Son las malas noticias las que hacen que Chas vuelva a su pueblo natal. Su tío ha sido asesinado y no se encuentra a su asesino. Chas, que acaba siendo pistolero, y cuyo único propósito es el de vengar la muerte de su tío, no parará hasta encontrarlo.

M. L. Estefanía

Rural y pistolero

Héroes de la pradera - 191

M. L. Estefanía, 1997

Cubierta: J. M. Company

1.0

22/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-¡Viene Chas…! ¡Llega Chas…!

Los que se encontraban en el comedor del rancho. —Leo Norton, su esposa Myrta y su hija Ella, ésta con su esposo Thomas Lawrence— salieron al oír esos gritos del vaquero, y los cuatro contemplaron al jinete que avanzaba. Desde el otro edificio en que habitaban los vaqueros, un grupo de éstos estaba pendiente, también, de su llegada.

Cuando estuvo más cerca, un vaquero ya maduro se adelantó para saludarle con la mano primero y tenderle los brazos al desmontar del caballo.

—¡Hola, Douglas! —dijo el jinete.

—¿Recibiste mi carta? —preguntó en voz baja el vaquero—. Sí. También me han escrito mis tíos —respondió en la misma forma Chas.

Los parientes del recién llegado le tendían la mano con una sonrisa que quería ser de satisfacción.

—Lamento, hijo mío, que la causa de tu regreso sean las noticias que te hemos enviado… ¡Pobre hermano mío!, —decía, con los ojos llenos de lágrimas, Leo Norton.

—¿Quién le mató?

—No lo sabe nadie. Apareció en el centro del rancho con una herida de bala en la espalda —respondió el tío del jinete—. ¿Qué ha hecho el sheriff para ver de descubrir al culpable? —Dice que no es posible averiguar nada si no hay algún testigo del atentado.

—¿No sospecháis de nadie?

—No era posible que tuviera enemigos mi hermano.

—Todos lo querían mucho —dijo tía Myrta.

—¡Pero le han asesinado! —exclamó el jinete.

Entraron en el comedor después de que varios vaqueros saludaran a Chas.

—Vendrás rendido de tanto cabalgar.

—He descansado en Austin. Allí me han dejado este caballo, que hay que devolver.

—Mandaremos a Douglas con él.

—¿Y el mío?

—Suelto por el rancho. No quería tu padre que lo montara nadie, ni Douglas ha permitido que lo hicieran, después de su muerte.

—Y eso que lo he intentado yo varias veces, porque no hay duda de que es el mejor que tenemos —dijo Ella—. ¡Douglas es el defensor más firme que tienes en el rancho!… —Fue quien me enseñó a montar y mi primer profesor con el «Colt», cuando yo tenía cinco años.

—¿Quieres comer algo? —preguntó la tía.

—Sí, ¡estoy hambriento! —confesó Chas.

Minutos más tarde, estaban comiendo todos.

Mientras lo hacían, preguntó Chas:

—¿No se sabe si mi padre riñó con alguien o discutió sobre algún asunto?

—Estoy seguro de que te ha escrito Douglas acerca de la discusión que tuvo tu padre con el esposo de ésta… ¡Pero no es posible que puedas pensar que ha sido Thomas el que disparó contra él!

Chas miró a Thomas.

—No creo que tuviera motivos para hacerlo, puesto que le permitía vivir en este rancho. No, no creo que haya sido él. —También riñó días antes con Holmes, en el pueblo, por culpa de unas reses que encontró suyas en el rancho. Holmes tiene fama de ser hombre cruel y duro, pero dudo que él disparará a traición. Es violento y en un momento de calor es capaz de disparar sobre cualquiera… Ha matado a varios, pero en riña y sin que se le pueda culpar de ventaja. Además, parece que estaba en el pueblo cuando le mataron…

—¡Pues no hay duda de que alguien lo hizo! Es posible que yo lo averigüe. He venido a eso… ¡Y aseguro que será castigado! —Ya sabes que tu padre no era partidario de la venganza y que…

—No conseguirás disuadirme de mi propósito, tía. Así que puedes evitarte la molestia de intentarlo.

—Estoy de acuerdo con él —dijo Thomas—. Es el sheriff quien ha debido hacerlo. Es su obligación.

—No apreciaba mucho a mi padre.

—El hombre ha hecho cuanto se le ha ocurrido —dijo Leo Norton.

—¿Cómo van los asuntos del rancho? —preguntó Chas—. No muy bien. Hemos tenido una enfermedad en el ganado y perdimos muchas reses… —¿Se ha cortado ya la enfermedad?

—Sí. Pero existe aún el temor en la comarca y no quieren comprar nada de este rancho.

—¿Sucedió antes de la muerte de mi padre?

—No. Después de que se le enterró —respondió el tío—. Habrá habido más casos en la comarca… —No. Sólo aquí— dijo Thomas.

—Es extraño… —comentó Chas, sin dejar de comer.

Los parientes se miraron sorprendidos.

—No tiene nada de extraño. Se han dado casos como éste otras veces.

—¿Enterrasteis a las reses muertas?

—¿Qué podíamos hacer con ellas? —exclamó el tío.

—Sí, es lo natural. ¡Vaya pregunta tonta la mía!

Minutos después, Chas agregó:

—¿Queréis decir a Douglas que entre?

Volvieron a mirarse entre ellos, los parientes.

—No debes hacer caso de ese viejo… No sé la razón por la que no nos ama, pero lo cierto es que se dedica a hablar mal de nosotros en el pueblo. Ha creído que nos íbamos a quedar nosotros con el rancho.

—Sabe que está a mi nombre hace tiempo. No creo que ni lo piense siquiera… No debéis hacer caso de las habladurías. Tú no le has estimado nunca, tío.

—Y le hubiera echado del rancho, de ser mío.

—Pero no lo es. ¡Voy a nombrarle capataz!

—¡Eso no es posible…! —dijo Leo, poniéndose en pie inmediatamente.

—¿Por qué? ¿Quién lo va a impedir?

—No hay motivo para suspender al que tenemos ahora. —Es suficiente el que me inspira más confianza Douglas que nadie. Y parece que os olvidáis de que soy el dueño de todo esto… Tal vez el haber estado esta temporada solos aquí os ha olvidado esta realidad.

—No, no se trata de eso, sino de que ese hombre no ha dado motivos para que lo echen.

—Puede quedar de cow-boy. Pero a partir de hoy, el capataz será Douglas.

Chas vio la señal que hacía su tía a su esposo para que guardara silencio y acto seguido éste abandonó el comedor sin proferir palabra.

—Tu tío está muy contento con el actual capataz y es natural que le disguste que se le haga esto —comentó Myrta.

—Se dará cuenta de que es culpa mía y no vuestra.

—Aun así, le disgustará.

—Lo siento, pero no pienso rectificar…

Como entraba en estos momentos Douglas, dijo Chas:

—Estaba diciendo a mis parientes que serás el capataz a partir de hoy…

—¡Pero si ya hay capataz en el rancho! —dijo el viejo cow-boy.

—No importa. Si quiere, que se quede de vaquero, y si prefiere marchar, que lo haga.

—¡Le estábamos diciendo que no es justo esto que intenta…! —intervino la tía.

—No es que lo intente, tía, es que ya está hecho.

—Creo que debes esperar a mañana, cuando estés más tranquilo —aconsejó Douglas.

—Si te da miedo aceptar, debes decirlo con franqueza. No me gustan los cobardes.

—¡Está bien, cabezota, seré el capataz!

—¡Eso está mejor! Puedes comunicárselo a los demás. Luego hablaremos los dos de los asuntos del ganado.

Douglas marchaba y, al llegar a la puerta, preguntó Chas:

—¿Qué hiciste para cortar esa epidemia?

La tía miró a su hija y al yerno.

—Yo no vi una sola res atacada… Las mataron antes de que yo las viera.

Chas miró a sus parientes y añadió:

—Gracias, Douglas… Ya veo que no puedo culparte a ti de nada. Tienes que perdonarme el que pensara mal. ¿Es que no te aprecian mis parientes?

—Tu tío no me apreció nunca.

—Si no le dijo nada fue porque no estaba en la parte en que por aquel entonces andaba el ganado.

—Ahora, cuando termine de comer, iremos a comunicar a los vaqueros que eres el nuevo capataz.

—No creo que le agrade al que lo es ahora.

—Eso no me importa a mí… —dijo Chas.

La tía y los primos salieron del comedor.

Estaban todos disgustados.

Chas salió al exterior con Douglas.

Vio a su tío que hablaba con un cow-boy. —Éste con el que está hablando tu tío es el capataz— le explicó Douglas.

Miróle con atención Chas, pero no dijo nada.

Douglas convocó a los vaqueros para la noche.

—¡Douglas! —llamó el capataz.

—¿Qué quieres? —preguntó el viejo vaquero.

—Debes estar trabajando a esta hora.

—Creo que lo mejor es que le digas a ese hombre quién soy —expuso Chas a su tío.

—Acaba de decírmelo, pero soy el capataz y se hace lo que yo digo.

—Era el capataz, porque en este momento acaba de ser destituido —fue tajante el tono de Chas.

—Eso no se puede hacer así. Fui nombrado por su tío y es él quien debe destituirme.

—Pues que lo haga en este momento. ¿Qué esperas para ello? —Es que creo que debemos hablar nosotros y…— ¡He dicho que será Douglas el capataz!

Intervino éste.

—Douglas es un viejo inútil y muy poco sabe de ganado… No ha debido pasar de peón… —No se preocupe por eso— le atajó Chas.

—Me parece… —empezó su tío.

—¡Está bien! Ya que os resistís, lo diré de otro modo… Puedes marchar con él, tío, y te llevas a tu esposa y a tus hijos.

¡Mañana no quiero veros en el rancho!

—No es que me niegue a destituirle, es que…

—Ya lo has oído. Mañana no quiero veros a ninguno por aquí.

El tío de Chas se puso intensamente pálido.

—No creo que éste sea sitio para discutir nuestras cosas, delante de los vaqueros.

—No hay nada que discutir. Es una orden mía. Os lo repito: mañana no quiero veros a ninguno de vosotros en el rancho. Vámonos, Douglas. ¡Ah! Y los cow-boys que no estén de acuerdo, pueden marchar.

—¡No pienso marchar de aquí! —exclamó el capataz del rancho.

—No se preocupe… ¡Yo le echaré! —dijo Chas—. Hay que obedecer. Es el dueño de este rancho —terció Douglas.

—¡Tú, viejo inútil, te callas!

—¡No tiene por qué callarse, y si acude al sheriff le tendrá que atender y ayudar!

—¡No me asustes!… —Y el capataz se echó a reír.

Algunos vaqueros reían también.

La tía de Chas acudió al lado de su esposo y le dijo:

—No has debido provocar a Chas. Si es su deseo cambiar de capataz, tú le dejas y…

—¡Nos ha echado a todos! —dijo Leo, furioso—. ¡Así paga lo que hemos hecho por esta propiedad!

—No has debido excitarle… Sabes que tiene un genio violento… —Pues me parece que lo que va a tener ahora es un disgusto—. Le ayudarán las autoridades…

—No es hombre el capataz que espere a que intervenga nadie cuando está disgustado… —dijo Leo, con mal contenida alegría. La tía de Chas regresó a la casa, mientras éste, con Douglas, marchaba a recorrer el rancho—. ¿Dónde está, mi caballo? —preguntó Chas.

—No le veo hace días. Andaba el capataz detrás de él, para regalarlo a una novia que tiene en el pueblo… Es posible que lo tenga ella.

—Hemos de confirmarlo antes de hacer nada… Vamos al pueblo. Desde aquí no se darán cuenta de que nos marchamos.

Y los dos se encaminaron al pueblo.

Solamente había una especie de cantina o taberna y un almacén.

Los que estaban en la cantina saludaron a Chas en su mayor parte. Era estimado como lo había sido su padre.

Nadie se atrevía a hablar de la muerte de éste. Hablaron de que había cambiado de capataz, y dio a conocer Chas que era Douglas el nuevo.

Felicitaron al viejo vaquero y Chas invitó a beber.

Cuando lo estaba haciendo, presentóse George Wasman, un ganadero al que estimaban poco en la comarca por sus modales.

Conocía a Chas de las veces que había venido con permiso de sus estudios y le saludó fríamente.

—Creo que cometes una torpeza con quitar de capataz al que recomendé a tu tío… Y es posible que no acepte la destitución, y menos para nombrar a un inútil como Douglas —dijo George.

—Soy el dueño del rancho y nombro a quien me parece… Es una sorpresa para mí comprobar que es usted un cobarde, amigo. Está insultando a un hombre que puede ser su padre.

¡Y eso es de cobardes, repito!

George se quedó mirando a Chas y dijo sereno:

—Supongo que no te das cuenta de lo que dices…

—¡Le estoy llamando cobarde! No hay duda de ello. Y si quiere se lo digo una vez más para que todos se enteren. —No he querido insultarle…— dijo George, preocupado por la actitud de Chas.

—Espero entonces que pida perdón —añadió éste—. No tengo inconveniente en hacerlo. A Douglas todos le dicen eso y no se moleste…

—Soy yo el que se molesta. Y no tengo ni sus años, ni su paciencia. Porque si quisiera, terminaría con todos en pocos minutos. No hay quien maneje el «Colt» en todo Texas como él. No comprendo la razón de que soporte estos insultos cuando es tan sencillo para él terminar con los cobardes que se atrevan a hacerlo.

—No les concedo importancia —dijo Douglas.

—¡Pues no has debido tolerarlo!

A la puerta de la cantina se detuvo un caballo que relinchó y asomóse al local, haciendo saltar de alegría a Chas, que se reunió con el animal que saludaba a su dueño.

Los testigos se miraban asombrados.

La hija de George entraba en ese momento.

Era una muchacha joven y poco agraciada, que dijo:

—¡Deje ese caballo!

—Este caballo es mío, señorita. Y espero que en este pueblo se sepa castigar a los cuatreros. Ya han visto todos que el animal, al oírme, se ha presentado en la puerta a saludarme. Y estoy dispuesto a demostrar mi propiedad con pruebas de mayor eficacia.

Para los testigos no podía haber duda de ello. Estaban acostumbrados a los caballos.

—Se lo ha regalado el capataz a mi hija —dijo George—, pero reconozco que es tuyo. Puedes llevártelo.

—Ese caballo es mío —porfió la muchacha—. Si me lo regalaron…

—No debes insistir —cortó su padre—. Este muchacho es el dueño del rancho donde trabaja tu novio. Te han regalado un caballo que ya tenía dueño.

—¡Pues no pienso dejar que se lo lleve!… —gritó Edna Wasman.

—Más vale que no intente montarlo ahora que me ha visto. Sería capaz de matarla. Ese animal cuando se enfada es una fiera.

La muchacha se echó a reír.

—¿Es que cree que no sé lo que son caballos? Yo le demostraré que lo monto y me lo llevo, y si se atreve, vaya a buscarlo a mi rancho.

La muchacha salió tirando de la brida del caballo, dispuesta a montarlo.

Corrió Chas a la calle.

Un fuerte chillido llegó al local.

El caballo se había puesto sobre los cuartos traseros y manoteó con violencia buscando la cabeza de Edna, que corrió asustada.

El animal relinchó salvajemente y se lanzó sobre ella. La salvó la vida la oportuna salida de Chas, que con sus gritos contuvo al animal.

Esto demostraba hasta la saciedad su pertenencia, porque de no haber sido por él, no habría obedecido a nadie.

Edna no salía de su miedo.

Sabía que debía la vida a ése muchacho tan alto que estaba al lado de la fiera que momentos antes se había lanzado sobre ella.

Chas tranquilizaba al animal, acariciándole con mucho mimo.

Pero la muchacha era de malos instintos.

Quitó uno de los «Colt» que llevaba su padre a los costados y se dispuso a disparar sobre el animal, o sobre Chas, ya que no había medio de saber cuál era su intención. Mas sonó un disparo y el «Colt» fue arrancado de su mano. Chas encaminóse hacia ella con el «Colt» empuñado aún y al estar cerca la azotó el rostro terriblemente de revés, diciendo:

—He debido disparar a matar, eliminando una víbora como usted ¡La próxima vez que intente eso, la mataré!

Y volvió a golpearla varias veces.

CAPÍTULO II

El capataz vio que Chas llevaba el caballo que había regalado a Edna.

Sabía, cuando lo hizo, que era el del hijo del patrón, pero como se trataba del mejor ejemplar que había en el rancho, no tuvo inconveniente en dárselo a su novia.

Suponía que había pasado algo para que Edna hubiese permitido que Chas se lo llevara, pero no se atrevió a decir nada.

Chas entró en la casa y dijo a sus tíos que estaban allí:

—No olvidéis que mañana no quiero veros. ¿No sabías que mi caballo había sido regalado por el capataz a su novia? ¿Por qué me engañaste cuando te pregunté por él?

—No quería que riñeras con el capataz.

—¡Debería colgaros a los dos por cuatreros! ¡Fuera de aquí! ¡Ya os estáis largando de esta casa, si no queréis que lo haga! —No debes guardarme rencor. No esperaba que te supiera mal. No fue intención mía molestarte…

—¿Por qué nombraste capataz al que te envió ese Wasman? ¿Es que estabas de acuerdo en lo de la enfermedad del ganado? Lo averiguaré todo y te aseguro que vais a tener el castigo que merezcáis. Es posible que hayas sido tú el que asesinó a mi padre. ¡Fuera, fuera de aquí, o disparo a matar! Los dos corrieron hacia el exterior al ver que Chas empuñaba un «Colt».

Los vaqueros, al verles, mirábanse sorprendidos.

Ambos montaron a caballo y marcharon del rancho poco después.

Enseguida la hija y su esposo fueron avisados de lo que pasaba.

—No han debido recibir a ese muchacho —decía Thomas.

—Se presentó sin avisar… Por eso vive aún.

—¿Qué es lo que ha pasado con mis padres?

—Han salido para no volver. Y lo mismo vais a hacer vosotros. En esta casa no quiero ladrones. ¡Ni a los asesinos de mi padre!

—¡No le matamos nosotros! —dijo Ella—. Lo hizo Holmes Glover, que había reñido con él.

Thomas miraba asustado a su esposa y al primo de ésta.

Chas acercóse a la prima y la golpeó brutalmente en el rostro.

—¡Cobardes! ¡Sabíais quién es el asesino y no habéis dicho nada al sheriff!

—¿Qué haces ahí viendo cómo me castigan? —gritó Ella a su esposo, mientras huía de los golpes.

Pero cuando Thomas quiso defenderla, recibió la paliza más grande que un hombre puede recibir.

Tanto él como ella habían perdido el conocimiento y sus rostros estaban llenos de sangre. Y Chas, tras desarmar a Thomas, les arrastró hasta la calle.

Luego, entró en la casa.

—¡Ya estáis poniendo en la frontera del rancho, pero al otro lado, todo lo que mis parientes tengan aquí! —dijo a las criadas, que estaban asustadas.

Douglas había presenciado en silencio lo ocurrido.

Y los vaqueros comentaban el suceso y miraban al capataz.

Éste no sabía qué hacer.

Había comprendido que tendría que habérselas con un hombre peligroso, pero como también estaba en juego su prestigio, se encaminó a la casa, después de comprobar si su «Colt» salía de la funda con facilidad.

Presintiendo lo que iba a pasar, algunos vaqueros marcharon tras él.

Desde la ventana del comedor, observó Chas al capataz ir hacia la casa.

Y salió a la puerta para recibirle.

Cuando el capataz le vio en la puerta, se detuvo un instante. Pero como sabía que había muchos vaqueros pendientes de él, siguió minando y dijo:

—¡Lo que has hecho con tus parientes es algo que merece un castigo!

—¿Y vas a ser tú el que lo haga? —preguntó riendo Chas—. Puedes estar seguro de ello. Pero no creas que voy a emplear los puños. Tengo un «Colt» a mi costado… —No esperaba que me dieras tan pronto oportunidad de matarte— dijo Chas.

—No es tan sencillo como imaginas.

—Lo van a comprobar éstos, porque tú no podrás hacerlo. También sabías que fue Holmes el que mató a mi padre. —Tu padre era tan imbécil como tú y… No pudo decir nada más.

Los dos «Colt» de Chas dispararon sobre el rostro del capataz varias veces.

Después de caído, aún volvió a disparar, diciendo:

—¡Se atrevió a insultar a mi padre!

Los vaqueros permanecieron quietos y callados. Sabían que el menor movimiento podía suponer la muerte para quien lo intentara.

Pocos minutos después, los vaqueros más amigos del muerto salían del rancho para llegar al pueblo de noche ya. Dieron cuenta en la cantina de lo que había sucedido.

Los primos de Chas se presentaron allí también y en sus rostros deformados por el castigo que habían recibido, se expresaba la fortaleza de los puños de Chas.

Ellos ignoraban que había muerto el capataz, porque al volver en sí montaron a caballo para salir aprisa de aquel rancho.

