas, diremos, como suelen hacer ellos, que el sheriff ha ido a querer detenerte por sudista y que trató de disparar sobre ti. ¿De acuerdo? No le extrañará a nadie, porque todo el mundo sabe que odiaba mucho a todos los que tenían sangre del sur.

—De acuerdo. Eso será lo que digan los testigos.

Sin detenerse más en el pueblo, regresó al rancho y dio instrucciones de lo que tenían que decir como sucedido entre el sheriff y él.

Más tarde, el juez habló con el alcalde y buscaron quién pudiera ser sheriff provisional.

También le informó de lo que había hecho el doctor con el Irlandés.

—Es cierto que ha odiado siempre a ese ganadero y al sobrino, porque le dio unas cuantas palizas bien merecidas, al hijo del doctor. Era lo más cruel que pueda imaginar. Le gustaba abusar de las jovencitas y el sheriff le reía esos abusos.

—Pues no creo que ahora el doctor pueda escapar al castigo del coronel.

—Así es, y otros que han de tener mucho cuidado ahora son los McFerry.

—Que son los que han querido matar a ese hombre. No importa que no haya testigos ni pruebas.

—Es la opinión general. Pero les temen mucho.

En los saloons y en las cantinas, se comentaba la muerte del sheriff.

Emil estaba en uno de ellos con unos amigos. Cuando llegó la noticia todos los que estaban con Emil le vieron palidecer.

—El coronel no es de los que lo piensan antes de actuar —decía uno de los que estaban con Emil.

—¿Es que van a permitir que haya matado a una autoridad, sin hacerle nada? —Preguntó Emil.

—No sabemos lo sucedido.

Otro de los amigos, le dijo:

—¿No tendréis problemas con él por esos pastos que todos saben que son desde siempre propiedad del rancho de su tío...? No creas que habéis engañado a nadie. Aquí se conoce muy bien la extensión de los ranchos. Y vosotros habéis respetado esos pastos durante años. ¿Por qué habéis empezado ahora diciendo que son vuestros? Con el coronel no va a ser lo mismo que con el tío.

—Y menos cuando pensará que han querido matarle, precisamente por esos pastos.

Emil se daba cuenta que le estaban acusando a él y a su familia de haber disparado sobre el Irlandés. Lo negó con energía, pero se marchó al rancho muy preocupado. Enseguida, informó a la familia.

—¿Ha matado al sheriff?

—Y le ha llevado arrastrando hasta la plaza del correo. Allí ha dejado el cadáver y ha llevado la placa al juez. Creo que hay que sacar el ganado de esos pastos.

Holmes, riendo, dijo:

—¡Estás muy asustado! ¡Nada de sacar ese ganado de allí! Hemos dicho que esos pastos son nuestros y que era un error de apreciación lo sucedido hasta ahora y no se va a modificar nada.

—Tiene razón Holmes —dijo el padre.

Sam no quería que el asesino doctor quedara sin su castigo y pudiera marcharse de la población.

Por la noche, sin que nadie se diese cuenta, salió del rancho. Y a la mañana siguiente apareció en la plaza en que quedó el sheriff el cuerpo del doctor, colgando de la rama de un árbol.

El capitán médico del fuerte ya había informado al juez que el doctor había intentado que la infección matara al Irlandés. Esta declaración justificaba totalmente la muerte del doctor.

Los McFerry empezaban ya a preocuparse. Se daban cuenta que Sam no se detendría ante nada.

Esto lo pudieron confirmar muy pronto. A los tres días un vaquero llegó a la vivienda diciendo:

—Ciento veinte reses que había en los pastos discutidos están muertas.

—¿Muertas...? —Dijo el padre.

—Todas. ¡Es una tontería tratar de cambiar algo que durante años se ha respetado...! ¡Ah...! No cuente con los vaqueros para llevar más ganado a esos pastos. Si quieren hacerlo, los tendrán que llevar ustedes.

—¡Ciento veinte reses! ¡Una fortuna en México!

—Pues vamos a llevar más reses —dijo Holmes—. Y ya veremos si se presenta a matarlas.

