CAPÍTULO PRIMERO

Los dos cowboys, con los rostros curtidos por el sol del desierto y el viento de la montaña, desmontaron ante el establecimiento que habían elegido para refrescar.

Sacudieron sus ropas, de las que se desprendió una verdadera nube de polvo, y entraron.

Tony, propietario del establecimiento o negocio que llevaba su nombre, les contempló con indiferencia desde el mostrador.

—La vida es dura, ¿verdad, amigos? —dijo al fijarse en sus rostros.

—Bastante dura —respondió el más alto de los dos—. Mi amigo y yo tenemos necesidad de un buen baño, si no resulta demasiado caro. En los tiempos que corren no puede uno permitirse demasiados lujos.

—Dudo que os sirva de algo un buen baño, que sin duda necesitáis, si no contáis con más ropa que la que lleváis puesta.

—Cuando la hayamos sacudido como es debido, parecerá nueva. Y eso que ya hemos dejado una buena cantidad de polvo ahí fuera, antes de entrar.

—¿Vais de paso?

—Depende.

—¿Ovejeros? A juzgar por vuestros rostros lo parecéis. Sin embargo, vuestras ropas no despiden ese olor tan característico.

—Es la consecuencia de haber andado por los desiertos y montañas… El polvo tiene también sus virtudes. Ya lo estás viendo; ahora, por ejemplo, no permite que el olor se exteriorice.

—Está bien, amigos; ¿qué vais a beber?

—Dos jarras de cerveza de las más grandes.

—¿Cómo está? —dijo sacando una enorme jarra de debajo del mostrador.

Echáronse a reír al ver aquel impresionante envase de cristal.

—¡Es la primera vez que veo algo parecido! —exclamó el que habló desde un principio, y el más alto de los dos—. ¿Te atreves con una, Sam?

—Ni con eso creo que pueda quitarme el polvo que llevo en la garganta.

—No lo toméis a mal… Me veo en la necesidad de deciros que vale un dólar cada jarra.

—¿Cómo andamos de dinero, Sam?

Éste metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un pequeño fajo de billetes. Los contó y respondió:

—Veintitrés dólares es todo nuestro capital.

—Sírvenos entonces dos de esas impresionantes jarras.

Tardó más en llenarlas el barman que ellos en beber el contenido de las mismas.

—Sí que estabais sedientos, amigos. No creáis que es tan fácil beber en la forma que vosotros lo habéis hecho.

—¡Esto es un placer de dioses…! —exclamó con satisfacción el más alto—. ¡Si no anduviéramos tan escasos de dinero…!

—¿Os atreveríais con otra?

—¿Qué te parece, Sam? Dice que si nos atreveríamos con otra. Tiene gracia, ¿verdad?

—Escucha el alboroto que se ha armado aquí dentro. Ha comenzado la lucha por el preciado líquido que les hemos enviado.

Tony les contemplaba con simpatía. Volvió a llenar las jarras y dijo:

—Satisfaced vuestro deseo, amigos. La casa invita.

—¿Lo has oído, Sam? ¡Gracias, amigo! Me llamo Lynd. Desde este momento puedes considerarme como el mejor de tus amigos. Mi amigo estoy seguro de que piensa lo mismo.

Tony estrechó las manos de ambos.

—Podéis pasar al patio a daros una ducha si lo deseáis. No os cobraré nada por ello.

—Ya lo has oído, Sam. ¿A qué estás esperando? Después lo haré yo.

Lynd continuó hablando con el barman propietario hasta que su amigo regresó, con un aspecto totalmente distinto.

—¡Pareces otro! —exclamó Lynd al verle—. ¡Si me ha costado trabajo poder reconocerte!

Rió con ellos Tony.

Lynd empleó un tiempo aproximadamente igual que su amigo en ducharse.

—¿Sabes que tenías razón? No pareces el mismo.

—No te puedes hacer idea de la porquería que ha salido de mi cuerpo. Ahora, lo que más necesidad tenemos es de cambiar estas ropas.

—Si no hubieras tenido tanta prisa habríamos llegado a esta ciudad con ellas limpias, pero como tu garganta es tan exigente a veces…

—Estábamos a la misma distancia de un sitio que de otro. Si hubiéramos decidido ir al río, sabes que tendríamos problemas con nuestros caballos… Y a propósito de caballos, ellos también tienen que comer.

—Podéis meterlos en el patio. Hay suficiente heno; les serviré una buena ración. Tiene la entrada por la parte trasera del edificio.

—No te molestes, Lynd. Yo me encargo de llevarlos.

Sam púsose en movimiento al tiempo que hablaba.

Liberó a los animales de arreos y sillas permitiéndoles con ello un mayor descanso.

Lynd continuó charlando animadamente con aquel buen hombre le quien tantas atenciones estaba recibiendo.

—Creímos que en Montana —decía— no había problemas con el trabajo. Esto fue lo que nos animó a venir.

—Eso ya depende de vosotros. Si sois buenos cowboys encontraréis trabajo en algún equipo, claro que esto no es fácil. Se gana lo mismo trabajando con los ovejeros, y hasta el trabajo resulta más cómodo.

—A nosotros nos da igual una cosa que otra. Lo que queremos es trabajar.

—Te presentaré a un buen amigo. Christopher —llamó.

Volvióse uno de los que estaban en las mesas.

—¿Qué quieres, Tony?

—Acércate un momento. Quiero presentarte a este muchacho.

Perezosamente, movióse el aludido.

—Estos huesos cada vez están más torpes —protestó—. Cuando se llega a cierta edad todo son calamidades. ¿Qué te ocurre, Mike? ¿Es que no te atreves a moverte?

—Me cuesta más que a ti cada vez que lo intento —confesó el otro viejo.

Lynd les recibió con una sonrisa.

—Hola, muchacho. Me llamo Christopher. Como Tony te habrá dicho, soy propietario de un rancho en el que se crían ovejas. Sin duda te habrás dado cuenta por el olor que despiden nuestras ropas, aunque nosotras, por la costumbre, no lo apreciamos.

—Mi nombre es Lynd.

—Te hemos visto entrar acompañado. ¿Dónde está tu amigo?

—Ha ido a dar de comer a los caballos. Necesitan un gran descanso.

—¿Sois de Montana?

—Mi amigo, sí. Yo, no.

—Buscan trabajo —intervino Tony.

—Necesito hombres que quieran trabajar… con ovejas, claro está.

—¿Condiciones?

—Cuarenta dólares al mes y la comida.

—¡Cuarenta dólares! —exclamó con asombro, y sin poder contenerse Lynd.

—¿Te parece poco?

—No, no. Todo lo contrario.

—Es lo que ganaríais de cow-boys en un buen equipo.

—Puede contar con nosotros, míster…

—Llámame Christopher. Es como lo hacen todos mis hombres. Éste es Mike. Puede decirse que nos hemos criado juntos. Hace las funciones de capataz en el equipo.

—Hola, Mike.

—Hola, Lynd. ¿No has trabajado nunca de ovejero?

—La verdad es que no. Supongo que no tendrá mayores dificultades la profesión.

—Desde luego que no. La única dificultad está aquí, en la ciudad. Existen muchos centros de diversión donde no se permite la entrada a los ovejeros.

—¿Por qué? ¿Existe alguna ley que lo prohíba?

—Si no quieres tener problemas, ven a este bar siempre que puedas.

—Hemos visto una mujer impresionante que servía de reclamo en un saloon que hace esquina con la plaza.

—El Utah.

—Sí, ése es su nombre. No lo recordaba. Pienso que todos tenemos el mismo derecho a divertirnos.

—Te convencerás muy pronto de que en Helena no es así. Ahí llega tu amigo.

—¿Qué has estado haciendo tanto tiempo ahí dentro? Saluda a Christopher. Es nuestro patrón. Desde este momento pertenecemos a su equipo. El viejo Mike es el capataz.

Sam estrechó la mano que ambos le tendieron, sonriendo agradecido.

—¿Sabes cuál será tu sueldo?

—Con tal de tener dónde trabajar y comer, el sueldo es lo de menos.

—Procura agarrarte fuerte al mostrador. Has empezado a contar con cuarenta dólares al mes y la comida.

—Estás bromeando…

—Es cierto, Sam —corroboró Christopher—. Lo único que se ha olvidado de decirte Lynd es que el trabajo es de ovejero.

—Me gustan mucho las ovejas. Siento un gran cariño por esos animales.

—Menos mal. Entonces no habrá ningún problema. Deciros que el trabajo es duro no lo considero necesario, a juzgar por vuestros rostros. Hablan por sí solos del duro trato que han recibido. Ya veremos el tiempo que resistís en el rancho.

—Todo el que sea necesario —respondió con firmeza Lynd.

—Otros llegaron con el mismo propósito… las circunstancias, no les culpo a ellos, les obligaron a tomar otra decisión. Algunos trabajan ahora de cow-boys en distintos equipos. Pronto oiréis hablar de Simón Gould y de sus hombres. Está considerado como el mejor ganadero y equipo más importante, respectivamente, de Helena.

—¡Empieza a dar libertad a esos dólares, Sam! Mi estómago sostiene una locha tan terrible que ya no me es posible resistir un solo minuto más. Llevamos más de treinta horas sin probar un solo bocado.

—Sírveles una buena ración, Tony. Carga el importe a mi cuenta.

—¡Un momento, Christopher! Si quieres que nos llevemos bien debemos respetarnos mutuamente. Esta comida será por nuestra cuenta. Con el resto del dinero que nos quede, compraremos algo de ropa.

—En el almacén de Weimar encontraréis el equipo completo. Eso sí que tendréis que ir pagándolo poco a poco. El invierno en esta latitud es duro.

—Estamos familiarizados con el clima —manifestó Sam—. Hemos pasado muchos inviernos en las montañas de Glasgow y Fort Peck.

—Entonces no es preciso que os diga nada. Una vez que hayáis terminado de comer, Mike os acompañará hasta el almacén de Weimar.

—Si queréis acompañarnos.

—Comed tranquilos —respondió Christopher.

Marcharon a ocupar una de las mesas destinadas al servicia de comidas.

A pesar de la buena ración de carne con patatas que Tony les había servido, tuvo necesidad de repetir el trabajo.

—Mi estómago empieza a estar tranquilo —dijo Lynd—. Ha valido la pena sufrir toda esa serie de contratiempos para llegar a esta ciudad.

—¿Sabes? Estaba pensando en nuestro refugio. Creo que voy a echarlo de menos durante algún tiempo.

—Sobre todo las tormentas de los largos inviernos que nos han tenido enjaulados semanas y semanas. Era demasiado duro, Sam.

—No nos fue mal del todo. Las pieles que obteníamos durante la temporada las vendíamos a buen precio. Y en muchas ocasiones, de no haber sido por tu sabiduría, el hambre habría acabado con nosotros. Cuando soplaba el «Vari-Yata» (Divinidad india. Significa: viento del norte) era imposible salir del refugio.

—¿Qué me dices de los soles que hemos soportado en los desiertos de Oregón?

—Es el precio que se paga cuando existe un egoísmo desmedido. Estuvimos a punto de ser víctimas de la fiebre del oro. Creo haberte hablado del Valle de la Muerte. «Dejad toda esperanza, vosotros que entráis». Es la inscripción que se halla sobre la puerta del infierno… No quiero aburrirte con mis historias.

—Continúa. Me resulta muy bonito todo lo de ese Gran Valle.

—Hay en el Valle de la Muerte, además de un Cabo del Hambre, una Estepa del Pavor, un Trigal y un Campo de Golf del Diablo, y un lugar que permite la vista de todo el desolado paisaje y que, en consecuencia, se llama Mirador de Dante. Algunos les parecía demasiado lento el viaje por el país desconocido y apenas explorado. Abreviaban camino y atravesaban el valle maldito. No todos alcanzaban la tierra prometida de la fiebre del oro. El caliginoso valle era realmente un Valle de la Muerte… Continuaré hablándote de esto y otras muchas cosas, en otro momento. Mike nos está esperando para acompañarnos hasta ese almacén.

—Hay algo muy extraño en ti, Lynd. Como decimos nosotros, a veces hablas con la sabiduría de los dioses.

—Sabiduría es la que tú posees… Son tantas y tantas las cosas que he aprendido desde que estoy a tu lado… Vamos.

Con los respectivos estómagos repletos de satisfacción, moviéronse con dificultad.

CAPÍTULO II

-¿Qué tal, Lynd? ¿Contento?

—No creas que mucho, Christopher. Mira cómo me he puesto. Ayúdame a sacar un poco de agua del pozo.

Con medio cuerpo desnudo esperó Lynd que Christopher accionara la palanca que enviaba el agua a la superficie.

Estuvo más de media hora refrescándose y marchó a cambiarse de ropa.

—Esto es como sentirse en la gloria —exclamó al verse con ropa limpia.

—Entra. Te invito a un trago.

—Sabes que no rechazo jamás una de esas invitaciones. ¡Ah! Vas a tener que anticiparme unos dólares. Tengo un pequeño compromiso en la ciudad.

—¿Alguna muchacha?

—No, no se trata de eso. Me han convencido Ralph y Vernon para que vaya con ellos a presenciar una importante partida de herraduras. Y como tendré necesidad de apostar algunos dólares en favor de ellos…

—Vernon está considerado como uno de los mejores lanzadores de herraduras de toda la comarca. Los únicos frente a los que puede sentirse intranquilo son, Simón, el capataz de… Elliott he querido decir. Es el capataz de Simón Gould, y Richard.

—Con éste es con quien precisamente va a enfrentarse Vernon.

—Buena partida entonces. No me la perderé yo tampoco. ¿Cuánto necesitas? Mi consejo es que no arriesgues demasiado. No es la primera vez que Richard derrota a Ver non.

—Me lo ha dicho Vernon, pero confía en derrotarle hoy. Le he visto hacer algunas prácticas y no lo hace mal del todo.

—¿Qué no lo hace mal del todo dices? ¡Si Vernon te oyera! ¿Cuánto quieres que te anticipe?

—Diez o quince dólares. Son más que suficientes. Quiero saldar la deuda que tengo con Weimar este mes.

—A Weimar ya sabes que no le corre tanta prisa.

—Me siento más tranquilo cuando no debo nada a nadie.

Puso dos vasos sobre la mesa y abrió uno de los cajones del que sacó un puñado de billetes.

—Ahí tienes. Quince dólares. Si necesitas algo más sabes que puedes pedírmelos.

—No, gracias. Es suficiente.

Tomó en sus manos Lynd la botella que había sobre la mesa y llenó los dos vasos.

De un solo trago fueron despachados.

—No está mal este whisky.

—Tony es quien me lo consigue. Es una verdadera lástima que no tenga más suerte con su negocio. Se lo merece.

—Casi todos los ovejeros vamos a su casa.

—Pero el sheriff, influenciado por los ricos ganaderos, le hace la vida imposible. Cualquier día se cansa y cierra las puertas del negocio.

—Esta tarde pensamos hacer una visita al Utah. He oído contar tantas cosas de ese local que siento verdadera curiosidad por conocerlo.

—Vas a tener problemas con los cow-boys. Puede pasarse bien sin ir al Utah.

—Al bar de Tony suelen ir algunos cow-boys y nadie se mete con ellos. Nosotros tenemos el mismo derecho que ellos… ¿Es que no ha regresado aún Sam?

—Está haciendo unas pruebas con la leche de las ovejas. Se le ha metido en la cabeza que pueden hacerse unos quesos muy exquisitos que pronto se pagarían a buen precio por los consumidores.

—Si Sam te lo ha dicho, hazle caso. ¿Dónde está?

—En los corrales.

—Vamos a verle.

Sam tenía un verdadero rompecabezas en los corrales. Saludó a los visitantes sin desatender un solo segundo a lo que estaba realizando.

—¿Es que piensas pasarte aquí todo el día? —dijo Lynd—. Vernon va a enfrentarse a uno de los cow-boys de Simon Gould en una interesante partida de herraduras.

—Ahora mismo no puedo dejar esto como está. Habré terminado en una media hora.

Christopher contemplaba con interés la tabla sobre la que se hallaban los pequeños quesos que Sam estaba confeccionando.

Para no distraer su atención regresaron a la casa.

Antes de la media hora reuníase con ellos Sam.

—Me asearé en unos minutos —dijo.

—No tengas tanta prisa. Vernon aún no ha regresado. ¿Terminaste tu invento?

—Sí.

—¿Crees de veras que eso puede comerse? —inquirió Christopher.

—Ya lo creo. Mañana almorzaremos con uno de esos quesos. Tienes un gran negocio en las manos y no sabes explotarlo. Pueden ser vendidos muy bien esos quesos a unos cuatro dólares. Y pueden fabricarse más de cien diarios… con la ayuda de tres o cuatro hombres más. Yo me encargaré de enseñarles.

—¿Sabes lo que estás diciendo? —exclamó Christopher—. Verás, hay algo con lo que no has contado y que yo tampoco he querido hablarte de ello para no desilusionarte. Se trata de la salubridad de la leche. En la de oveja principalmente, existe una enfermedad que provoca unas fiebres mortales… Admitiendo en principio que pueda convertirse en tan buen negocio como aseguras, tendríamos que contar con la colaboración de un médico que difícilmente encontraríamos en Helena. Y si digo difícilmente es porque tengo la seguridad que ninguno de los cuatro titulares se avendría a un acuerdo con nosotros para practicar los correspondientes análisis.