—¡Yo me encargo de hacer entrar en razón a ese muchacho! —exclamó el ayudante del sheriff, que estaba en la cantina—. Le aconsejo que no vaya —dijo uno de los vaqueros que presenciaron la muerte del capataz.

—¡Yo no le tengo miedo!

Y el ayudante abandonó la cantina, montó a caballo y encaminóse hacia el rancho de Chas.

Desmontó ante la puerta.

Fue a abrirle Douglas, quien luego avisó a Chas.

—Es el ayudante del sheriff que viene dispuesto a detenerte por la muerte del capataz.

—¡Dile que entre!

El ayudante lo hizo con valor y con la mano apoyada en la culata de su «Colt».

—¡En nombre de la ley, date preso! —ordenó—. Tienes que entregarme tus armas y venir conmigo al pueblo. —¡Debe usted de estar loco, amigo, para meterse en esta casa con esas pretensiones!

Douglas estaba seguro de que si el ayudante hacía un movimiento de «sacar», le mataría Chas. —He de cumplir con mi deber— dijo el ayudante. —¿Se ha informado de lo que pasó? No hubo ventaja por mi parte. Él quiso matarme, pero era muy lento. No es culpa mía.

¡Insultó a mi padre y eso le costó la vida!

—¡Pegaste a tus primos y le desarmaste a él!

—¡Son unos cobardes! Sabían quién mató a mi padre y no hicieron nada para castigarle, a pesar de que le asesinaron por la espalda.

—Míster Glover es una persona estimada en el pueblo y de gran influencia…

—Esto quiere decir que usted sabe, también que mató a mi padre y tampoco le ha dicho nada. ¡Es un cobarde, amigo! ¡Y le voy a matar!

El ayudante, que se consideraba con ventaja sobre Chas, no supo advertir a tiempo la agilidad de su enemigo.

Llegó a empuñar el «Colt», pero no a disparar.

Cuando Chas le vio muerto ante él, exclamó:

—¡Qué cobardes hay en este pueblo!

Douglas no dijo nada de momento, sino que al cabo de unos minutos, habló:

—Te estás complicando la vida, Chas. Van a perseguirte como a una fiera. Este hombre era una autoridad. —¡Era un cobarde, puesto que sabiendo quién asesinó a mi padre, no se atrevió a decirle nada!

—Es que tú ignoras que ese Holmes es el verdadero dueño del pueblo. Y todos le temen. —¿Acaso tú también sabías que había sido él?

—No. Lo ignoraba. De haberlo sabido, no le hubieras encontrado con vida.

—Perdóname. No sé lo que me digo.

—Es una complicación la muerte de este ayudante —susurró Douglas.

—¿Es que hubieras preferido que me matara a mí? ¡No iba a dejar que me llevara detenido para que me colgaran! —No, no es que censure lo que has hecho, pero pienso que esto viene a complicar lo que ya estaba complicado por demás—. Te advierto que no voy a dejar uno sólo con vida de los qué sabiendo quién asesinó a mi padre, no se han atrevido ni a molestar al asesino.

—Con eso, no vas a resucitar a tu padre.

—Pero castigaré a los cobardes. Ahora voy a dejar lejos del rancho el cadáver de este hombre.

Douglas iba a acompañarle, pero se opuso Chas.

Y marchó con el cadáver del ayudante hasta el pueblo.

Una vez ante la puerta de la cantina, escuchó atentamente. Pero como no conocían las voces de los que hablaban, abrió un poco la puerta y volvió al caballo. Luego cogió de allí el cadáver y abriendo más la puerta le dejó caer en la taberna. Se hizo un silencio absoluto. Todos contemplaban a aquel cuerpo exánime.

—Se lo advertí —dijo Thomas—. Y no quiso hacerme caso.

Nadie más se atrevió a hacer comentario alguno.

Suponían que Chas estaba en la puerta escuchando lo que se hablaba.

Pero Chas había marchado.

Los vaqueros, por orden de Douglas, llevaron el cadáver del capataz al pueblo.

Y a la mañana siguiente, sólo se hablaba de Chas Norton y de lo que había hecho.

Leo Norton el tío de Chas se mostraba contento con no estar en el rancho, ya que suponía que no se iba a detener ante él si llegaba el momento de disparar el «Colt».

—Ha tenido ésta la culpa de mucho de lo que está pasando —dijo Thomas—. Le dijo que sabíamos que había sido Holmes el que mató a su padre.

—¡No debiste decir nada! —riñó su padre.

—Es que nos echaba la culpa a nosotros —se excusó Ella.

—Cuando encuentre a Holmes, le matará también.

—Lo dudo. Holmes no es como nosotros —dijo Myrta—. Pero frente a mi sobrino me parece que no le va a valer de nada —repuso Leo.

Ahora reuníanse en la plaza para acudir al entierro de las víctimas.

Algunos de los testigos decían a Holmes:

—Ese muchacho sabe que ha sido usted el que mató a su padre.

—¡No es cierto que fuese yo! —protestó Holmes—. No hay nadie que pueda presentar pruebas.

Holmes hablaba así porque estaba el de la placa a su lado. Y éste le dijo:

—Yo tampoco ignoro que fue usted quien le mató. Lo sé por un vaquero que ha marchado después de hacerme la confesión de lo que había visto.

—Pero no hay ni una sola prueba. Ese muchacho no se atrevería a sostener en mi presencia eso.

Y Holmes sonreía cínicamente.

La mayoría de los ganaderos y de los vaqueros seguían agrupándose para ir a enterrar a las víctimas de Chas.

—Me parece —decía Edna, que había llegado allí con su padre— que debe ser castigado el que ha hecho esto. ¡El sheriff tiene la obligación de colgarle para satisfacción de todos!

—No hubo ventaja por parte de él en lo que se refiere al capataz. Y supongo que mi ayudante entró en su casa insultándole y dispuesto a disparar.

—¡No debe hablar así quien lleva esa placa al pecho! —opinó Edna.

—Estás incomodada con él porque se llevó un caballo que era suyo —dijo el padre.

—Y me pegó delante de ti —añadió la muchacha.

—Hay que reconocer que aún se portó demasiado bien contigo. Ibas a matarle tú.

—Iba a disparar sobre el caballo para que no se lo llevara y por el susto que me había dado ¡Vaya fiera! —Es lo mismo. Él vio que empuñabas mi «Colt». Por eso repito que no se portó mal contigo. Sólo te desarmó, demostrando con ello que sabe manejar el «Colt» como pocos.

Los parientes de Chas también acudieron para ir al entierro.

Eran huéspedes de Holmes, ya que se alojaban en su rancho.

Cuando regresaban del cementerio, se encontraron en la plaza, ante la taberna, a Chas que les observaba con atención.

El de la placa se puso nervioso y Holmes le miraba con curiosidad.

—No creo que un muchacho con esa estatura, sea un buen pistolero —comentó.

—¡Pues lo ha demostrado dos veces!

—Yo no le he visto disparar.

—¡Sheriff! —dijo Chas, saliendo al paso del grupo—. ¿No sabe quién asesinó a mi padre?

—Se ignora quién lo hizo.

—Ella, ¿quieres decir al sheriff lo que me dijiste ayer?

Aseguraste que él lo sabía. ¿No es así?

Su prima se quedó paralizada.

—¿¡No es posible que dijera eso!? —protestó el de la placa—. Yo no sé nada.

—¡Habla, Ella! —gritó Chas.

—Sí, es cierto, sabe que fue Holmes Glover el que disparó sobre tu padre. Se lo contó un vaquero que lo vio —dijo la prima de Chas.

—¿Qué dice ahora, sheriff?

—¡No es cierto, no sé nada!

—¡Está mintiendo, sheriff!

—¡Te aseguro que no sé nada!

—No comprendo que el sheriff y todos los que están aquí, tengan miedo de un solo hombre —dijo Edna.

—¡Tuve que matar a tu novio que era un ventajista y un cobarde! Y lo mismo sucedió con el ayudante del sheriff. Tu novio cometió la locura de profanar la memoria de mi padre. ¡Vaya! ¡No creí tener esta suerte! Si está aquí el cobarde que disparó sobre mi padre a traición…

—Digo como Edna —empezó Holmes—. No comprendo que te tengan miedo todos éstos.

—Nada tengo contra ellos. Sólo voy a matar al asesino de mi padre y al sheriff que no se ha atrevido a castigarle. —Es verdad que le disparó Holmes, pero no tengo una prueba que lo demuestre.

Chas miró al de la placa y añadió:

—¡Qué cobardes los dos!

—No creas que soy como esos muertos a quienes has debido sorprender —dijo Holmes.

—No. Ya lo creo que no son iguales. ¡Usted es mucho peor!

Holmes no quería perder tiempo…

Por eso movió las manos con el deseo de matar, pero en cambio recibió varios balazos en el rostro, así como el sheriff, que cayó muerto cuando ya la mano acariciaba la culata del «Colt» que quería utilizar.

Todos le miraban asustados, y él montó a caballo para salir del pueblo.

CAPÍTULO III

Más de un año hacia que Chas no sabía nada de su rancho ni de los parientes que dejó allí.

Cuando salió del pueblo, después de matar a Holmes y al sheriff, perdió su carácter alegre y convirtióse en un verdadero fugitivo. En un pistolero.

Se imponía por la rapidez y seguridad de su pulso.

Había ido, como todos los fugitivos, a la región del Pandhale y en ella trabajó de mil medios. Como conductor, vaquero, peón, jugador, empleado de saloon para imponerse como matón, con los que no querían pagar. Había hecho de todo. Su nombre rodó como los truenos de la tormenta, causando pavor y siendo famoso y admirado entre los que vivían en divorcio con la ley.

En Dodge City el nombre de Chas Norton era conocido, admirado y temido.

Cuando los cuatreros asaltaban alguna manada, los robados, siempre aseguraban haber visto entre los asaltantes a Chas Norton, el ya legendario pistolero que, según las habladurías, lo mismo disparaba sobre una mujer que sobre los niños. Junto a la vieja Misión Católica de los españoles de Tierra Amarilla, que había cambiado su nombre por Amarillo simplemente, se levantó un puesto militar, tipo fuerte clásico, con su empalizada defendiendo la reducida edificación, que ocuparon los rangers, enviados a esa zona por deseo del gobernador para tratar de pacificar esa región y someterla a la ley, como lo estaba la mayor parte del Estado de la estrella solitaria.

Amarillo era la sedé de los sin ley. El centro de las poblaciones del Pandhale y, por lo tanto, feudo de todos los fugitivos. Para los rurales, en su Estado Mayor de San Antonio y Austin, era una temeridad ir a provocar a los bandidos con un puesto de la Institución. Pero debían obedecer al gobernador y demostrar que su eficacia era real.

Y para hacerse cargo de ese destacamento de dos docenas de hombres enviaron al hombre de mejor historial en el cuerpo. Hombre duro como la roca, a quien los conocedores del indio le llamaban Minisak, que en lenguaje de las tribus del Norte significaba «como la piedra».

Se decía de él que carecía de sentimientos y que nada que no fuera la disciplina militar tenía valor para él.

El cumplimiento del deber para Minisak estaba por encima de todo.

Fue recibido en Amarillo con desconfianza por unos y con ilusión por los que habían creado granjas y ranchos y odiaban el latrocinio.

A las tres semanas de estar el capitán Minisak en Amarillo, dio orden a sus hombres que dejaran en cada taberna y saloon de la ciudad y la comarca un encargo que sorprendió a los rurales.

El de que comunicaran a Chas Norton que deseaba verle y hablar con él.

Todos los sin ley comentaban este mensaje y era unánime el comentario de que se trataba de una trampa para terminar con el que llamaban Rey del Pandhale.

Chas conocía y trataba a todos los sin ley, pero no era amigo de ninguno.

Les respetaba porque siempre pensaba que podían haberse visto lanzados a esa vida por unas circunstancias parecidas a las suyas.

Vivía con la intranquilidad de los que están marcados para morir a traición por quienes querían adquirir fama con la muerte del ídolo.

No se fiaba de nadie y nunca daba la espalda al entrar o salir de un local en el que se hallaban otros gun-men como él.

Convirtióse en taciturno y poco hablador.

Pasaban las semanas sin que dijera más palabras que las que eran necesarias para saludar.

El segundo del fuerte de los rurales, era el teniente Winston Harler.

Hombre disciplinado y duro como el capitán y que llevaba a su lado varios años.

Odiaba intensamente a los sin ley y no admitía que uno solo de ellos pudiera reformarse.

El sargento Mike Rolland era de la misma escuela que los dos. Por eso habíanles elegido para la misión más dura encomendada a los rurales hasta entonces.

A la puerta de uno de los saloons de Amarillo, desmontó un día un jinete que sobrepasaba los seis pies y medio de estatura.

Dejó el caballo sin amarrar y entró con gesto duro y cansado en el local.

Todos los que estaban en el mismo le miraron con atención.

Y el barman le miró con más atención aún que los demás.

—¿Está lejos el puesto de los rurales? —preguntó.

—Media milla solamente —respondió el barman.

—¿En qué dirección? —agregó el jinete.

—Yo te lo indicaré desde la puerta, pero creo que no deberías acudir a la cita. Ha de tratarse de una trampa. Chas —dijo uno de los clientes.

Chas, pues él era, miró al que hablaba y respondió:

—No estoy conforme con ese criterio. El capitán Minisak es hombre duro, pero no le considero traidor.

Nadie respondió nada.

Bebió un whisky y volvió a salir en silencio.

Algunos se asomaron a la puerta para verle marchar y para indicarle cuál era el camino que debía seguir. Minutos más tarde desmontaba ante el puesto militar de los rurales, que tenía izada la bandera de la estrella solitaria en lo alto de un poste de madera.

El vigilante, que estaba con el fusil sobre el hombro, se detuvo y preguntó a Chas qué era lo que quería.

—Hablar con el capitán…

Ignoraba el nombre del capitán y conocía que lo de Minisak era un apodo.

El vigilante llamó, al sargento Mike.

Éste contempló a Chas con atención.

—¿Puedo saber para qué quiere verle? —dijo luego.

—He de hablar con él —respondió Chas.

—¿Te ha citado?

—Sí.

—¿Acaso eres Chas Norton?

—Lo soy.

—Pasa.

Y el sargento le guió hasta el despacho del capitán. Al llegar ante la puerta, entró el sargento solo, pero a los pocos minutos, el capitán y Chas se medían con la mirada.

—Gracias por haber venido —dijo aquél.

—Supe que tenía interés en hablar conmigo y aquí estoy —respondió Chas.

—Tenía muchos deseos de verle. Es cierto. He oído hablar mucho de usted.

—Y nada bueno, desde luego.

—Solamente le he llamado para pedirle una cosa.

—Usted dirá.

—¿Por qué no forma parte de los rangers?

Chas miraba con la boca muy abierta al capitán.

La sorpresa no le dejaba hablar.

Tenía la certeza que el capitán no bromeaba, que le estaba hablando en serio y que la oferta era real.

—¿Es que no conoce mi vida? —dijo—. ¿No sabe todo lo que he hecho en estos últimos años?

—Sé que vengó la muerte de su padre y que ello le colocó en una situación muy difícil. Creo que en su pueblo concedieron una excesiva importancia a lo que hizo. Mató a unos cobardes y, aunque no debo estar de acuerdo con ello, por el cargo que ocupo, como hombre he de pensar que de estar en su situación es muy posible que hubiera hecho lo mismo. —Pero me he convertido en un delincuente. En un proscrito… En un gun-man. Mi fama es terrible, a poco que se informe en esta región.

—Necesito un hombre de su temple, de su fama, para enfrentarse con los pistoleros que no quieren entrar en el recinto de la ley. Usted no es un vulgar pistolero. Lo suyo ha sido un accidente. No le han tendido una mano cuando más la ha necesitado.

—El sargento no me estima. Me miraba con desprecio y hasta con odio.

—Es natural que así sea. Se ha pasado lo mejor de su vida oyendo hablar mal de tos que tienen fama de pistolero, y la suya es de lo peor en este sentido, pero se convencerá, y sobre todo, le respetará mientras esté con nosotros. Si no quiere aceptar, no me disgustaré con usted y aquí está mi mano leal en testimonio de ello.

Chas miraba la mano que se le tendía.

Había lealtad en los ojos y en las palabras del capitán.

—Hace mucho tiempo que no se me ha tendido una mano con esta nobleza, capitán. Me gustaría hacer honor a su gesto y aceptar el estar entre ustedes, pero temo no ser digno de ello.

—Muchos de los rurales tienen un pasado peor que el suyo.

Pasaron unos minutos de silencio.

—Es tejano como yo, Norton. Ama a Texas como yo la amo. Debe ayudarme a limpiar esta región de hombres que no son como usted. De hombres que llevan el mal en la conciencia. La crueldad en sus actos y la desolación por donde pasan. Lo suyo no es lo mismo. Vengó a su padre, y la familia, que quería quedarse con lo que es suyo, y de lo que en su día hablaremos, le hizo la canallada de presionar al sheriff para declararle fuera de la ley. Usted no puede estar de acuerdo con esa gente. Ha convivido con ellos… Y sabe que es cierto lo que digo. No puede haber olvidado otra época de su vida muy reciente aún, como hay amigos que no le olvidan y no dan crédito a esa leyenda que se ha formado a su alrededor. Hace poco más de cuatro semanas que hablaba de usted con un amigo mío. Buen muchacho. Él le idolatra, Norton, y me aseguró que no podía haber cambiado usted hasta el extremo de lo que hablaban. Se llama Harry Doyle. ¿Le conoce? Pero Chas no podía responder porque tenía los ojos llenos de lágrimas y la emoción le embargaba.

El hombre considerado más duro de Texas, lloraba también. —No hablemos más— dijo el capitán—. Llamaré al teniente y al sargento para que te conozcan. Son duros los dos. Su lenguaje es terrible. No les tome en cuenta lo que digan, pues en el fondo de ellos se esconde un gran corazón y yo estoy seguro que usted ha de ganarse su afecto y simpatía. Chas seguía sin reaccionar y el capitán llamó al ordenanza con el ruego orden de que se presentaran el teniente y el sargento. Acudieron los dos llamados y miraron con curiosidad a Chas, que conservaba aún en su rostro huellas de llanto.

—Acabo de convencer a Chas Norton para que forme parte de los rurales —dijo el capitán—. Desde este momento es uno de nuestros hombres. Deben llevarle junto a los demás y presentarle.

Ambos oficiales se miraban con sorpresa, como si no hubieran entendido lo que el capitán les decía.

—Capitán —habló el teniente—. ¿Sabe lo que se cuenta de este hombre?

—¡Teniente! Espero que no me obligue a recordarle que me debe obediencia.

—Déjele, capitán. Él tiene razón —intervino Chas—. Es mejor que no me quede con ustedes. Pero crea capitán, que no olvidaré nunca que me ha tendido la mano con afecto y lealtad.

—Si el teniente no está de acuerdo, espero que presente su renuncia, que aceptaré en el acto y remitiré informada al Estado Mayor.

—No he querido ofender a este muchacho ni a usted, capitán —se excusó el teniente—. Me he concretado a indicar lo que se dice de él.

—Es el hombre que necesitamos para enfrentarse con los que viven fuera de la ley y a quienes conoce mejor que nosotros. No es una traición por su parte, porque él no es de ellos ni como ellos. No es un granuja ni un bandido, sino un hombre rápido con las armas a quien las circunstancias y no el temperamento ni la inclinación, le han llevado por un camino que no es el suyo —replicó el capitán.

—No puedo tener inconveniente, capitán. Hay muchos entre nosotros cuya vida de antes fue muy distinta a la de ahora.

—¿Tiene algo que alegar, sargento? —preguntó el capitán—. Nada. Me tiene a su disposición como siempre —respondió el aludido.

—Cuando este muchacho termine de hablar conmigo y salga de aquí, deben presentarlo a sus compañeros.

Los dos oficiales abandonaron la estancia y el capitán dijo a Chas:

—Ya verá cómo cambian en pocos días.

CAPÍTULO IV

-Lleva una semana con nosotros, Norton, y ya tengo trabajo para usted —dijo el capitán.

—Me tiene a su disposición.

—Es algo difícil, pero fío en usted. ¿Conoce a Ellery Kent? —Sí. Le he visto varias veces en distintas poblaciones de esta región y en la Ruta. Ellery Murder es como le llaman por ahí—. Ha matado a un rural. Hay que detenerle. Está en Pandhale… ¿Conoce el pueblo?

—Sí.

—Dicen que es peligroso. El rural quiso detenerle, pero sé defendió matando. Me gustaría que le trajera a este puesto, pero si esto no le es posible no titubee en disparar a matar. No quiero que me mate más hombres.

—Me dejará ir solo, ¿verdad, capitán? Creo que es mejor. No deben saber que soy un rural… Les va a sorprender, pero yendo solo será más fácil para mí llegar hasta los saloons donde ha de estar ese cobarde asesino.