—Nada de eso. Matará a las que se lleven y a los que las empujen. He dicho que Sam no es su tío. Todas las reses que se lleven, se perderán.

—Esperaremos a verle en el pueblo.

—Eso es otra cosa. Allí le preguntaremos por qué ha matado ese ganado.

—Y será el pretexto para que disparemos sobre él.

—Eso me parece bien, pero hasta entonces, no debemos llevar más ganado —dijo Emil.

El padre, en tono enfadado dijo:

—¡Esta bien! De acuerdo. Haremos eso. Ahora, lo que vamos a hacer, es aprovechar las pieles que son nuestras. ¡Esos cueros valen muchos dólares en el mercado...! Sólo cogeremos lo que nos interesa y dejaremos el resto allí. ¡Que las entierren ellos...!

Pero al otro día les dieron la noticia de que habían sido incineradas todas las reses. No quedaban de ellas más que las cenizas.

El padre, furioso, dando gritos, dijo:

—No han dejado ni que aprovecháramos las pieles.  Sois unos cobardes. ¿Le vais a tolerar todo esto...? ¿Es que no sois capaces de castigarles como se merecen?

—No te preocupes, papá.

—Ha conseguido que no haya una res nuestra en esos pastos. Es increíble. ¡Todo un fracaso con tres hijos que son temidos en la comarca!

—Tienes que reconocer, que no podía durar mucho. Todos saben que no son nuestros —dijo Emil.

El padre, cada vez más furioso, dijo:

—¡Nada de eso! Hemos estado diciendo que era un error que se cometió en su día, del cual se aprovechó el maldito Irlandés, pero que son nuestros, y es lo que hay que sostener, pase lo que pase. ¡Esos pastos son nuestros y hay que matar al que se oponga a eso!

Emil, intervino, diciendo:

—No estoy de acuerdo. No se puede insistir en eso, papá. ¡No lo vamos a hacer!

—Hay que tener mucho cuidado con Hillary. Está asustado y puede hablar —dijo Louis.

—Habrá que preocuparse de él.

Poco más tarde, cuando fueron a buscarle, había desaparecido del rancho.

—Bueno —decía al día siguiente Holmes—. Parece que ha escapado. Mejor. Se irá lejos.

—Pero mientras viva es un peligro para nosotros. Porque puede decir lo que ocurrió.

—No debemos preocuparnos, porque no lo hará. Le colgarían a él en primer lugar. Tendrá gran cuidado en no decir una palabra sobre ello.

El tío de Sam estaba mejorando y Ethel era la que le cuidaba con verdadero cariño. Los dos hablaban mucho.

—Creo que tú, estás enamorada de mi sobrino, ¿no es así...? —Dijo el enfermo.

—Pues no lo sé. De verdad. Hay momentos en que me parece que en efecto estoy enamorada de él. Y en otras, me parece que sólo es un buen amigo.

—Me alegraría mucho que fuera lo primero. Es un buen muchacho.

—Ya lo sé. No encontraría otro como él en mi camino. Pero los sentimientos son así de extraños.

—Pues de veras que me agradaría —añadió el enfermo.

—¿Sabe algo de lo que él piensa sobre mí?

—No he hablado con él de ello. Pero lo haré.

—Ya le pasó en el fuerte. La hija del coronel, creo que era preciosa. Y las circunstancias eran para que se enamorara de aquella muchacha que le ayudó enfrentándose siempre a su padre. Y no se enamoró de ella.

—Eso no quiere decir que no pueda hacerlo contigo.

—Es usted un viejo astuto. ¿Por qué no se casó?

—Porque no encontré una mujer adecuada.

—¿Era tan difícil de enamorarse?

—Ya te he dicho que no encontré la mujer.

—¿Muy exigente?

—No. Que no me enamoré.

—Creo que su sobrino lleva el mismo camino.

—Es joven aún.

—Pero con edad para estar casado.

Al estar sola ella, se decía que no podía confesar a ese hombre que estaba muy enamorada de Sam. No quería que se lo pudiera decir. Sabía que seguía a su lado por estar tan enamorada, y, si le pedía que fuera a Virginia con él lo haría.

Algo más tarde, el tío, al estar a solas con Sam le dijo lo mismo que a ella.