Con su rostro inexpresivo miró en silencio a Lynd para seguidamente hacer lo mismo con Christopher. Dirigiéndose a éste, dijo:

—Puedo garantizarte el perfecto estado de esos quesos. La leche con que han sido confeccionados ha sufrido una prueba irreversible que ha dado un resultado negativo en lo que a esas fiebres se refiere, El único ruego que te hago, es que no me preguntes de qué medios me he valido para ello. Lynd sabe mejor que nadie que puedes confiar en mí.

—Desde luego, Christopher. Debes tener plena confianza en Sam —corroboró Lynd.

—Tengo mucha confianza en vosotros —dijo Christopher—, pero no debéis olvidar que llevo muchos, pero muchos años, criando ovejas… Por desgracia, he tenido que presenciar algunas muertes, a causa de esas malditas fiebres, que me han dejado francamente impresionado… ¡Es una muerte verdaderamente terrible!

—Vuelvo a repetirte que no se correrá ese riesgo… Si te sirve de tranquilidad, me haré responsable ante la ley. Yo había pensado en Weimar para la venta del producto.

—¿Quieres saber una cosa? ¡Estás empezando a convencerme!

Echóse a reír Lynd contagiando con sus francas carcajadas a Sam y al propio Christopher.

—Ahí llega Vernon —dijo este último—. Puede ser un negocio interesante, Sam… Ya lo creo.

Volvieron a reír.

Vernon les contempló con asombro.

—¿Se puede saber de qué os reís? —preguntó desconfiado.

—No nos reímos de ti, Vernon —respondió Christopher—. Es que Sam acaba de contarnos algo muy gracioso.

—¿Sam?

—Sí.

—La verdad es que me sorprende. En el tiempo que lleva aquí no le he visto reír una sola vez. Su rostro parece una talla de granito.

Les causó gracia esta definición hecha por Vernon y que, en consecuencia, tuvo oportunidad de ver reír a Sam.

—Hablando de otra cosa —dijo Sam al terminar de reír—: ¿crees que podrás vencer a Richard?

—¡Estoy seguro que lo haré! No dudéis en apostar a mi favor si es que no deseáis tirar vuestro dinero.

Esperaron el tiempo justo que Vernon necesitó para asearse.

En la plaza donde iba a celebrarse la interesante y anunciada partida, en la que iban a enfrentarse en terrible duelo, los dos lanzadores de herraduras de mayor prestigio en la ciudad.

—¡Ya vienen! ¡Ya vienen! —gritaron varios cow-boys.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Richard al descubrir a los ovejeros.

Fueron muchos los propietarios de negocios que cerraron sus puertas para poder presenciar el interesante duelo.

—¿Te das cuenta, Richard? —exclamó un compañero—. Christopher viene con ellos.

Premiaron con una ovación cerrada la llegada de los ovejeros.

Vernon, al desmontar, dijo a Sam:

—¿Te importa amarrar mi caballo a esa barra?

Lo tomó Sam por la brida y se alejó con el animal. Christopher y Lynd le imitaron.

Acercóse Vernon sonriente a Richard tendiéndole la mano.

—Me imagino que te la habrás lavado bien —comentó Richard provocando una explosión de carcajadas.

—Tengo por costumbre lavarme todos los días al terminar la jornada. No parece que tú hagas lo mismo.

—No conseguirás ponerme nervioso, cerdo ovejero.

El sheriff reía acompañado de dos hermosas mujeres.

—Está bien acompañado el sheriff —comentó en voz baja Lynd.

—Son sus esposas —aclaró Christopher.

—¿Sus esposas dices?

—Sí. El sheriff es mormón. Su religión les permite tener varias mujeres. Terry Butler, el propietario del Utah tiene tres. Son muy amigos los dos. Utah es la tierra de los mormones, ¿por qué crees que lleva ese nombre el saloon que tanto interés tienes en conocer? Tendrás ocasión de ver cosas muy curiosas en esta ciudad.

Interrumpieron la conversación al escucharse nuevos insultos dirigidos a Vernon.

—Hemos venido a competir en el lanzamiento de herraduras, no a escuchar insultos.

—¿Acaso no es cierto lo que acabo de decir? —insistió Richard—. No hay quien soporte el olor que despiden vuestras ropas. Por mucho que os lavéis…

—Tú hueles a porquería de vaca y no te he dicho nada.

—¡Cuidado con lo que dices, cerdo ovejero! ¡Puedo arrancarte la lengua en el momento que me lo proponga!

—Será mejor que dejemos para otro día la partida. Estás demasiado nervioso y así…

—¡Eso es lo que tú quisieras! ¡Voy a demostrarte de una vez que frente a mí, eres un novato! Y es muy posible que después, decida darte la paliza que mereces… Pero no temas, Brannigan no intervendrá en esta ocasión.

Vernon acusó el efecto de estas palabras.

—No le asustes, Richard —intervino el llamado Brannigan, que por cierto tenía un aspecto de búfalo, adivinándose visiblemente su gran fortaleza.

Un coro de carcajadas orquestó el comentario del matón.

—¿Por qué no dejáis vuestras diferencias para más tarde? —inquirió el sheriff—. Estamos todos impacientes por ver lo que sucede.

—¿Es que tienes alguna duda, hermano Peter? —respondió en tono burlón Richard.

—He apostado en tu favor cincuenta dólares, hermano Richard.

—Porque sabes muy bien lo que va a ocurrir. Fíjate qué aspecto tienen los ovejeros.

Volvieron a escucharse potentes carcajadas.

Dióse cuenta Lynd del estado de Vernon, y dijo a Sam:

—Vernon está nervioso. No debe aceptar el reto en esas condiciones.

—Dudo que pueda volverse atrás. No lo hará de todas formas.

A pesar de todo, Lynd lo intentó.

—Sheriff —dijo acercándose al de la placa—, nuestro compañero no está en condiciones de poder lanzar, con la seguridad que lo hace siempre, las herraduras.

—¡Vaya! ¿De dónde sale ese gigante? —exclamó Richard—. ¡No permitas que se acerque demasiado a ti, hermano Peter! ¡Puede contagiarte esa terrible enfermedad de las ovejas!

—Insisto en que este duelo no debe celebrarse.

—Un momento, Richard —dijo el sheriff—. Hay una forma de poder evitarlo: haciendo público tu compañero su inferioridad.

—Está en buenas manos la ley por lo que estoy viendo…

—¿Por qué no te expresas con mayor claridad, hermano?

—¡Lynd! —llamó preocupado Christopher.

—No me interrumpas, Christopher. Diré al sheriff lo que pienso de él…

—¡Ten un poco de paciencia, cerdo! —gritó Richard.

—Déjale que hable, hermano Richard. Continúa…

—Creo que no vale la pena —terminó Lynd.

—¡Hum! —Te equivocas, hermano. No permitiré que abandones esta plaza sin saber lo que piensas de mí. Dejadme solo, queridas; tengo trabajo.

Las dos mujeres obedecieron sumisas.

Para evitar lo que Vernon temía, dijo:

—¿Es que no vamos a empezar nunca?

Los aplausos se prodigaron con rapidez.

En la forma acostumbrada procedióse al sorteo de intervención. Correspondió a Vernon hacerlo en primer lugar.

Hízose un gran silencio en el momento que se situaba en la línea de lanzamiento.

Dominado por un terrible nerviosismo no consiguió colocar en la barra más que cinco de las doce herraduras lanzadas.

Los que habían confiado en él sufrieron una gran decepción, a pesar de que todos habíanse dado cuenta de cuál había sido el verdadero motivo de aquel resultado.

—¿Qué te ha pasado, Vernon? Hubiera resultado más honroso por tu parte haber confesado públicamente tu inferioridad.

Hízose nuevamente un gran silencio en el momento que Richard se situó en posición de dar comienzo a su lanzamiento.

Nueve de las doce herraduras quedaron colocadas en la barra. Éste fue el resultado obtenido.

Con los brazos en alto agradecía Richard los aplausos que el público le tributaba como premio a su triunfo.

Hizo Lynd unos comentarios que fueron escuchados por varios de los cow-boys de Simon Gould.

Tan pronto como llegó a conocimiento de Brannigan puso en movimiento su gran humanidad, abriéndose paso a empujones.

—¡Un momento, zanquilargo! ¡No te vayas!

—¿Qué quieres?

—Has hecho unos comentarios hace un momento que me gustaría repitieras.

—¿Para qué?

—¡Para convencerme que es cierto lo que has dicho!

—Ha sido un duelo de niños, ¿conforme?

—Tú serías capaz de hacerlo mejor, ¿verdad?

—Para derrotar a un novato como tú, no preciso más que la mano izquierda.

—¡Ya lo estás demostrando! ¡Muévete!

—¿Y si me niego?

—¡No, sé que no lo harás! ¡Christopher se quedaría sin un importante perro para su rebaño!

—O tu patrón sin un búfalo, al que sin duda emplea para asustar el ganado.

Algunas risas fueron contenidas por temor en muchas gargantas.

Un sudor frío cubría la frente de Christopher.

—No temas —le dijo Sam—. Ahora es cuando apostaré todo mi dinero en favor de Lynd si se llega a celebrar esa partida.

CAPÍTULO III

La superioridad de Lynd fue tan clara que, entusiasmados por la gran exhibición que acababan de presenciar, aplaudieron con actividad febril los espectadores.

—¡Esto no es posible! —exclamó incrédulo Christopher—. ¡No es posible! —repitió.

—Naturalmente que es posible —agregó Sam—. Te advertí que apostaras en su favor. Has perdido una gran oportunidad.

—Lo siento, amigo —dijo Lynd junto al hombre que acababa de derrotar. Esos quince dólares que te he ganado me vendrán muy bien para pagar mis deudas. Te ha pasado algo parecido a Vernon: los nervios te han traicionado.

—¡Te voy a matar…! ¡No soportó que un cerdo ovejero me derrote…!

—Si no me hubieras provocado… En fin, dame los quince dólares que te he ganado.

—¡Te los daré uno a uno! ¡Ven a por ellos…!

—No tengo ninguna intención de pelear contigo. ¿Alguien tiene autoridad sobre este loco? ¿Usted tampoco, sheriff?

—No son de mi jurisdicción los problemas personales.

—Claro, ya comprendo. Acérquese usted, míster Gould.

—Puedes hablar desde dónde estás. Me ha prohibido hace tiempo el médico acercarme a vosotros.

—Muy simpático. En ese estado tan lamentable de salud mental, no le conviene andar sólo por si acaso. ¡Ordene a este loco que me deje en paz! Si me obliga a pelear será usted el responsable de lo que suceda.

—¡Ahora verás lo que hago contigo, cerdo…!

Con los brazos abiertos intentó embestir a Lynd.

Perdió el equilibrio al no encontrar el punto de apoyo en el que confiaba y marchó a estrellarse contra el público que estaba en primera fila. Y fueron varios los que rodaron por el suelo.

—¡Maldito…! —rugió al ponerse de nuevo en pie—. ¡No esperes que se repita tu suerte!

Furioso, le buscó otra vez mostrando sus sucios dientes a través de los labios en su sonrisa feroz.

Zancadilleado hábilmente por Lynd fue a estrellarse esta vez contra el suelo.

Esto produjo en Brannigan una rabia incontenida.

—¡Cerdo cobarde! —volvió a rugir—. ¡Voy a tirar de tu lengua hasta que la obligue a llegar a tu cintura! ¡No escaparás esta vez!

Con lentitud y los brazos abiertos, caminó con un instinto homicida hacia su enemigo.

Un grito escalofriante salió de su garganta al conseguir su propósito.

Entrelazadas las manos púsose a prueba la fuerza de ambos, evidenciando en Lynd una fuerza tan excepcional que todos los presentes le miraban extrañados y un tanto admirados.

Gritando de dolor fue a parar al suelo toda la humanidad de Brannigan.

—Acabo de demostrarte mi superioridad en esto también, amigo. Dejemos las cosas como están. Insisto en que no tengo ningún interés en continuar esta inexplicable pelea.

—¡Maldito hijo de perra…! —rugió frotándose las doloridas manos.

—Es inútil tratar de razonar con una bestia… Convénzale de su error, sheriff.

—¡Deja en paz al sheriff, cobarde! ¡En el momento que sientas la caricia de mis manos en tu garganta ya puedes ir despidiéndote de la vida! ¡Sois unos carneros todos los que oléis a oveja!

—Seres como tú no debían venir al mundo.

—¡Acaba de una vez con él, Brannigan!

—¡Mátale!

—¡No permitas que te insulte un ovejero!

Eran los gritos con que animaban sus compañeros.

Convencido Lynd de que todo intento por evitar la pelea resultaría inútil, esperó con tranquilidad a su enemigo.

Una exclamación de admiración unida a otras de sorpresa, salió de varias gargantas al presenciar en la forma que el puño derecho de Lynd martilleó el rostro de Brannigan.

Fue de tal contundencia que le obligó a retroceder dando ligeros traspiés.

Sacudía la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecían la visión. Los puños de Lynd iniciaron un terrible castigo seguidamente. Con el rostro tumefacto y las mandíbulas casi deshechas, desalquilada la boca de la mayoría de los dientes, era incomprensible que pudiera continuar sosteniéndose en pie.

Un terrible sancho al mentón tuvo como resultado el aparatoso derrumbamiento del coloso.

Con el pecho jadeante por el esfuerzo realizado, inhaló profundamente el oxígeno que reclamaban sus pulmones y una vez logrado el ritmo normal en su funcionamiento interior, dijo al sheriff:

—Ahí lo tiene, amigo. Le aconsejo que avisen a un médico… va a necesitar sus servicios.

La noticia recorrió la ciudad como reguero de pólvora. Por vez primera en mucho tiempo, cow-boys y ovejeros, llevados por el gran entusiasmo, condujeron a hombros a Lynd hasta el Utah.

Horas más tarde recorría la ciudad una nueva noticia. Tres indios que salían de hacer unas compras en el almacén de Weimar, habían sido apaleados por los hombres de Simon Gould y encerrados por el sheriff, acusados de haber sido sorprendidos intentando robar un caballo.

Lynd miró a Sam al escuchar el comentario que hacían unos cow-boys junto a ellos.

Sin que mediara una sola palabra entre ambos, pusiéronse en movimiento hacia la oficina del sheriff.

El ambiente que se respiraba no podía ser más hostil.

—Vámonos de aquí, Sam —aconsejó Lynd—. No podemos hacer nada por ellos.

—Van a colgarles, ya lo has oído.

—No lo permitirán las autoridades. Ya verás cómo interviene el gobernador en el asunto.

—Más vale que así sea… porque si les cuelgan…

—No lo harán.

—Me gustaría hablar con ellos.

—También a mí, Sam, pero no es posible…

Los enloquecidos cow-boys que componían aquella manifestación, seguían pidiendo que les entregaran a los indios para colgarles.

El sheriff escuchaba estos gritos con preocupación.

—¡Eres un loco, Paul! Tu odio a los indios te ha llevado demasiado lejos. Debisteis conformaros con la paliza que les habéis dado.

—¡Vaya! Si ahora resulta que te has convertido en defensor de esos cerdos.

—¡Los odio tanto como tú, lo sabes! ¡Pero no quiero tener que comparecer ante el gobernador o las autoridades militares!

—¡Deja que les cuelguen!

—¡Estás loco! ¿Sabes lo que ocurriría si lo hiciera? ¡Yo te lo diré: que un pelotón de ejecución se encargaría de nosotros! ¡Eh, mirad! Ahí llegan los «sabuesos». Os conviene salir a respirar un poco. Podéis hacerlo por los corrales.

No se hicieron repetir la orden.

Tres hombres entraron precipitadamente en la oficina del sheriff. Y una vez que se dieron a conocer, preguntaron por los detenidos.

El sheriff les acompañó hasta las celdas.

—Ahí los tienes —dijo.

—¡Qué barbaridad! —exclamó uno de los agentes enviados por el gobernador cuyas credenciales como tales, habían mostrado al sheriff.

—Y pueden dar gracias que están con vida. Impedí que les colgaran por verdadero milagro. Pienso que el Gobierno tiene demasiada consideración con estos… seres. De haber pertenecido a nuestra raza ya estarían colgando.

—¿Dónde están los denunciantes?

—Por ahí andarán, supongo. Escuchen esos gritos.

Dos de los agentes se dirigieron a la puerta. Los gritos aumentaron al verles aparecer.

Con los brazos en alto solicitaron silencio.

—Escuchad con atención todos —gritó uno de los agentes cuando podía ser oído—. No se os entregará a los detenidos. Han sido maltratados sin duda por un error… Nos consta que en ningún momento han tenido intención de robar…

Minutos más tarde lograban convencer a los manifestantes para que abandonaran la plaza, como así lo hicieron.

Avisado un médico atendió a los maltrechos detenidos.

—El castigo ha sido demasiado duro —manifestó el doctor después de su rápido reconocimiento a los heridos—. Éste me inspira poca confianza… Si existe la lesión que imagino, su vida corre serio peligro.

