CAPÍTULO PRIMERO

-Algo estremecedor ha vuelto a ocurrir en ese saloon de Rapid City, capitán. Cuando escuche al hombre que está esperando ser recibido…

—Hazle pasar… ¿Es conocido?

—Por lo que afirma deber serlo y mucho en esa ciudad…

—Bien, soldado, hágale pasar.

Cuadrándose militarmente abandonó el despacho dispuesto a anunciar al visitante que podía entrar en el despacho.

—¡Míster Plummer! —exclamó el capitán—. ¿Qué le trae a usted por aquí? Tenga la bondad de sentarse. Hábleme de ese suceso tan estremecedor ocurrido en Rapid City.

—En esta ocasión han sido seis los muertos que ha habido en ese saloon siniestro, capitán… Creo que debían intervenir ustedes.

Hablaron durante más de una hora sin que llegaran a ponerse de acuerdo.

Convencido de su fracaso regresó David Plummer al pueblo, donde varios propietarios de ranchos le estaban esperando impacientes por conocer la respuesta militar.

Quedaron todos muy preocupados al conocer el resultado de aquella entrevista.

—¡Un momento, Plummer! Admito que se nieguen a intervenir en los asuntos internos del pueblo…

—Me aconsejó que lo pusiéramos en conocimiento de las autoridades federales. Son los únicos que nos puede ayudar.

—¿Le hablaste de los indios? —añadió el mismo ganadero.

—Me aseguró que esos movimientos estaban controlados.

Esto debe suponer una tranquilidad para todos nosotros y para los habitantes de este pueblo.

En la calle, el sheriff mantenía una acalorada discusión con un respetable ciudadano.

—Está haciendo un juicio deliberado de esas dos muchachas.

—¡Le aseguro, sheriff, que son las responsables de esas muertes!

—Pues mi hija asegura que no son tan malas.

El viejo capataz de los Plummer, se unió a ellos en la conversación diciendo:

—Estoy de acuerdo con el sheriff… No hay motivos para ese desprecio.

—¡Son dos víboras! ¡Las causantes de esas muertes!

—Si yo fuera más joven, trataría de hablar con ellas y hasta pretender enamorarlas… Desde que llegaron, ninguna de las dos ha sido pretendida por los jóvenes de la comarca… ¡Sólo lo han hecho, sin conseguir nada, los amigos de sus padres!

—Porque todos temen acabar como esos que ha sacado el enterrador de ese saloon siniestro.

—Lo que demuestra una cobardía colectiva y es lógico que ellas respondan con un desprecio a la actitud cobarde de todos los jóvenes de esta comarca.

Plummer, desde su elevado ángulo de visión por su alta talla, miró con los ojos muy abiertos a su capataz.

Éste, sonriendo, añadió:

—Esas jóvenes no merecen el desprecio de que son víctimas por toda la juventud de esta comarca… Es lógico que estén desesperadas.

—Eso no puede justificar la defensa que hacen de esos salvajes indios.

—No sigas discutiendo con este tozudo —dijo el sheriff al viejo Martin.

—Y yo puedo asegurar que está enamorado de Bárbara —dijo el viejo Martin, sonriendo—. Lo que sucede es que no quiere dar su brazo a torcer.

—¡No digas más tonterías, Martin! —exclamó Monty.

—Aunque lo disimules y lo niegues, bien sabes tú que estoy en lo cierto. Y en tu cajo, yo iría con valentía a esa joven y le diría todo lo que siento por ella…

—¡Yo no siento nada por Bárbara!

—Yo sé que no es así, lo que sucede es que tienes miedo que ella te rechace.

—¡Son dos fieras! —bramó molesto Monty.

Uno de los clientes, que escuchaba esto, dijo:

—Supongo, Monty, que no estarás hablando de la hija de nuestro patrón, ¿verdad?

Monty antes de responder miró detenidamente al cow-boy y dijo:

—¡Al hablar de fieras, no se puede hablar de otras que de vuestra patrona y de Dixie!

El sheriff y el viejo Martin miraron asombrados a Monty.

El cow-boy, aproximándose a Monty, dijo:

—¡No se te puede permitir, por el hecho de que no lleves armas, que insultes como lo haces! ¡Y debería ser el sheriff quien te obligara a pedir perdón ante mi patrona y miss Dixie Fewings!

—No debes prestar atención a las palabras de Monty —dijo el de la placa—. Está ofuscado y no sabe bien lo que se dice.

—A pesar de ello tendrá que pedir perdón a mi patrona —dijo el cowboy.

—Al hablar así, demuestras que no conoces a los hombres —dijo sonriendo Monty.

—Espero que el sheriff te aconseje lo más prudente en este caso —añadió el cow-boy, sonriendo—. De lo contrario te obligaré a salir de este local asqueroso y pedirás perdón de rodillas ante las dos muchachas a quienes insultas cuando no están presentes, demostrando con ello tu cobardía.

—Es muy fácil hablar como lo haces porque sabes que estoy indefenso.

—Pueden dejarte unas armas —dijo burlón el cow-boy.

—Tengo una promesa con mi madre…

—¡Disculpas de cobardes!

Monty palideció visiblemente ante este nuevo insulto.

Y con cierta dificultad dijo:

—Podemos luchar con los puños…

—No estoy tan loco. Igual que reconozco que eres un cobarde, reconozco que con los puños eres muy superior a mí… ¡Ya estás poniéndote en movimiento!

—¡Un momento! —intervino el sheriff—. Deja en paz a Monty si no deseas pasar una temporada a la sombra.

—¡Será conveniente para usted que no intervenga! —gritó el cow-boy.

—No insista, sheriff —dijo Monty—. No sucederá nada… Aunque en el grupo que tiene atemorizada la comarca hay muchos cobardes y habrá más de uno que será capaz de disparar por la espalda a pesar de saber que estoy desarmado.

—¡No me hagas perder la paciencia! —gritó el cow-boy—. ¡Si vuelves a insultarnos seré yo quien disparará sobre ti!

—Con ello demuestras que no estoy equivocado.

—¡Ya estás saliendo! —gritó el cow-boy al tiempo de empuñar uno de sus Colt—. Si antes de que cuente tres no te has puesto en movimiento, dispararé sobre tus brazos. ¡Una…!

—¡Tira ese Colt, muchacho! —ordenó el viejo Martin—. ¡Pronto o disparo!

El cow-boy, completamente pálido, obedeció.

—Ahora debes salir de este local y procura que no te encuentre otra vez frente a mí. ¡Siempre odié a los cobardes!

—Es muy sencillo hablar con estas «razones» en tus manos… —dijo el cowboy—. Pero te aseguro que tendrás que arrepentirte de esto… Y el sheriff también tendrá su merecido.

—Ahora debes salir pronto de este establecimiento antes de que pierda la paciencia —dijo Martin, sereno.

El cow-boy se dirigió hacia la puerta.

Antes de salir dijo:

—¡Pronto nos veremos!

Tan pronto como desapareció, dijo Martin mientras enfundaba su Colt:

—¡Vámonos antes de que se presente de nuevo!

—No tenemos por qué huir… —dijo Monty.

—¡No seas loco! —añadió el de la placa—. Ese muchacho contará a su patrón lo sucedido y se presentará aquí para castigaros.

—Si es preciso diré lo que pienso de esas dos víboras.

—Ya tendrás tiempo de hacerlo en otra ocasión.

—Debes escuchar a Martin —añadió el sheriff—. ¡Ahora debéis marcharos!

—No seas tozudo y obedece —dijo Kirk Brennan, propietario del local.

Entre todos convencieron a Monty.

Y segundos después montaba a caballo alejándose del pueblo hacia el rancho.

Monty protestaba de lo que consideraba una cobardía.

—Lo que debes hacer es procurar convencer a tu madre para que te permita utilizar el Colt —decía Martin—. Darías una gran alegría a tu padre. Pues sabe que esos cobardes dispararán sobre ti a pesar de ir desarmado.

—Ya sabes que llevo una temporada tras de ello, pero mi madre insiste en que debo continuar así. Está convencida de que muy pronto irá todo el mundo desarmado y que, mientras esto no suceda, no se podrá vivir con tranquilidad en ningún lugar.

—De esta forma lo que conseguirá es quedarse sin hijo.

—Si tú me ayudas, creo que conseguiríamos convencerla.

—Hablaré con ella… ¿Es que tu padre…?

—Prefiero que él no intervenga… Le costaría disgustarse con mi madre y le crearía con ello un nuevo problema. Ya tiene bastante en qué pensar… Teme que inocentes indios paguen las consecuencias de esos robos de ganado, que tan preocupados tienen a todos los ganaderos de la comarca.

Cuando llegaron al rancho, se reunieron con la madre de Monty y le explicaron lo que había sucedido.

La vieja escuchó en silencio.

Cuando su hijo dejó de hablar, comentó:

—No deberías hablar como lo haces de esas dos jóvenes. ¡No es justo!

—¡Tú no puedes decir eso!

—Es que creo que no estás en lo cierto, hijo mío. Precisamente hace un par de noches lo hemos estado comentando tu padre y yo. Opinamos exactamente igual los dos.

—Es lo que yo le he dicho —intervino Martin—. Pero es más tozudo que un mulo. Estoy seguro que ama a Bárbara.

—¡Yo no amo a esa muchacha!

—Si no fuera cierto, no te irritarías como lo haces —dijo la madre, sonriente—. Conozco también esas reacciones en los hombres. A tu padre, hace años, le sucedía lo mismo conmigo.

Después de hablar varios minutos sobre este particular, Martin expuso el asunto de las armas.

—Es una temeridad, con tantos cobardes, que Monty vaya desarmado —dijo.

—Prefiero verle sin esos adornos a sus costados —exclamó la vieja—. De esta forma desarmado, estará mucho más seguro que si lleva los Colt a sus costados. Llegará el día en que todo el mundo vaya sin armas por la calle…

—A papá estuvo a punto de costarle la vida el ir desarmado durante cierta temporada.

—Tu padre ha vuelto a colgarse las armas en contra de mi voluntad. Dios quiera que no le sirva de pretexto a esos grupos de asesinos para disparar sobre él.

La vieja paseó nerviosamente por la habitación, en silencio.

No quería responder con sinceridad a su hijo y al capataz para no demostrarles que efectivamente era ella la equivocada.

Pero no quería que su hijo siguiese llevando armas, que sabía manejaba mejor que su propio padre. Y éste fue considerado como uno de los mejores pistoleros de Kansas. Por ello tuvieron que abandonar la tierra tan querida, para evitar que el padre de Monty tuviera que seguir matando por defender sus derechos.

El padre de Monty, cuando éste estaba a punto de nacer, tuvo que defender sus tierras con la fuerza y entonces había demostrado ser un gran pistolero.

Después del ataque que les hicieron en el rancho, tuvo que defenderse, para salvar su vida y la de su embarazada esposa contra dos pistoleros y consiguió matarlos. Esto le creó una fama funesta y dos parientes de uno de los muertos por él le persiguieron durante varios años. Hasta que consiguieron encontrarle en Cheyenne y allí intentaron disparar a traición sobre él.

Monty y Martin respetaron el silencio de la madre.

Por fin, la mujer dijo:

—¡No quiero discutir más sobre este tema! ¡Si te cuelgas las armas, será igual que si te hubieras perdido!

—Pero, mamá…

—¡No continúes, hijo mío! Me duele tener que hablarte así, pero no tengo más remedio… Puedes coger los Colt que guardas en el baúl, pero no me obligues a autorizarte. ¡Eres mayor de edad y puedes hacer lo que creas más prudente!

Monty, en silencio, miró al viejo Martin.

Éste, después de cruzar una mirada con el joven, dijo a su patrona:

—Puede que en el fondo sea usted quien está en lo cierto. Pero ahora debe pensar en la clase de enemigos que odian a su hijo. ¿Qué cree que sucederá cuando se cansen de escuchar sus insultos?

—Debe evitar las discusiones. ¡Y el insultar!

—No podrá hacerlo, ya que le darán motivos más que sobrados para que insulte. Y cuando esto suceda, puede asegurar que dispararán sobre él, aunque esté indefenso.

Dicho esto, el viejo Martin salió de la vivienda principal.

La madre de Monty paseó nerviosa y pensativa después de abandonar la casa el viejo capataz.

Monty la contemplaba, respetando el silencio de la madre.

De pronto ésta se detuvo, diciendo:

—¡Este viejo Martin me saca de quicio!

Monty, por toda respuesta, sonrió.

—Pero creo que, en el fondo, está en lo cierto —añadió la vieja.

Monty, loco de alegría, se aproximó a su madre y abrazándola, dijo:

—¡Gracias, mamá!

La madre, con los ojos llorosos, replicó:

—No es una autorización para que utilices esos adornos funestos. Pero puede que Martin esté en lo cierto. Será preferible que tengas con qué defenderte llegado el momento.

De nuevo Monty abrazó a la madre.

Y encaminándose hacia un viejo baúl, lo abrió y con cuidado cogió unos Colt que eran preciosos.

La madre, al verlos, ya que iba tras el hijo, dijo:

—Procura no utilizarlos si no te ves en grave peligro.

—Puedes estar tranquila, mamá. Sólo en caso de extrema necesidad los usaré.

—Así lo espero.

—Puedes estar bien tranquila.

—Debes limpiarlos muy bien antes de ponértelos a tus costados.

Monty obedeció a la madre.

Mientras los limpiaba, dijo la mujer:

—No debes sentir odio hacia esas muchachas. Te aseguro que en el fondo no son ellas las verdaderas responsables de su actitud.

—No te comprendo, mamá. Si no son ellas, ¿quieres decirme quiénes son?

—Todos los jóvenes de la localidad… He visto cómo miráis todos a esas dos jóvenes sin atreveros a aproximaros a ellas para cortejarlas.

Monty guardó silencio: pensaba en aquellos momentos que posiblemente fuese la madre quien estuviese en lo cierto.

—¿Crees que a Bárbara Miller puede agradarle estar siempre acompañada del socio de Basil Fewings? Y a Dixie Fewings, ¿crees que le agrada alguno de los hermanos de Miller?

Monty, mirando a su madre, movió la cabeza negativamente.

CAPÍTULO II

Entró en el lujoso saloon que tenía Basil Fewings y su socio Slater el cow-boy que había sido expulsado del local de Kirk Brennan por Martin, y se encaminó hacia la mesa en que estaba su patrón.

—Hola, Haddock. ¿Qué te sucede? —le preguntó el viejo Paul—. Estás muy pálido… ¿Es que no te encuentras bien?

—¡He de matar a Monty Plummer y a su capataz! —Gruñó el aludido.

—¿Has tenido algún problema con ellos?

—¡Mataré a los dos…!

Haddock, como se llamaba el viejo cow-boy, contó lo que había sucedido en el local de Brennan.

Tom, el mayor de los hijos de Paul Miller, exclamó:

—¡Yo me encargaré de esos cobardes!

—Será preferible que Bárbara les señale el rostro para toda su vida —manifestó Wilson, el mediano de los varones, hijos de Paul.

—No es mala idea —dijo sonriente el viejo.

—Bárbara no se atreverá a castigar a Monty —añadió Tom—. Creo que está enamorada de ese gigante.

—Tan pronto como conozca lo que he dicho de ella, no habrá quien le salve…

Se interrumpió al ver a Basil sonriente, que preguntó:

—¿Qué sucede?

Cuando le explicaron lo que sucedía, añadió:

—Hemos de darle un escarmiento a ese muchacho. Tienen la lengua demasiado larga.

—He pensado que sean nuestras hijas quienes los castiguen como merecen.

—¡Una excelente idea! —exclamó Basil.

Cuando Sandor Slater se enteró de lo sucedido, dijo:

—¡Nada de que sean las muchachas quienes les castiguen! ¡Haddock se encargará del viejo y yo lo haré con ese fanfarrón de Monty Plummer!

—Nos divertiremos mucho más si son las mujeres quien castiguen a todo aquel que se atreva a molestarlas.

Discutieron durante varios minutos, y por ello, cuando se presentaron en el establecimiento de Kirk Brennan en compañía de las dos jóvenes, no encontraron a Monty, que ya había marchado.

Lauren, la hija del sheriff que estaba en el local en compañía de Sarah, hija de Kirk Brennan, dijo:

—¿Para qué traéis esos látigos en vuestras manos?

Bárbara, que estaba furiosa por lo que le habían contado, dijo:

—¿Te importa?

—Siento que no esté aquí Monty para que se diese perfecta cuenta de la clase de persona que en realidad eres —añadió Lauren—. ¡Tiene razón Monty! ¡Sois dos reptiles!

Dixie se encaminó hacia Lauren, y cuando estuvo próximo a ella, levantó el látigo con ánimo de golpearla, pero Sarah, cogiendo el Colt, gritó:

—¡Si te atreves a golpear a Lauren, te mataré!

Dixie retrocedió asustada.

Estaba segura que aquella joven cumpliría su promesa.

—¡Y ya están saliendo de aquí! —gritó Sarah.

El viejo Paul, mirando a la joven, dijo:

—Creo que te cortaré esos humos. No me preocupa que mi hijo sea tu novio.

—Deberían tomar ejemplo de Eddie —replicó Sarah.

—Ya hablaremos con ella —dijo Sandor, amenazante.

—No me asusto fácilmente, míster Sandor Slater… —dijo Sarah—. Le advierto que cuando disparo no acostumbro temblar. Tengo un pulso muy sereno.

—Eso te pesará, Kirk —dijo Basil Fewings al padre de Sarah—. Mis muchachos se encargarán de hacer un pequeño destrozo en este establecimiento.

Kirk Brennan ni se atrevió a responder.

—Y cuando Clive Mandell se entere, tendrás que estar varias semanas en cama —añadió Bárbara—. A ti, Lauren, ya te encontraremos en la calle.

El sheriff, que escuchaba desde la puerta, al oír esta amenaza contra su hija, dijo:

—Y yo me encargaré de vosotras.

Todos miraron hacia el sheriff.

—Parece que tienes mucho valor, sheriff —dijo Paul Miller—. Si alguna vez intentas meterte con mi familia, será tu fin.

—Al igual que será de los tuyos si intentan abusar. Ya estáis advertidos.

—¡Quieto! —gritó Paul a uno de sus hijos—. No existe motivo para eliminar al sheriff todavía. Aunque después de sus palabras no creo que tarde mucho en llegar su hora.

El sheriff, a pesar de su entereza por defender a su hija, no pudo evitar el temblar ante aquella amenaza.

Basil Fewings, padre de Dixie, que se dio cuenta de este temor, agregó:

—Y puede que alguno de mis hombres se equivoque de blanco y dispare sobre una estrella de cinco puntas que deshonra el pecho que la lleva.

El sheriff tragó saliva con dificultad.

Cuando se tranquilizó, dijo:

—¡Lauren! Vamos a casa.

La joven obedeció después de despedirse de Sarah.

