CAPITULO PRIMERO

—Esto va tomando forma. Por lo menos hemos conseguido dar vida a estas viejas maderas. ¿Qué opinas tú, Lynn?

—Queda aún mucho por sanear en este viejo edificio. Pero estoy de acuerdo contigo, John... Confío en que haya valido la pena enterrar aquí nuestros ahorros.

—No lo dudes. Tan pronto como esté instalada la vieja fragua que Henry nos ha facilitado podremos anunciar la apertura del taller. Quien verdaderamente va a lamentar no haberse instalado en Sacramento es nuestro colega de Davis. Se va a quedar sin la mayoría de los clientes.

—Wallace es ya un hombre de avanzada edad. Hemos estado hablando mucho tiempo de él Henry y yo. Por cierto que me aconsejó que le hiciera una visita. Consiguió convencerme con sus razonamientos.

— ¿Henry?

—Sí. La fragua que Wallace tiene en su taller es mucho más moderna que la que nos ha facilitado Henry. Y, si verdaderamente piensa retirarse del oficio, podríamos intentar adquirir la de Wallace.

Y al decir esto, John se echó a reír escandalosamente.

—Te ruego sepas disculparme, Lynn —dijo el viejo ex-minero—. Me he reído por algo distinto a lo que tú imaginas. Es que conozco muy bien al tozudo de Wallace. Ya en una ocasión quiso convencerme para que me quedara con él...

—Conozco esa historia. Me has hablado en muchas ocasiones de ello. ¿Es que ya lo has olvidado?

—Quien no lo habrá olvidado es Wallace. Y hoy no me queda más remedio que reconocer que es él quien tenía razón. De haber aceptado la oferta que me hizo hace un par de años...

—No estoy de acuerdo —interrumpió Lynn.

—Hoy tendría solucionada mi vida. Lo mismo que Wallace.

—Durante ese tiempo, a los dos últimos años me refiero, conociste a muchos que tuvieron suerte en la cuenca. ¿A que habrías pensado muy distintamente de haber sido tú uno de los afortunados?

—Pero no ha sido así. Y la llegada de mi hija está cada vez más próxima. ¡Menos mal que podré ofrecerle algo cuando llegue!

—Desde que te conozco, a tu familia nunca les faltó tu apoyo. Hay que pensar que otros muchos tuvieron peor suerte que nosotros.

Esto era cierto. Así lo tuvo que admitir el viejo ex-minero.

—Hoy es cuando me doy cuenta de la locura que cometí al abandonar la familia... Me he pasado toda la vida lavando arenas en las cuencas de California... ¿De qué ha servido? Me pregunto ahora. ¡La maldita fiebre del oro!

—Son muchos los que han padecido y la siguen padeciendo. Creo que aún no ha llegado el momento de hacer un balance definitivo cuando aún nos espera un futuro bastante alentador.

—Tú has sido mi tabla de salvación... Recuerda las circunstancias en que me has conocido.

—Un momento de desesperación lo tenemos todos en la vida. Pero cuando se han logrado superar esos momentos de depresión, hay que procurar olvidarlos. Y más, como en tu caso, cuando se tiene a alguien que todavía nos necesita.

Un fuerte nudo oprimía la garganta del viejo John. Tal era la emoción que le embargaba.

Unos golpes en la puerta les hizo volver a la realidad. Se miraron con sorpresa al repetirse la llamada.

—¿Quién nos visitará a estas horas? —dijo John, al tiempo de secarse las lágrimas que humedecían sus ojos.

Se dirigió con paso firme hacia la puerta. Y, al abrirla, exclamó con asombro:

—¡Wallace...!

—Hola, cabezota. Henry me indicó dónde estáis montando el taller.

Hizo recorrer la mirada por todos los rincones de la vieja edificación de madera.

—Está casi todo a punto —añadió—. Observo falta lo más importante. ¿Dónde está la fragua que Henry os ha facilitado?

John acompañó al viejo conocido hasta el lugar en que se hallaba.

—Ahí la tienes —indicó.

—¡Qué barbaridad! Y con esto pretendéis triunfar. Pero si ese sistema no se usa desde hace más de veinte años.

—De momento es lo único que hemos podido encontrar. Hasta que Henry nos consiga otra más moderna.

—Si hubieras tenido la delicadeza de decirme que pensabas establecerte en Sacramento, solucionados estarían vuestros problemas. Mi fragua está a vuestra disposición.

—Estás bromeando —dijo John sonriendo al mismo tiempo.

—Hablo en serio, cabezota. He decidido retirarme. Los años no perdonan. ¿Crees que tú resistirás mucho en este oficio? Has tenido la suerte de hacer sociedad con un hombre joven y esto va a permitirte prolongar tus jornadas de trabajo... Está en un buen lugar este taller. Por lo menos he de admitir que has tenido vista comercial. El patio es muy amplio, pero no lo suficiente para el trabajo que se os avecina. Hay que pensar que el servicio de Davis ha dejado de funcionar.

—Acércate, Lynn. Quiero presentarte a un viejo amigo.

—Me has hablado tanto de Wallace que es exactamente como me lo había imaginado.

— ¡Falso minero infortunado! —exclamó Wallace—. La última vez que estuviste en mi taller me dieron ganas de romperte la cabeza, por protestón.

John les observaba con sorpresa.

—Estuviste a punto de dejar cojo a mi caballo. No quise confesar en aquel momento que conocía la profesión.

—Tu extraño comportamiento me hizo sospechar algo. Te delató tu forma de expresarte.

Lynn reía abiertamente.

—Imperdonable error por mi parte —reconoció—. ¿Cuándo podemos ir en busca de tu fragua?

—Lo antes posible. Así lo haría yo. No pienso cobraros un solo centavo por ella.

—Tendría que ponerle un precio —intervino John.

—Acabo de ponerlo, cabezota: ¡ni un solo centavo!

—Instalaremos la vieja entonces.

—¿Estás oyendo, muchacho? ¡Y luego me llama a mí tozudo! ¿Existe alguna ley que prohíba que os haga un regalo?

—Un momento —intervino Lynn—. Acaba de ocurrírseme una idea. Estoy seguro de que los tres nos vamos a beneficiar de ello.

—¿De qué se trata? —quiso saber el viejo Wallace.

—Muy sencillo: formaremos sociedad los tres.

—¡Ni hablar! ¡Conmigo no contéis!

Pero una hora más tarde los poderosos argumentos de Lynn y John conseguían convencer al viejo herrero.

—Tienes un gran poder de persuasión, muchacho —felicitó a Lynn—. Espero que no te arrepientas más tarde. Ya os he dicho que mis huesos están completamente debilitados. Aunque, naturalmente, podré echaros una mano en los momentos de apuro.

Decidieron ir a celebrarlo a El Placer, saloon propiedad de Holm Morgan, considerado como el mejor negocio de Sacramento. Acudían a él diariamente personajes de las distintas clases sociales.

Allí se encontraron con Paul Winters, uno de los ganaderos más estimados de la región o comarca.

Fue el primero en enterarse de la decisión tomada por el conocido herrero de Davis.

—Somos muchos los que nos vamos a beneficiar de vuestro acertado acuerdo —felicitó a los tres—. Era francamente incomprensible que tuviéramos que desplazarnos a Davis todos los ganaderos de esta comarca. ¿Cuándo empieza a funcionar el nuevo, taller?

—A pleno rendimiento, dentro de una semana aproximadamente —concretó Wallace—. Pero de una manera provisional, antes. Mañana iremos a Davis en busca de la fragua que está en mi taller... Cada vez que pienso que tengo que volver a trabajar...

Se echaron a reír los cuatro.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los tres socios.

Pronto dieron comienzo las visitas al nuevo taller.

Gilbert Coburn entró en el saloon luciendo su estrella en el pecho.

Con rostro sonriente, avanzó hacia los tres herreros y el ganadero Winters.

—Acaban de darme la noticia —dijo por vía de saludo—. Tu presencia en esta reunión me anima a creer que es cierto lo que se dice.

Wallace, pues a él iban dirigidas estas palabras, se echó a reír nuevamente.

—Vas a tenerme en tu jurisdicción, Gilbert. Aún no me explico cómo han conseguido convencerme.

—Fue un error que te establecieras en Davis. Es aquí donde verdaderamente se necesitan vuestros servicios. ¡Lástima del tiempo que has estado perdiendo, y el que has hecho perder a muchos de nuestros ciudadanos!

—¿Un trago? —ofreció Winterns.

—Echa poca cantidad... ¿Cómo va ese equipo?

—Sin variación. A este paso vamos a tener que dedicarnos todos a buscar oro en las cuencas. El oficio de cow-boy es algo que está tendiendo a desaparecer en este territorio.

—Hace tiempo que no nos visita ningún «curado». Es como yo llamo a los fracasados en las cuencas que

nos visitan y que deciden reintegrarse al oficio primitivo.

—¿Dónde están esos «curados», Gilbert? Hace más de tres meses que mi equipo está incompleto. Aunque nada más sea un par de hombres...

—Con uno podrás contar muy pronto —interrumpió el sheriff—. Quedé citado aquí con él.

—No estarás bromeando, ¿verdad?

—Hablo en serio, Paul. Y si es cierto lo que me contó el amigo que iba con ese muchacho, debe tratarse de uno de los mejores cow-boys que han existido en el Oeste. Intenté convencer también al que me habló, pero no está dispuesto a abandonar la cuenca. Debe estar consiguiendo alguna que otra «pepita» en su parcela.

—Todos los fracasos se expresan en la misma línea —declaró Winters—. Se presentan siempre como los mejores cow-boys. Saben aprovechar las circunstancias. Necesitamos hombre en nuestros equipos, sin que nos preocupe demasiado los conocimientos que puedan tener quienes llegan... ¿A qué hora has quedado citado con ese «curado»?

—Ya tenía que estar aquí...

Se interrumpió al descubrir al muchacho de elevada estatura que entraba en aquel preciso instante en el local.

—¡Ahí está! —anunció.

Una red de arrugas apareció en torno a los vivaces ojos del maduro John. Inmediatamente su mirada se cruzó con la de su socio Lynn Tate.

Este, una vez que el minero alto llegó junto a ellos, exclamó:

—¡Ames...!

—¡Lynn! ¡Qué sorpresa!

Fundiéronse en un fuerte abrazo.

Cansado de esperar, John, con los brazos cruzados, dijo:

—¿Es que ya te has olvidado de mí?

—¡John...! ¡Viejo amigo! ¡Si no te había visto!

Recibió una nueva sorpresa el sheriff.

Minutos más tarde conversaban amigablemente todos.

—Me he cansado de perder el tiempo en las cuencas mineras —decía el alto minero.

—Es lo que nos ha ocurrido a John y a mí...

Lynn habló de la sociedad que había hecho con John y Wallace, así como del taller que muy pronto iba a quedar abierto al público.

—Con una profesión como la vuestra yo no me hubiera dejado dominar por la fiebre del oro.

—Pues un cow-boy de tus cualidades, dadas las circunstancias por las que atravesamos, es aún mucho más envidiable.

Sonrió agradecido Ames.

—Soy un buen cow-boy. Es cierto. Esta profesión no encierra ningún secreto para mí. Pero si hubiéramos tenido la suerte que otros en la cuenca...

—Eso es mejor olvidarlo. Y ya que el sheriff no se ha dignado a presentarte a este caballero...

—Un momento, John —interrumpió el de la placa—. Estaba esperando que me dierais oportunidad de hacerlo. Es el muchacho de quien te hablé, Paul. No recuerdo ahora su nombre completo...

—Ames Lincoln —presentóse el alto minero.

—Paul Winters —dijo éste, al mismo tiempo que tendió su mano derecha.

Ames la estrechó con fuerza.

—Me aseguró el sheriff que están pagando muy bien a los cow-boys.

—Depende lo que se entienda por pagar bien —objetó el ganadero—. Mis hombres están cobrando noventa al mes. Y no son de los que más cobran. Tengo entendido que hay otros ganaderos en la comarca que, sin que yo pueda explicármelo, aseguran pagar más a sus hombres. A mí me resultaría imposible aunque me lo propusiera.

—Noventa al mes y mantenido, es algo que no podía esperar. En semejantes condiciones puede contar conmigo desde este mismo instante. Si llega a ocurrírseme venir antes a Sacramento, hace mucho tiempo que habría olvidado la búsqueda del oro. Claro que el no haber venido antes lo debo a mi mala suerte... En esta pequeña bolsa de cuero va la compensación al sacrificio vivido en las duras jornadas durante tres años. Unos tres o cuatro mil dólares. Iré a un Banco a que me valoren este oro y abriré una cuenta con él.

Winters se brindó a acompañarle hasta el Banco del que era cliente.

CAPITULO II

—¡Cuidado con esa punta, gigante! ¡Cierra el paso a ese ganado! Tenemos concentrada casi toda la manada.

Ames consiguió que el ganado se detuviera. Todos sus movimientos fueron observados por Mortimer, capataz del equipo.

Dos horas más tarde, entregados todos los hombres al trabajo de selección, comentó el capataz:

—Hiciste un buen trabajo durante la reunión. No me queda más remedio que felicitarte.

—Lamento no opinar lo mismo de ti. Debíamos haber empezado a reunir el ganado por la parte diametralmente opuesta.

—¿Diametralmente? ¿Qué significa esa palabra? Es la primera vez que la oigo.

Varias carcajadas pusieron música de fondo a este comentario.

—Bah. Olvídalo.

—Quiero que me expliques el significado de esa palabra que acabas de pronunciar. Ya se me ha olvidado. No sabría repetirla aunque quisiera.

Ames le contempló en silencio durante unos segundos.

—Está bien. Intentaré explicártelo de forma que lo entiendas: ¿empezarías la construcción de una casa por el tejado?

Volvieron a escucharse potentes carcajadas.

— ¡Un momento, zanquilargo! ¿Tan tonto me consideras? ¡Hasta un niño sabe que una casa no se puede empezar por el tejado! —presentó el capataz.

—Pues algo parecido es lo que se ha hecho a la hora de reunir el ganado.

—¡Vaya! ¿Qué os parece, muchachos? Si ahora resulta que está haciendo una crítica de mi comportamiento profesional...

—Puedo demostrarte, en el momento que lo desees, que hubiera resultado mucho más fácil haber empezado por el lado opuesto al que se hizo...

Seguidamente explicó de forma que pudieran entenderle lo sencillo que hubiera resultado concentrar el ganado como él dio a entender.

La mayoría de los cow-boys apoyaron en silencio su teoría. Pero como conocían sobradamente al capataz, no se atrevieron a contradecirle.