—Estás enamorado de Ethel, ¿verdad?

—Me parece que sí, porque me disgusta estar lejos de ella y soy feliz a su lado.

—Pero estoy seguro que no le has dicho nada.

—Es que es violento.

—Pero en ese caso, vas a conseguir que se marche a Dakota por no hablar. ¡No dejes escapar a esa muchacha! ¡Es realmente admirable!

—No te enfades. Ya verás cómo lo planteo ante ella.

—No creo que vas a encontrar el momento adecuado para hacerlo. ¡Eres muy valiente, pero en este asunto, te estás portando como un cobarde!

A continuación, el tío, gritó:

—¡Ethel...! ¡Ethel...!

Acudió la muchacha preguntando qué pasaba.

—No creas que me has engañado antes —dijo sonriendo el viejo—. Sé que estás enamorada de Sam y este cobarde me ha confesado que lo está de ti, y sin embargo, no se ha atrevido a decirte nada.

—¿Es eso cierto...? —Preguntó ella sonriendo contenta, mirando a Sam.

—Sí.

—¡Ya era hora de que lo dijeras! —Añadió abrazando a Sam y besándole.

Después, se acercó al enfermo y cubrió de besos su feliz rostro, diciendo:

—Tío, ¡gracias por su mediación!

—La boda será, en cuanto pueda levantarme. Y será el acontecimiento más sonado de todos los tiempos. Las fiestas durarán una semana. ¡Al estilo de Irlanda! Llamad a Joe y a los muchachos. Quiero ser yo el que les dé la noticia. Y a tu madre le pones un telegrama diciendo que te casas y que debe venir a la boda.

—No vendrá. Es muy comodona. Pero eso no importa. No dejaré de casarme por ello.

No fue el enfermo, sino la propia Ethel, la que dio la noticia a Joe. Después, se lo comunicó a los vaqueros que expresaron su satisfacción. La felicitaron y aseguraron que esa noticia era una gran alegría.

Ethel entregó cien dólares a los vaqueros para que lo celebraran en el pueblo. Los hurras y los gritos de alegría llegaron al enfermo.

—¿Qué pasa? —Preguntó a Sam.

—No lo sé. Enseguida voy a saberlo.

Sam salió pero volvió muy pronto para contárselo al tío. Éste, al informarse se mostró muy alegre.

Capítulo 10

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—Tienes que convencerte, papá. No se puede sostener lo de esos pastos.

—Lo hemos hecho hasta ahora, y vamos a seguir. ¿Por qué no puede ser un error de hace tiempo?

—La verdad es que siempre los ha tenido el Irlandés. Y nadie ha creído lo que hemos estado diciendo.

—Pero nadie se atrevía a enfrentarse a nosotros.

—¡Bueno...! Ha habido varios vaqueros ya viejos que nos han dicho siempre que esos pastos son del rancho de O'Connor.

—Nunca hubiese podido creer, que a mis hijos les iba a asustar un solo hombre. Porque lo que os pasa es que estáis muy asustados.

Emil, insistió, diciendo:

—Debes de convencerte que no se puede defender lo que no es justo. Además, ahora que ha llegado Sam, las cosas se han complicado.

—Nos ha matado reses. Las ha quemado para que no aprovechemos ni las pieles. Y os quedáis tan tranquilos. ¿Habéis hablado ya con el sheriff? ¿Es que no es un delito matar ganado?

Otro de los hijos, dijo:

—Es delito siempre que se encuentren dentro de nuestro rancho, pero para todos los del pueblo, ese ganado estaba comiendo los pastos que no nos pertenecen. Eso es lo que piensa el nuevo sheriff. Será mejor para nosotros  que dejemos las cosas así.

Los vaqueros comentaron extrañados la marcha de Hillary en sus locales habituales de diversión. Por este motivo, todos quedaron enterados muy pronto de su inesperada marcha.

Joe, al saberlo, dijo a Sam:

—Esa ausencia es muy extraña.

—¿Qué es lo que piensas? ¿Crees que se trata del que disparó sobre mi tío?

—Pudiera ser. Han comentado en el pueblo que no salió del rancho desde que has llegado.

