© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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I. S. B. N. 84-06-00600-5

Depósito legal: M. 4.654 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

TU eres el único que puedes impedir que cometan una injusticia, Rufus! ¡Soy inocente! ¡Juro que no maté…! —Por favor, Jeff, no vuelvas a pedirme que te deje escapar. Se te acusa de haber cometido uno de los delitos más graves… Era hijo del gobernador el que…

—¡Habla! ¡Termina lo que ibas a decir! ¡Está bien, yo lo maté…! Lo hice por capricho, me divierte apretar el gatillo! ¡Tan pronto como le vi entrar en el saloon pedí a todo el mundo que se apartara y disparé! ¡Tres, cuatro o cinco veces apreté el gatillo! ¡No lo recuerdo muy bien!

Rufus se le quedó mirando para, al fin, decir:

—No le mataron en el saloon, Jeff. Encontraron el cadáver en las afueras.

—¡Tienes razón! ¡Me equivoqué!

—No. Ahora estoy seguro de que eres inocente, Jeff. Me has dado muestra de tu inocencia, sin pretenderlo, en muchas ocasiones. ¡Si pudiera hacer algo…!

Una sonrisa triste cubrió el rostro del detenido, mostrábase cansado al otro lado de los barrotes que le separaban de su guardián, al que había conseguido convencer de su inocencia.

—Disculpa, alguien llama a la puerta.

Jeff supuso lo peor al fijarse en el gesto de sorpresa que hizo Rufus al abrir la puerta.

—Miss Pearson. ¿Qué hace usted aquí?

—Nadie sabrá que he venido. Oí hablar a mí padre y decirle a su esposa que muy pronto colgarán a tu detenido. No he querido perderme la oportunidad de ver cómo es el asesino de mi hermano. ¡Me sobraría valor para colgarle yo misma! ¿Dónde está?

—En aquella celda.

—Creí que habría más presos.

—Aquí pasan únicamente los condenados a muerte… Me ha sorprendido que su padre diera la orden de traerle aquí cuando no ha sido juzgado todavía.

—El juicio será breve. Apenas tendrán tiempo de escuchar la sentencia. Según parece, se ha demostrado su culpabilidad, por lo que oí decir a mí padre cuando hablaba con su esposa. ¡Es un asesino!

Jeff escuchaba el comentario y continuó tumbado en el viejo catre, único mobiliario que adornaba su celda.

Sorprendido de que no se acercara a él la visitante, ya que habían transcurrido unos cuantos minutos, abrió los ojos y miró de reojo hacia donde se encontraba Rufus.

Le hubiera gustado poder oír lo que hablaban.

Estuvo a punto de exclamar de admiración al contemplar aquel rostro tan delicado y hermoso, con— brillo de porcelana, que le contempló en silencio durante unos segundos, diciendo al fin:

—Rufus me ha convencido de tu inocencia. Y me ha pedido que te ayude —dijo con valentía—. Venía a escupirte en el rostro, por creer que eras el asesino de mi hermano Leopold…

—Puedo jurarle, por lo que más quiera, que soy inocente. Regresé de la montaña, como hago todas las temporadas en esta época, para vender los caballos que conseguí cazar durante las duras jornadas pasadas. Al venderlos me dije que era hombre de suerte por el buen precio conseguido en la venta. Visité el saloon de Hoss Gardens, y cuando me disponía a beber el whisky que acababan de servirme, dos hombres me encañonaron con sus armas y me obligaron a salir. A los dos días de encierro, supe de lo que se me acusaba… ¡Soy inocente! No he matado a nadie. Rufus me conoce hace tiempo…

Nora Pearson le miraba con fijeza a los ojos.

Ahora estaba segura que aquel muchacho era inocente. Recordando las palabras que escuchó a su padre, dijo:

—Van a dar orden de matarte antes de lo previsto. Es preciso que hagamos algo, Rufus. Creo en la inocencia de este muchacho. ¡Abra esa celda!

Nervioso, Rufus obedeció.

—¡Gracias, miss…!

—Pearson, Nora Pearson.

—No se arrepentirá de lo que acaba de hacer. Le prometo que descubriré al verdadero asesino de su hermano. Si pudiera convencer a su padre…

—¡Márchate! ¡Vendrán enseguida a por ti…!

Jeff salió de la celda y dijo:

—Lo siento, Rufus… Te golpearé en la cabeza para que crean que te he sorprendido. Puedes decirles, cuando te pregunten, que me fingí enfermo, y que…

—Pronto… —interrumpió Nora—. ¡Alguien se acerca!

Jeff la ayudó a saltar a la calle por una de las ventanas que daban a la puerta de atrás.

Rufus quedó tendido en el suelo, con la cabeza ensangrentada.

Un grupo de jinetes deteníase ante la puerta principal de la prisión, a cuyo frente iba el propio gobernador y el sheriff de Phoenix.

—Ya hemos llegado, excelencia. En unos minutos se cumplirán sus órdenes. Nos llevaremos al detenido a un lugar que conozco, junto al río, ideal para colgarle. Entraré a comunicarle la sentencia.

Los hombres, cuya misión era vigilar a los detenidos, entretuvieron unos minutos al gobernador y al sheriff, así como a los ayudantes de este.

El encargado de la prisión acompañó personalmente al gobernador hasta las celdas, donde se internaba a todos los condenados a muerte.

—¡Maldito! ¡Se ha escapado —exclamó el encargado de la prisión, al ver la celda vacía y a Rufus tendido en el suelo, con la cabeza bañada en sangre.

Estos minutos bastaron para que Jeff consiguiera internarse en la montaña, ya que la prisión, edificio construido por los propios presos, se hallaba a siete millas de la ciudad.

—¡Den la alarma! —ordenó, nervioso y enfurecido, el gobernador.

Todo el personal de servicio fue movilizado en pocos minutos, saliendo varios hombres a caballo en busca del detenido.

Nora contemplaba, escondida y en compañía de la criada que la había acompañado, toda la maniobra.

—¡Vámonos de aquí, Nora! ¡Si nos descubren…! No quiero ni pensar en lo que ocurriría si tu padre supiera…

—Tranquilízate, Betty… Tú conoces tan bien como yo a Rufus. Él estaba convencido de la inocencia de ese muchacho. ¡Vámonos!

Tuvieron suerte al llegar a la lujosa mansión de no encontrar a nadie en la puerta que daba a los jardines.

Betty, la criada de color al servicio de la casa, respiró profundamente.

—¡Qué miedo me has hecho pasar…!

—Cuidado. Ahí tienes a mí madrastra.

Una mujer, elegantemente vestida, llamó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Betty! ¡Ven aquí!

—Dile que me has acompañado a dar un paseo —dijo en voz baja Nora.

Nerviosa, acudió la criada.

—Dígame, señora.

—¿Dónde diablos te has metido? Llevo más de una hora buscándote por toda la casa.

—Salí con Nora a dar un paseo… Ella me lo pidió.

—¡Que sea la última vez que sales de esta casa sin mi permiso! ¡Entra y atiende a los invitados que tengo en el salón! ¿Has visto a mí esposo?

—No he visto a nadie, señora.

Nora se acercó.

—Pedí a Betty que me acompañara a dar un paseo. No me gusta ir sola. Ella siempre me ha acompañado…

—De ahora en adelante, tendrá que pedirme permiso cuando desee ir a algún sitio.

—¡Betty me acompañará cuando yo quiera!

—¡Insolente! ¡Se lo diré a tu padre en cuanto le vea! ¡Soy yo la que dará órdenes a partir de este mismo momento!

—¡Que ni yo ni Betty acataremos!

—¿Qué estás diciendo? ¡Me obedeceréis las dos…!

—¿Qué demonios os pasa? ¡Os pasáis la vida discutiendo!

—Me alegro que llegues en este momento, querido. Tu hija es una mal educada. Acaba de decirme…

—¡Dejadme en paz ahora! ¡Se ha escapado de prisión el que mató a Leopold…! ¡Sorprendió al guardián y huyó! ¡Hay más de veinte hombres siguiendo sus pasos!

—¡De veras que lo lamento, querido! ¿No vas a entrar a saludar a mis invitados?

—¡No estoy de humor para ver a nadie! Nora, tengo que hablar contigo. ¡Vamos a mí despacho!

—¿Es que tu esposa no puede oírlo?

—¡Sígueme!

—¡Obedece a tu padre! —gritó la esposa del gobernador.

Nora la miró con profundo odio.

Entró en el despacho de su padre y tomó cómodamente asiento.

—Escucha, Nora: Violeta es una buena mujer, y una magnífica esposa. Tuve la desgracia de quedarme viudo muy joven. Pude casarme antes, cuando tú aún eras una niña, sin embargo, no lo hice. Tal vez, de haber conocido antes a Violeta, estoy seguro de que lo hubiera hecho. Ella desea comportarse contigo como una verdadera madre; eres tú la que le impides que lo haga.

—¡Es egoísta y mala!

—¡Nora…!

—Es lo que pienso de ella. Le duele que yo dé órdenes en la casa. Ahora, precisamente, la discusión ha sido porque Betty me acompañó en mi paseo. La ha estado buscando para que atienda a sus invitados. ¿Qué clase de mujer es? Lamento que una mujer así esté ocupando el puesto de mi madre en esta casa.

—Por favor, Nora… Debes comprenderlo… Al único que haces sufrir con estas cosas es a mí. No creo que sea tan difícil que os podáis entender. Inténtalo por lo menos.

Nora miró en silencio a su padre.

—Está bien. Lo haré por ti. Lo intentaré.

—Gracias. Puedes marcharte. Mientras no aparezca el asesino de tu hermano, no descansaré. ¡Ah! Creo que Malcomb está en el salón con tu madre. Dile que le estoy esperando en mi despacho. Deseo pedirle que me ayude a capturar a ese asesino.

Nora abandonó el despacho de su padre y se presentó en el salón, donde se encontraban los invitados de su madrastra.

Malcomb Meredith, considerado como uno de los ganaderos más fuertes y ricos de Phoenix, se puso en pie para saludar a la joven.

—Hola, Nora. Ahí tienes a Flint, no hace más que preguntar por ti.

—Mi padre le está esperando en su despacho, míster Meredith.

—Ahora mismo me reuniré con él.

Pidió a los demás que le disculparan, y marchó al despacho, donde el gobernador le estaba esperando.

Flint Meredith abordó a Nora:

—¿Dónde estabas, Nora?

—Salí a dar un paseo por el río…

—De haberlo sabido… ¿Te has enterado ya de lo de ese hombre?

—Sí, mi padre me lo ha dicho.

—No podrá ir muy lejos el asesino de tu hermano… ¡Aún me parece imposible que Leopold haya muerto! ¡No conseguirá escapar ese asesino! ¡Pronto verás en los lugares más visibles de la ciudad los pasquines en los que figurará el nombre y fotografía de ese cobarde! ¡Tres mil dólares de recompensa han puesto a su cabeza! ¡Todas las autoridades del Estado han sido informadas! Ya verás cómo dentro de poco se recibe alguna noticia agradable…

—Así lo espero. Claro, que con la muerte de ese canalla no conseguiremos que mi hermano… Discúlpame.

Se alejó llorando.

Metióse en su habitación y se dejó caer sobre la cama, sumida en un mar de confusiones.

Recordaba con agrado la sonrisa de Jeff y volvió a convencerse que aquel hombre era inocente.

«capítulo 2»

ALGUNA noticia, Roy?

—Ninguna. Es inexplicable todo esto. No te quedes en la puerta. Hace demasiado calor. Echa un vistazo a estos nuevos pasquines. Se ha elevado la recompensa a cinco mil dólares por la cabeza del asesino de Leopold.

—Lo más seguro es que haya cruzado la frontera, pasando a cualquiera de los Estados vecinos.

—Tal vez. Estaba considerado como un gran cazador. Te lo he oído decir a ti muchas veces. Por cierto, ¿qué tal son los caballos que le compraste últimamente?

—Magníficos ejemplares. Ha sido elegido uno de ellos para participar en las próximas carreras.

Se echó a reír el sheriff.

—Eres un hombre de suerte —dijo—. Todos los negocios te salen bien. ¡Ah! Si alguno de tus hombres me quiere acompañar, que vengan por aquí. No vi a Max en el saloon de Hoss.

—¿Qué te propones?

—Dar una batida por los alrededores. Tengo el presentimiento de que ese muchacho ha buscado refugio en la montaña.

—No perdáis más el tiempo. Mañana hará seis días que escapó. ¿Le crees tan torpe como para que se quede en la montaña?

—Es donde más seguro se sentirá. ¿Qué otro lugar buscarías tú?

—Méjico, California, Nuevo Méjico. En cualquiera de estos sitios es donde únicamente podrá vivir con cierta tranquilidad. Convéncete de una vez, Roy.

—Admito tu teoría, pero…

—Está bien. Si veo a Max se lo diré. ¿No tienes ninguna clase de bebida?

—Whisky, cerveza…

—Cerveza. Tengo la garganta seca.

El sheriff llenó dos vasos, sirviéndose uno para él.

Malcomb, después de beber el vaso de cerveza que el sheriff le había servido, abandonó la oficina.

Dejó el caballo en la barra y cruzó la calle principal.

A la entrada del «Hoss Garden» detúvose a contemplar uno de los nuevos pasquines que los hombres del sheriff habían comenzado a colocar.

Un grupo de curiosos hacía comentarios sobre lo mismo.

Los cinco mil dólares ofrecidos por la cabeza de Jeffrey Haycox, era el sueño de aquellos rudos hombres.

Sonrió al escuchar uno de los comentarios que se hacían, y decidió entrar en el saloon.

A pesar de que aún era temprano, hallábase bastante concurrido.

—Buenas tardes, míster Meredith —saludó el barman.

—Hola, Beach. ¿Por dónde anda tu jefe?

—Salió hace un momento. No creo que tarde en llegar. Iba al taller de Ralph en busca de su caballo.

—Por fin se ha decidido. No he visto hombre más abandonado para los caballos que tu jefe.

—¿Qué estás hablando de mí?

—Hola, Hoss. Decía a Beach…

—Que era el hombre más abandonado para los caballos, ¿me equivoco?

—Sí, eso acabo de decirle.

—Pues tu amigo Ralph todavía no ha terminado con mi caballo. Y eso que lo tiene en el taller desde ayer por la mañana. ¡Es demasiado viejo para ese trabajo!

—¿No te ha ofrecido ninguno de los suyos? Es lo que suele hacer Ralph cuando…

—No he querido admitir ninguno de esos jamelgos. Me ha prometido que dentro de un par de horas a lo sumo me entregará el mío. ¿Qué se sabe de Jeff Haycox?

—Nada. Estuve hablando con Roy y no hay ninguna noticia. Es como si la tierra se lo hubiera tragado. Ese muchacho conoce bien la montaña. Habrá pasado a cualquiera de los Estados vecinos. Lo más seguro es que se encuentre en Méjico.

—Si Rufus no hubiera cometido esa imprudencia…

—Ya no tiene remedio. ¿Vienes conmigo?

—Tengo mucho trabajo.

—Es temprano. Como verás, no hay demasiado trabajo aún. Quiero hacer una visita a Rufus. El doctor Kingston me ha dicho el otro día que está completamente restablecido. Ayer empezó a trabajar. Así tendrás ocasión de ver a ese que te armó el escándalo aquí.

—¡No me lo recuerdes! ¡Destrozó dos de mis mesas y no he cobrado un solo centavo! ¡Poco me importa que lo tengan detenido si no puede pagarme! Además, creo que fue tu capataz, entre nosotros, el que le provocó primero.

—¿Te atreverías a decir esto delante de Max?

—No me has comprendido, Malcomb; ya sé que tuvo la culpa el detenido, pero…

—¡Si no quieres que mis muchachos te destrocen todas las mesas, sería conveniente que pensaras mejor lo que dices cuando abres la boca!

Nervioso, forzó una sonrisa.

—Olvídalo, Malcomb… Nosotros tenemos la suficiente confianza para hablar con sinceridad… Es lo que mis empleados dijeron. Max había bebido más de la cuenta y tropezó con ese muchacho. Le golpeó y salió lanzado contra una de las mesas que me destrozaron.

—¡Está bien! ¡Pagaré ese dinero!

—Supongo que estás hablando en broma… Yo no te he pedido…

—¡Aquí tienes! ¡Guárdate el dinero! Ahora, me acompañarás a la oficina de Roy y solicitaremos los dos que sea puesto en libertad el detenido. Me han hablado muy bien de ese muchacho. Estuve conversando con sus compañeros de equipo el siguiente día de su detención. Es un buen conductor de ganado. Le ofreceré un puesto en el rancho. ¿Vamos?

Se presentaron en la oficina del sheriff, donde habían acudido varios cow-boys, con objeto de unirse al grupo que saldría a dar una batida por la montaña. Malcomb encaró al sheriff:

—Creo que perdéis el tiempo. Hoss y yo veníamos a pedirte que pongas en libertad a ese conductor.

—¿Habláis en serio? Le faltan tres días para cumplir la condena…

—He pagado diez dólares a Hoss por las mesas que rompieron.