—He discutido con el teniente y el sargento y no quiero ignore que ninguno de los dos fía en usted. Creen que no será capaz de enfrentarse con los que ellos consideran como camaradas suyos.

—Gracias por esta confianza, capitán. ¿Cuándo puedo marchar?

—Cuando guste.

—Entonces lo haré ahora mismo.

Y Chas salió del despacho del capitán.

Dos compañeros se acercaron a él, para decirle:

—¿Qué quería el capitán?

—Me han encargado el primer servicio.

—¿Solo?

—Sí.

—¿Puede saberse?

—Detener a un asesino.

—¿Conocido?

—Ellery Murder.

—Difícil papeleta. Ha matado a un compañero anoche. Acabo de informarme. ¿Quieres que te acompañe?

—Prefiero ir solo.

Montó a caballo y salió del puesto.

El teniente entró en el despacho del capitán cuando Chas abandonaba el fuerte.

—Capitán —dijo al entrar—. No quiero que me quede dentro lo qué estoy deseando decirle. —Puede hablar— autorizó el capitán.

—¿Ha encargado a ese muchacho que detenga al asesino del rural?

—Sí.

—¿Es que de veras se fía de él?

—En absoluto.

El teniente quedó silencioso.

—¡Puede decir lo que está pensando! —añadió el capitán—. ¡Yo no me fiaría de él! Es mejor enviar un grupo de jinetes para apresar a ese cobarde.

—Un hombre sólo lo hará mejor. Si va un grupo, sería un aviso y no encontrarían a nadie. Ese muchacho es conocido en el Pandhale como un pistolero más y cuando Ellery se vea ante él, no será lo mismo que si se enfrentara a usted o a mí. El que ha matado a un rural, no se detendría tampoco ante un grupo.

—Estoy seguro que se arrepentirá de fiar en ese muchacho que no es ni más ni menos que otro sin ley. —¡No quiero que otra vez hable así de Norton, teniente! Sería muy conveniente para usted que pidiera traslado. Le dije a ese muchacho que es usted una buena persona en el fondo. No deseo ahora tener que confesarle que es usted un cobarde. ¡Un envidioso! Me tiene odio porque he ascendido antes que usted. No me lo perdonará nunca. Todo lo que ordeno y hago, le parece mal… No, no quisiera tener que decir a Norton cómo es usted en realidad.

—Yo no le temo, capitán. Me he visto frente a muchos pistoleros. Y no es verdad eso de que le tengo envidia y odio. Sabe que le admiro porque es el hombre que más vale del Cuerpo.

—¿Tiene algo más que decirme?

—No.

—Entonces, puede retirarse.

El teniente salió del despacho completamente furioso.

El sargento salió al encuentro del teniente.

—¿Qué le ha dicho? —le preguntó.

—Ha encargado a Norton la detención de Ellery Murder.

—No creo que un lobo muerda a otro…

—Y me ha advertido que debo pedir el traslado… ¡Me las pagará! ¡Es un engreído!

Y el teniente paseaba nervioso e irritado.

—Cuando se presente Norton sin haber conseguido la detención de ese bandido, será el momento de que usted se ría. Minutos más tarde, llegaba el sheriff de Amarillo. Solicitó ver al capitán.

Pero primero habló con el teniente.

—¿Es verdad que Chas Norton es un rural? Le he visto en el pueblo con la estrella en el lado izquierdo de la camisa.

—Sí —dijo el teniente.

—¡Es una burla para los hombres honrados de esta región! ¡Ya no podremos fiar en este Cuerpo si los peo res bandidos se meten en él!

El teniente no quiso seguir hablando con el sheriff, que se encaminó al despacho del capitán.

Éste le recibió con curiosidad.

—Pase, sheriff, pase —dijo.

—Vengo a protestar, capitán, de que admita en los rurales a bandidos como el que acabo de ver en el pueblo. Me refiero a Chas Norton, el que llamaban Rey del Pandhale.

—No tema. Chas Norton no es de ésos… —¿Por qué cree que le pusieron el apodo de Rey del Pandhale?

—Por su habilidad con las armas. Pero dudo que se haya dicho de él que ha robado en ningún sitio.

—No ha sido sorprendido nunca, pero eso no quiere decir que no lo haya hecho.

—Cuando vuelva Norton de su servicio, me agradará oír cómo le dice usted a él esto mismo, pues ambos iremos juntos a verle.

—¡No puede compararme a él en el manejo del «Colt»! —Lo que pasa, sheriff, es que es usted un cobarde que nos odia porque tenía una vida regalada a costa de crímenes y robos. Hemos venido a estropearle todo eso y no nos lo perdona. Ahora, márchese antes de que me enfade y le deje detenido aquí.

El sheriff no se hizo repetir la orden.

Montó a caballo en el patio y salió del mismo al galope.

Todos se dieron cuenta de que iba enfadado.

Chas seguía caminando en dirección a Pandhale que estaba cerca de Amarillo.

Esa misma noche desmontaba ante el saloon en que le dijeron que paraba Ellery.

Había un gran revuelo en el centro del local.

Esto permitió a Chas mezclarse entre la concurrencia. Una joven que vestía al estilo ciudadano, estaba rodeada de curiosos y asustada.

—¡No me gusta eso, Ellery! —decía el dueño del local—. Tienes que pensar que ahora tenemos a los rurales muy cerca y no se puede jugar con ellos.

—Ya has visto que no me asustan. Pueden seguir enviando agentes que Ellery se encargará de ellos. —De no haber llevado la orden de conducirle hasta el fuerte, era posible que Chas hubiera disparado sobre el bandido sin sentimientos.

—Pero esto que has hecho es demasiado —dijo el dueño.

—¡Cállate, si no quieres que prenda fuego a esta casa!

El dueño retrocedió asustado.

—¡Es usted un cobarde! —dijo la muchacha—. Me ha arrancado de la diligencia, después de robarla y de matar a los que iban en ella. Deben saberlo todos.

Ellery se reía a carcajadas.

—Ya ves, preciosa, que eso no le importa a nadie —dijo Ellery—. Y tú vas a endulzar la vida de Ellery. Vivo solo y una compañía como la tuya no estará nada de más. Hacía mucho tiempo que no veíamos por aquí una mujer como tú. Todas las que hay son viejas y feas. Tú eres distinta. ¡Y hasta pareces una dama!

—¿Es que no hay nadie que se atreva a enfrentarse con este loco? —dijo la muchacha, mirando en todas direcciones—. Mi padre tiene un rancho muy cerca de Amarillo… Venía a reunirme con él.

—No pierdas el tiempo, pichón, ya ves que no te hacen caso —agregó Ellery—. Sólo quiero que estés aquí hasta mañana. He de hacer unas cosas, y si no te encontrara aquí al regresar, colgaría a ese cobarde. Él me responde de ti. ¡Hazte cargo de ella! —dijo al dueño.

—Está bien, Ellery. Puede pasar la noche aquí.

—Así me gusta, eso es hablar como, es debido.

—Un momento, Ellery —intervino Chas.

Los que estaban ante él, se desviaron para dejarle paso.

—Hola, Chas —saludó Ellery con naturalidad.

Pero al avanzar hacia él, fijóse en la placa que éste llevaba en el pecho.

—¿Qué es eso? —preguntó Ellery, señalando la estrella.

—Soy un rural y vengo a detenerte, Ellery. ¡Debes entregarme el revólver!

Corrieron hacia los lados los testigos, seguros de que iba a haber pólvora quemada, pues conocían la fama de los dos contendientes.

—Supongo que no estás hablando en serio —exclamó Ellery—. Estoy diciendo la verdad. Eres el asesino de un rural y por lo que acabo de oír has atracado a la diligencia y asesinado a sus ocupantes.

—¡No debes hacer caso de esta histérica!

—¡Lo que dije es verdad! —terció la muchacha—. Estoy seguro de que lo es. No tema, «señorita». No le pasará nada. Ellery no le llevará a usted a ningún sitio.

—¡Vaya…! ¡Vaya…! Veo que es verdad que te has pasado al enemigo. ¡Lo que se van a reír cuando sepan en el Pandhale que eres un rural asqueroso! Ahora que si quieres mi revólver, tendrás que venir a cogerlo tú… Has tenido fama de ser el hombre más rápido de esta región… ¡Celebro tener oportunidad de demostrar lo contrario!

—No puedo matarte, Ellery, la orden es de llevarte vivo al fuerte. No me obligues a que incumpla esa orden. —Te he dicho que si quieres mi revólver lo cojas tú… Pero te advierto que tiene plomo… Dientes que muerden de modo duro.

Y Ellery se echó a reír.

—¡Vaya sorpresa…! —añadió Ellery—. ¡El Rey del Pandhale convertido en un sabueso indecente!

La muchacha se movió para ponerse detrás de Chas en el que veía una ayuda a su situación desesperada.

—¡No te muevas de ahí! —gritó Ellery.

—Puede seguir, señorita. Este cobarde no hará nada —dijo Chas.

Ellery tenía respeto de Chas, aunque, hablaba como lo hacía. Sabía que sus manos eran muy veloces y que si hacía un movimiento para ir a sus armas podía adelantársele.

—No quisiera tener que matarte, Chas —dijo.

—¡Te repito que eres un cobarde!

—¡Tú lo has querido! —decidió Ellery.

Pero no en vano llamaban a Chas el Rey del Pandhale. Y cuando Ellery conseguía empuñar su «Colt», dos disparos le hirieron haciéndole caer.

Era la lucha de dos colosos, pero Chas demostró que era superior.

El brazo derecho, partido, pendía al costado y el «Colt» estaba en el suelo.

Se inclinó con rapidez con la mano izquierda y otros disparos le dejaron esa mano tan inútil como el otro brazo.

—Lamento muy de veras no matarte, Ellery, pero he de llevarte vivo. ¡Avisad al médico! No quiero que se muera en el camino.

Salieron varios en busca del doctor, que acudió a los pocos minutos.

—Cure esas heridas para que este hombre pueda llegar con vida al fuerte.

El doctor miraba sorprendido a Chas porque había oído su nombre y le extrañaba que llevara en el pecho aquella estrella.

—Sí, ¡tiene que curarme, doctor! —gimió Ellery.

Más de una vez había deseado el doctor que mataran a Ellery, quien tenía atemorizada a la población, pero su deber profesional era curarte y se dispuso a hacerlo allí mismo, solicitando lo que necesitaba.

Mientras lo hacía. Chas se volvió a la joven, que seguía asustada, y le dijo:

—Ahora podrá seguir su viaje…

—He oído decir a usted que va a llevar a este detenido hasta el fuerte que tienen en las cercanías de Amarillo… Si es así, me gustaría ir en su compañía…

Esto era para Chas una verdadera complicación. Pero no podía negarse.

—Bueno —dijo—. Yo la acompañaré hasta Amarillo, o mejor dicho, vendrá con nosotros.

—He pasado mucho miedo por usted… Y es natural que yo deseara su triunfo.

Chas sonreía, ya que era cierto, pues de haber sido él el muerto, la muchacha hubiese quedado en poder de Ellery. Ella dijo llamarse Linda Everest, hija de Lionel, ranchero en Amarillo.

Habló del ataque a la diligencia en compañía de otros cuatro que iban con Ellery.

Estuvo Chas pidiendo datos sobre éstos y poco a poco fue averiguando, por las señas características, quiénes eran los acompañantes de Ellery en lo del atraco.

Preocupaba a Chas el hecho de que Ellery dijera al dueño del local que esa noche no podía hacerse cargo de la muchacha.

Esto indicaba para él que tenía trabajo y tener trabajo suponía que iba a asaltar a alguien.

Ellery debía de ser el jefe de ese grupo de bandidos y a Chas le hubiese gustado ofrecer al capitán a todos ellos.

Pero no podía confiar a nadie al prisionero.

Cuando estuvo hecha la cura, dijo Chas a Ellery:

—Supongo que ya no tendrás duda de quién es más veloz de nosotros dos.

—Has sabido sorprenderme. De lo contrario… —empezó a decir Ellery.

—Tú sabes que no hubo sorpresa y que has realizado el mayor esfuerzo por conseguir superarte esta vez… Pero no puedes conmigo… Me hubiera disgustado tener que matarte, ya que había prometido al capitán que te llevaría con vida… Y sólo te salvarás de ser colgado, si hablas de tus compañeros Duke, Andrew y Roy.

—¿Quién ha sido el chivato que te ha dicho esto? —Uno de tus mejores amigos, Ellery. Has debido trabajar solo y no te habría denunciado…— ¿Roy? —dijo el herido, con ansia.

—No me está permitido revelarte lo que es un secreto, pero si piensas un poco, te darás cuenta de quién está enterado de tus costumbres y de lo que tú haces.

—¡Cobarde traidor…! ¡Tiene que haber sido él…! ¡Yo diré dónde se le puede encontrar!

Chas no insistió más sobre esto. Esperaba que durante el camino hablara Ellery todo lo que supiera de los otros.

Y no se equivocó.

Cuando iban caminando en dirección al fuerte, Ellery relató lo que había hecho con su grupo y cómo acordaron unirse. La relación de delitos que iban haciendo, con un placer morboso que les enorgullecía, hizo que Chas deseara más de una vez terminar con aquel asesino.

Linda, que escuchaba cuanto decía el bandido, estaba asustada. —Has tenido suerte con la llegada de Chas— le dijo—. Pero te aseguro que ibas a ser tratada como una reina.

Ella no respondió.

Chas, que era desconfiado por temperamento, y por costumbre de los últimos años, miraba con frecuencia hacia atrás y así descubrió que les seguían.

Tuvo miedo de la muchacha y por él mismo.

Le preocupaba el no poder llegar con el detenido al fuerte, tanto como el perder la vida.

La marcha tenía que ser lenta, debido al estado de los brazos de Ellery y por llevar el caballo de éste amarrado al suyo. Cuando llevaban tres horas de camino, en un lugar adecuado, decidió Chas que descansarían un poco.

CAPÍTULO V

Cuando los tres estuvieron en el suelo, dijo Chas en voz un poco alta:

—Voy a buscar un poco de leña… Ya refrescan las noches.

Y se alejó, metiéndose entre los árboles próximos. Pero en el acto arrastróse como los indios para vigilar a los que les seguían y que habían de querer aprovechar esos momentos.

No tardó en encontrarles. Se trataba de dos jinetes que habían desmontado y que estaban con un «Colt» cada uno, detalle que Chas pudo descubrir gracias a la luna espléndida que reinaba en esos momentos.

Iban acercándose con sigilo a la parte en que habían quedado Linda y Ellery.

Éste se puso en pie al ver que desaparecía Chas de allí y se acercaba al caballo.

No podía servirse de las manos y esto le desesperaba más. Linda, asustada de que pudiera escapar, llamó a Chas dando gritos avisándole de lo que intentaba Ellery.

La respuesta a esta llamada, fueron varios disparos, pero en otra dirección a la que había marchado Chas. Linda, aterrada, gritó y cubrióse el rostro con las manos.

—¡Quieto, Ellery…! ¡Dispararé sobre ti, cómo he hecho hace un momento contra otros, si tratas de subir al caballo!

Ellery obedeció quedándose como petrificado.

—He tenido que matar a los que nos venían siguiendo y que eran dos amigos de esté cobarde —dijo Chas—. Debe estar tranquila, ha pasado el peligro.

La tensión nerviosa de Linda terminó en un llanto histérico apoyada la cabeza en el pecho de Chas. Cuando se hubo tranquilizado, reanudaron la marcha. A media mañana llegaron a Amarillo y Chas evitó el paso por el pueblo, encaminándose al fuerte directamente.

En uno de los caballos de los perseguidores, llevaba los cadáveres de éstos.

El vigilante de la puerta dio la voz de alarma y acudieron el teniente y el sargento.

Los dos miraban en silencio la comitiva y en especial a la muchacha, que era muy bonita.

Avisado el capitán de que había llegado Chas con su detenido y dos cadáveres, así como una muchacha, sin paciencia para esperar salió al patio y tendió su mano a Chas, diciendo:

—Tenía confianza en usted… Y no me ha defraudado… ¡Teniente! —llamó.

Al llegar éste, le dijo:

—¿Qué piensa ahora?

—He de pedir excusas por lo que dije… —respondió—. Creo que era usted el que tenía razón… Podemos fiarnos de este muchacho… Nadie que no fuera él habría conseguido atrapar con vida a Ellery Murder.

Pero en el fondo de estas palabras, Chas descubrió el odio que le tenía el teniente, y eso que nada le había hecho para ello.

Quedaron invitados a comer.

Pidió detalles sobre la presencia de Linda en el fuerte y Chas explicó lo que había pasado.

—¡Estoy orgulloso de usted, Norton…! Daré cuenta a la superioridad de lo mucho que el prestigio del Cuerpo le debe a usted…

—No ha de concederse más importancia de la que tiene. Hay que tener en cuenta que soy un pistolero…

Dijo esto, mirando de modo especial al teniente.

—Ya sabe que no le considero así —dijo el capitán—. Pero me parece que no todos los de este fuerte están de acuerdo con usted.

El teniente desvió su mirada de los ojos de Chas que estaban fijos en él.

—Se irán convenciendo poco a poco —aseguró el capitán. Luego rompiendo lo que era tradicional en él, pues nunca le habían visto en compañía de uno de sus soldados, marchó con Chas y Linda hasta el pueblo.

Allí preguntaron por el rancho de Lionel Everest y acompañaron los dos a la muchacha, que fue recibida por su padre con la natural alegría.

La noche antes había llegado a Amarillo la noticia del atraco a la diligencia, pero no la conocían aún en el rancho. Ni el padre de Linda sabía que su hija venía en ella. Cuando fue informado de todo, tendió su mano a Chas y le dijo:

—Es mucho lo que he oído hablar de ti, y ayer mismo, el sheriff decía que no debíamos consentir que en los rurales se admitiera gente como tú… Aquí tienes tu casa para lo que necesites. Es demasiado lo que te debo para que pueda liquidar la deuda, pero puedes disponer de mí a tu antojo.

—No he hecho nada más de lo que debía y que otro cualquiera en mi lugar habría realizado también.

Quedaron el capitán y él invitados a comer.

Linda no sabía cómo expresar su gratitud a Chas y le pidió que fuera a verla con frecuencia.

—Le aseguro —dijo— que tendré un verdadero placer en ello. Chas desviaba los ojos de la muchacha que estaban siempre fijos en los suyos.

No se atrevía a mirar esos ojos que tanto le agradaban.

Prometió, mecánicamente, que así lo haría.

Cuando horas más tarde se marchaban, le decía el capitán:

—Se ha convertido usted en un verdadero héroe en esta casa, Norton… Y tengo la impresión de que esa muchacha tan bonita se va a enamorar de usted.

Chas no respondió. Iba pensando en que estaba seguro de que él, se enamoraría de ella si la veía con frecuencia. Después, el capitán, dándose cuenta del embarazo que al joven le producía esta observación, empezó a hablar de cosas del servicio y de lo contento que estaba por la gesta realizada por el nuevo rural.

—Pero el teniente me odia… —dijo Chas.

—No debe tomarlo en consideración. Le disgusta haberse equivocado con usted. Esperaba que fracasara. Terminará por apreciarle como yo.

—Usted sabe que no será así. El teniente es de los que no rectifican jamás.

Sabía el Capitán que esto era cierto, pero no podía decirlo a Chas para que no se disgustara.

Otra vez en el fuerte, se encargó el capitán de interrogar a Ellery, que habló más de lo que podía esperarse de él, insultando con frecuencia a Chas y llamándole traidor. Sus compañeros, entre éstos el sargento, felicitaron a Chas con entusiasmo, y luego él y otros rurales marcharon al pueblo para celebrarlo bebiendo juntos.

Allí le hicieron repetir unas cuantas veces la historia de lo sucedido en Pandhale.

—Nos hubiera matado a cualquiera de nosotros —decía uno—. Tal vez no. Esta vez no fue el hombre veloz que todos temían…

—Es lo que dice el capitán, que frente a ti no han de estar tan seguros.

Como se había extendido por el pueblo la noticia, llevada por los vaqueros de Lionel, miraban con admiración a Chas, al que saludaban con afecto.

El de la placa se encontró con ellos en uno de los saloons. —Yo no creo en tu heroicidad— le dijo a Chas—. Te has aprovechado de que no podía sospechar de ti, por considerarte aún otro como él… Ya le he dicho al capitán que no estoy de acuerdo con la inclusión de los sin ley en los rurales… —¿Cuántos de éstos han sido detenidos por usted, sheriff?— preguntó Chas, sonriendo.

—¡No soy un pistolero como tú para enfrentarme a ellos!

—¿Por qué no deja entonces la placa a otro más decidido?

—Porque al que eligieron fue a mí.

—¡Mala elección hicieron entonces! —exclamó otro de los rurales.

El sheriff se separó de ellos, ceñudo el rostro.

—Ese hombre va muy enfadado.

Chas miró al compañero que había dicho esto.