—Le ruego, doctor, en nombre del gobernador que, haga cuanto le sea posible por salvarle.

—Tendrán que llevarle a la clínica. Aquí no es mucho lo que puedo hacer por él.

Algunos curiosos contemplaron en silencio la conducción del indio a la clínica. Los otros dos, con los rostros desfigurados por los golpes recibidos, lo hicieron por su propio pie.

Los agentes se esforzaron inútilmente por conseguir alguna respuesta a sus preguntas.

—¿Conoce a alguien que hable indio, sheriff?

—Sí, un tal Arthur que trabaja en el Utah. Se ha dedicado al comercio con los indios durante algún tiempo.

—Pídale que venga.

El llamado Arthur jugaba tranquilamente una partida cuando el sheriff llegó al saloon.

—Hola, Peter —saludó—. Ya sé que has tenido problemas con esos indios.

—Te necesito, hermano Arthur. Los agentes enviados por el gobernador me han pedido que venga a buscarte.

—¿Qué quieren?

—Que les sirvas de intérprete con los indios.

—Hace mucho tiempo que no hablo ese idioma, pero no quiere decir que lo haya olvidado.

Durante el camino, el sheriff aconsejó al ventajista y se personó en la oficina con instrucciones concretas.

Lynd lo hacía poco después. Como no se habían dado cuenta de su presencia, escuchó algunas preguntas que el ventajista hizo a los interrogados. Un gesto de amargura se dibujó en su rostro al oír la traducción que hacía de las respuestas el ventajista.

—¿Está seguro que es eso lo que ha dicho?

—Si quiere se lo vuelva a repetir.

—Hágala.

Respondieron en la misma forma los indios.

—Ya lo ha oído. Responden exactamente igual… Les gustó el caballo y decidieron robarlo.

—No es cierto —inquirió Lynd—. Acaban de decir que no se les pasó por la imaginación siquiera el robar nada. Por lo que terminan de responder, sus familias están esperando los comestibles que han venido a buscar.

—¿Qué haces tú aquí? —gritó el sheriff.

—Deje que hable, sheriff. Es muy interesante lo que está diciendo. ¿Hablas indio?

Lynd, como respuesta, se dirigió a los indios en su idioma con tal perfección que se miraron con asombro. Hablaba exactamente como ellos.

El rostro del ventajista parecía el de un cadáver.

—¡Yo entendí que decían todo lo contrario! —se disculpó—. Hace mucho tiempo que no hablo indio…

—Creo que va a tener tiempo de aprenderlo, amigo —dijo uno de los agentes—. Tendrá que acompañamos.

—Es muy fácil interpretar mal el sentido de las palabras cuando no se tiene el suficiente dominio del idioma —hizo saber Lynd—. A mí me ocurrió al principio.

Arthur le dirigió una mirada de agradecimiento.

—Es lo que a mí ha debido ocurrirme. Deben creerme… No tuve intención en ningún momento de equivocarles… ¡Lo juro…!

—Está bien, amigo; la próxima vez tenga más cuidado. Ha estado a punto de poner en peligro tres vidas inocentes.

—¡Deben disculparme…!

—Será mejor que te marches. Ya no te necesitamos.

Respiró con profundidad Arthur al verse fuera de la oficina. Llegó al saloon y refirió a su compañero Douglas lo que le había pasado.

—Buen susto te han dado por lo que veo. Deja ya de temblar. Si no hubieras hecho caso a ese mormón.

—¡La inoportuna llegada de ese ovejero pudo costarme un serio disgusto!

—¿Dónde habrá aprendido a hablar indio?

—¡No lo sé! Lo que sí puedo decirte es que lo habla con la misma perfección que los propios indios.

—¿Y si resultara ser un indio de verdad? Si te fijas bien en su rostro tiene el mismo color cobrizo que los de esa raza.

—Sus facciones difieren mucho… No, eso no puede ser.

—Puede que sea mestizo.

—¡Eso sí que puede ser! Han sido muchos los que se han casado con indias…

—Díselo al acaparador de mujeres. Él lo averiguará.

—¿A Terry?

—No, al sheriff. A Terry le tienen sin cuidado esas cosas. Con este local y los dos almacenes que posee, ya tiene bastantes preocupaciones.

—Fíjate en eso, Douglas. ¡Está cada día más bonita!

—Pues ya puedes ir desechando esos sucios pensamientos porque Terry ha decidido convertirla en su tercera esposa.

—¡No me hagas reír! A Eleonor no le resultará fácil engañarla.

—Habla con ella y te convencerás. Hazlo. No te quedes mirando de esa manera.

Arthur salió al encuentro de la muchacha.

Con su habitual sonrisa, saludó:

—Hola, Arthur. A ti precisamente estaba buscando.

—Pues aquí me tienes, preciosidad.

—Terry quiere verte.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Para qué?

—Él te lo dirá.

—¿Dónde está?

—En su despacho. Iré contigo.

—Espera un momento.

—¿Te ocurre algo?

—Antes deseo aclarar una cosa contigo…

—Continúa.

—Douglas me ha dicho que Terry va a convertirte en su tercera esposa.

—En efecto, pero ¿qué importancia puede tener para ti?

—¡Mucha, lo sabes…!

Se echó a reír la muchacha.

—Eres un soñador, Arthur… Yo no soy la mujer que te interesa. Lo que tú necesitas es distinto.

—¡Te quiero a ti, Eleonor! Llevo mucho tiempo tratando de hacértelo comprender y nunca me he atrevido.

—Hablaremos más tranquilamente en otro momento. Ven a verme después de comer a mi habitación, pero que Terry no se entere.

—¡Los minutos me van a parecer siglos…!

Entraron sin llamar en el despacho.

—¿Cómo habéis tardado tanto? Siéntate, Arthur.

—La culpa ha sido mía —respondió el ventajista—. Tuve que entretenerme con unos «clientes», ya sabes.

—Puedes retirarte, Eleonor.

Arthur la siguió con la mirada hasta que desapareció por la puerta.

—Cuéntame qué tal te ha ido en la oficina del sheriff —espetó Terry.

CAPÍTULO IV

-¡Ja… ja… ja…! ¡Tiene mucha grada, Arthur! ¡Pero qué mucha gracia… ja… ja… ja! Me imagino el susto que habrás pasado.

—Como que aún no me resbala la saliva con normalidad por la garganta… La intervención del ovejero fue lo que me libró de ir con los agentes…

—¡Me estoy imaginando al hermano Peter!

—Se puso tan lívido que daba la impresión de estar viendo un cadáver.

—También es mala sombra. Me refiero a la llegada de ese ovejero.

—¡No me lo recuerdes!

—Peter me lo contará todo esta noche… Vendrá a verme para decirme qué tal le va con su nueva esposa. ¿Por qué no te haces mormón, Arthur?

—Te advierto que me están entrando ganas de serlo…

—No lo pienses demasiado. Estoy seguro que no te arrepentirás… y necesito que lo seas para hacerte una interesante proposición. Es precisamente de lo que quiero hablarte. Entre otras muchas ventajas, podrás tener las mujeres que quieras. Yo te las proporcionaré.

—Háblame de esa proposición, en lo que se refiere a mujeres, seré yo quien las elija.

—¿Alguna en particular?

—Sí.

—Puedes contar con ella si pertenece a la comunidad.

—Es que no lo sé.

—¿Quién es?

—Eleonor.

—¡Vaya! Precisamente iba a convertirla en mi tercera esposa la próxima semana. Veré la forma de convencerla.

—¡Cuenta conmigo para todo!

—¡Estupendo, Arthur! La ceremonia tendrá lugar esta misma noche. Ya somos más de sesenta en Helena. Contigo, sesenta y tres exactamente. Quiero que seas tú quien se encargue de uno de mis almacenes. He llegado a un acuerdo con James Forest para proveer toda clase de alimentos, aperos de labranza, ropas, ollas, cazuelas, cubiertos, etc., etc. No faltará de nada en esa reserva provisional india. Esto nos dará oportunidad de poder movernos con libertad por todo el territorio indio.

—¿Qué beneficios puede aportarnos esa libertad? Lo que hay que conseguir son buenas pieles y otros muchos artículos de valor que tienen los indios.

—Existe algo de mucha más importancia que todo eso en las tierras indias.

—¿Puedo saber a qué te refieres?

—Lo sabrás cuando ya pertenezcas a la comunidad. Y vas a ser tú quien se encargue de hacer ciertas averiguaciones. Eres el único de los que estamos en Helena que habla indio. ¡Ah! Recuerda que no podrás hablar ni con Douglas de todo esto. Ha querido convertirse en mormón y no le hemos aceptado.

—¿Por qué? Es un buen elemento.

—Pero no es persona de fiar. Sé que me está engañando hace mucho tiempo. Vamos a tener que encargarnos de él. Y se hará de forma que culpen a los indios de su muerte. Esta noche, después de la ceremonia charlaremos con más amplitud. ¿Estás de acuerdo?

—¡Sabes que puedes contar conmigo incondicionalmente!

—Lo sé. Por eso has sido tú el elegido.

—Gracias, Terry.

—Puedes marchar a divertirte, hermano Arthur. Si ves a Eleonor ya puedes ir preparándola. Cuando hable conmigo le diré que ha dejado de interesarme.

Abandonó el despacho y dedicóse a recorrer el salón en busca de la mujer que tantas noches le había robado el sueño.

—¡Arthur! Pareces muy contento.

—Hola, Douglas… ¿Has visto a Eleonor?

—Estaba hace un momento junto al mostrador. ¿No has hablado antes con ella?

—Sí.

—¿Te has convencido de lo que te he dicho?

—Impediré que se case con Terry…

—¿Es que te has vuelto loco?

—Lo estoy hace mucho tiempo por ella.

—Ten cuidado, Arthur. Terry es peligroso…

—Yo me las arreglaré.

—No cuentes conmigo para nada en ese asunto. Ya tengo concertada una partida interesante.

—No cuentes conmigo.

—¡Acabaré creyendo que estás loco! Allá tú, amigo… Me las arreglaré como pueda.

El rostro de Arthur se iluminó con una amplia sonrisa al descubrir a la mujer que con tanto interés buscaba.

Llegó a su lado y le dijo:

—Tengo que hablar contigo ahora mismo. Vamos a tu habitación.

—Ahora no puedo, Arthur…

—No tienes nada que temer. Hablé con Terry de ti. Has dejado de interesarle. Te lo hará saber tan pronto como le veas.

—¿Vas a hacerte mormón?

—Esta noche.

—¡Oh, Arthur…!

—Vamos a tu habitación.

Douglas, que estaba pendiente de ellos, movió la cabeza preocupado al verles desaparecer por la escalera de caracol que comunicaba con la parte alta del edificio.

Al entrar en la habitación se quitó el sombrero Arthur y lo dejó sobre la cama.

—¡El mundo será nuestro, querida…! Nuestro, ¿lo has oído?

—Sí, Arthur; lo he oído.

La estrechó nervioso entre sus brazos.

—Por favor, Arthur, me haces daño… Ten un poco de paciencia.

—¿Crees que puede molestarnos alguien?

—Si me echan de menos en el saloon…

Cerró la puerta por dentro Arthur.

—¡Así nadie podrá sorprendernos! Vas a convertirte muy pronto en mi esposa, Eleonor…

—De eso hay que hablar más despacio. Ya te dije que no soy la clase de mujer que te interesa…

—¡No digas tonterías…!

Con ojos desorbitados la acarició, y al igual que si hubiera sido mordida por una serpiente, de un ágil salto se puso en pie.

—¿Esto es lo que buscas?

—¡Eleonor!

—No me conseguirás tan fácilmente, ¿lo oyes? Dime, ¿qué puedes ofrecerme?

—¿Ofrecerte? ¡Muchas cosas! ¡Una gran fortuna!

—No me dejaré engañar.

—Hablo en serio. Escucha con atención…

Estuvo hablando durante más de media hora sin que ella le interrumpiera en ningún momento. Terminó de exponer su plan y ella le sonrió.

—¿Comprendes ahora mi interés por casarme cuanto antes contigo? —terminó diciendo.

—Todo está muy bien, Arthur, pero…

—Pero ¿qué?

—Si nos pillan en un renuncio puede costarnos la vida. Ya conoces a Terry.

—Todo saldrá bien, Eleonor… Debe haber algo muy importante en esa reserva que pronto sabremos. Y si fuera necesario, eliminaría a Terry.

—¡Me encantan los hombres decididos!

—¿Es que no te das cuenta? ¡Nos haremos muy ricos en poco tiempo…!

—Y… si te cansas de mí. Tu religión te permitirá poseer otra mujer.

—¡No digas tonterías! Tú eres la única mujer que me interesa. Nos casaremos mañana mismo. Douglas se va a quedar de piedra cuando se entere.

—Ha sido siempre un buen amigo tuyo.

—Tendrá que dejar de serlo a partir de ahora. Terry no quiere que tenga contacto con él.

—No sé, pero me parece que no está bien…

—Le conozco mejor que tú. Ya verás cómo pronto va por el almacén a proponerme algún «negocio».

—Dejemos de preocuparnos ahora por eso. Lo importante es que vamos a estar juntos muy pronto.

Arthur buscó sus carnosos labios y la besó. Dos horas más tarde abandonaba Arthur la habitación.

Douglas, que estaba pendiente de la escalera, sonrió al verle. Y así que llegó a las mesas, le dijo:

—¿Qué tal te ha ido? ¿Se ha portado bien Eleonor? Es una gran muchacha.

—¿Por qué dices eso? ¿Has estado alguna vez con ella?

—¡Tiene gracia! Y tú me lo preguntas…

—¡Responde!

—Calma, Arthur… ¿qué te sucede?

—¡Responde a la pregunta que acabo de hacerte! Supongo que no será necesario que te lo vuelva a repetir.

—No te conozco, Arthur… A ti algo te sucede. Lo más conveniente sería que te viera un médico.

—No es necesario, estoy muy bien.

—¡Estás hablando conmigo, Arthur; con Douglas, tu amigo!

—Escucha, Douglas: nuestra amistad tiene que terminar ahora mismo. Voy a casarme con Eleonor.

—¿Casarte tú? ¿Y con Eleonor? ¡No, no me lo creo!

—Mañana será la boda. Encontré un nuevo trabajo y voy a retirarla.

—Empiezo a creer que hablas en serio. Háblame de ese trabajo.

—Me haré cargo de uno de los almacenes de Terry.

—¡Ah, ya entiendo! Vas a convertirte en mormón.

—En efecto.

—¡Estupendo, Arthur! ¡Eres un tío inteligente…! ¿Sabes una cosa? A mí no me admitió la comunidad… También lo intenté.

Arthur no quiso decir que estaba enterado.

—Ya ves lo que son las cosas, a mí, sin embargo, me lo han pedido.

—De veras que me alegro… Iré a verte de vez en cuando para proponerte algún «negocio».

—Te equivocas, Douglas, Es precisamente lo que no quiero que hagas.

—¡Arthur!

—Ya lo has oído. Como se te ocurra visitarme, la comunidad se encargará de ti.

—¡Eso ya lo veremos, Arthur! No te resultará tan sencillo deshacerte de mí… No sé si sabrás que estoy esperando la visita de Ray Patterson. Quiere que me una a su grupo y creo que lo voy a hacer.

Sintióse incómodo Arthur con esta noticia.

—Dile que me agradará verle.

—¿A él solo?

—Lo siento, Douglas. Aquí termina nuestra amistad.

—¡Eres un…!

—¡Cuidado con lo que dices! Si no te encuentras cómodo en esta ciudad, busca otro lugar donde puedas «trabajar» sin ninguna dificultad.

—¿Has terminado?

—Suerte, Douglas.

Dicho esto le dio la espalda y se encaminó directamente al despacho de Terry. Había tres hombres, Hormones también, con él.

Terry, después de hacer las presentaciones, dijo:

—El hermano Arthur esta noche formará parte de la «familia».

La noticia alegró a los tres visitantes. Minutos más tarde se despidieron con una inclinación respetuosa.

—¿Qué te han parecido, Arthur? —prosiguió Terry.

—Parecen buenos muchachos.

—Y lo son. Vienen de Utah. Me han traído un encargo de nuestro obispo. ¿Estás preparado para esta noche?

—Deseando que llegue el momento.

—¿Has visto a Eleonor?

—Sí, estuve con ella. Se lo he dicho todo.

—Me ahorras con ello un trabajo. ¿Se ha molestado?

—Creo que no… Esa impresión me dio. Voy a casarme con ella mañana. Si es que tú no tienes inconveniente.

—Por supuesto que no, Arthur. Yo dirigiré la ceremonia. ¿Por qué no aprovechas esta misma noche para casarte con ella?

—¡Bueno… no lo había pensado…! Subiré a decírselo…

—Conque ya has estado con ella, ¿eh?

Se echó a reír al decir esto.

—¡Es una mujer maravillosa!

—Me alegro que te haga feliz… Ve a decírselo.

Eleonor, que había cerrado la puerta por dentro, preguntó al escuchar los golpes en la puerta:

—¿Quién es?

—Abre, soy yo.

Reconoció la voz de Arthur y no dudó en abrir.

—¿Qué haces aquí?