Hoss informó al sheriff y los tres entraron en la oficina.

Únicamente se hallaba en las celdas el detenido que habían ido a pedir al sheriff que le pusiera en libertad.

—¡Eh, tú! ¡Despierta!

—¿Es que no me va a dejar descansar un solo minuto, sheriff?

—Estás de suerte, amigo. Míster Meredith ha pagado el importe de los desperfectos y me ha pedido que te deje en libertad.

Saltó con agilidad del camastro.

—¿Habla en serio? ¿De veras que me va a dejar en libertad?

—Tu condena ha terminado, muchacho —respondió Malcomb—. Max no te guarda rencor… Lo que si tendrás que demostrar son tus cualidades como…

—¡Haré todo lo que me ordenen! ¡Siempre he soñado poder trabajar en un rancho como el suyo! He oído decir que posee los mejores ejemplares del Estado.

—Pronto se te presentará la oportunidad de poder comprobarlo. ¿Entiendes algo de caballos?

Se echó a reír escandalosamente.

—Disculpe, patrón. Es que me ha hecho tanta gracia la pregunta que acaba de hacerme que…

—Te advierto que tengo en el rancho a los hombres que más entienden de estas cosas.

—¡Más que William no entiende ninguno! ¡Se lo demostraré!

—¡Hum…! ¡Tengo el presentimiento que vas a tener problemas con tus hombres, Malcomb! —exclamó el sheriff, mirando de un modo especial al cow-boy, que acababa de abandonar la celda donde se hallaba recluido.

—¿Por qué dice eso, sheriff?

—Soy hombre de corazonadas. ¿Cómo has dicho que te llamas?

—William… Los caballos no tienen ningún secreto para William.

Malcomb hizo un gesto de sorpresa y dijo:

—Salgamos a la calle. Supongo que tendrás ganas de echar un trago.

—¡Más que ganas! Pero le advierto que no hay en mis bolsillos ni un solo centavo.

—Yo pagaré lo que bebamos.

Una hora más tarde reíanse con William en el saloon de Hoss.

Max fue informado por su patrón, acatando sin la menor protesta todas la órdenes recibidas.

Flint dijo al oído de Max:

—¿Crees que entiende algo de caballos?

—Si hacemos caso de lo que dice, tenemos ante nosotros a un gran técnico. Lo pondré a las órdenes de Slim.

Echáronse a reír escandalosamente, contagiando a varios de los compañeros que se encontraban a su alrededor.

—Está bien, William —le dijo Max—. Te pondrás a las órdenes de Slim. Está considerado como el hombre que más entiende de caballos.

—¿Slim? ¡Conocí, hace años, a un hombre en Tucson que se llamaba así! Pero no puede tratarse del mismo. Éramos muy amigos… Hace más de cuatro años que le perdí la pista.

—El Slim que trabaja en mi rancho vino precisamente de Tucson. Cuatro años es lo que debe llevar a mis servicios.

—¡No puede ser!

—No vas a tener que esperar mucho para comprobarlo —dijo Max—. Ahí entra Slim.

William volvióse con rapidez.

Un gesto elocuente se dibujó en su rostro, y comenzó a gritar:

—¡Slim! ¡Slim!

—¡William!

Ante el asombro general, los dos hombres se abrazaron.

—Sabías que me tenían detenido y ni siquiera te has dignado…

—Te juro que de haber sabido que se trataba de ti…

—¡Estoy seguro! Resulta paradójica la vida a veces… ¿Quién iba a decirme que, después de cuatro años…?

—Pregunté a varios amigos por ti y nadie supo decirme nada.

—Estuve una larga temporada en la frontera. Ya sabes. No se dio mal del todo. Había «trabajo», pero pronto intervinieron los «sabuesos» y no tuve más remedio que trabajar como conductor. Dile al patrón si sé distinguir un buen caballo de uno malo.

—William nos será muy útil en el rancho, patrón. Ahora es cuando tengo la seguridad que esos caballos estarán listos para las carreras. William se encargará personalmente de ellos.

—¡Esto hay que celebrarlo! ¡Pon bebida para todos, Beach!

La llegada de Rufus suspendió toda clase de conversación en el grupo.

—¡Hola, Rufus! —saludó Malcomb—. Me ha dicho el doctor que estás muy bien.

—Le estoy muy agradecido, míster Meredith. Sé que se ha preocupado mucho por mí. Me encuentro bastante bien. El golpe no fue de gran importancia, es lo que me dijo el doctor Kingston. Quien no me lo perdona es el gobernador. Por mí culpa se ha escapado el asesino de su hijo.

—Lo olvidará como todo el mundo. Mañana precisamente celebra una fiesta su esposa, a la que estoy invitado. No habrá baile, porque hace poco tiempo aún que ocurrió lo de su hijo. Le hablaré en tu favor. Creo que conseguiré algo.

—Demasiado tarde.

—¡No te comprendo!

—He sido despedido de la plantilla por orden expresa del gobernador.

—¿Hablas en serio?

—No estaría a estas horas aquí de no ser así…

—¡Espera! ¡No te muevas de aquí!

Decidido se presentó Malcomb en la lujosa mansión del gobernador, donde inmediatamente fue recibido por la máxima autoridad del Estado.

—Me estás pidiendo lo imposible, Malcomb. Ordené la expulsión de ese hombre para evitar futuros males. Es un inútil. Un hombre con tantos años de servicio no puede cometer una equivocación tan grande.

—Escucha, Charles; sé que estás muy enfadado porque precisamente fue a estrellarse contra el asesino de tu hijo. Rufus es un hombre al que todos sus compañeros aprecian, y es el más capacitado para…

—¡No es cierto! Ha demostrado todo lo contrario. No volverá a ocupar su puesto.

—Está bien. Creí que conseguiría convencerte de tu error.

Nora ordenó a Betty que escuchara lo que hablaban, y minutos más tarde era informada por la criada.

—¿Por qué estás tan nerviosa?

—¡Tu madrastra ha estado a punto de sorprenderme! Creo que me ha visto escuchando detrás de la puerta!

—No, si te hubiera visto es de las que no saben callarse…

Se abrió la puerta de la habitación y apareció la madrastra de Nora.

—Encárgate tú de preparar el salón para mañana, Nora —dijo—. Reconozco que tienes más gusto que yo para esas cosas. Betty te ayudará.

«capítulo 3»

EL fino oído de Jeff captó un ruido, y tras pedir a su caballo que no se moviera de donde estaba, se arrastró por el suelo como los indios, sin hacer el menor ruido.

Esperó durante varios segundos en aquella posición, sin que un solo músculo de su cuerpo se moviera, pero con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

El hombre que ascendía por la montaña pasó junto a él.

—¡John!

—¡Qué susto me has dado, Jeff! ¡Creí que no estarías aquí! —Tenía ganas de ver a alguien por aquí… Llevo varías semanas sin poder hablar con nadie. ¿Alguna novedad?

—Creo que empiezan a olvidarse de ti. Muchos de los pasquines han desaparecido y nadie ha concedido importancia a ese detalle.

—Ten cuidado, John. Si te sorprendieran en esa clase de «trabajo», estoy seguro de que no lo pasarías muy bien… ¿Cómo está Rufus? He vivido muy preocupado pensando en él. Creo que le golpeé demasiado fuerte.

—Ya no trabaja en la prisión. El gobernador ordenó su despido.

—¡Me alegro! ¡Es un gran hombre! ¡Gracias a él todavía continúo respirando! ¿Ves a la hija del gobernador?

—Alguna que otra vez. Siempre que sale a dar un paseo nos visita en el taller. Su madrastra es la que le está haciendo la vida imposible. ¿Sabes que estás completamente desconocido con esa barba?

—¿Crees que podrían reconocerme?

—Tendría que conocerte muy bien el que te viera… ¿No piensas ir a las fiestas? Aunque te reconozcan no podrán hacerte nada. Muchos pistoleros reclamados nos visitan en esta época del año.

—Temo que me obliguen a utilizar las armas a pesar de la prohibición. Pero así no puedo continuar… Estoy dispuesto a entrevistarme con el gobernador si es preciso. Yo no maté al hijo del gobernador.

—Te creo… De momento debes continuar aquí. Ya veremos lo que se puede hacer. Mi padre está esperando la llegada de un viejo amigo suyo estos días. Creo que le han ascendido a capitán de los Rurales. ¿Sabes quién está trabajando en el rancho de los Meredith? Un tal William. Mi padre está seguro que le tienes que conocer. Por William el bizco creo que se le conocía en Tucson.

—¡Ya lo creo que le conozco! ¡Es un asesino a sueldo!

—Trabaja como técnico en caballos con ese tal Slim.

—Anduvieron juntos por la frontera hace años. Son viejos amigos.

—¡Creí que el sheriff trabajaba a las órdenes de los Meredith también!

—Roy es una excelente persona, insobornable.

—Me alegro. Tenía un concepto equivocado de su persona. ¿Tiene mucha amistad tu padre con él?

—Bastante, pero más tiene el capitán Oliver. Tan pronto como éste llegue podrá hacerse algo por ti. Hasta entonces debes permanecer oculto en estas montañas. Por muchas batidas que den estoy seguro de que no conseguirán verte. Volveré en otra ocasión.

—Espera. Vas a hacerme un favor. Quiero que le entregues esta nota a la hija del gobernador. Podrás hacerlo en una de sus visitas al taller. Puedes leerla.

John lo hizo. La nota decía lo siguiente:

«Miss Nora Pearson: Durante todas las horas del día recuerdo aquel momento tan decisivo en mi vida. Es cierto que no tengo nada que ver con la muerte de su hermano, pero de no haberme creído usted, la cuerda que tenían preparada habría roto las vértebras de mi cuello.

Le prometo encontrar a los verdaderos autores de esa muerte, y ¡juro! que no descansaré hasta vengar, como merece, la muerte de su hermano.

Con todo mi agradecimiento.

Firmado: J. Haycox.

—Se la entregaré a Nora.

—No te olvides recordarle que la rompa tan pronto como la haya leído.

—¿Cómo andas de víveres?

—Por el momento no necesito nada. Abunda la caza en este lugar. Dejé precisamente no hace mucho un par de conejillos en el refugio. Me distraeré preparándolos.

Jeff despidió con un abrazo al buen amigo.

John describió un gran rodeo en el descenso.

Una hora más tarde llegaba al río.

Espoleó a su montura y galopó en línea recta.

Su padre y Rufus suspendieron el trabajo al verle entrar en el taller.

—¿Cómo está?

—Muy bien. Me dio recuerdos para los dos. Le conté lo que te había pasado con tu empleo y se disgustó mucho. Se considera culpable…

—Es un gran muchacho. ¿Le dijiste que estaba muy contento con vosotros?

—Sí, y se alegró mucho.

—¡Y es cierto! ¡Aunque me dieran otra vez el empleo que perdí, no lo cambiaría por el que tengo ahora!

—¿Cuántos caballos quedan?

—Esos tres —respondió el padre de John—. Quién estuvo aquí fue Alice. Le dije que habías salido para hablar con unos clientes.

—¿Quedó en volver?

—Sí, y no creo que tarde mucho en hacerlo. Su padre dejó aquí estos paquetes. En ese grande creo que va un vestido nuevo que lucirá en fiestas. Y a juzgar por lo que me dijo Abraham, debió costarle caro.

Alice, después de encargar en el almacén les llevaran unas cuantas cosas al rancho, se encontró con Nora y Betty, siendo este el motivo de que Alice no hubiera regresado al taller.

Sonrientes entraron las tres mujeres, exclamando Rufus:

—¡Caramba! ¡Acaban de entrar los mejores clientes!

Betty era la que más estrepitosamente reía.

—Esperad que me lave las manos un poco por lo menos —dijo John.

—¿Cómo te ha ido con esos clientes a los que fuiste a visitar?

—Bien. Salió defectuosa una de las herraduras pero ya les he convencido para que me traigan otra vez ese caballo.

Al mismo tiempo que hablaba y respondía a las preguntas de Alice, John se lavaba las manos.

Y sin que su padre y Rufus se dieran cuenta, hizo una seña a Nora y le entregó el escrito de Jeff.

Temblorosa lo abrió y leyó con rapidez.

Volvió a entregárselo a John y este, con disimulo, lo tiró a la fragua.

En pocos segundos fue devorado por el fuego.

Como el trabajo más urgente había quedado listo, dijo a los dos viejos:

—¿Os arregláis sin mí? Voy a dar un paseo con estas jovencitas. Las acompañaré hasta el almacén donde el padre de Altee está esperando.

—No te necesitamos para nada. ¿Están listos esos caballos?

—Totalmente. Puedes entregarlos cuando vengan a por ellos.

—Entonces puedes marcharte.

John caminaba junto a Alice y oyó decir a Betty, nerviosa:

—¡Ahí viene el hijo de los Meredith! ¡No hay forma de poder salir a dar un paseo sin que nos siga!

Nora se agarró del brazo de Alice comprobando esta su gran nerviosismo.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Flint—. No dirás que vas mal acompañado, ¿eh John?

—Hola, Flint.

—¿Hacia dónde camináis? Venía en tu busca, Nora. Me pidió tu madrastra que lo hiciera. Al parecer faltan algunos detalles en el salón y ella no sabe qué hacer.

—Lo dejé todo preparado. No faltaba nada, ¿verdad, Betty?

—Así es.

—Es lo que me ha dicho ella…

—No corre tanta prisa. Sobra tiempo para todo. Ha podido decírmelo antes de salir de casa.

—Debió darse cuenta después, Nora. Creo que este año lucirás un vestido muy hermoso el día de la fiesta.

Volvióse Nora para mirar con fijeza y no poca sorpresa a Flint:

—¿Quién te ha dicho que voy…?

—Llegó el encargo que al parecer hizo tu padre, estando yo allí.

—¿Quién te ha dicho que es para mí el vestido? Tal vez sea para la esposa de mi padre. Yo no he pedido nada.

—Es posible se trate de una sorpresa de tu padre y yo, sin querer, haya metido la pata.

Flint se unió a ellos y no hubo forma de deshacerse de él.

Llegó muy enfadada a casa y comprobó que su madrastra la estaba esperando.

—¡Por fin has llegado! ¿No te ha dado Flint mi encargo?

—¡Sí, me lo ha dado! ¡Estoy harta de que Flint me siga a todas las partes!

—¡Nora repórtate como es debido! ¡Flint Meredith pertenece a una de las mejores familias de Phoenix!

—¡Vaya! ¡Ahora resulta que también debo seleccionar las amistades!

—¡Por supuesto!

—¡Se equivoca! ¡Tengo edad suficiente para saber elegir lo que me interesa y lo que no!

Volvióse furiosa su madrastra y desapareció a lo largo del lujoso pasillo.

Llamó nerviosa a la puerta del despacho de su esposo.

—¡Tú hija me desespera! ¡No la soporto, Charles!

—Tranquilízate, mujer. Explícame lo que ha ocurrido.

Violeta lo hizo a su manera.

—Cálmate, querida. Yo hablaré con ella y lo arreglaré. Nora ha sido siempre una muchacha de fuerte temperamento pero enseguida lo olvidará todo. Comprenderá que todo lo hacemos en bien suyo y te pedirá perdón.

El doctor Kingston visitaba la casa poco después.

Una vez reconoció a Violeta habló con el gobernador, a quién dijo:

—Tiene el sistema nervioso destrozado. Que siga el régimen que acabo de ordenar. Conviene que no la disgusten ahora.

—Me encargaré personalmente de ello. Gracias, doctor.

Furioso, al quedarse solo, se dirigió a la habitación de su hija.

—¿Te das cuenta de lo que estás haciendo, Nora? ¡Esto no puede continuar! ¡Te enviaré una temporada con tus tíos a Santa Fe! ¡Pasadas las fiestas te marcharás!

—Cierra la puerta. No te vayas papá, creo que va siendo hora que los dos hablemos con sinceridad.

—Por mí parte, así lo he venido haciendo desde un principio. Jamás me expreso en hipótesis.

—Me refiero a tu esposa. Estás ciego y no quieres darte cuenta de lo que viene ocurriendo. ¡Tu esposa me odia! Aunque no sé exactamente si es odio o envidia lo que siente hacia mí.

—¡Nora! ¡Te prohíbo que hables así de ella! Me ha ofrecido pruebas de su cariño hacia ti…

—Perdona, papá. Olvida lo que acabo de decirte. ¿Cómo se encuentra?

—El doctor me ha recomendado que no debe disgustarse.

—No te preocupes, haré cuanto me ordenes.

—Así me gusta, hija. Hemos sido siempre una familia muy unida. ¡Ah! Olvida lo de tu viaje a Santa Fe.

Sonrió cariñosa y besó a su padre.

Más tranquilo, regresó el gobernador a su despacho.

Recibió varias visitas, siendo una de ellas la del sheriff con quien habló del asunto de su hijo.

«capítulo 4»

AL fin llegas, viejo zorro! ¡Ya te esperábamos la semana V JL pasada!

—¿Cómo estás, Ralph? Es curioso, da la impresión de que el tiempo no pasa por ti.