—Es que no está de acuerdo con los rurales —exclamó otro—. Porque debe de estar de un modo decidido con los bandidos. Tal vez por eso se sostiene tanto tiempo de sheriff. No es cosa fácil mantener el cargo eh estas poblaciones de no estar de acuerdo con los que se refugian aquí.

Los comentarios en la población eran de halago hacia Chas.

El teniente llegó al mismo saloon en que estaban los soldados. Chas le miró sin atenderle, aunque se daba cuenta de que el teniente iba hablando de él con su acompañante. Los rurales, para no estar en el mismo sitio que el teniente, salieron del local y dirigiéronse a otro.

En la calle se encontró Chas con Linda, que le saludó cariñosa, llamándole, ya que él no se había dado cuenta de la presencia de ella.

Iba con su padre y con un joven que miró a Chas con disgusto.

La muchacha comprometió a Chas para que les acompañara, presentándole a su acompañante.

Se llamaba Alwin Cutler y tenía un rancho al lado del de su padre.

No supo disimular Alwin el disgusto que le producía la presencia de Chas y por eso en la conversación llegó a decir:

—Había oído hablar mucho de ti cuando eras un gun-man al servicio de los dueños de saloons.

Linda diose cuenta de la mala intención de estas palabras.

Chas miró a Alwin seriamente y respondió:

—No he estado al servicio de ningún saloon del Pandhale.

Deben haberle informado mal.

—Pues tenías mucha fama como gun-man.

—Y sigo teniéndola, porque no he perdido la habilidad con las armas.

—Lo que no comprendo es que los rurales admitan a quienes tienen irnos antecedentes como los tuyos.

—Habrán de perdonarnos —dijo Linda—. Voy con míster Norton a dar una vuelta. Luego nos encontraremos aquí, papá.

Y cogiéndose de un brazo de Chas, le llevó con ella.

Alwin decía, descompuesto, al padre de la muchacha:

—¡No debía permitir a su hija que pasee con un pistolero! —Es un rural ahora y le estoy muy agradecido, pues gracias a él tengo a mi hija conmigo.

—Lamento haberme equivocado. No sabía que Linda estaba ya enamorada de ese muchacho.

—No creo que lo esté todavía, pero es posible se enamore… Se lo ha llevado para evitar que pelee con usted. Ese muchacho estaba perdiendo la serenidad.

—No me asusta como asustó en esta región a otros muchos.

Yo también sé manejar el «Colt».

—Es mejor así —dijo el padre de Linda.

Alwin estaba furioso, porque le habían visto pasear con la muchacha tan bonita, y ahora la verían con el rural pistolero. —Pues no le hace un favor a su hija. No formarán una buena opinión de ella cuando la vean en compañía de ese gun-man—. No creo le importe mucho a mi hija; eso carece de importancia para ella. Lo que le interesa es la propia conciencia, y en eso puede estar tranquila.

Alwin fue remitiendo en su enojo y habló con Lionel de asuntos de ganado.

Los dos jóvenes iban hablando a su vez:

—No he querido que tenga que reñir con ese cobarde —decía la muchacha.

—Está dolido y me lo explicó, porque paseaba con usted y yo he venido a importunarles.

—Es un presuntuoso. Apenas si nos conocemos y ya me estaba haciendo el amor. Debe de creer que es irresistible. Chas reía de buena gana. Como no lo hacía desde muchos meses antes.

Paseando se alejaron del pueblo y sentáronse a la sombra de un árbol.

Chas habló de lo que le había pasado. Nada omitió de lo hecho por él desde que mató al asesino de su padre.

—Es natural que perdiera el juicio al ver tanto cobarde. Estoy segura que si yo soy un hombre y me pasa eso, habría reaccionado de igual forma.

Después dijo Chas que estaba contento de que el capitán le diera oportunidad de volver al buen camino, del que nunca debió apartarse.

Y hablando de estas cosas, pasaron las horas sin que se dieran cuenta de ello.

Cuando llegaron al lugar de la cita con el padre de ella, Lionel, en vez de estar enfadado, les sonreía a los dos.

—Tienes que perdonar, papá. Ni nos dimos cuenta de que transcurría tanto tiempo. Me ha estado hablando Chas de sus cosas y basta me ha hecho llorar.

—Lo que tiene que hacer es ir por casa siempre que tenga un rato libre.

Chas agradeció la bondad de estas palabras y prometió seriamente que así lo haría.

Linda palmoteaba gozosa como si se tratara de una chiquilla a la que ofrecen el juguete favorito.

Los compañeros de Chas habían regresado al fuerte, así que cuando él llegó amonestóle el teniente por haber tardado tanto. Mas como Chas pidió perdón y prometió que no volvería suceder, no tuvo más remedio que aceptar sus disculpas. No obstante, más tarde asaltaron el Banco de Amarillo por la noche y fue conocido uno de los atracadores. Se trataba de Duke Martin, el que había sido compañero de Ellery.

—Estoy seguro que los otros han de ser Robinson y Andrew Lumber —dijo Chas al capitán cuando hablaron de ello—. Hay que castigar a los culpables —decidió el capitán—. No quiero que se rían de nosotros.

El sheriff presentóse en el fuerte aquella misma noche.

—Todos aseguran que ustedes son los que pueden pacificar esta zona —explicó—, y yo espero que sepan atrapar a los autores.

El capitán llamó a Chas.

—No tengo por qué hablar con un pistolero —desdeñó el sheriff al verle.

—Lo que quiero es que le refiera a él cuanto sepa de los atracadores.

—Eso deben averiguarlo ustedes. Es su misión… —dijo, enfadado, el sheriff.

—¡Teniente! —ordenó el capitán, en tono serio—. ¡Detenga al sheriff! Estoy seguro que es uno de los complicados en ese asalto.

El sheriff se puso intensamente pálido.

—¡No es posible que hable en serio! —protestó—. Para mí es responsable el que se niega a colaborar para que se castigue a los autores de ese robo. ¡Déjenle en el calabozo y que nadie hable con él!

—Creo que no ha querido ofendernos —intervino el teniente—. ¡Sargento! El teniente que pase a su habitación, detenido hasta nueva orden.

Congestionóse el rostro del oficial.

—¡Se está excediendo, capitán, en su afán de ayudar a un pistolero! —dijo.

—¡Al calabozo con el sheriff! —Fue la nueva y tajante orden. El teniente, que conocía al capitán y le sabía capaz de fusilarle y dar cuenta después de que lo había hecho, guardó silencio. De nada sirvieron las protestas del de la placa, pero al salir del despacho, afirmó:

—Han sido Duke y Roy. Les conocieron a los dos.

—Debió decirlo antes, sheriff. Ahora es ya tarde. Averiguaré la razón de que guardara silencio.

Los rurales, al ver al oficial detenido, hablaban entre ellos:

—¡Está loco el teniente si piensa oponerse al capitán! —Era el unánime criterio.

Cuando quedaron solos, dijo Chas al capitán:

—Le agradecería que soltara a esos hombres. Me van a echar la culpa de sus desgracias. Miró el capitán a Chas y replicó:

—¡No me agradan los cobardes y esos dos lo son! Pero en honor a ti, les voy a poner en libertad. Y el capitán en persona fue a verles y a decirles:

—Me ha pedido ese muchacho qué les ponga en libertad y voy a complacerle. Pero ambos no olviden que la próxima vez que me den motivos seré duro con ustedes. No dijo nada más y salió del calabozo, dando orden de que les dejaran en libertad.

La intercesión de Chas disgustó al teniente aún más que si hubiera hablado en contra de él.

Hablando con el sargento, que también odiaba al capitán, decía:

—¡Me las ha de pagar ese pistolero!

—Pero tenga cuidado con el capitán. Es hombre muy duro.

—¡Escribiré a San Antonio para que sepan lo que pasa! —No olvide que es muy estimado y que será a él a quien den la razón.

—Yo haré las cosas para que no sea así.

El capitán ordenó al teniente que saliera con unos hombres para rastrear a los atracadores.

Y cuatro días más tarde, regresaban sin haber tenido éxito en la empresa.

El capitán les miraba a todos, formados en el patio.

—¡Estoy seguro que si el pistolero hubiera ido detrás de ellos, no se le habrían escapado! Y no es que me alegre de este fracaso, pero compárenlo con lo que hizo él con Ellery, el jefe de esos granujas.

—Nosotros no somos conocidos como él —repuso el teniente—. Ésa es la ventaja que he buscado al pedirle que se una a nosotros. Me place que lo reconozca —dijo el capitán—. No creo que él consiguiera nada frente a esos hombres. —Capitán— intervino Chas, —¿me permite salir en busca de ellos? ¿Saben acaso por dónde están?

—Por Claredon y Groon —dijo un rural.

CAPÍTULO VI

Chas desmontaba ante el saloon de Claredon.

No llevaba la estrella de rural puesta en el pecho. Era un pueblo en el que había estado varias veces y conocía a lo peor del mismo.

En una mesa, como le había visto muchas veces, estaba el sheriff haciendo solitarios.

A su lado, fumando un enorme puro, hallábase el dueño del local.

Los dos miraron a Chas con indiferencia cuando le vieron entrar.

El sheriff seguía con el solitario y el dueño fumando.

Chas se acercó al mostrador.

El barman le miró con interés al pecho, por lo que supuso Chas que ya sabían que estaba con los rurales, y esto le hizo pensar en que debía andar con cuidado.

—¡Hola, Chas! —le dijo el barman—. ¿Whisky?

—Sí —resopló.

El barman miraba al dueño, y cuando éste dirigió su vista hacia él, le hizo una seña casi imperceptible para otro que no estuviera tan atento como Norton.

—Hace mucho tiempo que no se te ve por aquí —dijo el barman para distraer a Chas.

Pero éste no dejaba de observar al dueño gracias al espejo que había, como en la mayoría de esos locales, en la parte posterior del mostrador.

El dueño se quitó tres veces el cigarro de la boca. Hecho que no hubiera llamado la atención a otro, pero que para Chas era un aviso.

Este gesto lo había observado meses antes y minutos más tarde era muerto un vaquero que, como él ahora, se hallaba en el mostrador.

Para ello, provocáronle por un lado y dispararon por la espalda.

Observó a los jugadores que estaban en una mesa jugando al póquer.

Dos de éstos se pusieron en pie cuando se repitió la señal. Les siguió con la mirada, aunque parecía que no atendía nada más que al whisky que estaba bebiendo.

Cuando los dos se estacionaron en el lugar que consideraron seguro, dijo Chas al barman:

—Parece que este whisky es mejor que el que teníais antes. Se ve que la competencia obliga.

Y se echó a reír.

—Es el mismo de siempre.

—Te aseguro que es mejor.

El dueño, cuando vio colocados a sus hombres, se puso en pie y acercóse a Chas.

—¡Caramba! —dijo—. Si no te había conocido… ¿Qué es de tu vida? Hace tiempo que no te vemos por aquí. —He cambiado mucho. Estoy en los rurales y ahora sirvo a la ley.

Vio que estas palabras sorprendían a los que escuchaban, no por ellas en sí, sino porque, sin duda, no las esperaban. —¡Vaya!— exclamó Chas, mirándose al pecho y observando a los jugadores—. ¡He perdido la estrella distintivo!

—¡No puedo creer que te hayas cambiado de calle! —dijo el dueño—. ¿No has pensado que eso puede disgustar a los que antes eran amigos tuyos?

—Los que sigan por el buen camino, pueden contar conmigo. No así los que se dediquen a robar y a matar. ¡Ésos serán rastreados sin descanso hasta que les coja!

—Es una sorpresa desagradable, lo confieso —siguió el dueño—. Sabes que no estimamos mucho por esta zona a los batidores.

Hay muchos que han venido huyendo de ellos.

—Ya lo sé. Yo era uno de éstos.

—¿Es que te pagan mucho?

—No. Es que ya me he cansado de estar huyendo siempre. Me agrada más vivir dentro de la ley. ¿No has visto por aquí a Duke y Roy?

—No. Hace tiempo que no les veo tampoco. ¿Es que se han hecho rurales también?

—No. Tú sabes que siguen robando Bancos y diligencias. Precisamente hace unos días detuve a Ellery. ¿No te lo han dicho?

—Es la primera noticia que tengo.

—Pues sí, le detuve, aunque hube de herirle en las dos manos para ello. Duke, que es un bravucón, me citó en tu casa. Él llegó hace unos días, yo no pude hacerlo antes. Avísale que ya estoy aquí y que me tiene a su disposición. —Te repito que no le he visto hace tiempo— dijo el dueño, quitándose el puro de la boca.

Chas sabía que ésta era la señal de ataque.

Por eso, describiendo un semicírculo, disparó dos veces y mató a los dos que se disponían a hacerlo sobre él. Luego, encañonó al dueño, que estaba ahora como la cera.

—¡Te has olvidado que estoy en el secreto de tu sistema!

Debiste cambiarlo esta vez.

—¡Yo no…!

—Tampoco me vas a engañar con tu falso temblor. Es una pena que ese chaleco tan blanco se tiña de rojo con la sangre de un cobarde embustero.

El dueño conocía al enemigo y estaba más que seguro que le mataría si no hablaba con rapidez.

—¡Está bien! ¡No me mates! ¡Te diré dónde están los que buscas!

—¡Habla! ¡Tienes dos segundos justos para hacerlo!

—Están en casa de Mona…

—No me fío de ti, miserable cerdo No te había hecho nada y ordenabas mi muerte…

El sexto sentido que le advertía siempre del peligro le hizo saltar al ver el movimiento del barman, de quien se había olvidado.

Y otros dos disparos de Chas originaron otras tantas víctimas.

El dueño y el barman.

—¡Sheriff! —gritó Chas—. ¡Levántese!

Obedeció el de la placa, apoyándose con la mano en la silla que tenía al lado, para lo cual se inclinó de costado.

De nada le sirvió su truco.

Cuando empuñaba el «Colt», cayó con la frente deshecha de un balazo.

—¡Otro cobarde que se olvidó le conocía! —dijo Chas.

Y salió del local.

El caballo que estaba a la puerta sin amarrar le siguió como un perro.

Estaba seguro Chas de que el dueño había dicho la verdad porque confiaba en que el barman lograría salvarle.

Por eso encaminábase ahora a casa de Mona, antes de que se supiera que estaba en el pueblo y lo que había hecho. Al llegar oyó la música de acordeón que tan familiar le era por haber estado en esa casa varias veces.

Como conocía muy bien el edificio, entró por una ventana para que no le vieran hacerlo por la puerta.

Y entró en el saloon, lleno de bailarinas y bebedores, sin que nadie se diese cuenta de ello.

Una de las mujeres que estaban bailando fue la que le descubrió.

Intensamente pálida, se soltó del vaquero con quien bailaba y acercóse a él, para decir con rapidez:

—Debes marchar de aquí. Saben que eres un rural y te matarán si te descubren.

—¿Dónde están Duke y Roy?

—Han salido hace poco. Creo que iban a Hedley y Memphis.

—¿Atraco?

—No lo sé, pero márchate.

Chas no tenía interés en seguir allí si no estaban los que buscaba.

Pero otra de las mujeres de la casa le descubrió también y dio un grito:

—¡Si es Chas! —dijo.

Cesó de tocar el del acordeón y los clientes se apartaban para dejar a Chas en el centro.

Accionó con rapidez al ver que el barman buscaba un arma en el mostrador.

Sus disparos confirmaron su reinado como pistolero. Saltó por la ventana nuevamente, pero en el saloon quedaban varios cadáveres de los que habían querido terminar con él. Entre ellos, el dueño del local.

Pronto algunos de los cuentes corrieron a la calle para montar en sus caballos y salir detrás de Chas.

Más éste sonreía ahora al oír el galope de varios jinetes. Sabía que no podrían dar alcance, a su montura.

Pero unas horas más tarde, entendiendo que no debía llevar a esos perseguidores detrás de él, decidió esperarles con el rifle. La noche iba terminando y la luz del nuevo día alumbraba sobre los cerros.

Eligió un lugar apropiado y después de confirmar que tenía balas suficientes en el arma, esperó pacientemente.

Coincidió la presencia del grupo con la salida del sol.

Eran seis los que se acercaban.

Cuando el rifle empezó a entonar su balada de la muerte, los perseguidores no tuvieron tiempo de ponerse fuera del alcance del mismo.

Y sin la preocupación de antes, montó a caballo y siguió su camino.

Pensaba que el capitán se alegraría al saber que había eliminado una buena colección de refugiados sin ley.

Llegó a Hedley, y como había salido de Amarillo tan aprisa, no se acordó de llevar víveres e iba hambriento.

Habíase colocado de nuevo la estrella de rural, seguro de que todo el Pandhale sabía que lo era.

Estaba la población revuelta porque la noche antes habían asaltado el almacén, matando a dos personas. El sheriff, como todos o la mayoría del Pandhale, había sido un sin ley y estaba al servicio de los que le nombraban. Cuando vieron a Chas le rodearon pidiendo ayuda para poder detener a los autores de ese crimen.

—Vengo persiguiéndoles desde Amarillo… —repuso Chas.

—¡Si es Chas Norton! —exclamó uno de los testigos—. Yo no me fiaría de él.

Chas cogióle por el cuello y lo abofeteó varias veces.

—¿Qué hace éste aquí? ¿Trabaja en algo? ¡Estoy seguro de que se pasa la vida jugando! Es lo que ha hecho siempre y con trampas.

Los que escuchaban se miraron sorprendidos.

Era verdad que nadie le había visto trabajar nunca y se pasaba las horas sentado a una mesa de póquer. Como sucede siempre en estos casos, la reacción fue inmediata y el que con tan mala intención había dicho lo de Chas, fue linchado.

El grupo que salió en pos de los atracadores regresó estando Chas allí. Tenía hambre y habíase detenida para comer. El de la placa quedóse sorprendido al ver a Chas y éste se puso en pie y dijo:

—¿Pero eres tú el sheriff de este pueblo?

El sheriff retrocedía temeroso.

—¿Y has salido en busca de Duke y Roy? ¡Seguro que has llevado a estos hombres por distinto camino! Ahora comprendo la razón de que vinieran a este almacén. ¡Tú les avisaste!

—¡No! ¡No, Chas, no!

—Sí, eres tú quien les dijiste que podrían robar aquí. Estos infelices ignoran que eres hermano de uno de los atracadores.

¿No es cierto?

El sheriff estaba amarillo de pánico.

—¡Por eso decía que las huellas estaban falseadas y nos ha llevado por un camino distinto!

—¡Lo más probable es que el dinero se lo hayan dejado a él, para evitar perderlo!

—¡No, Chas, no! Yo no he intervenido en esto… ¡Ha sido mi hermano y Roy!

Los testigos echáronse sobre el sheriff y encontráronle el dinero que robaron del almacén, como había sospechado Chas. Este quiso evitar la muerte del sheriff para llevarlo al fuerte, pero no fue posible, porque los irritados vaqueros le deshicieron a golpes.

Con este motivo, Chas se convirtió en un verdadero ídolo para la población.

Un grupo de veinte jinetes estaban dispuestos minutos más tardé para ir con Chas hasta Memphis.

Pues aunque Chas estaba seguro de que habían perdido mucho tiempo, no por eso quería dejar de llegar a esa población.

Y su sorpresa fue enorme al saber que no había pasado nada. Estuvo en el Banco informándose si habían visto a los dos personajes de referencia.

El director dijo que uno de esas señas había acudido a hablar con él acerca de la apertura de una cuenta corriente.

—¿Estuvo en el despacho de usted? —preguntó Chas.

—Sí.

—Entonces es esta noche cuando piensan robar. Nos quedaremos aquí dentro unos cuantos sin que se entere nadie que estamos. Y vigile bien a sus empleados.

—¿Es que teme que…?

—Estoy seguro que han de tener cómplices en el Banco. Han venido de muy lejos para que no sea así.

Como Memphis hallábase bastante alejado de Amarillo, Chas se había quitado la estrella de rural.

Ahora estaba a solas con el director y pidió a éste que no descubriera a nadie su verdadera personalidad. El director quedó pensativo unos minutos y dijo al fin:

—Me parece que sé quién es el empleado que está de acuerdo con esos bandidos.

Hablaron mucho tiempo sobre esto y Chas le explicó lo que tenía que hacer.

Cuando salieron del despacho del director, éste le despidió diciendo en voz alta:

—Puede traerlo esta tarde y esté seguro que se guardará bien.

Es una cantidad que no conviene llevar por esos caminos.

—Muchas gracias. Hasta luego.

Y Chas miró de reojo al empleado de quien sospechaba el director.

Al cruzarse las miradas de ambos, el empleado palideció y Chas se echó a reír.

—¿Desde cuándo han metido al lobo de pastor? —le dijo.

Le encañonaba con uno de los «Colt».

—¡Sal de ahí! —gritó luego, ante el asombro de los otros dos empleados.

El aludido obedeció.

—¡He cambiado de vida como tú, Chas!