—¡Eres un atrevido, zanquilargo!

—¿Por qué te empeñas en omitir mi nombre cada vez te diriges a mí? Te lo repetiré por si lo has olvidado...

—¡No es necesario! Los nombres no los olvido tan fácilmente. ¿Vas a negar que eres un gigante? Zanquilargo, en nuestro idioma, significa lo mismo.

—Soy una persona alta. Lo mismo que yo te puedo considerar bajo de estatura. En ningún momento se me ha ocurrido llamarte enano. Y es lo que procedería, según tu propia teoría.

—¡Cuidado con la lengua, amigo! No vuelvas a pronunciar esa palabra en mi presencia.

—De ti dependería, procura no olvidar mi nombre y podré darte esa satisfacción.

Unas discretas risitas envalentonaron aún más al capataz.

Volvióse con rapidez hacia sus compañeros con aspecto amenazador.

—¿Quién es el que se está riendo? —indagó—. ¡A ver si tenéis el valor de reíros delante de mí!

Hizo desfilar su mirada por todos los rostros comprobando que había desaparecido toda expresión de sonrisa.

Ames continuó atendiendo a su trabajo.

—¡Gigante! —gritó furioso—. ¡No he terminado de hablar contigo!

—¿Qué quieres, enano?

—¡Maldito...! ¡Te arrancaré la lengua cuando hayamos terminado la jornada! ¡Vas a tener oportunidad de saber quién es Mortimer!

Y al decir esto, continuó dando instrucciones a sus compañeros de equipo.

Más de seiscientas cabezas habían quedado apartadas del resto de la manada para su inmediata venta.

Finalizada la jornada regresaron a la vivienda.

Y fueron varios los que visitaron la cocina antes de entregarse al aseo personal. El agradable olor que salía por la puerta despertó el apetito de todos.

Una hora más tarde felicitaban al viejo cocinero.

Y cuando ya creían todos que el capataz había dado por olvidado su incidente con Ames, nada más abandonar su asiento se dirigió a él.

—¿Satisfecho, gigante? El viejo Broston nos ha sorprendido con una cena excelente.

—Totalmente de acuerdo, enano. Fui de los primeros en felicitarle.

—¡Vas a saber quién es Mortimer cuando lleguemos a la ciudad!

—¡Mortimer! —intervino el viejo cocinero.

—¡Cierra la boca, Broston! ¡Habla cuando te pidan que lo hagas! Tu misión está en la cocina. No debes olvidarlo.

—Vas a conseguir que nos quedemos sin un solo cow-boy en el rancho. Te advierto que se lo diré al patrón...

—¿Cómo te atreves a hablarme en ese tono? Procura no darme motivos para que me enfade contigo.

—Estás provocando a Ames. Todos hemos sido testigos de ello...

—¡Basta! Cierra la boca de una vez, ¿quieres? El patrón no interviene nunca en los asuntos personales...

El capataz se interrumpió al ver aparecer en la puerta del comedor a la hija del patrón.

—Hola, muchachos —generalizó el saludo—. ¿Discutía con alguien, Mortimer?

—Bueno...

—Mi padre quiere que vaya a verle. Le está esperando en su despacho.

Todos los cow-boys tenían la mirada clavada en el rostro de su patrona. Se la consideraba como la mujer más bonita de toda la comarca. Se sentían todos muy orgullosos de ella.

James la miró de una manera displicente. Las pocas veces que había tenido oportunidad de contemplarla, no se le había ocurrido fijarse en ella. Se trataba de la hija de su patrón y le merecía todo el respeto.

—¿Ha sobrado comida? —preguntó al cocinero, una vez que el capataz se hubo marchado.

—Naturalmente que ha sobrado, pequeña —replicó el cocinero—. Sabes que siempre reservo un plato, por si a tu hermano se le ocurre venir.

—Acaba de llegar hace un momento. Y ha tenido la osadía de presentarse acompañado de míster Wilson.

—No sé si habrá suficiente comida para los dos...

Marcharon a comprobarlo.

Podían servirse dos platos, sin mucha abundancia.

—Los muchachos han repetido casi todos. Les ha gustado mucho este guiso.

—Es que está estupendo. Mi padre vendrá a felicitarte cuando termine con sus compromisos...

—Creo que todos lo habéis cogido con más ganas que otras veces.

—Te ha salido como nunca —insistió la muchacha—. Has conseguido darle un punto realmente exquisito.

—Lo calentaré un poco.

Avivó el rescoldo antes de colocar la cazuela sobre el fuego.

Mientras esperaban, preguntó Bo, que así se llamaba la muchacha:

—¿Con quién discutía Mortimer? A juzgar por los gritos que daba, temí que estuviera peleando con alguien.

—La ha tomado con ese muchacho recién llegado al rancho...

El cocinero refirió lo sucedido.

—Es preciso advertir a ese muchacho que no se enfrente a él. Sin duda es lo que Mortimer está buscando.

—Sería mejor que tu padre hablara con Mortimer. Es de la única forma que podrá evitarse esa pelea.

—Hablaré con mi padre. Me adelantaré a preparar la mesa.

Barry Wilson, famoso y temido ganadero en Sacramento, dedicó una amplia sonrisa a la bella hija de Winters.

—Lamento causarte tantas molestias, Bo —dijo—. Yo no quería venir a estas horas, pero tu hermano insistió tanto...

—Considérese en su casa, míster Wilson. Nuestro cocinero servirá la cena en unos minutos. Mi hermano tiene la mala costumbre de presentarse siempre con alguien sin avisar y... ¿Por qué no me ayudas, Rock?

La siguió disgustado hasta la cocina.

—¡Has conseguido dejarme en ridículo delante de míster Wilson! —protestó furioso el hermano de Bo.

—¿Qué te ocurre? ¡Puedes dar gracias que me he brindado a poneros la mesa! ¡Sabes que no me agrada ese hombre!

—¡Bo!

—Ya lo has oído.

—¡Tienes que estar loca! ¿Sabes a qué viene míster Wilson?

—No. Y tampoco me preocupa el motivo de su visita. Es un hombre que nunca me ha agradado.

—Va a facilitarle a nuestro padre un equipo de expertos conductores de ganado. ¿Sabes lo que eso significa?

—Si te preocuparas de ayudar un poco más a nuestro padre, no tendríamos tantas dificultades. Pero como el honorable Rock Winters vive una vida cómoda y sin problemas...

—¡No empieces!

—Papá no se atreve a decírtelo por temor a tener que enfrentarse a ti. Estás siguiendo un camino torcido, Rock.

—¿También tú con sermones? ¡Era lo que me faltaba!

—Alguien tiene que decírtelo... No sé cómo no te avergüenzas de la vida que llevas.

—¡No te consiento que me hables así! Estoy haciendo por este rancho mucho más que cualquiera de vosotros.

—¡Tiene gracia! Si nuestro padre te oyera...

—Ya veremos cómo piensa cuando míster Wilson hable con él. Y no debes olvidar que todo se lo deberá a tu hermano.

—Trabajar es lo que tenías que hacer. Haces más vida en El Placer que en tu propia casa.

—¡Cuidado, Bo! —amenazó Rock—. ¡Vas a conseguir que me disguste contigo!

—¡Qué miedo! —bromeó la muchacha.

—¡Hablo en serio!

—¡Y yo! Apártate de ese camino torcido, Rock... Y, para que no te llames a engaños, te diré algo que debes saber: continúas en esta familia gracias a mí.

—¡Me dan ganas de...

Paralizó sus movimientos cuando ya tenía una mano levantada.

—Atrévete a golpearme. ¡Anda! ¡Golpéame!

—¿Qué es lo que hay que llevar?

—Todo eso.

—Vamos a preparar la mesa.

—Conmigo no cuentes.

—¡Ayúdame, Bo!

—¡Como me obligues, soy capaz de decir a ese hipócrita lo que siento! Más te vale que le atiendas tú.

Bo no volvió a aparecer en el comedor.

Winters apareció en plena comida. Pidió disculpas al visitante.

—No te preocupes, Paul. Los ganaderos vivimos una época de continuos problemas. He venido a traerte una buena noticia.

—Tú dirás.

—Debes agradecérselo a tu hijo. Es un gran muchacho y por él me he brindado a ayudarte: podrás contar con mi equipo de conductores para llevar tu ganado a los mercados de Nevada. Se están pagando hasta catorce dólares por cabeza.

—Estás bromeando.

—Hablo en serio. Precisamente traigo una factura de venta.

Se la mostró sin más preámbulos. Winters quedó convencido.

—¿Cuándo puedo disponer de tus hombres? Podré reunir más de mil cabezas para su venta inmediata... También necesito saber cuánto les pagas a tus conductores.

—Por dos mil dólares, tratándose de ti, te llevarán el ganado hasta el mercado de Carson City

—Si consigo vender al precio que tú me has dicho, les gratificaré con mil dólares más. Pero de esto no quiero que hables con ellos. Podemos llegar en mal momento a Carson City.

—Pagarán catorce o quince por cabeza. Te lo garantizo.

—No quiero hacerme ilusiones.

—Si nos pusiéramos de acuerdo todos los ganaderos

de la comarca podríamos mantener fijo ese equipo en Sacramento.

—Ya hemos hablado otras veces de eso, Barry. No estoy de acuerdo con tu teoría.

—¿Por qué?

—Porque todos querríamos ser los primeros a la hora de vender.

—Reunidos todos, puede procederse a un sorteo. De esta forma, admitiendo la suerte o desgracia de cada uno, puede seguirse un orden.

—Ya lo hemos discutido, Barry. Conmigo no contéis. Llegado el momento prefiero pagar los servicios de un equipo. Como ahora.

—Si llegamos a un acuerdo los ganaderos olvídate de esto. Serías el último en vender en los mercados suponiendo que el equipo de conductores aceptara tu propuesta. Creo que es a ti a quien no le interesaría contratarlos.

Una hora más tarde, Wilson daba por terminada su visita.

—Bien —dijo—. Ha llegado la hora de despedirse. ¿Dónde se ha metido tu hija?

—Me imagino dónde habrá ido. Lleva un par de semanas que apenas descansa. No sé quién ha podido meterle en la cabeza... prefiero no hablar de ello. Me despediré en tu nombre en cuanto aparezca por aquí.

—Un momento —intervino Rock—. Sé que está en su habitación.

Rock dirigió sus pasos en aquella dirección.

Una vez ante la puerta de la habitación de su hermana, dudó unos segundos antes de llamar.

Los suaves golpes retumbaron en el interior. Nadie respondió.

Volvió a insistir.

—Bo. Bo —repitió Rock.

Le respondió el mismo silencio.

Furioso, hizo girar el pomo de la puerta y entró decidido.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que la habitación estaba vacía.

Regresó al comedor ligeramente nervioso.

—No está en su habitación —anunció.

—Estaba seguro de ello. Viene dedicando todo su tiempo libre a esos dos caballos que nos han traído...

—¿A qué caballos te refieres? —indagó Rock.

—Si estuvieras más tiempo en tu casa te enterarías de muchas cosas. Ya hablaremos de esto en otro momento... Agradezco de veras tu ofrecimiento, Barry.

—Lo mismo digo, por tu hospitalidad. Hablaré con los conductores tan pronto como llegue a la ciudad. Estoy citado con ellos en El Placer. ¿Me acompañas, Rock?

Este miró en consulta muda a su padre.

—Acompaña a nuestro amigo, Rock —autorizó Winters—. En realidad no haces ninguna falta en el rancho a estas horas. Y tendremos ocasión de hablar a solas.

—Tendrá que ser mañana. Estaré aquí antes de la hora de comer... Prometí a unos amigos...

—Diviértete todo lo que puedas. A partir de mañana te verás obligado a cambiar por completo tu sistema de vida.

—Despídeme de tu hija, Paul. No lo olvides.

—Descuida.

—¿Por qué no nos acompañas?

—Hay demasiado trabajo en mi despacho. Ya tendremos ocasión de invitarnos otro día —rechazó amablemente Winters.

CAPITULO III

—Fíjate bien en ese ganado, Bo. De ti depende todo. Acudir a esa cita te cuesta poco...

—¿Qué es lo que pretende míster Wilson? ¿A qué obedece ese interés en verme a solas?

—¿No lo adivinas?

—No.

—Piensa que Barry Wilson es un hombre relativamente joven aún... No sería extraño que se haya enamorado de ti.

La hermana de Rock comenzó a reír de una manera irritante.

—¿Es que te has vuelto loca? No le veo la gracia por ninguna parte. Debes tener en cuenta que Barry Wilson es uno de los hombres más ricos e influyentes de Sacramento.

—Tal vez. Eso jamás lo he puesto en duda... Creo que iré a verle.

—¡Así me gusta! Siempre me han oído decir que eres una muchacha inteligente.

La muchacha supo dominar sus impulsos.

—Acudiré a esa cita con una condición.

—¿Condición?

—Sí.

—¿Qué condición?

—La de que tú me acompañes. Quiero tenerte por testigo. Puede que míster Wilson tenga un propósito muy distinto al que tú imaginas.

—Serás la mujer más envidiada de toda la ciudad dentro de poco. Si aceptas la proposición que va a hacerte míster Wilson...

—Eres un granujilla, Rock. Tú me ocultas algo.

—Prefiero que sea Wilson quien te lo diga... Piensa, cuando sepas lo que Wilson pretende, que los problemas de nuestro padre quedarán solucionados en un momento.

Bo miró a su hermano en silencio. Estuvo a punto de escupirle en el rostro. Consultó su diminuto reloj y dijo:

—Se aproxima la hora de la cita. Cuando tú lo desees...

—¡Ahora mismo!

—Ahora que recuerdo. ¿No iban a venir los conductores?

—No lo harán hasta que Wilson se haya entrevistado contigo.

—Vaya. Vamos de sorpresa en sorpresa.

Minutos más tarde, los dos hermanos galopaban por las tierras del rancho.

Bo sonrió al pensar en la sorpresa que iba a dar a su hermano. Iba a dejarlo todo bien sentado. Tenía que hacerlo así para que el engreído Wilson no volviera a molestarla.

Dominada por los deseos más dantescos, llegaron al lugar de la cita. Allí estaba esperando Barry Wilson.

—No esperaba tu visita, Rock —dijo por vía de rechazo.

—Le pedí yo que me acompañara, míster Wilson —replicó Bo—. Ya que ha sido él quien me transmitió sus deseos... No se moleste —rechazó con decisión—. Hace mucho tiempo que aprendí a montar a caballo. No necesito que me ayuden a desmontar.