Bárbara y Dixie la miraron con odio poco disimulado.

—Ya hablaremos contigo, Lauren —dijo Bárbara.

—Nada tengo que hablar con vosotras. Habéis olvidado algo principal, y es que sois mujeres.

Bárbara y Dixie corrieron tras ella y el sheriff no pudo evitar que las dos jóvenes golpearan salvajemente a su hija con el látigo.

El sheriff hizo un movimiento y se propia hija se abrazó a él, diciendo:

—No debes molestarte por esto, papá. Puede que algún día tenga oportunidad de castigarlas como merecen.

Paul y sus amigos, así como sus dos hijos, reían a carcajadas.

Lauren se llevó a su padre del saloon.

Sarah, mirando a las otras dos jóvenes, dijo:

—Es posible que sea de herencia vuestra cobardía.

Ninguna de las otras dos jóvenes supieron reaccionar.

Fue Sandor Slater quien encaminándose hacia Sarah, la golpeó en el rostro.

Kirk Brennan trató de defender a su hija, pero fue encañonado por Paul, que dijo:

—Deberías procurar que tu hija no fuese tan habladora.

—Cuando Eddie se entere, sabrá este cobarde lo que ha hecho —dijo Sarah.

—¡Eddie no se atreverá a nada! —gritó Sandor Slater.

Un tanto molesto, Paul agregó:

—Creo que no conoces a mi hijo cuando hablas así.

—Debes procurar que no intente nada —advirtió Sandor, que estaba furioso.

Cuando se tranquilizaron, dijo Basil:

—Danos de beber ese asqueroso brebaje que vendes por whisky.

—Lo siento, pero no hay whisky en esta casa para ninguno de vosotros.

Sandor Slater y Tom Miller se aproximaron al mostrador, diciendo el segundo:

—Podemos beber cuanto se nos antoje. Es invitación de la casa.

—No comprendo que seas hermano de Eddie —dijo Sarah—. Hay una gran diferencia entre vosotros.

—¡Ya lo creo! —exclamó Wilson Miller—. Lo demuestra el que Eddie se haya enamorado de ti.

Sarah guardó silencio.

Cuando finalizaron de beber, dijo Paul:

—¿Qué se te debe?

—Es el precio que existe en esta casa para todos los que no son gratos —agregó Sarah—. Si les parece caro, ya saben que no deben alternar aquí.

—¡No pagaremos nada! —gritó Tom.

—Puede que lo pague tu hermano Eddie —dijo Sandor.

—Lo pagaría con mucho gusto —agregó Sarah—. Lo que sucede que en esta casa no se permite que pague Eddie. Es una buena persona.

—Si deseas cobrar, debes decirme qué es lo que debemos darte —dijo Basil.

—Ya lo he dicho —replicó Kirk Brennan, sereno.

—Estás jugando con fuego, Kirk —añadió Wilson—. Piensa que nosotros no estamos enamorados de tu hija como nuestro hermano Eddie.

—Pido lo que acostumbro.

—¡Pues no cobrarás! —gritó enfurecido el viejo Paul—. ¡Y que sea la última vez que pretendes abusar de nosotros por lo de Eddie con tu hija!

—No abuso de nadie, pido lo que acostumbro cobrar a aquellos que no quiero que pisen mi casa.

—¡Calla si no quieres que te mate! —gritó Sandor Slater.

—Debes obedecer, papá —le dijo Sarah—. Es tan cobarde que sería capaz de hacer lo que promete.

—¡Quieto, Sandor! —gritó Basil—. Ya se encargarán nuestros muchachos de darles un escarmiento.

—Serán bien recibidos —dijo Kirk, sonriente.

—¿Qué quieres dar a entender? —inquirió Paul.

—Que serán bien recibidos siempre que vengan aquí como amigos.

—¡Eso es otra forma de hablar! —dijo Wilson Miller.

—Pero vosotros debéis pagarme lo que habéis consumido.

—Te daremos tres dólares por lo que hemos bebido y ya está bien pagado.

—De acuerdo —dio su conformidad Kirk—. Pero ya sabéis que no podéis venir a alternar aquí. Os costará siete dólares cada botella.

—¡Calla y no me hagas perder la paciencia! —gritó Tom—. No quiero olvidarme de que mi hermano se ha enamorado de tu hija.

—Lo que yo siento es que sea hermano vuestro —replicó la muchacha, con valentía.

—Deja tres dólares aquí y vámonos antes de que me arrepienta —dijo Basil a Sandor.

—No tardará mucho en comprender su error —dijo Sandor, sonriente, al tiempo de poner tres dólares sobre el mostrador.

—Está muy bien pagado, ya que no os habéis bebido de las dos botellas ni media —dijo Sarah—. Pero de haber terminado con el líquido de las dos, tendríais que haber pagado los catorce dólares.

—¿Cómo nos obligaríais a pagar? —dijo Tom, aproximándose a Sarah.

—Con la razón. Es la mejor arma.

—Siento que tendremos un disgusto con Eddie por lo sucedido —dijo Basil—. Pero espero que comprenda que esta casa no es agradable para nosotros.

—Sandor tendrá que hablar con Eddie —dijo Kirk—. Y ya lo conocéis, es excesivamente impulsivo.

—Yo trataré de calmarle y me obedecerá —dijo el viejo Paul—. Si no lo hiciera, le echaría de casa.

—Con lo que le haría un gran bien —dijo Sarah.

Paul miró a la joven y guardó silencio.

No quería liar más la cosa.

Conocía a su hijo Eddie y sabía que lo sucedido traería consecuencias.

Bárbara y Dixie no se atrevían a hablar.

En el fondo, las dos estaban arrepentidas de haber golpeado a Lauren.

No se atrevían ninguna de ellas a mirar a los ojos de Sarah.

Ésta las contemplaba con un odio ardiente en su mirada.

—Cuando Fred Tubbs se presente en el pueblo, ya podéis prepararos —dijo Sarah a las dos muchachas—. Os castigará con la misma arma con que habéis castigado a Lauren.

—Si lo intentara siquiera, moriría —dijo Basil, sonriente.

—No crea que será tan sencillo castigar a Fred. Es todo un hombre, al igual que Eddie y Monty.

—¡Vámonos! —dijo Paul—. No resistiría mucho tiempo aquí.

Y todos salieron.

Cuando quedaron los clientes de costumbre, uno de ellos dijo:

—No debisteis enfrentaros a esos hombres tan abiertamente.

—¡Me estoy cansando de sus abusos! —gritó Kirk, furioso.

—Esto no quedará así, Kirk —dijo otro de los clientes—. Los hombres de Clive se encargarán de castigaros.

—No creo que se atreven a hacerlo de una manera descarada.

—Creo que empiezan a demostrar lo que son en realidad.

—Tendréis muchos disgustos con esos hombres.

—Lo que no acabo de comprender es lo que pretenden con su actitud —dijo Kirk.

—Puede que no tardando mucho lo comprendamos —añadió un ganadero.

—De momento, ya se han adueñado de este pueblo. Son los que dan órdenes.

—Pero ¿con qué fin? —preguntó Sarah.

—Eso es lo que no comprendemos ninguno —respondió el mismo ganadero—. Sólo tú podrás saberlo por Eddie. Da la impresión que a esas familias no les ha afectado la desaparición de tantas cabezas de ganado.

—Eddie no está enterado de nada porque saben que me lo contaría a mí.

—Es posible que pronto se descubran.

—Quien más me preocupa es Monty —dijo uno de los reunidos—. Es al que más odian.

—Posiblemente porque es el que menos les teme.

Aún seguían charlando animadamente cuando entraron dos cow-boys.

Todos se fijaron en ellos con detenimiento.

Ambos pertenecían al equipo de Clive Mandell.

Uno de los clientes se aproximó a Kirk, diciéndole:

—No han esperado mucho tiempo.

—Ya me he dado cuenta.

Uno de los recién llegados pidió una botella de whisky.

Kirk se la sirvió sonriente.

—¿Es buen whisky éste? —preguntó el otro.

—Es el mejor que tengo —respondió Kirk.

Lo probaron y empezaron a hacer ascos.

—¡Esto es una porquería! —gritó uno, al tiempo de tirar la botella al suelo—. Si deseas cobrar, tendrás que darnos un whisky que merezca la pena.

—Lo siento, pero no tengo otro —dijo Kirk, un tanto asustado de la actitud de aquellos dos hombres.

—¡Danos una botella de las que reservas para tus amistades!

—Es ese que os he servido —confesó Kirk.

—¡Eres un gran embustero!

En esos momentos un nuevo personaje apareció por la puerta.

Al fijarse Sarah en él, le sonrió cariñosa, pues era Eddie.

Éste, que había oído las últimas palabras de aquellos cow-boys, preguntó:

—¿Por qué insultáis a míster Brennan?

Los dos cow-boys, al fijarse en Eddie, respondieron:

—¡No debes mezclarte en esto, Eddie!

—He hecho una pregunta. ¿Es que estáis sordos?

—Queremos que nos dé un buen whisky y este que nos ha dado es una porquería —dijo uno, señalando hacia el whisky que estaba derramado en el suelo.

Eddie, mirando detenidamente a los dos protestones, preguntó:

—¿Quién os ha ordenado que vengáis a hacer esto?

—¡Nadie!

—¡No quiero embusteros aquí! —gritó Eddie, encarándose con los dos cowboys—. ¡Ya estáis respondiendo!

Los dos se miraron entre sí, y uno de ellos dijo:

—Será conveniente que no te mezcles en esto, Eddie.

—¿Me estáis amenazando?

Al ver la actitud de Eddie, uno de los cow-boys respondió:

—No es que te estemos amenazando, pero estoy seguro que no gustará a tu padre que te mezcles en esto.

—¿Fue mi padre quien os envió con el encargo de que armarais camorra aquí?

—No. Pero estaba entre los que nos enviaron…

—¡Pues ya estáis saliendo de aquí inmediatamente! —dijo Eddie, muy serio.

—Lo sentimos, Eddie, pero hemos venido a beber un buen whisky y no nos marcharemos hasta que lo hagamos.

Eddie miró con detenimiento al que había hablado y dijo:

—¡Está bien! Sarah, danos una botella del mejor.

La muchacha puso una botella en el mostrador.

Eddie sirvió en tres vasos y los otros se lo llevaron a la boca.

El que había respondido a Eddie últimamente, arrojó el líquido que tenía en la boca y volvió a lanzar la botella al suelo, al tiempo que decía:

—¡Es peor que el otro!

Eddie, muy serio, se encaró con éste:

—Deposita catorce dólares por cada botella que has roto y aléjate de aquí antes que pierda la paciencia. Y dile a quien te haya enviado que tenga el suficiente valor para venir él en persona.

Los dos cow-boys no sabían qué hacer.

Fue Eddie quien volvió a gritar:

—¡Veintiocho dólares sobre el mostrador y que sea la última vez que yo me entere que entráis en esta casa!

Uno de los aludidos añadió:

—Escucha, Eddie…

—¡No tengo que escuchar nada! ¡Si pasados treinta segundos no me habéis obedecido, dispararé sobre vosotros!

Los cow-boys debían conocer al enemigo, ya que depositaron el dinero exigido sobre el mostrador y se alejaron hacia la puerta.

Antes de salir, dijo Eddie:

—¡Y que no me entere que habéis venido a buscar vuestro dinero! Esto os demostrará que no es posible aceptar cierta clase de trabajos.

—Puedo que no le agrade a tu padre esto que haces —dijo uno.

—¡Eso no me preocupa! —gritó Eddie.

CAPÍTULO III

Abandonaron el establecimiento los dos cow-boys. Eddie les contempló en silencio hasta que salieron del local. Estaba irritadísimo.

—Tranquilízate —dijo Sarah al joven acercándose a él.

—Quisiera comprender por qué les ordenaron esto —replicó Eddie, preocupado—. Pero te aseguro que le pediré explicaciones a Clive Mandell…

—Si tienes un poco de paciencia lo comprenderás cuando te cuente lo que sucedió hace muy pocos minutos —dijo Sarah.

—¡Basta, Sarah! —gritó el padre.

La joven, que estaba dispuesta a hablar, obedeció al padre.

Pero Eddie, contemplando detenidamente a la joven, dijo:

—Cuéntamelo todo, Sarah… Piensa que he de estar enterado de todo y que tú no debes ocultarme nada.

—Escucha, Eddie…

—Es mejor que usted no intervenga, míster Brennan —dijo Eddie, sonriente—. No debe preocuparse porque haya intervenido mi familia.

Kirk Brennan se encogió de hombros y dejó solos a los dos jóvenes.

Los clientes contemplaban con fijeza el rostro de Eddie.

A medida que Sarah hablaba, el rostro del joven iba perdiendo color.

—¡Ese cobarde se acordará de mí! —exclamó Eddie cuando Sarah dejó de hablar.

—Debes tranquilizarte, Eddie. No me hizo daño.

—¡He de castigarlo!

—Piensa que tu padre será capaz de arrojarte del rancho.

—¡No me preocupa!

—Tendrías que marcharte del pueblo y yo no podría vivir si tú te alejas.

Y ante la sorpresa general, Sarah se abrazó al joven y lloró en el pecho de él.

Eddie tranquilizó a Sarah, diciéndole:

—No marcharé de aquí, Sarah. Y si no tuviese más remedio que hacerlo, vendrías conmigo. ¡Estoy cansado de vivir entre tanto cobarde!

—Ahora debes guardar silencio. Como si nada supieses.

—¡No podré contenerme cuando vea a Sandor! ¿Por qué consintió tu padre que te golpeasen?

—Estaba vigilado por todos, y tu hermano Tom le apoyó en su cobardía. Tu padre encañonó al mío cuando Sandor me golpeó.

—Hablaré con ellos.

—Deja las cosas como están. Es preferible. Además, creo que Sandor sería capaz de disparar sobre ti a traición.

—No le daré oportunidad de hacerlo.

Sarah consiguió que el joven le prometiese que no diría nada de lo sucedido a sus familiares y amigos.

Con esta promesa, la joven quedó tranquila.

Pero Eddie estaba deseando marchar de allí para ir al local de Basil y Sandor, para hablar con este último.

Cuando Sarah se despidió de él, dijo:

—Y no olvides tu promesa.

—Debes estar tranquila.

Y Eddie salió del local de Sarah para encaminarse al otro.

Este local estaba muy concurrido.

En realidad era el saloon que más trabajaba del pueblo.

El padre y el hermano de Eddie, al verle entrar y fijarse en su rostro, quedaron preocupados.

Basil, Sandor y Clive hablaban con ellos y con los dos cowboys que Eddie había arrojado del otro local.

Eddie se encaminó hacia el grupo.

—¡Hola, hijo! —saludó Paul.

—Hola —respondió secamente Eddie—. ¿Qué os están contando esos dos cobardes?

Los cow-boys de Clive Mandell miraron a los reunidos.

La actitud de Eddie no dejaba lugar a dudas.

—Escucha, Eddie —dijo Clive—. Mis muchachos…

—Si vas a decir que son unos cobardes, estoy de acuerdo contigo. ¿Por qué les ordenaste que fueran a armar camorra a casa de Sarah?

—Yo no les ordené nada —dijo Clive, nervioso.

—¡Eres otro cobarde, Clive!

—¡Eddie! —gritó su padre—. Tranquilízate y deja de insultar. No quisiera castigarte como merece tu comportamiento.

—De vosotros no quiero decir lo que pienso —añadió Eddie—. Pero Sandor va a enfrentarse conmigo, ¿verdad?

Sandor, sonriente, dijo:

—No quisiera tener un disgusto por esa muchacha… No merece la pena.

—¡Si vuelves a hablar otra vez así, te mataré!

—Debes tranquilizar a tu hijo, Paul —añadió Basil.

Los reunidos en el local dejaron sus conversaciones para atender a aquella discusión.

—¡No habrá fuerza moral que pueda tranquilizarme! ¡Sólo me tranquilizaré cuando castigue al cobarde de Sandor!

—No me hagas perder la paciencia —dijo Sandor.

—No olvides que te vigilo. Al menor movimiento, te mataré —añadió Eddie—. Pero tendrás que enfrentarte a mí con los puños. Quiero que recuerdes durante una larga temporada la cobardía que cometiste con Sarah.

—Ella no dejó de insultar —intervino Tom.

—¡Vosotros no debéis intervenir en este asunto! —gritó Eddie—. Hablaré con vosotros en el rancho.

—No hay nada de que hablar —dijo muy serio el padre—. ¡Tendrás que obedecer o de lo contrario no regresarás al rancho!

—Es algo que no me preocupa. Vuestra actitud en el local de Kirk ha dejado mucho que desear. Si vosotros no habéis sabido respetar ni defender a la que será mi esposa, no tengo por qué respetaros a vosotros.

Los que escuchaban se miraron sorprendidos.

Paul, muy enfadado, se puso en pie y dijo:

—¡Vete al rancho antes de que sea tarde!

—¡No marcharé hasta que haya vengado la cobardía que cometió Sandor!

—Eres un novato comparado a mí, Eddie —dijo Sandor, sonriendo—. No me obligues a matarte.

—No será con las armas, sino con los puños como quiero vengar la ofensa que hiciste a mi prometida. Wilson, vigila con atención para que no me traicionen.

—¡He dicho que vayas al rancho! —gritó el padre.

—Y yo he dicho que no me marcharé sin castigar a este cobarde.

—¡No me obligues a expulsarte de casa!

—Sería una injusticia por tu parte, pero creo que me harías un gran favor con ello.

—¡Te has vuelto loco, Eddie! —inquirió excitado su hermano Tom—. ¡Es mujer te ha hecho perder la razón!

—No, Tom; lo único que ha conseguido enloquecerme ha sido vuestra cobardía.

Bárbara y Dixie, que entraban en esos momentos, escucharon lo que Eddie decía.

Bárbara, que era quien más quería a Eddie, intervino para decir:

—Te aseguro, Eddie, que fue Sarah quien con sus insultos obligó a Sandor a castigarla. ¡Dixie y yo lo hubiésemos hecho y su rostro hubiera quedado marcado para toda la vida!

—Si lo hubierais hecho, a estas horas no os reconocería ningún miembro de vuestra familia —dijo Eddie, mirando con odio a su hermana—. Ya sé que golpeasteis a Lauren. ¡Os pesará tan pronto como Fred se presente! Creo que empiezo a comprender a Monty Plummer… ¡Sois dos reptiles, como él dice!

Bárbara no se atrevió a responder, ya que se daba cuenta que su hermano no estaba para discutir.

Dixie también guardo silencio.

—¡Quítate las armas! —gritó Eddie.

—No lucharé contra ti con los puños. No creas que estoy loco. Si deseas enfrentarte a mí, tendrá que ser con las armas.

Eddie miró con odio a Sandor y gritó:

—¡Está bien! Si lo deseas tendré que matarte.

Y dicho esto se puso frente a Sandor en actitud que no ofrecía la menor duda.