—Estoy que no puedo moverme y me dices que…

—¡Te encuentro estupendamente, Ralph! Te hablo en serio.

—¡Tú sí que estás bien! A ver si conoces a John. Ahí le tienes.

—¡Ahora es cuando me doy cuenta que somos unos viejos! ¡John!

—¡Capitán Oliver!

El rural abrazó emocionado al hijo de su viejo y buen amigo.

—¡Ya estás hecho un hombre! ¡Vosotros sois los que nos hacéis viejos!

Con el brazo derecho sobre el hombro de su amigo, caminó el capitán por el taller.

—Háblame de ese problema. Sabes que si puedo ayudarte lo haré.

Durante casi una hora estuvieron hablando de Jeff y, convencido el capitán de que Ralph no le engañaba, dijo:

—Me gustaría hablar con ese muchacho. También nosotros recibimos órdenes de detener a Jeffrey Haycox.

—¡Es inocente, Oliver!

—Está bien. Daré mi opinión cuando haya hablado con él.

Ocultó el capitán que el verdadero motivo de su visita a Phoenix era precisamente la de detener a Jeff si conseguía localizarle.

Había una gran confusión de ideas en su cabeza.

Era cierto, pensaba, que si Jeff estaba dispuesto a entrevistarse con el gobernador, era porque en realidad no había cometido el crimen por el que se le buscaba, ofreciendo una fortuna por su cabeza vivo o muerto. Se pusieron de acuerdo para salir al amanecer del siguiente día hacia el refugio de Jeff.

John se encargó de despertar al capitán muy temprano marchando en dirección a las montañas.

Jeff recorría las trampas colocadas durante la noche y cuando se disponía a regresar al refugio, descubrió a los dos jinetes en la llanura. Sonrió con tranquilidad al reconocer a John.

—Tranquilízate, «Tok» —dijo a su caballo—. Nuestro amigo John nos visita.

Relinchó con fuerza como dando a entender que le había comprendido.

Con el hocico le empujaba cariñoso en el pecho y le acarició en el cuello Jeff.

—¿Quién es este hombre, John? Supongo será de confianza cuando te has atrevido a traerle hasta aquí.

—Te presento al capitán Oliver…

—¡Vaya, vaya…! ¿Quién lo iba a decir? ¡Encantado, capitán!

—Hola, Jeff. Así me ha dicho John que te llamas.

—Jeffrey Haycox es mi nombre completo. Estoy seguro que habrá visto muchos pasquines con mi nombre.

—Algunos he visto —respondió con sinceridad el capitán—. Y si no te importa me gustaría conversar contigo un rato.

—Me tiene a su disposición, pero si no le importa preferiría que me entregara las armas. Un error podría costarle la vida y a mí el tener que vivir huyendo eternamente.

Entregó su arsenal el capitán y John les dejó solos.

Jeff explicó con todo detalle lo que le había ocurrido el día que llegó con los caballos a Phoenix y cómo se había visto complicado en uno de los crímenes más nombrados del Estado.

Dióse cuenta el capitán que aquel hombre era sincero, diciendo al terminar Jeff de hablar:

—Es preciso hablar con el gobernador. No temas. Yo me encargaré de que no te ocurra nada. Regresaremos al anochecer y tú vendrás con nosotros. Roy Chaney, el sheriff de Phoenix es una persona de confianza. También hablaremos con él. Y ahora que me he convencido de tu inocencia, seré sincero contigo: La misión que me trajo a estos lugares era la de detenerte.

—¡Confío en usted, capitán! Venga conmigo. Le enseñaré mi refugio. Disponemos de unas cuantas horas hasta el anochecer. Les ofreceré un guiso de conejo como no lo han comido nunca.

John y el capitán ayudaron en los preparativos.

Comieron tranquilamente elogiando el capitán a Jeff como excelente cocinero.

—¡No he comido nunca un conejo tan sabroso! —dijo.

—En el campo hay que aprender de todo un poco, capitán. Lo que siento es irme ahora que había descubierto una manada de excelentes caballos. Pero no estoy dispuesto a perder más tiempo en persecución de los mismos. Sin embargo, cuando mi situación se aclare, regresaré a por ellos.

Horas más tarde convencíase totalmente el capitán de la inocencia de Jeff.

Llegaron a la ciudad y éste se ocultó en el taller.

Presentándose el capitán en la oficina del sheriff, al que dio una gran alegría al verle.

Hablaron seguidamente del asunto de Jeff y el sheriff escuchó con la boca abierta al capitán.

—¡Es imposible! ¡Ese muchacho mató al hijo del gobernador!

—¡Te repito que estás equivocado, Roy! ¡Vas a convencerte dentro de poco! Espérame aquí.

—¿Dónde vas?

—A entrevistarme con el gobernador. Todo quedará aclarado esta misma noche. Prométeme que no irás al taller y que me esperarás aquí, sin moverte, hasta que regrese.

—Te lo prometo. Marcha tranquilo.

—Gracias.

El gobernador atendía y se divertía con un grupo de amigos invitados como siempre por su esposa.

Allí estaba la crema de la alta sociedad de Phoenix.

Uno de los agentes del gobernador se acercó y habló durante unos segundos al oído.

—¿Dónde está?

—Esperándole, excelencia.

—¡Ahora mismo voy!

Volvióse hacia su mujer y le dijo:

—Discúlpame unos minutos, querida. Acaba de presentarse una visita que no puedo rechazar.

Le besó cariñosa.

Caminó decidido hacia su despacho el gobernador con un fuerte gesto en el rostro.

—¡Capitán! ¡Qué alegría me da verle!

—Excelencia.

—¿Dónde está ese hombre?

Hizo una seña el capitán y Jeff caminó decidido.

Durante más de una hora se encerraron en el despacho.

—¡Ahora estoy convencido de su inocencia! ¡No se hubiera atrevido a dar este paso en caso contrario! Le ruego me disculpe, muchacho. Y ahora comprendo que estuve a punto de cometer uno de los mayores errores de mi vida; colgar a un hombre por creerle a simple vista culpable. Pero entonces, ¿quién es el verdadero asesino de mi hijo?

—Yo me encargaré de encontrarle… Prometí a su hija, el día que me salvó la vida, que vengaría a su hermano y no descansaré hasta que lo haya conseguido.

—Mañana mismo ordenaré sean retirados todos los pasquines y comunicaré a las autoridades de todo el Estado mi terrible error. A cambio y en prueba de desagravio le ofrezco que acepte ser delegado especial mío.

—Sería un freno para mí, excelencia. Durante algún tiempo me veré obligado a utilizar las armas, prometiéndole solemnemente que lo haré siempre en legítima defensa. Lo mismo le digo a usted, capitán. Probablemente me achacarán muchas muertes como siempre ocurre en estos casos, pero continuaré adelante hasta que mi misión sea cumplida.

Horas más tarde retirábase Jeff en compañía del capitán y el sheriff, plenamente satisfecho.

—Es un gran hombre —dijo Jeff refiriéndose al gobernador—. Le ayudaré a encontrar a los autores de la muerte de su hijo.

—Estás de suerte. Mañana, cuando los periódicos den a conocer la noticia, ya habrá entrado en vigor la prohibición. En unos cuantos días no se disparará un solo revólver en la ciudad.

—Le advierto que como me vea obligado a disparar, lo haré a pesar de la prohibición. No me dejaré matar por ello.

—Nadie se atreverá a utilizar un revólver a partir de mañana.

Un enorme tiroteo se escuchó seguidamente.

—¿Qué significa eso, sheriff?

—Los cow-boys se están divirtiendo. Todos los años ocurre lo mismo en esta noche. Saben que mañana no podrán disparar y lo hacen hoy.

—¿Dónde están corriendo la pólvora?

—¡En el saloon de «Hoss Gardens»! ¡Son los hombres de los Meredith!

Jeff, protegido con la espesa y enmarañada barba que cubría su rostro, recorrió varios locales de diversión aquella noche sin que nadie se fijara en él.

Entró con John en el «Hoss Gardens» en el momento que una de las mujeres más solicitadas de la casa actuaba en el pequeño escenario interpretando su repertorio de canciones picarescas que al final eran aplaudidas con fuerza y la pólvora volvió a correr entre gritos histéricos de alegría.

—Ve a su camerino —decía junto a ellos Flint, dirigiéndose al capataz—. Se sentará en nuestra mesa esta noche.

La joven, con vestido distinto, alternó con los hombres de los Meredith.

Mientras, en el despacho del propietario de la casa, charlaba animadamente Malcomb Meredith con Hoss, a quién decía:

—No te preocupes por lo que hagan los muchachos. Carga a mí cuenta todos los desperfectos.

Max, el capataz de Meredith discutía con un desconocido. La curiosidad obligó a Jeff a aproximarse.

—¡Ten más cuidado, barba sucia! ¿Cuánto tiempo hace que no te afeitas?

—Disculpa, amigo. En realidad has sido tú el que ha tropezado conmigo.

—¿Qué os parece, muchachos? ¡Ahora resulta que he sido yo el culpable! ¡Ya te estás poniendo de rodillas y pidiendo perdón!

En pocos segundos quedaron completamente aislados.

—Escucha, Max. Este muchacho es amigo mío. Llegó esta misma noche para las fiestas.

—¡No me importa, John! ¡Di a tu amigo que si no se pone de rodillas le romperé la cabeza! ¿Lo has entendido? ¿O quieres que haga lo mismo contigo? ¡Tu padre siempre ha presumido de tener un hijo muy fuerte! ¡Ahora tendrás oportunidad de demostrarlo frente a mí! ¡Vamos!

—Un momento —intervino Jeff—. La discusión ha sido conmigo. No creo que haya necesidad de pelear por un simple tropezón. Ya te he presentado mis disculpas.

—¡Tendrás que hacerlo de rodillas!

—Creo que has bebido demasiado… Vámonos de aquí, John. Tu padre nos está esperando.

—¡John va a pelear conmigo! ¡Después lo harás tú!

—Eres muy valiente.

—¡Podría pelear con los dos a la vez y mataros!

Una perfecta y blanca dentadura quedó al descubierto entre la barba al sonreír Jeff.

—¿Crees acaso que estoy bromeando?

Jeff no pudo evitar el ataque y fue golpeado por sorpresa.

—No esperaba ser atacado —dijo con naturalidad—. ¿Estás contento ya?

—¡En mi vida he visto persona tan cobarde como tú! ¡Te golpeo en el rostro y te quedas tan tranquilo!

—Tengo el presentimiento que vas a pasar el resto de la noche durmiendo si me obligas a pelear y, no podrás divertirte.

—¡Daré un poco de trabajo al doctor Kingston! ¡¡Ahora sabrás lo que es bueno!!

Jeff le empujó con violencia y fue a estrellarse contra los curiosos que se encontraban en primera fila del círculo.

«capítulo 5»

JEFF permaneció unos cuantos minutos esquivando únicamente todos los ataques de Max.

—¡¡Pelea, cobarde!! ¡Así que mis manos caigan sobre tu cuello…!

—No voy a tener más remedio que castigarte, hermano.

Describiendo una finta rapidísima, el puño derecho de Jeff alcanzó de lleno el mentón de Max.

Éste, al igual que si hubiera sido fulminado por el rayo, se desplomó pesadamente quedando con los brazos en cruz en el suelo.

Una exclamación de sorpresa llenó el local.

Los cow-boys contemplaban a Jeff con verdadera simpatía. Y sin que John ni él lo pudieran evitar, viéronse arrastrados por un grupo de entusiasmados vaqueros que les obligaron a beber en el mostrador.

Cuando Max recuperó el conocimiento dedicóse a buscar a Jeff.

—¡¿Dónde está ese cobarde?!

—No le busques. Se ha marchado. Un solo golpe bastó para dejarte fuera de combate. El patrón nos encargó que te dijéramos que no molestes a ese muchacho.

—¡Estáis equivocados!

—¡Basta, Max! Un pequeño descanso te vendría muy bien. ¿Te has mirado al espejo? Tu rostro está cada vez más hinchado.

Max apretó con rabia los puños.

—¡Dejadme en paz! ¡Despedís un olor a whisky que apestáis!

Horas más tarde Malcomb presentábase nervioso en la casa del gobernador. Fue recibido por la esposa de éste.

—¡Malcomb, buenos días! ¿Ocurre algo?

—¡Mira lo que publican los periódicos…! ¡Sin duda no es obra de tu esposo o está loco de remate!

Ella tomó uno de los periódicos y leyó los titulares.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡¡Esto no puede ser!! Entra, no te quedes en la puerta. Hablaré con mi esposo ahora mismo y saldremos de dudas ¡¿Cómo es posible que las autoridades hayan podido demostrar la inocencia de ese asesino?!

Entró alborotando en la habitación de su esposo y éste despertó sobresaltado.

—¡Violeta! ¿Qué demonios te ocurre?

—¡Lee lo que publican los periódicos esta mañana! ¡Ahora resulta que el hombre al que ibais a colgar por matar a tu hijo, resulta, según lo que dice aquí, que es inocente!

—¡Se me olvidó hablarte de ello anoche! Todo lo que dicen los periódicos es cierto. ¿Recuerdas te dije que tenía una visita? Era el capitán Oliver de los Rurales. Él me presentó toda clase de pruebas. No hay duda de que ese hombre es inocente.

—¡¡Es imposible…!!

—Habría cometido una injusticia colgando a un inocente… Supongo que ya habrán sido retirados todos los pasquines de la ciudad. El sheriff me prometió anoche hacerlo a primera hora. ¡Ah! También estuvo ese joven en mi despacho!

—¡Dios Santo!

—Aparecerán los verdaderos autores de la muerte de Leopold… Déjame descansar un poco, querida. Estoy rendido.

Abandonó la habitación para volver a reunirse con Malcomb en el salón donde la estaba esperando y quedó con la boca abierta al escuchar lo que decía.

Jeff, con la barba cortada, aparecía completamente distinto sin que uno solo de los que le vieron la noche pasada, pudiera reconocerle.

Stewart Strong, gun-man reclamado en varios estados, se acercó a Jeff y dijo:

—¡Lástima lo de la prohibición! Aunque no sé si tratándose del asesino del hijo del gobernador llegarían a indultarme las autoridades si uso las armas contra ti.

—Inténtalo, hermano. ¿Cuánto te han ofrecido por matarme? ¿Cien? ¿Quinientos? ¿O tal vez mil?

—¡Hablas así porque te sabes protegido en este momento!

—Cuidado hermano. Hace tiempo que nos conocemos…

—¡Yo no te he visto jamás…!

—Nos encontramos en la frontera, ¿no te acuerdas? ¡Los sabuesos iban pisándonos los talones! Nos dieron refugio en el Nogales del otro lado de la frontera. En casa de Martínez.

—¡Ya recuerdo! ¡Sí! ¡Y por tu culpa casi nos dan alcance!

—A ti. Mi caballo era muy superior al tuyo. Recuerda que te perdí en el desierto.

—¡Sí! Me produce una gran satisfacción verte de nuevo.

Frotábase las manos el pistolero y Jeff le dijo:

—Cuidado, hermano. Si deseas ser colgado no tienes más que utilizar uno de tus revólveres. Me culparon de un crimen que jamás cometí. ¿Sabes quién está por aquí? Una persona que te tiene un gran cariño; hoy es capitán de los rurales: Oliver.

Palideció visiblemente el gun-man.

—¿Qué quieres decirme con eso?

—¡Más de un sheriff daría uno de sus brazos por poder colgarte! ¡Eres el asesino más frío que he conocido! ¡Escapaste con vida aquella noche de verdadera misericordia! ¡Te vi matar a una pobre anciana y después…

La acentuada palidez que había adquirido el rostro del pistolero se tornó en lividez cadavérica al escuchar a Jeff.

—¡¡No sé de qué estás hablando!! ¡Eres un embustero!

Enterado el sheriff de lo que estaba ocurriendo acudió con sus ayudantes.

—¿Qué diablos os pasa?

—Me alegro que haya venido, sheriff… Ahí tiene al famoso Steward Strong. El hombre que más crímenes ha cometido sin que nadie se haya atrevido a colgarle…

—¡Me está provocando demasiado, sheriff!

—¡Quieto! ¡El que utilice un arma en estos días le colgaré en el lugar más visible para que sirva de ejemplo a los demás! ¡Se acabó la discusión! ¡No me cause problemas, Strong! ¡Se que está reclamado en varios estados por asesinar a personas indefensas! ¡Como me dé el menor motivo, le cuelgo!

—¡No, sheriff! ¡No le daré esa satisfacción! ¡Cuando termine la prohibición ya hablaremos…! ¡Primeramente me llevaré los premios de rifle y colt! ¡Este año vale la pena participar! ¡Pasaré una temporada muy cómoda en Méjico con ese dinero…!

—Como sueñes con el dinero de esos premios será mejor que te marches. Yo me los adjudicaré todos, hermano.

—¡Empieza a ponerme nervioso tu forma de hablar! He visto varios pasquines ofreciendo cinco mil dólares por tu cabeza ¡¡Yo cobraré el dinero!!