—Traigo buenas noticias, nos casaremos esta misma noche aprovechando la ceremonia de mi ingreso en la «familia», como Terry dice.

—¿No se ha molestado cuando se lo has dicho?

—En absoluto. Por el contrario, está muy contento.

—¡Uff…! Me quitas un gran peso de encima. Temí que Terry pudiera reaccionar de otra manera.

—Ya te dije que…

—Sí, pero a decir verdad, no te creí.

—Bajaré a decirle que estás de acuerdo…

—Estaba terminando de vestirme. Quiero despedirme con todos los honores de mi trabajo.

—No quiero que bajes al salón.

—Por favor, querido. Es mi último día. ¿Qué importancia tiene? Quiero reírme un poco de algunos clientes que no han hecho más que hacerme daño.

—Es mejor que digas que nos vamos a casar.

—Eso lo haré en el último momento.

—Ten mucho cuidado —aconsejó—. No conviene tener problemas ahora.

—Pierde cuidado, querido. No los tendremos.

La besó zalamera y añadió:

—Recuerda que Terry está esperando tu contestación…

—Y tú no olvides mis consejos.

Mientras, en la clínica vivíanse momentos de intensa amargura. La vida del indio dependía de que no se presentara ninguna extraña complicación como el doctor temía.

Los otros dos hablaron con Lynd, diciendo que tenían que regresar al poblado para que sus familiares conocieran lo ocurrido. Se lo hizo saber Lynd a los agentes y éstos no tuvieron inconveniente alguno, prestándose voluntario uno de ellos para acompañarles hasta el almacén de Weimar donde debían recoger la mercancía que ya habían pagado.

Se encontraron con Sam al salir. Éste contempló en silencio a sus hermanos de raza. Entró decidido en la clínica.

—Hola, Sam —dijo Lynd saliendo a su encuentro.

—¿Cómo está?

—Muy mal. Se teme lo peor… pero hay alguna esperanza.

—¿Averiguaste los nombres de quienes lo hicieron?

—No, pero Weimar nos los puede proporcionar.

Guardaron silencio al ver salir al doctor.

CAPÍTULO V

Dos meses más tarde el joven indio, recuperado totalmente, hacía vida normal en la reserva provisional que controlaba James Forest.

El negocio de los quesos empezaba a ser más rentable de lo que Christopher había imaginado. Y como era de suponer, indignó a todos aquellos que odiaban a los ovejeros.

Arthur, casado con Eleonor vivía feliz en su nuevo trabajo. Ahora que conocía el secreto que Terry le había confiado, sus visitas a la reserva india hacíanse más frecuentes.

Douglas aprovechaba estas ausencias para visitar el almacén.

—¿Otra vez aquí? ¡Te he dicho que no volvieras!

—Vamos, nena; no tienes nada que temer. He visto marchar a tu esposo. ¿O es que ya no quieres nada conmigo?

—No te quedes en la puerta.

—Eso está mejor. ¿Vendrá esta noche? A él me refiero.

—No lo sé. No me lo dice nunca.

—¿No se fía de ti? Pon el cartel en la puerta. Aprovecharemos la tarde por si acaso. Tengo nuevos planes para los dos. Te los explicaré en la habitación.

—¡Estás arruinando mi vida, Douglas…! Esto tiene que terminar.

—No me digas… ¿Deseas de veras que termine?

—Sí, lo deseo.

—¡Hum…! Empiezas a decepcionarme. Y eso no está bien.

Cerró la puerta y entró.

—¿Es que no te das cuenta, Douglas? Imagínate lo que ocurriría si Arthur nos sorprende.

—Procuraremos que eso no ocurra hasta que hayamos reunido el dinero suficiente. ¿Cómo va el negocio?

—Bien. Las ventas que hacemos a la reserva son importantes…

—Oí decir que marchabas con ese tal Patterson. Sé que estuvo en el Utah.

—Me hizo una buena proposición, pero prefiero continuar con nuestro negocio…

Comenzaron a llamar insistentemente en la puerta a pesar del letrero que habían colocado sobre la misma y Eleonor se asustó.

—Tranquilízate, no temas. Sal a ver quién es.

Se dirigió a la entrada con rapidez y antes de abrir la puerta, se arregló el pelo.

Sonrió con agrado al ver que se trataba de dos mormones fieles a su esposo.

—¿Cómo es que tienes cerrado?

—No me encontraba bien y decidí descansar un poco.

Les hizo una seña indicándoles que guardaran silencio y la siguieran.

Les llevó a un lugar apartado desde donde Douglas no pudiera oírles.

—Escuchad con atención —dijo casi en un susurro—. Hay un hombre en esa habitación, que ha venido a robarme… es Douglas, el que antes se dedicaba a jugar con mi esposo en el Utah. Ha intentado ofenderme. ¡Quiero que le matéis! Le haré creer que os habéis marchado.

Con las armas empuñadas se ocultaron. Transcurridos unos cuantos segundos, dijo en voz alta Eleonor:

—Diré a mi esposo que habéis estado aquí. Y lamento que no queden existencias de ese producto. Creí que quedaba algo en el almacén.

Hizo sonar la puerta y regresó a la habitación.

—Muy bien, pequeña —le dijo Douglas al entrar—. ¿Quiénes eran? Supongo que los conoceré.

—Son unos colonos que se han hecho muy amigos nuestros —mintió—. Hace poco que llegaron a Helena. No pude servirles lo que me pidieron. Ahora tendrás que marcharte. Dirán a Terry que tenía el establecimiento cerrado. Les hice creer que me encontraba indispuesta y que por eso puse el cartel.

—No hay nada que temer.

—Tengo dinero preparado para ti. Llévatelo y vuelve cuando veas salir a Arthur.

Sintió un asco incontenible al sentirse besada.

—¿Dónde está el dinero?

—Ahora te lo doy.

Metió todos los billetes que habían en un pequeño cajón del mueble que adornaba la habitación en una bolsa de cuero.

Douglas salió confiado con ella en la mano. Y en el momento en que se disponía a abrir la puerta, sonaron dos disparos.

Douglas recibió los dos impactos en la espalda y se resistió a caer durante unos segundos para seguidamente hacerlo, visiblemente sin vida.

—¡Muy bien, muchachos! Ahora id en busca del sheriff. ¡Qué miedo he pasado!

—¡Cobarde! Se llevaba el dinero.

Fue avisado el sheriff que no tardó en presentarse en el almacén, acompañado de Terry.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

A la mañana siguiente llegó nervioso Arthur al almacén, enterado en el Utah de lo ocurrido.

—¡Eleonor!

—¡Oh, Arthur…! ¡Ha sido horrible…!

—¡Le ha estado bien empleado a ese canalla! Me han dicho que intentó ofenderte…

—No me lo recuerdes, por favor.

—Perdona, querida. ¿Te encuentras bien?

Respondió con un movimiento afirmativo de cabeza.

—¿Qué tal te ha ido en la reserva? ¿Descubriste algo?

—¡Sé dónde está el oro!

—¿De veras?

—¡Pronto seremos muy ricos! Pero no comentes ni una sola palabra con nadie…

—¿Me crees tan idiota? ¡Llevo mucho tiempo esperando este momento!

—¡Echa un vistazo a esto!

Los ojos de Eleonor daban la impresión que iban a salirse de las órbitas al ver aquella enorme pepita de oro que su esposo le mostraba.

—¡No había visto nunca nada igual! ¡Déjamela un momento…!

La tomó en sus manos apretándola con fuerza entre los dedos.

—¡Sé dónde hay muchas más como ésta! Pero no es fácil llegar hasta ese lugar. Es sagrado para los indios.

—¿Cómo piensas hacer entonces?

—Ya pensaré algo… Lo interesante es que Terry no se entere. Tan pronto como se reciba esa mercancía que estamos esperando, tengo que volver a la reserva. Si logro que me permitan acercarme al río… Me las arreglaré para llegar hasta el oro. Encárgate de guardar esto.

Al sentir el contacto de la pepita en sus manos su corazón volvió a martillear precipitadamente.

Terry les visitó poco antes de la hora de cerrar.

—Hola, pareja —saludó—. ¿Cómo te encuentras, Eleonor?

—Ya estoy mejor… Ayer pasé un gran susto.

—Fue una suerte que esos hermanos nuestros te visitaran. Me alegro que estés mejor. He venido a invitaros a comer. Quiero que probéis uno de esos quesos que hace Christopher y que tanto se están vendiendo en la ciudad. A pesar de la campaña que ha estado haciendo Simón, la gente continúa comprándolos.

—Disculpadme unos minutos.

—Tómate todos los que necesites.

—Me cambiaré el vestido en un momento.

Eleonor desapareció en la parte privada del establecimiento.

Terry aprovechó para preguntar a Arthur:

—¿Dices que no consiguió averiguar nada Forest?

—Ni yo tampoco, Terry. Lleva recorrido casi todo el territorio indio.

—Lo que debíais hacer es «interrogar» como Dios manda a uno de esos salvajes hasta que suelte la lengua.

—No es tan sencilla como te imaginas. Los militares están visitando continuamente los campamentos.

—A propósito que hablas de los militares. Quien va a tener problemas con ellos es Simón. Se me olvidó decírtelo cuando estuviste en el Utah.

—¿Qué es lo que se te olvidó, Terry?

—¡Ah, ya estás lista! Se me olvidó decir a tu esposo que los militares de Fuerte Williams están en la ciudad tratando de localizar a los hombres de Simón que apalearon a los indios.

—Dudo que den con ellos. Permanecerán escondidos hasta que se marchen.

—Pero el compromiso será para nuestro hermano Peter. Le obligarán a que los detenga en cuanto aparezcan por la ciudad.

—Bah. Con hacer la vista gorda y avisar a Simón cuando vuelvan los militares por aquí…

—Tienes razón. Eso será lo que hará. Creo que Simón ha recibido una partida importante de ganado… Me lo dijo Elliott.

—¿Patterson?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Es quien más ganado le facilita desde hace tiempo.

—¿Por qué no continuáis hablando por el camino? —inquirió Eleonor.

Arthur cerró el almacén y se marcharon.

Al pasar ante el almacén de Weimar llamó su atención la gente que había ante la puerta.

—Ese maldito viejo se está haciendo con toda la clientela de la ciudad.

—Son muchos los que van por ver a su hija, Terry. No lo olvides. ¿Es que no se nota desde que Eleonor está en el negocio?

—Tienes razón. Ya lo creo que se nota. Desde que estáis vosotros al frente del negocio han aumentado considerablemente las ventas.

—Por eso no está de más que con alguna frecuencia nos invites a comer cómo vas a hacer hoy.

Riendo continuaron caminando hacia el restaurante.

Weimar luchaba con los clientes en el almacén.

—Despacio, amigos. Sin precipitarse. Será mejor que salgáis del almacén. Se han terminado todos los quesos.

Judy, su hija, agotada por la mañana tan agitada que había tenido, descansaba en su habitación esperando que su padre llamara a la puerta.

Lo hizo con síntomas de agotamiento también.

—¡Es horrible! ¡Creí que no me dejaban cerrar…! Vas a tener que ir al rancho de Christopher a decirle que nos envíe todos los quesos que tenga para esta tarde. A este paso se hará rico sin necesidad de vender las ovejas.

—Debe aprovechar antes que le hagan la competencia.

—No creas que todos son tan inteligentes como Sam. Espero que Christopher se porte bien con ese muchacho. Bueno, ¿es que no piensas comer?

—Si te digo la verdad, no tengo ninguna gana.

—Algo parecido me pasa a mí, pero algo hay que comer.

—Si tengo que ir al rancho de Christopher, prefiero hacerlo ahora. Luego me dará más pereza.

—Como quieras, pero procura no entretenerte demasiado.

—Me gustaría ver a Sam haciendo los quesos. No he tenido nunca la suerte de sorprenderle en plena faena.

Weimar miró a su hija sonriente.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Judy?

—Qué cosas tienes. Pues claro que puedes.

—Vengo observando desde hace tiempo que vuestras relaciones se estrechan cada día más…

—¡Papá!

—No te alarmes, hija. Tal vez tú no te hayas dado cuenta, pero tengo la seguridad que te estás enamorando de Sam… Sin darme cuenta te has convertido en una mujer… Me agrada ese muchacho, hija. De verdad.

Judy no pudo evitar que la sangre acudiera de golpe a sus mejillas.

Cuando iba camino del rancho volvió a pensar en lo que su padre le había dicho. Era cierto y ella lo sabía, pero no tuvo el suficiente valor para confesárselo a su padre.

Ensimismada en sus pensamientos llegó al rancho sin darse cuenta.

Aquel olor tan fuerte a oveja ya le era familiar.

—¡Judy! —exclamó Christopher con alegría al verla—. ¿Cómo te has atrevido a venir con este calor?

Judy entró en la vivienda.

—Aquí da susto estar… —dijo tomando asiento.

—¿Has comido?

—No. No tenía ganas, ni tengo.

—He preparado una carne que te chuparás los dedos. Por lo menos me harás el honor de probarla. ¿Cómo va el negocio?

—Nos hemos quedado sin un solo queso.

Casi se le cae el plato que tenía en la mano Christopher.

—Estás bromeando sin duda. ¿Es que ya se ha cansado la gente de comprarlos?

—Hablo en serio. Los hemos agotado todos esta mañana. El motivo de mi visita es precisamente éste.

—¡No puedo creerlo! ¡Si os enviamos casi doscientas piezas!

—Ha ocurrido lo que nunca, se hizo una gran cola en la puerta. Son muchos los que esperan poder adquirirlos esta tarde.

—No sé si va a ser posible… Tendremos que hablar con Sam.

—¿Dónde está?

—Terminando su faena en los corrales. Lynd y otros dos más le están ayudando. Ven conmigo.

Sorprendieron a los fabricantes de quesos en plena función.

Una extraña sensación recorrió todo el cuerpo de Sam al ver a la joven.

Con un movimiento de mano indicó a los visitantes que continuaran caminando.

—Hola, Judy —saludó Sam—. ¿Cómo se te ha ocurrido venir?

—Nos hemos quedado sin mercancía. Lo hemos vendido todo en la mañana.

—El negocio empieza a marchar entonces. Hay unos sesenta listos. Tendréis que arreglaros con ellos. Acércate, mira ese que estamos preparando. ¿Sabes para quién es?

—Cualquiera sabe.

—Para el gobernador.

—¡Caramba! Como sigas así vas a convertirte en un personaje importante en Helena.

—Ahí llega Lynd. Ya te ha visto.

Lynd saludó desde la entrada y se acercó sonriente.

—¿A qué se debe el honor de esta visita, jovencita?

—Hola, Lynd. Pues se debe a que nos hemos quedado sin quesos y he venido a por más.

—¡Estupendo! La sabiduría de Sam me maravilla. Tiene a todos los ovejeros de Helena completamente revolucionados. Sabemos que hay varios que han intentado hacer lo mismo, pero por fortuna no lo han conseguido.

—A muchos les hubiera dicho el secreto, pero me da miedo por lo que pueda pasar —inquirió Sam—. Si la leche no está en condiciones pueden provocar una verdadera catástrofe.

—¿Dónde aprendiste tú todo esto, Sam?

—¡Ah…! —exclamó Lynd—. Eso es un misterio, jovencita. Y los misterios no pueden desenmascararse porque entonces dejarían de serlo.

CAPÍTULO VI

Era la primera vez que Sam veía una casa como aquélla. Un elegante criado se le acercó y dijo:

—¿Tiene la bondad de seguirme?

Sam obedeció mecánicamente. Iba a ser recibido por el gobernador y esto rompió por completo su sistema nervioso.

Pidió al criado que se detuviera, y le preguntó:

—Dime, ¿cómo es el gobernador?

—No tardarás en saberlo —respondió sonriente el criada—. Sígueme.

Ante la puerta del despacho volvieron a detenerse.

Y con aquella agudeza que caracterizaba a los de su raza, hizo una especie de archivo fotográfico en su retentiva. Por fin, allí estaba el gobernador.

Era un hombre de aspecto bonachón que le sonreía.

El rostro del hombre que le acompañaba estaba más serio.

—¿Sam Sydow?

—Sí —respondió Sam.

—Le agradezco que haya venido. Soy el gobernador. Este amigo que me acompaña es el doctor Nixon, un viejo amigo de la casa.

—Encantado, Sam —dijo el presentado tendiéndole la mano.

—No sé qué decir, doctor… Todo esto es tan extraño.

—¿Nervioso? —inquirió el gobernador.

—Un poco, señor.

—Siéntate. Permíteme que te tutee.

—Lo agradezco, señor. Confieso que es la primera vez que me he visto en presencia de un hombre tan importante como vuestra excelencia.

—Soy un hombre como tú. Ni más ni menos. El que haya sido designado por el Gobierno para ejercer una función política, no me hace ser diferente de las demás personas.

—Gracias, señor. Creo que empiezo a tranquilizarme.

—Eso está mejor. Supongo que ignoras para qué te hice llamar.

—En efecto. Sigo tan sorprendido como cuando recibí su carta.