—¡Cuando se mueva un solo músculo en tu organismo, dispararé sobre ti! —gritó de nuevo Eddie—. Ya estás advertido. No quiero que después todos estos piensen que te he traicionado.

—¡Levanta las manos, Eddie! —ordenó Basil, con un Colt empuñado.

Eddie miró a sus familiares con ojos fuera de sus órbitas.

—¡Obedece si no quieres que dispare sobre ti!

Eddie obedeció.

—Esto es una cobardía que no comprendo cómo mi propio padre y hermano lo consienten. ¡Claro que son tan cobardes como vosotros!

—¡No me obligues a que sea yo quien te mate! —amenazó furioso Tom, el mayor de los hermanos—. Debes más respeto a tu padre.

Eddie, sin hacer caso a su hermano, mirando a Sandor, le dijo:

—La próxima vez que nos veamos, no creo que tengas tanta suerte. Esto tan sólo atrasa mi venganza, no la evita.

—¡Ya estás saliendo de aquí! —gritó Basil—. Y no vuelvas hasta que te hayas tranquilizado.

—Debes disparar ahora que tienes oportunidad… —dijo Eddie, sereno—. Puede que la próxima vez sea yo quien dispare sobre ti. ¡Me has traicionado!

—Para evitar qué cualquiera de los dos caigáis sin vida por una estupidez. Siempre fuisteis amigos, no es posible que ahora queráis mataros.

—¡Jamás fui amigo vuestro! —gritó Eddie—. Para mí solo sois amigos de mi familia. No esperaba que mi propio padre consintiera esta traición. Confesaré que me has defraudado.

—¡Calla, insolente! —gritó el viejo Paul, encaminándose hacia su hijo y golpeándole con tal fuerza que Eddie rodó varias yardas por el suelo.

Eddie, desde el suelo, miró a su padre y se puso en pie.

—Acabas de arrojarme de tu lado —comentó.

El viejo Paul se encaminó de nuevo hacia su hijo y volvió a golpearlo, sin que Eddie hiciese el menor intento de defenderse.

Sandor sonría complacido.

Esta sonrisa enfureció al viejo Paul, que dijo:

—¡No te sonrías, Sandor! Y tú, Basil que sea la última vez que traicionas a Miller.

Ninguno de los dos aludidos hizo el menor comentario.

Bárbara y Dixie atendían al joven.

Cuando Eddie abrió los ojos, miró a través de la hinchazón a su padre, y levantándose dijo:

—Me acabas de demostrar de lo que eres capaz. Estaba equivocado contigo. Ahora comprendo la actitud de todos los vecinos de Rapid City hacia nosotros. Es natural que nos odien.

—¡No me hagas perder la paciencia de nuevo! —gritó el viejo Paul.

—Sois todos unos cobardes.

El viejo Paul se encaminó de nuevo hacia Eddie y pretendió golpearle de nuevo, pero esta vez Eddie le sujetó los brazos, y dijo mirando fijamente a los ojos de su padre:

—¡No me obligues a olvidarme de quién eres!

—¡Te mataré! ¡Te mataré! —gritaba enfurecido el viejo.

Los hermanos tranquilizaron al padre y Eddie salió del local.

Pero antes de abandonar el saloon, dijo a Sandor:

—¡Pronto hablaremos tú y yo!

Los testigos de lo sucedido no se atrevían a hacer el menor comentario.

El viejo Paul fue tranquilizado por sus amigos e hijos.

—Siempre fue un rebelde —decía Tom—. No debes estar pesaroso de haberle castigado pues se lo merecía.

—¡Y la responsable es Sarah! —dijo Basil.

—En cierto modo, creo que tiene razón —comentó Paul, pesaroso—. No debimos consentir, sabiendo que Sarah será su esposa, que Sandor la golpeará.

—¡Si no lo hubiese hecho él, lo había hecho yo! —dijo Wilson.

Cambiaron de conversación para que el viejo Paul se tranquilizara por completo.

Eddie se encaminó hacia el local de Kirk.

Cuando le vieron entrar con el rostro completamente desfigurado, todos los presentes se miraron.

Kirk salió al encuentro de Eddie y le preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Ahora se lo contaré.

Kirk llamó a Sarah, que estaba en el interior de la casa.

Cuando la joven salió y observó el rostro de Eddie, gritó aterrada.

Y corriendo se abrazó al hombre amado.

—¿Quién te ha golpeado de esa forma? —preguntaba llorosa—. Ven dentro, te daré un preparado que yo misma hago para estos casos.

Una vez dentro, Eddie contó lo sucedido en el otro local.

—No has debido provocarle —decía cariñosa Sarah—. Me lo habías prometido.

—No pude contenerme.

—¡Qué cobardes! —exclamó Kirk.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé.

—Puedes quedarte aquí con nosotros —dijo Kirk—. No debes ir a tu casa.

—¡No volveré jamás!

—Entonces te quedarás aquí con nosotros, ¿verdad? Ayudarás a papá.

—No debo hacerlo —dijo Eddie—. Si lo hiciese, tendríais que pagar vosotros las consecuencias. Pasaré una temporada en los campamentos indios de las Colinas Negras. Será un pretexto para poder enterarme de lo que realmente se propone Nube Roja. Me preocupa que se hayan reunido varias naciones indias en esas montañas. También puedo buscar trabajo de cow-boy en alguno de los ranchos.

—Lo uno es extremadamente peligroso, y lo otro, lo de buscar trabajo en alguno de los ranchos, no te dará empleo nadie; eso sería enfrentarse a tu padre y a sus amigos.

—Creo que Monty Plummer no tendrá inconveniente en aceptarte —dijo Sarah.

—Había pensado en él, aunque es mucho lo que nos odia.

—A ti no te odia —dijo Sarah—. Lo ha comentado conmigo en varias ocasiones.

—Entonces, iré a visitarle ahora. Si no soy aceptado en ese rancho, me iré a las montañas.

—Es algo tarde. Ahora debes quedarte aquí. Mañana a primeras horas te acompañaré hasta el rancho de Monty. Debes descansar. Voy a buscar al médico para que eche un vistazo a esos hematomas que se hacen a cada momento más visibles en tu rostro.

—No es necesario, pronto descenderá la hinchazón.

Sarah preparó una cama en la misma habitación de su padre, y obligó a acostarse a Eddie.

A la mañana siguiente, Eddie y Sarah se encaminaron hacia el rancho de los Plummer.

Monty estaba hablando con su madre y el viejo Martin.

Un vaquero del rancho pidió permiso para entrar en la casa y anunció:

—Vienen Sarah y Eddie hacia aquí.

Extrañados por esta visita, los tres salieron bajo el porche.

Antes de que desmontaran, se dieron cuenta del estado en que tenía Eddie el rostro.

—¿Qué habrá sucedido?

—Pronto lo sabremos —respondió la madre de Monty.

Sarah fue saludada con cariño por todos.

A Eddie también le recibieron con agrado, aunque con más frialdad que a su joven acompañante.

Fue Sarah quien contó lo sucedido y lo que se proponían al ir hasta el rancho.

—Puedes quedarte con nosotros si así lo deseas… —dijo la madre de Monty.

—Desde luego —agregó Monty—. Mi padre se alegrará cuando regrese de Pierre y te vea en el rancho. Eres el único de tu familia a quien se aprecia en esta casa.

Eddie y Sarah dieron las gracias a los Plummer.

Sarah regresó al pueblo y Eddie quedó en compañía de Monty, su madre y Martin.

Eddie explicó con detalles lo que había sucedido, y agregó:

—Debéis pensar que tan pronto como mi familia se entere de que estoy aquí, tendréis disgustos con ellos.

—Eso no debe preocuparte —dijo Monty.

—Lo que debes hacer es perdonar a tu padre —aconsejó la madre de Monty—. Si te golpeó así, fue debido a un estado nervioso y no puedes culparle, ya que tú fuiste quien le excitó. No debiste insultarle de la forma que lo hiciste.

—No pude contenerme, señora Plummer. Mi padre y mis hermanos debieron evitar que golpearan a Sarah y a Lauren. ¡Es una cobardía sin precedentes!

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Monty.

Siguieron charlando durante mucho tiempo, y más tarde, en compañía de Martin y Monty, recorrieron las tierras del rancho.

Eddie no hacia otra cosa que mirar los Colt que Monty lucía.

Éste, que se dio cuenta, comentó:

—Mi madre me ha autorizado al fin a colgármelos.

—Será un grave peligro si no eres habilidoso —comentó Eddie.

—Te aseguro que todos sois novatos comparados conmigo.

Eddie, sonriendo, guardó silencio.

Monty, que se dio cuenta de los pensamientos de Eddie, agregó:

—Martin puede decirte de lo que soy capaz con los Colt a mi alcance.

—No lo he puesto en duda —replicó Eddie.

CAPÍTULO IV

-¿Por qué no me hablas con sinceridad, Eddie…? He podido leer en tu pensamiento.

—Si vas al pueblo con armas, procura no visitar el saloon de Basil y su socio Sandor.

Y siguieron recorriendo la propiedad.

Cuando iniciaban el camino de regreso, dijo Monty:

—¿Qué pretenden tus familiares y sus amigos al unirse y tratar de atemorizar a todos los vecinos de Rapid City? Confieso que su amistad con los soldados que patrullan a las órdenes del capitán Wellman es un tanto sospechosa a mi modo de entender.

—Tampoco yo lo he podido comprender… A esos uniformados se les teme más que a los guerreros indios con los rostros pintados.

Le observó en silencio Monty.

Añadió Eddie, sonriendo:

—Puedes estar seguro de que no miento.

—No lo pongo en duda.

—Es algo que he preguntado a mi padre varias veces y jamás me respondió a la pregunta. Lo único que me dijo es que no podían consentir el desprecio que hacéis a mi hermana y a Dixie.

—¿Estuvisteis hace unos años por Iowa? —interrogó Martin.

Eddie miró detenidamente al viejo capataz y respondió:

—¿Por qué?

—Simple curiosidad.

Eddie guardó silencio durante varios minutos.

Monty y Martin le contemplaban respetando el silencio del joven.

Minutos después, dijo Eddie:

—Sí, estuvimos en Des Moines.

Monty y Martin se miraron entre sí.

Dándose cuenta Eddie de esta mirada, interrogó:

—¿Qué es lo que sucede?

—Suponemos que tanto tu padre como los otros que han atemorizado esta comarca se conocían de Iowa. ¿Crees que sea así?

Eddie quedó pensativo.

Por fin dijo:

—Creo que mi padre era amigo de Basil Fewings, pero no estoy seguro. Como tampoco lo estoy de que el capitán Wellman, como afirman algunos, sea de Iowa también.

—Esto puede que nos dé una pista para saber lo que buscan.

—¿Crees que mi padre y sus amigos buscan algo? La Patrulla del Terror hace tiempo que no visita este condado.

—Si no lo buscan, deben tratar de hacer algo. Y el que Wellman y sus hombres no hayan dado señales de vida en tanto tiempo, es porque los indios que se han reunido en las Colinas Negras deben tenerles atareados y altamente preocupados.

Eddie volvió a quedar pensativo.

Las palabras de Monty parecían lógicas en aquellos momentos.

El nunca se detuvo a pensar sobre este particular.

—Es posible que estés en lo cierto —dijo al fin—. Nube Roja ha conseguido reunir a varias naciones indias en su territorio. Hace tiempo que viene persiguiendo esta convocatoria. Confiemos en que no acuerden declararnos la guerra.

—Eso sería terrible.

—Más terribles son las vejaciones que están sufriendo los indios dentro de su propio territorio. ¿Has oído hablar de un tal Crockett?

—¿El que va con Wellman en su patrulla? —dijo Monty.

—¡Ese hombre es una mala bestia! Se dedica a buscar las mujeres indias cuando van de visita a los campamentos. ¡Las ultraja y luego las mata!

—¿Y no le han matado los indios?

—Es lo que a mí también me sorprende, Monty. Pero volviendo a lo de mi familia, ¿qué crees que se propondrán?

—Eso es lo que debemos averiguar. Esperamos que nos ayudes a ello.

—Piensa que se trata de mi propio padre —dijo Eddie.

—Lo sé, pero a pesar de ello sé que nos ayudarás.

—No estés tan seguro si lo que tratas de averiguar puede perjudicar a los míos.

—Comprendo perfectamente tu situación. ¿Vendrás esta tarde con nosotros al pueblo?

—No. No quisiera volver a discutir con mi familia.

—De acuerdo.

—¿Piensas ir con esos adornos a tus costados? —se interesó Eddie.

—Sí.

—Ten mucho cuidado con Basil, Sandor y los hombres que trabajan para ellos. Son los más peligrosos y carecen de escrúpulos.

—Perdona, Eddie, pero creo que tus familiares no dejan nada que desear.

—Comprendo tu actitud, pero te aseguro que mi padre no es tan malo como imaginas.

—Siento defraudarte, pero después de lo que te han hecho, no puedo creer lo que dices.

Eso también era lógico, y por ello no respondió Eddie.

—Para mí, el peor de todos ellos es Clive Mandell —dijo Martin.

—No vas equivocado, Martin —corroboró Eddie.

—¿Estuvo también por Des Moines? —preguntó Monty.

—No puedo responder, Monty, lo desconozco.

—¿Tienen mucha amistad tu padre y él?

—Bastante.

—Eso demuestra que se conocían de antes.

—Eso no demuestra nada. Posiblemente entre nosotros se establezca una íntima amistad y hasta hace bien pocas horas ni nos hablábamos.

Ahora fue Monty quien guardó silencio. Comprendía que Eddie estaba en lo cierto y lo equivocado que él podía estar.

Martin sonreía por la respuesta de Eddie.

—Con quien tienes que tener cuidado es con mi hermana —añadió Eddie—. Está deseando castigarte por lo mucho y mal que has hablado de ella y de Dixie. No debes irritar más a esas muchachas, te aseguro que en el fondo son buenas.

—Me cuesta creerte.

—Pues debes creerlo. Es la influencia de todo lo que las rodea lo que las ha obligado a comportarse así. Puedo asegurarte que mi hermana, al menos, siente una gran inclinación hacia ti.

—Lo mismo que le sucede a él con tu hermana —dijo Martin, sonriendo.

—Será preferible que hablemos de otra cosa —dijo Monty.

Martin sonrió. Era la primera vez que Monty no negaba estar enamorado de Bárbara Miller, aunque tampoco lo afirmase.

Mientras, en el saloon de Brennan preguntaba a éste el padre de Eddie:

—¡Kirk! ¿Dónde está mi hijo?

—Ya te he dicho que no lo sé, Paul —le respondió Kirk.

—¿Dónde está tu hija?

—Ahí dentro —respondió Kirk, señalando hacia el interior de la casa.

—¡Dile que salga!

—¿Qué te sucede, Paul? ¿Estás arrepentido de lo que hiciste con Eddie?

—¡Eso no puede importarte a ti! —rugió Tom, que acompañaba a su padre.

—No creo que Eddie pueda perdonaros nunca —agregó Kirk—. Llamaré a mi hija.

Y minutos después, Sarah estaba frente a los familiares de Eddie.

—¿Qué desea de mí, míster Miller?

—Saber dónde está mi hijo.

—No se lo diré. A menos que me diga para qué desea saberlo.

—Quiero hablar con él.

—¿Piensa darle alguna satisfacción?

—¡No me hagas perder la paciencia tú también! ¿Dónde está Eddie?

—Trabajando en un rancho.

—¿En qué rancho?

—En el de los Plummer.

—¡Con los Plummer! —exclamaron padre e hijo.

—Sí —afirmó Sarah—. Allí estará seguro y tranquilo.

—¡No puedo creerlo! —exclamó el viejo Paul—. Eddie sabe que Monty es un enemigo nuestro.

—Pues a pesar de todo ello, le han recibido con los brazos abiertos.

—¡Esto les va a pesar a uno y a otros! —Gruñó el viejo Paul.

Y sin más comentarios se alejaron del local de Kirk.

Cuando estuvieron en la calle, dijo el viejo:

—¡Tu hermano es un traidor!

—No debes culparle. Nosotros somos los responsables…

—¡Debió ir a casa!

—De haberlo hecho, lo hubieras arrojado de ella.

El viejo Paul guardó silencio.

Y los dos se encaminaron a casa de Basil y Sandor.

—¿Qué es de tu hijo Eddie? —preguntó Basil.

—Está trabajando en el rancho de los Plummer.

—¡No es posible! —exclamó Basil.

—Pues así es. Hemos de preparar cuanto antes el asunto de Monty.

—No te preocupes. Esta noche Clive y sus muchachos se encargarán de ello.

—¡Eddie se arrepentirá de lo que ha hecho!

—No debes culparlo. Te excediste tú.

—¡Tom!

—¡Quieto! —gritó Tom—. Yo no te consentiré que hagas lo mismo que hiciste con mi hermano Eddie. Que te diga la verdad de lo sucedido no quiere decir que no esté de acuerdo contigo.

Paul se calmó.

Y reunido con todos sus amigos tramaron el asunto de los Plummer.

—Si nos sale bien, toda la familia será ahorcada y su rancho pasará a nuestro poder —finalizó diciendo Basil.

—Eso mismo debemos hacer con el rancho del sheriff y el del novio de la hija de éste —añadió Paul—. Y pronto seremos los verdaderos dueños de esta región.

—Unidos como en Iowa, nadie podrá con nosotros —dijo Sandor.

—Hay que tener mucho cuidado con Monty. Es un muchacho inteligente. Me tiene muy preocupado ese viaje que ha hecho su padre a la capital.

Dejaron de hablar de estos asuntos al presentarse Bárbara y Dixie.

—¿Qué sabes de Eddie, papá?

—Tu hermano tiene que estar loco, hija. Está trabajando en el rancho de los Plummer.

—¡No puedo creerlo!

—Pues es así.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Sarah.

—¡Eso es imposible! ¡Estoy segura de que los Plummer, y muy en especial Monty, no le admitirían!

—No creo que me haya engañado esa muchacha. Parecía sincera.

—Te ha hecho creer eso para que no desconfíes que está en su casa —dijo Bárbara.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Dixie.

—Pronto lo averiguaremos —agregó Bárbara—. Acompáñame.

Y las dos muchachas marcharon.

—Acompáñalas —ordenó Paul a Tom.

—Y tú —añadió Basil a Sandor.

Los dos salieron tras las jóvenes, a las que alcanzaron antes de que llegasen al local de Kirk Brennan.

Éste, que les vio avanzar por la calle hacia su casa, dijo a Sarah:

—Vienen a comprobar si es cierto lo que has dicho.

—Nos reiremos un poco de ellos.

—¡No quiero más jaleos, hija! Esas jóvenes te odian demasiado para jugar con ellas.

—No te preocupes. Sabré reírme de ellas sin que se den cuenta.

Guardaron silencio al ver que entraban.

Ni padre ni hija saludaron a los recién llegados.