—¡Cuidado, Strong! —advirtió el sheriff—. La inocencia de este muchacho ha sido demostrada y…

—¡El mató al hijo del gobernador! ¡Todo el mundo sabe que lo hizo él!

Stewart Strong, con los ojos muy abiertos clavados en uno de los lados, mirando sin duda con fijeza a una determinada persona, volvió a palidecer visiblemente.

Abrióse paso el capitán Oliver sin que Strong apartara los ojos de su persona.

—Hola, Strong. Otra vez volvemos a vernos. Teníamos la seguridad que vendrías a Phoenix, al olor de los premios. ¿A qué te dedicas ahora?

—Hago de todo un poco… Mis hombres y yo conducimos ganado. Vendimos hace poco una de las manadas más importantes…

—¡No me hagas reír! ¿A quién pertenecía esa ganadería?

—¡Un hombre nos contrató en Ajo! ¡No crea que resulta sencillo conducir una manada desde allí! Me contrataron porque sabían que únicamente yo conseguiría cruzar con éxito el desierto…

Nora, acompañada de Betty, se acercó a Jeff.

—Hola, —saludó—. Sé por mí padre que no eres el asesino de mi hermano.

—Hola. No quisieron creerme cuando me detuvieron. Si no consigo escapar, su padre habría ordenado me colgaran. Él mismo me lo ha confesado cuando hablé con él. He oído decir que la han nombrado reina de la fiesta, ¿es cierto?

—Sí.

—Reina más bonita no han podido elegir…

La sonrisa de Nora convirtióse en una mueca extraña al ver ante ella a Flint.

—¡Nora! ¡No está bien que hables con un asesino…!

—¿Quieres dejarme tranquila de una vez? ¡Este joven no es un asesino! ¡Mi padre me lo ha dicho!

—Es mejor que se marche, miss Pearson. Si continúa hablando conmigo terminará complicándose la vida. Tendré muy pronto el placer de poder ofrecerla mis triunfos en la pradera. Ciertos ganaderos de esta ciudad van a tener la oportunidad de poder contemplar a uno de los mejores caballos de la Unión; el mío.

—¡Apártate de este fanfarrón, Nora! ¡Ni siquiera se presentará en las carreras!

—Dile a tu padre que pienso derrotarle. Alguien me ha dicho que uno de los caballos que os vendí últimamente ha sido preparado para participar este año. Es cierto que todos los caballos que os vendí son buenos ejemplares, sin embargo, ninguno podrá con «Tok».

—¡Hablas así porque no tienes nada que poder apostar, que valga la pena, me refiero!

—Tal vez te equivoques. Conozco a varias personas que confían en mí y apostarán en mi favor.

—¡Vámonos de aquí, Nora! ¡Te acompañaré hasta casa!

—Debes ir con él —aconsejó Jeff.

Sonrió agradecida Nora, diciéndole Betty:

—¡Vámonos!

Iba muy nerviosa la criada.

Flint caminaba al lado de Nora.

Así que se separaron lo suficiente, dijo este:

—¡Conozco muy bien el camino! ¡No es preciso que me acompañes!

—¡Nora!

—¡Ya lo has oído! ¡No me moveré de aquí hasta que no te marches!

Mordióse los labios con rabia Flint y se alejó de las mujeres.

La esposa del gobernador fue informada poco más tarde por el padre de Flint.

Tan pronto como llegó a casa, lo mismo ella que Betty recibieron órdenes de entrevistarse con la esposa del gobernador.

—¡Insolente! ¿Te parece bonito lo que has hecho? ¡Dejar en ridículo a Flint por culpa de un asesino…!

—No es un asesino. Las autoridades se han convencido de ello. Ese muchacho me resulta agradable y hablaré con él siempre que lo encuentre en mi camino.

—¡Te prohíbo que lo hagas! ¡Ya quisieran otras mujeres tener la suerte de que Flint Meredith se fije en ellas…! ¡Estás echando a perder una de tus mejores oportunidades! Sube a tu habitación y arréglate. Hemos sido invitados por los Meredith a presenciar las pruebas que harán con sus caballos favoritos en el rancho.

—Yo no quiero ir a esa fiesta.

Giró sobre sus talones furiosa la madrastra de Nora.

Buscó a su esposo y le contó lo ocurrido.

Presentóse el gobernador en la habitación de su hija a la que trató de convencer para que les acompañara hasta el rancho de los Meredith, pero Nora, pidiendo a su padre la disculpara, puso como pretexto el no encontrarse bien.

Flint que esperaba con ansia la llegada de los invitados, al saber que Nora no había llegado con su familia, desapareció.

Las pruebas dieron comienzo siendo muy aplaudidos los jinetes que participaron en las mismas.

En la casa se celebró una pequeña fiesta siendo esto lo que retuvo al gobernador hasta tan tarde en el rancho de los Meredith.

Aprovechando que su esposo se hallaba conversando con un grupo de amigos, Violeta dijo a Malcomb:

—Yo me ocuparé de Nora. Di a Flint que no se preocupe. Sería conveniente que después de las fiestas se anunciara su compromiso.

—¡Eres admirable!

—Cuidado, Malcomb, si alguien nos viera… ¿Cómo van los negocios?

—Navegamos con buen viento. El ganado e cría bien y en nuestras tierras hay pastos en abundancia… Flint es el que me preocupa ahora. Abraham Hull y Ralph, el herrero, son los únicos que apostarán en favor de ese cazador. ¡Arruinaré a las dos familias!

«capítulo 6»

HOLA, Malcomb. ¿Qué pasó en esa entrevista?

—Todo ha salido bien. Te he mandado llamar porque quiero que realices uno de tus mejores «trabajos»; encárgate de ese alto cazador. ¡Se te darán cinco de los grandes si le matas!

—Me ilusiona mucho este nuevo «encargo» tuyo, pero, ¿has pensado en la prohibición? —inquirió Strong.

—¡Escucha! ¡Si él acepta tu reto y los dos estáis de acuerdo, el gobernador y el sheriff tendrán que autorizar el ejercicio…

—¿Dónde está Flint?

—No lo sé. Pero no le digas nada a Flint o lo echará todo a perder. ¡Nora, como reina de la fiesta, se verá obligada a bailar con Flint todos estos días! ¡Nuestro equipo se adjudicará todos los premios!

—¿Va a participar Flint?

—¡En todos! Y montará el caballo favorito en las carreras. Así tendrá oportunidad de poder derrotar a ese fanfarrón…

—Si nos autorizan a enfrentarnos en un duelo a muerte, no podrá participar el cazador. Yo me encargaré de él.

Estrecháronse la mano y Malcomb anticipó mil dólares al gun-man.

Varios cow-boys de los Meredith acompañaron a Malcomb a la ciudad.

Recorrieron varios establecimientos donde Strong habló de sus propósitos, extendiéndose la noticia con rapidez por toda la ciudad.

Una hora más tarde, cuando Strong conseguía localizar a Jeff, ya tenía éste conocimiento de los propósitos del pistolero.

—Me he cansado de dar vueltas buscándote, gigante.

—Hola, hermano. Estoy enterado de lo que te propones, pero las autoridades no permitirán que nos enfrentemos en un duelo a muerte.

—¿Tienes miedo? —dijo sonriendo Strong.

—Matarte me produciría una gran satisfacción… Vengaría muchas muertes, en especial aquella de Nogales.

—¡Sabes que morirías si te enfrentas a mí! ¡Por eso no quieres hacerlo!

—Está bien, hermano. Intentaré convencer por mí parte al capitán Oliver… éste hablará con el sheriff y más tarde será el de la placa quien se encargue de llegar al gobernador. Creo que no vamos a tener suerte. El gobernador no es de los que se dejan convencer tan fácilmente.

—¡Pienso matarte de todas formas! ¡Antes de que termine la prohibición haré una muesca más en las cachas de mis revólveres!

—Son tantos los crímenes que has hecho que no creo haya suficiente espacio en las cachas de tus armas para hacer muescas. Tal vez consiga convencer al capitán cuando le diga que fuiste tú el que asesinó a los dos rurales que estuvieron a punto de cazarte antes de cruzar la frontera! El amigo que te avisó no podrás encontrarle jamás por mucho que te esfuerces en buscarle. Yo me encargué de él.

Púsose lívido nuevamente. Dióse cuenta Strong de que se hallaba ante un enemigo peligroso y se alejó de Jeff en unión de sus amigos.

El capitán, nervioso, presentóse en la oficina del sheriff.

—¡No puede autorizarse el ejercicio! —entró diciendo—. ¡Todo el mundo cree que van a enfrentarse a muerte y que el ejercicio será autorizado…

Guardaron silencio al ver aparecer a Jeff y a John en la puerta de la oficina.

—Continúe, capitán. Siga hablando de lo mismo.

—¡No seas loco, muchacho! ¡Conozco mejor que tú a ese hombre! ¡Si cometiéramos el error de autorizar un ejercicio así…

—… se evitarían muchas molestias, capitán. No tendrían necesidad de continuar buscando pruebas para detenerle. ¡Me enfrentaré a ese hombre en un ejercicio a muerte! ¡Uno de los dos rurales que murieron hace un par de años en la frontera, era hermano mío.

—¡Haycox!

—Sí, Jim Haycox. ¡Juré sobre su cadáver vengar su muerte y nadie podrá impedirlo! ¡Le advierto que como se cruce en mi camino dispararé a matar! ¡No me importará tener que vivir huyendo toda la vida!

—Haycox era uno de nuestros mejores hombres… Aún recuerdo el día que me presenté en casa de tus padres a comunicarles la noticia. Estaban muy preocupados por el otro hijo. Temían cometiera una locura…

Con los ojos llenos de lágrimas abrazó emocionado el capitán a Jeff.

—Intentaré convencer al gobernador. En realidad, es él quien debe autorizar el duelo.

Sonriendo abandonó la oficina el capitán. Minutos después entraba Nora en ella acompañada de Betty.

—Hola, sheriff. ¿Sabe ya…?

—Sí. Acaba de comunicármelo este muchacho.

—Haga figurar mi nombre en la lista… ¡Voy a derrotar a los Meredith!

—Verá, mientras no tenga autorización de su padre…

—¿Es que no puedo participar en la carrera sin la autorización de mi padre? ¡Tengo los mismos derechos que cualquier ciudadano! ¡Estuve hablando con el juez Power y él así me lo dijo. Montaré el caballo de Jeff.

Vióse acorralado el sheriff y no tuvo más remedio que inscribir el nombre de Nora en la lista que tenía en su poder.

La noticia cayó como una bomba en el rancho de los Meredith.

Malcomb, descompuesto y horriblemente enfurecido, se presentó en la mansión del gobernador donde inmediatamente fue recibido.

—¡Esa muchacha es una loca, Violeta! ¡Habla con tu esposo!

—¡Ya lo estuve haciendo, Malcomb! ¡Charles considera que su hija tiene el mismo derecho que cualquier otro ciudadano a participar en los ejercicios de habilidad y, muy particularmente, en la carrera de caballos!

—¿Es que no lo comprendes? ¡Pondrá en ridículo a la familia…!

—No lo creo yo así, míster Meredith. Mi hija puede participar como lo harán otras personas. El que ella sea hija mía no quiere decir que tenga el derecho de triunfar. Nora estuvo hablando conmigo. Me convenció para que apostará algunos dólares en su favor.

—Debe escucharme, excelencia: Si su hija se presenta en las carreras mi hijo se verá obligado a derrotarla y…

—Me temo que no lo conseguirá. Vi a Nora muy convencida de su éxito. Yo la conozco mejor que nadie.

—¡Hará el ridículo!

—Pero se divertirá…

—¡No apuestes por lo menos en su favor! ¡Prométeme que no lo harás!

—¿Qué importa si pierdo unos dólares?

—¡Tendrá que apostar algo que valga la pena! ¡Diez! ¡Tal vez quince mil…! —apuntó Meredith.

—¿Se ha vuelto loco?

—¡Es de la única forma que podrá demostrarme que confía ciegamente en su hija!

—Estoy francamente sorprendido y no acabo de comprenderle, míster Meredith.

—¡Tendrá que apostar esa cantidad, que es la que pienso poner en juego frente a usted!

—¡Estoy de acuerdo con míster Meredith…! ¡Piensa que tendrás que echar mano del dinero de tu hija! Naturalmente tendrás que decírselo a ella…

—¿Habláis de mí?

—Pasa, Nora —ordenó su padre—. Sí, estábamos hablando precisamente de ti.

—¿De qué se trata?

—Verás, míster Meredith acaba de decirme que si apuesto en tu favor en las carreras tendré que apostar quince mil dólares. Ahora mismo no dispongo de una cantidad así a no ser que estés de acuerdo y lo saquemos de tu cuenta corriente.

—Sabes que puedes disponer de mi dinero sin que tenga necesidad de dar mi consentimiento.

Malcomb y la esposa del gobernador recibieron una terrible bofetada.

—Ya lo ha oído, míster Meredith. Mi hija está de acuerdo… Depositaré el dinero en manos del sheriff, si no hay inconveniente.

—¡De acuerdo…!

Malcomb abandonó la casa. Violeta, al quedarse a solas con su esposo, dijo:

—¡No seas loco, Charles! ¡Si hablas con míster Meredith quedará anulada la apuesta!

—Soy hombre de firmes decisiones, querida. Aunque más tarde me pese, no sabría volverme atrás. Confío en Nora, es todo lo que puedo decirte.

—¡Ya lo sé qué confías en ella! ¡¿Crees que no me he dado cuenta hace tiempo?! ¡Se opuso primeramente a tu matrimonio y ahora conseguirá que nos separemos!

—Tranquilízate, querida. Aún en el peor de los casos, no pasará nada. Nora estuvo hablando conmigo.

—¡No hablemos más de esto! ¡Tal vez necesites una lección para que te des cuenta de tus muchos errores! Voy a salir a dar un paseo. Puede que decida visitar a los Meredith. No, no te preocupes. No hablaré con ellos de lo de la apuesta. Regresaré temprano. ¿Tienes algún compromiso esta noche?

—Sí, espero una visita.

—Entonces cenaré con los Meredith si no te importa.

—Claro que no, querida. Lo que deseo es que te diviertas. Sé que reunirás a tus amigas en el rancho de los Meredith y lo pasaréis bien.

Besó cariñoso a su esposa y la acompañó hasta la puerta.

Varios agentes salieron detrás de ella vigilando sus movimientos.

Visitó varios comercios así como a las numerosas amistades y, horas más tarde, dábase una fiesta en el rancho de los Meredith.

Flint fue de los primeros en cumplimentarla.

—Te encuentro muy elegante esta noche, Violeta. Busqué a Nora antes de venir y no la encontré, lo siento. Si va a casa, su padre le ordenará que venga hasta aquí.

—Deja tranquila a Violeta, Flint —inquirió la madre del muchacho—. Vamos a divertirnos un poco, Violeta.

Flint abandonó la casa.

Violeta agradeció los aplausos con que la recibieron al entrar en el amplio salón de la casa.

Malcomb, más tarde, y con disimulo se situó a su lado.

—¿Ha cambiado de parecer tu esposo? —le dijo en voz baja.

—Déjale, está loco. Le arrancaréis con facilidad esos quince mil dólares.

Se presentó algo tarde el gobernador en busca de su esposa y no le agradó aquel ambiente.

Sin hacer el menor comentario sobre el particular, dirigióse a los dueños de la casa y expuso sus disculpas para retirarse.

«capítulo 7»

VIOLETA contemplaba con profundo odio a su hijastra, que lucía uno de los vestidos más bonitos de la época.

Nora aplaudía emocionada cada vez que uno de los equipos terminaba su actuación.

Un gran silencio hízose en la pradera al ser anunciado el equipo de Stewart Strong.

Éste apareció con sus hombres en el centro del círculo, moviendo con habilidad los cuchillos que el sheriff acababa de entregarle.

Recibieron orden de situarse frente a los blancos y al escucharse la señal, un disparo al aire hecho por el sheriff, que era en lo que consistía la misma, los cuatro hombres que formaban el equipo movieron con rapidez sus brazos.

Atronadores aplausos sonaron seguidamente, multiplicándose, al darse a conocer el resultado con lo que se adjudicaban los primeros premios de los festejos.

Elevados a hombros los cuatro triunfadores fueron conducidos a la ciudad.

Una vez en el interior del «Hoss Gardens», pisaron tierra firme.

—¡Has estado maravilloso, Strong!

—¡Gracias, Latimer! ¿Quién ha visto al cazador? ¡Lo más seguro es que se haya asustado! ¡Creí que participaría en lazo y cuchillo!

—¡No se presentará en ningún ejercicio después de lo que te hemos visto hacer!

—Ahí entra Flint.

Flint abrazó al triunfador.

—¡Hemos visto un gran ejercicio! ¡Lástima que tengas que marchar antes de que termine la prohibición! ¡Si pudieras quedarte en nuestro rancho!

—No olvides que soy hombre de negocios, Flint. Tu padre me necesita en otra parte… ¿Sabes algo sobre lo que pedimos al sheriff?

—No, no sé nada.