—En ese caso, si es el que disparó, es muy posible que no se haya marchado.

—¿Qué es lo que piensas que ha pasado...?

—Lo mismo que tú. Que le han matado para que no pueda hablar, porque supongo que estaba asustado.

—Cierto. También es posible, pero nunca lo podremos demostrar.

—Lo más importante de todo esto, es que mi tío ya está mucho mejor.

—Gracias a la intervención del capitán médico.

Joe, con voz entristecida, dijo:

—¡Hubo momentos en que creí que se moría...!

—Le dejaba morir ese cobarde.

—Sam, ¿sabes que tu tío quiere vender todo esto y marcharse a Virginia?

—A mi no me importa que lo haga, pero antes he de ir yo para saber cómo está todo aquello. Espero carta del administrador. Me habrá escrito a Laredo, pero han quedado en enviarla aquí cuando llegue.

Pasaron unos días y el herido empezó a levantarse y a dar pequeños paseos. Todos los vaqueros se acercaron para mostrarle la alegría que sentían por verle mejor.

Poco después, habló de su proyecto de venta, con el sobrino y con Ethel.

Sam le replicó:

—No creo que debas hacerlo, tío. Te van a dar una miseria porque el ganado ahora está muy paralizado. Las reses que tienes, en el matadero, serían una gran fortuna, pero aquí no tienen valor alguno. Hay que esperar a que se encuentre un medio de poder vender a los mataderos. Y entonces sacarás mucho más del doble de lo que ahora te ofrezcan. Tenemos amigos en Laredo y los compradores de México están acudiendo más cada día. Si llevamos una manada hasta allí podrás vender a ocho dólares cada res. Reconozco, que no es un precio justo, pero te permitirá obtener un beneficio.

—Bueno. Es posible que seas tú el que esté en lo cierto. Y te advierto que, para poder vender, necesitaré tu  autorización. Porque todo esto, está a tu nombre.

—¡No es posible que hayas hecho eso!

—No creas que es de ahora. Lo hice cuando estabas estudiando en West Point.

Sam, totalmente emocionado, no supo ni que decir. Simplemente, le abrazó.

Poco después, cuando estuvo en condiciones de ir al pueblo, fue con Ethel y con Sam.

Todos los que le conocían se acercaron a felicitar al herido por haber mejorado.

Poco después, en la plaza en que habían desmontado,  unos que estaban allí, se les quedaron mirando.

Esos jinetes, aunque el tío de Sam nunca había llegado a conocerlos, fueron los ganaderos que habían comprado un rancho, bastante cerca del suyo, al acabar la guerra. Había pertenecido esa propiedad, a un amigo de O'Connor que, ante las muchas dificultades del ganado y estando sin dinero, lo vendió para marcharse con una hija que tenían casada en California.

Los compradores fueron dos hermanos, que dejaron un capataz en el rancho con cuatro vaqueros y ellos se marcharon, según dijeron, para vender unas propiedades que tenían lejos de allí. Habían regresado dos días antes. Ahora estaban los hermanos y el capataz.

Se llamaban, los hermanos, Rex y Charles Warren. Los tres entraron en un local que había en la misma plaza. Era el que visitaba el capataz desde que estaba allí, unos meses antes.

O'Connor, con su sobrino y Ethel entraron en el mismo local. El dueño era muy amigo suyo y Sam, en las temporadas que había pasado en el rancho, también lo solía visitar.

Nada más verles, el dueño y la esposa salieron a su encuentro para saludarle v alegrarse de su mejoría.

Ethel dijo que le habían encargado muchas cosas las mujeres que atendían la casa, y en especial la que cocinaba. Por este motivo, dijo que iba al almacén.

El tío, después de agradecer el saludo cariñoso de los dueños y de algunos clientes que había, se sentó ante una mesa. Sam le imitó.

Los hermanos Warren preguntaron al capataz quién era. Y éste, dijo lo que había pasado con ese ganadero.

—El joven que le acompaña, es un sobrino suyo. Le llaman todos coronel porque lo fue durante la guerra. Son los dos muy estimados.

—¿Dices que fue coronel en la guerra...? En ese caso, no me sorprende que la perdieran —dijo Rex, riendo.