Éstos tampoco lo hicieron.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó Bárbara.

—Ya se lo dije a tu padre —respondió Sarah.

—¡Nos has engañado! —exclamó Tom.

—Me es indiferente —añadió Sarah, sonriendo.

—¡Vamos a registrar esta casa! —inquirió Sandor.

—¿Con qué autorización? —protestó Kirk Brennan.

—¡Con ésta! —Y Sandor golpeó las culatas de las armas que colgaban a sus costados.

—Me parece muy bien —dijo Sarah—. Eddie está advertido de vuestra visita y tendrá los Colts preparado, está deseando que te presentes ante él para matarte por lo que hiciste conmigo. Podéis pasar a registrar.

Sandor guardó silencio. No podía negar que las palabras de Sarah lo habían atemorizado.

—Y no daría por vuestra piel ni un solo centavo… —agregó Sarah—. Es posible que dispare sobre el primero que entre sin averiguar si es mujer u hombre.

—¡No digas más tonterías y dinos dónde está Eddie! —intervino furiosa Bárbara.

—Puedes averiguarlo, si tanto lo deseas.

Tom encañonó al padre y a la hija, diciendo:

—¡Vas a decirnos en qué habitación está! Y entrarás la primera.

—Esto es otra demostración de vuestra valentía —dijo Sarah, sonriendo—. Pero no tenéis nada que temer. Eddie está en el rancho de Monty Plummer.

—¡Eso lo averiguaremos ahora mismo! —les gritó Dixie—. ¡Vamos!

Y Dixie empujó a Sarah para que caminase por delante.

Sarah se volvió y, encarándose con Dixie, le dijo:

—¡No creí que fueses tan miserable!

Y dicho esto, le dio un bofetón terrible.

Tom iba a golpear a Sarah, pero ésta, sonriendo, dijo:

—Puedes golpearme, valiente. Tu hermano se encargará de ti.

Sandor intervino:

—No debemos irritar más a Eddie.

—¡Esto me lo pagarás con creces! —amenazó Dixie.

Sarah, sonriendo, entró en una habitación, mientras decía:

—¡Tienes visita, Eddie!

Ninguno de ellos se atrevió a asomarse.

Después de unos segundos, dijo Bárbara:

—No dispares, Eddie. Soy yo.

Sarah no podía contener su risa al comprobar el pánico de aquellos cuatro y echóse a reír a carcajadas.

Cuando Bárbara comprobó que la habitación estaba vacía, volviéndose hacia Sarah le cruzó el rostro con la mano del revés.

—¡Embustera! —gritaba Bárbara a cada golpe.

Dixie iba a intervenir en el castigo, cuando la voz de Kirk sonó autoritaria y desesperada, ordenando:

—¡Levantad los cuatro las manos o disparo! ¡Miserables! ¡Venir a mi propia casa a hacer esto!

—¡No dispares, papá! —dijo Sarah.

—¡No sé cómo me contengo y no os mato a los cuatro!

—Ahora sabrán éstas lo que es la caricia de un látigo.

Y Sarah, aprovechando el pánico de los cuatro ante el rifle que empuñaba Kirk, quitó el látigo a una de las jóvenes y las golpeó varias veces.

—Creo que ya es suficiente. ¡Podéis marcharos! —dijo Sarah—. Pero la próxima vez que entréis aquí, no debéis olvidar que dispararemos sobre vosotros sin previo aviso. ¡Estáis advertidos!

Ninguno de los cuatro se hizo repetir la orden. Y se encaminaron hacia la puerta de salida. Bárbara y Dixie iban llorando por el castigo que les había propinado Sarah.

Los cuatro entraron en el local de Basil y Sandor.

Basil y Paul los contemplaban en silencio.

Al fijarse en el rostro de las dos jóvenes, donde se notaba claramente el castigo recibido, dijo Paul a su hija:

—¿Quién os ha castigado de esa manera?

—Sarah —respondió Bárbara.

—La habréis matado, ¿verdad? —exclamó Basil.

—No pudimos hacer nada —respondió Sandor.

—¡Inútiles!

—Es cierto que no pudieron hacer nada —dijo Dixie—. Nos sorprendió el viejo Kirk.

—¡Ya le daré yo a ese viejo! —dijo Paul.

—¿Qué sucedió? —interrogó Basil, furioso.

Entre todos contaron lo sucedido.

Paul, a pesar de su furor, no tuvo más remedio que reír, diciendo:

—¡Desde luego, esa muchacha tiene un carácter extraordinario!

—¡Ya reiremos nosotras! —bramó Bárbara.

—Ahora nos encargaremos de ellos —intervino Tom.

—No —desaprobó Paul—. Nada de enfurecer más a Eddie. Ya habrá tiempo de castigarlos.

—¡Ya no tardaré mucho en vengarme! —dijo Sandor.

—Tú debes tranquilizarte. En realidad, fuisteis vosotros…

—¡Pronto sabrá quiénes somos! —gritó Basil—. No me discutas, Paul. Puede pensar tu hijo Eddie lo que quiera, pero yo castigaré a esa joven que se ha atrevido a golpear en esta forma a mi hija.

—También lo haré yo, pero hemos de tener paciencia.

—Yo no sabré esperar.

Dixie y Bárbara quedaron con los hombres discutiendo.

Seguían hablando de lo mismo, cuánto todos quedaron en silencio contemplando a un forastero que entraba en aquellos momentos.

CAPÍTULO V

-Eh, amigo, para que pueda continuar llenándote el vaso que estás apurando de un solo trago tendrás que demostrarme que no es sólo polvo lo que hay en tus bolsillos… Ya me entiendes.

—¡Desde cuando un barman…!

—Soy el dueño.

Metió la mano en el bolsillo y sacando unos billetes a Sandor dijo:

—¿Puedo seguir bebiendo?

—Desde luego, amigo.

El forastero, al fijarse en las dos jóvenes, preguntó:

—¿Empleadas de la casa?

—¡No! —gritó Basil—. Ésta es mi hija y ésta la de este amigo.

—Perdón… ¡Qué belleza la de esa muchacha! —exclamó seguidamente.

La sangre se agolpó en las mejillas de Dixie ante el piropo del forastero.

—Te crees gracioso, ¿verdad? —dijo Dixie.

—Ni mucho menos. Sólo digo lo que pienso —replicó sonriente el forastero—. Y si no fuese por ese castigo que te han propinado hace poco, tu belleza resaltaría mucho más. ¿Quién fue el cobarde que lo hizo?

Dixie, a pesar de su mal humor, sonreía por la forma de hablar de aquel muchacho.

—¡Fue una muchacha con un látigo!

—¿Y os golpeó a las dos? ¡No hay duda que debe ser una mujer de temperamento quien hizo eso!

—Estábamos encañonadas por un rifle cuando nos lo hizo —casi gritó Dixie.

—Si es así, es una cobardía que no deberían consentir vuestros padres y amigos.

—¡Ya castigaremos a esa muchacha! —dijo Basil.

—Puede que también tuviese motivos para castigaros así. ¿Se puede saber la causa?

—¡No creo que pueda importarte! —chilló Dixie.

—Por su irritación, juraría que el castigo fue justo. ¿Me equivoco?

Dixie se puso en pie y con el látigo en la mano se encaminó hacia el forastero, que no dejaba de sonreír.

—¡Vas a saber lo que es bueno! —amenazó Dixie—. ¡Haré que desaparezca de tus labios esa sonrisa burlona!

Y el látigo que llevaba Dixie se alzó con rapidez, pero no pudo golpear porque el joven, más rápido que ella, le cogió la mano y oprimiéndosela con fuerza le hizo soltar el arma con que quería golpearle.

Dixie gritó de dolor.

—¡Suelta! ¡Me haces daño! ¡He de matarte!

—Es una pena que tengas un rostro tan bonito y unos sentimientos tan bajos. Pero te advierto, preciosidad, que no estoy dispuesto a consentir que me golpees. Ahora comprendo lo sucedido con esa muchacha que os golpeó a las dos. ¡Una mujer no ha nacido para esto!

Y el joven se inclinó hacia ella y la besó mirándola a los ojos.

Dixie dio un grito enorme de rabia.

Su padre y el resto de amigos que estaban con ella, movieron las manos para castigar al entrometido en la forma que consideraban justa, pero el cowboy de elevada estatura, soltando con una mano a Dixie, se les adelantó y encañonándolos dijo:

—¡No quisiera tener que matar a nadie! Eso sería entrar con mal pie en este pueblo y soy un poco supersticioso. Aunque he debido mataros por cobardes, ya que pensabais disparar sobre mí a traición.

Todos quedaron inmóviles, no comprendían aquella rapidez. Esto les indicaba que estaban ante un hombre peligroso.

Dixie, sin poder contenerse, se volvió contra el gigante con intención de golpearle, pero éste volvió a sujetar la mano con que intentaba la joven golpear y oprimiéndosela volvió a obligarla a chillar de dolor.

Con la otra mano sostenía el Colt con que encañonaba a los reunidos.

Mirando fijamente a la muchacha añadió:

—Es una lástima que siendo tan bonita, repito, tengas tan malos instintos.

Dixie lloraba de rabia.

Y volviéndose hacia su padre y amigos, gritó sin pensar que aquéllos estaban contenidos por el Colt de aquel joven:

—¡Sois unos cobardes! ¡Debéis matarle!

—No debe guardarme rencor por lo sucedido, bella joven —dijo riendo el forastero—. Si me quedo por los alrededores creo que terminaría por enamorarme de usted. ¡Es preciosa!

Dixie no sabía qué decir. Estaba furiosísima.

Paul, Tom, Basil y Sandor no se atrevían a moverse ni a intervenir. La actitud de aquel joven era muy serena y decidida.

Bárbara fue la única que dijo:

—Si piensa quedarse por aquí, creo que tendremos ocasión de vengar esa ofensa.

El forastero, contemplando a Bárbara, replicó:

—¿Es que todas las mujeres bonitas de Rapid City carecen de sentimientos?

—¡Ya sabrás de lo que somos capaces! —gritó Dixie.

—Estoy seguro que, cuando consiga tranquilizarse, no pensará de igual forma y comprenderá que el castigo ha sido justo. Piense que fue usted la primera que quiso castigarme sin haberle hecho nada.

Dixie guardó silencio.

Basil, sonriendo, dijo:

—Este joven está en lo cierto, hija mía. No tenías motivos para castigarle como pensabas hacer. Él no puede ser responsable de lo que Sarah hizo con vosotras.

—¿Es que no te importa que me haya besado?

—Creo que en el fondo no te ha disgustado tanto —dijo como respuesta Basil.

El forastero sonreía escuchando esta conversación.

Estaba seguro que lo que se proponía el padre de aquella joven era conseguir que él se confiara.

Por eso, sonriendo, guardó su Colt, pero sin dejar de vigilar con atención a todos aquéllos.

Basil sonrió complacido al darse cuenta de este hecho.

Ahora sólo tendría que esperar la oportunidad de traicionar a aquel muchacho.

Bárbara se aproximó a Dixie, para decirle:

—Acompáñame. Vamos a dar una vuelta para conseguir tranquilizarnos.

Dixie, sin responder, siguió a la amiga.

El joven forastero siguió en el saloon.

Cuando salieron las dos jóvenes, Basil se aproximó al forastero.

—No debe guardar rencor a mi hija por lo que intentaba hacer con usted. En el fondo es una chica admirable.

—No lo pongo en duda. ¡Creo que está muy mal educada!

—Puede que tenga razón. Es hija única y por lo tanto está muy consentida —dijo Basil sonriente.

Pero éste se dio cuenta que, a pesar de aquella conversación, el forastero no dejaba de vigilarlos tanto a él como a los otros.

—No debe seguir vigilante —dijo Basil sonriente—. Confesaré que hace tan sólo unos minutos, cuando castigó a mi hija de forma tan radical, hubiera disparado contra usted, aunque fuese a traición, ahora nada tiene que temer.

—Tengo por norma no fiarme de nadie.

—Comprendo. ¿Un whisky?

—Gracias.

El barman les sirvió.

Uno de los jugadores de la casa se puso en pie y encaminándose hacia el forastero, dijo dirigiéndose a Basil:

—No comprendo como consientes que quién se ha atrevido a humillar a su hija, en la forma que este muchacho lo ha hecho, siga aún con vida.

Basil, sonriendo, se retiró un poco y dijo:

—Porque considero que el castigo ha sido merecido.

—Está cambiando mucho, Basil —añadió el jugador—. De haber sido cualquiera de nosotros los que nos hubiéramos atrevido a algo parecido, ya estaríamos bien muertos.

—¡Esto es un asunto que no te concierne, Turfon! —gritó Basil.

Pero el forastero se dio cuenta de que al tiempo de hablar Basil, con la mirada le hizo una seña para que prosiguiera insultando.

—¡Me concierne porque estoy enamorado de Dixie!

—Entonces, si deseas seguir viendo a esa joven, debes regresar a la mesa en que estabas jugando.

—¡No lo haré hasta que haya vengado a Dixie!

—Creo que nadie llorará tu muerte —dijo sereno el forastero—. Hueles a ventajista a muchas millas de distancia.

—¡Acabas de firmar tu sentencia de muerte!

—¿Tú crees?

—¡Pronto te convencerás de ello!

—Piensa que cuando tu patrón, ya que imagino que éste también debe ser propietario de este local, no se atreve a replicar a mi castigo, es porque ha comprendido que es peligroso hacerlo. También me ha dado cuenta de la seña que él te hizo… ¡Puedes volver a sentarte y daremos por terminada la discusión!

Mal interpretadas estas palabras por Turfon, dijo:

—Veo que eres un muchacho inteligente. Primero insultas y después tratas de rectificar.

—Es que no creo que tengamos nada para que pensemos en matarnos.

—¿Empiezas a sentir miedo?

—Confundes mi intención.

—Si me conocieras, estoy seguro que no hablarías así.

—Estás cometiendo una equivocación, muchacho —replicó el forastero—. Si deseas vivir unos años más, déjame tranquilo.

—¿Habéis visto a un cobarde como éste antes de ahora? —decía sin dejar de reír Turfon.

El forastero, mirando a Basil, le dijo:

—Si tiene alguna autoridad sobre este loco, debe obligarle a rectificar en sus intenciones. ¡No tengo nada contra él!

—Sería inútil todo lo que yo dijese. Sé que está enamorado de mi hija y lo que ha presenciado…

—¡Está mintiendo, amigo! Se olvida que me di cuenta de la seña que le hizo hace unos segundos.

Basil no se atrevía a replicar como lo hubiera hecho en otro caso.

La serenidad de aquel gigante le hacía perder su control.

—No debería insultarme —dijo al fin.

—No es un insulto decir que miente a sabiendas que lo está haciendo.

—Yo no he hecho ninguna seña a nadie.

—Será inútil que insista en seguir mintiendo. ¡Yo sé que lo está haciendo!

—Eres un fanfarrón —dijo Turfon.

—Pronto te convencerás, de seguir por el mismo camino, de que no soy tan fanfarrón como tú crees. En el momento que muevas un solo dedo, te mataré.

Turfon echóse a reír a carcajadas.

Cuando dejó de hacerlo, dijo:

—Si preguntaras a los presentes por el resultado es posible que te asustases.

—Pero éstos no saben de lo que yo soy capaz.

—¿Qué os parece este loco gigante? —dijo Turfon dirigiéndose a sus amigos.

—Yo diría que es mucho más peligroso de lo que tú imaginas —inquirió el viejo Paul.

—¡Vaya! —exclamó el forastero—. Veo que hay varios interesados en mi muerte.

—Me eres completamente indiferente —añadió Paul.

—No conseguirás engañarme. Si ha dicho lo anterior es para precipitar la actuación de este loco, que se empeña en morir.

Paul, mirando detenidamente al forastero, dijo:

—¡No me obligues a considerarte un enemigo más!

—Sería igual. Les mataría a todos.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Turfon.

—Insulta lo que quieras pero piensa que aún es tiempo para rectificar.

—¡Termina de una vez con él! —gritó Sandor.

—Malo… Está demostrando tener interés en mi muerte y ello no es sano. ¡Ya lo verá!

Turfon, ante el grito de Sandor, quiso complacerle, descendiendo las manos con rapidez hacia las armas.

Pero se oyó un disparo y entre la nariz y el labio superior del ventajista se abrió un agujero sanguinolento. Cayó el suelo donde se quedó esperando la llegada del enterrador.

Todos los testigos no salían de su asombro.

Conocían a Turfon y sabían que para derrotarle con las armas había que poseer una velocidad y seguridad endemoniadas.

—Se lo advertí noblemente. Y ahora tú puedes hacer lo que querías que hiciera él. Estoy esperando. Como ves, he enfundado otra vez.

Sandor, que no podía separar su mirada del cadáver que tenía ante él, se hallaba tan asombrado que no oía nada.

—Te estoy hablando a ti —gritó otra vez el forastero.

—Yo no tengo nada contra ti —dijo al fin.

—Tampoco lo tenía ése y le has dicho que me matara. Eso sí que es de cobardes. Debes matarme tú, si es que te atreves o, de lo contrario, vas a confesar que tienes miedo. Estoy esperando una cosa u otra. O vas a tus armas o dices que eres un cobarde.

Sandor miró a sus compañeros, pero comprendió que aquéllos estaban tan asustados o más que él.

Por ello, después de tragar saliva con dificultad, confesó:

—Sí. Es cierto, soy un cobarde. Tengo miedo de enfrentarme a ti después de lo que he presenciado. Además, yo no soy un pistolero como era Turfon.

—Bien. Ya estás saliendo de este bar. Y óyelo bien, no quiero volver a verte frente a mí. Cuando te vea, creeré que vienes a traicionarme y dispararé.

Sandor, al recordar el disparo que acababa de terminar con su amigo, se puso blanco como la nieve y sin añadir una palabra salió del saloon.

—Confieso que me has sorprendido —dijo Basil—. Creí que te mataría Turfon y ha sido él el muerto, a pesar de su ventaja.

—Pues debe procurar no ser usted el que me provoque.

—¡No lo haría por nada del mundo!

—Pues yo no olvido que fue usted quien asesinó a ese amigo. De no ser por su seña, a estas horas estaría limpiando los bolsillos de los incautos que se sentaban a jugar con él. Si los vecinos de esta localidad son agradecidos, no dejarán de reconocer el bien que se ha hecho.

Basil se puso muy serio.

Pero no se atrevió a responder como pensaba.

Un intenso odio empezó a nacer en lo más profundo de su ser contra aquel muchacho.

—Supongo que el propietario de este local —agregó el forastero— no será tan cobarde que esperará a que yo salga para disparar sobre mí a traición, ¿verdad?

El barman, a quien fue dirigida la pregunta, respondió:

—Puedes salir tranquilo.

El forastero, sonriendo, dijo:

—Pero tendrás que salir en mi compañía. Si se te ocurre disparar, morirás tú primero.