—¡Tú no puedes cambiar nunca! ¿Quién te ha dicho que soy rural? ¿Roy o Duke?

—Los dos —dijo mecánicamente.

Y enseguida, dándose cuenta de su torpeza, añadió:

—Le vi hace unos días en Hedley.

—¡Director! —llamó Chas—. ¿Cuánto tiempo hace que este hombre no sale de Memphis? —Más de un mes. Sí, ya lo creo, bastante más—. ¿Estás oyendo? ¿Me conoces bien? ¿Dónde están escondidos esos dos? ¡Habla!

—En el rancho de Herbert News.

—¿A qué hora van a venir para robar el Banco? —¡No! No es cierto…— ¡Habla o disparo!

—A las diez —dijo el empleado.

—¿Tienes que verte con ellos antes? Si dices la verdad, aunque deje de cumplir con mi deber, te permitiré escapar. —No Ya estamos de acuerdo… He de dejar la puerta abierta… Para que no tengan que forzarla.

Chas estaba seguro de que hablaba sinceramente. Estas palabras del empleado ponían al descubierto cuáles eran los propósitos de los atracadores.

—Que ninguno de los empleados salga de aquí hasta la noche —dijo Chas al director.

Éste estuvo de acuerdo con él.

Uno de los hombres que había ido con Chas, avisó al sheriff para que se entrevistara con él en un lugar poco visible.

Le había asegurado el director que podía fiarse de él. Y cuando habló con el sheriff, se convenció Chas de que era verdad.

—Creo que de todo el Pandhale es usted el único sheriff que es persona decente. Éste sonreía al oír estas palabras.

—Estamos de acuerdo —dijo—. Hay momentos en que me da vergüenza llevar esta placa, porque son muy pocos los que la honran.

Se pusieron de acuerdo para sorprender a los atracadores. Los hombres que habían ido con Chas también recibieron instrucciones.

En cuanto al director, debía hacer su vida normal.

—Es seguro que hay vaqueros de ese Herbert vigilando el Banco. Hay que dejar que éste haga también su vida de siempre. Confío en que nos ayude si es necesario —dijo Chas—. De lo contrario, ya sabe lo que esto supone para él. Si los rurales deciden seguir su rastro, no tendrá más tranquilidad hasta que sea capturado.

El empleado afirmó que estaba dispuesto a ayudarles, si es que se presentaban antes de la hora.

Y Chas estaba seguro de que así lo haría por la promesa que le hizo de dejarle escapar cuando se detuviera a los otros. Antes de la hora señalada, ya estaba el Banco lleno de gente con las armas preparadas para sorprender a los atracadores.

CAPÍTULO VII

Habían ido llegando al fuerte las noticias de lo que Chas iba haciendo por los pueblos que pasaba.

—Si sigue así —decía el capitán— va a terminar él sólo con todos los sin ley de esta zona.

El teniente no acababa de estar de acuerdo con Chas.

—Y estoy seguro de que rastreará a esos bandidos hasta que les mate o les traiga detenidos —añadió el capitán.

—Eso es más difícil —opinó el teniente.

—Para ese muchacho no lo es tanto como para nosotros.

Estando en el pueblo el capitán, se encontró con Linda, que iba acompañada por Alwin Cutler.

La muchacha se detuvo para saludar al rural.

—¿Qué es de Chas, que no ha ido por casa? —dijo ella—. Está de servicio hace unos días —respondió el capitán, mirando a Alwin.

—Cuando venga, no deje de decirle que vaya por el ranchó. —Me parece que ya está usted bien acompañada. Será mejor que no le diga nada.

La muchacha se quedó cómo quien ve visiones al oír al capitán que se retiraba sin despedirse.

—Le repito que no quiero que me acompañe —dijo a Alwin—. El capitán ha interpretado mal el verle a mi lado.

—No creo que usted tenga que dar cuenta al capitán de lo que hace —exclamó Alwin, molesto.

—No me agradan las situaciones equívocas. Usted ha ido diciendo por ahí que nos vamos a casar, y yo no estoy de acuerdo. No le amo, ni creo que le ame nunca. —Lo que pasa es que, como toda mujer romántica, se ha visto atraída por la fama de un pistolero que en el Este creen que es un superhombre. ¡Y no es más que un cobarde ladrón y asesino! Nos hemos quejado al gobernador varios ciudadanos de esta región, de acuerdo con el teniente, de que en forma alguna debe tolerar lo que ha hecho el capitán. ¡No se puede admitir en un Cuerpo como el de los rurales a un pistolero como ese Norton!

Linda miraba a Alwin y respondió, más serena de lo que se consideraba capaz:

—Si es cierto que han hecho eso… yo le diré a Chas que les castigue por cobardes…

—Él sí que va a ser castigado… Se le colgará para ejemplo de todos en esta zona. El sheriff se ha quejado también. Linda dio media vuelta y alejóse de Alwin sin añadir una palabra.

El joven ganadero corrió su lado para evitar la violencia que suponía la presencia de varios vaqueros que contemplaban la escena.

—¡No haga otra vez esto de dejarme solo en la calle, si no quiere que mate a su padre y a ese pistolero cobarde! Linda acababa de descubrir a un hombre que le daba miedo y no se atrevió a decir lo que estaba pensando. —Tiene que perdonarme— habló Alwin más tranquilo. —Cuando me excito, no sé lo que me digo.

Ella no respondió tampoco. Caminaba en silencio a su lado. Cuando estuvo cerca del caballo en que había venido a la ciudad, montó en él y marchó sin despedirse. Iba preocupada por lo que había dicho Alwin al enfadarse, que es cuando se presentó tal como era.

Al llegar al rancho, dio cuenta a su padre de lo ocurrido con Alwin.

—Es que se ha enamorado de ti y tiene celos de ese rural. Y me parece, hija, que te conviene más Alwin que es un ganadero con dinero, que no ese muchacho con una paga pequeña…

—Chas tiene un rancho mayor que el nuestro, que reclamará tan pronto se solucionen las cosas. No creas que es un vaquero vulgar. ¡Es un caballero!

—Pero no puede aparecer por su pueblo, porque si lo hiciera le colgarían. Me ha dicho Alwin que ha escrito al sheriff de su pueblo para que venga a hablar con el capitán.

—¡Alwin es un cobarde! —exclamó Linda—. No quiero verle por el rancho, y si viene, te ruego que no me avises. No me agrada hablar con él.

—Con eso, lo que vas a hacer es empeorar las cosas, porque descargará su rabia sobre ese muchacho.

De ello, ella estaba segura de que Alwin Cutler era muy capaz de hacerlo.

Pero como no quería seguir hablando de este asunto ni con su padre, se retiró a su cuarto, dónde lloró. Empezaba a darse cuenta de que Chas suponía para ella algo más que si se tratara simplemente de un amigo. Y a los pocos días de esta discusión con Alwin, presentóse Chas con unos detenidos, a quienes habían sorprendido cuando se presentaron en el Banco de Memphis para robar. Con las manos amarradas a la espalda y atados entre sí, entró en el patio del fuerte, produciendo la consiguiente sorpresa y emoción.

El capitán le abrazó y dijo:

—Supongo que se trata de los que has estado rastreando estos días y que escaparon al teniente y a la patrulla que se llevó con él.

—Ellos son. Han cometido varios robos, cuyo importe traigo, y algunas muertes por las que deben ser juzgados.

Fueron llevados al calabozo por orden del capitán.

Chas fue efusivamente felicitado por los compañeros. El teniente tenía que felicitarle también, y lo hizo, así como el sargento, que comentó:

—Me parece que este muchacho va a conseguir él sólo lo que no hubiéramos conseguido todos nosotros en unos meses. Ha terminado con lo peor que había por aquí.

El capitán sonreía.

Después de escuchar el informe, que coincidía en parte con los datos recibidos, se quedó solo con él y le dijo:

—Esa muchacha desea verle, Norton. Creo que el otro día me excedí de palabra al encontrarla en compañía de ese ganadero que no me agrada y al que he mandado vigilar. Me refiero a Alwin Cutler.

Y explicó a Chas lo que había pasado con la muchacha.

Chas se reía.

—Tampoco me es grato a mí ese personaje —dijo—. Estamos muy cerca de la Ruta y son varios los ganaderos de esta zona que viven de las reses robadas en la misma. —De momento, lo que me interesa es pacificar esta región, ahuyentando a los que se refugian aquí después de huir de la ley. Pero más tarde he de preocuparme de esos cuatreros que en la Ruta roban manadas para llevarlas por su cuenta a Dodge.

—El rostro de ese Alwin me es familiar, aunque yo, que tengo una magnífica memoria, no consigo saber de qué le conozco. He hecho muchos esfuerzos en estos días, para recordarlo, pero sin resultado positivo.

—Tienes que ir a ver a esa muchacha… —dijo el capitán. Era la primera vez que le tuteaba y esto agradó a Chas, ya que indicaba que le iba tomando afecto.

—Es que me da miedo, capitán. Estoy seguro de que me enamoraría de ella. Y no es posible arrancar un pasado, como se quita uno la camisa que tiene rota o sucia. Ella merece otra persona que pueda ofrecerle lo que a mí no me es posible. —Ella lo que quiere es un hombre completo y que la ame como ella es capaz de amar. Estoy arrepentido de lo que la dije el otro día, y cuando la veas, te ruego se lo expliques. Tienes que perdonar que te trate con esta confianza, pero estoy orgulloso de ti, pues por tu esfuerzo, jugándote la vida con ello, estamos consiguiendo un prestigio que, de no ser por ti, tardaríamos en adquirir.

—Lo que yo he hecho hasta ahora lo habría hecho cualquiera de los rurales que están aquí.

—Tú sabes qué no es cierto —dijo el capitán—. No ignoras que has traído unos detenidos en cuya captura había fracasado el teniente, que es uno de los hombres más duros que ha dado Texas.

El capitán se dedicó después a realizar los interrogatorios precisos para entregar a las autoridades a los detenidos. Cuando se enteraron en el pueblo que habían sido apresados los autores de varios atracos y de muchas muertes, felicitaron al capitán, y éste confesó que ello se debía a la acción de uno de sus hombres recién incorporados.

Las fuerzas vivas invitaron a los rurales a una fiesta en su honor.

Y el capitán prometió que irían todos los que no hicieran falta en el fuerte, especialmente el autor de las detenciones de los malhechores.

Para el de la placa era un disgusto esta invitación, así como la fiesta.

Pero no podía significarse diciendo que no estaba de acuerdo. Chas no se atrevió a ir a visitar a Linda, pero el padre de ella fue invitado a la fiesta.

Cuando llegó a casa diciendo lo que en el pueblo se hablaba de Chas, la muchacha se puso muy contenta. —Pero no ha venido a verte…— dijo el padre. —Eso es que el capitán le habrá contado lo que pasó el otro día cuando yo iba con Alwin… Ha debido de creer que hay algo entre nosotros, como lo creyó también el capitán.

—Pero por lo menos debía venir a saludarte.

—Te aseguro que sé por qué no lo ha hecho. Hablaré con él en la fiesta.

—Me ha dicho Alwin que va a venir a recogerte y llevarte a la fiesta.

—Si viene ese hombre a buscarme no iré.

—Le he prometido que le esperarías. Aunque ello te Sirva de disgusto, debes acceder, aunque sólo sea por mí.

La muchacha paseaba nerviosa, con las manos a la espalda. Se detuvo y miró a su padre, que estaba pendiente de ella. —Es peor que me lleve a la fiesta y que le abandone en ella, porque pienso bailar solamente con Chas— dijo. —¡Eso no puede hacerlo ninguna joven que se precie!— exclamó el padre.

—Pues yo lo haré.

—No creo que ese muchacho te lo permita… —Parece que empiezas a admitir que es un caballero y no un gun-man, como dicen el sheriff y el cobarde de Alwin—. Lo que no quiero es que mi hija haga el ridículo en una fiesta como ésa.

—No es hacer el ridículo porque baile con la persona que más me agrade.

—Espero que tengas sensatez suficiente para no cometer una locura.

Y llegó el momento en que Alwin fue a buscarla.

Con un valor que hizo temblar a su padre, dijo a Alwin:

—No deseo que me acompañe nadie a la fiesta, porque quiero en ella libertad de bailar con quien me plazca. —Lo que desea es algo que no me atrevo a calificar— repuso Alwin.

—Puede hacerlo. No voy a disgustarme por ello, ni me va a sorprender que diga algo que esté de acuerdo con usted —expresó linda.

Alwin se enfurecía con facilidad y hubo de realizar un gran esfuerzo para no insultar a la muchacha delante de su padre.

—¡Es mejor que no diga lo que pienso! —exclamó.

—Para mí es más grave pensar que no decir.

—Es la hora de ir a la fiesta, si es que queremos estar allí cuando esta comience —intervino el padre de Linda.

Durante el camino, Linda no habló nada.

Los dos hombres hablaban de ganadería, pero Alwin no sabía disimular que estaba furiosísimo.

Nada más entrar en el salón en que se celebraba el baile, vio Linda a Chas que, al descubrirla, se acercó a saludarla, diciendo:

—Tiene que perdonar el que no haya ido por su casa, pero es que he estado entretenido con las declaraciones de los detenidos.

—Confieso que le esperaba al saber que había regresado, y que ha sido una contrariedad para mí el que no viniese. Pensaba que hubiera sido usted quien me trajera a esta fiesta. Chas miró con fijeza a los ojos de Linda y se puso un poco encarnado.

—Veo que ha venido bien acompañada…

—No he tenido más remedio que aceptarle, porque se comprometió mi padre con él, pero estoy dispuesta a concederle a usted todos los bailes, si es que se atreve a pedírmelos…

Chas se echó a reír:

—Si es posible, cuente que será un placer para mí.

—Pues no hablemos más de ello. ¡Concedidos!

Y Linda reía muy contenta.

Como la fiesta era más en honor de Chas que del resto de los rurales, se veían los dos jóvenes rodeados de los que felicitaban a Chas.

En uno de estos momentos, acercóse el capataz de Alwin a Linda, para decirle:

—Espero que me conceda algún baile…

—Lo siento. Acabo de comprometerlos todos con Chas Norton —dijo ella, con naturalidad.

—¡No es posible! ¡Eso no se puede hacer en una fiesta como ésta! ¡Sería una ofensa para los vaqueros y ganaderos que están en ella…!

Había hablado alto para llamar la atención.

—¡No me miren asombrados! —añadió el capataz—. Es que acabo de saber que esta joven, en claro olvido de la calidad de esta fiesta, ha concedido todos los bailes a un pistolero que, aunque ahora sea rural, porque les interesa tenerlo a su lado para lucha con los gun-men, como dice el teniente, no deja de ser un pistolero que en modo alguno debía alternar con nosotros.

El capitán, qué había oído como todos estas palabras, miró al teniente. Luego, endureciéndose aún más sus facciones, dijo:

—Espero del teniente, como persona, y le exijo, cómo oficial de rurales, que rectifique lo que acaba de decir ese hombre. He sido yo quien a ofrecido a Chas Norton una plaza en los rurales, y no sólo en vista de las actuales circunstancias, sino como un honor para nosotros el que figure en el Cuerpo. Si el teniente se ha permitido el atrevimiento, o la cobardía, de decir lo que no es cierto, espero que pida perdón antes de ser expulsado del Cuerpo.

El teniente estaba lívido.

—¡Yo no he dicho nada por el estilo! —protestó.

—¡Entonces debe pedir una explicación a ese cobarde embustero! —dijo el capitán.

El capataz de Alwin, comprendiendo que se había metido en un mal asunto, se apresuró a zafarse de él.

—No es que lo haya oído decir yo, sino que fue mi patrón quien después de oírlo me lo ha indicado a mí. Alwin vióse enseguida contemplado por muchas miradas hostiles.

—No tiene por qué negar, teniente… Sabe que somos muchos los ciudadanos honrados que hemos escrito con usted al gobernador, para que se corrija lo que ha sido una ligereza del capitán.

La palidez del teniente aumentó.

Conocía al capitán y comprendía que tenía que hacerle ver que no era cierto lo que se estaba hablando. De lo contrario, era capaz de matarle allí mismo.

—Verdad es que dije que iba a hacer eso, pero no llegué a hacerlo porque no cuadra con nuestra disciplina… —¡Me informaré de ello y en bien pocos minutos, teniente!— aseguró el capitán. —¡Y mucho mejor le valdrá que no sea cierto, porque de otra manera, yo le enseñaré quién es en realidad el que ustedes llaman capitán Minisak!

—Capitán —dijo Chas—, tenga por presentada mi dimisión. Pero este cobarde que me ha insultado por orden de otro, más cobarde aún, va a responder a esos insultos como corresponde a quien se atreve a hablar como él lo ha hecho. Y pido perdón a todos los que han organizado esta fiesta, si me veo obligado a matar en ella a unos reptiles venenosos.

Y se enfrentó con el capataz de Alwin:

—¡Quiero que te defiendas, porque no me agrada matar a quien no lo hace!

Pero el capataz puso las manos sobre su cabeza, y dijo:

—¡No es culpa mía! ¡Se me ha ordenado que dijera eso…!

—¿Quién te ha ordenado que lo hicieras? —dijo Chas.

—¡Mi patrón!

Alwin había desaparecido de la sala.

Se dio cuenta de que Chas estaba dispuesto a matarle y huyó antes de que se enfrentara con él.

—¡Pero tú te has atrevido a hacerlo y has de sufrir las consecuencias! Nada importa que no quieras pelear. Si no te consideras con el valor suficiente para ello, serás colgado.

—Escucha, Chas —empezó el capitán.

—Perdón, capitán, pero he dejado de ser rural y por lo tanto no tengo por qué obedecerle. Le ruego no se meta en esto. He sido insultado varias veces… Van a pelear conmigo todos los que lo han hecho y no se escapará el cobarde del teniente. ¡Fíjese que le estoy llamando cobarde, teniente! ¡Voy a prestar un gran servicio a los rurales matándole como un coyote que es!

El teniente estaba pálido como un cadáver.

—Escucha, Chas —intervino el capitán—. Ya que no quieres hacerlo por mí, debes hacerlo por Harry, que fía en ti, y por esa mujer que está sufriendo a tu lado… Si matas al teniente, aunque tengas razones para hacerlo, yo sé que lo merece, serás un eterno fugitivo… Deja que sea yo el que arregle la cuestión de éste. En cuanto a ese cobarde, puedes matarle en pelea o en la cuerda.

Nadie se atrevía a moverse ni a decir nada.

Había sido idea del de la placa lo de no exigir que entregarán las armas, como se hacía siempre en tales fiestas.

Por eso miraban a los que no habían estado de acuerdo con la medida.

Algunos unieron esta determinación extraña y que no se había hecho nunca, con la amistad del sheriff con Alwin.

Uno de ellos dijo:

—Usted tiene la culpa de esto, sheriff. Y me parece que sabía lo que iba a pasar y por eso no ha querido que dejáramos en la puerta las armas. Es usted muy amigo de Alwin y ha sido el capataz de éste el que ha provocado a ese muchacho. Enseguida vióse rodeado de vaqueros el de la placa, que sudaba de miedo.

—¡Es verdad!

—¡Es cierto! —dijo otro—. ¡Siempre está hablando mal de ese muchacho! Le he oído decir que han escrito al gobernador de acuerdo con el teniente…

Éste hubiera matado al charlatán con la mirada, de haber podido.

—Veo que no es una broma eso de que se ha escrito al gobernador —dijo el capitán—. ¡Sheriff! ¿Quiere decirme lo que hay de verdad en esto?

El de la placa miró al teniente y respondió:

—No hemos llegado a hacerlo, aunque hemos dicho que lo hicimos. No quiso el teniente…

—¡Repito que te defiendas! —gritó Chas al capataz de Alwin—. Chas —suplicó Linda—. Perdona que te pida esto… ¡No mates a nadie en esta fiesta que es más en tu honor que de nadie! Sabemos que ese hombre es un cobarde, y lo está demostrando al igual que su patrón, que ha huido… ¡Hazlo por mí! Y por el capitán que te estima de veras.

Los ojos de Chas llenáronse de lágrimas y salió corriendo de la sala.

El capitán acercóse a ella.

—Debe estar tranquila, ha conseguido vencerse… Yo le comprendo muy bien, porque es posible que no hubiera tenido la voluntad de él.

El capataz de Alwin fue expulsado de la fiesta por los vaqueros. Y sobre todo por los rurales, que le sacaron a empujones del salón.

El capitán sonreía al ver esto, y dijo a Linda:

—Eso le demuestra que los compañeros están a su lado. —Pero el teniente le odia. Me dijo Alwin que era cierto que habían escrito al gobernador pidiendo que Chas fuese expulsado de los rurales.

—Yo aclararé lo que haya cierto en esto, y te aseguro que el teniente se va a arrepentir de haberlo hecho.

Linda se abrazó al capitán, diciendo:

—¡Le quiere usted de veras, capitán! ¡Gracias…! Creo que lo merece.