—Bien, te lo diré sin rodeos: Pedí al doctor Nixon que me acompañara en estos momentos porque existe un hecho concreto que nos preocupa mucho a todos los que tenemos la misión de velar por el orden y el bien ciudadano. Me informaron que eres tú quien se encarga de la fabricación de esos quesos, tan exquisitos por cierto, que se venden y se han hecho tan famosos en Helena.

—Cierto.

—Vas a tener que responder a unas preguntas que te hará el doctor.

—Cuando quieran.

—Verás, Sam —comenzó el doctor Nixon—. Voy a procurar ser lo más breve posible contigo… no pienses que estoy interesado en conocer todo el proceso de fabricación. Es que hay una razón verdaderamente importante para los que como yo, velamos por la salud del pueblo.

Sam escuchaba al doctor sin pestañear, detalle que supo observar el gobernador.

—Quiero hacerte saber —prosiguió— que existe una enfermedad muy peligrosa cuyos gérmenes tienen su origen en la leche que utilizas para la confección o fabricación de esos quesos. Le damos un nombre científico cuya terminología he tratado de soslayar intencionadamente. Resumiendo: es preciso, obligatoriamente que, para poder lanzar un producto, como en este caso, al público, se haga bajo un estricto control sanitario. Si no encuentras un médico que se encargue de realizar los correspondientes análisis, no podrás seguir vendiendo quesos. Eso es todo.

—Y si yo le dijera que no existe ningún peligro de contraer esas fiebres, que nosotros denominamos de manera muy distinta a ustedes, y al decir «nosotros» lo hago por una razón muy específica que más adelante les explicaré, ¿qué decisión tomarían?

—Si me convences científicamente…

—Lo haré. Estoy convencido que va a quedar muy sorprendido de la sabiduría india, doctor. El «nosotros» al que antes hacía mención, es precisamente por esto: soy hijo de india. Mi padre murió a los pocos meses de haber nacido yo…

Lo mismo el gobernador que el doctor Nixon escucharon con suma atención a Sam.

Más tarde se producía el hecho más vibrante para el doctor: el del análisis indio. Le fue proporcionado a Sam un vaso de leche y realizó las pruebas utilizando los conocimientos que desde muy niño le habían enseñado en el campamento indio.

Convencido el doctor y maravillado por cuanto había presenciado, no pudo por menos que felicitar a Sam. El gobernador lo hizo a continuación.

—Este queso lo hice personalmente para usted, señor. Puede comerlo con absoluta garantía. Prometo traerle otro a usted, doctor.

—Gracias. Mi esposa se pondrá muy contenta.

El gobernador hizo llamar a uno de sus criados ordenándole que se hiciera cargo del queso que Sam le había regalado.

—Conozco alguno de los problemas que tenéis los ovejeros en la ciudad —dijo el gobernador—. Quiero con esto decir que si en algún momento intentaran cometer alguna clase de injusticia con vosotros, serás siempre bien recibido en esta casa. Precisamente el problema de los indios es lo que más nos preocupa en estos momentos. Creo que vas a serme muy útil.

Sam salió muy contento de la casa del gobernador.

Dos días más tarde recibía el sheriff una comunicación oficial en la que se le recomendaba anunciara a toda la ciudad, por todos los medios disponibles, la autorización de la venta de quesos.

—¡No puedo creerlo! —exclamó al leer el comunicado del gobernador.

Sin pérdida de tiempo marchó al Utah.

Era tanta la gente que allí se albergaba que tuvo necesidad de dirigirse al mostrador, donde habló con uno de los hombres que atendían el mismo.

—En las mesas del fondo los encontrará, sheriff. Elliott está con ellos.

Elliott, capataz del equipo, expresó su gran alegría al ver al sheriff.

—Dejad un sitio para el sheriff —dijo a sus compañeros—. Se conoce que sus esposas le han autorizado a divertirse esta noche.

—No tengo ganas de bromas, Elliott. Es preciso que avises a Simón cuanto antes. La venta, como él esperaba, no ha sido prohibida.

—¡No puedo creerlo! ¡Le oí decir que…!

—¡Los ovejeros han debido presionar más que él!

—Ve a decírselo tú mismo. Está con Terry en el despacha.

Terry iba a protestar al ver que la puerta se abría sin que hubieran pedido permiso, conteniéndose al ver al sheriff.

—¡Ah, eres tú! —dijo.

—Hola —saludó.

—¿Ocurre algo, Peter?

—Te traigo malas noticias, Terry. Los ovejeros han conseguido su propósito…

—Pronto recibirás una orden comunicándote todo lo contrario.

—Ya la he recibido, pero en ella me piden que haga saber a toda la ciudad que lo mismo las autoridades sanitarias que el gobernador, han autorizado la venta.

—¡No es posible!

—Mañana divulgarán la noticia los periódicos locales.

—¡Malditos! No lo comprendo… El secretario del gobernador me prometió que intervendría en favor de la prohibición. ¡Ese canalla!

—Algo muy extraño está ocurriendo —comentó el sheriff.

Terry miró en silencio a Simón.

—Confié ciegamente en ti —dijo—. Me estás decepcionando. ¿Dónde están esos amigos de los que siempre has presumido?

—¡Me cuesta creer lo que está diciendo Peter! ¡Mis amigos prometieron que conseguirían la prohibición…! No lo entiendo…

—¡Yo me encargaré de que Weimar no siga vendiendo esos malolientes quesos! ¡No le permitiré que se ría de mí!

—Tengo que ir a la imprenta… Mañana deben anunciar la noticia sin falta todos los periódicos.

Abandonó el sheriff el despacho.

A la mañana siguiente, la noticia que publicaban los dos periódicos locales, llevó la alegría a muchos hogares.

Las colas en el almacén de Weimar volvieron a producirse.

En el rancho de Christopher el equipo de fabricación trabajaba sin descanso.

Con este motivo las visitas de Sam al almacén hacíanse más frecuentes.

Una tarde, Lynd le vio llegar preocupado.

—¿Damos un paseo, Sam?

—Hola, Lynd. Sí, creo que lo necesito.

—Tienes preparados varios cubos de leche que esperan tu visto bueno. Y los necesitan para seguir trabajando.

Media hora más tarde autorizaba Sam que se utilizara toda la leche.

En un lugar apartado en el campo, bajo la sombra de un árbol, sentáronse los dos amigos a descansar.

—Verás, Sam… hace unos cuantos días que vengo observándote. Me he dado cuenta que algo te preocupa y no he querido decirte nada…

—Es cierto, Lynd. Mis relaciones con Judy se han disparado precipitadamente… Ha llegado el momento de tener que confesarle la verdad y lo cierto es que… me da miedo.

—Si es tu descendencia india lo que te preocupa estoy seguro de que ella no le dará tanta importancia como te imaginas.

—No lo sé…

—¿Has quedado citado con ella?

—Sí. Iré a buscarla a la hora de cerrar. Su padre sabe que vamos a salir a dar un paseo.

—Habla con ella hoy mismo. Te quitarás un gran peso de encima si lo haces.

—¿Sabes? He pensado mucho en mi madre estos días… Algo me dice que necesita verme.

—Si has sentido esa «llamada», como tú sueles decir, estoy seguro de que te necesita. Iremos a la reserva.

—He oído decir en la ciudad que han estrechado mucho la vigilancia. Desde que se les facilita de todo en la misma reserva han negado los permisos de salida. ¡Es horrible tener que vivir así, Lynd!

—Anímate. Pediremos permiso a Christopher para faltar un par de días. Yo me ocuparé de eso. Lo más importante ahora es que hables con Judy.

—Creo que tienes razón. Ya no puedo esperar más… Estoy tan enamorado de ella que cualquier día…

—Ella lo está deseando. Me he dado cuenta de lo mucho que te quiere. Cuando lo sepa tu madre va a ponerse muy contenta.

Unas rebeldes lágrimas asomaron en los ojos de Sam.

—¡Shaniko! —exclamó Lynd al darse cuenta.

—No sé qué hubiera sido de mí sin ti… Hacía tiempo que no escuchaba ese nombre. No te puedes imaginar lo feliz que se ha puesto mi corazón al escucharlo…

Abrazáronse emocionados.

Sentado bajo el porche de entrada, Christopher les vio llegar.

—Os estaba esperando —dijo—. ¿Dónde diablos os habéis metido? Entrad. Necesito hablaros.

—¿Sucede algo? —preguntó Lynd.

—No, podéis estar tranquilos.

Una vez en el interior de la casa, Christopher les mostró un escrito que él mismo había redactado a su manera.

Lynd fue el primero en leerlo y sonrió.

—Lee, Sam; es a quién más le interesa.

Lo leyó con tranquilidad Sam. Con una triste sonrisa, dijo:

—No puedo aceptarlo. Sería injusto por mi parte.

—Pues tendrás que hacerlo o me veré obligado a suspender el negocio. Quiero que todos participéis de los beneficios, que gracias a tus conocimientos van a parar a mi cuenta corriente en el Banco. Pensad que yo ya soy demasiado viejo. Por desgracia, no tengo ningún pariente en este mundo. La creación de esta especie de compañía es inevitable, y tú te encargarás de dirigirla, Sam.

—No puedo aceptar ese cargo. De verdad, no me es posible… Existe una razón muy poderosa por la que debo negarme.

—Será mejor que yo te lo explique —intervino Lynd—. Y lo haré sin muchos rodeos: Sam está enamorado de la hija de Weimar. Es muy probable que pronto lleguen a un mutuo acuerdo y se casen. Es por lo que no quiere comprometerse.

—¡Sam! ¡Qué alegría me das! ¡Es una muchacha maravillosa! Creo que merece la suerte que ha tenido… ¿Cuándo es la boda?

Echáronse a reír al escucharle.

—Ten un poco de paciencia, Christopher —manifestó Lynd—. Todavía no han decidido nada.

—¡De todas formas, esto hay que celebrarlo!

Sacó una botella de whisky y les obligó a beber en su compañía.

Sam no quiso seguir ocultando a Christopher su gran secreto y le habló con sinceridad.

La nobleza que había en aquellas palabras emocionaron a Christopher.

—¡Debes sentirte muy orgulloso de la sangre que corre por tus venas! Perteneces a una raza de lo más noble de la creación…

Sentíase Sam mucho más feliz con esta especie de confesión que acababa de hacer.

Más seguro de sí mismo marchó a la ciudad. Weimar le recibió con una clara manifestación de alegría.

—Hola, Judy —saludó a la joven que atendía a unos clientes.

—Hola, Sam. Te atenderé en unos minutos.

—No tengo ninguna prisa.

—Te invito a un trago —dijo Weimar—. Pero que Judy no me vea.

A escondidas sirvió dos vasos de whisky. Weimar escondió el suyo inmediatamente.

Atendidos los clientes Judy reunióse con ellos.

—¡Menos mal que he conseguido convencerles! Nos estamos quedando sin mercancía, papá. Si no llega pronto la que estamos esperando no vamos a tener más remedio que cerrar.

—Un buen descanso no nos vendría mal a ninguno de los dos. Imagínate la gran alegría que daríamos a míster Butler si cerramos.

Echáronse a reír los tres.

—Supongo que ahora sí me permitirás beber un trago.

—Papá… ¿crees que no me doy cuenta cuando lo haces a escondidas?

—¡Yo…! Pero es que…

—Bebe si quieres hacerlo. Es por tu salud por lo que trato de impedir que bebas. Voy a salir a dar un paseo con Sam.

—Me parece muy bien, hija. Sabes que cuando sales con Sam me quedo muy tranquilo. Y no sé cuándo os vais a decidir a darme una buena noticia. Sí, no me miréis de esa forma. ¿Es que yo no he sido joven también? Si ya estuvierais casados no me importaría morirme.

Judy no pudo evitar el sonrojarse.

Aprovechando aquella oportunidad que Weimar le brindaba, dijo Sam:

—Quiero hablar con los dos de algo muy importante.

—¡Adelante, Sam! —exclamó Weimar.

—Quiero que tú, particularmente, escuches con mucha atención lo que voy a decir, Judy…

Su sorpresa no tuvo límites al ver en la forma que padre e hija reían.

—Perdona, Sam. Sé que te sorprenderá nuestro comportamiento. Te ha costado mucho trabajo decidirte… Lynd me habló de ello hace tiempo, Judy lo sabe desde hace un par de días. Yo sé lo he dicho. Lo único que quiero que sepas es que nos sentimos muy orgullosos de ti.

Sam abrazó emocionado a los dos.

—Me siento un hombre muy distinto ahora… ¡Soy muy feliz! —exclamó Sam.

CAPÍTULO VII

Un serio problema en la reserva india obligó a Sam a demorar su compromiso con Judy.

Por esta misma razón la fabricación de quesos en el rancho de Christopher había sido suspendida temporalmente.

Tres jóvenes indios habían aparecido asesinados junto a las tierras sagradas, noticia que alarmó a los ciudadanos de Helena que ahora temían represalias por parte de los que poblaban la provisional reserva.

James Forest, encargado de la administración de la misma, recibió la visita de los militares. El mayor Blake, máxima autoridad militar en Fuerte Williams, persona muy estimada por los indios, expresó personalmente su dolor a las respectivas familias afectadas por aquella gran tragedia.

Pidió a todos que tuvieran calma, prometiéndoles que los autores de aquellas muertes serían castigados.

—Es preciso conseguir esa autorización del mayor Blake —decía Sam—. Confío en que a mí no me la niegue.

Lynd no dijo nada.

Llegaron al fuerte y desmontaron en el patio, junto a la cantina militar.

—¿Te parece si echamos un trago antes? —propuso Lynd.

Después de atender a un grupo de soldados, el cantinero se acercó a ellos.

—¿Qué va a ser? —preguntó.

—Whisky —respondió Lynd.

—Si venís de la ciudad será mejor que bebáis otra cosa —aconsejó honradamente el cantinero—. Mi whisky es bastante inferior al que estáis acostumbrados a beber en esos saloons de Helena. También yo noto la diferencia cuando voy. Lo que ocurre es que paso mucho tiempo sin salir de aquí y acabo acostumbrándome.

—Estamos acostumbrados a todo —manifestó Lynd—, pero es de agradecer su sincero consejo. Estoy seguro que no nos parecerá tan malo después de esto.

Sirvió el cantinero los vasos y no se movió hasta que les vio beber.

—¡Vaya! Parece que no os ha sentado tan mal —dijo.

Los soldados que había en el mostrador echáronse a reír.

—Ya podéis reíros cuánto queráis —prosiguió el cantinero—. Lo que ocurre es que vosotros os quejáis de vicio.

Desde el patio volvieron a escuchar las carcajadas de los soldados.

Dirigiéndose a uno de los militares que había en el patio, preguntó Sam:

—¿Dónde puedo ver al mayor Blake?

—No creo que pueda recibiros en este momento. Tiene una reunión importante. Los indios de la reserva andan revueltos.

—Gracias, soldado. Espérame un momento, Lynd.

Sam dirigióse al despacho del mayor. Pudo informarse por un viejo sargento que la reunión duraría aún bastante y regresó junto a Lynd.

Le informó de lo que había averiguado, decidiendo ambos volver a la cantina.

Una hora más tarde, desde el interior de la misma, vieron salir a varios militares del despacho del mayor.

—Vamos, Lynd —dijo Sam—. La reunión ha debido terminar.

El soldado que hacía guardia en la puerta del despacho del mayor entró y dijo:

—Señor, un hombre que se hace llamar Shaniko desea verle.

—¡Hágale pasar!

—Gracias, soldado —dijo Sam que había oído la respuesta del mayor.

Lynd decidió quedarse fuera.

—¡Shaniko! ¿Qué es de tu vida? ¡Cuánto tiempo sin verte! ¿Sabe tu madre que estás aquí?

Sam recibió el cariñoso abrazo del mayor.

—Me produce una gran alegría verle, mayor. En lo que se refiere a lo de mi madre, no, no sabe que estoy en Helena. ¿Cómo está?

—La vi hace un par de días. Está bien. Ya sabes, con los consabidos achaques de la edad, pero está muy bien.

—Me alegra oír sus palabras… Estoy enterado de lo que ha ocurrido en la reserva.

—Es algo que me tiene muy preocupado… Continúa siendo un misterio la muerte de esos tres hermanos de raza tuyos.

—Necesito una autorización suya para que me permitan la entrada sin ningún impedimento.

—Hablaré con míster Forest… No creo que haya problemas, aunque es un hombre muy extraño.

—Me acompaña un buen amigo. Deseo que él también pueda entrar en la reserva. Mi madre le quiere como a un hijo.

—¿Ha venido contigo?

—Está esperándome ahí fuera.

—¿Por qué no ha entrado contigo? Diré que le hagan pasar.

Hizo sonar una campanilla que tenía sobre la mesa e inmediatamente apareció el soldado que hacía guardia en la puerta.

—Haga pasar al amigo de Shaniko —ordenó.

Lynd entró en el despacho.

—Hola, mayor —saludó sonriente.

—¡Lynd! ¡Lynd Anderson…! ¡No es posible…! —gritaba el mayor.

Sam le escuchaba sin entender una sola palabra de todo aquello.

—¡Te encuentro exactamente igual, Blake!

—¡Dios mío…!

Fundidos en un fuerte abrazo comenzaron a dar saltos de alegría.