El barman, completamente pálido, ya que imaginaba a Sandor lo suficiente traidor como para disparar sobre aquel muchacho, dijo:

—No puedo abandonar el negocio. Además, no es justo que me obligues a…

—Lo que me indica que temes que lo que yo diga sea cierto, ¿no es así?

—Estoy seguro que míster Slater no es un traidor —dijo el barman—. Si lo deseas, no tendré inconveniente en salir en tu compañía.

El barman sabía que Sandor Slater era un buen tirador y si podía disparar una sola vez, aquel muchacho no podría matarle a él.

—No será necesario que me acompañes —dijo el forastero, como si hubiera leído en el pensamiento del barman—. Me indicarás otra salida, ya que supongo que habrá otra puerta, ¿verdad?

El barman, antes de responder, miró hacia Basil y éste movió afirmativamente la cabeza.

Entonces respondió:

—Así es. Existe otra puerta que da a la parte trasera.

El forastero captó aquella mirada de inteligencia del barman con Basil y guardó silencio.

Segundos después, Basil hacía una seña a uno de los jugadores, creyendo que el forastero estaba distraído.

Y el hombre salió tratando de pasar inadvertido.

El alto cow-boy encarándose con él, le dijo:

—¿Sabe ya el cobarde de Slater que saldré por la puerta trasera?

El jugador abrió los ojos sorprendido.

Miró asustado a Basil y no pudo evitar el temblar al verse contemplado por el forastero.

—¿No has oído mi pregunta?

—Yo no he avisado a nadie… de nada…

—¿Por qué tiemblas, entonces?

—Yo no estoy temblando.

—¡Eres un cobarde! ¡Defiéndete! ¡Te voy a matar!

El hombre que había obedecido la orden de Basil, sabiendo que aquel muchacho trataría de cumplir su palabra, intentó adelantársele.

Pero el alto cow-boy cumplió su palabra.

El mensajero de Basil cayó sin vida y con un agujero en su frente.

De nuevo, al fijarse en este detalle, todos temblaron visiblemente.

CAPÍTULO VI

-Estoy buscando trabajo en cualquiera de los ranchos de esta comarca. Me han asegurado que hacen falta cow-boys.

—Aseguraría que no hay un equipo completo. El temor a los que habitan en esas montañas han obligado a muchos cow-boys a abandonar la región. Pero si lo que deseas es trabajar, yo puedo recomendarte a un amigo mío.

—Atiende a los clientes. ¿No hay rancheros que quieran admitir a uno de los mejores cow-boys de la Unión?

Sonrió el barman al escuchar aquellas palabras del forastero y se lo quedó contemplando en silencio.

—Supongo que habrá otros locales de diversión en el pueblo, ¿verdad? —añadió.

—Claro, pero no como éste, es más bien una especie de cantina.

—Supongo que lo visitarán también ganaderos…

—Suele ir alguno por allí.

—Trataré de buscar trabajo por mi cuenta, y si no encuentro, volveré a las montañas en las que me estarán echando de menos los caballos que he perseguido largas temporadas.

Y encaminándose hacia la puerta, dijo:

—Sal por detrás y di a tu patrón que perderá el tiempo esperándome.

Sin dejar de vigilar a los reunidos, salió por la puerta principal.

Tan pronto como abandonó el local, comentó el viejo Paul:

—Es muy peligroso ese muchacho.

—¡Retirad estos cadáveres! —ordenó Basil.

Unos empleados obedecieron esta orden.

—Pensar en la seguridad de ese gigante me da escalofríos —añadió Basil.

—Lo comprendo —dijo Paul—. Creo que yo aún sigo nervioso.

Balsam, ventajista a las órdenes de Basil y de Sandor, se levantó de la mesa y se encaminó hacia los que comentaban lo sucedido con el forastero.

—Turfon se debió confiar demasiado —dijo como comentario—. Y es natural, ya que nadie podía sospechar que con ese cuerpo tuviese unas manos tan rápidas.

—El resultado hubiese sido el mismo de no confiarse —comentó Basil—. No debemos engañarnos.

—Creo que todos nos hemos dejado impresionar demasiado —añadió Balsam—. Si ese muchacho se queda por aquí, ya hablaré yo con él.

—Te mataría con mayor facilidad que a Turfon —le dijo Paul—. No somos enemigos para enfrentarnos a ese muchacho en igualdad de condiciones.

—Basil puede hablarle de mi habilidad con el Colt —añadió Balsam, un tanto molesto.

—No es preciso que Basil me hable de tus cualidades como pistolero; he visto a ese muchacho y es más que suficiente para asegurarte que podría jugar contigo o con cualquiera de nosotros.

—Estoy de acuerdo contigo —añadió Basil—. Ahora lo que debemos procurar es que no se quede por aquí. Sería un peligro inmenso si ese muchacho se queda a trabajar por esta comarca. Estará mejor en esas montañas de donde dice haber venido.

—Puede que se trate de uno de esos traidores que contratan los indios, y a quienes pagan verdaderas fortunas.

—Tienes razón —dijo Basil—. Creo que sería conveniente hablar con el sheriff.

—Iremos hasta su oficina.

—No creo que tarde en presentarse para averiguar lo que ha sucedido.

Basil no se equivocaba, pues minutos más tarde entraba el sheriff.

Como ya había visto los dos cadáveres a la puerta, en espera de los recogiese el enterrador, dijo:

—¿Quién mató a esos dos?

—Un forastero que ha demostrado ser un gran pistolero.

—¿Cómo sucedió?

Con habilidad, el viejo Paul supo explicar las cosas para que a los ojos del sheriff aquellas dos muertes fuesen consideradas como dos asesinatos.

El sheriff conocía bien a quienes hablaban con él y por ello dijo:

—Si las cosas han sucedido así como me lo has explicado, me encargaré de detener a ese forastero. Pero supongo que no habrá engaño, porque de ser así diría a ese muchacho quién me contó lo sucedido. Le preguntaré también si sabe algo de esa concentración india en las Colinas Negras.

—Puedes interrogar a los testigos si así lo estimas necesario —dijo sonriendo el viejo Paul.

—No es necesario si me has contado la verdad.

—Si deseas encontrar a ese gigante, podrás verle en casa de Sarah.

El sheriff se encaminó hacia el forastero, y le dijo:

—Me acaban de decir que has matado a traición a dos personas. ¿Es cierto?

El alto cow-boy, al darse cuenta de que se trataba del sheriff, respondió:

—Puedo asegurarle que no le han informado bien. ¿Quién ha sido el cobarde que le ha dicho semejante mentira?

—Un conocido ganadero que fue testigo.

—Si lo desea, lo aclararemos con ese embustero. ¿Interrogó a los testigos?

—No.

—¿Por qué no lo hizo?

—Porque todos hubieran dado la razón a Paul Miller.

—El sheriff está en lo cierto, muchacho —intervino Kirk—. Nadie de los que presenciaron tu duelo con Turfon se atrevería a contrariar a Paul.

—¿Le temen?

—Sí; más que a la patrulla del terror —respondió Kirk—. Sheriff, ¿le dijeron que Sandor confesó que era un cobarde, ante todos, para evitar que este joven lo matase?

—¡No! —exclamó el de la placa.

Kirk, sin que nadie se lo pidiese, contó al sheriff lo que hacía unos minutos le había explicado el forastero.

El sheriff, tras escuchar lo que Kirk decía, miró con simpatía al forastero y dijo:

—Sospeché desde un principio que me engañaban.

—No se preocupe, yo me ocuparé de que le digan la verdad —añadió el alto cow-boy—. Siempre desprecié a los cobardes, pero odié con toda mi alma a los embusteros.

—Puedes estar tranquilo, muchacho —dijo el de la placa, sonriendo—. No hay nada contra ti. Puedes seguir tu camino si así lo deseas.

—Este muchacho busca trabajo —dijo Kirk.

El sheriff, mirando al forastero, dijo:

—¿Eres buen cow-boy?

—¡De los mejores de la Unión!

Rieron todos ante esta respuesta.

—No se rían, señores —agregó el forastero—. Les aseguro que es cierto. No creo que haya uno solo en todo la Unión que pueda superar mis cualidades de cowboy. ¡Un viejo indio fue mi mejor maestro!

Todos los rostros se volvieron serios.

—Vas a tener que demostrarlo en el rancho, amigo —dijo el representante de la ley.

—¿Es que me da trabajo?

—Si buscas trabajo yo necesito un buen cow-boy.

—¡Si es así, puedo asegurarle que está usted de suerte!

Todos reían las frases del forastero.

—Puedes beber lo que quieras —invitó el sheriff.

—Preferiría comer algo —confesó el alto cow-boy—. Estoy hambriento.

—La comida es invitación de la casa —dijo Kirk.

El forastero, sonriendo, después de dar las gracias, dijo:

—Si llego a saber que son tan hospitalarios por esta zona, haría tiempo que hubiera venido.

Nuevas risas.

Sandor, cansado de esperar al forastero en la parte posterior del edificio, se decidió a entrar.

Basil, fijándose en él, dijo:

—Hace más de una hora que se fue. Puedes entrar tranquilo.

—Llevaré una gran alegría si ese muchacho se queda por aquí —dijo Sandor.

—Procura no provocarlo, es un consejo de amigo —añadió Basil.

—¡No me recuerdes algo que me avergüenza! —gritó Sandor—. ¡He de matar a ese gigante!

—Debes tranquilizarte. No tienes por qué avergonzarte de tu confesión, cualquiera de nosotros lo hubiera hecho después de ver la exhibición que hizo frente a Turfon.

—¿Qué ha dicho Balsam?

—Que nos hemos dejado impresionar demasiado por algo que en realidad carece de importancia. Asegura que Turfon se confió demasiado.

—Y así es. Ahora estoy arrepentido de haber confesado mi cobardía. Estoy seguro de que le hubiera matado de enfrentarme a él.

—No debes engañarte. Estás acostumbrado a ver hombres rápidos y seguros con las armas, pero ninguno como ese forastero.

Sandor guardó silencio, porque en el fondo pensaba igual que su socio.

Pero habló con Balsam y le ofreció una buena cantidad de dólares si conseguía vengar a Turfon.

Balsam, hombre carente de escrúpulos y de sentimientos, al oír la cifra que se le ofrecía, comentó:

—Puedes estar tranquilo, Sandor. Por mil dólares te aseguro que ese forastero no vivirá ni un solo minuto más después de verlo frente a mí.

—Así lo espero. Y procura no comentar con nadie mi oferta. ¿De acuerdo?

—Puedes estar tranquilo.

El saloon empezó a llenarse de clientes.

Era la hora en que la mayoría dejaban las tareas en los ranchos.

Bárbara y Dixie, después de pasear y tranquilizarse por los últimos sucesos, regresaron al saloon.

Se sentaron en compañía en Basil.

No llevarían muchos minutos cuando se presentó un nuevo personaje al que todos contemplaron con cierto temor.

No era otro que Fred Tubbs, el ranchero novio de la hija del sheriff.

Bárbara y Dixie, al ver aquel muchacho encaminarse decidido hacia ellas, se asustaron.

Basil se puso en guardia, suponiendo a lo que venía aquel muchacho.

Fred se aproximó a los tres y dijo:

—Me he enterado de los abusos que habéis cometido durante mi ausencia. Vengo a advertiros de que la próxima vez que golpeéis a alguien amigo mío, os colgaré sin pensar que sois mujeres. Y tú, Basil, tendrás que acompañarlas.

—Debería meditar bien tus palabras, Fred —replicó Basil, al ver a Sandor y a Clive Mandell preparados así como a los cow-boys de este último—. No me agradaría hacer contigo lo que tú aseguras que harás con mi hija.

—He venido tan sólo a advertir lo que sucederá. ¡En estas tierras acostumbramos volar la cabeza a todo reptil que encontramos en nuestro camino!

Bárbara y Dixie estaban asustadas, sabían que aquellos insultos iban dirigidos a ellas.

—Te olvidas que estás rodeado, Fred —comentó Sandor—. Y que no nos agradan los fanfarrones.

—Hoy sólo ha venido a advertir. La próxima vez actuaré.

—¡Has debido perder el juicio, Fred! —dijo Clive, sonriendo.

Fred miró sonriente a este ganadero, y dijo:

—No lo creas, Clive. No soy tan tonto. Jamás entro en un nido de víboras sin antes haber tomado mis medidas. Mis hombres están apuntando con un rifle a cada uno. Si dentro de cinco minutos no salgo, no quedaréis ninguno con vida. Es muy fácil comprobar que no miento. Sólo tenéis que retenerme aquí más de ese tiempo.

Todos palidecieron visiblemente.

Basil, asustado, dijo:

—Era una broma, Fred. Puedes salir.

—Sabía que no sólo estas muchachas son despreciables, sino sus amigos y familiares.

Y dicho esto, se encaminó hacia la calle.

Nadie se atrevió a evitar que saliera Fred.

En esos momentos entraron Paul Miller y sus dos hijos.

—¿Qué quería, Fred? —interrogó Wilson Miller.

Basil explicó lo sucedido y los Miller rieron a carcajadas.

Los amigos los contemplaban sin comprender ninguno aquellas risas.

—¿De qué os reís? —interrogó Basil, molesto.

—¡De vosotros! —exclamó el viejo Paul.

—No te comprendo.

—Pues no puede estar más claro —dijo entre carcajadas Tom Miller—. ¡Fred vino solo y no había nadie de su rancho ahí fuera!

—¡Maldito sea! —exclamó Clive.

—Es un muchacho muy decidido y peligroso —dijo Basil—. Pero pronto tendrá que lamentar esto.

Los ganaderos y cow-boys que había en el saloon comentaban lo que acababa de suceder.

La mayoría eran aliados de Basil y sus amigos.

Cuando Basil, Sandor, Clive Mandell y los Miller se impusieron por el terror, se unieron a ellos para no sufrir las consecuencias.

Ahora, después de los últimos sucesos, empezaban a estar arrepentidos.

—Podemos ir nosotros al local de Sarah —dijo Clegg, capataz de Clive—. Podríamos darles una lección.

—No quiero jaleos —dijo Basil—. Será preferible que esta noche hagáis bien lo ordenado.

—Como quieras.

Siguieron bebiendo y charlando animadamente.

Bárbara y Dixie hablaban entre ellas.

—¿Crees que ese forastero se marchará? —dijo Bárbara.

—No quisiera que lo hiciese sin haberlo marcado con mi látigo.

—Creo que si se queda, te daría una gran alegría.

—¡Por Dios, Bárbara! —exclamó Dixie.

—No conseguirás engañarme a mí. Yo sé que en el fondo consideras justo el castigo y que el medio que empleó no te desagradó tanto como quieres dar a entender.

Dixie guardó silencio.

Era evidente que su amiga había sabido interpretar sus sentimientos.

—Confieso que ese muchacho me agrada. ¡Pero he de castigar lo que hizo conmigo!

—Si no marchase ese muchacho y pudieras verlo con cierta frecuencia, terminarías por enamorarte de él. Hemos de reconocer que, como hombre, vale mucho más que todos los que nos acompañan.

—Creo que no resistiré más aquí —dijo Dixie—. No puedo soportar el odio con que nos miran todas las personas honradas de este pueblo.

—No nos hemos portado muy bien.

—¡Ellos han sido quienes nos han transformado en hienas o víboras, como bien dice Monty!

—Si te oyese tu padre tendrías un disgusto.

—Pero tendrás que reconocer que es Monty quién está en lo cierto.

—¡No quiero que me hables de él!

—Has de pensar que de seguir así, como hasta ahora, jamás se aproximará a ti.

Guardaron silencio las jóvenes al escuchar a un cow-boy que decía:

—Ese muchacho que mató a Turfon se ha quedado como cow-boy en el rancho del sheriff.

Bárbara miró sonriente a Dixie.

Ésta, en voz baja, dijo:

—Creo que me alegra esta noticia. Así podré vengarme.

—No te engañes, Dixie, no te alegras por vengarte, sino porque podrás volver a verlo.

Dixie no se atrevió a rectificar las palabras de su amiga.

Basil y sus amigos hablaban sobre este particular.

—Creo que son varios los enemigos peligrosos que se están uniendo a nuestros adversarios —comentó Paul.

—Este muchacho es el más peligroso.

—Tú deberías conseguir que Eddie regresara a nuestro lado —dijo Clive.

—No creo que lo consiga.

Siguieron charlando animadamente.

El saloon empezó a animarse con la llegada de los cow-boys que acostumbraban ir todas las noches.

Un empleado del saloon de Básil gritó:

—¡Monty y Martin vienen hacia aquí!

Todos quedaron pendientes de la puerta.

Bárbara cogió la mano de su amiga y esperó nerviosa a que entrase el muchacho del que estaba enamorada.

—Procura no provocarle —aconsejó Dixie—. Pudieras perderlo para siempre.

—Bien perdido está.

Dejaron de hablar al ver entrar a Monty y al viejo Martin.

Todos contemplaban a Monty admirados.

Llevaba dos Colt colgados a sus costados.

Esto hizo que todos se miraran entre sí y en silencio.

CAPÍTULO VII

Observó Monty durante unos segundos a Bárbara.

—Sírveme una cerveza fresca —pidió al barman.

Dixie, en voz muy baja, dijo:

—Qué extraño que pida cerveza y viene con armas a sus costados.

—Ya lo veo… No me gusta su actitud —dijo Bárbara.

—¿Piensas lo mismo que yo? Creo que viene dispuesto a armar camorra.

—Es posible. ¡Fíjate cómo lo miran nuestros padres!

—No hay duda que están preocupados.

—Cuando se atreve a colgárselas a sus costados es que debe saber utilizarlas.

Sandor, mirando a Bárbara, le dijo, aproximándose:

—Ahí tienes la oportunidad de vengarte de todos los insultos que ese muchacho profirió contra vosotras.

Miráronse las dos muchachas y no supieron qué responder.

Fue Dixie quien dijo, después del breve silencio:

—Creo que en el fondo es él quien está en lo cierto.

—¡Estáis locas! —exclamó Sandor.

Wilson Miller, al escuchar esta exclamación de Sandor, le interrogó:

—¿Qué sucede?

Sandor explicó el motivo de su exclamación, y Wilson, sonriendo, dijo:

—No debe extrañarte, Sandor. Yo sé que mi hermana está enamorada desde hace tiempo de Monty Plummer.

Sandor, en silencio, se encaminó hacia Monty y Martin.

Encarándose con Monty, le dijo:

—¿Sabes utilizar esos Colt?

Bárbara y Dixie se miraron en silencio.

—Está dispuesto a provocarle —dijo Bárbara, asustada.

—No creo que lo haga.

Monty, mirando con serenidad a Sandor, respondió con una pregunta a su vez:

—¿Te importa?

—Es que no son juguetes para niños.

—Entonces, no me explico que los lleves tú —dijo irónico Monty.

—Es que yo sé utilizarlos.

—Lo pongo en duda.