Y al escuchar esto, Rock se puso muy nervioso.

Bo desmontó con agilidad.

—¿Qué sucede con ese equipo de conductores? —dijo ella con intención de desorientar a Wilson.

—Bueno... Están esperando que yo les ordene ir a vuestro rancho... Pero no es de los conductores...

—¿A qué está esperando para hacerlo?

—Hoy mismo visitarán a tu padre... ¿Te importa dejarnos a solas un momento, Rock?

—Quiero que mi hermano sea testigo de nuestra entrevista, míster Wilson. Con esa condición he venido.

—Llámame Barry, Bo. Tú no tienes ninguna obligación de tratarme con tanto respeto...

—La diferencia de edad me obliga a ello. Piense que tiene la suficiente edad como para poder ser mi padre.

Una mueca extraña se dibujó en el rostro de Rock.

—Me estás haciendo más viejo de lo que en realidad soy. Tengo cuarenta y cinco...

—Y yo he cumplido veinte. Tiene usted exactamente la edad de mi padre. Un año más, para ser más exactos. Puedo presumir que tengo un padre más joven que usted.

—Estoy viendo que tu hermano no te ha hablado de mi propósito como supuse al principio.

—Hablarme, ¿de qué?

Wilson la miró fijamente. Bob sintió como si la sangre se congelara en sus venas.

—Deseo convertirte en mi esposa. Soy un hombre rico que puede ofrecerte toda clase de comodidades. Estoy seguro que con el tiempo llegaremos a amarnos mutuamente. Y todas las mujeres de Sacramento sentirán envidia de ti.

Bo miró furiosa a su hermano.

—¿Para esto me has hecho venir hasta aquí? —dijo—. Me das pena, Rock. Si nuestro padre tuviera conocimiento de lo que está ocurriendo en estos momentos... ¡Eres un miserable!

—Escucha, Bo. Mi intención...

—¡Ahórrese la molestia, míster Wilson! ¡Se ha equivocado de puerta! Espero que no vuelva a molestarme con sus ridículas pretensiones. ¡Me da usted asco!

—¡Bo!

—¡Y tú también, Rock!

Saltando como un felino montó a caballo. Espoleó con rabia al animal arrancándole un potente relincho.

— ¡Eres un inútil, Rock! ¡He sido tan idiota que llegué a confiar en ti!

—¡Yo lo arreglaré...! Conozco a mi hermana.

—¡Apártate de mi vista! —arrastró con las manos apoyadas en las culatas de sus armas—. ¡Siento un febril deseo de lastrar tu cuerpo con plomo...!

Un visible temblor se apoderó de las piernas de Rock.

—¡Por fa...vor, Wil…son...! ¡Te lo supli...co....!

—¡Márchate antes que sea demasiado tarde!

Con torpes movimientos logró montar a caballo.

Minutos más tarde, en el momento que consideró hallarse fuera del alcance de las armas, volvió la cabeza.

Respiró con tranquilidad al ver a Wilson galopar en dirección opuesta.

Tiró de las riendas obligando a detenerse al caballo que montaba.

Un sudor frío empapaba por completo su rostro.

Con el pañuelo que llevaba al cuello se lo secó.

Dos horas más tarde, entraba en El Placer. Fue saludado por varios amigos.

Sus nervios volvieron a alterarse al descubrir a Walter, el capataz de Barry Wilson.

Sin que su voluntad interviniera se dirigió hacia la mesa en la que se hallaba el capataz.

—Hola, Rock. No esperábamos verte ya por aquí. Mortimer me ha puesto al corriente de las últimas novedades. Lo siento por ti. Te va a quedar menos tiempo que a nosotros para divertirte.

—Estoy acostumbrado a estas situaciones. Sé que, en cuanto pasen unos cuantos días, volverá el agua a su cauce.

—Parece que ahora va en serio. Es lo que me ha asegurado Mortimer.

—Bah. No hagas demasiado caso. Ya ves que estoy aquí...

—¿Te encuentras bien?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Estás pálido... Yo no te veo bien.

—Un poco resfriado. Eso es todo...

—Cuídate, Rock. Sírvete un trago de esta botella. Y si deseas echar unas manos, ese asiento está libre.

Lo ocupó sin que su voluntad interviniera.

Walter observó el nerviosismo que dominaba a Rock.

—Deja que yo llene ese vaso —dijo—. No te he visto temblar nunca de esa forma.

Con pulso firme, el capataz llenó el vaso.

Rock aprovechó la proximidad del mismo para decir en voz baja:

—Tengo necesidad de hablar contigo, Walter. No hagas preguntas ahora.

Rock ingirió el whisky que había en el vaso de un solo trago. Y abandonó la mesa.

Poniéndose en pie, el capataz dijo:

—Perdonadme un momento, muchachos. Echad unas manos sin mí. Voy a estirar un poco las piernas. No resisto el dolor de las rodillas cuando llevo mucho tiempo sentado.

En el mostrador, se reunió con Rock.

—¿Ha ocurrido algo? —dijo preocupado.

—Algo verdaderamente terrible, Walter...

Refirió con todo detalle lo de su hermana y Wilson.

—...Creí que Wilson disparaba sobre mí —terminó diciendo.

—Mal asunto, Rock. Has tenido mucha suerte. El patrón no es de los que amenazan por amenazar.

—¡He pasado mucho miedo!

—¡Hum...! Mal lo vais a pasar en el rancho. Ya puede ir olvidándose tu padre de los conductores. ¿Cómo ha podido tu hermana...?

—¡No lo sé! Jamás pensé que se atreviera a comportarse de esa manera.

—El mercado de Sacramento ha quedado cerrado para vosotros. No conseguiréis vender una sola res.

—Eso no me preocupa. En el fondo me alegro de que mi padre se vea ahogado... Intentaré hablar nuevamente con mi hermana. Sé que ni siquiera querrá escucharme.

—Mejor es que lo dejes como está. Hasta que no pase una temporada, te aconsejo que no hables con el patrón.

—Mi intención era ayudarle en su propósito.

—Lo reconocerá más tarde... Sospecho que vas a tener problemas.

—Eso creo yo también.

—Voy a continuar la partida. Se me estaba dando bastante bien.

—No contéis conmigo esta noche. No estoy en condiciones.

—Ya lo veo. ¡Ah! Me preguntó por ti Baxter. Debe estar en las mesas del fondo.

—Me acercaré a ver qué es lo que quiere.

Una expresión de evidente satisfacción cubrió el rostro del ventajista Baxter, al descubrir la presencia de Rock.

—¿Dónde has estado metido, Rock? —dijo por vía de saludo.

—He tenido nuevamente problemas con el viejo. ¿No te lo ha contado Walter?

—Algo me dio a entender... ¿Fíjate en el dinero que hay en el centro de la mesa?

El asombro quedó pintado en el rostro de Rock.

—¿Jugáis con resto libre?

—No. Hemos fijado un resto de quinientos. Los dos que están a mi izquierda han llegado hoy de la cuenca del American. A juzgar por los informes que nos han dado en el Banco, se trata de dos ricos mineros. Han ingresado oro por más de doscientos mil dólares.

Los ojos de Rock brillaron de una manera especial.

—Lamento no haber llegado a tiempo de formar esta partida. Entre los dos...

—Es lo que había pensado. A mí solo me está costando mucho más limpiarles. ¿Qué diablos estáis haciendo metido en el rancho de tu padre? Holm y yo lo

hemos estado comentando. Manda de una vez a paseo a ese viejo gruñón.

—¡Lo deseo más que tú!

—¿A qué estás esperando entonces?

—En el momento que pueda contar con unos ingresos fijos...

—Habla con Holm. Yo no puedo acompañarte en este momento. Está deseando contratarte a sus servicios. Te ofrecerá las mismas condiciones que a mí... Luego hablaremos tú y yo. Si apretamos un poco a Holm, podemos salir por más de mil dólares semanales. Sin contar lo que nos repartamos sin que él se entere.

—Te están reclamando en la mesa. Audrey me facilitará la entrevista con Holm. No le he visto al entrar. Debe estar en su despacho.

Audrey, unida sentimentalmente al dueño del establecimiento, recibió con una sonrisa cariñosa a Rock.

—¿Cómo van tus problemas? Mortimer nos ha contado algo.

—Hola, Audrey. Cada día me cuesta más soportar a mi padre. ¿Dónde está Holm?

—Con unos amigos en su despacho. Llevan reunidos más de una hora.

—¿Los conozco?

—No. No creo. Es la primera vez que les veo. Debe tratarse de una vieja amistad. ¿Te apetece un trago? Lo cargaremos a cuenta de la casa.

—Cada día que pasa te encuentro más bonita. Lástima que Holm haya cerrado todas las puertas de acceso...

—No seas loco. Aquí tienes el whisky.

—¿Puedo confiarte un secreto?

—Inténtalo.

—Tienes que prometerme saber guardarlo.

—Está bien. Te lo prometo.

—Sueño casi todas las noches contigo... Tu sola presencia me hace enloquecer.

—Por favor, Rock... Si supieras que también yo...

—Continúa. ¿Qué ibas a decir?

—No me obligues.

—Yo no he tenido inconveniente en desnudar mis sentimientos. Tengo la seguridad de que Holm, dada su avanzada edad, carece de la virilidad suficiente para poder satisfacer tus deseos.

—¿Por qué no te quedas a trabajar para nosotros? Me gusta tenerte cerca...

—¡Audrey!

—No quería que lo supieras...

—¡Tiene que haber una oportunidad!

—La habrá si te quedas a trabajar aquí... Holm está proyectando un viaje a San Francisco. Entre viajes y la estancia allí con que esté ausente una semana. ¿Te imaginas ese tiempo...?

—¡Claro que lo imagino! Y aprovecharemos todas las oportunidades que se nos presenten.

—Procura disimular. El barman que está en el extremo opuesto del mostrador es un viejo amigo de Holm. No me pierde de vista en todo el día. Debe tener instrucciones.

Rock los observó con disimulo. Se trataba de un nuevo empleado de la casa.

En esto se abrió la puerta del despacho del dueño. Tres hombres de aspecto poco agradable conversaban animadamente con Holm.

Audrey continuó sin moverse, junto a la caja. Esta era su misión en el negocio.

Rock esperó a que los tres amigos de Holm se despidieran. Tan pronto como lo hicieron, dijo a Holm:

—Llevo casi una hora esperándote.

—Hola, Rock. Vamos a mi despacho. Allí hablaremos con más tranquilidad. ¿Alguna novedad, Audrey?

—Está todo muy tranquilo. He vaciado la caja dos veces. El dinero está en la bolsa.

—Dámela.

Holm entró en su despacho con la bolsa del dinero en la mano.

Media hora más tarde daba por terminada la nueva entrevista.

Rock salió del despacho convertido en un empleado más de la casa.

—Baxter se pondrá muy contento cuando lo sepa —dijo Holm—. Ve tú mismo a informarle.

Rock se dirigió a la mesa ocupada por el ventajista.

Minutos más tarde, Rock era felicitado por el capataz de su padre.

CAPITULO IV

—Mi hermano se empeña en continuar por ese camino torcido y va a terminar muy mal.

—Prefiero no hablar de él. Es como si no existiera para mí. Debe estar ganando mucho dinero, por lo que me ha contado Gilbert... ¿Cómo van esas pruebas? —cambió intencionadamente de conversación Winters.

—Ayer decidimos suspenderlas. Mortimer considera que no es necesario continuar con ellas. Haremos un buen papel en las carreras este año...

Se interrumpió al ver llegar a Ames. Este desmontó ante la vivienda principal.

—Tienes visita, papá —anunció Bo.

Ella misma acudió a recibir al visitante.

—Buenos días, patrona —saludó Ames.

—Buenos días.

—¿Continúa disgustada conmigo? Se habrá convencido que están perdiendo el tiempo con esos caballos. A nadie se le ocurriría presentarlos en una carrera tan importante como la de Sacramento.

—Nadie ha solicitado tu opinión, gigante. Creo que Mortimer tiene razón al decir que eres un fanfarrón.

—El ser mujer e hija del patrón no la autoriza a insultar a las personas. Yo la he tratado siempre con el debido respeto. Me veré obligado a castigarla como merece si vuelve a dirigirse a mí en esos términos. ¿Está el patrón?

—Adelante, Ames. Estoy aquí —dijo Winters haciendo acto de presencia en la puerta.

—¡No permitas la entrada a este fanfarrón, papá! Ha tenido la osadía de decir que estamos perdiendo el tiempo preparando nuestros caballos.

—La presencia de su padre me impide castigarla como merece. Pero ya tendré oportunidad de hacerlo.

Winters se echó a reír.

—No tomes en consideración las palabras de mi hija. ¿Querías verme?

—Sí. Deseo hablarle de algo importante. Y aconsejarle que no presente esos caballos en las carreras. Se reirán de ustedes.

—¡Hablas así porque Mortimer no está aquí!

—¿Puedo entrar, patrón? —solicitó Ames, sin prestar atención a las palabras de Bo.

Esta se puso muy furiosa con aquel desaire.

Ames fue invitado a entrar en el despacho de su patrón.

—No has debido hablar así delante de mi hija. Ha trabajado mucho en la preparación de esos caballos.

—Tengo por costumbre decir lo que siento. Van a conseguir que se rían de ustedes si presentan esos caballos en la carrera.

Winters dudó unos segundos antes de responder:

—Arriesgas demasiado... Mortimer tiene una opinión distinta respecto a esos animales.

—Mortimer no sabría distinguir un mulo de un caballo. Es el concepto que tengo formado de él.

—Por favor, Ames...

—Es lo que me ha venido demostrando desde que le conozco. Y me atrevería a decirle algo más.

—Adelante. Estoy dispuesto a escuchar todo tipo de barbaridades —rió Winters.

—En toda la ganadería de este rancho, a la caballar me refiero, no existe un solo ejemplar digno de sacrificarse por él.

—¡En mi vida he visto nada igual! ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Naturalmente

—¿Eres tejano por casualidad?

—¡Oh, no! Procedo de las montañas de Oregón. Nací en un pequeño pueblo llamado Herminston. Está ubicado en las proximidades del Columbia y a orillas del Umatilla. Se dice y asegura que han abrevado allí los mejores ejemplares de la Unión.

—¡Y luego dicen que los téjanos son fanfarrones! ¡Si te oyeran hablar así en la ciudad...!

—Pues si llega el caso tendrán que escucharme.

—¡Ni lo intentes! —exclamó preocupado Winters—. Es un consejo de amigo. Los hombres de Wilson te obligarán a abandonar Sacramento.