—Pues hablan muy bien de él. Para los de aquí, es un verdadero héroe.

—¡Estos sudistas no tienen remedio! Todos ellos son unos perdedores —comentó Charles.

—¿Por qué dispararon sobre el tío?

—Nadie lo sabe ni se sospecha quién lo hizo, aunque en voz baja se murmura que debieron ser los McFerry los que lo ordenaron, porque entre ambos, tenían una pelea por unos pastos.

Y dio cuenta de todo lo que ocurrió hasta las muertes hechas por Sam y la matanza de ganado.

—No lo entiendo. ¿Y le han permitido hacer todo eso sin ser detenido?

—Aquí, para todos, no existe ninguna duda que ellos fueron los que trataron de matar a su tío.

—¿Es que se cree que sigue siendo coronel? Claro, ¡si todos le llaman así...!

—Se lo llaman con respeto y cariño. No con obediencia castrense. Parece que ha pasado largas temporadas con el tío. Antes de la guerra venía con mucha frecuencia. Es lo que he oído comentar.

—Todos estos tontos seguirán siendo siempre sudistas. No quieren comprender que han perdido la guerra y que han de someterse a los que la ganamos —al decir esto, se echó a reír.

Mientras en la otra mesa, cuando el tío dijo que quería marcharse, se levantaron y los dueños les dijeron que estaban invitados. Agradecieron los dos la invitación y salieron en busca de Ethel, que estaba en el almacén vigilando que le entregaran todo lo que llevaba relacionado en una hoja de papel.

También el almacenista expresó su alegría al verle tan mejorado.

Los dos se quedaron en la puerta esperando a que terminara Ethel.

Como era la primera salida larga en carreta que hacía el todavía convaleciente, no querían que se prolongara mucho. Aunque él aseguraba sonriendo, que se encontraba completamente bien. Lo mismo que antes de ser herido, pero los dos jóvenes dijeron que era suficiente para el primer día.

Y regresaron al rancho los tres.

Pocos minutos después, los ganaderos y el capataz también salieron del local.

Luego recorrieron la ciudad aunque la conocieron cuando compraron el rancho.

*  *  *

A los cuatro o cinco días de esta visita del convaleciente Irlandés O'Connor, Joe y Sam fueron al pueblo con algunos de los vaqueros. Habían insistido éstos en que fueran con ellos, por ser domingo.

Una vez en el pueblo, se encontraron con vaqueros de otros ranchos y ganaderos a los que Sam y Joe saludaban, dando noticias de la mejoría del herido.

Cuando estaban hablando, entraron los dos hermanos Warren en el mismo local. Y con ellos iban el capataz y dos vaqueros.

En la puerta, había dos partidas de herraduras. Juego al que había una gran afición.

Poco después,  al entrar Emil y Holmes McFerry en el mismo local, se hizo un total silencio.

Inmediatamente, Joe y Sam se pusieron en guardia. Pero fue Joe el que dijo:

—¡Holmes...! Espero que el conflicto tonto por esos pastos que sabes son de nuestro rancho haya terminado. Lamentamos el sacrificio de reses que hicimos. Pero era el único medio de haceros ver que no debía continuar. El patrón acudió a las autoridades sin que le atendieran. Espero que no volvamos a lo mismo.

—No debisteis matar tanta res. Nos hicisteis perder una verdadera fortuna. Debisteis decir que sacáramos ese ganado de allí.

Sam intervino, diciendo:

—¿Cuántas veces os lo pidió mi tío? ¿Cuántas veces lo pidió al sheriff y éste decía que os lo comunicaba a vosotros? Y, como dice Joe, espero que no insistáis en lo que sabéis que no es cierto.

—No nos gusto tu actitud. Si estábamos equivocados debiste hablar con nosotros.

—Entendí que lo mejor que podía hacer es lo que hice. Nuestro rancho estaba invadido por reses vuestras que consumían nuestros pastos.

Joe, dijo:

—Dicen que se ha marchado Hillary. ¿Tenía miedo por lo que hizo Sam con el doctor y el sheriff?

—No comprendo por qué iba a tener miedo de Sam.