—Tuve noticias de que estabas por aquí… Quienes están terriblemente apenados son tus padres. ¿Has tenido noticias de Sandra?

Sam abrió los ojos al escuchar este nombre. Lynd le había hablado mucho de esa mujer.

—No, no he tenido noticias de ella.

—¡Pues no vas a tener más remedio que escribirle ahora mismo! ¡O soy capaz de hacer uso de mi autoridad y… perdona! Sé que te debo obediencia. Sandra está a punto de enfermar muy gravemente por creer que te ha ocurrido algo irreparable.

—Su padre tiene noticias mías.

—El sería… bueno, no sé si debo hablar…

—Shaniko es de confianza. Puedes hablar con libertad.

—Iba a decir que el senador West no puede permitir que su hija enferme sabiendo que estás bien…

—Es necesario seguir manteniendo el secreto. Soy yo quien más está sufriendo las consecuencias de todo esto. Pero hablemos de lo que nos ha traído aquí. Supongo que te habrá informado Shaniko ampliamente.

—Prometí a Shaniko que le facilitaría la entrada en la reserva, pero ahora el encargado de la administración no podrá poneros ningún impedimento.

—Recuerda; pase lo que pase, ni una palabra a nadie.

—Entendido. ¿Alguna otra orden?

Saín se golpeó con fuerza la cabeza para convencerse que todo aquello no obedecía a una horrible pesadilla.

—Todo lo que estás escuchando es cierto, Shaniko —dijo Lynd al darse cuenta de lo que le estaba ocurriendo—. Más adelante podré explicártelo todo.

—Dime una cosa, Lynd —inquirió el mayor—. ¿Cómo conociste a Shaniko?

—Es una historia bastante larga, Blake. Pasé con ellos una larga temporada en las montañas indias. Algún día te hablaré de la sabiduría india.

—Perdonad, creo que necesito un trago. Han sido tantas emociones en un momento que mi corazón empieza a acusar el golpe que ha recibido.

Un sudor frío cubría su frente. Sufrió un ligero desvanecimiento, impidiendo Lynd con su rápido movimiento que cayera al suelo.

Sam le desabrochó el cuello de la guerrera, Pocos segundos más tarde volvía en sí.

—¡Buen susto nos has dado! —exclamó Lynd.

—¡Ya me en… cuentro mejor…!

—¿Quieres que avisemos al médico?

—No, no es necesario… Un poco de whisky me vendrá muy bien.

Lynd llenó un vaso con whisky y se lo dio a beber.

—¡Ahora es cuando me encuentro bien! —dijo, respirando con profundidad—. Extenderé ahora mismo la autorización que necesitáis.

Lo hizo de la manera más amplia, haciendo constar en el escrito la orden tajante de no poner impedimentos a ninguno de los dos para entrar en la reserva.

La despedida fue de lo más emotivo.

Durante el camino de regreso no hizo Sam ninguna pregunta.

—Estamos llegando, Sam, ¿preocupado?

—Más bien sorprendido por toda esta serie de inesperados acontecimientos.

—Te lo explicaré todo cuando lleguemos. Sé que puedo confiar en ti.

Los ojos de Sam se alegraron al contemplar la entrada de la reserva.

Dos de los hombres de Forest les salieron al paso.

—¿Qué venís buscando? ¿Es que no sabéis que esto es una reserva india? Sois ovejeros, ¿verdad?

—Haces demasiadas preguntas, amigo —respondió Lynd—. Eso está bien para los abogados que siempre lo quieren saber todo.

—¡Vaya! ¿Qué te parece? Te expresas de una forma muy extraña para ser ovejero.

—Vamos a entrar en la reserva.

—¡No me digas! ¿Lo has oído?

—Sí —respondió el compañero—. Han debido beber demasiado.

—¡Pues largaos de aquí antes que pierda la paciencia! ¡O recibiréis el mismo trato que esos salvajes!

—Tiene gracia —comentó Lynd—. Con un pensamiento así, ¿cómo es posible que os hayan confiado una misión tan delicada como es ésta?

—¡Largo! ¡Me he cansado de escucharte!

—Quieto, Sam. ¿Dónde está míster Forest?

—¡Vaya! Si ahora resulta que sois amigos del jefe. ¿Por qué no lo dijisteis?

—¿Ya nos has dejado hablar?

—Avisa a Forest. Dile que hay dos amigos suyos que quieren verle.

—Sabes que está ocupado.

—¡Ah, sí! Habéis elegido un mal momento para visitarle, amigos. Será mejor que volváis otro día.

Una joven india salió corriendo del edificio de madera donde sin duda se hallaba Forest.

Éste apareció en la puerta, gritando:

—¡Alcanzadla, estúpidos! ¡Traédmela otra vez aquí! ¡Voy a enseñarla a ser más amable con los que están más civilizados que ella!

Los vigilantes dieron alcance a la muchacha y la obligaron a volver al punto de partida.

Las frases que ella gritaba, Lynd y Sam las entendieron perfectamente.

—¡No grites! ¡Sabes que nadie podrá oírte! ¡Mira to que me has hecho con las uñas! ¿Por qué no eres más cariñosa conmigo? Te iría mucho mejor.

—¡Forest!

Volvióse con rapidez al escuchar su nombre.

—¿Qué es lo que quieren esos dos?

—Dicen ser amigos suyos. Han solicitado verle.

—¡No los conozco! ¡Echadles!

—Tenemos orden de entrar en la reserva.

—¿Qué estáis diciendo? ¡He dicho que os larguéis!

—Lo haremos cuando vea esto.

—¡Traédmelo!

Lynd se lo entregó al vigilante.

Y así que Forest leyó lo que en aquel escrito se decía, cambió de color.

—¿Qué se habrá creído el mayor Blake? ¡Aquí soy yo la única autoridad!

Rompió el escrito y lo tiró al suelo.

—¡Quietos! —ordenó Lynd encañonándoles con sus armas.

—¿Es que os habéis vuelto locos? ¡Os colgarán por esto!

Sam habló rápidamente en indio a la joven y ésta corrió junto a dios.

—¡Shaniko! ¡Shaniko! —exclamó la joven india.

Llorando se abrazó a él.

Obligaron a Forest y a los dos vigilantes a entrar en la construcción de madera donde todo estaba ambientado para el abuso de las jóvenes indias.

—¡Ibas a ofender a una pobre muchacha! —dijo Sam—. ¡Eres un canalla!

Le golpeó de tal forma en el rostro que los dos vigilantes quedaron aterrorizados. No podían concebir que con un solo golpe de un puño pudiera causarse tanto daño.

—¡Éste ya no volverá a abusar de nadie! —exclamó Sam, volviendo a golpearle con mayor contundencia.

El crujir de varios huesos fue la orquestación que siguió al terrible impacto.

Visiblemente muerto vieron los vigilantes la caída de Forest.

—¡Ellos también abusar! ¡Traer a mi madre hace unos días…!

Rompió a llorar la joven india al recordar el doloroso suceso.

Ahora fue Lynd quien no pudo contenerse y castigó a uno de los vigilantes.

—¡No…! ¡No me ma… téis! ¡Os lo con… taré… to… do! —suplicó el otro al darse cuenta de la intención de Sam.

—Déjale que hable, Sam. Que haga una amplia confesión.

Sin darse cuenta que con aquélla extensa confesión dictaba su propia pena de muerte, la firmó convencido de que le dejarían en libertad.

Lynd habló con la joven india y ésta marchó a sentarse fuera, junto a la puerta.

Los cinco hombres cuyos nombres figuraban en la confesión del vigilante, no tardarían en llegar.

En la habitación que Forest y sus hombres utilizaban para sus tropelías con las mujeres indias, fueron colgados los dos vigilantes.

Uno de los que figuraban en la lista llegó confiado. Sus ojos se alegraron al ver a la joven india llorando en la puerta.

—¿Tan mal te ha tratado Forest? —dijo.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Está dentro?

—No. Se marchó —respondió en perfecto inglés—. Me dejó aquí.

—Yo te trataré mejor. Vamos dentro.

—No. No quiero…

—¡Vamos he dicho! ¡Hace varios días que ando detrás de ti y no he logrado encontrarte…!

La empujó hacia el interior.

Los brazos de Lynd y Sam le aprisionaran al entrar y salió lanzado contra la pared de enfrente.

Con la cabeza materialmente destrozada cayó sin vida. A pesar de ello le colgaron con los otros.

Poco tiempo después seguían la misma suerte otros dos.

El último de los cinco fue quien más les hizo esperar.

—Ahora ya podemos marcharnos —dijo Lynd—. Me gustaría que no dieran con ellos hasta que sus cuerpos estuvieran podridos.

CAPÍTULO VIII

-Ahora resulta muy peligroso, Terry. Con los militares en la reserva es mucho más difícil moverse.

—Hace ya un mes que ocurrió lo de Forest. Tú eres el único que sigue teniendo acceso a la reserva. Tienes que encontrar él oro.

—La vigilancia es muy estrecha, apenas puedo moverme. Piensa que yo tampoco tengo libertad.

—Sigo creyendo que Forest sabía dónde estaba el oro. La muerte de esos indios en las tierras sagradas es muy sospechoso. Tal vez sea ahí donde se encuentre lo que buscamos.

—Cualquiera sabe. Lo cierto es que a Forest no conseguí arrancarle nada que pudiera hacerme creer lo que estás diciendo.

—Era un zorro astuto. Le conocía muy bien. ¿Sabes por qué no quería salir de la reserva?

—Me lo imagino. Le gustaban demasiado las mujeres indias.

—¡Exacto! Por eso precisamente no quería salir de allí. Y es posiblemente lo que le haya matado.

—Su muerte, como la de los vigilantes, sigue siendo un misterio. Me inclino a creer que los indios no han tenido nada que ver.

—¿Quién, entonces?

—Es precisamente lo que intentan averiguar los militares. El mayor Blake defiende a ultranza a los indios. Pensándolo bien… creo que ellos no han sido.

—Han aprendido muchas cosas de nosotros. No te fíes de ellos.

—En ciertas cosas siguen fielmente la tradición. Volviendo a lo nuestro, creo que vamos a tener que olvidarnos de ese oro.

—¡Eso nunca, Arthur! ¡Encontraremos algún medio de entrar en la reserva! Hablaré con Simón…

—No, es mejor que no lo hagas. Ya veré lo que puedo hacer. Dame algún tiempo para pensar.

—¡De acuerdo, Arthur! Tómate el tiempo que necesites. Y no dejes de acudir a mí cuando te veas en alguna necesidad.

—Gracias, Terry. Lo tendré presente. Me tranquiliza oírte hablar así… Por cierto, vas a tener que anticiparme algún dinero.

—¿Cuánto necesitas?

—Tres de los grandes.

—¿Tanto?

—Prometí a Eleonor que compraría esas tierras que están en venta junto a la reserva… Ya sabes cómo es.

—¿Qué piensas hacer con esas tierras?

—No lo sé. De momento adquirirlas nada más…

—Eleonor va a acabar contigo. Te interesaría compartir tu cariño con otra mujer. Da muy buen resultado. Hazme caso.

—Si aparece alguna que valga la pena, lo pensaré. Tengo que marcharme, me está esperando Eleonor.

—¿Es que no piensas venir ninguna noche por aquí a divertirte? Ya conoces las leyes de la comunidad: hay que ayudarse unos a otros.

—Intentaré hacérselo entender a Eleonor.

Terry le despidió con una sonrisa en los labios.

Eleonor, que esperaba preocupada a su esposo, corrió a su encuentro al verle llegar.

—¿Qué tal te ha ido, querido?

—Insiste en que tenemos que encontrar el oro. Se lo expliqué todo y siguió insistiendo en lo mismo.

—Estuve viendo las pepitas que conseguiste en este último viaje. ¡Son maravillosas! Debemos tener más de trescientos mil dólares en oro. ¡Es toda una fortuna!

—¡Ahora que recuerdo, qué tonto soy!

—¿Qué ocurre?

—Pedí un anticipo a Terry de tres mil dólares y me vine sin ellos. Le hice creer que voy a comprar esas tierras…

—¿Es que no piensas hacerlo?

—¿Para qué nos sirven? Están demasiado cerca de la reserva…

—Es precisamente por lo que quiero que las compres. Sobre el terreno resulta más fácil encontrar soluciones.

—Eso ni lo sueñes. Con los militares en la reserva, olvídate de ello.

—No me digas que ahora tienes miedo.

—Tenemos dinero suficiente para poder vivir tranquilos. ¿Por qué nos hemos de complicar la vida? Recuerda lo que le ocurrió a Forest. La suerte me ha venido acompañando hasta ahora y no quiero perderlo todo en un solo momento ya que tanto me ha costado.

—Sabes que tengo que mandar a mamá cinco mil dólares. Se los prometí en mi última carta.

—¡Es demasiado, Eleonor! ¡Tu madre no necesita tanto dinero! ¡Vas a conseguir que me canse y haga lo que Terry me está pidiendo hace tiempo!

—¡Arthur! ¿Qué es lo que te está pidiendo Terry que hagas?

—Soy mormón, ¿no lo entiendes?

—¡Dios mío…! ¡No puedes hacerme eso! ¡Me moriría de pena si metieras otra mujer en casa!

—Pues procura olvidarte un poco de tu madre, ¿de acuerdo?

—Está bien, como tú quieras…

Hizo brotar unas lágrimas de sus ojos y se retiró.

—Por favor, Eleonor, no llores. Mi conversación con Terry me ha puesto nervioso. Discúlpame.

—No es necesario que te disculpes. Ahora ya sé cómo piensas.

Arthur intentó acariciarla.

—¡No me toques! ¡Si quieres traer a otra mujer a casa, puedes hacerlo!

—Empiezo a cansarme de estas escenas, ¿sabes? ¡Creo que Terry tiene razón, eres demasiado egoísta!

—¡Cuidado con lo que dices, Arthur! ¡Estoy cansada de escuchar siempre el nombre de Terry! ¿Qué significa para ti? ¡Tampoco él sabe que has encontrado el oro! ¡Te imaginas lo que ocurriría si yo se lo dijera!

Púsose lívido al escuchar esto.

—Si te atrevieras a hacerlo…

—¿Qué?

—¡Te mataría con mis propias manos! ¡No lo olvides!

Eleonor retrocedió asustada. Leyó en los ojos de su esposo la más firme decisión.

—Era una broma, querido… ¿Por qué hemos de estar siempre discutiendo?

—¡Que sea la última vez que me gastas una broma así! —sentenció Arthur.

Era un hombre totalmente distinto al que ella estaba acostumbrada a tratar.

Ella le contempló durante unos segundos en silencio y dijo:

—¿Quieres que me vaya de casa? Si estás cansado de mi es mejor que me lo digas. Por lo demás no debes preocuparte.

—Voy a buscar el dinero. Puedes acostarte si quieres, tardaré un poco en venir.

Arthur ignoraba que ella agradecía el quedarse sola. Tan pronto como le vio salir se dirigió al escondite donde guardaban el oro y lo contempló extasiada.

Sonrió al pensar en la sorpresa que iba a dar a su esposo.

—¡Idiota! —murmuró en voz alta—. ¡Si supieras que te soporto por esto nada más!

Arthur se encontró con el sheriff en el Utah.

—Me alegro de verte, Arthur —dijo el de la placa a modo de saludo—. Supe por Terry que estuviste aquí, pero me dijo que no vendrías esta noche.

—Olvidé algo en su despacho y he venido a por ello. ¿Alguna novedad? Me refiero al caso Forest.

—Continúa el misterio. A mí no hay quien me quite de la cabeza que ha sido todo obra de esos malditos salvajes.

Una acalorada discusión en una de las mesas de juego provocó el consabido alboroto.

—¿Es que no van a dejarme un solo momento tranquilo? —protestó el sheriff.

Con paso firme dirigióse al lugar de la discusión.

—Calma, Paul —dijo al llegar—. ¿Qué sucede?

—¡Este maldito ovejero! ¡Es un tramposo!

Brannigan, que jugaba en otra de las mesas con sus compañeros de equipo, se puso en pie al escuchar a Paul.

—No le haga caso, sheriff. Se ha disgustado porque he ligado mejor jugada que él…

—¿Por qué has entrado en este saloon, amigo? Es mejor que busques otro lugar para divertirte. Encontrarás un bar más al sur donde podrás beber sin problemas. ¿Para quién trabajas? Es la primera vez que te veo por aquí.

—Hemos llegado esta mañana con un importante rebaño de ovejas. Venimos de Conrad. Nuestro patrón tiene el rancho cerca del río Marías.

—¿Sabes leer?

—Sí.

—Fíjate en ese cartel. ¿Qué dice?

El ovejero, que no se había fijado en los numerosos carteles que adornaban las paredes del establecimiento, leyó lo que decía el que le había señalado el sheriff.

—¿Lo has leído ya? —prosiguió el sheriff.

—Tenemos el mismo derecho a divertirnos que cualquier otro ciudadano…

—¿De veras? —intervino Brannigan—. Vamos a dar un paseo, amigo.

—¡Suéltame…! —protestó al verse agarrado.

—¡Cierra la boca, cerdo! —gritó Brannigan elevándole con facilidad del suelo—. ¿No te das cuenta que apenas se puede respirar desde que tú has llegado? ¿Qué te propones, contagiarnos?