—¿Por qué?

—Barry cría los mejores ejemplares de toda la comarca. Intentar derrotarle en ese terreno resulta prácticamente imposible. Lo único que pretendemos es hacer un buen papel en la carrera.

—Desconozco la calidad de la ganadería de míster Wilson. Si no es mucha la diferencia entre aquélla y la de este rancho, tal vez consigan hacer un buen papel en la carrera. Pero le aseguro que muy mala tiene que ser la del rancho vecino...

—Tengo el presentimiento de estar escuchando una inapelable sentencia. Tal es la seguridad con que hablas.

—Soy capaz de distinguir un buen ejemplar en medio de una ganadería. No lo considere como una fanfarronada. No es mucho lo que falta para la celebración de esa carrera. Tendrá entonces, si es que decide participar en ella, oportunidad de comprobar lo que ahora le estoy diciendo... Pero el motivo de mi visita no es precisamente hablarle de todo esto.

—¿Algún nuevo problema?

—Tampoco. Se me ha ocurrido una idea para dar salida al ganado en venta.

—¡Vaya! Veamos qué es lo que se te ha ocurrido.

—Se trata de un negocio que llevo aquí metido, hace mucho tiempo.

Se golpeó con suavidad la cabeza.

—Háblame de ello y te diré si lo considero interesante.

—Lo es. Y mucho. Es usted la clase de persona con que he deseado siempre tropezar...

—¿Buscas un socio?

—Mi situación económica me impide plantearlo en esos términos.

—Quién sabe. Si considero interesante tu idea...

—Escuche. Pero antes quiero que me dé su palabra de que no dirá nada a nadie, le interese o no.

Winters le tendió su mano, diciendo al estrechar la de Ames:

—Puedes contar con mi silencio.

Ames estuvo hablando durante varios minutos haciendo una exposición detallada de cuanto había planeado.

Winters le escuchaba con sumo interés. Y cuando Ames terminó de hablar, dijo:

—Dame esa mano, Ames. Es de la forma que en esta tierra sellamos todo compromiso de seriedad. Puedes considerarme tu socio. Ahora, lo que procede es hacer un estudio económico de esas instalaciones a las que acabas de referirte. ¿Cuánto dinero consideras que hará falta?

—Unos dos mil por matadero. En la cuenca del American se instalarán tres servicios de venta de carne. Es una de las cuencas de mayor movimiento de California. Poco a poco iremos ampliando estos servicios a otras cuencas. Vendiendo solamente a tres dólares el kilo de carne, puede venir dejándonos casa res, libre de todo gasto, alrededor de los trescientos.

—¡Lástima que me pille en tan mal momento! Si consiguiera vender una partida de ganado... Del dinero que hay ahora mismo en mi cuenta corriente, no puedo tocar ni un solo centavo... ¡Un momento! Intentaré conseguir un crédito... Sí. Eso es lo que haré.

—Mis ahorros servirán para dar los primeros pasos... Aunque pensándolo mejor...

—Continúa, Ames. ¿Qué ibas a decir?

—Estoy pensando en esa famosa carrera.

—¿Qué tiene que ver la carrera en todo esto?

—Tal vez no tenga necesidad de solicitar crédito alguno. ¿Cuánto tiempo falta exactamente para esas fiestas?

—Faltan —calculó Winters...— unos veinte días. Veintiuno exactamente.

—Hasta entonces no haremos nada —determinó Ames—. Sé cómo conseguir el dinero que necesitamos. ¿Puedo saber cuánto tiene en su cuenta corriente?

—Unos dos mil y algo... Pero ese dinero lo necesito para seguir pagándoos.

—Me dijo, cuando hablábamos al principio, que los caballos de la ganadería Wilson figuran todos los años como favoritos.

—Desde hace cuatro años nadie ha conseguido derrotarles... Si estás pensando en apostar en favor de ellos, pierdes el tiempo. Ni ofreciendo ocho por uno encontrarás quien apueste en contra de los caballos de Wilson.

—Pensaba todo lo contrario. Podemos conseguir una fortuna en esa carrera...

Ames se interrumpió al escuchar los golpes dados en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Winters.

—Soy yo, papá.

—Entra.

Con rostro serio, la hija de Winters cruzó la puerta.

—Creí que estabas solo —se disculpó—. Voy a salir a dar un paseo por el rancho. Te lo digo porque no pienso regresar hasta la hora de comer.

—Está bien. ¿Quieres hacerme un favor? Si te encuentras con Mortimer, dile que Ames está conmigo. ¡Ah! Y que no cuente con él en todo el día. Le necesito a mis servicios.

—¡No lo comprendo! —dijo por vía de despedida.

Ames sonrió al escuchar el ruido de la puerta al cerrarse.

—Continúa, Ames —indicó Winters—. Decías que podíamos conseguir una fortuna en la carrera. ¿Cómo? Me tienes cada vez más confundido.

—Triunfando en ella.

Winters no pudo contener la risa. Las potentes carcajadas terminaron provocándole un acceso de tos.

—Ten cuidado, Ames... Casi consigues que me asfixie... ¡Qué mal rato me ha hecho pasar esta maldita tos!

—Jamás pensé que pudiera hacerle tanta gracia lo que acabo de decir.

—Procura no volver a repetirlo. Hablas de triunfar en esa carrera como si resultara tan sencillo. Menos mal que aquí nadie más puede oírnos.

—Mi caballo puede triunfar con facilidad en esa carrera. Si no tiene confianza en mí...

—¡Ya está bien, Ames! —interrumpió Winters—. Ni como broma quiero volver a escucharlo.

—Está bien. Perderá una gran oportunidad. Suponiendo que sea cierto lo que decía usted anteriormente, que las apuestas alcanzarán cinco a uno, no tendrá necesidad de arriesgar un solo centavo...

— ¡Y también ocho por uno!

—Eso ya sería demasiado. Los cinco mil dólares que tengo en el Banco se convertirían en... ¡Pienso que es demasiado!

—¿Estás hablando en serio?

—No soy hombre de bromas. Lo mejor será que me dé una vuelta por El Placer. Veré cómo está el ambiente. Conozco a dos personas que no dudarán en apostar a mi favor. Me refiero a Lynn John.

—¡Les buscarás la ruina!

—Voy a tener que luchar demasiado para convencerle, patrón. Pero lo haré insistentemente. Confío en poder convencerle. Cuando vea que pongo hasta el último centavo de mis ahorros en juego, pensará de otra manera... Lo que si voy a necesitar es libertad de movimientos. No me importará me sean descontados los días que no trabaje. Pasaré una semana recorriendo la cuenca.

—Ni un solo centavo te será descontado. Hablaré con Mortimer. Le haré creer que has ido a Carson City, buscando algún tipo de información.

Ames abandonó el rancho antes que sus compañeros de equipo finalizaran la jornada.

Sorprendió al capataz no verle a la hora de comer. Y preguntó por Ames al cocinero.

—No le he visto en toda la mañana —mintió el cocinero.

—Sé que ha estado reunido con el patrón durante mucho tiempo. Sí que es extraño que no le hayas visto.

—Sabes que apenas salgo de la cocina —se disculpó el viejo Bronston—. Lo cierto es que no he visto a ese muchacho. Si tanto interés tienes en saber dónde se encuentra, habla con el patrón.

—Es lo que haré si no se presenta a comer.

Bronston continuó sirviendo los platos.

Durante toda la comida, el capataz estuvo pendiente de la puerta del comedor. Pero Ames no apareció como esperaba.

Terminó quedándose el último en el comedor. Sus compañeros marcharon a la nave que les servía de vivienda. Dejáronse caer sobre sus respectivas literas para aprovechar la hora de descanso que se les concedía después de cada comida.

El capataz consultó su reloj. Se aproximaba la hora de reanudar la jornada de trabajo.

Bo recibió al capataz en la vivienda principal.

—¿Está tu padre? —preguntó.

—No. No ha venido aún. Dejó recado que no le esperara a comer. Pronto estará de vuelta.

—¿Sabes si le acompañaba el zanquilargo?

—Lo ignoro. Supongo que habrán ido juntos a la ciudad.

—¡No le comprendo...! —exclamó pensativo el capataz—. Va a tener un serio disgusto conmigo ese gigante si no se presenta al trabajo.

—Mi padre es el único que puede sacarte de dudas. ¿Qué hacemos esta tarde?

—Hace demasiado calor. Considero que esas pruebas deben realizarse a primeras horas de la mañana. Es cuestión de madrugar un poco más.

—De acuerdo. Estará preparada a la hora que tú digas.

—¿Te parece bien a las siete? No emplearemos más de media hora en esa prueba.

—Estaré a esa hora en las cuadras.

El capataz se despidió.

Transcurrió la jornada de trabajo sin mayores dificultades. Dedicaron toda la tarde al marcaje.

Lo primero que hizo Mortimer a su regreso de los campos de trabajo fue preguntar por su patrón.

Se disgustó al ser informado que no había regresado a la casa. Esto le hizo sospechar que Ames se hallaba en su compañía.

Quedó aún más contrariado al visitar El Placer y comprobar que tampoco Ames había estado allí. Mucho más al saber que su patrón sí había visitado el saloon.

Rock fue el encargado de informarle.

—Es la hora de dar comienzo mi trabajo.

—He oído decir que Holm está muy contento contigo.

—Ya lo puede estar. Le estoy proporcionando importantes ingresos en su negocio.

—¿Estás contento con este trabajo, Rock?

—Más de lo que puedas imaginarte... El viejo hizo como que no me vio cuando estuvo aquí. Me hizo mucha gracia. Tal vez le duela que gano mucho más que él.

—Sospecho que muy pronto va a quedarse solo en el rancho. A mí me tiene muy disgustado. ¿Has vuelto a ver a tu hermana?

—No. Y me gustaría verla a solas.

—Mañana vamos a estar haciendo unas pruebas a primeras horas de la mañana. Si no te importa madrugar...

Le indicó el lugar exacto del rancho donde estarían.

—Haré todo lo posible por estar allí a esa hora —prometió Rock.

Propinó un cariñoso golpe en el hombro al capataz y se dirigió a las mesas de juego. Baxter y tres buenos clientes le estaban esperando.

Audrey no tardó en hacer acto de presencia en la mesa. Su esposo continuaba en San Francisco.

Uno de los clientes, minero afortunado en la cuenca, pidió a Audrey que tomara asiento, como mascota, a su lado.

—Las bellas mujeres siempre me han dado suerte —dijo el minero.

CAPITULO V

—Ordené que mi hijo no volviera a pisar las tierras de este rancho. ¿Por qué no se lo has prohibido? —preguntó Winters a su capataz.

—Verá, patrón...

—No tienes ninguna disculpa. La próxima vez que vuelva a suceder, prescindiré de tus servicios.

—Se presentó inesperadamente cuando su hija y yo estábamos realizando las últimas pruebas con esos dos caballos. Tiene que creerme, patrón.

—Sin embargo, le permitiste permanecer en el rancho todo el tiempo que le vino en gana.

—Quería hablar con su hermana... Lo único que consiguió fue discutir acaloradamente con ella.

—Que no vuelva a suceder. Bajo ningún pretexto se le permitirá la entrada en esta propiedad.

—Así se hará —prometió el capataz—. Es más, hablaré con él esta misma tarde. Le advertiré que no vuelva a ocurrírsele volver por aquí sin su permiso.

Aceptó las disculpas Winters.

—He observado en la hoja de ayer que no figura el número de vacas que han parido. ¿A qué obedece ese olvido?

—Va reflejado todo en la hoja de hoy. Aquí la tiene. Ayer, con las prisas, olvidé hacerla.

Winters quedó satisfecho con el nuevo informe del capataz.

Permanecieron reunidos durante varios minutos. Hablaron exclusivamente de los problemas laborales del rancho.

—¿Cuánto tiempo piensa estar fuera ese vaquero? —dijo Mortimer, refiriéndose a Ames.

—Una semana aproximadamente. Es lo que calculo. ¿Por qué?

—Precisamos con urgencia un hombre más en el equipo. Habría resultado más práctico pedir esa información a Carson City telegráficamente.

—Ames ha venido demostrando ser uno de los cow-boys más eficientes del equipo. Fue idea mía el enviarle a Carson City. Su informe será de mayor credibilidad que el que puedan darnos por mediación del telégrafo.

—Pero aquí, vuelvo a insistir, lo estamos pasando...

—¿Tanto le echáis de menos?

—Es que comentan los muchachos, con razón, que has concedido unas vacaciones demasiado largas a ese cow-boy.

—Soy yo quien os paga. Y el que da las órdenes en este rancho. Házselo saber a los demás.

—Yo no actuada en esa forma —aconsejó el capataz—. Piense lo que ocurriría si alguno de los muchachos decide marcharse. Encontrarían dónde trabajar desde el mismo momento que pusieran los pies en la ciudad.

—¿Me estás amenazando, Mortimer?

—Le estoy dando un consejo.

—Nadie te ha pedido consejo alguno. Es mejor que vayas haciéndote a la idea de no volver a contar con Ames en el equipo.

Los ojos del capataz se alegraron.

—¿Debo entender que ha sido despedido?

—No he dicho ni insinuado tal cosa. Ames, a partir de este mismo instante, tendrá una misión distinta en este rancho. Sus obligaciones serán completamente ajenas a las vuestras. Recibirá órdenes directamente de mí.

—En ese caso no le consideraremos como un compañero —concretó Mortimer.

—Exacto. En realidad no podréis considerarle como tal.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por todos los ámbitos del rancho, transmitida por el capataz.

Bo se disgustó abiertamente con su padre al ser informada.

—¿Tampoco yo puedo saber a qué va a dedicarse ese gigante en nuestro rancho? —preguntó a su padre.

—Algún día podré explicártelo, Bo... Ahora no puedo hablarte de ello.

—Todos los muchachos del equipo están muy disgustados... Corres el riesgo de quedarte solo en el rancho.

—Eso es lo que te ha dicho Mortimer, ¿verdad?

—No es preciso que él lo diga. ¡Estás buscándote mayores complicaciones! Desde que míster Wilson se disgustó con nosotros, no hemos conseguido vender una sola cabeza de ganado. ¿Cuánto tiempo podemos resistir así?

—Ten confianza en mí... Sé muy bien lo que me hago. ¡Ah! Y respecto a esos caballos, tú y yo hemos de hablar muy seriamente.

—¿Te refieres a los que hemos estado preparando Mortimer y yo?

—Sí.

—¿Qué ocurre con ellos?