—Mañana se celebrarán los ejercicios de rifle y colt. Nosotros debemos enfrentarnos al final en la forma acordada.

—Me temo que el gobernador no autorice vuestro ejercicio.

—Mañana lo arreglaré yo… ¡Ya están aquí los «sabuesos»! ¡No me dejan tranquilo un solo momento!

Varios rurales a las órdenes del capitán Oliver entraban en ese momento en el local.

—Ahora no tienes nada que temer.

—¡Su olor me pone nervioso! ¡No lo soporto! La que estaba guapísima es la hija del gobernador. Eres un granuja, ni un solo momento te has separado de ella. ¿Quieres que le diga algo cuando baile con ella?

—No te excedas, es lo único que te pido. Nora bailará conmigo toda la noche.

—¡Un momento! ¡Mis hombres y yo nos encontramos con más derecho que tú en este momento! ¡Recuerda que es la reina de la fiesta y…!

—No hablemos de Nora.

—¡Eres un idiota! Yo me hubiera llevado a esa muchacha muy lejos de aquí. Conozco un lugar en Méjico donde nadie te molestaría…

—¡Es una locura! ¡Volcaría sobre mí a todas las autoridades del Estado!

—Pues si de veras deseas que esa mujer te pertenezca, no vas a tener más remedio que obligarla a la fuerza.

—¡Lo haré si es preciso! ¡Ahora cuento con la ayuda de su madrastra!

—¿Violeta?

—Sí, ¿la conoces? He querido decir si la conocías antes…

—Algún día te hablaré de esa mujer. Vale mucho.

La proximidad de los rurales les obligó a derivar la conversación por otros derroteros.

Jeff apareció horas más tarde en el saloon acompañado de John.

—¡Eh, muchachos! ¡Mirad quiénes acaban de llegar! —exclamó en voz alta Strong para que pudiera ser oído por todos.

Jeff y John apoyáronse de codos en el mostrador.

Bastaron unos segundos para que se vieran rodeados por Strong y sus amigos.

—Hola, zanquilargo. Nadie te ha visto en la pradera, ¿dónde te metiste?

Volvióse Jeff.

—He oído decir que te has adjudicado los dos primeros premios. Estuve tan atareado con mi caballo que no pude ir…

—Además de fanfarrón eres embustero. No has ido porque sabías lo que iba a ocurrir. Supongo que mañana no harás lo mismo, ¿verdad? Todo el mundo espera que te enfrentes a mí en la forma que lo hemos acordado.

—Las autoridades no están de acuerdo.

—¡Eso no importa! ¡Nadie podrá impedirlo si saltas a la pradera cuando te rete! ¡Es lo que pienso hacer!

—Cuidado, hermano… Tus nervios están a punto de traicionarte. Otro movimiento como el que acabas de hacer puede impedir que tu vida se prolongue hasta mañana.

—¡Maldito…! ¡Cada día entiendo menos a las autoridades! ¡Primeramente te detienen acusado de haber cometido uno de los crímenes más repulsivos de todos los tiempos y, ahora, te dan protección, ¡La misma que a un inútil anciano!

—Son hombres cuya responsabilidad…

—¡Unos idiotas! ¡¡Eso es lo que son!! ¡Si te hubieran colgado…!

—No se lo perdonarían nunca. Ha quedado suficientemente demostrada mi inocencia.

—¡Mientes! ¡Tuviste la suerte de que Rufus, ese viejo indeseable, te ayudara! ¡Estoy enterado! ¡Tal vez tu protector no lo sepa!

Echó un vistazo a su alrededor y descubrió dos rostros conocidos hacia los que se dirigió, agregando:

—Nosotros nos conocemos desde hace mucho tiempo, ¿verdad? ¡Me habéis perseguido durante meses acosándome como a una alimaña! ¡Sin embargo, teméis ante vosotros a uno de los más viles asesinos y ni siquiera os atrevéis a detenerle! ¡¿Por qué?! ¡Mañana, me enfrentaré en un ejercicio a muerte con este cobarde! ¡Decidle a vuestro jefe que no podrá impedirlo! ¡Le mataré a pesar de la prohibición!

Ninguno de los dos agentes dióse por aludido.

—¡Me estoy dirigiendo a vosotros! ¿Se han quedado sordos vuestros oídos acaso?

—No necesitan responderle, yo lo haré —dijo Jeff—. Escucha con atención lo que voy a decirte, hermano: ¡Fíjate bien en mi rostro! ¿No te recuerdo a nadie?

—¡Sí! ¡Claro que me recuerdas a alguien! ¡¡Al asesino que mató al hijo del gobernador y por el que se ofrecen cinco mil dólares que cobraré al final del ejercicio de mañana!

—Mañana acudiré a la pradera, seré yo el que te rete a muerte. Tus manos resultarán de plomo frente a las mías. ¡Vuelvo a sentir el mismo sabor de venganza que sentí hace un par de años! ¡Tu muerte será la que únicamente pueda hacer desaparecer la aspereza que invade mi paladar hace tiempo! Mi nombre es Jeffrey Haycox, ¿no te dice nada esto? ¡Haycox! ¡Haycox! Así se llamaba uno de los agentes que asesinaste en la frontera… ¡Conseguiste huir en aquella ocasión por verdadero milagro!

El lívido rostro de Strong dio a entender a los curiosos espectadores que lo que Jeff acababa de decir era cierto.

—¡No! ¡No recuerdo a nadie que se llamara así! —repitió mecánicamente, sin que la expresión de su rostro cambiase lo más mínimo, Strong.

—¡Asesino y embustero! ¡Cobarde y hombre sin el menor escrúpulo! ¡Viva imagen representativa de la escoria de la humanidad!

Guardó silencio unos cuantos segundos para proseguir, más tranquilo:

—… Uno de aquellos hombres era hermano mío. Cuando tuviste la seguridad que pertenecía al Cuerpo de los Rurales, ¡le asesinaste de la manera o forma más vil que el ser humano puede imaginar! Hoy has empezado a morir. No podrás huir aunque lo intentes… Mañana, en la pradera, tu muerte será lenta… mucho más que la que tuvo mi hermano. Partiré a tiros tus piernas y brazos después, te llevarás al otro mundo el sello de mis puños. ¡Juré ante aquellos dos cadáveres que sellaría con sangre vuestros rostros!

Strong sintió un terrible miedo al fijarse en los rostros hostiles que les rodeaban.

Depositó Jeff una moneda sobre el mostrador, importe de la bebida que les habían servido a él y a John y ambos abandonaron el local.

La noticia de lo ocurrido se extendió como la pólvora comentándose más tarde en todos los saloons, con gran sorpresa, el inesperado parentesco de Jeff con uno de los rurales asesinados.

Strong buscó refugio en el rancho de los Meredith.

Malcomb sostuvo una acalorada discusión con el conocido y tan perseguido gun-man.

—¡No has debido venir! ¡Tu presencia en el rancho me pondrá en un serio compromiso! ¡Huye! ¡Ahora estás a tiempo!

—¡No me iré sin antes acabar con el hermano de Haycox! ¡De haber sabido antes quién era no hubiera esperado a mañana! ¡Le habría matado a pesar de la prohibición! ¡Mis hombres y yo nos hemos puesto de acuerdo para acabar con él!

Refirió Strong el plan que había ideado con sus hombres y terminó por convencer a Malcomb.

—¡Mañana le verás morir! ¡Sé que esto me obligará a pasar una larga temporada al otro lado de la frontera pero no me importa! Supongo que en Sonoyta podré serte útil. No iré a Nogales como ellos creerán. Conozco el desierto mejor que ellos y no podrán damos alcance. Esta noche me verás en la fiesta. ¡Quiero sentir el placer de bailar con la hija del gobernador antes de irme! ¡Sí! ¡No me mires así! ¡Ya sé lo que estás pensando! ¡Hable con Flint y le dije que era un idiota si no se llevaba a esa joven a la fuerza! ¡Ni con la ayuda de Violeta conseguirás nada!

—¡Me dijiste qué el hermano de Haycox estaba estudiando en el Este!

—Fue lo que me dijeron. Tal vez haya regresado al conocer la muerte de su hermano. Era el que sostenía sus estudios.

—¡Sí, claro! Tienes razón… Empiezo a ver claro. Ese muchacho es peligroso. Bluff, Grey y Cari deben ayudarte…

—Me ayudarán.

—¿Cómo?

—En la forma que te hablé hace un momento.

—¡Deben situarse más cerca!

—Serían descubiertos y…

—¡Nadie se atreverá a utilizar las armas contra ellos!

—Lo harán los rurales. Es a ellos a quienes temo. Además, no tendrán necesidad de intervenir, ¡yo le mataré!

—No te confíes demasiado. Piensa que cuando se atreve a enfrentarse a ti a pesar de los muchos informes que haya recibido…

—¡Estás obsesionado con la venganza! Después de una temporada de descanso me ocuparé de los viejos. ¡Borraré del mapa a la familia Haycox!

—Bien, ahora debes esconderte donde nadie te vea… ¿Un trago?

—Tengo la garganta seca.

Malcolm bebió también.

Salió Strong de la casa y buscó refugio con sus hombres en las tierras de los Meredith.

Descubrieron a un jinete galopando en dirección a la casa y se ocultaron.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Strong, que exclamó:

—¡Es Violeta!

Salieron los tres de sus respectivos escondites quedándose en el camino por el que se dirigía a la casa la esposa del gobernador.

—¡¿Qué hacéis vosotros aquí?!

—Hola, Violeta. No puedes pasar sin ver a Malcomb, por lo que veo…

—¡Mi esposo ha dado orden de deteneros! ¡Huid! ¡Creía que lo habíais hecho!

—Tu esposo no podrá detenernos… Tengo la plena seguridad que tú nos ayudarás.

—¡Yo…!

—Sí.

—¡¿Cómo?!

—Convenciendo a tu esposo que mientras no termine la prohibición…

—¡Saben que asesinasteis a un rural llamado Haycox!

—No importa. Necesitan pruebas y no las tienen.

—Eso le oí decir al capitán Oliver cuando hablaba con mi esposo, pero yo, en vuestro caso…

—Tranquilízate. Te conservas muy hermosa todavía, Violeta. ¿Te acuerdas cuando…?

—¡Aquello terminó entre nosotros!

—¿De veras? ¡Bluff, Grey, Cari! ¡Esperadme en la cabaña!

Obedecieron los tres.

Violeta palideció al verse a solas con el hombre al que hacía años había amado en silencio.

Una hora más tarde presentábase Violeta en el rancho.

Al reunirse con Malcomb no habló de lo que acababa de ocurrir.

—¿Sabes quién estuvo hace poco aquí? —dijo Malcomb.

—No.

—Strong. Hablando con él me he dado cuenta que no se ha olvidado de ti.

—Tonterías.

—Hablo en serio. Te recuerda con cierta nostalgia.

—¿Está tu esposa?

—Salió. Marchó a la ciudad. Le prometí que me reuniría con ella en tu casa.

—¡Debo regresar lo antes posible! Verás, pensaba ocultarte algo, pero no puedo ni creo que deba hacerlo. Me encontré con Strong en tus tierras…

Confesó toda la verdad sin ocultar el menor detalle.

—¡Maldito!

—¡Es preciso acabar con él, Malcomb! ¡Se está interponiendo entre nosotros y puede echar a rodar nuestro plan!

—¡Mañana dejará de molestarnos! Cuando le vea esta noche le prometeré que tú le ayudarás. Yo me encargaré del resto.

«capítulo 8»

HAS oído algo, Betty?

—Lo que decía todo el mundo anoche en la fiesta.

—¿Crees que Jeff se enfrentará a ese peligroso gun-man? ¿Qué te dijo Rufus?

—Está muy asustado… ¡Yo estoy temblando! Temo que de un momento a otro aparezca en el centro de la pradera ese peligroso pistolero…

Los aplausos que se tributaban a otro de los equipos que terminaba su intervención en ese momento interrumpieron a las que conservaban.

Nora, asustada, dijo al oído de su padre:

—No debes permitir ese ejercicio del que todo el mundo habla.

—Tranquilízate… Te prometí anoche que haría cuanto estuviera a mí alcance y es lo que estoy haciendo. Pero si ellos deciden enfrentarse, temo que no voy a poder hacer mucho.

—¿Qué pasa con la prohibición? ¿No cuenta nada? ¡Es una ley que todo el mundo debe respetar!

Guardó silencio al darse cuenta que su madrastra estaba pendiente de ella.

Y continuó hablando con la criada.

—¿Qué te decía Nora, querido?

—Está asustada por los comentarios que escuchó anoche…

—Si ellos desean matarse, tú has hecho bastante por evitarlo.

—Eso mismo le acabo de decir. Tal vez no se atreva Strong a presentarse en la pradera.

—Vengo observando que Nora se preocupa demasiado por ese cazador. ¿No habrá nada entre ellos?

—No, no pienses así. Lo que ocurre es que Nora va a participar por primera vez en una carrera de caballos y puede que esté un poco influenciada…

—¡Todo el mundo se reirá de nosotros mañana! Eso es lo que conseguirá. Si fueras un padre como es debido no la permitirías que participe en la forma que lo va a hacer. Los Meredith hubieran podido proporcionarla un buen caballo y hubiera sido otra cosa.

—Ese joven es cazador. Ha pasado muchos años en las montañas persiguiendo a los mejores ejemplares de nuestras montañas. Le oí decir a nuestro amigo Malcomb que adquirió sus mejores caballos…

—¡Eso no tiene nada que ver! Estriba todo en la preparación de esos animales ¡Slim así lo asegura y no pondrás en duda que es el hombre que más entiende de estas cosas!

—Bueno, en parte tiene razón y, en parte, deja de tenerla. Un buen caballo es siempre un buen caballo aunque su preparación sea más deficiente. ¡Mira! El equipo de los Meredith está ya en la pradera. ¿No es aquel Strong?

—¡Sí!

—¿Cómo participa con el equipo de los Meredith?

—No lo sé.

Los aplausos les obligaron a interrumpir la conversación ya que no había forma de poder entenderse por mucho que gritaran.

Strong, elevando los brazos, respondía agradecido a los calurosos aplausos que les tributaban.

En compañía de Bluff, Grey, Cari, sus tres hombres de confianza y Max Grinshow, el capataz de los Meredith, formaban el equipo.

Abandonó el sheriff la mesa del jurado para revisar detenidamente los blancos sobre los que habrían de disparar los nuevos participantes.

—¿Dónde está su amigo, sheriff? —interrogó sonriendo Strong.

—No cometerás el error…

—Tan pronto como termine este ejercicio ¡le retaré a muerte!

Riendo a carcajadas marchó a ocupar su puesto.

Un gran silencio hízose en toda la pradera. Los compañeros de Strong le contemplaron sonrientes.

Convencido Strong de que la esposa del gobernador les ayudaría, sentíase tranquilo.

Una vez terminado el ejercicio de colt y rifle se adjudicaron sin lugar a dudas el premio.

Rugía la pradera conmocionada por el nuevo triunfo de los Meredith.

Aplausos que se vieron truncados al aparecer Jeff en el centro del círculo verde.

—¡Vaya! —exclamó con sorpresa Strong—. ¡Ahí tenemos a nuestro hombre! ¡Quedaos aquí! ¡Veamos qué es lo que quiere! ¿Están listos los caballos, Bluff?

—¡Todo está preparado! Me acercaré a por ellos…

—¡Quieto! —gritó Jeff—. ¡Quédate con tus amigos! ¡No vas a necesitar los caballos que tonéis preparados para huir. Vais a morir los cuatro.

Conteníase hasta la respiración y eran muchos los que no pestañeaban para no perderse el menor detalle.

Un embarazoso silencio reinaba en aquellos momentos de tal emoción y sorpresa.

Rufus, que ocupaba un lugar en la tribuna, abandonó su asiento y acercándose al gobernador dijo:

—¡Impida ese duelo, excelencia! ¡No permita que…!

—¡Cállese! —gritó la esposa del gobernador—. ¡Mi esposo no puede hacer más de lo que ha hecho! ¡Si ellos desean enfrentarse en un duelo a muerte a pesar de lo mucho que se les ha pedido desistieran, mi esposo no puede hacer nada!

Fueron vivamente aplaudidas las palabras de Violeta.

Impúsose nuevamente el embarazoso silencio permaneciendo todo el mundo pendiente de los hombres que se hallaban en el centro de la pradera ligeramente encorvados.

—Ha llegado el momento que tanto deseaba. ¡Mi hermano Jim os tendrá preparado un gran recibimiento en el otro mundo! ¡Vais a reuniros muy pronto con él!

—¡Eres un loco, muchacho! ¡Serás tú el que te reúnas con él y, dentro de unos cuantos meses, llegarán vuestros padres junto a vosotros! ¡Tu muerte no será tan lenta como la de tu hermano por las especiales circunstancias en que todo esto se desarrolla!

—La tuya será lenta, hermano… Lamento que tus hombres no puedan presenciarla…

—¡Acabemos de una vez con él, Strong! —gritó Bluff.