—¿Quieres que te lo demuestre?

—Si lo intentas no podrás comprobar si en efecto los sé utilizar yo.

Aquella respuesta era una amenaza, y Sandor se percató de ello.

Lo contempló detenidamente y, al darse cuenta de aquella serenidad, empezó a preocuparse.

Pero no podía volverse atrás.

—No he comprendido bien el sentido de tus últimas palabras. ¿Qué has querido insinuar? —dijo.

—No han podido ser más claras —respondió Wilson—. Si intentas demostrar que sabes utilizar los Colt, te matará. ¿Me equivoco?

—En efecto —dijo Monty, sereno y sonriendo—. Veo que eres inteligente, Wilson.

—No debieron autorizarte tus padres a coger esos Colt —dijo el viejo Paul.

—Los dos saben que en lucha noble y de frente estoy seguro con ellos.

—¿Está Eddie en vuestro rancho? —inquirió el viejo Paul, cambiando de conversación.

Cosa que alegró a Sandor, ya que empezaba a estar preocupado.

No había duda que cuando aquel muchacho se atrevía a presentarse allí con los Colt a sus costados a sabiendas de que se le odiaba, era porque sabía manejarlos.

Esto en realidad era lo que pensaba la mayoría.

—Sí —respondió Monty al viejo Paul.

—Cuando regreses al rancho, dile que quiero hablar con él.

—Se lo diré, pero estoy seguro que no vendrá.

—¡Es mi hijo! ¡Y si no viene iremos por él! —gritó enfurecido el viejo Paul.

—No chille, míster Miller —dijo sonriente Monty—. Debió darse cuenta de que era su hijo cuando le golpeó sin que él presentase defensa. Y no debió permitir a cierto cobarde que golpease a su prometida.

Sandor no salía de su asombro.

Aquello era una provocación en regla y sin rodeos.

Y sin comprender el motivo de sus palabras, dijo:

—Reconozco que hice mal, golpeé a Sarah en un momento de excitación. Dile a Eddie que le pido perdón por ello.

Todos los reunidos se miraron asombrados.

Los que les conocían de otros lugares de la Unión, como Basil, Clive, así como otros, no comprendían aquellas palabras en boca de Sandor. Más de una vez le habían visto matar a un hombre por motivos mucho más insignificantes.

—Está muy desconocido, Sandor —comentó Clive.

—Es que reconozco que es cierto que soy un cobarde. No debí golpear a Sarah.

Esto hizo que todos abriesen los ojos, sorprendidos.

Monty miró a Sandor con cierta simpatía, pero de pronto cambió de opinión. Estaba seguro que aquel hombre lo único que trataba de conseguir con su confesión era distraerle en espera de una oportunidad para castigar sus insultos.

—Me alegra que lo reconozcas y que no vuelvas a cometer la misma cobardía —dijo Monty.

—No me explico tu confesión, Sandor —dijo Clegg.

—No es difícil imaginarse el fin que desea conseguir con su confesión —inquirió Monty, sonriente.

—¿Qué quieres decir? —replicó Sandor.

—Que pierdes el tiempo si esperas que me confíe. No dejaré de vigilarte, ya que he leído en tus ojos tus verdaderos propósitos.

—Te aseguro que ahora te equivocas. Estoy verdaderamente arrepentido.

—Si es así, me alegro.

Haddock, el cow-boy de los Miller, que fue expulsado del local de Sarah por Martin, encarándose con éste, le dijo:

—¡Hola, viejo traidor!

Martin, al ver a Haddock, se puso en guardia.

La actitud del cow-boy no dejaba lugar a dudas.

Estaba dispuesto a utilizar sus armas.

—Con mi acto lo único que quise evitar fue la traición que pensaba cometer con Monty —confesó Martin—. No tienen por qué guardarme rencor por ello.

—¡Tan pronto como salí del saloon de Sarah juré que me vengaría y así lo haré!

—Si me obligas, te demostraré que, a pesar de mis años, eres un novato comparado conmigo —dijo Martin, muy serio—. No quiero matar a nadie y mucho menos por motivos tan insignificantes.

—Hablas como si en realidad pudieses cumplir lo que dices.

—Si no quieres convencerte de que es cierto, procura no mover un solo músculo. Hace más de ocho años que no he utilizado el Colt contra un semejante y me disgustaría que me obligues tú a hacerlo ahora.

—¡Eres un viejo hablador! —dijo Haddock, con desprecio.

—Puedes insultar todo lo que quieras, pero te ruego que no muevas un solo músculo.

Wilson Miller echóse a reír, diciendo:

—¡Si ahora va a resultar que todos son pistoleros!

—Si aprecias a Haddock, debes aconsejarle que escuche mis palabras —añadió el viejo Martin—. ¡Os juro que no es mi deseo matar!

Todos escuchaban en silencio.

Bárbara y Dixie estaban emocionadas de las palabras del viejo.

Sorprendiendo a todos, Bárbara se puso en pie y dijo:

—¡Haddock, deja en paz a ese hombre!

—¡Tú debes guardar silencio! —gritó su padre.

—No debes consentir que ese hombre se vea en la necesidad de tener que hacer algo que repudia y que deberíais repudiar todos.

Monty, sin dejar de vigilar a todos, miró sonriente hacia la joven.

Bárbara sintió con aquella mirada de agradecimiento del joven una extraña sensación que le dio fuerzas para seguir diciendo:

—Si le obligáis a matar, podéis transformarlo en algo que él no desea.

—¡He dicho que guardes silencio!

Martin, mirando cariñoso a la joven, dijo:

—Confieso que tenía una opinión equivocada de ti, pequeña. Después de tus palabras, puedes estar en la certeza de que encontrarás en mí a un buen amigo. Pero es inútil que insistas; Haddock está dispuesto a gastar plomo porque yo evité que se cometiera una injusticia y no conseguirás convencerle.

—¡Déjate de hablar y prepárate! —gritó Haddock.

—Estoy preparado desde que entré en este local donde se albergan muchos cobardes.

—Tu situación no es precisamente favorable para que desees aumentar el número de enemigos —comentó Clive.

—Te olvidas que existen doce balas en mis armas —dijo Martin por toda respuesta.

—No creí que con tus años pudieses ser tan fanfarrón —agregó Basil.

—Si lo deseas, después de matar a Haddock, puedes enfrentarte a mí.

Monty no comprendía aquella serenidad en Martin.

Había oído hablar en cierta ocasión a su padre de que el viejo Martin fue un famoso pistolero por los territorios de Oklahoma y Texas, pero hacía de esto muchos años y su rapidez habría dejado de existir.

—Será conveniente que nos dejen tranquilos —expuso Monty—. Hemos entrado a beber whisky.

—Es la primera vez en mucho tiempo que entráis aquí para beber —dijo Basil—, lo que demuestra que hoy habéis venido aquí con el propósito de buscar camorra.

—Está equivocado, Basil —dijo Monty—. Si hemos venido hay aquí, ha sido para me viese con armas a mis costados y para decirles que no consentiremos un solo abuso más en este pueblo.

—No hay duda que debéis haber bebido mucho antes de entrar aquí —dijo el viejo Paul—. Y si no fuera por alejar más a mi hijo de mí, creo que os demostraría a los dos que sois unos novatos.

—Sé que eres el más peligroso de todos ellos, aunque creo que Clive es el único que te aventaja… Pero debes recordar que han pasado muchos años desde que estuvisteis por Iowa.

Ahora sí que se miraron extrañados.

La mayoría de los presentes no comprendía aquellas palabras, pero Paul y Clive, así como Basil y Sandor, estaban completamente pálidos.

—¡Yo no estuve por Iowa! —exclamó el viejo Paul.

—Es algo que no nos preocupa. Pero Eddie nos dijo que estuvieron por allí.

El viejo Paul se mordió los labios rabioso.

—Dejemos esta discusión y bebamos nuestro whisky —propuso Monty.

—¡Estaba hablando con Martin! —gritó Haddock.

—Será preferible que dejes a ese hombre en paz —intervino de nuevo Bárbara—. Si no quiere pelear no podéis obligarlo a ello.

—¡He de vengar una traición y lo haré! —rugió Haddock.

—¡Si lo haces serás expulsado del rancho! —le amenazó Bárbara.

—No eres quien para expulsar a mis hombres —dijo molesto el padre—. Haddock fuera del rancho puede hacer lo que quiera.

—Estás decretando su muerte, Paul —dijo Martin—. Y no deberías hacerlo a no ser que desees deshacerte de él.

Haddock empezó a sentir algo extraño.

No comprendía que aquel viejo se atreviese a hablar como lo hacían ante tantos enemigos como sabía que había allí.

—Yo no deseo deshacerme de nadie —replicó Paul.

—Entonces, tú debes procurar que Haddock me deje tranquilo.

—Ya he dicho que fuera del rancho puede hacer lo que quiera.

Monty cogió un vaso de whisky y se lo ofreció a Martin.

Los dos bebían tranquilamente sin dejar de observar a los reunidos.

Aquella serenidad era algo que no comprendían los reunidos.

Sandor, al ver a Monty con el vaso en la mano derecha, creyó llegado el momento de actuar.

Y no lo pensó más.

Sus manos se movieron con rapidez en busca de las armas.

Monty, que esperaba esta traición por parte de Sandor, se adelantó en sus propósitos.

Disparó con la mano izquierda y sólo hizo un disparo.

Sandor caía sin vida con la boca destrozada.

Más que la rapidez, aquella seguridad puso frío en la médula de los reunidos.

Todos se habían dado cuenta de las intenciones de Sandor, pero no vieron el movimiento de Monty.

Sin embargo, allí estaba Sandor sin vida y con las manos agarrotadas a las culatas de sus armas.

—Era un traidor —comentó Monty—. Lo conocía bien y por ello no lo perdí de vista.

—Pues yo me había confiado… —confesó Martin—. Deben ser los años que me hacen ser distraído. Estoy seguro que hubiera disparado sobre los dos.

—Puedes estar seguro que ésta era su intención.

Paul, Basil, Clive y sus amigos no salían de su asombro.

Bárbara y Dixie se miraron extrañadas.

Ahora comprendían el motivo por el cual jamás se asustó Monty de sus familiares y la causa por la que la madre del muchacho se oponía a que llevara armas.

—No creí que intentara traicionarme —comentó Monty—. ¿Tienen ustedes algo que objetar?

—Hay que reconocer que quiso traicionarte —dijo el viejo Paul.

—Por lo tanto no hubo traición por mi parte, ¿verdad?

—Desde luego que no… —añadió Basil.

Monty y el viejo Martin bebieron su whisky y se encaminaron hacia la puerta.

Haddock no separaba sus ojos del cadáver de Sandor.

Estaba convencido que estaría en las mismas condiciones de haber seguido provocando al viejo Martin.

Monty antes de salir, se detuvo mirando Bárbara y le dijo:

—Antes de marchar, quiero confesar que posiblemente estaba equivocado sobre lo que pensaba de ti. Me alegra poder confesar esto, y si deseas visitar a tu hermano Eddie, puedes ir por el rancho; serás bien recibida.

Bárbara, emocionada, no sabía qué responderle y guardó silencio.

Los dos jóvenes se miraron a los ojos y Monty le sonrió de forma agradable, con lo que la joven sintió un extraño estremecimiento.

Cuando salieron, Bárbara se sentó y cogió una mano a Dixie apretándosela con fuerza.

Dixie, comprendiendo lo que le sucedía a la amiga, dijo:

—Creo que de ahora en adelante cambiará mucho este pueblo.

—¿Me acompañarás hasta el rancho mañana? —preguntó ansiosa Bárbara.

—No me ha invitado a mí…

—Debes acompañarme o de lo contrario creo que no me atrevería.

—Está bien… Te acompañaré.

—¡Gracias!

Y Bárbara abrazó a la amiga.

Los padres de las muchachas comentaban lo sucedido admirados.

Aquella misma noche la madre de Monty le despertaba nerviosa.

—¿Qué sucede, mamá?

—Martin y Eddie desean hablar contigo.

Y dicho esto, la madre salió de la habitación de Monty.

No tardó en vestirse.

Cuando salió al comedor, Martin y Eddie hablaban animadamente.

—¿Qué es lo que sucede para no hayáis podido esperar a que amaneciese?

—¡Acompáñanos! —dijo Eddie.

Y los tres abandonaron la casa.

El día empezaba a nacer por detrás de las lejanas montañas.

—¿Queréis decirme adonde vamos? —preguntó Monty mientras galopaban.

—Ahora lo verás —respondió Martin.

Media hora más tarde, en uno de los extremos del rancho, dijo Martin:

—¡Fíjate en esos caballos, Monty!

Éste obedeció y frunciendo el ceño, se aproximó a los magníficos ejemplares y dijo:

—¡Estos caballos son indios! ¡No pertenecen a la ganadería del rancho!

—Eso es lo que queríamos decirte.

—¿Cómo habrán podido pasar aquí?

—No lo sabemos. Pero sospechamos que intentan acusarnos de cuatreros.

—No comprendo que Clive trate de hacer algo parecido. ¡Nadie lo creerá!

—Es posible, pero si se presentan aquí hoy mismo en compañía del sheriff nos sería muy difícil justificar la presencia de estos caballos indios en nuestros terrenos. Los militares tomarían inmediatamente cartas en el asunto.

Monty guardó silencio.

—Creo que tienes razón —dijo al fin.

—¡No debemos perder tiempo! —exclamó Martin—. Sospecho que no tardarán en presentarse. ¡Hemos de llevar estos caballos a las tierras de Clive!

—Y hemos de borrar las huellas —agregó Martin—. Esto los desconcertará.

—¿Cómo os habéis dado cuenta de la presencia de estos caballos?

—No podía dormir y salí a dar un paseo —dijo Eddie—. Y como ayer recorrimos esta zona y no vi ganado, me extrañó la presencia de estos caballos.

—¡Manos a la obra! No hay tiempo que perder…

CAPÍTULO VIII

-Por favor, míster Mandell, reflexione antes de formalizar tamaña acusación. Es muy grave lo que me está diciendo —aconsejaba el de la placa.

—¡Lo que estoy diciendo es cierto!

—Jamás se habían visto caballos indios a tan pocas millas del pueblo.

—¡No pierda el tiempo y reúna un grupo de cow-boys que le acompañen! —gritó Clive—. ¡Yo iré con usted! Hemos de seguir las huellas.

—Las huellas conducían al rancho de los Plummer —comentó un cow-boy—. No nos atrevimos a seguirlas por temor a que disparasen sobre nosotros sus hombres confundiéndonos por cuatreros.

—Está bien —dijo el sheriff—. Iremos directamente a ese rancho.

—Les acompañaremos nosotros —inquirió Paul—. ¡Hemos de dar con quienes se dedican a robar buenos ejemplares salvajes en las tierras de esos odiosos cerdos!

Se estaba formando un numeroso grupo, cuando llegó a galope tendido Wilson Miller.

Desmontó y corriendo dijo al padre:

—¡Ven rápidamente al rancho!

—¿Qué sucede?

—Nos han robado por lo menos unas doscientas cabezas.

—¡Malditos cuatreros! ¡Vamos!

—También a mí me han robado una importante partida de reses —dijo Clive.

—¡Pues los cuatreros no pueden estar muy lejos! —exclamó Wilson—. ¡Hemos de dar con ellos!

El sheriff no sabía qué pensar.

Pero si era cierto que les faltaban reses a aquellos ganaderos, era cuestión de moverse con rapidez, ya que él corría el mismo riesgo.

El viejo Paul, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Debería dejarme un grupo de hombres.

—Podemos dividirnos en dos grupos, uno va con usted y el otro con míster Mandell y conmigo —propuso el de la placa.

Minutos después, cada grupo se encaminaba hacía distintos puntos.

El grupo del sheriff se presentó en el rancho de Monty Plummer cuando todos los vaqueros se lavaban tranquilamente en los pilones que había próximos a la vivienda de éstos.

Monty Plummer que había regresado de su viaje, su hijo Monty, Martin y Eddie se aproximaron sonrientes al grupo.

Plummer, al fijarse en Clive, dijo:

—¿Qué sucede para que entren ustedes en mis tierras?

—Yo se lo explicaré, Plummer —dijo el sheriff—. Míster Mandell ha sido víctima de un robo de ganando y las huellas conducen a estos terrenos. Pero lo que realmente nos preocupaba todos, son los caballos indios que han salido de las Colinas Negras…

—Hay que estar loco de remate para atreverse a cazar caballos en territorio indio. Y mucho más ahora que se hayan reunidas todas esas naciones indias en las vecinas montañas.

—El caso es que la huella de esos caballos conducían a estos terrenos. Los denunciantes no se atrevieron a seguirlas por temor a que sus hombres disparasen sobre ellos.

—Comprendo —dijo Plummer—. Si es así no debemos perder un solo minuto. ¡Monty! ¡Eddie! ¡Martin! ¡Vamos!

Clegg miró a su patrón y se sonrieron.

El rostro de Clive se iluminó con una extraña sonrisa.

Una vez a caballo preguntó Plummer:

—¿Por qué parte entraban las huellas en mis terrenos?

Fue un cow-boy de Clive quien dio los detalles.

Sin pérdida de tiempo galoparon a la máxima velocidad de los caballos hacia la dirección indicada por el cow-boy.

Monty, Martin y Eddie sonreían y gozaban con la sorpresa que Clive y sus hombres se iban a llevar.

Ya no tenían la menor duda de la jugarreta que les habían pretendido jugar.

Si el capitán Wellman se presentaba en el rancho y aparecían los caballos indios en los terrenos del mismo, serían capaces de disparar sobre ellos y acusarles después de cuatreros y violar los tratados indios.

Plummer contempló con asombro a los militares que hicieron acto de presencia en la zona que se hallaban.

—¿Alguna novedad? —preguntó el capitán Wellman a modo de saludo.

—Hola, capitán —saludó Clive—. Estamos todos desconcertados. En esta zona precisamente fue donde vieron mis hombres esos caballos indios de los que le hablé.

Con disimulo se aproximó a uno de sus hombres y le preguntó en voz baja:

—¿Qué sucede?

—¡No hay entre el ganado de este rancho un solo caballo indio!

Clive, completamente lívido, se separó del vaquero.

—¿Era por esta zona por donde vieron sus hombres las huellas de esos caballos indios? —interrogó Plummer a Clive.

—Eso creo… —respondió preocupado.

—¡Era desde luego esta zona! —exclamó un vaquero, convencido de lo que decía.

—Hemos de buscar —dijo el sheriff.

—Para ello será necesario que vayamos hasta las tierras de míster Mandell —propuso Martin—. Desde allí seguiremos el rastro de los cuatreros.

El sheriff estuvo de acuerdo con él lo mismo que los militares y pasaron a la propiedad de Clive.

Clegg y los vaqueros de Mandell, al ver los caballos que ellos habían metido en terreno de Plummer la noche antes, se miraron extrañados.