—No pienso presentarlos en la carrera.

—¡¿Qué estás diciendo?!

—Ames me aseguró que haríamos el ridículo con ellos.

¡Vaya! ¡Si ahora resulta que también entiende de caballos ese zanquilargo!

—¿Es que no puedes hablar sin insultarle cada vez que le mencionas? Terminarás teniendo un serio disgusto con Ames.

—¡Es un fanfarrón! ¡Eso es lo que es! ¡Puedes decírselo de mi parte cuando le veas!

—Bo.

—¡Y muchas más cosas pienso de él! ¡¿Cómo se atreve a hablar de lo que no entiende?!

—Eres tú quien está haciendo un juicio equivocado de ese muchacho. Se ha criado en un lugar donde se crían los mejores caballos de la Unión.

—¡Tiene gracia! —exclamó Bo, echándose a reír.

—No presentaré esos caballos en la carrera... Se lo haré saber a Mortimer.

—¡No puedes estar hablando en serio! ¡Contamos con dos ejemplares que darán mucho que hacer a los de Wilson! Aunque no consigamos derrotarle...

—Hablaremos de esto más adelante. De momento, no quiero que se inscriban con el nombre de este rancho.

—¡Pero no podrás evitar que lo haga en mi propio nombre!

—Si no te importa hacer el ridículo...

—¡Veremos si ese fanfarrón tiene el suficiente valor para hacer una apuesta conmigo! ¡Le obligaré a aceptarla porque pienso provocarle en público!

—¿Quieres decir a Mortimer que venga? Llega en este momento con los muchachos.

Bo marchó en busca del capataz.

Minutos más tarde entraban ambos en el despacho de Winters.

Este hizo saber a Mortimer que no podían inscribirse los caballos que habían estado preparando en nombre del rancho.

—Lo haremos en mi nombre —dijo la hija de Winters—. No te preocupes, Mortimer. Luego te explicaré el motivo de esta prohibición.

Se puso muy furioso el capataz al conocer los motivos que influyeron en el ánimo de su patrón, para prohibir se inscribieran los caballos favoritos del rancho, en nombre del mismo.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Varios amigos de Mortimer le estaban esperando en El Placer. Salieron todos a su encuentro al verle entrar en el saloon.

—Hola, Mortimer —saludó el capataz de Wilson, que era uno de los que había salido a su encuentro—. Ya estamos enterados de la decisión de tu patrón.

—¡No sabe lo que se hace! De todas formas vais a tener esos caballos frente a los vuestros. Figurarán en la lista de participantes a nombre de la patrona.

—¿Paga Wilson la inscripción?

—Eso no viene a cuento.

—Simple curiosidad. Ya sabes.

—No. El se ha negado rotundamente. La patrona

me ha entregado diez dólares de sus ahorros para la inscripción. Me pasaré un poco más tarde por la oficina del sheriff.

—Wilson sabe muy bien lo que se hace. No quiere que nadie se ria de él.

—Te equivocas, Walter. Nadie hará el ridículo... Puedo asegurarte que no os resultará tan sencillo triunfar en la carrera este año.

—¿Cuánto piensas apostar en favor de esos caballos?

—Yo no he dicho en ningún momento que piense apostar en favor de nuestros caballos. Admito, si ello te tranquiliza, que lo más seguro es que nos derrotéis. Pero te puedo asegurar que habrá lucha.

—¿Cuántos cuerpos de ventaja quieres que te conceda? Te concedo hasta quince, si apuestas en contra de nuestros caballos.

Y al decir esto, Walter reía de una manera irritante.

—Quince cuerpos es mucha ventaja —repitió en voz alta Mortimer.

—¿Cuánto apostamos?

—Bueno... Dadas las condiciones de la apuesta, arriesgaré un par de dólares.

Ahora era Mortimer quien reía escandalosamente.

—Anda. Echa un trago en nuestra compañía... Sabía que no arriesgarías un solo centavo en favor de esos dos caballos.

Mortimer aceptó la invitación.

Una hora más tarde, se despidió de sus amigos, diciendo como excusa:

—Es mejor que vaya a cumplir el encargo de mi patrona antes que me quede sin los diez dólares que me ha confiado.

Walter le golpeó cariñosamente en el hombro al despedirse Mortimer.

Gilbert Coburn repasaba los rostros que figuraban en los pasquines últimamente recibidos en la oficina, cuando Mortimer, con su presencia, interrumpió aquella especie de estudio psicológico en el que se hallaba enfrascado el sheriff.

—Hola, Mortimer —saludó el de la placa.

—Lamento interrumpir su trabajo —replicó el capataz—. Deseo hacer dos inscripciones...

—Tenía entendido que tu patrón no pensaba presentar ningún caballo este año.

—Y no presenta ninguno. La inscripción se hará en nombre de la patrona...

—Es una lástima... Y tú eres el responsable de todo esto.

—¿Y...?

—Sí. Winters está muy disgustado contigo.

—Haremos un buen papel en la carrera.

—¿De veras?

—Estoy seguro...

Los goznes de la puerta chirriaron molestamente al abrirse con aquella brusquedad.

—¿Es que no sabes llamar? —protestó el sheriff.

—¡Disculpe, sheriff...! —dijo el empleado de El Placer que había entrado—. Le necesitan con urgencia en el saloon.

—¿Te envía Morgan?

—Sí.

—¿Qué ocurre?

—Ha muerto un minero. Rock Winters se ha visto obligado a matarle en defensa propia.

—¿Rock...? Dile a tu jefe que nadie toque al muerto. Dame el nombre de esos caballos, Mortimer.

Y una vez cumplidos todos los requisitos de la inscripción, y cobrado el importe de la misma, marchó a El Placer.

Rock se puso nervioso al verle entrar.

La víctima continuaba en la misma posición en que le sorprendió la muerte.

Una red de pequeñas arrugas apareció en torno a los vivaces ojos del sheriff.

—Acompáñame a mi oficina, Rock. Allí hablaremos con más tranquilidad.

—¡Intentó sorprenderme mientras jugábamos! ¡Pregunte a los testigos!

Así lo hizo el sheriff. Los tres interrogados hablaron defendiendo a Rock. Pero, como eran empleados de la casa, insistió el sheriff:

—Vamos a mi oficina. Quiero hacerte unas cuantas preguntas sin que nadie nos moleste.

Rock se vio obligado a acompañar al sheriff.

Una vez en la oficina, cerró por dentro la puerta. Se puso muy nervioso Rock al observar este detalle.

—¿Por qué cierra la puerta? —dijo.

—No quiero que nadie nos moleste. ¿Quieres entregarme tus armas?

—¿Qué se propone?

—Vamos, Rock. Dame las armas.

Comprobó la munición gastada. Faltaban dos balas en uno de los «Colt».

—No te conformaste con meter una sola bala en el

cuerpo de ese incauto, si no que has tenido que apretar el gatillo otra vez.

—¡Disparé en defensa propia!

Los ojos del sheriff brillaron de una manera muy especial.

—¡Mientes...! —espetó—. Ese hombre no tuvo intención alguna de utilizar sus armas.

—¡Recuerde lo que dijeron los testigos!

—Conozco a los tres que interrogué... Morgan los tiene bien aleccionados. ¡Has cometido un crimen, Rock! ¡Levanta de ese asiento!

Con la mano del revés le cruzó el rostro.

—¡Sheriff...! ¡Está violando unos derechos...!

— ¡Cierra la boca! ¡Camina en esa dirección!

Obedeció asustado Rock.

Segundos más tarde, se vio en el interior de una celda.

—¿Te encuentras bien ahí dentro, Rock? ¡Merecías que ajustara una sólida cuerda a tu cuello! ¡Ni yo mismo sé por qué no lo hago! ¡Eres un asesino!

El miedo actuó como un enérgico excitante. Las piernas de Rock comenzaron a temblar visiblemente.

La noticia extendióse con rapidez por la ciudad.

El sheriff, en evitación de lo que estaba seguro sucedería de quedarse en su oficina, abandonó la misma.

Marchó al rancho de su amigo Winters. Este quedó muy preocupado con los nuevos acontecimientos.

—Has hecho bien deteniéndole, Gilbert. Aplícale el castigo que merezca...

—Puedo asegurarte que tu hijo ha cometido un crimen alevoso. Empieza a manifestarse como un ventajista profesional... He tenido que ausentarme de la ciudad para no verme en la necesidad de tener que dejarle en libertad.

El sheriff no se equivocaba.

Horas más tarde, cuando se presentó en su oficina, a pesar de lo avanzado de la hora, varios amigos de Rock se hallaban ante la puerta de la oficina.

—¿Qué se les ofrece, amigos? —dijo el sheriff por vía de saludo.

—No estamos de acuerdo con la detención de Rock Winters —habló uno en nombre del grupo.

El sheriff hizo recorrer su mirada por todos aquellos rostros.

—Pues lo siento, amigos. Tampoco yo estoy de acuerdo con la muerte de ese minero. Para mí ha sido un crimen...

—¡Disparó en defensa propia! Yo fui testigo de los movimientos que hizo ese minero cuando hablaba con Rock.

—Mañana lo aclararemos.

A pesar de la insistencia de aquellos hombres, Rock pasó la noche encerrado.

El sheriff visitó muy temprano la celda a la mañana siguiente.

—¿Cómo has pasado la noche, Rock? Veo que no te causa el menor remordimiento el crimen que has cometido.

Rock continuó tumbado sobre el viejo camastro. De pronto se incorporó con rapidez y dijo:

— ¡Abra la puerta de esta celda y déjeme salir!

—Lo haría con mucho gusto, ¡para colgarte!

Poco más tarde fue puesto en libertad, la declaración favorable de los testigos influyó en ello.

CAPITULO VI

—¡Mi padre se ha vuelto loco, Mortimer! Acabo de oírle decir a Ames que no se preocupe por el trabajo hasta que pasen las fiestas.

—¡No es posible! ¡Hablaré con ese inútil! ¿Trae alguna buena noticia de Carson City?

—No lo sé... La verdad es que no me atreví a continuar escuchando en la puerta.

—Me quedaré aquí hasta que le vea salir. Imagino que tendrán que comunicarle algo.

—¿Y las pruebas que íbamos a hacer?

—Las dejaremos para mañana...

El capataz se interrumpió al observar la proximidad del cocinero.

—¡Eh, tú! —llamó.

—¿Hablas conmigo? —replicó el cocinero.

—Sí. Acércate.

Bronston obedeció.

—¿Qué quieres?

—Tienes la mala costumbre de estar escuchando siempre la conversación de los demás —recriminó el capataz—. Vas a tener un día un serio disgusto conmigo.

—Creo tener derecho a descansar como vosotros. En

ese lugar paso muchas horas del día descansando...

—¡Estabas escuchando!

—No soy sordo y, si habláis delante de mí, no me queda más remedio que escuchar. ¿Tanto te molesta...?

—¡Sí! ¡Largo de aquí!

—Déjale, Mortimer —inquirió Bo—. Bronston pasa muchas horas bajo ese árbol. Es cierto.

—¡No es la primera vez que le sorprendo escuchando la conversación de los demás!

Ames apareció en la puerta de la vivienda. Esto impidió que el capataz continuara sermoneando al viejo cocinero.

—Debes saber disculpar a Mortimer —dijo Bo mientras el capataz salía al encuentro de Ames.

—Está metiéndose siempre conmigo. Yo te doy mi palabra que...

—Lo sé. Piensa que Mortimer tiene sobrados motivos para estar disgustado.

—¿Y he de pagar yo por ello?

—Olvídalo...

Ames recibió con una amplia sonrisa al capataz.

—Por fin has aparecido —dijo por vía de saludo Mortimer.

—Hola, capataz. Sí, ya estoy aquí.

—Buenas noticias de Carson City?

—No son malas... Si deseas saber algo más, pregúntaselo al patrón. Acabo de informarle de todo.

—A juzgar por lo que has tardado, has debido contarle mucho.

—Me están esperando unos amigos en la ciudad. Por cierto, que la he visto muy animada.

—Ya falta poco para las fiestas. Suele acudir mucha gente forastera en estas fechas.

—Me ha dicho el patrón que pensáis participar en la carrera.

—¿Te molesta?

—En absoluto. Lo único que siento es el ridículo tan grande que hará la hija de nuestro patrón.

—¡Qué entenderás tú de caballos!

Ames se echó a reír.

—¡Hablo en serio, gigante!

—Cuidado, capataz. Procura recordar mi nombre cuando hables conmigo. Vas a conseguir que un día me enfade contigo y...

—¡Eres un fanfarrón...!

—Acabo de llegar y no tengo ganas de discutir. Antes de reunirme con los amigos que me están esperando he de pasarme por la oficina del sheriff. Convencí al patrón para que este rancho figurara en la lista de participantes, el día de la carrera.

—¡Vaya! El patrón se ha convencido de que sus caballos harán un buen papel en la carrera... Demasiado tarde... Participarán en nombre personal de la patrona.

—No me refiero a esos dos que habéis estado preparando. Lo único que vais a conseguir con ellos es que se rían de vosotros. ¿Quién los va a montar?

—Ella y yo. Estamos considerados como los mejores jinetes de la comarca. ¿Es que pensáis, inscribir algún caballo más de la ganadería del rancho?

—En efecto. Y seré yo quien lo monte. El premio que ofrecen al caballo ganador es importante. Eso es lo que verdaderamente me ha animado.

Mortimer reía de una manera irritante.

—¡Es muy gracioso...! Pero que muy gracioso... —dijo.

—Más de lo que imaginas, capataz. Como que seré

yo quien se adjudique los cinco mil dólares del premio.

—¡Tienes que estar loco...!

Bo se habla acercado y les escuchaba en silencio.

—No es que esté loco, Mortimer —intervino—. ¡Es que es un fanfarrón!

—Sé positivamente que tendrá una opinión muy distinta de mí cuando finalice la carrera. Será entonces cuando la castigue como merece. Está pidiendo a gritos unos azotes.

—¡Maldi...!

—¡Mortimer!

Interrumpió su movimiento el capataz al escuchar la voz de su patrón.

—Le debes la vida al patrón, capataz —dijo Ames—. Unos segundos más y ya no vivirías.

Mortimer retrocedió asustado al comprobar que Ames hablaba con las armas empuñadas. Abría y cerraba los ojos en su afán de convencerse de que no se hallaba bajo los efectos de una horrible pesadilla.

Ames le obligó a levantar las manos.

Demostrando una gran habilidad, le desarmó.

—Así está mejor. Sé que tendría que matarte de no hacer esto —dijo Ames.