Aquellos hombres, reclutados por Strong meses antes, eran valientes y convencidos de que Jeff cumpliría su promesa, quisieron superar todo lo hecho hasta entonces por ellos.

Pero Jeff disparó siete veces y sin dejar de empuñar las armas se acercó a Strong que era el único que había quedado con vida, con los brazos y piernas partidos.

Los otros tres habían muerto con un disparo en el cuello.

Strong le contemplaba aterrado.

—¡Dispara…! ¡Dispara…! —suplicaba.

—¡Más suplicó su muerte mi hermano y os ensañasteis con él! —dijo Jeff.

Repuso la munición gastada y enfundó.

Elevó con facilidad del suelo a Strong y comenzó enloquecidamente a golpearle.

—¡Asesino! ¡Cobarde! —gritaba a medida que sellaba con sangre el rostro de Strong.

Dio orden el gobernador de evitar el castigo pero llegaron demasiado tarde sus hombres.

Strong yacía en el suelo con el rostro prácticamente irreconocible.

Con lágrimas en los ojos marchó Jeff en busca del caballo que Nora le había proporcionado.

Pero antes de llegar al lugar donde lo había dejado, vióse elevado a hombros por los entusiasmados espectadores.

—¡Qué seguridad!

—¡Es una locura enfrentarse a ese muchacho!

—¡No es una locura, es un suicidio! —decían otros.

Malcomb, satisfecho por el resultado, miró a Slim, y sonriendo maliciosamente, le dijo:

—Esto ha terminado. Vamos al rancho. Tengo que hablar contigo.

Abría y cerraba los ojos Slim.

—¡Aún me cuesta creerlo! —exclamó, dirigiendo la última mirada a los cadáveres que por orden del gobernador retiraban del centro de la pradera.

Sin querer, sorprendió el gobernador una extraña sonrisa en el rostro de su esposa, a la que dijo:

—Veo que no te ha afectado mucho lo que acabas de presenciar…

—Ha sido un duelo maravilloso… Admiro el valor con que se enfrentan esos rudos hombres en esta clase de duelos. ¡Aún me tiemblan las piernas, pero…!

—Vámonos. Ese muchacho merece nuestra felicitación.

En pocas horas, convirtióse en un héroe Jeff.

Y, por unánime acuerdo del jurado calificador, se le concedió el premio de aquel ejercicio que había estado en manos del equipo de los Meredith.

Malcomb, sin demostrar demasiada preocupación, habló con Slim en el rancho:

—¿Crees que mañana ocurrirá lo mismo con la carrera? —dijo—. Ese muchacho empieza a preocuparme.

Se echó a reír el preparador.

—Mañana será distinto… Posees los mejores caballos del Estado. Ahí viene Flint.

El hijo de Malcomb continuaba asustado todavía.

—¡Ha sido impresionante lo que hemos visto! ¡Es un demonio con las armas el gigante! ¡No me enfrentaría a él ni por todo el oro de California!

—Pues esta noche te verás en la necesidad de hacerlo —agregó su padre—, si no quieres que se pase toda la noche bailando con la reina de la fiesta.

—Violeta no lo consentirá. Y el gobernador tampoco. No hay duda que se trata de un peligroso gun-man.

—La fiesta nos espera, muchachos. En cuanto pasen unas horas olvidará todo el mundo lo de esas muertes.

Marcharon todos a la ciudad.

Había dado comienzo el anunciado baile, sin que Jeff apareciera por el mismo.

Max no se atrevió a bailar con Nora, por temor al hijo de su patrón.

Y como todos sabían que Flint estaba interesado por la muchacha, nadie quiso crearse problemas con los Meredith.

—Estás preciosa esta noche, Nora. ¡Maravillosa!

—Por favor, Flint… Llévame a la mesa de mi padre. Estoy tan cansada…

—¿Damos un paseo?

—Lo que quiero es sentarme.

—Espera un momento, hablemos de lo de mañana; estás a tiempo de convencerte de tu error… En el rancho hay caballos que…

—Mañana sentiré la satisfacción de derrotaros. Voy a montar el mejor caballo de la Unión.

—Cómo te han engañado. Mira. Ahí viene Slim.

Flint le hizo una seña, indicándole que se acercara.

—Buenas noches, pareja —saludó Slim—. Veo que se divierten.

—Hola, Slim —respondió Flint al saludo—. Estaba tratando de convencer a Nora de que mañana…

—¡Ah, sí! ¿Continúa decidida a montar ese caballo, miss Pearson?

—Sí. ¿Algo que objetar?

—Si de veras desea que no se rían, ni de usted ni de su familia, Flint está decidido a permitirla que monte el caballo favorito del rancho.

—Estoy segura de que mañana podré triunfar y derrotar a los Meredith.

—¡Tiene que estar loca! ¡Disculpe la expresión…!

—Con permiso.

Nora salió al encuentro de Jeff, a quién acababa de descubrir en la puerta.

—Estaba preocupada por ti, Jeff.

—Hola, Nora. Es precioso el vestido que luces.

—¿No vas a invitarme a bailar?

—Si me prometes que apartarás a tiempo tus pies de los míos, sí. Recuerdo todavía lo que ocurrió a una pobre muchacha en él…

—Termina lo que ibas a decir.

—No tiene importancia. Aquella pobre muchacha estoy seguro de que no se habrá olvidado de mí.

Mordióse con rabia los labios Flint hasta hacerte sangre.

Y, sin pensar en lo que hacía, se acercó a la pareja, llegando junto a ellos en el momento que terminaba el bailable.

—Me dijiste que te acompañara hasta la mesa de tu padre porque te encontrabas cansada.

—Jeff es el triunfador, y estoy obligada a bailar con él.

—Disculpadme. Ya nos veremos en otro momento. He de darte algunas instrucciones sobre «Tok». Más tarde hablaremos, si tenemos ocasión.

—¡Ahora mismo! Saldremos a dar un paseo.

Los ojos de Flint daban la impresión de que iban a salirse de las órbitas, y contemplaba, atónito, la marcha de ambos.

La esposa del gobernador no tardó en ser informada.

Molesta por la actitud de la muchacha, dijo a su esposo:

—Tienes una loca por hija. Ha tenido la osadía de dejar en ridículo a Flint para salir a dar un paseo con ese maldito cazador.

—¡Violeta! Son jóvenes. Déjales que ellos arreglen sus cosas. Lo más seguro es que Nora esté cansada, y muy probable que ese joven desee darle algunas instrucciones para mañana.

—No acabo de comprenderte. Es tu hija la que se encuentra con un vulgar cazador.

—¿Te molesta?

—¡Sí!

—Recuerdo cuando era niño las historias que solía contarme mi padre. Él también vivió durante varios años en la montaña. Gracias a su esfuerzo pudo darme una carrera y convertirme en algo útil a la sociedad… No consideres a ese joven un vulgar cazador como acabas de decir. Tuvo que suspender sus estudios en el Este al morir su hermano. Era el que financiaba todos los gastos.

—¡Estudiando en el Este! ¡Esto sí que tiene gracia!

—El capitán Oliver me ha explicado toda la historia…

Violeta escuchó con atención a su esposo. Las pocas veces que tuvo ocasión de escuchar a Jeff le había causado una gran sorpresa su forma de expresarse.

Ya no había duda que aquel joven cazador, de elevada estatura, ocultaba bajo la vulgar y corriente vestimenta, un hombre completamente distinto al que se hacía, o por el que se hacía pasar.

—Todo lo que acabas de contarme está muy bien, querido, pero, ¿qué pasa con los verdaderos autores de la muerte de tu hijo?

—Mis hombres continúan investigando… Tarde o temprano darán con ellos.

—De todas formas, prestaría más atención a ese joven… Para mí continúa siendo el único sospechoso.

—No discutamos ahora. Todo el mundo está pendiente de nosotros. Tus amigos los Meredith no apartan los ojos de esta mesa.

—¡Mis amigos! ¿Acaso no lo son tuyos?

—Disculpa. He querido decir nuestros amigos… Me da la impresión de que Malcomb viene a invitarte a bailar.

No se equivocó el gobernador.

Dio gustoso su consentimiento, y la fiesta continuó.

Varios cow-boys de los Meredith movíanse en la oscuridad de la noche, tratando de localizar a Nora y a su acompañante.

Una hora más tarde, aparecían los dos jóvenes en el salón, donde Jeff vióse obligado a separarse de la joven y bella hija del gobernador.

Flint, al bailar con ella, preguntó:

—¿Dónde has estado? ¡Hace más de una hora que faltas de la fiesta!

—Salí a dar un paseo con Jeff… Estuvo dándome instrucciones sobre lo que debo hacer mañana cuando monte su caballo.

—Serás la responsable de que a tu padre le cueste una fortuna tu capricho.

Terminó el bailable, y Nora aceptó las sucesivas invitaciones, con lo que el odio que sentía en aquellos momentos Flint fue en considerable aumento.

Más tarde, agotada por el terrible cansancio, decidió sentarse a la mesa de su padre, exclamando al llegar:

—¡Esto no hay quien lo resista! ¡Me duelen todos los huesos del cuerpo!

Su padre la miró sonriente.

«capítulo 9»

DESPIERTA! ¡Despierta!

—¡Betty! —exclamó, sobresaltada, Nora—. ¿Qué hora es?

—Las seis y media. Alice te está esperando en los jardines. Acaba de llegar.

—Baja y dile que estaré lista en unos minutos. ¡Espera! ¡Descenderé por la ventana! Mi madrastra me ha estado vigilando casi toda la noche… Es por lo que no pude quedarme dormida hasta muy tarde. A ella le habrá ocurrido lo mismo.

Alice miró con sorpresa hacia la ventana y contempló en silencio la maniobra.

Con la ayuda de dos sábanas, descendió sin gran dificultad Nora, recogiendo Betty las sábanas, que colocó en su debido sitio.

Al reunirse con las dos jóvenes, dijo:

—¡Marchad! ¡No tardaréis en ser descubiertas si no os marcháis de aquí!

—¿No vienes tú?

—No —respondió Nora—. Betty debe quedarse en la casa. Recuerda mis instrucciones, Betty: si alguien te pregunta por mí, no sabes nada.

—Está bien. No lo olvidaré. Ahora debéis daros prisa.

Nora y Alice besaron cariñosas a la criada:

Esta regresó a su habitación y se metió en la cama.

Había transcurrido algún tiempo, poniéndose nerviosa al escuchar pasos en el pasillo.

Abrióse la puerta y apareció otra de las criadas, encargada de los quehaceres en la cocina.

—¡Betty!

Se incorporó, fingiendo sorpresa.

—¿Qué haces aquí?

—La señora reclama tú presencia.

—¿A estas horas?

—Son cerca de las ocho. Me ha pedido que vayas con urgencia a verla. Te está esperando en los salones.

—Ahora mismo voy. Ve a decírselo.

Esperó algún tiempo la criada de color, poniendo como pretexto, al reunirse con la esposa del gobernador, que se había estado aseando un poco.

—Buenos días, señora.

—¿A qué hora te has acostado, Betty?

—No lo sé. Sobre las once, más o menos.

—Nora no está en su habitación, y nadie la ha visto salir.

—¿Le ha ocurrido algo?

—Quiero que me digas dónde ha ido.

—¡Señora!

—Tú eres la única que lo puede saber. Te despediré de esta casa si no me dices a qué lugar ha ido.

—¡Señora! ¡Betty no puede decirle…!

—¡Mientes! ¡Siempre me has mentido! ¡Empiezo a cansarme de ti! ¡Mañana ocupará tu puesto otra mujer de mi entera confianza! ¡Lamento no haber tomado esta medida al principio! ¡Puedes retirarte! ¡Tienes todo el día para recoger tus cosas! ¡Puedes considerarte despedida!

—Como usted ordene, señora.

—¡Apártate de mi vista! ¡No quiero volver a verte!

Regresó a su habitación Betty, y sentóse sobre la cama, pensativa. No tenía idea de lo que podía hacer.

Pensó que lo mejor sería hablar con Nora para que esta, a su vez, informara a su padre.

Transcurrió el tiempo sin que se diera cuenta, pero al salir de su habitación, se encontró con una de las cocineras, que le dijo:

—¿Es que no piensas ir a presenciar las carreras? ¡Creí que era la única que había quedado en la casa! ¡Los señores ya se han marchado…!

Fijóse detenidamente en Betty, y vio que estaba llorando.

—¿Qué te ocurre? —preguntó extrañada.

—¡Es horrible! ¡La señora me ha despedido esta mañana…!

—¿Eeeeh…? ¿No hablarás en serio…?

Dio a conocer a su compañera de trabajo lo ocurrido, y continuó, con lágrimas en los ojos.

—Díselo a Nora. Ella te ayudará… La señora está muy rara de una temporada a esta parte. Algo le ocurre.

—¡En fin! ¡No tendré más remedio que abandonar esta casa! Me pregunto dónde irán a parar mis huesos.

—Vamos. Lo arreglaremos cuando hablemos con Nora. A ti no pueden despedirte… Y mucho menos sin haber dado motivos para ello. El que Nora haya salido temprano de su habitación, nada tiene que ver con tu despido.

—¡Ya conoces a la señora…!

—Llegaremos tarde a la pradera si no nos damos prisa.

—Ve tú. Yo me quedaré aquí…

—¡No seas tonta! ¡He apostado unos dólares en favor de Nora! Me convenció para que lo hiciera. Me dijo que, si los perdía, volvería a reintegrármelos ella. ¿Por qué no haces tú lo mismo? Las apuestas están cuatro a uno en favor de los Meredith.

Una triste sonrisa cubrió el rostro de Betty.

—Puse ayer en juego todos mis ahorros en esas mismas condiciones. Si tengo suerte, ganaré doscientos dólares.

—¡Yo no me he atrevido a apostar todo…!

—Hazlo, y no te arrepentirás… Puedo asegurarte que la niña Nora triunfará este año. Montará uno de los mejores caballos de la Unión.

Ahora era contemplada Betty con sorpresa.

—Creo que voy a tener que llevar encima el resto de mis ahorros.

Convencida por Betty, recogió el resto del dinero que guardaba en su habitación y se lo llevó a la pradera.

Llegaron en el momento en que los caballos se ponían en línea, preparándose para la salida.

Con gran esfuerzo, consiguieron llegar a la tribuna, donde uno de los agentes del gobernador las ayudó a subir a la misma.

—Un poco más tarde que hubierais llegado, no habríais visto el comienzo de la carrera. Y se están preparando los participantes.

Sonrieron al ver a Nora entre los participantes. Era la única que no llevaba espuelas.

Flint, al fijarse en este detalle, dijo:

—¿Has olvidado tus espuelas?

—No las necesitaré. No será preciso castigar a este caballo para obligarle a correr.

Se echó a reír Flint, sin poder evitarlo.

—¡Vaya un caballo! ¿Con un animal así pretendes derrotarnos?

—Pensarás muy distintamente cuando le veas correr. Estoy segura que tu padre ofrecerá una fortuna por este animal cuando termine la carrera. Lo malo es que su dueño no lo venderá, aunque le ofrezcan gran parte del oro que sale de los campamentos mineros de California.

—¿Qué demonios te ha metido en la cabeza ese maldito cazador? ¡En otras circunstancias habría permitido que entraras la primera en la meta…!

—¡Lo haré, a pesar de lo mucho que tratarás de impedirlo! Así podré herir vuestro maldito orgullo. ¡Ah! Y no olvides que arrancaremos un pellizco bueno de vuestra cuenta corriente.

—¡Eres…!

—Habla. Termina lo que ibas a decir. Me tiene sin cuidado lo que puedas pensar de mí. Para demostrarte que así es, te diré algo más: después de la carrera, no permitiré que vuelvas a molestarme, porque habrá una persona que te lo impedirá: ¡Jeffrey Haycox!

—¡Una vez terminada la carrera, anunciaré públicamente nuestro compromiso! ¡Vas a casarte conmigo!

Echóse a reír como una loca Nora.

De pronto, su rostro cambió bruscamente de expresión, añadiendo:

—¡Te odio con toda mi alma! ¡Como odio a toda tu familia! ¡Conmigo te has equivocado. Sé que la esposa de mi padre es lo que está buscando, pero no lo conseguiréis. Antes prefiero la muerte. Sí, como lo oyes. Estoy enamorada de un hombre, que a pesar de vestir unas ropas tan vulgares, como vosotros decís, es todo un caballero. Tuvo la desgracia de perder a su hermano antes de que pudiera terminar la carrera que estaba estudiando en el Este… ¡Me refiero a Jeff Haycox! ¡Ese al que todos consideráis un vulgar cazador! Si su hermano hubiera vivido un año más, hoy sería uno de los mejores abogados de la Unión.

Flint púsose lívido como un cadáver.

Creía que todo obedecía a una de esas horribles pesadillas que el ser humano sufre de vez en cuando, por lo que abría y cerraba los ojos repetidamente.

—¡Serás mía…! —gritó.

La proximidad del sheriff le obligó a guardar silencio.

—¿Le ocurre algo, miss Pearson? —preguntó el de la placa.

—A mí no, sheriff, es a Flint Meredith al que debe ocurrirle algo.