Pero en realidad, todos comprendieron lo sucedido.

Clegg estaba tranquilo, ya que sabía que habían descubierto su juego.

Lo que no comprendía era el motivo por el cual aquellos muchachos no decían la verdad de lo sucedido.

El sargento Potter dirigió una mirada de sorpresa a su superior.

Después de escuchar variadas opiniones, dijo el sheriff:

—Yo creo que esos caballos salieron por su propia voluntad del territorio indio.

—¡No lo comprendo! —exclamó Clive—. Ernest aseguró que había visto cómo se llevaban los caballos y varias cabezas de ganado un grupo de vaqueros.

—Si es cierto que estaba bebido, pudo ver alucinaciones —dijo Monty, sonriente.

—Puede que estén en lo cierto —dijo Clive—. ¡Tendrá que acordarse de esto!

—No lo comprendo —dijo Eddie—. Clegg dijo que habían visto las huellas de los caballos y el ganado robado hacia nuestro rancho y aseguraron que no se atrevieron a seguirlas por temor a nuestras armas.

El sheriff miró a Clegg y rascándose la cabeza, agregó:

—Eddie tiene razón. ¿Quieres indicarnos por dónde visteis las huellas?

—Posiblemente eran huellas de ganando nuestro que se unía a las huellas del ganado de míster Plummer.

Monty tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para contenerse. Lo mismo le sucedía a Eddie y a Martin.

Clive y sus hombres sabían que podían contar con la protección del capitán Wellman y esto les tranquilizó.

Y sin más comentarios regresaron.

Clive no sabía cómo disculparse ante el sheriff.

—No debe preocuparse, míster Mandell —dijo el de la placa—. Más vale que haya sido así.

Se despidieron de Plummer disculpándose por las molestias causadas.

Cuando se aproximaban al pueblo, Wellman dijo en una especie de susurro, acercándose todo lo que pudo a Clive:

—¡Habéis vuelto a fracasar!

—Te aseguro que…

—Cuidado, el sheriff está pendiente de nosotros.

Clive guardó silencio y pensó en lo sucedido con detenimiento.

Llegó a la conclusión, igual que su capataz, de que los caballos, durante la noche se internaron en la propiedad suya al olfatear los frescos pastos.

Mientras tanto, en el rancho de Plummer, Monty comentaba con Martin y Eddie lo sucedido.

—Esto demuestra que están decididos a todo —decía Martin—. Ya que una acusación de violar el territorio indio y robar caballos al otro lado de la divisoria supone la intervención de esa temible patrulla militar que cuelga a todo el que viola los tratados indios.

—¡No sé cómo he podido contenerme! —exclamó Eddie—. ¡Son unos miserables!

—Pues piensa que no anda muy lejos la familia de todo esto… —dijo Monty.

—Creo que tienes razón —añadió Eddie.

—Posiblemente sea idea de Clive nada más.

Un vaquero del rancho dijo:

—Puede que haya sucedido en el rancho de tu padre, Eddie.

—¿Qué quieres decir?

—¿Es que no os han dicho que también tu padre echó de menos ganado?

—¡No!

—Pues según creo las huellas conducían al rancho de Fred Tubbs —añadió el vaquero—. Tus familiares fueron en grupo a ese rancho.

—¿Quién te lo dijo?

—Uno de los que venían con el sheriff.

—¡Vamos! —gritó Monty—. Si Fred no se ha dado cuenta de la comedia, estará en peligro.

Sin más comentarios, los tres corrieron hacia sus caballos.

Mientras galopaban, comentó Eddie:

—¡Ya no tengo la menor duda de que mi padre entra en este juego!

—¡Pues lo sentiré, Eddie! —gritó Monty—. ¡Pero si hacen algo a Fred, tendré que matarlos a todos!

—Creo que sería capaz de ayudarte… —dijo Eddie.

Llegaron al pueblo y todo estaba tranquilo.

—Debemos ir al rancho de Fred.

—¡Es lo que debíamos hacer desde un principio!

Y de nuevo se pusieron en camino.

El sheriff, con su grupo, se encaminó desde el pueblo hacia el rancho de Fred.

Cuando llegó, los hombres que acompañaban a Miller tenían encañonados a Fred y sus vaqueros.

Sorprendido, preguntó el sheriff:

—¿Por qué los encañonáis?

—¡Ahora se lo explicaré! —grito el viejo Paul, enfurecido.

—¡Hemos de colgarlos! —gritaban los hombres de Paul, animando a los otros que se dejaban arrastrar por los vaqueros—. ¡Tenían escondido en los cañones nuestro ganado para ser marcado nuevamente por especialistas!

Fred estaba tranquilo, pero completamente pálido.

Los vaqueros de éste contemplaban a quienes les encañonaban, asustados.

—¡Eso no es posible! —gritó el de la placa.

—¡No trate de defenderlos, sheriff! —gritó Wilson Miller.

—El que sea novio de su hija no quiere decir que no sea un ladrón de ganado… ¡Todos lo hemos podido comprobar!

—¡Así es! —gritaron varios—. ¡Son unos cuatreros!

—¡Vamos a colgarlos! —gritó Tom Miller.

—¡Quietos! —gritó el de la placa, enfrentándose a todos—. Yo os prometo que si es cierta vuestra acusación, no le librará de la cuerda ni el que mi hija esté enamorada de él.

Clive y sus hombres, que habían acompañado al sheriff, se unieron a los vaqueros de Miller para gritar que se colgara a los ladrones de ganado.

El sheriff temía una reacción incontenible: una estampida.

—¡Os prometo que se hará justicia! —gritaba el sheriff, queriéndose imponer a aquel grupo de hombres—. Pero antes de colgarlos hemos de juzgarlos.

—¡No es preciso tal juicio! —exclamó Paul Miller—. ¡Está todo claro!

—¡A pesar de ello no consentiré que se les cuelgue sin que antes sean juzgados! —insistió el sheriff—. Pudiera ser que entre ellos hubiera muchos inocentes.

Los que no pertenecían al grupo de Miller estuvieron de acuerdo con las palabras del sheriff.

Clive lamentaba la ausencia del capitán Wellman y el resto de la patrulla porque ya habrían sido colgados todos los acusados de cuatreros.

—Está bien —dijo Paul Miller, frunciendo el ceño—. Mis hombres se encargarán de vigilarlos.

—Esto me parece justo —dijo el de la placa—. Aunque os doy mi palabra de honor que serán juzgados y que ninguno de ellos podrá escapar.

—¡Serán mis hombres quienes les vigilen o de lo contrario les lincharemos ahora mismo!

—De acuerdo —aceptó el sheriff, más tranquilo.

Con estas palabras, Fred y sus hombres se tranquilizaron.

El sheriff se aproximó a Fred y éste le dijo:

—¡Es una infamia! ¡Una calumnia!

—¿Y ese ganado?

—¡Estoy seguro que lo metieron ellos anoche entre el mío!

El sheriff quedó pensativo.

Esto bien podía ser. Tendría que moverse mucho para ayudar a aquel muchacho.

—No te preocupes, todo se pondrá en claro durante el juicio.

—¿Usted me cree culpable? —dijo Fred, mirando a los ojos del sheriff.

Éste, después de un breve silencio, dijo:

—¡Estoy seguro de tu inocencia!

—¡Gracias! Dígale a Lauren que no debe preocuparse.

En esos momentos llegaron Monty, Martin y Eddie.

Cuando les explicaron lo sucedido, los tres se miraron entre sí.

Pero Monty dijo:

—No digas nada… Hemos de esperar al día del juicio para descubrirlos.

Los otros dos estuvieron de acuerdo.

Paul, al ver a su hijo Eddie, se aproximó a él, diciéndole:

—Debes olvidar todo lo sucedido entre nosotros y volver al rancho.

—Lo siento, papá, pero no volveré con vosotros.

—¡Eres un miserable!

—Puedes pensar lo que quieras de mí.

Y dicho esto, Eddie se alejó de su padre ante el temor de no poderse aguantar y confesar que era una comedia aquella acusación preparada por ellos.

Paul empuñó un Colt para disparar sobre su hijo, pero el forastero, Dan O’Connor, le sujetó la mano, diciéndole:

—Piense que es su hijo… Además, si lo hiciera le metería todas las balas de mis dos Colt en ese rostro de cobarde.

Paul, furioso, enfundó su arma y mirando con odio a Dan, dijo:

—¡No olvidaré este insulto!

—Piense, por su bien, que yo no soy su hijo.

Paul se alejó.

Monty se aproximó a Fred y éste le sonrió.

—Supongo que no me creerás responsable.

—¡Eres un miserable! —gritó Monty.

Fred miró estupefacto al amigo de su infancia.

No podía comprender que Monty le creyese un cuatrero.

Monty, en voz baja, dijo:

—Es preciso que te hable así, pero no debes preocuparte, está todo aclarado… Quisieron hacer con nosotros lo mismo, pero Eddie descubrió el ganado… Ahora voy a golpearte para que se confíen.

Fred, al escuchar estas palabras, se tranquilizó:

Monty, dirigiéndose al sheriff, dijo gritando:

—¡Sheriff! ¡En Dakota del Sur siempre se colgó sin juicio a los ladrones de ganado!

Todos miraron a Monty sorprendidos.

Paul y Clive sonreían complacidos.

—¡Monty! —gritó Fred—. ¡Tú no puedes creer que…!

No pudo seguir hablando; Monty le dio un terrible puñetazo que le hizo rodar varias yardas por el suelo al tiempo que gritaba:

—¡Cuatrero! ¡Miserable! ¡Nos tenías a todos engañados!

—¡Monty! —inquirió el sheriff—. ¡No me obligues a disparar sobre ti!

—¡Está bien! —dijo Monty retirándose—. ¡Pero no olvide que el día que sea juzgado, yo me encargaré de ajustarle al cuello la corbata de cáñamo!

Clive sonreía escuchando a Monty.

Clegg se aproximó a su patrón, diciéndole:

—Esto nos demuestra que fue el ganado el que regresó de nuevo a nuestro rancho.

—Así ha tenido que ser. Y los caballos habrán seguido a las reses.

Dan se aproximó al sheriff y dijo:

—¡No debería consentir que se golpee a un indefenso! ¡Es una cobardía!

Monty lo miró con simpatía y aproximándose al sheriff y a Dan, dijo:

—No te conozco, pero supongo que serás quien mató a Turfon y el que besó a Bárbara, ¿no es así?

—Él es —respondió el sheriff—. ¿Por qué has hecho eso? ¿Es que lo consideras responsable de esos robos?

—No —respondió Monty—. Fred ya sabía que lo iba a golpear… Lo he hecho para tranquilizar a los verdaderos responsables. Ya hablaremos en su oficina o en casa de Sarah.

Y mirando a Dan, agregó:

—Te aseguro, muchacho, que jamás lo hubiera hecho de no ser que deseaba retirar ciertas sospechas de mí. Estoy seguro que con ese golpe, los que han tramado esta comedia de robos se han tranquilizado.

Dan miró a Monty y después de un breve silencio, dijo:

—Te creo… Mi nombre es Dan O’Connor.

CAPÍTULO IX

-Me sorprende tu comportamiento. ¿Por qué obras así? —dijo Eddie.

Martin quedó pendiente de la respuesta.

—Quiero que se confíen. Fijaos en el rostro de Clive, está seguro de que fue el ganado el que regresó solo a su rancho. Es curioso…

Eddie y Clive miráronse en consulta muda comprendiendo las palabras de Monty. El sheriff, en compañía de todo el grupo, obligó a montar a caballo a los detenidos, para ser conducidos a la prisión.

En total eran siete cow-boys y Fred.

Lauren al enterarse de lo que sucedía, corrió hacia la oficina de su padre pero los cow-boys de Miller se rieron de ella y no la permitieron hablar con el detenido.

Se había dado orden de que nadie le visitara.

Quedó muy preocupada Lauren.

—Ya le verás cuando lo saquen para ser colgado —dijo Haddock, riendo a carcajadas.

Asustada Lauren, llorando desconsoladamente, insultó a todos y buscó a su padre.

Éste la tranquilizó diciendo que Monty lo pondría todo en claro.

El sheriff, de acuerdo con el juez, decidió que el juicio se celebrara una semana más tarde.

Paul, aunque protestó, accedió a ello en la seguridad de que el resultado sería el mismo.

Y reunido con sus amigos y sus hijos, marcharon a celebrarlo a casa de Basil.

Éste felicitó al viejo Paul.

—Esto me demuestra que vosotros sois unos inútiles —dijo a Clive y a sus hombres.

—Es algo muy extraño lo que ha sucedido —dijo Clegg.

Y explicó lo sucedido en el rancho de Plummer.

—Desde luego es extraño que de noche recorriesen tanto trayecto las reses y los caballos indios… —dijo Paul—. Pero la reacción de Monty frente a su íntimo amigo me demuestra que estáis en lo cierto; debieron de ser las reses las que regresaron a vuestros terrenos…

—Yo no tengo la menor duda —dijo Clive—. De lo contrario Monty no hubiese permitido que le acusaras, y no sólo que no les acusaras, sino que te hubiera matado, ya que habría descubierto nuestro juego.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Basil—. Ahora hemos de saber esperar una temporada para hacer lo propio con él.

—Dentro de una semana a lo sumo —dijo Paul contento—, el rancho de Fred Tubbs será nuestro.

Y comentando los hechos, bebieron entre risas y bromas.

Paul bebió demasiado y maldijo a su hijo Eddie.

Los hermanos de Eddie dijeron al padre:

—¡Debes olvidarlo! ¡Siempre fue distinto a nosotros…!

—Wilson tiene razón —inquirió Tom—. Piensa que sólo nos tuviste a nosotros y a Bárbara.

—Supongo que no permitirás que tu hija vaya al rancho de Plummer para visitar a su hermano, ¿verdad? —dijo Clive.

—¡Desde luego que no!

—Eso es difícil evitarlo —añadió Tom.

—¡Pues debéis evitarlo! —gritó Clive—. Debéis prohibírselo terminantemente.

Mientras tanto, en el local de Sarah, todos los amigos de Monty charlaban animadamente.

Sarah lo hacía con Eddie.

—Es una sorpresa lo de Fred —decía Sarah—. Yo no creo que haya podido caer tan bajo ese muchacho.

—Y no ha caído —dijo Eddie—. Es obra de mi padre y hermano.

—¿Estás seguro?

—Sí. Pero no debes decir nada. Monty desea descubrir todo el juego el día del juicio.

Y para convencer a la muchacha contó lo que había sucedido en el rancho de Plummer.

Dan O’Connor charlaba muy animadamente con Monty y Martin.

Monty, confiando en Dan, le contó también lo sucedido y le expuso lo que pensaba hacer.

Dan estuvo de acuerdo con él y aseguró que le ayudaría.

Seguían charlando amistosamente, cuando Dan dijo:

—¡Perdonad un momento!

Y se encaminó de prisa hacia la puerta.

Monty miró hacia la calle y al ver a Dixie que iba en dirección al local de su padre, sonrió comprensivo.

Dan, decidido, se encaminó hacia la joven, a quien llamó:

—¡Miss Dixie! ¿Quiere detenerse un minuto?

Dixie al ver a Dan notó una extraña sensación por todo su ser y obedeció.

Si le hubiesen preguntado el motivo por el cual se detuvo, no hubiera podido responder.

Dan se aproximó a ella y le dijo:

—Gracias por detenerse, miss Dixie.

—¿Qué desea de mí? —replicó ella.

—Vengo a pedirle perdón por lo que hice ayer con usted. No se merecía ese castigo. Aunque debe comprender que yo tampoco di motivos para que usted quisiera golpearme con el látigo. Quería decirle que estoy muy arrepentido y que debe saber perdonarme.

Dixie no sabía qué responder.

Estaba anonadada, no podía comprender que aquel muchacho fuese tan noble como para pedir perdón por algo que, en el fondo, ella pensaba que lo había merecido.

—No recordemos lo sucedido —dijo Dixie.

—Es que no podría vivir tranquilo, sin saber que me ha perdonado.

—Si es así, puede estar seguro que le perdono.

Y al decirlo se puso muy colorada.

—¡Estaba seguro que no era tan mala como quiso darme a entender!

Dixie estaba nerviosa.

No sabía reaccionar ante las palabras de aquel joven.

—Y me gustaría, sin que se ofenda —agregó Dan, sonriendo y mirando a la joven con detenimiento—, que pretendiese castigarme de nuevo con el látigo para yo poder castigarla de la misma forma.

Dixie no pudo por menos que sonreír.

En esos momentos, Balsam, el ventajista, amigo de Turfon, pasaba por allí y al ver a los dos jóvenes, dijo:

—¿Es que estás agradeciendo a ese ventajista lo que hizo contigo? ¿Tanto te gustó?

Dixie iba a responder, pero Dan, cogiéndola por un brazo, dijo:

—Permita que sea yo quien responda a este miserable.

Y encarándose con Balsam, dijo:

—¡Tienes un minuto para que pidas perdón a esta muchacha!

Balsam echóse a reír a carcajadas.

Cuando dejó de reír, dijo:

—¡No creas que soy tan confiado como Turfon!

—¡Pero posiblemente más despreciable y ventajista!

—Lo siento por Dixie, que parece que le agradas… Pero te mataré ahora mismo.

—Procura no perder el tiempo y pide perdón inmediatamente a Dixie.

—¡Eres un loco, gigante!

Dixie contemplaba a Dan y dijo:

—Ten cuidado con él. ¡Es muy hábil con las armas!

—¡Traidora! —gritó Balsam—. ¡Y hablaremos contigo en casa!

Y movió sus manos.

Pero Dan demostró ser muy superior.

—Siento haber tenido que matarle, pero estaba dispuesto a hacerlo él conmigo.

La muchacha tragó saliva con dificultad clavando su mirada en el hombre que yacía en el suelo sin vida.

Aquello no podía ser posible, pensaba. Balsam había sucumbido a pesar de su fama.

—Era un miserable ventajista —dijo Dixie—. Y créame que me alegro del resultado.

Dan miró con valentía a los ojos de la joven y ella sostuvo la mirada.

—¿Nos volveremos a ver? —dijo Dan.

—Desde luego.

No pudieron seguir hablando, ya que fueron muchos los que salieron después de oír la detonación.

Monty, Eddie y Martin se asomaron a la puerta del establecimiento de Sarah con las armas empuñadas.

Al ver al cadáver que estaba tendido en el suelo, se aproximaron a los dos jóvenes, preguntando Monty:

—¿Qué ha sucedido?

En pocas palabras explicó Dixie los hechos.

Monty, mirando a la joven, dijo:

—Me alegra infinito ver el cambio de vuestra actitud.

Dixie descendió su mirada hasta el suelo y guardó silencio.

Dan, cogiéndola por un brazo, preguntó:

—¿Me permite que la acompañe hasta su casa?