Con la mano del revés le golpeó en el rostro. El sheriff disfrutaba, al igual que el resto de los cow-boys, contemplando entusiasmado el espectáculo que Brannigan les estaba ofreciendo.

Habíase hecho un círculo en cuyo centro se hallaba el asustado ovejero.

—¡Déjame a mí, Brannigan!

—Ahí lo tienes, Paul. Es todo tuyo. Procura no asustarle demasiado.

Una explosión de carcajadas siguió a este comentario.

—¡Deja caer en el suelo todo el dinero que lleves en los bolsillos! —ordenó Paul—. ¡Es el precio que vas a pagar por haber entrado aquí!

Miró asustado al sheriff el ovejero.

—¡Sheriff…! —llamó.

—No me mezcles en esto, amigo. Haz lo que te están diciendo y te ahorrarás muchas molestias.

Uno de los compañeros del ovejero consiguió alcanzar la puerta sin que nadie se diera cuenta.

Una vez en la calle echó a correr en dirección al bar de Tony, establecimiento en el que se hallaba el resto del equipo.

Paul seguía insistiendo en que el ovejero vaciara sus bolsillos en el suelo.

—¡El dinero que va en mis bolsillos me ha costado mucho trabajo ganarlo!

—¡Está bien, tú te lo has buscado! —rugió Paul.

Pero en su intento de castigar al ovejero recibió un terrible golpe en el estómago que le obligó a encogerse sobre sí.

—Cuidado, Paul —aconsejó Brannigan—. Es más fuerte que tú.

Los cow-boys, que tenían rodeado al ovejero, le impidieron salir del círculo cómo fue su intención.

—¡Ahora verás, pestilente cerdo! —rugió Brannigan.

Abrazó con fuerza al asustada ovejero y, una vez que consiguió sujetarle las manos a la espalda, prosiguió:

—Cóbrate la deuda, Paul.

Paul golpeó salvajemente al indefenso ovejero.

El sheriff, convertido en un espectador más, aplaudía y animaba al cow-boy de Simon Gould.

—Eso es una cobardía —se oyó en el local.

Hízose un profundo silencio dirigiéndose todas las miradas hacia el lugar en que había sido oída aquella voz.

Sam, seguido de Lynd y varios ovejeros, caminaba hacia el centro del círculo.

Sintió un profundo malestar Brannigan al descubrir a Lynd. Soltó al ovejero y éste cayó al suelo. Sus compañeros hiciéronse cargo de él.

—Usted es el más cobarde de todos, sheriff. ¿De qué presumen los cow-boys en esta ciudad? Veremos si vosotros sois tan valientes conmigo. Este búfalo ya recibió su castigo en una ocasión, pero veo que no le ha servido de escarmiento.

—¿Qué te ocurre, amigo? —dijo Brannigan—. ¿Tan malo es el whisky que vende Tony? ¿O son los quesos que fabricas los que te han vuelto loco? ¡Creo que se le va a terminar el negocio a Christopher porque no vas a salir con vida de este local!

Paul intentó situarse a la espalda de Sam.

—Quieto, cobarde. Pelea de frente como lo hacen los ovejeros.

—¡Él no intervendrá en la pelea! —gritó Brannigan.

—¡He sido insultado como tú!

—No perdáis el tiempo discutiendo. Voy a castigaros a los dos —añadió Sam.

—¡Tú te lo has buscado, cerdo! —barbotó Brannigan—. ¡Cuando te saquen de este local irás con los pies por delante!

—Haced el círculo un poco más grande —pidió Sam a los cow-boys, sin dejar de moverse.

Paul cometió el error de intentar sorprenderle por la espalda.

El puño izquierdo de Sara le alcanzó en el rostro, poniendo frío en la médula de cuántos escucharon aquel crujir de huesos.

Con los brazos en cruz quedó tendido en el suelo.

Esto hizo comprender a Brannigan que se hallaba ante un enemigo sumamente peligroso.

El sheriff no apartaba sus ojos del caído. Tenía el convencimiento de que Paul había muerto.

Los compañeros de Brannigan comenzaron a animarle.

—¡Acaba con él, Brannigan! —gritaban.

Pero Brannigan no hacía más que fijarse en el destrozado rostro de Paul.

—Si esperas que se levante tu compañero, pierdes el tiempo —dijo Sam—. Está muerto. Es lo mismo que te va a pasar a ti por cobarde. ¿Qué te ocurre? No pareces estar tan seguro de ti mismo.

Con los brazos abiertos avanzó lentamente Brannigan.

Sam le esperó sin moverse.

Y en el momento que Brannigan intentaba abrazarle con el deseo más homicida, un grito escalofriante de dolor salió de su garganta al entrar de lleno en su estómago el puño de Sam.

En el momento en que se encogía otro nuevo golpe aplastó materialmente su rostro. Como un pesado fardo se desplomó quedando inmóvil en el suelo junto a su compañero.

Pasó Sam junto al sheriff y le golpeó en el rostro. Como si hubiera sido fulminado por un rayo cayó al suelo.

—Vámonos de aquí, muchachos. No hay más que cobardes.

Antes que los cow-boys tuvieran ocasión de reaccionar desaparecieron todos los ovejeros del saloon.

Las empleadas al servicio de la casa, asustadas, reuniéronse en el rincón opuesto.

Vertieron agua sobre los rostros de los caídos, siendo el sheriff el único que logró reaccionar.

—¿Dónde están esos cobardes? —dijo al ponerse en pie.

Al ver que no volvían en sí los otros dos, ordenó Terry:

—Id en busca de un médico.

Pocos minutos después hacia su aparición un conocido doctor quien, al reconocer a los caídos, dijo:

—Será mejor que avisen al enterrador. Es el único que puede hacer algo por ellos.

Una exclamación de sorpresa siguió a estas palabras.

CAPÍTULO IX

Simon Gould logró movilizar a todos los cow-boys de la ciudad creando un ambiente de trágica hostilidad hacia los ovejeros.

Con las armas empuñadas dedicáronse a recorrer los locales de diversión.

El balance final arrojó un total de nueve ovejeros muertos por linchamiento.

El almacén de Weimar sufrió las consecuencias de esta orda devastadora. Únicamente quedaron en pie las paredes que lo sostenían.

Tony, el propietario del bar al que por costumbre acudían los ovejeros, fue completamente desmantelado. Mesas, botellas, servicio de cristalería, así como los grandes espejos que adornaban la estantería del mostrador, fue destrozado en su totalidad.

Vióse obligado el gobernador a pedir ayuda a la fuerza militar, que fue quien consiguió restablecer el orden en la ciudad.

Idaho, Oregón, Washington, Nevada, Utah y la parte norte de California tuvieron conocimiento de estos sucesos.

Bajo la estrecha vigilancia de las fuerzas federales y militares se trabajaba intensamente en los locales que habían sufrido los efectos de la terrible estampida de los cow-boys.

Un mes más tarde volvía la calma y el orden.

Aprovechando que los militares se habían visto obligados a reducir considerablemente la vigilancia en la reserva, Arthur movióse con cierta libertad por la misma.

Satisfecho con el oro conseguido, decía a su esposa:

—Soy un hombre rico, muy rico…

—Somos, querrás decir —le interrumpió ella.

—¡He dicho soy! ¡Y lo repetiré cuantas veces sea necesario!

—Dime una cosa, Arthur, ¿no cuentas conmigo?

—Existen mujeres más jóvenes que tú que sabrán hacerme feliz a cambio de unos billetes.

—¡Eres rudo y descortés!

Reía como un loco Arthur.

—¡Mira! ¡Fíjate bien en esto!

Metió las manos en la bolsa que contenía las pepitas de oro últimamente conseguidas.

—¡Me marcho de esta casa! Prepararé mi equipaje y me iré con mi madre. Creo que cometí un grave error al casarme contigo.

—¡Como intentes abandonarme te mato! ¡Ya lo has oído! ¡Y no estoy bromeando!

—Será mejor para los dos, Arthur; compréndelo.

—Tengo que darte una sorpresa, pero no es lo que estás pensando. No creas que pienso traer otra mujer a casa, no. He comprado esas tierras que tanto interés tenías. Pensé en lo que me dijiste y comprendí que tenías razón. Construiremos una hermosa casa en ellas. Así estaremos más próximos al lugar donde se encuentra el oro.

—Eso quieres decir que sigues contando conmigo.

—Pues claro, querida. Te hablé en la forma que lo hice simplemente por verte enfadada.

—¡Será posible! ¡Menudo susto me habías dado…! Creí sinceramente Que ya no te interesaba…

Pensando en el oro soportó sus caricias.

Volvieron a reanudar una vida dentro de la mayor normalidad.

Transcurrieron unos cuantos días y, como no recibió ningún aviso de la reserva, decidió visitarla.

Los soldados encargados de la vigilancia saludáronle con la amabilidad acostumbrada.

El sargento al frente del destacamento allí destinado, le hizo saber que ya no tendría que volver por allí. Weimar se encargaría de suministrar a los indios en lo sucesivo.

Terry púsose muy furioso al tener conocimiento de este hecho.

—¡Qué se habrán creído esos malditos militares! —rugió—. ¡No podemos perder esa frente de ingresos! Desde el enfrentamiento con los ovejeros, mis negocios están prácticamente paralizados.

—De veras que lo siento, Terry, pero nada puedo hacer por remediarlo.

—¡Es preciso acabar de una vez con ese maldito de Weimar! ¡Encárgate de ello!

—Escucha, Terry…

—¿Tienes miedo?

—Hay mucha vigilancia, ya sabes…

—¡Me debes obediencia, Arthur! Sabes que puedo expulsarte de la comunidad en el momento que me lo proponga.

—Si lo crees conveniente, hazlo. No es el momento más oportuno de acabar con Weimar. Los federales vigilan constantemente su negocio. ¿Por qué no hablas con Simon? Puede que él consiga que volvamos a reanudar el comercio con los indios.

—Sí, es lo que haré… Y le hablaré del oro. Conseguiremos entrar en la reserva de la forma que sea y se oponga quien se oponga.

—¿Piensas enfrentarte a los militares?

—Eres un ingenuo, Arthur. Mataré al propio gobernador si es preciso.

Arthur pensó por un momento en lo que le ocurriría si Terry descubriera la verdad y un profundo malestar se apoderó de él.

—Tengo que regresar al almacén. Eleonor se queja constantemente que la dejo sola demasiado tiempo.

—¡Envíala con su madre de una vez! Ya verás qué grupo de mujeres llegará uno de estos días a Helena. Me las envía un buen amigo para trabajar aquí. Simón quiere llevarse una al rancho.

—Hace falta que ella le acepte.

—Naturalmente que aceptará. Pero tendrá que pagarlo Simon a buen precio.

Riendo golpeó cariñoso en el hombro a Arthur.

Le acompañó hasta la puerta, diciéndole como despedida:

—Te tendré informado de lo que Simón y yo acordemos. Respecto a Weimar, puede que tengas razón. Lo dejaremos para más adelante.

—Me alegra que lo hayas comprendido. Me marcho mucho más tranquilo ahora.

Tan pronto romo Arthur abandonó el despacho, Terry ordenó que prepararan su caballo.

Y marchó al rancho de Simon.

Desde la nave de los cow-boys, donde Elliott se encontraba, le vio llegar. Sonriente salió a su encuentro.

—Hola, Terry —saludó.

—¡Elliott! No te había visto. ¿Está tu patrón?

—Ahí dentro le encontrarás. ¿Algún problema?

—No, ninguno. Vengo a hablar de negocios con él. ¿Mucho trabajo?

—Bastante. Patterson nos ha enviado otra manada importante.

—A este paso va a dejar sin ganado a los demás ranchos. ¿Está aquí?

—Sí. Larry y Martin acaban de marcharse hace un momento.

—Me hubiera gustado verles.

—Esta noche irán por tu casa. Según parece, lo harán con ganas de divertirse.

—Procuraré arrancarles parte del dinero que tu patrón les facilita.

Riendo, se despidieron.

Entró en la casa donde Simón le estaba esperando.

—¿Qué te decía Elliott?

—Se acercó a saludarme. Me ha dicho que tenéis bastante trabajo. Ya sé que Patterson está aquí. Supongo que no te molestará que Elliott hable conmigo con esa confianza.

—Por supuesto que no. Además, Elliott es mi hombre de confianza. ¿Qué te trae por aquí?

—Un asunto importante.

—Vamos al grano.

—Se trata de un asunto delicado cuyo secreto me confió Forest mucho antes de que le mataran…

Hizo saber a Simón lo del oro y éste se interesó mucho por el asunto.

—¿Estás seguro que hay oro en esa reserva?

—Mira esto.

Sacó del bolsillo una pepita de oro de grueso tamaño.

—Forest tenía muchas más —añadió.

—Nos hemos puesto en camino tan pronto como recibimos tu aviso, Blake. ¿Algún serio problema?

—Y muy pero que muy serio, Lynd. Sentaos. Estuve hablando con tu madre esta mañana, Shaniko. Dos de mis soldados han sido atacados por los indios. Les encontramos muertos con varias flechas clavadas en el pecho. Consiguieron hacer tres bajas antes de morir. Estoy francamente preocupado. No podía esperar una cosa así. Esto traerá muchas complicaciones a esas familias. Debo informar al coronel de Fort Peck cuanto antes. Lo siento, pero van a tener que ser conducidos a la gran reserva.

—Me cuesta trabajo creer que hayan asesinado a esos dos soldados…

—Venid conmigo.

Siguieron al mayor hasta la enfermería, donde se hallaban los cadáveres de los soldados.

Sam examinó con detenimiento las flechas.

—Sí —dijo—. Son las mismas que usan en la reserva… Insisto en que todo esto es muy extraño.

—Os hice llamar porque voy a necesitar vuestra ayuda. Vuestro conocimiento del idioma me será muy útil.

Una profunda amargura embargaba a Sam en aquellos momentos. Los extraños acontecimientos podían precipitar la marcha de su familia a la reserva de Fort Peck y era precisamente lo que él siempre había tratado de evitar. Lejos de aquellas tierras, su familia, así como las otras restantes, se morirían de pena.

En compañía del mayor llegaron a la reserva y se internaron en la misma.

La presencia de Sam y Lynd fue acogida con gran alegría en los campamentos.

Pudieron comprobar la gran sorpresa que reinaba en aquellas familias.

Después de saludar a la madre de Sam, Lynd decidió acercarse al lugar donde habían aparecido muertos los soldados y los indios.

Un joven pariente de Sam prestóse voluntario a acompañarle.

Después de un profundo reconocimiento no consiguieron encontrar nada.

—Tierras sagradas ser profanadas por el hombre blanco. Yo verlos entrar en ellas.

Lynd contempló con sorpresa a su acompañante.

—¿Qué estarían buscando en ese lugar? Ya sé que tú no puedes entrar en ellas. Espérame aquí. Estoy seguro que mi presencia será bien acogida por los dioses.

Montó a caballo Lynd y galopó en dirección a las tierras sagradas.

Poco antes de llegar detuvo la marcha de su caballo. No tardó en descubrir las pisadas de los caballos que habían profanado aquellos sagrados lugares para los indios. Iban en distintas direcciones las huellas de las pisadas. Minutos más tarde descubría que se habían concentrado junto a la orilla del río que cruzaba las tierras indias.

Desmontó y se sentó en la orilla mientras su caballo bebía. Pensativo, con la mirada fija en las aguas, lanzó una pequeña piedra de una manera mecánica.

Dio un sobresalto de pronto al fijarse en el lecho del río. Nervioso se metió en el agua arrastrando las manos por el fondo.

—¡Oro! —murmuró en voz alta—. ¡Es oro!

Ahora empezaba a tener sentido lo que antes parecía un misterio. Alguien debió haber descubierto el oro en aquel lugar.

Con una visión más clara de los hechos, se guardó el oro en sus bolsillos y regresó junto al indio, a quién dijo no haber encontrado nada.

Llegaron al campamento, donde Sam y el mayor le estaban esperando.

—¿Dónde te has metido, Lynd? —preguntó el mayor—. Vámonos de aquí. No hemos conseguido averiguar nada. Nadie cree posible que los indios atacaran a los soldados… ¡Ya no sé qué pensar!

—Creo haber encontrado una explicación de todo lo que ha sucedido. Os lo diré durante el camino. Quiero que prometas a la familia de Sam que harás todo lo posible para que no sean enviados a la reserva de Fort Peck. Ya se encargarán ellos de hacer correr la noticia.

Así lo hizo el mayor al despedirse expresando su gran alegría los familiares de Sam.

Y una vez que dejaron atrás la reserva, Lynd detuvo su montura siendo imitado por sus acompañantes.

—¿Qué es lo que has descubierto? Me tienes intrigadísimo —dijo el mayor.

Mostró el puñado de pepitas que había encontrado en el río como respuesta.

—Esto es la única razón por la que se han venido cometiendo tamos crímenes —dijo—. Es algo verdaderamente alucinante. Pero no conviene hacer correr la noticia porque entonces provocaríamos la invasión de esas tierras.

—¡Hemos de averiguar quiénes, son los descubridores! Si lo conseguimos, sabremos quiénes son los asesinos —manifestó el mayor.