—Si no se encuentra en condiciones de participar, está a tiempo de poder ser relevado.

—Termine de una vez, sheriff. Me encuentro estupendamente. Lo único que deseo es que la carrera comience de una vez.

—Ocupe su puesto y ganaremos tiempo. Es el único que no está en el lugar que le corresponde.

Flint obedeció.

Rufus, Ralph, John y Jeff hallábanse juntos, en primera fila, cerca del lugar en que se encontraban los participantes.

—¿Qué le habrá estado diciendo Flint? —dijo John a Jeff.

—Continuará tratando de convencerla de su locura… Así es como los Meredith consideran la participación de Nora.

—Debo confesar que estoy nervioso.

—Tranquilízate. Nora monta el mejor caballo de la Unión; es imposible que puedan derrotarla. «Tok» no tiene rival en todo el Estado de Arizona.

—Rufus está muy tranquilo…

—Porque sabe de lo que es capaz mi caballo.

—Ya están preparados —exclamó Rufus.

Hízose un gran silencio en la pradera.

El sheriff, dando las últimas instrucciones a los participantes, situóse a espaldas de ellos, gritando:

—¿Listos?

Sonó el disparo, y los caballos se pusieron en movimiento.

Flint castigó con crueldad a su montura, y consiguió situarse a la cabeza del grupo.

Max le seguía a pocos cuerpos de distancia.

Siguiendo las instrucciones de Jeff, Nora no se preocupó.

La esposa del gobernador aplaudía emocionada, observándola con curiosidad su esposo.

—Si triunfan esos caballos nos costará una fortuna, querida.

—¡Tu obstinada tozudez tiene la culpa! ¡Has podido evitarlo y no lo has querido!

—La carrera acaba de comenzar. Aún no ha terminado.

—¿Es que no lo estás viendo? Los Meredith ya tienen la carrera ganada.

Prestó nuevamente atención el gobernador a los caballos que galopaban, y pensó que tal vez su esposa estaba en lo cierto. Flint y Max iban ganando distancia, dejando muy retrasados al resto de los caballos participantes.

—¡Vamos, «Tok»! —gritó, cariñosa, Nora a su caballo.

Le soltó las riendas un poco más, y comenzó a dejar atrás al grupo que galopaba a su lado.

Ahora eran tres los que iban en cabeza, a pesar de la distancia que mediaba entre los representantes de los Meredith y Nora.

Antes de llegar a la mitad del recorrido, acortó distancia la muchacha.

En el camino de regreso, volvió a gritar Nora:

—¡Ahora, «Tok»!

Una exclamación general salió de todas las gargantas.

Nora, pegada al cuello de su montura, estaba a punto de alcanzar a sus más terribles enemigos.

—¡Cuidado, Max! ¡No dejes que pase!

Dióse cuenta todo el mundo de la maniobra de los que iban en cabeza, escuchándose una protesta general.

—¿Qué te parece, querida? Ya no estarás tan convencida del triunfo de los Meredith, ¿verdad?

—¡Es imposible! ¡Algo debe ocurrirle a Flint y a Max…!

—Que participa un caballo muy superior al que ellos montan, es lo que les ocurre.

—¡Nora no puede ganar…!

—Tengo el presentimiento que ni siquiera lo deseas…

—¡No!

Guardó silencio el gobernador.

Faltaba aproximadamente una milla para llegar a la meta, cuando Nora, describiendo un pequeño rodeo, pasó a la cabeza como una exhalación, sin que Flint ni Max pudieran evitarlo.

—¡Malditos! ¡Sois unos inútiles! —gritaba Malcomb.

Los espectadores pusiéronse todos en pie.

Y como un trueno, estalló la pradera al entrar Nora solitaria, con muchos cuerpos de ventaja, en la meta.

Jeff fue el primero en llegar a su lado, quien, montando rápidamente a su caballo, se alejó al galope, para evitar que el animal sufriera cualquier clase de atentado.

El gobernador, abandonando la tribuna, vivamente emocionado, saltó a la pradera para abrazar con todo cariño a la hija tan querida.

—¡Ha sido maravilloso!

—¿Verdad, papá?

—¡Sí! ¡Lo has conseguido…! Confieso que llegué a tener mis dudas.

—¡Es maravilloso!

—¿Por qué se ha marchado ese muchacho?

—Lo hizo para evitar que le ocurriera algo a «Tok»…

Lloraba de alegría Nora.

Alice y Betty se acercaron a saludarla.

La criada de color no quiso hablar de su despido en aquel momento de tanta alegría para su niña Nora, como ella la llamaba.

Slim buscó a su patrón, informándose por uno de los cow-boys del rancho, que había marchado.

Le habían visto alejarse en compañía de Hoss Gardens.

Vio a Flint y a Max, y marchó a reunirse con ellos.

—¡Pudisteis evitar que esa muchacha triunfara! Admito que el caballo que ha montado es muy superior a los nuestros, pero ella demostró ser una novata en estas cuestiones.

—¡No pudimos impedirlo! ¡Ya lo intentamos! —gritó, furioso, Flint.

—Faltaba poco para llegar a la meta. Descuidasteis su atención a última hora…

—¡Cúlpale a Max de ello! ¡Le ordené que la vigilara mientras yo me lanzaba a por el triunfo que ya consideraba seguro!

—¡De buen humor tenéis al viejo!

—No tenemos nosotros la culpa. Tú, como técnico, no supiste ver en ese caballo…

—Repito que pudisteis conseguir el triunfo si sabéis aprovechar los errores de esa muchacha.

—¡Déjame en paz, Slim!

—¡Cuidado, Flint! ¡La prohibición acaba de terminar! ¡No me obligues a hacer algo que no deseo…!

Palideció visiblemente Flint, mirando con fiereza al hombre que tenía delante, y del que había oído infinidad de comentarios sobre su gran habilidad con las armas.

—¡Sí, ya sé que eres rápido con las armas! ¡Pero no lo suficiente como para atreverte a demostrárselo a ese cazador que acabó con la vida de Strong y sus compañeros!

Para no verse obligado a continuar discutiendo, dio media vuelta.

Horas más tarde, Flint y Max reuníanse con Malcomb en el rancho.

—¡No quiero veros! ¡Apartaos de mi vista! ¡He podido perder más de lo que os imagináis por confiar en vosotros! ¡Quince mil dólares se ha llevado el gobernador míos…!

¡Menos mal que pronto los recuperaré con creces…!

—Tranquilízate, Malcomb…

—¿Por qué has salido de la casa? ¡Te ordené que no salieras de la cocina, vieja inútil! ¡Cada día soporto menos tú presencia!

«capítulo 10»

VAMOS a necesitar tu ayuda, Violeta. Douglas acaba de llegar a Sonoyta. Va a ser precisa tu intervención para el nuevo «envío» que queremos hacer.

—Hemos podido vernos en otro lugar. Donde siempre. Tu esposa no me mira con buenos ojos.

—¿Te ha visto?

—Estaba en la puerta y me vi obligada a saludarla. Le dije que estaba dando un paseo y que me acerqué a saludaros…

—No te preocupes por ella. Dentro de poco dejará de molestarnos.

—Si ella descubriera la verdad, estamos perdidos.

—No sabe nada. Así que todo esté listo, nos iremos muy lejos tú y yo. No quiero que vivas más tiempo en ese lujoso palacio…

—¿Qué es lo que debo hacer?

—Encargarte de los hombres de tu «esposo»…

—¡No repitas esa palabra! Tú y yo hemos nacido el uno para el otro… Somos egoístas, y juntos conseguiremos todos nuestros propósitos…

Malcomb la estrechó entre sus brazos y la besó con ansia.

Abrióse inesperadamente la puerta, y apareció la esposa de Malcomb en ella.

—¡Desconfié de vosotros hace mucho tiempo! Me ha costado trabajo descubrir la verdad, pero al fin…

Malcomb dirigióse a ella como una fiera.

Cerró la puerta por dentro, para que nadie pudiera molestarles, y su pobre esposa comprendió, por vez primera, que era un hombre muy distinto al que ella estaba acostumbrada a ver.

—¿Por qué has entrado sin llamar?

—¡Y aún me lo preguntas!

—¡Sí! ¡No me importa que me hayas visto besando a Violeta! ¡Ella y yo nos queremos hace mucho tiempo! ¡Me ha prestado una gran ayuda en todos mis trabajos! ¡Gracias a ella te ves rodeada de tantas comodidades…!

—Que ahora odio con toda mi alma. Yo me encargaré de que no vayáis muy lejos. Todos esos envíos de los que tanto habláis, se encargarán las autoridades de saber de qué se trata.

—¡Idiota!

Con la mano del revés, la golpeó fuertemente.

—¡Canalla…!

—¡Vamos, Violeta! ¡No hay tiempo que perder! ¡Pon tu caballo frente a esta ventana! ¡La sacaremos de aquí antes de que lleguen los muchachos!

Con la culata de un colt golpeó fuertemente a su esposa en la cabeza, desplomándose pesadamente al suelo.

En unos cuantos minutos salieron con ella hacia el campo.

Detuviéronse en un lugar solitario.

—Este es un buen sitio… Era preciso hacer esto, Violeta. Aquí mismo la enterraremos. Anoche tuvimos una discusión. Se atrevió a decirme que tú eras la responsable de la muerte de Leopold.

—¡Dame ese revólver! ¡Yo misma acabaré con ella!

Disparó varias veces y entregó el revólver a Malcomb.

—Creo que ya no me necesitas. Se ha hecho algo tarde y debo regresar a casa. Me espera otro problema con Betty… Charles me ha prohibido que la despida. ¡Me hubiera gustado hacer esto mismo con él!

—Pronto estaremos tranquilos. Ella era quien más nos estorbaba de momento.

—¿Qué piensas decirle a tu hijo?

—Hace tiempo que ella quería hacer un viaje a Sonoyta… Con la ayuda de Douglas, le haré creer a Flint que marchó a visitar a sus familiares. Douglas podrá decir que se encontró con ella en el camino.

—De acuerdo. Nos veremos en el lugar de costumbre. Ahora tendré que estar una temporada sin poder venir por aquí. No estando ella, no tendré pretexto alguno.

Montó a caballo y le espoleó con fuerza.

Malcomb, después de enterrar a su esposa, se entrevistó con Douglas, poniéndose ambos de acuerdo.

Horas más tarde, informaban a Flint, diciendo Malcomb:

—No ha debido marcharse. Ella no conoce el desierto, y puede ocurrirle cualquier cosa.

—Por lo menos estaremos una temporada tranquilos… También a mí me estaba haciendo la vida imposible.

—Ya regresará cuando quiera —agregó Malcomb, sonriendo cínicamente—. Podéis ir a la ciudad a divertiros. Yo me quedaré con Douglas. Tenemos mucho de qué hablar. La ausencia de tu madre nos beneficiará a todos.

Malcomb dio un golpe cariñoso en el hombro de su hijo, despidiéndolo de esta forma.

—Es un buen muchacho —dijo Douglas—. No creo que tengas problemas con él.

—Cuando le diga que su madre apareció muerta en el desierto, tal vez se alegre… Será entonces cuando le diga que pienso huir con Violeta.

—¿Sabe algo el muchacho de todo esto?

—Creo que sí. Nos vio en una ocasión… y no dijo nada.

Flint es como yo. Cuando decidamos huir a Sonoyta, le propondré el rapto de Nora. Va a alegrarle mucho.

Echáronse a reír.

—¿Qué te ha dicho Violeta?

—Se encargará de los agentes de su esposo cuando yo se lo avise.

—Nos llevaremos todas las armas que podamos… Mientras Violeta nos ayude…

—Están preparando la «mercancía». Puedes avisar a tus amigos cuando quieras. ¿Te esperan en Ajo, como de costumbre?

—Sí, pero habrá que aumentarles los beneficios. No están muy de acuerdo con lo que se les paga. Les he ofrecido el doble en este «trabajo». Tres de ellos cobrarán en plomo al llegar yo.

—¿Qué pasa con el hermano de Haycox? Continúa en la ciudad, y esto no me gusta.

—Por el momento no nos preocupa… Ya nos encargaremos de él. Han venido dos conmigo que están dispuestos a acabar de una vez con su vida, a cambio de unos cuantos dólares. Son amigos de Strong.

—Diles que deben hacer bien las cosas, o de lo contrario fracasarán. Enfrentarse a ese muchacho supone un suicidio. Maneja las armas como no he visto hacerlo a nadie. Si quieren tener éxito tendrán que sorprenderlo por la espalda.

—Es lo que piensan hacer… Beach les ayudará. También habrá que darle algo. No se conforma con lo que roba en casa de Hoss.

—Diles que habrá quinientos para cada uno si lo consiguen…

—Los que vienen conmigo te pedirán algo por anticipado… Es costumbre hacerlo así.

—¿Cuánto?

—La mitad, por lo menos, tendrás que anticiparles, pero no debe preocuparte. Ya me encargaré yo de recoger el dinero más tarde.

—Entiendo… Eres la única persona en quien puedo confiar, Douglas.

—Voy a la ciudad. Dile a Max que le estaré esperando en el saloon de Hoss. Llevo mucho tiempo sin divertirme, y me agrada una de las muchachas que recientemente ha contratado Hoss.

—No te excedas, con el whisky me refiero.

—Creí que tendría el día libre. Pensaba beber sin control… Sabes que mañana me encontraré en plenitud de facultades.

—Si no hay novedad esta noche, te lo comunicaré. Flint se encargará de informarte.

—De acuerdo. Allí estaré esperando su visita.

Estrecháronse la mano, y Douglas abandonó el rancho.

Mientras, Nora defendía con todas sus fuerzas a Betty, quien, gracias a esto, volvió a ser admitida en la casa.

—Ya veo que tu hija es quien en realidad manda en esta casa. Como sigamos así, no voy a tener más remedio que abandonarte, Charles.

—Espera, hablaremos y trataré de hacerte comprender…

—No hay más que hablar.

—¿Dónde vas?

—Me encontrarás en mi habitación… Si alguien pregunta por mí, di que no me encuentro en condiciones de recibir a nadie.

Cerró con fuerza la puerta del despacho de su esposo al abandonarlo.

* * *

—¡Ahí los tienes, Jeff. Esos dos son los que hablaban de acabar contigo. Lo escuché por casualidad cuando hablaban con Beach. Parece ser que les han ofrecido dinero por tu muerte. Ellos te conocen.

—Quédate aquí, Rufus. Van a recibir una gran sorpresa cuando me vean.

Se acercó al mostrador e hizo una seña al barman.

Éste se acercó sonriente.

—Hola, Beach. Sirve tres dobles en aquella mesa. Di a esos dos que están invitados de mi parte.

—No hay más que dos, por lo tanto…

—Lleva tres vasos. El mío me lo sirves aquí.

—¡Está bien!

Los amigos de Beach, al fijarse en los vasos que éste llevaba en la mano, y suponiendo que era invitación del barman, se echaron a reír, diciendo uno:

—Así es como se hacen las invitaciones, Beach. Siéntate aquí. Comprendemos que no podrás dejar mucho tiempo abandonado el mostrador. Ahí tenemos a nuestro hombre. Nosotros ya tenemos la mitad del dinero en el bolsillo. Si tú lo hubieras exigido…

—Ha sido él quien os ha invitado…

—Hola, amigos —saludó Jeff en ese momento.

—¡Haycox!

—¡Vaya! ¡Veo que me recordáis!

Palidecieron visiblemente los dos.

—Te hemos visto antes, pero no nos habíamos fijado en ti.

—Bebed. Tú también, Beach… Ya sé encargará otro de atender el mostrador.

—Hacía mucho tiempo que no te veíamos. Lo que es imperdonable es que nos haya pasado desapercibida tu elevada estatura. Estoy por apostar que has vuelto a crecer desde la última vez que nos vimos en Nogales. En casa de Martínez, ¿te acuerdas?

—Ayudásteis a matar a mi hermano. Y ahora queréis hacer lo mismo conmigo. ¿Cuánto os han ofrecido por mí cabeza?

—¡Estás bromeando!

—Otro whisky más os refrescará la memoria.

—¿Cómo puedes pensar…?

—Poneos en pie. ¡No tembléis! No quisiera tener que disparar sobre hombres tan asustados, y estoy dispuesto a disparar.

—Escucha, muchacho, nosotros no tenemos nada en contra de ti, nada.

—¿Entonces, por qué hablabais de esa forma? Ya no hay solución para vosotros. Deseáis terminar conmigo y no os detendríais en nada para conseguirlo. Me habéis conocido, como yo a vosotros.

—No debes tomar en consideración…

—No os hagáis la ilusión de que podréis evitar la muerte. Lo mejor que podéis hacer, como única esperanza, es defenderla. ¡Preparaos, que voy a disparar!

—¡No! ¡Yo no…!

—¡Te incluiré en el punto de mira de mis armas, amigo Beach!

—¡Sí! ¡Fue Malcomb quien nos ofreció…!

—¡Cobarde…! —gritaron los otros dos, al mismo tiempo que iniciaron el «viaje» hacia las armas.

Una vez más, púsose de manifiesto la trágica seguridad de Jeff.