—¡No! —exclamó la joven—. Si mi padre le viera, creo que tendría que seguir disparando…

—Entonces, ¿me visitará en el rancho del sheriff?

—No puedo, es mucho lo que me odia esa familia.

—Está en un error… Lauren la estima mucho aunque no congenien.

—Y puedo afirmar que es así —dijo el de la placa, aproximándose—. Y nos sentiremos honrados con tu visita.

Dixie no puedo evitar dar las gracias, estaba muy emocionada.

Sabía que su vida había dado un gran cambio.

Mientras marchaba hacia la casa se tuvo que limpiar las lágrimas varias veces.

Nunca se había sentido tan feliz.

Se reunió con Bárbara y le contó lo sucedido, finalizando por decir:

—… y creo que terminaré perdidamente enamorada de ese muchacho.

—¡No sabes cuánto me alegra! Mañana le visitaremos y desde allí marcharemos juntas al rancho de los Plummer. Yo también deseo hablar con Monty.

Como Dixie no fue al local de su padre, éste no se enteró de lo sucedido en la calle hasta minutos más tarde en que un vaquero comentó lo sucedido.

—Estamos teniendo muchas víctimas —comentó Basil—. Hemos de actuar nosotros también.

—Espera a que Fred sea colgado —dijo Paul—. Será nuestra primera víctima.

Otro vaquero se presentó diciendo:

—Eddie está decidido a defender a esos muchachos. Se lo he oído decir a uno de mis compañeros. Asegura que pronto habrá tranquilidad en este pueblo.

—¿Qué habrá querido decir tu hijo con esas palabras? —interrogó Basil.

—No lo sé… Pero trataremos de averiguarlo.

—Ahora sería peligroso —observó Clive—. Esos muchachos son muy peligrosos.

—Y ha dicho que se siente muy avergonzado de su familia —agregó el informante.

Tom y Wilson observaron a su padre.

Éste guardó silencio, pero minutos después decía a sus dos hijos:

—Hay que darle un buen escarmiento a vuestro hermano.

—Lo más prudente sería dejarle en paz.

—No podemos consentir que hable así —aseguró Wilson a Tom.

Les costó ponerse de acuerdo y quedaron en que le darían otra paliza.

Pero el viejo Paul siguió bebiendo en exceso.

Cuando se enteró de que su hijo Eddie estaba en el local de Kirk, sin decir nada se encaminó hacia allí.

Sus otros hijos quedaron charlando con Basil y Clive.

Cuando volvió a entrar, lo hizo con un Colt en la mano y llorando con desconsuelo.

—¡Has perdido la razón! —gritó Wilson.

Salieron corriendo y entraron en el local de Kirk.

Sarah lloraba abrazada al cuerpo de Eddie.

—¡Asesinos! ¡Cobardes! ¡Marchaos de aquí!

Los dos hermanos de Eddie salieron del establecimiento y al presentarse ante el padre lo insultaron reiteradas veces.

Sarah dejó de llorar al comprobar que el cuerpo que abrazaba continuaba con vida.

—¡Vive, papá! ¡Vive!

Se aproximó Kirk y comprobó que su hija decía la verdad.

Sin hacer el menor comentario salió en busca del médico.

Horas más tarde, decía el doctor a Sarah:

—El mayor peligro ha sido superado… Creo que logrará salvarse.

Sarah, llorando, se abrazó al viejo doctor.

—Debes procurar que nadie le moleste ni que hable. Una hemorragia sería fatal para él.

Una semana más tarde, Martin se reunió con Monty y Dan en el local de Sarah, diciendo a los jóvenes:

—El doctor me ha dado buenas noticias respecto al cambio tan extraordinario que ha dado Eddie en los dos últimos días. Aunque tendrá que permanecer en cama bastante tiempo aún, ha pasado todo peligro.

—Es una buena noticia —dijo Monty.

—¡Ah! —exclamó Martin—. No debéis olvidar que mañana es el juicio con Fred y sus hombres. Si queremos hacer algo por ellos, hemos de hacer confesar a los que estamos seguros son los verdaderos responsables.

—Tienes razón —dijo Dan—. Esta noche trataremos de cazar a Haddock. Estoy seguro que deberíamos ir a verle. Hemos de hablarle para que espere con tranquilidad hasta mañana.

—Posiblemente no nos dejen visitarlo.

—No pueden negarse —dijo Dan.

—Vayamos, entonces.

Pero Monty tenía razón. Los hombres de Miller no les permitieron pasar alegando que temían que le ayudasen a escapar.

Los tres se enfurecieron, pero a pesar de ello no se lo consintieron.

Entonces Martin buscó al sheriff para qué éste los ayudase.

Y a pesar de las protestas de los hombres de Miller, entraron a ver a los prisioneros.

Monty habló con Fred sobre su plan, y le aseguró que podía estar tranquilo, que sus acusadores se llevarían una gran sorpresa.

Fred sonreía al pensar en el día siguiente.

Y cuando marcharon los amigos, se lo contó todo a sus hombres.

Éstos, con la promesa de Monty, aguardaron al día siguiente serenos y tranquilos.

Clive y sus amigos estaban sentados a una mesa en el local de Basil, cuando uno de los empleados dijo:

—Ahí van esos muchachos con Dixie y Bárbara.

Basil, furioso, se puso en pie y salió a la calle seguido de sus amigos.

—¡Dixie! —gritó.

La joven se detuvo, diciendo en voz baja a Dan:

—Por favor, no intervengas.

Y dirigiéndose al padre, dijo:

—¿Qué deseas, papá?

—¡Te he dicho que no quiero verte pasear con ese zanquilargo!

—Y yo te he respondido más de una vez que soy mayor de edad y…

—¡Entra en casa!

—Lo siento, papá. No me gusta desobedecerte, pero en esta ocasión no tengo más remedio que hacerlo.

—¡No me hagas enfadar más de lo que estoy, Dixie!

Clegg, que había salido, intervino diciendo:

—La culpa no es de tu hija, sino de ese gigante asesino.

Dixie se puso delante de Dan, diciendo:

—¡No creo que tengas que intervenir en esto, Clegg! ¡Es una cuestión solamente mía y de mi padre!

—¡No quisiera volver a repetirte que entres en casa! —gritó Basil.

—Mientras ese asesino cobarde esté en este pueblo, no conseguirás nada de tu hija —añadió Clegg—. Ha conseguido engañarla con su palabrería. Lo embobada que la tendrá que hasta le han oído hablar en defensa de los indios.

—¡No! ¡Tiene que ser un error! ¡Mi hija ha odiado siempre a esos malditos salvajes…!

—Sepárate —dijo en voz baja Dan a Dixie.

—No quiero que mates a nadie por mi culpa —añadió la joven en el mismo tono.

Clegg, que se dio cuenta de que hablaban, sin poder oír lo que decían, dijo:

—Te está pidiendo que no te separes de él, ¿verdad?

CAPÍTULO X

-¡Eres un idiota, Clegg! —gritó Dixie—. No me obligues a separarme. Si lo hiciera, Dan tendría que matarte.

—¿Lo oyes? —exclamó Clegg—. Tu hija ha perdido la cabeza, Basil. ¿Ves con qué confianza se tratan? ¡Nosotros no hemos debido respetarla como lo hicimos…!

Basil miró con ojos muy abiertos a Clegg. Pero como sabía que estaba muy enamorado de su hija, temía lo peor de él. Debían de ser los celos los que le obligaban a hablar de aquella forma.

—¡Dixie! —volvió a repetir Basil—. No me obligues a encerrarte a la fuerza. Y ese muchacho deber marchar de este pueblo o me obligará a tener que colgarle.

—No creo que sea un delito el que nos queramos —respondió con valentía Dan—. Y no habrá fuerza, se lo advierto, que consiga destrozar nuestro cariño.

Como un loco, gritó Clegg:

—¡Acabaré con los dos!

Y dicho esto, movió sus manos para cumplir lo que acababa de prometer.

Pero Dan demostró a todos, una vez más, que no tenía enemigo.

Cuando caía de bruces y sin vida, comentó Dan, mirando fijamente a Basil:

—Espero no enterarme de que ha castigado injustamente a su hija. ¡Si lo hiciera, lo mataría!

Basil no se atrevió a insistir y permitió que marchasen a pasear.

Clive se encargó de recoger el cadáver de su capataz.

Después habló con unos vaqueros a su servicio y les dijo:

—¡Demostraríamos ser unos cobardes si no tratamos de castigar al asesino de Clegg!

—¡Nosotros nos encargaremos de ese gigante! —gritó uno de los cowboys.

Clive, para animarlos más, dijo:

—¡Quien consiga eliminarle recibirá una recompensa de cinco mil dólares!

Todos sus hombres se pusieron en movimiento dispuestos a terminar con Dan.

—No conseguirá ninguno de ellos su propósito —dijo Basil.

—Te aseguro que cinco mil dólares cambian la mentalidad de cualquier mortal —replicó sonriente Clive.

La llegada de los Miller cambió la conversación.

Como los dos hermanos estaban enamorados de Dixie, al enterarse de lo sucedido, salieron después de comprobar si sus Colt salían con facilidad de sus fundas.

—Deberías impedir a tus hijos que se suiciden… —aconsejó Basil—. Van en busca de una muerte segura.

—No conoces a mis hijos cuando están enfadados. Además sería inútil que tratara de evitarles que fuesen en busca de ese gigante.

Basil se retiró para atender a los clientes.

Clive quedó más tranquilo al saber que los Miller también iban dispuestos a enfrentarse a aquel muchacho.

Regresaban de pasear los cuatro jóvenes, cuando Bárbara se detuvo para decir:

—No me gusta la actitud de mis dos hermanos y los cowboys que les acompañan.

Los otros tres jóvenes se fijaron en los aludidos.

Ninguno de ellos dudó de las palabras de la joven. La actitud de todos no dejaba lugar a dudas.

—Tengo el presentimiento que nos están esperando —dijo Dan.

—¡Imagino sus intenciones! —exclamó Dixie—. Será conveniente que nos dejéis aquí.

—Si os provocan —suplicó Bárbara—, y yo sé que lo harán, no les matéis…

Los dos jóvenes se miraron entre sí, y dijo Monty:

—No debes preocuparte… Llegado el momento dispararemos sólo con intención de herirlos.

—¡Gracias! —exclamó Bárbara.

Y siguieron caminando.

Tom y Wilson, acompañados de los otros tres vaqueros de Clive, salieron al encuentro de los jóvenes.

Cuando estaban a una distancia prudencial, gritó Wilson:

—¡Bárbara! ¡Dixie! ¡Apartaos de esos cobardes!

—Escucha, Wilson…

—¡No me distraigas ahora, Bárbara! No habrá salvación para ninguno…

—No os hemos hecho nada —dijo Monty—. Debéis dejarnos tranquilos.

—Ese amigo tuyo ha matado a Balsam con ventaja, como lo hizo con Turfon. De lo contrario, ya no estaría con vida y…

—Quién te haya dicho eso, miente —lo interrumpió Dan.

—Te olvidas que de la muerte de Turfon fuimos testigos.

—Pues entonces sois vosotros los que mentís.

—¡Insulta todo lo que quieras! —replicó Wilson—. Tan pronto creamos que ha llegado el momento, enmudecerás para siempre.

—¡Acabaremos de una vez con ellos! —gritó Tom.

Y los cinco movieron sus manos como si se hubieran puesto de acuerdo de antemano.

Las armas de Dan y Monty vomitaron plomo a la vez.

Los tres vaqueros de Clive yacían en el suelo sin vida.

Tom y Wilson, con ojos de espanto, se contemplaban sus brazos heridos.

Miraban aterrados a los dos muchachos, que habían sido capaces de hacer aquello.

—Podéis agradecer a vuestra hermana el seguir con vida.

Desde el local de Basil éste y sus amigos contemplaron la escena.

—¡Esos dos muchachos parecen enviados del demonio! —comentó Basil.

Bárbara se aproximó a sus hermanos y les dijo:

—¡Debisteis escuchar mis consejos! ¡Vamos rápidamente al médico!

Y llorando obligó a que le obedecieran sus hermanos.

El médico les curó y cuando finalizó dijo:

—Creo que podréis valeros de vuestros brazos, pero con cierta dificultad.

—¿Has oído, Tom? Este viejo matasanos quiere darnos a entender que quedaremos inútiles de por vida.

—¡Más vale que no sea así, doctor! Antes de quince días nuestros brazos tienen que estar en condiciones de poder manejar con soltura las armas… De no ser así, morirás junto a esos cobardes.

Entró el viejo Paul y mirando con desprecio a sus hijos dijo:

—¡No valéis para nada!

Se aproximó a su hija y la golpeó brutalmente.

—Te estaba esperando, Haddock. Hablaremos dando un paseo.

—Me está esperando el patrón ahí dentro.

—No tardaras mucho. Además, no sería muy sano para ti negarte.

Haddock, completamente pálido al verse encañonado, dijo:

—Está bien. Te acompañaré.

—Camina hacia la parte trasera de los edificios.

Haddock obedeció.

Monty, al ver al viejo Martin, comentó:

—¡Buen trabajo!

Haddock, al ver al forastero y a Eddie en la cama, así como al sheriff, que le contemplaba sonriente, no pudo evitar el temblar visiblemente.

—No debes temer nada si hablas con sinceridad —informó el sheriff.

—De silo depende tu vida —abundó Eddie desde la cama.

Cuando Haddock pudo reaccionar, dijo:

—¡Yo no soy responsable, Eddie! ¡Fue una orden de tu padre!

—¿De quién salió la idea?

—De Wellman. En realidad, es quien nos domina a todos.

Le proporcionaron papel y pluma y acabó haciendo una extensa confesión.

Era más que suficiente para poder salvar a Fred y a sus hombres.

—Ahora nos vas a acompañar a mi oficina —dijo el sheriff—. Permaneceréis encerrados hasta que sean detenidos el capitán Wellman y el sargento Potter al que tanto se odia en las Colinas Negras.

Una vez en libertad Fred y sus hombres, metieron dentro de las celdas a Haddock y sus compañeros.

—¡Gracias a todos! —dijo Fred—. Ahora tendré que hablar con el viejo Miller. ¡Vamos, muchachos!

Todos salieron hacia el local de Basil.

Dan y Monty fueron los primeros en entrar, en compañía del sheriff.

Minutos después lo hacía Fred con todos sus hombres.

Basil, Clive y Paul Miller charlaban animadamente alrededor de una mesa.

Al ver a los tres recién llegados, se miraron entre sí.

Pero en sus rostros se reflejó aun mayor sorpresa cuando vieron entrar a Fred y a todos sus hombres.

—¿Cómo es que Fred está en libertad antes de ser juzgado? —dijo Basil, dirigiéndose al sheriff.

Todos los reunidos murmuraban.

El sheriff, después de imponer silencio, dijo:

—¡Esto que tengo en mis manos es la confesión de uno de los hombres de confianza de Paul Miller! En ella explica cómo el viejo Miller ordenó introducir el ganado suyo en las tierras de Fred para que fuese acusado de cuatrero… Haddock relata en su confesión muchos de los crímenes cometidos en el saloon siniestro. También se menciona a cierto capitán del ejército y a los pistoleros que, vistiendo de soldados, le acompañaban en todo momento.

El viejo Martin se puso ante Monty, al tiempo de disparar dos veces.

Paul, Miller y Basil Fewings cayeron sin vida.

Pero Martin también se desplomó. Acababa de salvar la vida a Monty dando la suya.

Segundos después se oía un pequeño tiroteo.

Dan corriendo gritó:

—¡Han matado a Haddock y a los otros tres!

Cuando llegaron pudieron comprobar que era cierto.

Los vecinos de Rapid City se encargaron, en su furor, de colgar a Tom y a Wilson.

—Ese uniforme que lleva puesto le impedirá actuar con la rigurosidad que el caso merece, coronel. Yo me encargaré de esos miserables.

—Ordenaré la detención de todos ellos. Esto sí que puedo hacerlo…

—Vuelvo a repetirle, coronel, que lo haré yo, pero necesito su autorización para entregar a esos asesinos a sus verdugos.

Mientras tanto, el falso capitán Wellman planeaba un nuevo golpe dentro del territorio indio.

—Recordadlo bien, muchachos. Si alguno tiene alguna duda que lo diga ahora. Después no habrá compasión para el que cometa el más mínimo error. ¿Algo que alegar?

Guardaron silencio todos repasando mentalmente las instrucciones de Wellman.

—¿Por qué tarda tanto en regresar Crockett? —añadió.

—Hace varios minutos que partió el relevo.

Al salir encontraron a los dos vigilantes de servicio muertos.

Antes de que pudieran reaccionar se vieron encañonados por varias armas.

—¡No es posible…! ¡Usted aquí…!

—Pocas sorpresas más va a poder recibir, Wellman… No, una falsa visión como está imaginando, soy yo, el coronel Grant. Ha llegado el momento de rendir cuentas de tantos crímenes como ha cometido.

Un mes después de conocerse la estremecedora actuación de los falsos militares, dijo el enterrador:

—Se hablará durante mucho tiempo de ese saloon siniestro… Pero por si esto se repitiera, tendrán que nombrar un nuevo enterrador en el pueblo. Yo ya estoy demasiado viejo para estos menesteres.

Fue animado por alguno de los presentes.

—No, no me convenceréis… Otro saloon siniestro no lo resistirían mis cansados huesos… Gracias, gracias a pesar de todo.

Dixie, casada con Dan, entró nerviosa en la casa, gritando:

—¡Dan…! ¡Dan…!

—Cálmate, querida, estoy aquí.

—Echa un vistazo al periódico… Has conseguido que la ira desaparezca en los campamentos indios y que la tranquilidad vuelva a reinar en Rapid City… Hay una persona que quiere verte… Me he sentido un tanto extraña en su compañía.

Echóse a reír Dan al ver al enterrador.

—¿Qué le trae por aquí, míster Death?

—No he querido abandonar el pueblo sin antes despedirme del hombre que ha hecho posible la felicidad de este humilde viejo… Mis hijos me están esperando a muchas millas de aquí para poder formalizar la compra de unas tierras con las que siempre hemos soñado mi esposa y yo… Gracias al dinero que llevaban encima los de ese grupo siniestro va a ser posible.

Emocionado, el enterrador abrazó a Dan.

Y una vez que se hubo marchado dijo Dan a su esposa:

—¿Qué te parece si dentro de unos días hacemos una visita al coronel Grant? Lo más seguro es que Monty y Bárbara quieran acompañarnos.

—¡Lo estoy deseando!

Y colgándose de su cuello le besó.

—¡Un momento, querido! Ahora recuerdo que me hiciste una promesa el mismo día que nos casamos…

—Por favor, Dixie…

—No habrá viaje si no me cuentas la verdadera historia de ese saloon siniestro. Prometiste…

—Está bien…

Tomándola cariñosamente de un brazo entraron en la casa hablando del saloon siniestro y de la trágica patrulla que dio fama al mencionado local.

FIN