—Ha hecho muy bien en marcharse, porque fue el que disparó sobre mi tío. Por eso se asustó. No sabía si había algún testigo. Pero ¿quién le hizo ese encargo? ¿Pagasteis mucho por ello...?

—Tienes que estar loco.

—Yo sé que fue obra vuestra. Me habría gustado hablar con Hillary para aclararlo. De momento, reconozco que no son más que sospechas, pero quizás, lo pueda averiguar un día. Vosotros sois los únicos que teníais motivos. Como no os funcionó la invasión de nuestro terreno con vuestro ganado, teníais que matar al dueño. Nadie puede comprender que, después de tantos años, hayáis empezado a decir que esa parte es vuestra.

—No nos importa lo que digas. Buscaremos planos que demuestren que durante años han estado equivocados los límites de las dos propiedades.

—No debéis insistir. Y desde luego, no metáis una res más, porque entonces os buscaré a vosotros y os mataré como hice con las reses.

Los McFerry, temiendo que se complicara la discusión, se marcharon sin haber bebido.

Charles Warren dijo a Sam, al salir los otros:

—No comprendo cómo los McFerry se han callado ante esas amenazas tuyas.

—Creo que ustedes son forasteros. ¿Es que conocía a los McFerry antes de venir? —Dijo Joe.

—No es que les conozcamos, pero eran dos para hacerte frente.

—Eran dos, pero para dos —añadió Joe.

—Aún así no puedo comprender que haya tolerado lo que les ha dicho.

—¿Es que no es justo lo que les he estado diciendo? En fin, creo que es un asunto que a ustedes no les interesa nada. ¿No le parece...?

—Debe dar gracias a ello —dijo Charles.

—¿Usted cree? —Contestó Sam sonriendo.

En ese momento, entró un vaquero, acompañado de un forastero y dijo:

—Míster Warren, este hombre que viene conmigo, ha estado en el rancho preguntando por su suegro.

El recién llegado forastero en tono preocupado, dijo:

—No sabíamos que mi suegro había vendido el rancho. Como hace mucho tiempo que no tienen noticias de él, su hermano ni su hija, que es mi esposa, he decidido venir a ver qué pasaba.

—Si se refiere al ganadero a quien compré el rancho, me dijo que iba con una hija que tenía en California.

—Se refería a mi esposa. Pero no ha llegado allí, ni sabemos nada de él.

Sam escuchaba con atención.

—Lo siendo. Si viene buscando noticias, nosotros no sabemos nada. Quizás este viajando, gastando el dinero que le dimos por el rancho —añadió Charles.

—¿Pagó bien por ese rancho?

Antes de que pudiese contestar, intervino el dueño del local, diciendo:

—¡Ya lo creo! ¡Eso es cierto...! Dijo aquí que le iban a pagar lo que nunca hubiese esperado que le pagasen. Estaba muy contento el día que tenía que cobrar el dinero. Ya era de noche cuando vino y me mostró el montón de billetes. Supongo que decidió marcharse en ese mismo momento, porque no le vi al día siguiente. Estaba impaciente por hacerlo. Debió de salir muy temprano.

En ese momento, ante la sorpresa general, dijo Sam:

—Siento lo que voy a decir, pero ¡no le busque más...! Es un sistema que se ha empleado mucho en las cuencas mineras de California y Nevada. Se les paga más de lo que vale la parcela para cerrar rápidamente el trato, y se recupera después todo, cuando se asesina a esos pobres infelices. Eso es lo que estos cobardes hicieron con su suegro. Y les vamos a colgar.

Sam hablaba con un «Colt» en cada mano.

—¡Desarma a los tres, Joe...! Y no te olvides de la artillería que todos estos asesinos ventajistas, suelen llevar siempre en el pecho.

La exclamación de indignación de todos los testigos presentes al ver que era verdad que llevaban armas en el pecho aterró a los tres.

—¿No fue eso lo que hicieron...? —Dijo dirigiéndose a Charles—. Les vamos a colgar de todos modos.

—¡No es cierto...! No pasó nada de eso. Dijo que se iba a marchar, pero ignoro cuándo lo hizo.