Beach murió de un solo disparo.

Los otros dos, con los brazos partidos, suplicaban la presencia de un médico.

—¡Me es… toy murien… do…!

—Trae dos cuerdas, Rufus. Sería más inhumano que un médico cure vuestras heridas para colgaros después. ¿Cuánto dinero os ofreció Malcomb?

—¡Qui… nien… tos a ca… da uno! ¡No nos ma… tes…! ¡No… sotros nada tú… vimos que ver con la muer… te de tu her… mano…!

—Fuisteis quienes avisásteis a Strong. Y por vuestra culpa llegué tarde aquella noche. Unos minutos habrían bastado para que Strong no escapara. Vosotros le avisásteis. Trae esas cuerdas, Rufus.

De una de las vigas del techo quedaron colgando los dos heridos.

Latimer se presentó en el despacho de su jefe, informándole de lo que acababa de ocurrir.

—¡Cierra la puerta! ¡Pronto! —gritó asustado Hoss.

Asustados los dos, no quisieron salir del despacho.

Era demasiado lo que había hecho Jeff para tomarlo a broma. Había dejado varios cadáveres en poco tiempo.

También llegó la noticia, ya muy tarde, al rancho de los Meredith.

Por la mañana, no se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Muy temprano, lívidos por el inmenso pánico que se había apoderado de Hoss y del ventajista Latimer, presentáronse en el rancho.

Hoss dijo al ver a Malcomb:

—Os habéis obstinado en enfrentaros a ese muchacho, y como siga así, no va a quedar uno solo de tus cow-boys. Ya puedes tener cuidado. Sabe que fuiste tú quien ofreció el dinero por su muerte.

—¡Tranquilízate! ¡No se atreverá a venir! ¡Están todos los caminos vigilados!

—El sheriff está reuniendo un grupo para venir a por ti. Sería mucho mejor que no te encontraran, porque si disparas sobre Roy, echarás a perder nuestro negocio.

—Tal vez tengas razón. Hay que avisar a Violeta. ¡Pronto, Max, di a Slim que prepare a los muchachos! ¡William y Douglas se encargarán del transporte! Os estaré esperando en las afueras.

Slim recibió amplias instrucciones que seguidamente transmitió a Douglas.

Tres enormes carretones detuviéronse en la parte trasera del saloon de Hoss, horas más tarde.

Violeta pensó que había llegado el momento decisivo y no se movió un solo momento del lado de su esposo, escuchando todas las órdenes que éste había dado durante el día.

Únicamente encontraron a un cow-boy del equipo, sentado tranquilamente ante la puerta de la vivienda, quien, al ser interrogado, respondió únicamente que no había nadie más que él en el rancho, y regresaron todos a la ciudad, llevándose detenido el sheriff al incauto cow-boy, quien, cumpliendo las órdenes de su patrón, aceptó el quedarse en el rancho en espera de los conocidos visitantes.

Los hombres que Douglas había traído de Sonoyta, presentáronse en el «Hoss Gardens», manifestando que eran caravaneros que iban de paso.

Sin embargo, Rufus tuvo un mal presentimiento al descubrir los carretones que habían dejado en la parte trasera del edificio, y lo comentó con Jeff.

Ocultáronse los dos en uno de los edificios que hacía tiempo que fue declarado en ruinas, desde donde podían ver si alguien entraba en los carretones durante la noche.

Habíase quedado dormido Rufus, cuando dio comienzo el inesperado movimiento.

—¡Despierta!

—¿Qué ocurre? ¡Me has asustado!

—¡Mira! ¡Algo están cargando en los carretones! ¡Armas! ¡He visto muchas cajas como esas en la frontera! ¡Avisaremos al capitán Oliver! No te muevas de aquí. Yo averiguaré lo que va en esas cajas.

Antes que Rufus respondiera, comenzó a arrastrarse en la oscuridad.

«final»

SLIM, di a esos que tengan más cuidado con las cajas. Los rifles deben llegar en buen estado a Sonoyta.

—No ha pasado nada, Douglas. Uno de los muchachos tropezó. ¿Quedan muchas cajas en el almacén?

—No sé con exactitud el número, pero aún quedan bastantes. En una media hora habremos terminado. ¡Que se muevan!

—Es lo que están haciendo. En esos dos carretones ya no queda espacio.

—Que vayan colocando las tablas. Hay que reunirse lo antes posible con Malcomb. Que no se olviden de colocar en el interior de los carretones los pesados aperos de labranza.

—¿No habrá nadie vigilando el camino? El capitán Oliver está todavía en la ciudad.

—Violeta lo habrá preparado todo… Tan pronto como hayan salido los carretones se reunirá con Malcomb. Le interesa más el dinero que éste puede proporcionarle, que vivir en compañía de su esposo. ¡Menuda sorpresa le espera al gobernador!

Jeff no podía dar crédito a lo que estaba escuchando.

Regresó junto a Rufus y le contó lo que había escuchado.

—¡Dios mío! ¡Eso no puede ser!

—Pronto tendrán explicación muchas otras cosas… Nos queda poco tiempo. Avisa al capitán Oliver. Dile que reúna cuanto antes a sus hombres…

—¿Por qué no vienes conmigo? ¡Yo tengo miedo…!

—¡Pronto, Rufus!

Movióse con rapidez el viejo, desapareciendo en la oscuridad.

Temblándole las piernas, se presentó en la casa donde el capitán Oliver se hospedaba, y llamó repetidas veces, sin que nadie le oyera.

—¡Quieto! ¡Levanta las manos! —le ordenaron por la espalda, sintiendo la frialdad de un cañón de revólver en uno de sus costados.

—¡Yo…!

—¿Qué buscabas?

—¡Bus… co al capitán! ¡Le traigo un mensaje…!

—Ahora comprobaremos si es cierto. Entra.

Uno de los hombres del capitán le despertó.

—Disculpe, capitán. Hemos sorprendido a un hombre intentando entrar en la casa. Dice conocerle y que le trae un mensaje.

—Traedle aquí…

Al entrar en la habitación, exclamó Rufus:

—¡Capitán!

—¡Rufus! ¿Qué haces a estas horas…?

—¡Buen susto acaban de darme sus hombres!

—Tranquilízate. Entreguen las armas a este hombre. Es amigo mío. Habla, Rufus, ¿de qué se trata?

Expresándose con rapidez, informó detalladamente al capitán.

Minutos más tarde fueron avisados todos los rurales, encargándose Rufus de llevarles hasta el lugar en que se encontraba Jeff.

Los carretones continuaban en el mismo sitio.

—¿Dónde está Jeff? —preguntó, en voz baja, el capitán a Rufus.

—No lo sé. Me dijo que nos esperaría aquí.

—No se ve a nadie tampoco junto a los carretones. Esto no me gusta.

Pidió a dos de sus hombres que se acercaran con cuidado, mientras que los demás les cubrían la retirada.

Vivíanse unos minutos de terrible angustia.

Llegaron los rurales a uno de los carretones y echaron un vistazo al interior.

Miráronse con sorpresa.

Había varios cadáveres en el interior del mismo.

Asustados, retrocedieron con rapidez, emitiendo su informe al capitán.

—Jeff les ha ido cazando poco a poco. Pero, ¿dónde está él? —dijo Rufus.

Empuñando decididamente todos las armas entraron por la puerta que aquellos hombres a los que Jeff había matado, sacaron las armas que iban sobre los carretones.

Encontráronse con los cadáveres de Slim y Max, colgando de una de las vigas de aquel reducido almacén.

* * *

—¡Betty! ¿Puedes ¿oírme?

Movió la cabeza en sentido afirmativo la criada.

Jeff sintió el líquido viscoso en su mano derecha, la que había apoyado en la espalda de Betty, con ánimo de incorporarla, y miró asustado su mano manchada.

—¡Estás herida! ¿Quién lo ha hecho?

—¡La es… posa del gobernador…! ¡Ha huido…! ¡Ella asesi… no al pobre de Leopold…! ¡La es… posa de Malcomb está en… te…!

—No hables. Te llevaré a la clínica del doctor Kingston.

—Me que… da muy po… ca vida… Se han… lleva… do a No… ra…

Inclinó la cabeza, sorprendiéndole la muerte en manos de Jeff.

—¡Betty…! ¡Betty…!

Dióse cuenta Jeff que era inútil insistir, y no pudo evitar que unas lágrimas cubrieran sus ojos.

Montó a caballo y escudriñó detenidamente la orilla del río.

No tardó en descubrir por dónde habían cruzado el río los que huían con Nora.

—¡Vamos, «Tok»! ¡Como se hayan internado en el desierto, les daremos alcance!

Recordando las palabras de la moribunda, obligó a su caballo a galopar con todas sus fuerzas.

Nora se encontraba en las garras de tres locos sin escrúpulos, y si no llegaba a tiempo, sabía que perdería para siempre a la mujer que tanto amaba en silencio.

Los plateados rayos de la luna daban un contraste plomizo al desértico paisaje.

El terreno era cada vez más blando. Sabía que comenzaba a adentrarse en el desierto, y era por lo que ansiaba descubrir a los que perseguía antes de que amaneciera.

Debía impedir por todos los medios, que llegaran a Ajo, pueblo al que supuso que se dirigían.

Betty había sido encontrada por los rurales, que seguían las huellas de Jeff, a cuyo frente del grupo iba el capitán Oliver y el propio gobernador, que al serle comunicada la noticia del rapto de su hija, no dudó en unirse a los hombres que se disponían a salvarla.

La palidez de su rostro se convirtió en una lividez cadavérica al hallar el cuerpo sin vida de la mujer que, durante tantos años, había estado al servicio de su casa.

El sol vertía sobre la arena del desierto sus derretidos rayos de plomo, que hacían necesario estar dotado de ciertos conocimientos para poder caminar sin el consabido peligro para el jinete y montura.

Los conocimientos adquiridos en las montañas, aprendidos de los indios, hicieron saber a Jeff que iba sobre la pista segura.

Latió precipitadamente su corazón al descubrir unas manchas movibles en el lejano horizonte.

Sometióse a numerosas pruebas al pensar que podía tratarse de algún espejismo que obligaba a uno a ver todo aquello que más deseaba.

Convencido de que no ocurría tal cosa, obligó a su caballo a moverse en zig-zag, procurando siempre protegerse por los enormes cactus, zona por la que se movía en aquellos momentos.

Media hora más tarde, podía distinguir perfectamente a los seis jinetes que caminaban sobre sus respectivas monturas, dando éstas visibles muestras de gran agotamiento.

No quiso acortar más la distancia, y detúvose junto a un cactus, al ver que los que iban delante se volvían para comprobar, sin duda, si alguien les seguía.

Sonrió de una manera especial al verles desmontar. Y supuso en el acto que iban a dar un pequeño descanso a los animales.

La única forma de poder llegar junto a ellos, era arrastrándose por la arena.

Desenfundó el rifle de la silla y metió su cuchillo de monte en la caña de una de sus altas botas de montar.

Ordenó al caballo que no se moviera, y se arrastró por el suelo, en la seguridad de que el animal le obedecería fielmente.

Le quemaba la arena en las manos.

De pronto, vióse obligado a suspender todo movimiento, al ver frente a él una enorme serpiente, enroscada tranquilamente al sol.

Un puñado de arena fue suficiente para molestarla.

Jeff respiró con tranquilidad al ver cómo se deslizaba por la arena, buscando, sin duda, un lugar más tranquilo.

Gruesas gotas de sudor cubrían su frente, las que en ocasiones, en su descenso al desprenderse, le obligaban a secarse con el pañuelo que llevaba enroscado al cuello.

Continuó arrastrándose.

Una tarántula le obligó nuevamente a detenerse, y como no quería cambiar la dirección que llevaba, empleó el cuchillo y la dio muerte.

El aspecto de Nora parecía el de un cadáver.

Flint se acercó a ella para ofrecerla un poco de agua, que rechazó de un manotazo, derramándola por el suelo, y por lo que fue mirada con profundo odio por Latimer y Hoss.

—¡Déjala, Flint! Primeramente nos vacía una de las cantimploras y ahora esto. Te advierto que no te cederé ni una sola gota de mi cantimplora.

—¡Cállate, Latimer! ¡Nadie te ha pedido nada!

—Latimer tiene razón, Flint —inquirió Violeta—. Si no quiere comer ni beber, que no lo haga. Cuando resulte una carga pesada, la dejaremos en el desierto a merced de las alimañas… Te advierto que lo mejor sería…

Nora la contempló con terror.

No podía concebir tanta maldad en un ser humano. Un gran infierno había nacido en lo más profundo de su alma, y vivía atormentada al pensar que aquella mujer, consiguiendo engañar a su padre, habíase casado con él.

—Ven conmigo, Nora. Tú y yo descansaremos bajo aquellos cactus.

—¡No te acerques a mí!

—¡Vendrás, quieras o no!

Y Flint la arrastró por la arena.

—Tengo el presentimiento que tu hijo se dispone a aprovechar un poco el tiempo —dijo Violeta a Malcomb.

—Déjales que hagan lo que quieran. Hemos perdido una gran oportunidad. Ese muchacho ha conseguido arruinarnos.

Se había entablado una gran lucha entre Flint y Nora.

La muchacha, en su histerismo, al ver con claridad lo que Flint se proponía, tomó un puñado de arena y lo arrojó sobre su rostro, viéndose momentáneamente en libertad.

Echó a correr en línea recta, hasta que quedó tendida a pleno sol.

—La traeré hasta aquí —dijo Latimer, poniéndose en pie.

—No pongas las manos sobre esa muchacha —le ordenó Malcomb—. Será exclusivamente de mi hijo. Te he visto cómo la mirabas hace un momento. Tus ojos de codicia te han delata…

—¡Quietos! ¡No os mováis!

Volviéronse con rapidez y vieron a Jeff con un rifle, cuyo cañón les apuntaba.

Latimer intentó sorprenderle, y un disparo sonó a continuación.

Latimer se desplomó, con la garganta destrozada, y quedó en el suelo para siempre.

Obedecieron asustados todos, poniendo los brazos en alto, menos Violeta.

—¡Tú también! ¡Si me obligas a repetírtelo otra vez, vuelo tu linda cabeza de un disparo!

—¡Yo no estoy armada!

—¡Dios mío! ¿Qué habéis hecho con aquella muchacha?

—¡Es… pera, muchacho! ¡No le ocu… rre nada…! ¡Echó a correr y ha debido caer ren… dida…!

—¡Un profundo sabor de venganza cubre mi paladar en estos momentos! ¡Jamás he sido capaz de matar a nadie en estas condiciones, pero con vosotros…!

Comenzó a disparar, ciego de ira.

Malcomb trató de protegerse con el cuerpo de Violeta, pero las órdenes que su cerebro enviaba a sus brazos no se recibían.

—¡No nos de… jes aquí…! —suplicaba Malcomb, que, con Violeta, era el único que había quedado con vida.

Corrió hacia el lugar en que se hallaba tendida Nora, y tomándola en sus brazos, vertió un poco de agua de su cantimplora sobre aquel delicado rostro.

Minutos más tarde, lloraba de alegría, abrazaba al cuello de Jeff.

—¡Jeff! ¡Jeff!

—Cálmate, Nora. Todo ha pasado.

Nora se acercó con Jeff hasta el lugar en que se encontraban los muertos.

Malcomb y Violeta continuaban con vida.

Suplicaban ayuda en los últimos momentos de su vida.

—Vámonos de aquí, Nora. Te llevaré en brazos hasta donde he dejado el caballo. Todo sabor de venganza ha desaparecido de mi paladar. Los dos merecen una muerte así.

—¡Mira! ¡Por allí vienen varios jinetes!

—Es el capitán Oliver y sus hombres. Si no me equivoco, el que viene junto al capitán es tu padre. Cuando lleguen no habrá con vida ninguno de los que hemos dejado ahí atrás.

* * *

Dos meses más tarde, Jeff y Nora decidieron casarse.

Rufus volvió a la prisión, como encargado de la misma, por orden expresa del gobernador.

De la esposa de éste no comentaron ninguna noticia los periódicos locales, dándosela como desaparecida en el desierto.

Los padres de Jeff besaron con viva emoción a sus hijos al salir de la iglesia.

—Debías quedarte en Phoenix, Nora. Un año pasará enseguida. Tu padre y los míos necesitan la atención…

—¡Ni hablar! ¡He oído muchas versiones sobre esas mujeres que dicen que existen en el Este! Viviré contigo, y cuando termines la carrera, vendré muy orgullosa del brazo del que un día será famoso como abogado en esta ciudad. Todo el mundo hablará del abogado Haycox.

Echáronse a reír.

—Vamos hasta la prisión. Nos despediremos de Rufus, y así tendremos ocasión de volver a recordar el día que nos conocimos… Una cuerda esperaba mi cuello, y gracias a ti…

—Vamos. Estoy segura que Rufus se pondrá muy contento cuando nos vea… ¡Ah! Abraham ha invitado a tus padres y mío a pasar una temporada en su rancho. John y Alice encargarán de cuidarlos.

—¡Eres adorable!

FIN