Entregó las armas a su socio-patrón.

Bo se asustó al verle avanzar hacia ella.

—¿Qué te propones?

—Le advertí en una ocasión que, si volvía a insultarme, recibiría el castigo que se merece.

—¡Papá...!

Gritó furiosamente al ver imposibilitado sus movimientos. Ames la dobló sobre su rodilla derecha y la propinó tres fuertes azotes en presencia de su padre y el capataz.

—¡Te mataré...! ¡Cobarde! ¡Canalla...!

Consiguió que Ames la propinara dos nuevos azotes.

La sangre se había acumulado de golpe en sus delicadas mejillas.

Mortimer contempló la escena completamente lívido. En el interior de su pecho se debatían furiosamente las más bajas pasiones y los deseos más dantescos.

—Confío en que no vuelva a insultarme otra vez —dijo con naturalidad Ames—. Y voy a darle un consejo: no se presente en la carrera si no quiere que se rían de usted. Seré yo quien triunfe en ella. He convencido a su padre para que apueste en favor de nuestro caballo. Veremos multiplicados nuestros ahorros considerablemente.

Bo entró corriendo en la casa buscando refugio en su habitación.

Una hora más tarde se armaba un gran revuelo en la ciudad.

El sheriff visitó el taller de sus amigos tan pronto como conoció los motivos que suscitaron el escándalo.

Wallace había salido del taller. Se hallaba en una cantina próxima.

Lynn y John reían francamente al escuchar al sheriff

—Vuestro amigo demuestra no estar muy cuerdo. No se puede imaginar el lío en que se ha metido... ¡Tiene que estar loco! Y lo peor es que va a arrastrar en su locura a Winters.

—Aproveche la oportunidad, sheriff —aconsejó Lynn—. No se le presentará otra como ésta en su vida.

—¡¿Qué estás diciendo?! Me une una gran amistad con Winters. Todo el mundo lo sabe en esta ciudad. Pero no estoy tan loco como para apostar en favor de sus caballos, si es lo que estás intentando darme a entender.

—Menos mal que Wallace no puede oírle. A John y a mí nos ha costado mucho trabajo convencerle... Eche un vistazo a este tablón.

Lynn se lo mostró.

—¿Ve bien la cantidad que figura en el mismo? —prosiguió—. Cinco de los grandes. Es una lástima que no haya querido facilitarnos otros cinco mil. John y yo estamos seguros del triunfo de Ames.

—¿Para qué habré venido hasta aquí? —lamentó el de la placa.

—Espera un momento, Gilbert —dijo John—. Mi socio no está tan loco como imaginas en estos momentos... Si quieres multiplicar tus ahorros, no dudes en apostar en favor de Ames. Piensa que están ofreciendo diez a uno...

—¡No quiero escucharte, John! ¿También tú?

—Ve a dar una vuelta, Lynn. Quiero hablar con el sheriff a solas.

Lynn abandonó el taller.

Media hora más tarde, el viejo John conseguía convencer a su amigo.

Con un sudor frío cubriéndole la frente, le entregó un talón bancario por valor de mil quinientos dólares. Era a lo que ascendían sus ahorros.

—Soy tan idiota que al final me dejo convencer —dijo el sheriff—. Es cuanto he conseguido ahorrar en el tiempo que llevo esta placa en el pecho.

—No te arrepentirás. Te lo prometo.

—Más vale que sea así. Lo único que te pido es que no digas a nadie que he apostado en contra de los caballos de míster Wilson. Me dolería más que se rieran de mí que el dinero que, estoy seguro, voy a perder... Veo muy lejano mi retiro. ¡Y todo por mi mala cabeza!

—Con quince mil dólares...

— ¡Mañana mismo me retiraría! Desgraciadamente los años no perdonan.

—¿Tan viejo te consideras?

—Para esta clase de trabajo, sí.

—En ese caso, podrás presentar tu dimisión en cuanto pasen las fiestas.

El sheriff no quiso seguir escuchando al amigo. Regresó a su oficina muy preocupado.

Transcurrido algún tiempo, llegó a la conclusión, después de un profundo examen de conciencia, de que aún estaba a tiempo de enmendar su error. Pero ya habían puesto en juego los mil quinientos dólares de sus ahorros.

La ciudad se había convertido en un verdadero hervidero humano.

Rock bromeaba con sus amigos juzgando a su padre equivocadamente, como la veracidad de los hechos iban a demostrar más adelante.

—Van a dejar sin un solo centavo a tu padre —decía el ventajista Baxter.

—Le estará bien empleado. Ya veremos qué hace después sin dinero.

—A lo mejor se atreve a pedirte un préstamo.

—No. Eso sí que no lo hará. Es demasiado orgulloso... ¡Será una buena oportunidad para reírme de él!

—¿Estás enterado de lo de tu hermana?

—Me lo ha contado Mortimer... ¡Lo tiene bien merecido!

—Pues Mortimer anda buscando a tus dos amigos.

Me refiero a Billy y a Donelly. Quiere contratarlos para que castiguen a ese gigante.

—Lo harán únicamente si yo se lo pido...

—¿A qué estás esperando entonces? Wilson sabría agradecértelo.

—¡Tienes razón! No se me había ocurrido pensar en ello...

—Ya no pueden tardar en venir por aquí... Ahí llega Wilson con sus hombres.

Entraron en el saloon en un grupo, precedidos del elegante don Murray.

Wilson se acercó a las mesas de juego.

—Hola, Rock —saludó—. He citado a tu padre a mediodía aquí. En esta bolsa van cuarenta y cinco mil dólares. Le he ofrecido quince a uno en favor de mis caballos. Los tres mil dólares que tiene en cuenta corriente volarán en un santiamén... Terminará poniendo en venta su propiedad.

Minutos más tarde, Winters entraba en el saloon acompañado de Ames y el sheriff.

Se hizo un gran silencio en todo el local.

Wilson salió a su encuentro sonriente.

—¿Traes el dinero, Paul? —dijo a modo de saludo.

—Sí.

—También yo lo he traído.

—Bien. Ya conoces las condiciones de la apuesta.

Wilson hizo una seña a su capataz, en indicación de que se acercara.

—Dame esa bolsa, Walter —solicitó.

El capataz se la entregó.

Se acercaron a una de las mesas próximas e invitaron a ios ocupantes a abandonarla.

Sobre la misma Wilson dejó caer los fajos de billetes.

—Hay cuarenta y cinco mil dólares exactamente. Puede hacerse cargo del dinero cuando lo desee, sheriff —autorizó Wilson.

Winters entregó sus tres mil dólares.

En la calle continuaban cruzándose las apuestas. Algunos mineros, por simpatía hacia Ames, decidieron poner en juego unos cuantos billetes.

Wallace era el único que disponía de dinero en el Banco. Pero no quiso arriesgar ni un solo centavo más.

—¿Es que no te merecemos confianza John y yo? —preguntó Lynn, que continuaba insistiendo en que su socio les hiciera un préstamo.

—Ya os habéis empeñado demasiado conmigo... Vais a tener que trabajar durante mucho tiempo sin percibir un solo centavo del negocio.

—No nos importará trabajar todo el tiempo que sea necesario...

—Está bien. ¿Cuánto queréis que os anticipe?

—Todo lo que puedas.

—Me ponéis en un aprieto... Estáis tan ciegos que no os dais cuenta de que vais a hipotecar vuestras propias vidas.

Lynn consiguió que extendiera un talón por valor de otros cinco mil dólares.

—Aquí tienes. Es mucho dinero el que ahora mismo me debéis.

—¿Quieres participar en los beneficios?

—¡No! ¡Conmigo no contéis en esta ocasión!

—Allá tú. Te aseguro que estás desaprovechando la mejor oportunidad de tu vida.

—Ya he arriesgado demasiado...

—Conseguiré veinte a uno. ¿Te das cuenta de lo que esto significa?

—No insistas, Lynn. Pase lo que pase, cobraré esos cinco mil dólares.

—Está bien. Te devolveremos hasta el último centavo.

—Así está mejor.

Antes de ir a El Placer, Lynn habló con John. Y a pesar de la decisión que Wallace había tomado, decidieron repartir con él los beneficios.

Morgan hizo frente a la nueva apuesta. Pero tuvo que contar con el influyente y adinerado don Murray para reunir los cien mil dólares, importe a que ascendían los cinco mil que ponían en juego Lynn John.

Bo estuvo cuatro días sin salir del rancho. Bronston le hizo compañía durante este tiempo.

—Mi padre se verá en la ruina por culpa de ese...

Miró a su alrededor por si Ames la estaba escuchando. Bronston se echó a reír.

CAPITULO VII

Los caballos participantes se hallaban todos en el centro de la pradera. Sobre el mismo terreno que el día anterior se proclamaba campeón de los ejercicios realizados el equipo de Barry Wilson.

Los tres hombres que habían conseguido el triunfo recibieron el aplauso de los numerosos espectadores, ahora jinetes de los tres caballos favoritos de Wilson.

Walter, Chad y Joe se vieron obligado a saludar al respetable desde el centro de la pradera.

Wilson escuchaba con orgullo los aplausos que tributaban a sus hombres.

Bo y Mortimer se echaron a reír al fijarse en el caballo que hacía acto de presencia en aquel instante y que Ames montaba.

—¿Te has fijado bien, Bo? Ahí tenemos a nuestro amigo —dijo Mortimer.

—¿Qué pretenderá conseguir con ese mulo? Porque más bien parece un mulo lo que monta.

—Es un penco... Esos animales no sirven más que para carga.

—Tenemos que triunfar en esta carrera. Es la única forma de evitar la ruina de mi padre... ¡Y todo por culpa de ese maldito...!

—¡Dilo, no temas! ¡Fanfarrón presumido...!

Bo espoleó ligeramente a su caballo. Y con un valor ajeno a su voluntad se enfrentó a Ames y dijo:

—Te hago una apuesta..., vaquero.

Sonrió Ames al escucharla.

—Si se trata de dinero, no podré aceptarla. He puesto en juego hasta el último centavo de mis ahorros.

—Si consigo llegar antes que tú a la meta, ¡te irás del rancho!

—¿Tanto me odias? Creí que los azotes habían servido de algo.

—¡¡No me lo recuerdes!! ¡Di si aceptas!

—¿Qué ganaré yo a cambio?

—Aceptaré lo que se te ocurra.

—¿De veras?

—Sí.

—Está bien. Si soy yo quien triunfa, permitirás que te bese en público. Tal vez esto te duela más que los azotes que te propiné en el rancho.

—¡Maldito...!

—Veo que no tienes mucha seguridad de derrotarme. Dejaremos sin efecto la apuesta.

—¡Eso es lo que estás buscando! ¡Pero te equivocas, gigante...!

—Cuidado, pequeña. Me veré obligado a castigarte nuevamente.

Tiró de las riendas en demanda de que se alejara el animal. Había leído en los ojos de Ames el más firme propósito.

—¿Debo entender que aceptas la apuesta?

—¡Sí! ¡La acepto con todas sus consecuencias!

Mortimer no llegó a tiempo de conocer las condiciones de la apuesta.

Al ver tan nerviosa a su patrona, preguntó:

—¿Qué te ha dicho ese fanfarrón?

—¡Mordió el cebo que le puse! Aceptó irse del rancho si es derrotado por nosotros.

—¡Estupendo! ¿Te has fijado bien en su caballo? No pertenece a la ganadería de tu padre. ¡Es el suyo!

Fue entonces cuando Bo se fijó detenidamente en el caballo que Ames montaba.

Era cierto lo que acababa de decir el capataz.

Winters se puso muy nervioso en el momento que los caballos empezaron a ocupar sus respectivos puestos en la meta de salida.

El sheriff dio las últimas instrucciones a los participantes.

Walter, Chad y Joe no hacían más que reír. Les causaba gracia el aspecto de aquel caballo de gran alzada que montaba Ames.

—¿Alguna duda sobre el recorrido? —dijo el de la placa—. Recuerdo a todos que la distancia es de unas seis millas entre la ida y la vuelta.

Ames acarició a su caballo.

A un lado tenía a Walter y al otro a Mortimer. Bo se hallaba situada a su derecha, junto a Mortimer.

El sheriff levantó las manos en demanda de silencio. Una vez conseguido su propósito, gritó:

—¿Listos?

Los músculos .se pusieron en tensión.

Un disparo al aire anunció el comienzo de la carrera. Era el primer año que el gobernador, por enfermedad, no presidía los actos y concursos anunciados.

Iba a lamentar, más tarde, no haber podido acudir a la pradera.

Todos los caballos participantes salieron disparados en veloz carrera.

Bo y Mortimer consiguieron situarse a pocos cuerpos de ventaja de sus inmediatos seguidores. Duró poco la alegría de estos dos jinetes.

Walter, Chad y Joe consiguieron adelantarles a los pocos segundos de carrera.

Winters se mordía las uñas, sin que su voluntad interviniera. Era tal el estado de nervios que le dominaba.

Lynn y John, a su lado, gritaban febrilmente animando a Ames.

—Es inútil que os esforcéis —dijo Winters con evidente aire de pesimismo—. La carrera ya está sentenciada... Nadie podrá dar alcance a los que galopan en cabeza.

—¡Anímate, hombre! —dijo Lynn—. La carrera acaba de empezar.

—Y ya veis cómo se está desarrollando.

—¡Mira! —gritó emocionado John—. Ames ha logrado dejar atrás a tu hija y a tu capataz.

—¡Prefiero no ver lo que está ocurriendo! —exclamó nervioso Winters—. ¡No puedo resistirlo!

Bo, de una manera inconsciente, castigó salvajemente a su montura.

Logró dejar atrás al capataz de su padre. Esto la animó a continuar castigando al animal.

Ames, que la observaba por el rabillo del ojo, hizo un gesto de preocupación. Se asustó al escuchar el potente relincho del animal castigado. Y permitió que la muchacha se colocara a su altura.

—¡Deja de castigarle! —aconsejó con voz potente Ames—. Está a punto de enloquecer ese animal.

Bo palideció al comprobar que el caballo que montaba no obedecía sus órdenes.

Pronto se dio cuenta Ames de lo que realmente

ocurría. También lo supieron interpretar muchos de los espectadores.

—¡Tira fuerte de las riendas! —gritó con fuerza Ames.

—¡Es inútil! ¡No me obedece!

—Prepárate para abandonarlo.

Ames la arrancó con facilidad de la silla.

—Ahora vas a tener oportunidad de comprobar lo que es un buen caballo —dijo Ames.