—No insista más. Ese pobre, nunca llegó a marcharse de aquí. ¡Es un sistema que se ha empleado por los expoliadores y los cobardes ventajistas!

Sam, a continuación, se dirigió al capataz y le dijo:

—Si dices la verdad, te librarás de la cuerda!

—Sí. Sí. ¡Es cierto que le mataron esa misma noche y le enterraron en el rancho!

Los oyentes no se contuvieron más. Los destrozaron en pocos segundos. Los dos vaqueros que iban con ellos echaron a correr, pero no pudieron salir.

—¡Nosotros no sabemos absolutamente nada de eso...! No estábamos aquí.

—Pero, ¿quién les mandó venir...? ¿O es que tampoco lo sabéis...?

—Fue McFerry. Estuvieron juntos por la retaguardia durante la guerra saqueando importantes mansiones y casas. También, atracaron varios Bancos por Virginia y Louisiana. Lo hemos oído comentar a uno de los que estuvieron con ellos.

—Vosotros lo sabíais y seguíais con ellos —añadió Sam.

Les destrozaron lo mismo que a los otros tres.

Sam pidió a los testigos que no comentaran nada para que no pudieran escapar los McFerry.

—Ahora lo entiendo. Por eso motivo llegaron con dinero bueno del Norte —decía uno.

—Los rurales han sospechado siempre la verdad, pero no tenían pruebas.

—¡Pues ya han oído a esos dos...! Fue el que mandó llamar a estos cobardes asesinos. Y mataron al dueño del rancho después de engañarle con una cantidad elevada de dinero.

—¡Qué cobardes asesinos!

—Los vaqueros que han traído ahora, deben ser los que anduvieron por ahí atracando y robando.

Se comprometieron todos ellos, a no comentar lo que habían dicho en relación con los McFerry.

Mientras, en el rancho de éstos, el padre estaba riñendo a sus dos hijos por permitir que Sam les hubiera hablado así delante de tanto testigo.

—Tenemos que tener cuidado. Están sospechando que fue Hillary el que disparó sobre el Irlandés.

—Una cosa es que sospechen y otra que lo puedan demostrar. No os preocupéis por las sospechas. Y si otra vez os habla así, disparáis sobre los dos.

—Ese asunto hay que darlo por terminado.

El padre, furioso, dijo:

—Primero tenéis que matar al que sacrificó tantas reses, porque nos ha hecho perder mucho dinero. Están empezando a hablar de un camino ganadero que un ranchero ha descubierto. Por esa ruta, se puede llevar la manada, en poco tiempo y con mucha facilidad hasta donde la compran. Muy pronto, cada cabeza, volverá a ser pagada como antes.

—Muy bien. ¡De acuerdo, padre! —Dijo Louis—. Hay que hacerle callar de una vez.

—No hacéis más que hablar. Pero no os atrevéis.

—¡Yo lo haré! —Añadió Louis—. Y será en el mismo momento que le vea frente a mí.

El padre, dijo gritando:

—¡Sois unos verdaderos cobardes...! Hoy, es domingo, día que aprovecháis siempre para estar divirtiéndoos en el pueblo, y habéis venido corriendo a casa porque Sam os ha dicho eso. ¡No os comprendo!

—Te digo que debes estar tranquilo, padre.

—Lo que vamos a hacer,  puesto  que hoy es domingo, es ir todos esta tarde. Hace tiempo que no voy al pueblo. Y no temáis. Sabéis que vuestro padre es más peligroso que vosotros dos juntos. No se me ha olvidado disparar. Y hay que cortar esas sospechas sobre Hillary. No quiero que O'Connor pueda levantar a los ganaderos y cowboys en contra nuestra.

—El peligro está en que crean que le hemos matado nosotros para que no hable —dijo Emil.

—Es posible que alguien le haya visto.

—No se ha comentado nada. Y extraña su ausencia sin decir nada a los compañeros.

Después de almorzar, marcharon los cuatro.

En el mismo momento que les vieron desmontar, rápidamente, llamaron a Sam y a Joe  que estaban en casa del matrimonio que tenían el modesto bar.

Entraron los cuatro riendo entre ellos. Parecía que estaban muy entretenidos.