—De eso estoy seguro. Vale más que todos nosotros juntos. Soy yo el que le hizo entrar en el Cuerpo, y es contra mí, contra quien proceden. Se aprovechan de ese hecho pues es a mí al que odian.

—Tengo miedo de que se haya ido para meterse otra vez en esta región de bandidos…

—¡Trataremos de buscarle!

CAPÍTULO VIII

Fue una grata sorpresa para el capitán encontrar a Chas en su despacho al volver de la fiesta.

—Debo pedirle perdón, capitán. He estado a punto de volver a ser lo que fui estos últimos años… —le dijo Chas.

—Comprendo perfectamente lo que te ha pasado. Y te admiro. Has sabido contenerte. Creo que yo no lo hubiera hecho. —Mi mayor deseo es no defraudar a usted, que me tendió la mano cuando nadie lo hacía, y por poco lo echo todo a rodar, pues he estado muy cerca de matar al teniente—. Pero no lo has hecho, y eso es lo importante. Del teniente me encargo yo. He telegrafiado para averiguar lo que pasa.

Mañana tendré respuesta.

—Debe enviarme fuera de este fuerte, de servicio, porque si estoy próximo a ese cobarde, ¡le mataré!

—Debes seguir conteniéndote cómo has hecho esta noche. Esa muchacha te ama, me lo ha confesado ingenuamente, y debes hacer hacer honor a ese cariño… Te repito que yo me encargaré del cobarde del teniente. Es a mí al que odia desde hace mucho tiempo. Lo tuyo ha sido un pretexto para hacerme daño… Pero me he cansado a mi vez de soportarle más.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo porque ninguno de los dos tenía deseos de dormir.

Y al retirarse Chas a descansar, ya iba más tranquilo.

Linda marchó con su padre hacia el rancho. —Supongo, decía la muchacha— que te habrás convencido de que tenía yo razón al decir que ese Alwin es un cobarde. Aún no me explico la razón que me impulsó a pedirle a Chas que no le matara. Me refiero al capataz de ese granuja.

—Hiciste bien. Está dispuesto ese muchacho a matar al teniente, el cual no creo que haya estado nunca más cerca de la muerte que esta noche.

—Y el sheriff es otro de los que odian a Chas sin éste haberle hecho nada.

—Es que está terminando con los maleantes de la zona y el sheriff no ha sido capaz de enfrentarse a ellos ni una sola vez. Y también es posible que sea verdad lo que dicen que está de acuerdo con ellos.

—Lo que me preocupa es saber si Chas ha marchado para no volver más por aquí…

—Puede que regrese al fuerte. Iba llorando cuando salió del salón. Todos los que estaban allí estarían dispuestos a dar la vida por él. Se impresionaron con su actitud. Desde luego ha demostrado tener un gran corazón, y me agrada que te hayas enamorado de él. Es de los hombres que pueden hacer feliz a una mujer.

—¿Verdad que es muy superior a Alwin? —dijo Linda—. ¡Ya lo creo! Alwin se ha descubierto esta noche. Es un ventajista y un cobarde… Puedes estar tranquila. No querrá enfrentarse con Chas. Y, desde luego, no quiero verle más por casa.

La muchacha estaba, contenta de oír hablar así a su padre.

—Ha pasado más miedo hoy que en toda su vida —decía Linda—. Le vi cuando escapó del salón y su rostro parecía de nieve. No creo que se atreva a hablar otra vez de Chas. —Estará una temporada sin venir. Decía que tema que ir a Dodge— añadió el padre.

A la mañana siguiente, Linda creyó que soñaba al ver avanzar a Chas por el camino que conducía a la casa.

Corrió velozmente a su encuentro, haciéndole desmontar antes de tiempo, y se abrazó a él llorando de alegría.

—Creí que habrías marchado para no volver.

—Perdí el juicio. Y he venido para pedirte perdón.

—¿Has hablado con el capitán?

—Lo hice ayer mismo.

—Te aprecia de veras ese hombre.

—Ya lo sé. Por él me alegro de no haber matado al teniente, como estuve muy cerca de hacer.

—Desde luego, lo merecía. ¡Es un cobarde! Y lo mismo pasa con el sheriff, que siempre habla mal de ti.

—¡Bah! No tiene importancia. El capitán fía en mí, y eso es lo que interesa.

El padre de Linda estuvo saludando a Chas.

Le invitó a visitar el rancho, ya que era ranchero como él, aunque dijo Chas que había pasado parte de su vida estudiando y sólo iba al rancho por temporadas. Cuando los tres, a caballo, ya estaban en los límites del rancho, dijo el padre de Linda:

—Ése es el rancho de Alwin.

Chas sintió deseos de entrar a visitarle y revisar el ganado que se veía un poco lejos.

—Espérenme aquí —dijo—. Voy a ver esas reses…

Y espoleando a su montura, se alejó de ambos.

Tres jinetes le salieron al paso cuando ya estaba cerca del ganado.

Pero al darse cuenta de quién era el visitante, detuvieron las cabalgaduras y, casi en el acto, sonaron varios disparos, pasando las balas sobre la cabeza de Chas.

Éste hizo correr aún más a su caballo, alejándose de ese peligro.

Pero ellos insistieron persiguiéndole.

Chas desefundó el rifle mientras galopaba y, de pronto, hizo describir una vuelta a su montura.

Los sorprendidos vaqueros, que no podían esperar esto, se separaron tirando cada uno por un lado distinto. Mas el rifle de Chas demostró su alcance, haciendo rodar a los tres de otros tantos disparos.

—Desde luego, es una seguridad que da frío —comentó el padre de Linda, que con ella había presenciado la pelea—. ¡Eran irnos cobardes traidores! —dijo ella—. Le han disparado sin avisar.

Los disparos habían atraído a más vaqueros del rancho de Alwin y al frente de ellos a su capataz.

Éste detuvo la montura al ver que era Chas.

Y la hizo dar media vuelta para huir francamente, seguido de los otros jinetes…

Pero Chas, aprovechando la superioridad de su caballo, les persiguió tenazmente.

Ellos se volvían disparando sus armas para contenerle, sin darse cuenta de que Chas llevaba un rifle.

Cada vez que hacía un disparo, caía un jinete, y esta seguridad enloquecía a los que huían.

El capataz por haber sido el primero que dio la vuelta y tener mejor caballo que los otros, iba más adelantado; pero para la montura de Chas la diferencia base acortando cada vez más. El padre de Linda y ésta habían espoleado a sus caballos para presenciar la persecución siguiéndoles.

Era admirable ver cómo se acercaba Chas al capataz, quien, seguro de que le iba a dar alcance, se volvía en la silla para disparar su «Colt».

Linda vio levantar el rifle una vez más, y cuando la detonación llegó a sus oídos había rodado segundos ante el cuerpo del traidor que le provocó la víspera.

Era el último de los que huían.

Cuando se reunieron a él el padre y la hija, les dijo:

—¡Era un nido de cuatreros! Todo el ganado que tienen en el rancho es robado. ¡Y aún se atrevía a decir cosas de mí…! He de ir a dar cuenta al capitán de lo que ha pasado. Ya veremos qué dice el teniente, que tan amigo se había hecho de Alwin.

Y los tres regresaron al rancho de Linda para desde allí, marchar Chas al fuerte.

El capitán estuvo escuchando el relato de Chas y dijo:

—Sospechaba algo por el estilo, pero ya te he dicho que quiero acabar antes con los refugiados del Pandhale. ¡Vamos a ver qué opinión tiene formada de Alwin el teniente! Y salió con Chas hasta el patio en busca del teniente, pero allí supo que estaba en el pueblo.

Entonces encamináronse a la ciudad, para dar cuenta al de la placa de lo sucedido.

—Cuando lleguemos, no digas nada de lo que ha pasado hasta que no les haga yo decir lo que piensan de ese caballero —advirtió el capitán a Chas.

—Y así lo hicieron. El teniente estaba precisamente con el sheriff.

Les saludaron a los dos, observando que el sheriff miraba a Chas con atención y miedo.

—Un whisky —pidió el capitán.

—Lo mismo —dijo Chas.

Después de unos minutos, habló el capitán:

—Parece que ha marchado de la región míster Alwin. ¿Le conocía usted bien, sheriff?

—Sí.

—¿Qué impresión tenía formada de él?

—¡Inmejorable! Es todo un caballero. Lo de anoche es debido a que estaba celoso por la hija de Lionel.

—¿Le ha conocido aquí o le conocía de antes? —preguntó el capitán.

—Le conocí en Dodge cuando llevaba ganado del rancho que tenía cerca del Pecos. Al encontrarle aquí me alegré, y desde entonces hemos sido unos buenos amigos. No debe pensar mal de él por lo de anoche, capitán. El mismo teniente me estaba diciendo que tenía un concepto magnífico de Alwin y que lo del baile fue obra de los celos.

—Ya pueden estar contentos con la defensa que hacen ustedes de él; pero en el teniente, que es un hombre de experiencia, resulta extraña esa confianza con quien no conoce nada más que de unos días —añadió el capitán.

—Hay personas a quien se las conoce con sólo hablar una vez con ellas.

—Sobre todo a mí, ¿verdad, teniente? —dijo Chas—. No estamos hablando contigo ni de ti, sino de Alwin —respondió el aludido.

—Pues a mí me parece un cuatrero ese hombre.

—Es que tú le odias por lo de anoche, pero yo le conozco bien y sé que no lo es. He estado varias veces en su rancho y siempre he visto reses con sus hierros. El capitán miraba al sheriff con atención.

—¿Está usted seguro de eso? —preguntó.

El de la placa se puso nervioso, circunstancia de la que al punto se dieron cuenta Chas y él.

—Por lo menos así era entonces —replicó el sheriff.

—Pues a pesar de ello, me parece un cuatrero —insistió Chas—. Tuopinión no tiene validez —medió el teniente—, porque le odias.

—¡Sheriff! ¿Con quién trabajaba usted cuando conoció a Alwin en Dodge?

La pregunta de Chas dejó confuso al de la placa.

—¡No creo que deba dar cuenta de ello al primero que me lo pregunte! —Es un rural el que lo hace— dijo Chas. —No debe importarle quién soy, sino el distintivo que llevo. ¿Quién era su patrón entonces?

—Compraba reses y las vendía por mi cuenta en Dodge —respondió el de la placa.

—Las adquiría en la misma Ruta con el «Colt» como moneda de pago, ¿no?

Las palabras de Chas hicieron que los testigos mirasen al de la placa con interés.

—No creo que el capitán deba consentir que me traten así. Está dando a entender que fui un cuatrero —protestó el de la placa.

—No debe incomodarse con él, sheriff —dijo el capitán—. Uno de los defectos de los rurales es la curiosidad. —¡Es que me está insultando! Primero dice que míster Cutler es un cuatrero, y ahora me lo llama a mí—. Usted debe demostrar que no lo ha sido… —añadió el capitán—. Esa placa no lo es todo. He conocido a muchos bandidos con ella, y el mismo Chas Norton ha matado a algunos que eran asesinos…

—¡Eso es lo que él ha dicho para justificar tales muertes! —No quiero incomodarme con usted, sheriff. Lo que deseo es demostrar que ha sido un cuatrero como Alwin Cutler.

—Capitán —dijo el teniente—, este muchacho se está excediendo. Debemos colaborar con las autoridades de esta zona, o por lo menos es lo que usted me dijo al venir, y no creo que sea precisamente un sistema de colaboración el insultarle.

—Me refería a las autoridades que fueran dignas de ello, pero si encontramos un cuatrero con esa placa, no debemos tener con él más consideraciones que con los otros cuatreros. Es más peligroso el que tiene esa placa, que el que roba en la ruta, porque a aquél se le conoce y a éste no. —No sólo no me defiende, sino que me insulta también, capitán— decía el de la placa.

—Me estoy refiriendo a las autoridades que no merecen nuestra estima.

—Este muchacho nos odia a los dos —dijo el teniente.

—¡No dirá que no tiene motivos para ello! —exclamó el capitán—. Si anoche no les mató a ambos, me lo deben a mí… Y no sé si sentirme satisfecho de haberlo evitado. Ya sé que es cierto lo de la carta al gobernador, aunque no les ha hecho caso. De eso hablaremos nosotros en el fuerte.

El teniente estaba nervioso.

—¡No ha sido con la intención que cree, capitán!

—Ya le he dicho que hablaremos en el fuerte acerca de ello.

Ahora se trata de Alwin Cutler y del sheriff.

—¡No he sido cuatrero, capitán! Hay muchos que me han conocido y que me vendieron ganado cuando yo lo compraba para conducir. Son muchos los que lo hacen. Quedé aquí enfermo una temporada. Me hicieron sheriff con una buena paga y he permanecido varios años siendo reelegido varias veces, lo que indica que no me habré portado mal con la población…

—Mi opinión personal es que se ha dedicado a ayudar a los sin ley. Por eso no le han molestado —dijo Chas—. ¡Tu opinión poco me importa! ¡Es la de los vecinos de esta localidad la que interesa!

—Estos vecinos no saben que están defendiendo a un cuatrero… Me refiero a Alwin Cutler ya su capataz.

—¡Hablas así porque no están aquí ninguno de los dos y porque tienes una rara habilidad con las armas! —exclamó el sheriff.

—Si estuviera aquí Alwin, yo hablaría como lo estoy haciendo y le demostraría que digo verdad. En cuanto al capataz, ya no podrá venir más por aquí. Ha quedado muerto en el rancho cuando trató de impedirme que comprobara la procedencia del ganado que tienen allí y que posee varios hierros de los ganados que suben por la cercana ruta.

—¡Ésa es la gente que defiende el sheriff! ¡Y el teniente! —Añadió Chas—. He tenido que matar a unos vaqueros también… Todos ellos eran cuatreros. Se lo comunico para que vaya a recoger los cadáveres y para que ese ganado sea devuelto a sus dueños, ya que los hierros han de ser conocidos de los ganaderos de la ruta.

El de la placa no sabía qué decir.

El teniente estaba asustado.

Éste salió del saloon.

—Hablaremos en el fuerte —dijo el capitán.

No era cierto que supiese nada de la carta. Lo dijo al azar y dio resultado.

Una vez en la calle, el teniente montó a caballo y marchó al fuerte.

Unos minutos más tarde volvía a salir, pero se encaminó a Dodge.

Acababa de desertar de los rurales.

El miedo al capitán Minisak le empujó a ello.

CAPÍTULO IX

-Si es cierto lo que dice este muchacho, capitán, no podía saberlo yo. Cuando he estado en el rancho de Alwin sólo he visto reses con su hierro. Si se dedica a robar en la ruta, habrá temporadas en que no tenga mucha ganadería y una de esas veces son en las que habré estado yo. Era posible que sucediera así, aunque los dos estaban seguros de lo contrario, y no insistieron en las acusaciones al sheriff. Los testigos también estaban seguros de que era cómplice de Alwin, pero nada podían demostrar.

El sheriff, al ver marchar a los rurales, sentía arderle la sangre. De buena gana hubiera disparado por la espalda sobre los dos.

Para comprobar, si era cierto lo que había escuchado, marchó acompañado por varios jinetes al rancho de Alwin. Los vaqueros que no intervinieron en la pelea, habíanse dedicado a recoger los cadáveres, extrañándoles el que no hubiera un solo herido, y los habían colocado ante la casa. Uno de los testigos de la pelea explicó al sheriff que aquéllos habían sido muertos por Chas.

—Lo que ahora tenéis que hacer es marchar de este rancho, pues van a venir los rurales para comprobar que la ganadería que hay en él es robada.

—El patrón dice que compra a los ganaderos que suben por la ruta, pero bien pudiera ser que robara en vez de comprar —dijo uno de los vaqueros—. Son distintos los hierros que tienen las reses…

Los que acompañaban al sheriff Confirmaron lo dicho por Chas, y el sheriff no podía negarlo.

—Vamos a ver el ganado —dijo.

Y todos los que le acompañaban marcharon con él.

Hecha la comprobación de que el ganado «parecía» robado, el de la placa debía detener a los vaqueros e incautarse de las reses hasta que apareciera Alwin y pudiese justificarse. Pero no quiso hacerlo el sheriff.

No contaba con la insistencia del capitán.

Y estando el sheriff todavía en el rancho, llegaron seis rurales que se iban a hacer cargo del mismo.

Los vaqueros que habían quedado, asustados de las consecuencias, huyeron mientras el de la placa revisaba la ganadería.

Se hicieron cargo los rurales de todo, menos de los cadáveres, que fueron llevados al pueblo.

Estos hechos hicieron aumentar la fama de Chas y poner en evidencia al sheriff, que se veía mirado con manifieste hostilidad a su paso por las calles.

Para el capitán había sido una sorpresa comprobar que el teniente no se presentaba en el fuerte aquella noche.

Al mediodía siguiente ordenó que se hiciera un registro en su habitación, y los hechos demostraron que había marchado con ánimo de no regresar.

El capitán supuso que se habría encaminado a San Antonio para dar cuenta a las autoridades de lo hecho por él, y se encogió de hombros.

Pero dos días más tarde oyó en el pueblo que le habían visto en dirección a Dodge.

—¡Ha desertado! —dijo—. Y si es así, hay que ir en su busca. Hemos de impedir que se una a los cuatreros o a cualquier bandido sólo por vengarse de nosotros dos…

Chas, que era con quien hablaba el capitán, estaba de acuerdo con éste.

—Ambos vamos a ir en busca de él —añadió el capitán—. No tenemos autoridades en Dodge, ¿verdad? —preguntó Chas.

—Pero… tenemos un «Colt» —respondió el capitán—. No creas que se va a dejar detener. Es hombre duro y decidido. Voy a dar cuenta a las autoridades de San Antonio de que salgo detrás de él. No pido autorización. Sólo diré que salgo a cazarle.

Y el capitán marchó al telégrafo.

Chas era admirado por los vaqueros; todos querían invitarle, y uno de ellos le dijo que Linda estaba en la plaza, ante el saloon.

Salió a buscarla, cuando ella, que había conocido el caballo parado en la puerta, se decidía a entrar a verle. Diole cuenta Chas de lo que pasaba con el teniente. —Ha debido unirse a Alwin Se habían hecho muy amigos— comentó ella.

Cuando el capitán regresó, Chas le contó lo que Linda decía y él estuvo de acuerdo con las palabras de la muchacha. —He pedido autorización— dijo el capitán—. Lo he pensado mejor.

—Entonces hemos de esperar a que respondan, ¿no es eso? —preguntó Chas.

—Sí.

El capitán marchó al fuerte y Chas acompañó a Linda por el pueblo a hacer compras y después la llevó hasta el rancho. Esa misma tarde se presentaron en el pueblo dos individuos, uno de ellos muy conocido para los que habían estado en la ruta.

Tenía una terrible fama en Dodge, donde se le temía. Christofer Briggs era uno de esos personajes que pasaron a la historia del Oeste como un «desesperado». Un «hombre de pistola», como también se les llamó.

Los que le reconocieron apresuráronse a hacer saber a los demás quién era.

Mas la sorpresa de todos fue cuando, al pedir un whisky en el saloon en que había entrado, preguntó:

—¿No anda por aquí un chico muy alto al que llaman el Rey del Pandhale, que se ha hecho rural?

—Sí —respondió el barman—. Es un muchacho al que se admira. Ha detenido a varios de los que creíamos eran lo mejor con las armas. Y ha matado a otros tan peligrosos como ellos.

—Puedes decirle que está aquí Christofer Briggs, que ha venido a matarlo, y que él decida dónde quiere enfrentarse conmigo.

Los que escuchaban miráronse asombrados.

—Debes tener en cuenta que hay más de dos docenas de rurales y que es una temeridad lo que intentas. Te detendrán en cuanto sepan lo que proclamas.

—No les dejará él, porque desde hace más de un año tenemos una deuda pendiente.

—El capitán Minisak será el que se encargue de hacerte comprobar que estás equivocado —añadió el que había hablado a Christofer.

—¡He venido a matarle y no me iré de aquí sin hacerlo!… —Piensa que ese muchacho es lo más veloz que hemos visto por aquí con las armas…

—Ya lo sé. Una vez me hirió en esta mano, pero estoy ya curado y ha de pagarme su traición.

La noticia de lo que este hombre pretendía llegó a la oficina del sheriff y enseguida salió de ella el de la placa, para conocerle.

No le fue difícil hallarle.

Christ se puso en guardia al verle.

—No debes temer nada de mí —dijo el sheriff—. He oído lo que te propones y todos en este pueblo saben que odio con toda mi alma a ese muchacho, aunque confieso que le tengo miedo, porque sus manos son como el rayo cuando se trata de manejar el «Colt». Sus disparos no hacen jamás un herido, a no ser que se lo proponga.

—¡Pues esta vez han terminado sus heroicidades!

—Pero el capitán te hará detener y no conseguirás nada —dijo el de la placa—. No has debido decir nada hasta que no le tuvieras frente a ti.