Minutos más tarde, el caballo que Bo había montado se estrellaba contra unas rocas.

—Agárrate con fuerza a mi cintura —ordenó Ames.

Seguidamente animó al caballo y emprendió un galope tan espectacular, que puso en pie a todos los espectadores.

Walter, Chad y Joe galopaban confiados. Creían que era a ellos a quienes iban dirigidos los aplausos, así como los gritos de animación que se escuchaban.

Una exclamación general de asombro estalló en toda la pradera.

Ames, llevando a la grupa a Bo, pasó como una exhalación entre los tres que iban en cabeza.

—¡Es él! —gritó asustado Joe.

—¡Hay que darle alcance! —ordenó desesperadamente Walter.

Pronto iban a convencerse de la inutilidad de su esfuerzo.

La protección de Bo impidió que utilizaran las armas, que ya habían empuñado.

—¡Inútiles! ¡Cobardes! ¡Tenéis que darle alcance! —gritaba desesperadamente Wilson.

El caballo montado por Ames y Bo salió muy pronto del alcance de las armas.

Ambos entraron en la meta con más de una milla de ventaja.

Los aplausos levantaban humo en los graderíos.

En el momento de cruzar la meta, Ames detuvo a su caballo.

—Hazme un favor —dijo a Bo—. Galopa con él hasta el rancho. No quiero que esté al alcance de esos canallas.

Emocionada, siguiendo las instrucciones que Ames le había dado, Bo animó nuevamente al animal.

Desapareció en el horizonte a los pocos minutos.

Ames se vio a hombros de los enardecidos cow-boys. Y no pudo conseguir poner los pies en el suelo hasta que llegaron a la ciudad.

—¡Soy un idiota! —se lamentó Wallace—. ¡He dejado escapar una de mis mejores oportunidades! ¿Por qué no te habré hecho caso, Lynn?

—Te corresponde una tercera parte del dinero que hemos ganado.

—¡Ni hablar! Admitiré lo que me corresponda de los primeros cinco mil que apostamos. De los últimos, lo que me pedisteis prestados, ¡ni un solo centavo!

—No seas tozudo.

—No me conoces bien, Lynn... Habríais tenido que estar trabajando para mí durante mucho tiempo en caso contrario.

Y no hubo forma de convencer a Wallace para que admitiera la tercera parte de la última apuesta.

Sacramento se había convertido en un verdadero infierno.

Horas más tarde, Mortimer era rodeado por los hombres de Wilson.

—¡Eres un traidor! ¡Nos has engañado!

— ¡Os juro que...

—¡Cobarde! ¡Traidor!

—¡No...! ¡No lo hagáis...

Le arrastraron sin piedad.

Terminó linchado minutos más tarde.

Informado el sheriff, se presentó en el lugar de los hechos.

—¡Qué barbaridad! —murmuró en voz alta—. Da la impresión de que ha pasado una manada por encima de sus huesos.

Winters se disgustó al conocer la noticia.

—Ha sido víctima de una estampida —informó el sheriff—. Estampida, que él mismo habrá provocado.

Visitaron la casa del enterrador, donde se hallaba el cadáver.

Winters y el sheriff salieron altamente impresionados.

Aquella misma tarde, recibía sepultura el capataz de Winters.

Horas más tarde, todo el mundo lo había olvidado.

Wilson se reunió con Don Murray y Holm Morgan en el despacho de éste.

—Ha sido la carrera más espectacular que he presenciado en mi vida —comentó el influyente Don Murray—. ¡Eso es un caballo! Nos ha costado una verdadera fortuna la traición de Mortimer.

—¡Ha recibido su merecido! Mis hombres acabaron con su vida.

—Creí que...

—¡Aunque tuviera mil vidas no pagaría con ellas su traición!

—¿Por qué no dispararon tus hombres sobre ese muchacho? Era lo que procedía en ese momento.

—No pudieron hacerlo, Don... La hija de Winters galopaba a su espalda.

— ¡Magnífica exhibición la de ese muchacho! —exclamó Don—. Esto hay que admitirlo. Difícil de olvidar lo que hemos presenciado. Ahora resultará prácticamente imposible echar a Winters de esas tierras.

—¡Te equivocas! Yo me ocuparé de ello... El dinero que ha ganado le servirá de muy poco... Tres o cuatro meses más, y volverá a verse como antes. ¡No podrá vender una sola cabeza de su ganadería!

—Hay que tener cuidado con el sheriff... Es un hombre peligroso. Convendría tantearle nuevamente.

—¡Bah! No pierdas el tiempo, Don... Si es cierto lo que me han asegurado, pronto dejará de molestarnos.

—¿Qué sabes?

—Gilbert tiene intención de presentar la dimisión. Rock se lo ha oído decir en muchas ocasiones.

—Eso sería estupendo. Lo que hay que procurar es que el próximo sheriff, suponiendo que Gilbert deje esa vacante, sea uno de los nuestros.

—Lo será —sentenció Wilson—. Yo me ocuparé de que sea así.

—Hace tiempo que no oigo hablar de Matthau. ¿Es que ya no contamos con sus servicios?

—Naturalmente que sí, Don. Matthau es precisamente quien nos facilitaba toda la información importante que necesitamos.

—¿Has pensado ya quién va a ser el nuevo sheriff de Sacramento? Conviene tenerlo todo preparado por si las elecciones se anuncian de improviso.

—No habrá más que un candidato.

—¿Conozco al hombre?

—Es un gran amigo tuyo... Es el más indicado para hacerse cargo de la placa.

—Tengo muchos y buenos amigos... No sabría adivinar a quién te refieres.

—Alfred MacDonald.

—¿Alfred...?

—¿Algún inconveniente?

— ¡Oh, no! Todo lo contrario... ¿Crees que lo podrás conseguir?

—Lo que hace falta es que Gilbert...

Se interrumpió al escuchar los suaves golpes dados en la puerta.

—¡Advertí a todo el personal que no nos molestaran! —gruñó disgustado Morgan.

Quedó sorprendido al abrir la puerta.

—¡Matthau! ¿Qué te trae por aquí? Tengo una importante visita y...

—Tengo que darte una interesante noticia. Gilbert ha presentado su dimisión de una manera irrevocable. Y lo ha hecho en presencia del propio gobernador.

—¡Estupendo! Eres un buen chico —felicitó Morgan—. Bebe en el mostrador hasta que te canses. Di a Audrey que lo cargue todo de mi cuenta.

Con una cariñosa palmada en el hombro le despidió.

Minutos más tarde Wilson ordenaba a sus hombres que buscaran al pistolero amigo de Murray.

Le encontraron en uno de los reservados de El Placer en compañía de una empleada.

—Me has estropeado el plan, Walter —protestó el pistolero—. Dile a tu patrón que...

—Míster Murray es quien quiere verte.

—¡Vaya! Eso es distinto. Perdona, preciosa... Procura no comprometerte con nadie esta tarde.

—Págame el importe de la botella... Me la reclamarán en el mostrador.

—¡Ah, sí! Aquí tienes.

Dejó unos cuantos billetes sobre la pequeña mesa del reservado.

—Sobra dinero.

—El resto te lo guardas. Considéralo como un regalo.

—Te lo agradezco. Eres muy generoso conmigo.

—Espero pronto una compensación —dijo, sonriendo cínicamente.

La noticia de la dimisión del sheriff se daba a conocer horas más tarde.

Y fueron muchos los ganaderos de la comarca que lamentaron esta decisión del sheriff

Inmediatamente los hombres de Wilson se pusieron en funciones. El nombre de Alfred MacDonald empezó a repetirse muy pronto.

Y la vacante fue ocupada por éste a los dos días.

Quienes le conocían no dudaban que el orden estaba asegurado en la ciudad.

Su habilidad con las armas era sobradamente conocida.

CAPITULO VIII

—¿Cómo estás, Walter? Dile a tu patrón que ya estamos aquí.

—Os está esperando. Seguidme.

Ninguno se dio cuenta de que Wilson les observaba a través de una de las puertas de la vivienda principal.

Les recibió amablemente.

—Hola, amigos —dijo—. Veo que Rock os ha dado mi encargo.

—Fue lo primero que hizo al vernos.

—Sentaos —invitó—. Ya puedes marcharte, Walter. Explícale al veterinario, cuando llegue, el problema de esas vacas de cría.

Se despidió de los dos visitantes y abandonó el despacho.

Wilson colocó tres vasos sobre la mesa. Abrió la vitrina existente a espaldas del cómodo sillón que ocupaba y dijo:

—Supongo que os apetece un trago. Vais a probar un whisky de la mejor calidad.

Segundos más tarde, hacían grandes elogios de la bebida.

Wilson les dio a conocer seguidamente los motivos por los que les había requerido.

—...Es una persona poco grata en Sacramento —terminó diciendo.

—Confíe en nosotros, míster Wilson. Con MacDonald de sheriff no hay nada que temer...

—¿Me permites una sugerencia, Billy? —pidió el compañero de éste—. No hay que olvidarse del juez Feldush. Recuerda lo que nos pasó en aquella ocasión con él.

—Por eso no hay que preocuparse —aclaró Wilson—. El juez Feldush es un buen amigo mío... El no intervendrá en este asunto. Además, creemos que ese muchacho tan alto de quien os acabo de hablar pertenece a un grupo de cuatreros muy conocido en el territorio de Nevada. Hace tiempo que no se oye hablar de ellos...

—No necesitamos saber más, míster Wilson. Puede considerarse muerto ese vaquero.

Abrió uno de los cajones de la mesa Wilson y entregó a los dos temidos mineros la cantidad de quinientos dólares.

—Ahí va la mitad de lo acordado —dijo—. El resto os será entregado en el momento que hayáis cumplido vuestro trabajo. Recordad que podéis actuar con entera libertad. MacDonald tendrá conocimiento de vuestro propósito.

Como antesala de la despedida, Wilson volvió a llenar los vasos.

Billy y Donelly regresaron muy contentos. Ambos desmontaron ante la entrada principal de El Placer.

Descubrieron a Rock en una de las mesas de juego. Este les saludó con la mano al verles.

—Debe ser importante la partida cuando Rock no se acerca a saludarnos —comentó el llamado Donelly.

Minutos más tarde, eran informados en este aspecto.

Se acercaron a la mesa sobre la que había una verdadera fortuna en billetes de curso legal.

Pronto Rock se dio cuenta de la peligrosidad de aquellos aparentes mineros que tenía como «clientes».

Movían el naipe con una habilidad envidiable. Pero no consiguió descubrir ninguno de los trucos que empleaban.

Entró en algunos envites a sabiendas que iba a perder, y así resultó.

Y cuando Rock consideró que había llegado la gran oportunidad que estaba esperando, recurrió a su truco favorito.

—Eso no está bien, amigo. Con nosotros no debes emplear ese truco. Tus manos no son lo suficientemente hábiles como para...

Dos disparos, efectuados por sorpresa bajo la mesa, interrumpieron al que hablaba.

—¿Alguna objeción, amigo? —dijo amenazador Rock al compañero del muerto.

—¡No...! ¡Yo no tengo nada que objetar...!

—Tu compañero se creía demasiado listo. Intentó sorprenderme mientras hablaba.

—En efecto —confirmó Donelly—. Nosotros somos testigos.

Minutos más tarde, hacía acto de presencia el nuevo sheriff. Avanzó con rostro serio hacia las mesas de juego.

La sorpresa del falso minero quedó pintada en su rostro al fijarse en el rostro del sheriff

Este sonrió de una manera cruel.

Donelly y Billy respondieron a cuantas preguntas les hizo el representante de la ley.

Media hora más tarde, el enterrador se hacía cargo del muerto.

Se reanudó el juego y todo volvió a la normalidad.

Rock y el falso minero fueron invitados por el sheriff a ir hasta su oficina.

—Acompañadme vosotros también —dijo a Billy y Donelly—. Preciso vuestras firmas como testigos.

Un sudor frío cubría la frente del falso minero.

Una vez en la oficina, dijo el de la placa:

—¿Es que ya no me recuerdas, Leo? ¿Te gusta el distintivo que llevo en el pecho?

—¡Verás, Pat...! Yo no...

—¡Me llamo Alfred! ¡Alfred MacDonald!

—¡Dis...culpa...! ¡Yo te recuer...do como Pat...!

—¡Cobarde! ¡Traidor!

—¡Por fa...vor, Alfred...! ¡Yo no intervine en aquello!

—Luego hablaremos de eso —añadió con naturalidad el sheriff—. Cuéntame qué hiciste con todo el oro que habíamos conseguido reunir...

Bajo los efectos de un pánico aterrador, proporcionó a MacDonald la más completa confesión.

—Muy bien, Leo. He de reconocer que a mí no se me hubiera ocurrido un negocio de esa magnitud. ¿Contáis con muchos clientes en esa Banca privada?

—Con bastantes...

—Es curioso. Realmente curioso lo de los mineros. Ellos, que son desconfiados por naturaleza... ¡No es posible que a vosotros se os haya ocurrido nada semejante!

—Existe un personaje importante detrás de todo esto, Pat... ¡Perdona...!

—Continúa. Dame el nombre de esa figura importante.

Miró a su alrededor evidenciando su temor.

—Puedes hablar —prosiguió MacDonald—. Son todos de confianza.

—¡No me obligues a hablar delante de tus amigos! —suplicó.

—Está bien. Dejadnos solos —ordenó el sheriff.

Quedó francamente sorprendido el de la placa al conocer el nombre del personaje que dirigía la Banca Privada.

—¡Nadie debe enterarse, Pat! ¡Si se enteran que he hablado de ello, me matarán!

—No temas, hombre. Don Murray es amigo mío. Sé que no le importará tenerme como socio... Pero antes haremos tú y yo un buen negocio. ¿A cuánto ascendió el oro que ingresasteis en esa Banca?

—Doscientos cincuenta y cinco mil...

—Sí. Coincide con el cálculo mental que estaba haciendo... ¿Se te ocurre alguna forma de recuperar ese dinero?

—Ahora mismo... no se me ocurre...

—Anímate, Leo. Sé que tú no pudiste apoyar la traición que se me hizo... Continuaremos siendo buenos amigos.

—Te defendí ante los demás... ¡Lo juro! Y casi me cuesta la vida.

—Estoy seguro de ello. Mañana van a recibir una desagradable sorpresa los empleados de esa Banca.

—Si pretendes entrar en ella, no resultará tan fácil. Se quedan dos vigilantes...

—Luego hablaremos de todo esto. Vamos a reunirnos con mis amigos.

Minutos más tarde hacía las presentaciones el sheriff.