Sam continuaba en silencio.

—¿Qué te ocurre, Sam? —dijo Lynd.

—¡Oh, nada! Pensaba en los míos… Un grave peligro se cierne sobre ellos. Si se propaga la noticia de que hay oro en la reserva, no podrá contener nadie a los aventureros que sueñan con enriquecerse.

—Nosotros lo evitaremos. Para ello, es preciso que el ejército no intervenga. Deja el asunto en nuestras manos, Blake. Te tendremos informado.

—Lo más seguro es que necesitéis ayuda…

—Los indios nos la prestarán. El más mínimo error por nuestra parte puede convertirse en una matanza. Actuaremos en la forma que lo consideremos necesario.

—De acuerdo. Sabes que no me queda más remedio que obedecer tus órdenes.

—En estos momentos te habla el amigo. Sam y yo vigilaremos estrechamente las tierras sagradas. Todo el que entre en ellas no saldrá con vida —sentenció Lynd.

Les deseó mucha suerte al despedirse de ellos el mayor.

—Vamos a tener que hablar con Christopher, Sam. Necesitaremos tiempo libre para vigilar constantemente el oro.

—En eso mismo estaba yo pensando. Y en lo feliz que puede vivir ese pueblo si es cierto que hay tanto oro.

—No puede estar muy lejos el filón. Con paciencia lo encontraremos. Y tenemos que hacerlo sin ayuda de nadie.

Llegaron a la ciudad sin darse cuenta.

—Vamos a ver a Weimar —dijo Lynd—. Judy se alegrará al vernos.

Sam le miró sonriente.

CAPÍTULO X

Convencida Eleonor de que su esposo la estaba confiando para abandonarla en cualquier momento, decidió poner en práctica el plan que había ideado.

—Es muy extraño todo esto, ¿no crees? Terry lleva una temporada sin ocuparse del negocio.

—Sabe que no hay mucho que hacer —respondió Arthur.

—Se pasa los días enteros metido en el rancho de Simón Gould. A decir verdad, yo no creo en ese ataque indio. Lo más seguro es que hayan descubierto el oro y es por lo que andan tan ocupados últimamente.

—Eres más inteligente de lo que yo había imaginado. Como vulgarmente suele decirse, acabas de poner el dedo en la llaga.

—¿No te estás riendo de mí?

—Hablo en serio. Llevo varios días pensando en lo mismo. La última vez que estuve con Terry le encontré muy extraño.

—¿Qué tienes pensado hacer?

—De momento, esperar.

—¿Por qué no nos marchamos? No tenemos ninguna necesidad de tener que estar al frente de este negocio.

—De momento, conviene esperar. Ya te diré yo cuándo ha llegado el momento de abandonar todo esto.

—Disculpa. No quise molestarte. Te prepararé algo de cena. Y si no supone ninguna molestia he de recordarte que todavía no he podido enviar el dinero a mi madre.

—Mañana lo harás. Si quieres acostarte puedes hacerlo. No tengo, apetito. Tengo que repasar varias cuentas. No te preocupes si tardo en ir a la cama.

—¿De veras que no quieres comer nada?

—De verdad. Ahora, déjame solo. No sé por qué, pero tengo el presentimiento que mañana vendrá Terry a pedirme cuentas del negocio.

—¿Y eso te preocupa? Que se espere.

—Ve a la cama, querida.

Respiró con tranquilidad al verse solo.

Y para que el tiempo se le pasara con mayor rapidez, repasó algunas cuentas.

Dos horas más tarde subió a la habitación sin hacer ruido.

Eleonor se hizo la dormida.

Arthur despidióse de ella mentalmente. Había decidido marcharse aquella misma noche.

Empuñó el cuchillo de monte y se dispuso a acabar con la vida de su esposa mientras dormía.

—¡Arthur! —gritó ella fingiendo asustarse—. ¿Qué vas a hacer?

—Es una lástima que hayas despertado. De haber seguido durmiendo no te hubieras enterado de nada.

Se incorporó en la cama y le apuntó con el «Colt» que bajo las sábanas tenía empuñado.

—¡No te muevas de dónde estás! —amenazó.

—¡Eleonor…! ¡Quería gastarte una broma…! ¡Simplemente, trataba de asustarte!

—¡Eres un hipócrita y un asesino…! Crees que me habías engañado, ¿verdad? ¡Pues te equivocas! ¡Estaba segura que lo intentarías esta noche! No podrás disfrutar del oro, querido. Eres tú el que va a morir.

—¡Cui… dado, Eleonor…! ¡Se te puede disparar…! ¡Yo no…!

Apretó con decisión el gatillo.

—¡Mal… dita…! ¡Zo…!

Dos nuevos disparos le alcanzaron en el pecho. Y aunque permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida. Ya el primer disparo había dañado unos órganos vitales.

Vistióse con rapidez y marchó en busca del oro. Tomó las dos bolsas de cuero en sus manos y se dirigió al lugar que previamente había elegido para ocultarlo.

El sheriff protestó al escuchar los golpes que daban en la puerta:

—¡Ya voy! ¡Un poco de paciencia quienquiera que sea!

Sin terminar de vestirse abrió la puerta.

—¡Eleonor…!

—¡Es horrible, Peter! ¡Creo que han matado a Arthur!

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—¡Han disparado sobre él! ¡Ni siquiera sé cómo pude huir sin que me vieran…!

—¿Quién lo ha hecho?

—Eran desconocidos… Es horrible…

Comenzó a llorar desesperada representando perfectamente su papel.

Se pasó antes el sheriff por el Utah para pedir ayuda. Al frente de un grupo de cow-boys marchó al almacén.

Encontraron a Arthur en el suelo sobre un charco de sangre. Y comprobaron que estaba muerto.

Un empleado del Utah galopó al rancho de Simon Gould a llevar la noticia.

—Hola, amigo —saludó Richard.

—¡Richard! Me alegro mucho de verte.

—¿Vienes buscando a tu jefe?

—Sí.

—Está con el patrón ahí dentro. ¿Ocurre algo?

—Han matado a Arthur.

—¡No es posible! ¿Quién lo ha hecho?

—Un grupo de desconocidos, según su esposa. Da pena ver a esa mujer llorar.

—Sígueme.

Richard golpeó con fuerza la puerta de la casa principal.

Simón miró con sorpresa a Terry.

—¿Quién demonios se atreve a golpear la puerta de esa manera? —exclamó Simón.

Furioso, se dirigió a la puerta.

—Hola, patrón.

—¿Te has vuelto loco, Richard? ¡Sabes que estoy ocupado y que no quiero ser molestado!

—Un empleado de míster Butler acaba de llegar. Arthur ha muerto.

Terry saltó del asiento como impulsado por un potente resorte al escuchar la noticia.

—Ya lo has oído, Terry. Según parece, han matado a Arthur. Entraron a robar en tu establecimiento y dispararon sobre él.

Habló con su empleado Terry, siendo informado ampliamente de lo sucedido.

—Está bien. Di al sheriff que se ocupe de todo. Yo iré más tarde. No creo que sea mucho lo que hayan podido llevarse. Con este pretexto cerraré ese almacén. Ya no interesa como negocio. Lo siento por Arthur… Era un buen hombre. No pierdas tiempo.

El empleado montó a caballo y partió al galope.

—¿Qué piensas hacer con la viuda, Terry?

—Si quiere venirse a vivir conmigo, mis esposas no tendrán inconveniente en admitirla.

—Se me ocurre otra idea…

—Tú dirás.

—Si quisiera venirse a este rancho…

—¡Simón! —exclamó con sorpresa Terry—. ¿De veras que te interesa Eleonor?

—Es una mujer que siempre me ha gustado.

—¿Por qué no me lo dijiste? Hubiera sido tu esposa de haberlo sabido. Trataré de convencerla. No creo que tenga inconveniente en venirse a vivir contigo.

Pero a Terry le esperaba una gran sorpresa respecto a todo esto.

Tan pronto como llegó a la ciudad, acompañado de Simon, se informó dónde se encontraba Eleonor.

Vestida completamente de negro les recibió en el almacén.

—¡Oh, Terry! ¡Ha sido horrible…!

—Paciencia, Eleonor… Ya no tiene remedio.

—¡Fíjate cómo me deja…! ¡Con la ilusión que había comprado esas tierras…!

—¿Qué piensas hacer con ellas?

—No he tenido tiempo de pensar nada.

—Par tu situación no debes preocuparte. Simón quiere llevarte al rancho. Él te ayudará a olvidar a Arthur.

—No, no iré a ninguna parte… Escribí a mi madre diciéndole que me reuniría con ella lo antes que me fuera posible. Vive sola en Boise… En vida de Arthur solía enviarle algún dinero de vez en cuando. Era de lo que se valía para vivir.

—Puedes decirle que se venga a vivir con nosotros.

—Muchas gracias, Simón, Ya no soy ninguna niña; esto me ha afectado mucho. TÚ eres relativamente joven… Encontrarás quien te haga feliz.

—Piénsalo bien, Eleonor —insistió Terry.

—Lo siento. No pienso cambiar de idea. Lo que sí te agradeceré es que me facilites algún dinero para el viaje.

—Lo haré con mucho gusto. Supongo que se habrán llevado el dinero que tuvierais en la caja.

—No han dejado un solo centavo… Mira cómo lo dejaron todo… ¡Malditos asesinos…!

Consiguió que unas lágrimas rodaran libremente por sus mejillas.

Rompió en sollozos y lo mismo Terry que Simon compadeciéronse de ella.

—¡Terry! ¡Terry! ¡Despierta!

Sobresaltado se incorporó en la cama.

—¿Qué sucede?

—¡Levántate y ven a verlo! ¡Ya decía yo que tardaban demasiado en regresar de la reserva!

Terry salió de la habitación abrochándose, los pantalones.

Al fijarse en los caballos que transportaban los cinco cadáveres, con la espalda materialmente cosida por las flechas indias, estuvo a punto de paralizarse todo tipa de funcionamiento en su interior.

El espectáculo no podía ser más patético.

Los cadáveres de Elliott y Richard figuraban entre las víctimas.

—¡No voy a dejar un solo indio con vida! ¡Entraré con un ejército de hombres en esas tierras donde hasta los dioses indios, si es cierto que están allí, huirán aterrados!

—No, Simón, no podemos hacer eso… Nadie debe conocer la existencia de oro en esas tierras. Patterson y sus hombres harán posible nuestro propósito.

—¡La única forma de expulsar a los indios de esas tierras es invadiéndolas! ¡Para ello necesitamos dar a conocer la noticia! Patterson, Larry y Martin han ido a la ciudad. Les he ofrecido cinco de los grandes si acaban con esos ovejeros. Hay algo de lo que no he tenido tiempo de hablarte. Mira, mientras tú dormías, me entregaron esta nota. Es del secretario del gobernador. Ya me parecía a mí que ese ovejero que fabrica los quesos en el rancho de Christopher tenía un color muy extraño. ¡Es indio!

—¡No es posible!

—Lee esto y te convencerás.

Así lo hizo Terry.

—¡Entonces, ellos tienen que saber que hay oro en esas tierras!

—No cabe la menor duda. Y son enemigos muy peligrosos. Hay que olvidarse de ese oro, Terry… Se me ha ocurrido algo esta mañana que puede proporcionarnos una gran fortuna. Lo suficiente para pasarnos el resto de nuestras vidas sin preocupaciones. Nuestro amigo Stanley Hyndman nos proporcionará el dinero.

—¿Te refieres al director del Banco?

—¿Conoces a algún otro que se llame así?

—¡Claro! ¡Es una magnífica idea! ¡No se me había ocurrido pensar en ello!

—Me pondré de acuerdo con él. Nos avisará cuando reciba algún importante envío de la central.

—Por supuesto, habrá que dejar una parte para él.

—Se la pagaremos en plomo cuando salgamos del Banco con el dinero.

Una sonrisa diabólica cubrió el rostro de Terry.

Mientras tanto, Patterson, Larry y Martin continuaban esperando que les llevaran el aviso al Utah.

—Eh, Patterson. Ahí viene ése.

A través de la ventana vieron llegar corriendo al hombre que estaban esperando.

—¿Qué, amigo? —preguntó Patterson.

—¡Acaban de llegar en este momento!

—Toma. Aquí están los diez dólares que te ofrecí. Gracias por tu informe.

Los tres pistoleros abandonaron el saloon.

Tony no supo disimular su sorpresa al verles.

—Hola, Tony —saludó Patterson—. ¿Cómo es posible que puedas soportar este olor tan repugnante?

—Os agradecería que…

—¡Sirve tres dobles! Y cárgalos a la cuenta de la casa. ¿Algún inconveniente?

—¡No, ninguno…!

Con las manos cerca de las armas dieron unos cuantos pasos hacia las mesas en las que Lynd y Sam se hallaban, en compañía de unos amigos.

—¡Vosotros dos! —gritó Patterson—. Ahora veremos si sois tan valientes como lo fuisteis ante nuestros amigos asesinados. ¡Si Brannigan supiera que murió a manos de un cerdo indio sería capaz de resucitar!

Lynd volvióse hacia ellos.

—Será mejor que os marchéis, amigos. Hay varios agentes siguiéndoos los talones. Vais a tener que rendir cuentas de los muchos robos y crímenes cometidos.

Patterson, Larry y Martin avanzaron con las manos apoyadas en el cinturón en indicación que interpretaron todos.

—¡Ahora! —gritó Patterson.

Solamente las armas de Lynd vomitaron plomo.

Larry fue el único que consiguió disparar cuando caía muerto, por lo que no pudo controlar su disparo, cuya bala se incrustó en el suelo.

FINAL

-No es el momento más oportuno. Prometí que os avisaría y continúo decidido a hacerlo. La próxima semana esperamos un envío importante.

—¡No hay tiempo que perder, Stanley! Richard confesó antes de morir. El secretario del gobernador ha sido detenido. Creo que tu nombre también figura en la confesión de Richard.

—¡Maldito! ¡Venid conmigo!

Les pidió que esperaran unos minutos en la habitación de enfrente.

Descendió a la planta baja, ordenando a todos los empleados que subieran a su despacho.

—Procuraremos aclarar entre todos algo muy importante. Esperadme en el despacho.

Los siete empleados que componían la plantilla del Banco obedecieron, preocupados.

Simón y Terry descendieron con rapidez. Pusieron el cartel de «Cerrado» en la puerta para que nadie les molestara.

El dinero que había en la caja fue metido en una gran bolsa de cuero.

—¿Queda algo más por ahí? —preguntó Simón al director.

—En billetes no hay más dinero. La moneda está en esa caja.

—¡Ábrela!

—No vale la pena. Pesa demasiado…

—¡He dicho que la abras!

Terminaron de llenar la bolsa con monedas de a dólar.

Tres agentes, que se dirigían al Banco, se ocultaron con rapidez al verles salir.

—¡No se muevan! —gritaron con las armas empuñadas.

Terry desenfundó el «colt» y disparó con acierto. Uno de los agentes fue alcanzado en el hombro.

Una descarga cerrada siguió a este disparo.

Simón fue el único que consiguió salir al galope, con tres balas en la espalda.

Recorrió unas cuantas yardas y rodó del caballo sin vida arrastrando en la caída la bolsa de cuero que contenía el dinero.

La calle quedó sembrada de monedas y billetes.

Tres semanas más tarde, Lynd y Sam sostenían una animada conversación con el mayor Blake.

—Ésta es la intención que tenemos —decía Lynd—. Con el oro que hay en esas tierras resultará mucho más fácil hacer posible que las familias que pueblan la reserva provisional, se adapten a nuestras costumbres.

—Con su gran sabiduría asimilarán muy pronto cuánto les enseñemos. Y mientras yo siga mandando este fuerte, velaré constantemente por sus vidas. ¿Qué piensas hacer tú ahora que todo ha terminado, Lynd?

—No lo sé, Blake… Hace tanto tiempo que no tengo noticias de Sandra que no me sorprendería que…

—Su padre no lo consentiría… Antes de que cometiera una locura semejante le haría saber que vives.

La diligencia se detuvo en la plaza. Varias familias indias esperaban con impaciencia a los importantes personajes que anunciaron su llegada en la misma.

Hacía más de tres meses que Judy y Sam se habían casado.

—¡Lynd! ¡Lynd!

—¡Sandra!

Los jóvenes, sin que les importara la multitud, besáronse profundamente enamorados.

—El senador tiene muchas ganas de abrazarte, Lynd.

—¡Ah, pero viene tu padre!

—Ahí le tienes.

El senador West, padre de la prometida de Lynd, le abrazó con gran cariño. Los padres de Lynd lo hicieron con lágrimas en los ojos.

Lynd presentó seguidamente a sus amigos los indios.

—Gracias a la ayuda que ellos me prestaron, senador, fue posible desenmascarar a ese grupo de asesinos. Sandra y yo nos quedaremos a vivir en Helena. ¡Es una tierra maravillosa! Algún día le hablaré de la sabiduría de los indios. Seré su administrador mientras se siga arrancando oro de la mina que hay en sus tierras.

—¡Resultará maravilloso! —exclamó Sandra colgándose de su cuello y volviéndole a besar.

FIN