—¡Es que quiero que toda la ciudad de Amarillo presencie la muerte del que consideran invencible!

El de la placa empezaba a tener la convicción de que estaba frente a un loco.

El acompañante del pistolero dijo:

—Voy a ir al fuerte de los rurales para avisar a ese Chas Norton que le esperas aquí para matarle.

—Si lo haces, no volverás del fuerte —advirtió el sheriff—. Es mejor que sea yo quien vaya a decirle lo que sucede. Y estoy seguro de que vendrá, ya que los otros rurales le consideran como su mejor hombre.

—No hace mucho era aún un pistolero —dijo Christ—. Pero ahora es el más querido de los rurales —exclamó un testigo.

El sheriff convenció a los dos forasteros de que era preferible que fuera él quien diera noticia en el fuerte.

Y el de la placa marchó hacia allí, sintiendo en su interior una gran alegría.

Cuando desmontó, el capitán estaba en el patio y acercóse para decirle:

—¿Qué es lo que busca, sheriff? Parece que tiene el rostro muy alegre. —Vengo a ver a Chas Norton…— ¿Sucede algo?

—Hay un tal Christofer Briggs que dice que le va a matar si es que se atreve a enfrentarse a él… Le reta a un duelo noble ante todo el pueblo de Amarillo.

—¡Iremos a por él! ¡No quiero bravucones en mi zona!

—¡Un momento, capitán! —intervino Chas, que había escuchado—. Es mejor que me enfrente a él. Tenga en cuenta que es el honor de los rurales lo que se juega.

—No se puede retar a un rural como si se tratara de un pistolero. ¡Nada de duelos! Le detendremos.

—Es un viejo conocido… Se me escapó una vez y dicen que resultó herido en una mano. Se impuso en la ruta y en Dodge.

—¡He dicho que no le permito esa bravuconada!… ¡Sheriff!

¡Queda detenido por cobarde!

Éste se movió intranquilo, pero el «Colt» del capitán le apuntaba al pecho.

—Yo…

—Es usted un cobarde, sí… Ha venido lleno de alegría a dar la noticia cuando lo que debió hacer fue detenerle.

—Soy del Oeste y me agradan esas peleas…

—Sobre todo si en ella puede morir la persona a quien odia y teme, ¿verdad? Llévenle al calabozo. Yo daré cuenta a la población de lo que he hecho y veré a ese pistolero… —¡No, capitán! Es muy peligroso. Yo iré.

El capitán miró con dureza a Chas y dijo:

—¡Usted se queda aquí! ¡Sargento! Que Chas Norton no salga del fuerte.

Por el tono de su voz, sabia Chas que el capitán estaba muy disgustado, pues él había dado a entender que dudaba de su habilidad con las armas, pero es que él sabía a ciencia cierta de lo que era capaz Christ.

Cuando el capitán marchó hacia el pueblo, le dijo Chas:

—Sargento, por favor, no le dejen solo. El hombre a quien se quiere enfrentar es lo más peligroso que hay en Texas.

—Creo que ya conoces a Minisak —fue la respuesta del sargento—. Aunque sepa que va a morir, no dejaría que nadie de nosotros intervenga.

—¡Usted odia al capitán, sargento, y está contento con lo que hace, porque espera que le mate Christ!

Mientras, el sheriff era llevado al calabozo.

—¡No te permito que me hables así! —Irguióse el superior—. ¡Cuidado, sargento! —dijo Chas, empuñando un «Colt»—. No soy de los que se dejan sorprender. ¡Levante las manos! Vosotros no habéis visto nada. Voy a ver si llego a tiempo de evitar que maten al capitán…

Y Chas saltó sobre su caballo, saliendo del fuerte sin que nadie lo impidiera.

Todos estimaban al capitán, a pesar de su dureza, y querían que se evitara su muerte.

Chas galopó todo lo que su caballo era capaz.

El capitán llegó a Amarillo y le dijeron en el acto dónde estaba Christ.

Éste, al ver al capitán, se puso en guardia. Y su acompañante colocóse estratégicamente, para poder disparar sin que se diera cuenta.

—¿Eres tú el que ha retado a uno de mis hombres? —Si ese hombre se llama Chas Norton, no hay duda de que he sido yo— dijo cínicamente Christ.

El capitán tuvo la sensación, desde los primeros segundos, de que estaba frente a un hombre sumamente peligroso, y recordó las palabras de Chas.

—He hecho apresar al sheriff por cobarde, porque ha debido detenerte al oír lo que te proponías… Te has olvidado de que ese muchacho es un rural…

—¡A mí no me asustan los rurales, capitán! No les he obedecido nunca, y creo que he matado a más de dos. Me rastrearon algún tiempo, pero sabiendo que estoy en la ruta, no se han atrevido a ir a mi encuentro…

—Pues ahora no saldrás más de Amarillo, hasta que lo hagas para ser juzgado por tus crímenes, y entre ellos, por estos que acabas de confesar.

—Cuando le he dicho que maté a varios rurales es porque estoy decidido a hacer lo mismo con usted, capitán. —Parece que te olvidas de que yo también llevo un «Colt» a mí costado.

—¡Usted no es hombre que pueda enfrentarse a mí! ¡Tiene fama de ser hombre duro y cruel, pero Christ le va a matar!

Y el pistolero sonreía burlón.

El capitán estaba nervioso y trataba de serenarse porque sabía que en esas condiciones sería un juguete en manos del otro. —¡Capitán!— dijo Chas, desmontando—. ¡Deje a Christ que se enfrente conmigo! Ha venido buscándome… ¿Verdad, Christ?

La sonrisa desapareció de los labios del pistolero.

Chas descubrió al acompañante de Christ, al que también conocía.

—¡Parece usted un novato, capitán! —opinó Chas—. Le tenían entre dos fuegos, y no era Christ el que le iba a matar. Lo iba a hacer ese otro que está a su espalda.

—Yo no iba a intervenir, Chas —dijo él acompañante de Christ—. ¡Os conozco a los dos! Esto es lo que ha animado a Christ a venir en busca mía… Ponte al lado de Christ. No quiero verte a mi espalda.

—¡No te preocupes de éste! —dijeron varios vaqueros—. Nosotros le vigilaremos.

El capitán no se atrevía a enfadarse con Chas, porque había comprendido que de no llegar a tiempo le hubieran asesinado, ya que no se dio cuenta del otro.

—He venido a buscarte. Chas, para matarte delante de estos testigos —dijo Christ.

—Tú sabes que, descubierto tu cómplice, nada tienes que hacer frente a mí. Pensabais asesinarme como habéis hecho otras veces con otros.

—¡No necesito a nadie para terminar contigo! —Una vez te me escapaste y luego me dijeron que resultaste herido en el tiroteo. Pero puedes estar seguro de que yo no disparé sobre ti. De haberlo hecho, no vivirías ya.

—¡Aunque digas que no fuiste tú no te perdonaré por ello! —exclamó Christ—. Decía el capitán que no te dejaba venir… ¡Y queríais sorprenderme entre los dos!

—Me conoces bien, Christ, y sabes que jamás he necesitado ayuda para matar a alguien.

—He estado mucho tiempo preguntando por ti, y cuando me dijo Alwin que te hallabas en este pueblo y entre los rurales, creí volverme loco de alegría. ¡Eres un traidor que te has metido en los rurales para ir dando caza a los que conociste! Y para mí es una satisfacción inmensa que figures entre los ventajistas de los rurales… Alwin me ha dicho que eres un ídolo para esta sencilla gente. ¡Pues voy a terminar con el fetiche!

—Ignoraba que fueras amigo de Alwin, el cuatrero —dijo Chas para que se enteraran los que estaban escuchando—. ¿Ha formado parte de tu grupo de ladrones de ganado? —Parece que te tomó miedo… Había oído hablar de ti a los amigos y todos decían que eras lo mejor que había en Texas con un «Colt» o un rifle en la mano. Nunca estuve de acuerdo con lo que decían, pero no podía demostrarlo. Has matado a varios amigos con esa estrella de ventajista… ¡Y yo les voy a vengar a todos!

—¡Has venido a morir a este pueblo, Christ! Sé que hablaste mal de mí, y te confieso que no esperaba tener la suerte de encontrarte así, frente a frente. Creo que has practicado mucho para poder vencerme, pero como yo soy el que tiene la razón de mi parte, seré también el que triunfe a pesar de ese intenso entrenamiento a que te has sometido. Sí, es cierto que no quería el capitán dejarme venir, pero estoy seguro que le habríais matado a él, porque después de mí eres el hombre más veloz de Texas. Ya ves si reconozco que eres peligroso. Por eso he venido, para evitar, la muerte del capitán, que es la mejor persona que he conocido.

—¡El capitán Minisak es el hombre más duro que ha dado Texas y el más cruel! ¡No has evitado nada, porque después de matarte a ti, le mataré a él!

—¡Tú ya no podrás matar a nadie más! Ha sido tu ilusión de estos años poder matarme, pero has cometido la torpeza de no hacerlo a traición.

—¡Quiero demostrar a los que te consideran el Rey del Pandhale que no puedes compararte a mí!

—¡Estás seguro de lo contrario! Si no has ido a tus armas todavía es porque temes fallar o que no tengas la suficiente velocidad como para vencerme. No es lo mismo enfrentarse a otros que hacerlo conmigo, ¿verdad? ¡Ya no sonríes seguro de ti mismo, como cuando he llegado!

—¡Te consideras insuperable y eso es lo que te va a perder! —dijo Christ.

Chas estaba pendiente de los ojos de su contrario, más que de sus manos.

Estaba seguro que habría de ver en la mirada el momento que elegiría para ir a las armas.

Los testigos no respiraban. Estaban pendientes de los dos.

—¿Os ofreció mucho dinero Alwin si me matabais? —Puso en duda que lo consiguiéramos— le dijo Christ, —y le he jugado cinco de los grandes a que lo hacía.

—¿Y ése, cuánto ganaba con mi muerte?

—La mitad de la apuesta —respondió el otro.

—¡Yo os voy a pagar en plomo y os daré tres balas a cada uno! ¡Ponte cerca de tu amo! —gritó Chas al otro—. ¿Dónde espera Alwin la noticia de lo que ocurra?

—En Strafford. Cuando salíamos llegaba un amigo suyo, un teniente de rurales que os odia tanto como yo —dijo Christ.

—¿Listo, Christ? ¡Te voy a matar!

El capitán estaba convencido de que a él sí le habrían matado de no haber acudido Chas.

Ambos consiguieron empuñar y Christ llegó a disparar, pero sin puntería, porque estaba lastrado con plomo cuando lo hizo. Y los dos malhechores recibieron tres balas cada uno. Cumplió Chas la promesa.

CAPÍTULO X

Chas miraba al capitán.

—Sé que he cometido un grave delito —dijo—. Pero es que tenía mucho miedo a que le mataran.

—Y lo hubieran conseguido de no llegar tú. No soy vanidoso y me doy cuente de que soy inferior a esos dos. Hubieran jugado conmigo.

—Sí no vine antes fue porque tuve que encañonar al sargento, que estaba alegre ante la posibilidad de que le mataran a usted.

—Eso lo arreglaremos, no te preocupes. Convenceré al sargento para que no de cuenta de ti. Si hace parte, no lo cursaré, pues es gracias a ese delito que vivo aún. Eran peligrosos los dos.

—Mucho, ya lo creo. Ha sido la vez que me he superado en rapidez. Estaba seguro que sólo así podría vencerles. Los testigos estrechaban la mano de Chas, entusiasmados. Y mientras recogían los dos cadáveres, entraron en el saloon para beber.

El capitán invitaba. Y no hacía más que decir que había estado muy cerca de, la muerte.

Luego comentaron sobre la detención del sheriff, que debía ser destituido por no saber cumplir con su deber o por tener miedo de hacerlo.

Algunos testigos dijeron que se había ofrecido a ir al fuerte para que no detuvieran al acompañante de Christ. —Me hubiera gustado que presenciara esta pelea— exclamó el capitán.

—Va a recibir un gran disgusto cuando me vea con vida —dijo Chas—. Y lo mismo pasará con el sargento al verle a usted de nuevo en el fuerte.

El capitán reía por primera vez ante los testigos que le contemplaban.

Y los dos marcharon al fuerte después de beber. Cuando entraban en el patio, corrió el sargento para gritar a Chas que era un cobarde y un traidor.

—Debe perdonarle —dijo el capitán—. Me ha salvado la vida.

—Se enfrentó conmigo obligándome a poner los brazos en alto. —No lo ignoro, me lo ha referido con nobleza, pero ya le digo que de no ser por él no viviría yo. Era un enemigo demasiado peligroso. Solamente él podría triunfar frente a esos dos pistoleros.

El sargento no cedía.

Tuvo que convencerle el capitán con la amenaza de que si daba parte de Chas, él lo haría del sargento.

Los compañeros rodearon a Chas pidiéndole detalles de lo que había pasado.

Y el capitán le llamó para decirle:

—Ya sabemos dónde están Alwin y el teniente. Vamos a salir en su busca. ¿Quieres venir con nosotros?

—Ya sabe que me encantará.

—Pues prepara tu caballo. Saldremos cuanto antes.

Volvió Chas al patio y pronto diose la orden de que iban a salir diez jinetes al mando del capitán y llevando con él a Chas.

Todos querían ser voluntarios y el capitán tuvo que elegirlos, porque no se ponían de acuerdo.

Y en pocos minutos estuvieron en disposición de cabalgar. Había muchas millas basta Strafford y convenía no cansar a las monturas, pero tampoco caminar a un paso excesivamente lento.

Cabalgaban al estilo militar, de dos en dos.

En cabeza iban el capitán y Chas.

El sargento había quedado al frente del fuerte.

—El sargento no me aprecia —decía Chas al capitán.

—Ni a mí tampoco. Y eso que llevamos varios años juntos. Siempre había creído lo contrario, pero he comprendido la verdad en el tiempo que hace que estamos aquí. —Un hombre de esas condiciones puede ser perjudicial en un ambiente castrense como éste— añadió Chas.

—Voy a pedir que lo trasladen. No hay confianza entre nosotros y en tales condiciones no puede haber armonía tampoco. Sé que es una buena persona, pero está envenenado por el teniente, que me envidia. No le he querido traer en esta expedición para evitar contrariedades a ambos.

—Ha hecho bien, capitán. Tengo miedo a que me obligue a disparar sobre él.

—Hay que contenerse. Tú ya conoces lo que es el espíritu militar.

—Pero hay momentos en que me temo. Mis reacciones son violentas y no controlo mis actos como es debido. Han sido muchos meses de vida inquieta, agitada, en los que tenía que matar para subsistir. Esa inquietud rompió mi sistema nervioso. —Tienes que ir dominándote.

Hicieron varios descansos y el día antes de llegar a Strafford, por la tarde, encontraron una manada que iba a Dodge. Estaban detenidos junto a los pozos que se abrieron por los conductores de la ruta y que se respetaban con esmero. Los conductores se pusieron en pie al ver los jinetes y corrieron a sus rifles.

—¡No tienen que temer nada! —gritó el capitán, levantando el brazo al mismo tiempo para detener a sus jinetes—. ¡Son los rurales! —decían en la manada—. Tranquilidad. El capitán pidió a Chas que se acercara con él hasta donde estaba el jefe del equipo.

Chas obedeció y fueron recibidos con amabilidad.

Con demasiada amabilidad.

Chas había conocido al que figuraba al frente de los conductores.

—¿De quién es esta manada? —preguntó el capitán.

La sorpresa de éste fue enorme cuando oyó decir:

—De Alwin Cutler, ganadero de Amarillo.

—¿Venís ahora de esa ciudad? —añadió el capitán, dominando sus sentimientos.

—No. Venimos del Sudoeste. Es un pool comprado a las orillas del Pecos.

Chas vio entre el ganado a varios conductores con los rifles preparados.

—¡Veníamos sedientos! —dijo Chas—. ¿No podríamos beber agua? Tenemos vacías las cantimploras.

—Los pozos son de todos —dijo el que hablaba como jefe. El capitán se había dado cuenta de la presencia de conductores armados entre el ganado. Chas encaminóse sereno hasta los pozos.

El capitán le siguió, y cuando se inclinaron a beber en el cubo que les dejaron, dijo Chas:

—Son cuatreros, pero hay que tener cuidado… Están preparados para atacar.

—Ya me he dado cuenta de ello. Es preciso actuar con astucia.

Cuando terminaron de beber, dijo el capitán:

—Mandaré a uno de mis hombres para que llene las cantimploras. Muchas gracias.

Y los dos marcharon con la mayor naturalidad dando la espalda a los que estaban armados.

Los conductores les veían alejarse, sin moverse de los lugares en que estaban escondidos.

—Hemos de evitar que ese ganado se venda en Dodge —decía el capitán.

—Déjeme que sea yo el que vaya a llenar las cantimploras. Ustedes vigilen, pero sin estar todos juntos como ahora, que presentan un magnífico blanco. Deben desmontar y dejarse caer al suelo como si descansaran. Pero llevando consigo el rifle sin que se den cuenta, si es posible. Han de hacerlo cuando yo avance hacia ellos, ya que les hablaré para distraerles.

El capitán dejó que fuera Chas el que regresara a la manada.

Cuando estaba a cien yardas, empezó a decir Chas:

—¡Deben salir los que están entre el ganado! ¡Ya saben que nada tienen que temer de nosotros!

El capitán dio la orden de desmontar con los rifles y dejarse caer al suelo.

Los cuatreros estaban pendientes de Chas y de lo que iba diciendo.

—Es que no es la primera vez que se presenta un grupo de jinetes con esos distintivos y luego resultaron todo lo contrario —explicó el jefe.

—El capitán Minisak es muy conocido en Texas. Él es quien nos manda —dijo Chas, encaminándose al lugar en que estaba el jefe de los cuatreros—. Hace dos días que no fumo… —añadió Chas—. ¿No tendrás un cigarrillo por ahí? Esto justificaba el que se encaminara a ese lugar en vez de a los pozos.

Cuando estuvo al lado de éste, desmontó.

Habíase colocado estratégicamente detrás del jefe, de forma que el cuerpo de éste le protegía de los que estaban escondidos, entre el ganado.

Al desmontar, encañonó al cuatrero, diciendo:

—¡Un movimiento extraño o un solo grito te cuesta la vida! Di a tus hombres que salgan de entre el ganado. ¡Pronto! Y nada de sorpresas, ni señas que indiquen a tus hombres lo que pasa. Estoy a cubierto de ellos con tu cuerpo. El cuatrero sudaba asustado porque veía que era verdad lo que decía Chas.

Obedeció en el acto y el capitán contemplaba a los cuatreros salir de entre el ganado.

Debido a los carros, no veía lo que hacía Chas, pero supuso que era algo por el estilo de la realidad y dijo a sus hombres:

—Apunten cada uno a un hombre. Cuando de la orden de fuego, no deben fallar.

Precisamente era esto lo que Chas deseaba. Estando visibles los cuatreros, no habría sorpresa. Pero tenía que actuar con rapidez.

—Diles que tiren los rifles al suelo si no quieres morir tú —ordenó.

—No me obedecerán. ¿Saben lo que les espera si lo hacen? —¡Entonces morirás con ellos! Y piensa que es mejor perder estas reses que la vida.

Obedeció el jefe, pero los conminados a tirar el arma quedáronse quietos, dispuestos a no obedecer.

Pero luego, al no ver a los rurales sobre los caballos como antes, tuvieron miedo y, tras unos segundos de duda, acataron lo ordenado.

El capitán avanzó con sus hombres abiertos en abanico.

Todos ellos empuñaban el rifle.

—¡Las manos en alto! —gritó Chas.

Minutos más tarde estaban todos reunidos y desarmados a disposición de los rurales.

—¡No oreas que me engañas, Chas! Sois unos granujas que me habéis sorprendido. Pero te conocí en cuanto apareciste. Aunque no sabía que habías formado grupo… Te llamaban el Solitario y hasta se decía que no eras ladrón… —No soy lo que piensas… Éste es el capitán Minisak, como se le conoce en Texas, y figuro entre los rurales. Has cometido la torpeza de decir que ésta es la manada de un hombre al que buscamos para detenerle por haberse comprobado que es un cuatrero— explicó Chas.

—Te repito que no irte engañas —añadió el otro—. Atadles las manos a la espalda y llevadlos al fuerte —dijo el capitán—. Que se les vigile bien. Nosotros avisaremos en Strafford para que vengan a recoger esta manada.

Los cuatreros miraban con odio a su jefe.

—¡Te has dejado cazar como un niño! —dijo uno, furioso. Y al mismo tiempo lanzóse con la cabeza por delante hacia Chas.

Éste le recibió con la rodilla, cayendo el otro sin sentido.

—¡Atadles bien! —agregó el capitán.

—Sería mejor que llevasen esta manada hasta Strafford ellos mismos —dijo Chas—. Están desarmados y pueden vigilarles bien. Nosotros nos adelantamos para sorprender a Alwin.