Los clientes que estaban en el secreto se alejaron un poco de ellos. Pero no se dieron cuenta porque los cuatro se habían colocado ante el mostrador.

—¿No ha estado todavía por aquí el sobrino del Irlandés? —Preguntó el viejo.

—Anda por el pueblo con Joe.

—No sé por qué esos testarudos no ven que ha sido un error de muchos años lo que ha permitido que esa parte del rancho que limita con el suyo lo haya aprovechado él sin tener ningún derecho. Encontraré un plano en el que recuerdo que están fijados los límites exactos y reales. Y todos se convencerán de que soy yo el que tiene razón y que por eso metí ese ganado que el coronel, como le llamáis, me ha matado.

Sam y Joe, que estaban escuchando por haber acudido corriendo, intervinieron para decir:

—Lo primero que habría que hacer, si eso que dice fuera cierto, era mostrar el plano, si es oficial. Pero usted sabe que no hay tal plano.

—¡Yo digo que existe ese plano!

—En ese caso, estoy de acuerdo. Lo único que tiene que hacer, es presentarlo.

—No te creas que todavía estás en la guerra. Cuando te hicieron coronel, sin comprender por qué lo hicieron, estaban locos tus jefes.

—Tengo una curiosidad. ¿Dónde estuvieron ustedes durante la guerra? Faltaron una larga temporada de aquí. Y parece que volvieron con mucho dinero. Son los únicos soldados que pudieron ahorrar con la miseria que pagaban. ¿En qué unidad estuvieron?

—¿Y qué te importa a ti? —Dijo el viejo.

—No tiene ninguna importancia en este momento porque sus amigos los Warren han sido más sinceros. Han dicho toda la verdad.

Palidecieron los cuatro.

Enseguida, el padre, se recuperó un poco, y dijo:

—No sé de que hablas. ¿Te refieres a esos ganaderos que han llegado hace poco?

—No exactamente. ¡De ganaderos, no tienen nada...! ¡Me refiero a los cobardes que estuvieron saqueando y atracando con ustedes!

Miraban aterrados las armas que les apuntaban. Instantes después, les desarmaron.

—No comprendo a qué viene todo esto. No sé nada de atracos ni saqueos.

—Lo hicieron disfrazados con el uniforme azul. Lo hicieron durante la contienda, y después, una vez acabada la guerra, ustedes se quedaron todavía por Virginia, robando y matando.

Mirando a los testigos, que les miraban con ojos llenos de odio, el padre dijo:

—No es posible que penséis eso de mí. Me conocéis  desde hace años.

Sam, dijo:

—Pero nadie sabía lo que estuvo haciendo el tiempo que ha faltado de aquí. Luego, mandó venir a sus amigos, que asesinaron al que tenía el rancho en que ellos se habían asentado. ¿Es eso lo que ha hecho usted con Hillary...? Por cierto, ¿saben que antes de marcharse de aquí, o de que ustedes le mataran, había declarado que le encargaron matar a mi tío? Lo dijo a un compañero, y este lo ha confesado.

—Eso es falso.

En ese momento, trajeron un vaqueros que había sido sorprendido en el rancho intentando escaparse. Dirigiéndose a McFerry padre, dijo:

—¿Es que va a negar que estuvo con nosotros? Éramos un grupo numeroso, y usted era el más amante de disparar. Mataba y gozaba con ello. Pero, además, era el que dirigía el grupo y se quedaba con todo dándonos una miseria a los demás.

No se contuvieron más los testigos, que dispararon sobre todos ellos.

*  *  *

Ethel, cogida del brazo del que ya era su tío, estaba contemplando asombrada la mansión ante la que se detuvo el coche que les llevó.

—¡Qué barbaridad! ¡Es preciosa!

—¡Pasa, pasa...!

Una vez en la casa, sus exclamaciones no cesaban.

—Nos quedaremos aquí —dijo el tío.

—Pero no olvides que hay que ir a Washington para lo de la medalla del Congreso —dijo ella.

—Sí. No te preocupes. Ya tenemos fecha. Y desde aquí, está cerca Washington.

—Quiero ver las plantaciones.

—Ya las verás.

FIN