El capitán accedió a lo que proponía Chas.

—Pero os advierto —dijo a los cuatreros— que el menor movimiento será castigado con plomo. Es mejor pasar una corta temporada en una prisión cualquiera que perder la vida.

Por desgracia, los tribunales no os castigan mucho por esto.

Y así se hizo.

El capitán y Chas se adelantaron a los de la manada a fin de ganar horas.

—Si no se te ocurre venir con nosotros, no habríamos sabido conseguir esto sin víctimas. Cada día estoy más satisfecho de haberte pedido que entraras en el Cuerpo.

Chas no decía nada.

—Te vas a convertir en el rural más odiado de esta zona. En poco tiempo has dejado fuera de combate a muchos ventajistas —añadió el capitán.

Cuando estuvieron cerca de Strafford, esperaron a que fuera de noche.

—¿Conoces este pueblo? —dijo el capitán—. Sí. Y me conocen también —respondió Chas—. Es un inconveniente, porque quitándonos los distintivos no pueden saber quiénes somos, pero habrán hablado de ti Alwin y el teniente. Éste ha tenido que perder el juicio para desertar así…

—Es que le tiene mucho miedo a usted —dijo Chas—. No era para verse obligado a desertar después de tantos años de servicio y siendo un buen rural… Es posible que reaccione al fin y me alegraría ayudarle a ello. Conozco mucho a su mujer y a sus hijos.

—Haremos lo posible por hacerle ver cuál es su deber —dijo Chas, emocionado por las palabras del capitán.

No había duda de que éste conocía bien al teniente. Se hallaba en un estado tan especial, que a las pocas horas de salir del fuerte no sabía lo que hacía.

Encontróse con Alwin y habló mal del capitán, pero tenía el Cuerpo metido en el alma. No en vano había pasado muchos años en el mismo.

Pensaba que su delito no era tan grave, y luchaba entre el deseo de regresar al fuerte y la resistencia a tener que pedir perdón al capitán, aunque reconocía que a pesar de su dureza no tenía malos sentimientos.

Cuando Alwin hizo la apuesta con Christ sobre Chas, pensó en el capitán y tuvo miedo de que ese pistolero, de quién todos decían que era lo más veloz de Texas, matara a Minisak también.

Y esperó esos días con la inquietud propia de quien espera una mala noticia.

El día antes de llegar el capitán y Chas a las puertas de Strafford, dijo el teniente:

—Parece que tarda en volver ese Christ… Ya tenía tiempo de haberlo hecho.

—Estará esperando la oportunidad de encontrar a Chas Norton —dijo Alwin.

—Es un enemigo peligroso ese Chas. Y será un magnífico rural. Le odio, pero no dejo de reconocer que es mucho lo que le debe el Cuerpo. Sí, se trata de un gran muchacho. —Parece que se está arrepintiendo de haber desertado, teniente— comentó Alwin.

—Pues es lo mismo que estoy pensando. No debí salir del fuerte. Y lo malo es que ya no tiene remedio. ¡Ya no puedo volver!

Alwin le miraba con desprecio.

El capitán le odia, teniente.

—¡No! —dijo éste—. No me odia. Es duro en apariencia, pero bueno en el fondo. Quiere a mi mujer y a mis hijos, a quienes he cubierto de lodo con este acto de cobarde que he realizado. Es cierto que le envidiaba porque él había ascendido mucho antes que yo, pero…

—Pues regrese al pueblo para que su amigo Minisak sienta el placer de colgarle. El teniente guardó silencio.

Éste era su estado de ánimo cuando el capitán y Chas se hallaban esperando a que fuera de noche.

—Deben estar en casa de Iowell —dijo Chas.

Y guió al capitán cuando ya la oscuridad era absoluta. Dejaron los caballos a la puerta del saloon y Chas asomóse por encima de la puerta gracias a su gran estatura.

—¡Están los dos ahí! —dijo al capitán.

Hablaron en voz baja, para ponerse de acuerdo, y al fin dijo Chas:

—¡Quédese ahí! Voy a entrar solo… Vigile y escuche. Cuando estén distraídos por mi entrada, puede pasar.

Y Chas empujó la puerta metiéndose en el saloon.

No se dieron cuenta de su entrada.

—¡Hola, Alwin! —saludó cuando estuvo frente a él—. Teniente, el capitán me encarga le diga que puede quedarse unos días más para el servicio, si lo necesita. Está muy contento de que haya salido detrás de este cuatrero… Y cree que ello le beneficiará para el ascenso y dará una gran alegría a su mujer y a sus hijos.

El teniente no veía apenas a Chas. Habíase dado cuenta de lo que quería decirle y tenía los ojos llenos de lágrimas.

El recuerdo de su mujer y sus hijos era lo que más le emocionaba.

Alwin estaba petrificado frente a Chas.

El barman exclamó:

—¡Si es Chas Norton! ¡Y se ha hecho rural! ¡Pobres de los que persiga!

—Este cobarde envió a Christ para que me matara… Se jugó cinco de los grandes a que no lo conseguía, para excitarle, pero ya está enterrado. Le maté en Amarillo y él me dijo que estaba Alwin aquí. Es uno de los cuatreros de la ruta. Decidle al sheriff que salga con unos cuantos jinetes para hacerse cargo de un grupo de cuatreros y de una manada de reses robadas. Dicen que son hombres de Alwin Cutler… Es posible que no sea verdad, pero la manada hay que traerla y encerrar después a los conductores, que vienen desarmados y vigilados por rurales.

El capitán, que oía lo que habló Chas, entró para decir:

—¡Hola, teniente! ¿Le ha dado Chas mi encargo?

El teniente se puso en pie y se abrazó llorando al capitán.

—¡Perdóneme! ¡Y muchas gracias!

Como Chas miraba la escena, emocionado, Alwin quiso aprovechar el momento, pero Chas, dándose cuenta de ello, disparó a matar.

—No debiste matarle —riñó el capitán.

—No interesaba lo que pudiera decir —respondió Chas, mirando al teniente—. Sabemos que era un cuatrero. El teniente, que había comprendido la razón de que Chas matara a Alwin, le tendió la mano y dijo:

—¡Perdóname, muchacho!

Chas le abrazó con los ojos enturbiados por las lágrimas.

CAPÍTULO XI

El teniente no hacía nada más que hablar bien de Chas y decir que estaba dispuesto a jugarse la vida por aquel muchacho.

La vida en el fuerte no podía ser más armónica, pues hasta el sargento había cambiado después de oír el relato del teniente. El de la placa fue puesto en libertad, pero destituido del cargo. Era la única persona de Amarillo que odiaba a los del fuerte, aparte de algunos dueños de saloons, pues debido a la estancia de los rurales, ya no entraban los cuatreros, que por ganar fácilmente el dinero lo dejaban con prodigalidad en esos locales.

El capitán llamó un día a Chas para decirle:

—Acabo de recibir una comunicación de la central del Banco que con tu intervención salvaste del robo y en ella se me dice que tienes allí cinco mil dólares a tu disposición, como premio a tu gesto, y me ruegan que te de las gracias y que lo han comunicado al gobernador. También he recibido carta de San Antonio, en la que te felicitan por lo que has hecho, y de Austin anuncian que no hay nada en contra tuya que te impida ir a tu pueblo. Todo ha quedado zanjado. Chas, llorando como un chiquillo, abrazóse al capitán, diciéndole:

—¡Todo se lo debo a usted, capitán!

—No. Se lo debes a Harry. Él me pidió que te ayudara. Ahora podrás casarte con la mujer que te ama. Y debes reclamar el rancho que es tuyo. No me gusta que nos dejes, pero para atender a tu hacienda es necesario que estés en ella. Y me placería que tuvieras muchos hijos —terminó riendo el capitán.

Chas no conseguía serenarse.

Pero pasados unos minutos, pudo hablar y decir:

—Repito que es mucho lo que le debo, capitán. ¡Mucho!

Cuando vea a Harry, dele un abrazo muy fuerte.

—¿Qué piensas hacer?

—No creo que deba aceptar ese dinero que da el Banco. No hice más que cumplir con mi deber como rural. Mas si lo acepto, ha de ser para todos los que están en el fuerte Sabe que teniendo mi rancho no necesito nada. Es grande y rico en pastos y en agua. Y habrá también ganado que es mío. ¡Iré a reclamarle!

—Contarás con la ayuda de los rurales, que en cualquier parte de Texas, se jugarán la vida gustosos por ayudarte. El teniente asciende y va destinado precisamente a esa zona. Ya sabes cómo te quiere ese hombre ahora. —También yo le estimo mucho— dijo Chas.

Dio cuenta el capitán a la guarnición de lo que había decidido Chas con el dinero que le ofrecía el Banco y le rodearon los compañeros entre abrazos de afecto y gratitud.

Chas dio la enhorabuena al teniente por su ascenso y éste dijo:

—Buena parte de ese ascenso te corresponde a ti. Todo lo que tú has hecho en esta zona nos lo achacan a los demás. Y, sobre todo, tú empujaste al capitán para que me perdonara lo de mi huida.

—Hay que olvidar de una vez todo eso —dijo Chas. Los compañeros cogieron a Chas en el centro y le dijeron que había que ir al pueblo para celebrar la gratificación que daba el Banco. El capitán iría con ellos.

Y por primera vez vieron a Minisak alternando con los soldados a sus órdenes.

Cuando estaban bebiendo, dijo el capitán:

—Aún no os he dicho que voy destinado, a Austin. Quieren que pueda gozar de mi familia una temporada. —¡Vendrá a verme!— dijo Chas. —Viviré muy cerca—. Aunque no me admitas en tu casa, sí, iré con frecuencia a verte. Has de conocer a mis hijos y a mi esposa, que es una santa.

—¡Ha de serlo para soportarle a usted! —exclamó riendo Chas.

Todos se contagiaron de esta risa.

Apareció en el saloon el padre de Linda, y también participó de la sana alegría de los rurales.

—¡Hemos de tener la boda antes de marchar ninguno! —dijo el capitán.

—Mi hija está deseándolo —confesó Lionel—. Pero no me agrada que se la lleve de aquí. Puede quedarse en el rancho.

Hay para todos.

—Lo vende y viene con nosotros al mío —propuso Chas.

—Está Linda en el pueblo —dijo Lionel.

Los rurales salieron en grupo en busca de la muchacha y la trajeron al saloon en pocos minutos.

Ella reía contenta, y al enterarse de las noticias que había, se puso más contenta aún.

—¡Nos casaremos enseguida! —dijo—. Lo que tarde en hacer lo que me falta… Lo tengo todo muy adelantado, aunque éste no me habló nunca de matrimonio.

—¡Ha desaparecido la causa que lo impedía! —dijo Chas, contento.

Dos meses después, ya casados, marcharon al pueblo de Chas. El teniente ya estaba destinado en esa zona y les esperó en la diligencia cuando llegaron a Austin.

La mujer del teniente se abrazó a Chas, diciendo:

—Me ha contado mi esposo lo mucho que te debe, muchacho. No te celes porque te bese —decía a Linda.

Pero ésta, que lloraba de emoción, se abrazó a la mujer también.

Pasaron unas horas juntos hasta que otra diligencia les llevara al pueblo de él.

Cuando descendieron de la diligencia, Chas se detuvo contemplándolo todo.

—¡Es Chas! —exclamaron algunos, que le tendían las manos con alegría.

Y a los pocos minutos estaba media población abrazando a los dos jóvenes.

—¡Nos hemos enterado con orgullo de lo que has hecho! —le decían.

Pero toda la alegría desapareció cuando preguntó por Douglas.

Se hizo un silencio embarazoso entre los que les rodeaban.

—¿Qué es lo que pasa? ¿A qué viene ese silencio? ¡Hablad!

—¡Ha muerto! —dijo uno.

—¿Cómo fue? —preguntó Chas, emocionado por el recuerdo del viejo.

Otro silencio.

—Le colgaron —dijeron al fin.

Los ojos de Chas brillaron con intensidad.

—¿Quién lo hizo?

—El sheriff, de acuerdo con tu primo Thomas.

—¿Por qué?

—Por defenderte cuando se decía que eras un pistolero del Pandhale. Aunque el pretexto fue el de siempre. Le acusaron de haber robado un caballo en el rancho.

Linda vio cómo se transformaba el rostro de su esposo.

Chas no quiso preguntar nada más.

Estaba haciendo esfuerzos por serenarse, pero no podía olvidar al buen amigo que por defenderle había sido alevosamente colgado.

Nadie sabía en el pueblo que él iba a ir. No habían tenido noticias directas de él desde que marchó huyendo tras la muerte del cobarde asesino de su padre.

Pero salió un vaquero para avisar en el rancho de la llegada de él.

Los tíos, al saberlo, se miraron sorprendidos y asustados.

—¡Hay que avisar al sheriff para que le detenga! —decía la tía—. ¡No hay nada contra él! —intervino el tío—. El sheriff me lía hablado de la comunicación que recibió del gobernador en este sentido. Es un héroe de Texas porque ha hecho cosas admirables como rural y ha de contar con la ayuda de éstos en el momento que los necesite. Lo que me preocupa es la muerte de Douglas… Vamos a tener qué sentir. —Y tendremos que darle cuenta del ganado que se vendió y de todo lo que hemos hecho en estos años en el rancho— añadió ella.

Los hijos de éstos, tan pronto supieron la noticia se presentaron en la casa.

—¡No tardará en presentarse aquí! —dijo Thomas—. ¿Y qué haremos?

—Tendremos que marchar de este rancho que es de él —decidió Ella.

—Es preciso hablar con el sheriff, para que impida que un pistolero como Chas se presente aquí.

—¿Sabes lo que dijo el sheriff que le había comunicado el gobernador? La reclamación que hicimos ha quedado sin efecto, ya que ahora es un rural.

—Pues no vamos a abandonar sin lucha todo esto que consideramos como nuestro. Y la tía de Chas se puso en pie, nerviosa.

—No habrá más remedio que hacerlo —dijo Leo Norton—. Es de él.

—Podéis buscar a un vaquero y le ofrecéis una buena cantidad para que después de disparar sobre Chas se escape —sugirió tía Myrta.

—No habrá nadie que se atreva a ello, porque los rurales le rastrearían sin descanso y le matarían donde le encontrasen. —¡Le provocaré yo!— exclamó Thomas. —No tengo más que decirle que he sido el que culpó a Douglas del robo del caballo… Yo no le tengo miedo como le tenéis todos en este pueblo…

—¡No! —gritó su esposa—. ¡Eso no! ¡Te matará! No hay quien pueda enfrentarse a él con el «Colt».

—Sabré adelantarme, no temas.

—Te colgarán los testigos —dijo el suegro—. No tenemos más solución que salir del rancho antes que se presente aquí… El capitán de los rurales de esta zona es muy amigo de él… No juguéis poniendo vuestra vida en juego. Hay que marchar y cuanto antes… Podemos llevarnos unas reses para su venta… —Os sería imposible venderlas, porque tienen los hierres de él— dijo la hija.

Chas, mientras su familia discutía lo que convenía hacer, visitó al sheriff.

Éste, que no le conocía, se le quedó mirando.

—¿Qué quiere, forastero? —preguntó.

—Yo no soy forastero, amigo, soy de aquí. El forastero es usted. Me llamo Chas Norton. ¿Le dice algo ese nombre?

El sheriff se puso en pie, preocupado.

—Ya no tienes que temer… El gobernador dejó sin efecto la orden de reclamación.

—Que dio un sheriff cobarde, de acuerdo con unos granujas, que son mis parientes, para quedarse con mi rancho, ¿verdad? El de la placa pensaba en la fama de Chas como pistolero y rural.

—Yo era nuevo y me dijeron…

—¡Es usted un cobarde, amigo!… ¡Un cobarde que no podrá hacer más daño a nadie! Podría entregarle a los rurales para que le castigasen por sus crímenes, pero prefiero ser yo el que lo haga, para ejemplo de los demás que llevan placas como ésa. No se atrevía a hacer el menor movimiento el de la placa. —Te aseguro que no sabía la verdad y me hicieron reclamarte como asesino de varias personas de aquí.

—¿Y a Douglas, por qué le colgaron? ¡Sólo por defenderme!

—Dijo, tu primo que había robado un caballo del rancho… —Y sin aclarar si era o no verdad, le colgaron. Es lo mismo que voy a hacer con los autores de ese crimen… ¡Ya está saliendo de ahí!

Chas tenía un «Colt» en cada mano.

El sheriff temblaba.

Sabía que la actitud de Chas no era de broma y que le iba a colgar como habían hecho ellos con el viejo vaquero.

Tenía al alcance de su mano, sobre la mesa, el «Colt» que había dejado allí para que no le molestara al estar sentado en el sillón.

Sólo tenía que cogerlo y disparar, pero… Vio dos «Colt» apuntándole.

Sin embargo, aquélla era su única oportunidad.

Y como un loco, lanzóse a por él.

Más, por dos veces, disparó Chas, inutilizando las manos del traidor.

Al oír estos disparos, entró un ayudante del sheriff, y al darse cuenta de lo que pasaba, quiso enfrentarse a Chas.

Pero éste disparó de nuevo a matar. Se había vuelto el hombre terrible que había sido unos años antes.

—¡Vamos, ande! —ordenó al sheriff, el cual obedeció mecánicamente.

Luego, Chas cogió un lazo que estaba colgando de la pared y lo pasó por el cuello del sheriff tirando violentamente de él hasta sacarle a la calle.

Los testigos se detenían a ver la escena, pero era tal la fama de Chas que nadie dijo nada.

—¡Yo no tuve la culpa!… —gemía el sheriff—. Fueron tu primo y tu tío los que me incitaron a que le colgara…

En silencio, tiró Chas del lazo, haciendo callar al sheriff.

Después, el lazo lo echó sobre la rama más fuerte de un árbol que había a la puerta… y allí quedó el cuerpo del sheriff, sin vida, balanceándose…

Cuando acababa de hacerlo, llegó su primo Thomas, que iba decidido a provocarle, y se quedó con la boca abierta de espanto al ver el cadáver del sheriff, a quien pensaba pedir ayuda.

—¡Me alegra que hayas venido! —dijo Chas frente a él—. ¡Vas a hacer compañía a tu cómplice en el crimen de Douglas! ¡Dadme una cuerda! —pidió a los testigos.

Thomas no tenía un solo amigo en el pueblo y eran muchos los que se iban a alegrar de que le colgaran. Le habían advertido cuando colgaron a Douglas que Chas le vengaría al llegar, pero había creído que su pariente no volvería más por el pueblo.

—¡Fueron tus tíos los que propusieron que se matará a Douglas porque estaba sublevando a los vaqueros!… ¡Ellos le pusieron aquel caballo a la puerta del saloon!…

—¡Cobarde! ¡Colgar a un viejo que no os había hecho nada!

Thomas, en la seguridad de que se vería como el sheriff si no mataba a Chas, quiso demostrar que era un hombre rápido, pero al mover sus manos en busca del «Colt» condenóse a una muerte más rápida aún.

Porque Chas disparó sobre él varias veces, desfigurándole el rostro antes de caer al suelo sin vida.

Un vaquero del rancho montó a caballo para dar cuenta de lo que había pasado. Iba dispuesto también a recoger sus cosas y largarse de allí.

La familia de Thomas estaba ante la casa en espera de noticias.

Al ver llegar al vaquero al galope, dijo el tío de Chas:

—¡Ha muerto Thomas!

Su hija gritó de espanto.

—¡Ha matado a Thomas y al sheriff le ha colgado! —explicó el vaquero.

—¡Vámonos! —apremió Leo—. ¡Hará lo mismo con nosotros! Corrió hacia el caballo que estaba preparado y sin esperar a las mujeres le puso al galope.

Ellas, aterradas, le siguieron sin recoger nada de lo que les iba a ser necesario, incluso ni dinero, pues no podían entretenerse después de conocer la actitud de Chas.

El pánico cundió en el rancho y pronto no quedó nadie en él.

Edna, la mujer más cruel que diera Texas, había muerto meses antes en una caída de caballo.

Nadie molestó a Chas por las dos muertes que había hecho, pues la información de lo sucedido estuvo a cargo del capitán Winston Harler.

Un año después de acaecer aquello, se presentó en el rancho un matrimonio a pasar una temporada en el mismo.

Era el capitán del ejército Harry Doyle y su esposa.

—¡Te debo mi felicidad! —el dijo Chas—. De no haberme recomendado a Minisak estaría convertido en un sin ley todavía.

—Yo no te recomendé a él. Le hablé de ti solamente.

—¡Ese capitán…! —exclamó Chas, riendo.

—Le hemos visto en Austin y va a venir a visitaros. Te quiere como si fueras un hijo.

—También nosotros le queremos… Tengo solamente un niño pequeño y le llamamos ya Minisak, en recuerdo de él. De nombre, le he puesto el suyo.

—Lo merece.

—Bueno, pasad, no os quedéis ahí… —decía Linda, después de saludarles.

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.