Bill y Donelly regresaron a El Placer. Allí esperarían hasta que a Ames se le ocurriera visitar el saloon.

El sheriff pidió a Rock que se quedara en la oficina. Con la ayuda de Leo, el falso minero, les resultaría fácil sorprender a los dos vigilantes de la Banca.

Horas más tarde, el sheriff visitaba el saloon de su amigo Morgan.

Había una gran animación en el local.

—Ahí tienes a MacDonald, Holm —dijo Audrey—. Es muy extraño que Rock no le acompañe.

Morgan abandonó su asiento.

—Buenas noches, sheriff —saludó amable.

—Hola, Holm. Ya veo cómo está de animado esto.

—¿Dónde se ha quedado Rock?

—No cuentes con él esta noche... Estando conmigo en la oficina recibió un aviso de su familia. Parece ser que su hermana ha sufrido una repentina indisposición... Le entregaron una nota de ella en la que le pedía que fuera a verle. Me pidió que viniera a disculparle. Es culpa mía no haberlo hecho antes. ¿Alguna novedad?

—Baxter se disgustará cuando lo sepa. Había concertado una partida importante.

—Es muy temprano aún. Lo más seguro es que Rock se presente aquí en cualquier momento.

Audrey, la amante infiel de Morgan, quedó más tranquila al tener noticias de Rock.

El sheriff regresó a su oficina, donde le estaban esperando.

—¿Qué te ha dicho, Holm? —dijo Rock al ver entrar al sheriff

—Le hice creer que has ido al rancho de tu padre...

Le dio a conocer la disculpa que había ideado.

Y terminaron los tres echándose a reír.

—¿Preparado, Leo?

—Cuando tú digas.

—¿Recordáis bien mis instrucciones? Cualquier duda o titubeo nos puede costar muy caro.

Repasaron una vez más el papel que a cada uno le correspondía interpretar.

—¡Estupendo! —felicitó el sheriff—. Daremos un golpe perfecto.

Para evitar que alguien les viera o que tropezaran con algún conocido, se movieron por la parte trasera de los edificios. La oscuridad de la noche les permitió moverse con libertad.

Siguiendo el plan acordado, Leo llamó con suavidad a la puerta de entrada.

Los vigilantes se movieron rápidamente en el interior del edificio.

Con las armas empuñadas se acercaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Hola, amigos. Soy yo. Abrid pronto. Mi compañero ha muerto en El Placer. Conseguí escapar milagrosamente con vida de allí. Me vienen persiguiendo para robarme.

Abrieron confiados.

—Sabes que tenemos instrucciones de... ¡Agggh...!

Leo enterró hasta la empuñadura en el vientre del vigilante el cuchillo que empuñaba.

Hizo lo mismo con el otro, pero a éste le dio tiempo a disparar sobre él.

—¡Pat...! ¡Me mue...ro...!

MacDonald y Rock esperaron en sus respectivos escondites unos cuantos minutos.

Una hora más tarde, cargaban sobre los caballos que habían dejado ocultos en la parte trasera del edificio el oro y dinero hallados.

Marcharon a ocultar el botín en un lugar apartado antes de regresar a la ciudad.

A la mañana siguiente, muy temprano, fue despertado el sheriff. Había un gran movimiento ante la oficina.

Lo primero con que se encontró al abrir la puerta fueron los cadáveres de los vigilantes y el de Leo.

Minutos más tarde partían varios grupos en persecución de los supuestos atracadores.

Audrey fingió estar dormida cuando su esposo se levantó. No pudo escuchar lo que hablaba con el hombre que había llamado a la puerta.

Supuso que debía tratarse de algo importante, a juzgar por los movimientos que hacía Holm, a quien se le consideraba como su esposo.

Esperó a que terminara de vestirse.

—¿Te marchas, querido?

—Continúa durmiendo.

—¿Ocurre algo?

—Malas noticias. Han atracado la Banca Privada. Los guardianes y un tal Leo han aparecido muertos.

—¿Te refieres a esa Banca donde metiste el dinero?

—Sí. Pero ya hablaremos de esto más tarde.

—Te advertí que era peligroso meter el dinero ahí.

—No me esperes a comer... Ya veremos lo que ocurre si no encuentran a los atracadores.

—¿No te lo imaginas?

—¡No!

—¡Yo no tengo la culpa de lo que ha ocurrido para que me hables en ese tono!

—Perdona... Estoy algo nervioso —se disculpó Holm.

Audrey no perdió el tiempo. Así que vio alejarse a Holm a lo largo de la calle principal, marchó a la habitación de Rock.

Dormía profundamente.

Audrey insistió en la llamada. Movía los ojos nerviosa en un sentido y otro. Temía que se abriera la puerta de alguna habitación.

—¿Quién diablos llama a estas horas?

—Soy yo, cariño...

Rock abrió la puerta.

—¿Qué haces aquí?

—¿No te alegra mi visita? Déjame pasar.

Rock se movía con torpeza.

Audrey se desnudó y se metió en la cama con él.

—Holm me ha dicho que no vendrá a comer... Tenemos una cuantas horas por delante. El dinero que metió en esa Banca Privada ha volado. Ha sido atracada esta noche.

—Estoy preocupado, querida...

—No pienses en nada ahora. Es preciso aprovechar estos minutos.

—Si se prolonga mucho esta situación, no sé qué decisión voy a tomar.

—¿De qué estás hablando?

—De lo nuestro. ¡Odio con toda mi alma a Holm!

—Cariño... También yo le odio. ¿Crees que a mí no me gustaría tener libertad de poder estar contigo en todo momento? Pero sabes que eso no puede ser... E intentar algo contra Holm sería como matar la gallina de los huevos de oro. Te aseguro que es un hombre acabado. A pesar de dormir juntos todos los días, me solicita muy de tarde en tarde.

—Es precisamente eso lo que acabará por enloquecerme: que duerma contigo.

—Vamos, Rock... Tú eres el único hombre que ha sabido hacerme feliz en esta vida.

—¿Sabes? Anoche estuve pensando todo el tiempo en nuestro problema. Y llegué a una conclusión.

—¿A qué conclusión has llegado?

—Que los dos podíamos ser muy felices lejos de aquí. Tengo ahorros suficientes para poder vivir sin problemas.

—¿Hablas en serio? ¡Eso sería maravilloso!

—¿Qué te parece San Francisco?

— ¡Adoro San Francisco! Pasé los mejores años de mi vida en esa ciudad... Mi padre fue uno de los primeros pobladores de las cuencas mineras... Nos abandonó a mi madre y a mí hace más de quince años. Recuerdo que cumplí los siete en un verdadero valle de lágrimas... Mi madre continúa en Frisco. Es así como llamamos nosotros a esa maravillosa ciudad.

—¿Vive aún tu madre?

—Tiene una taberna en Frisco. Es cuanto pudo ofrecerle el hombre que vive ahora con ella.

CAPITULO IX

Holm consultaba el reloj cada minuto. Lo avanzado de la hora, sin que Audrey diera señales de vida, empezó a preocuparle.

La llegada de un grupo de mineros conocidos le obligó a abandonar su asiento.

—Hoy venimos con ganas de divertirnos, Holm —dijo por vía de saludo uno de los mineros.

—Hacía tiempo que no os veía por aquí. ¿Habéis encontrado por fin el filón soñado?

—¡Pásmate, Holm! —exclamó otro—. Echa un vistazo a esto.

Los ojos de Holm daban la impresión de que iban a escaparse de las órbitas.

— ¡En mi vida había visto una pepita como ésa!

—Le faltan muy pocas onzas para el par de kilos... Di a tus mujeres que quedan todas contratadas.

—No seáis demasiado exigentes. Debéis pensar que todo el mundo tiene derecho a divertirse. A última hora sí que podrán complaceros. En realidad eso es lo importante.

—¿Cómo está Audrey?

—Bien... Por cierto que me sorprende que no haya bajado aún a estas horas. Tendré que subir a despertarla.

—¿Seguís tan unidos?

—Yo creo que cada día lo estamos más...

—Se echaron todos a reír.

Pidió Holm que le disculparan unos minutos y ascendió por la escalera que comunicaba con la planta alta.

Detuvo los pasos ante la puerta de su habitación privada.

Llamó con suavidad, golpeando con los nudillos de la mano derecha.

—Audrey. Despierta de una vez, mujer.

Nadie respondió.

Repitió los golpes en la puerta.

Y nada, el mismo silencio.

—¡Audrey! —gritó nervioso.

Hizo girar el pomo comprobando que la puerta estaba abierta.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que la habitación estaba vacía.

—¡Maldición...! —exclamó seguidamente al fijarse en los armarios vacíos.

Como un loco descendió al salón.

Preguntó a todos los empleados por su amante. Nadie supo darle noticias de ella.

Un horrible presentimiento comenzó a tomar cuerpo en su imaginación.

Horas más tarde, se confirmaban sus sospechas. Tampoco Rock había sido visto en la ciudad.

—¡Me han traicionado los dos! ¡Se han reído de mí!

—Te lo advertí en una ocasión y casi me cuesta tener un disgusto contigo. ¿Lo recuerdas?

—Me resistía a creer que fuera cierto... ¡Esa ramera ha sabido hacerme creer todo lo contrario! Tarde o temprano daré con ellos... Cuando sepa dónde están iré a buscarles... ¡Juro que los mataré!

* * *

—Mi hermano no puede terminar bien, Ames. Si es cierto que ha huido con esa mujer...

—No hay la menor duda de que se ha ido con ella. Pero no conviene hablar de esto delante de tu padre. Sé que le ha disgustado mucho la noticia.

—Rock tiene que estar loco... Cuéntame cosas de la cuenca. Creo que va muy bien el negocio.

—Mejor de lo que esperábamos... ¿Ha vuelto a molestarte ese ganadero?

—No le he dado oportunidad de poder hacerlo... No he querido salir del rancho el tiempo que tú has estado ausente. Creo que mi padre sospecha algo respecto a lo nuestro...

—Va a ser mejor decírselo...

—Esperemos un poco más. ¿Vas a llevarme a la ciudad?

—Vamos a dar que hablar a...

—Sabes que no me importa... Hoy seré yo quien dé una sorpresa a tu amigo Lynn... Y, a propósito de él: ¿sabes que ha hecho muy buenas migas con la sobrina de John?

—Lo mismo dice él de nosotros. Si sospechara la verdad...

Y al decir esto, Bo se echó a reír.

Ames habló con Winters informándole de cómo iba todo por la cuenca.

Los puestos de venta de carne les estaban proporcionando ingresos insospechados.

Aprovechando esta circunstancia, Ames optó por sincerarse con su socio.

—Tuviste un gran acierto, Ames —felicitó Winters—. El día que nuestro amigo Wilson descubra la verdad, se volverá loco.

—Tengo que hablarte de algo importante, Paul...

—¿Se te ha ocurrido un nuevo negocio? Explícate. Sabes que puedes contar conmigo para todo.

—No es precisamente de negocios de lo que deseo hablarte...

Winter le contempló con preocupación.

—¿Ocurre algo?

—No, puedes estar tranquilo. No ocurre absolutamente nada... Se trata de Bo. >

—¡¿Eeeh...?! ¿Le ha ocurrido algo?

—Bueno...

—¿Dónde está?

—Esperándome para ir a la ciudad.

—Pensé que...

—Bo y yo nos queremos, Paul... Si tienes algo que reprocharme, éste es el momento de decirlo.

—¡Ames...! ¡Permíteme que te abrace...!

Con lágrimas de alegría en los ojos y embargado por una gran emoción, Winters le estrechó entre sus brazos.

—Temí no llegar a vivir lo suficiente para llegar a este momento tan trascendental para mí.

Con tal motivo se acordó celebrar una gran fiesta

en el rancho. Padre e hija rebosaban felicidad por todas partes.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Walter se enteró estando en El Placer. Marchó a informar a su patrón sin pérdida de tiempo.

—¡Poco les va a durar esa alegría! —sentenció Wilson—. Bo Winters será exclusivamente mía... Me han traído noticias de la cuenca a primeras horas de la mañana... Ahora sé por qué ha ido desapareciendo la ganadería de Winters... Los puestos de venta de carne en las cuencas mineras son de su propiedad. ¡Se han reído de nosotros!

—Van a celebrar hoy una fiesta en el rancho...

—Déjales que se diviertan. Va a recibir una gran sorpresa ese gigante cuando llegue a la ciudad. Chad y Joe han recibido ya instrucciones.

Mientras, en la ciudad, Ames y Lynn se vieron obligados a detenerse en el centro de la calle principal.

Billy, Donelly, Chad y Joe se interpusieron en su camino.

Avanzaban lentamente con las manos apoyadas en el cinturón en actitud que comprendieron todos.

Las provocaciones no se hicieron esperar.

—Déjame solo, Lynn. Tú no entras en este juego.

—Quédate a su lado, herrero —dijo en tono amenazador Chad—. Así podréis «viajar» juntos a la Eternidad.

—Lamentaría tener que mataros en un día tan señalado...

—¡Acabemos con él de una vez! —gritó Donelly.

Los cuatro movieron las manos con el pensamiento y la intención más homicidas.

Y las armas de Ames vomitaron plomo.

—¡Increíble! —exclamó con asombro un espectador.

Los cuatro cadáveres presentaban un orificio en sus gargantas, sobre la misma nuez.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los entusiasmados espectadores que habían presenciado tan desigual duelo a muerte.

Wilson entró dando saltos de felino en la oficina del sheriff

—¡Han muerto los cuatro! —dijo—. ¡Y les ha matado a pesar de la desventaja en que se hallaba...! ¡Aseguran que es lo más rápido que ha pasado por Sacramento!

—Vas a conseguir que yo mismo me lo crea —bromeó MacDonald—. Lo que ocurre es que en esta ciudad no han tenido oportunidad de conocer a un verdadero pistolero. Supongo que no considerarás a ese muchacho más rápido que yo.

—¡Ahí tienes la oportunidad de> demostrarlo! ¡Ve a detenerle si te atreves!

—Por cinco de los grandes te traeré su cadáver.

—¡Tendrás ese dinero!

—Acostumbro a cobrar mis «trabajos» por adelantado.

Se registró los bolsillos.

—Esto es cuanto llevo encima ahora mismo. Puedo extender un talón por el resto.

Baxter y Walter entraron en la oficina.

Le costó trabajo a Wilson convencer a MacDonald para que éste permitiera que se unieran a él.

—Podéis acompañarme si lo deseáis. Pero no repartiré un solo centavo con vosotros de los cinco mil dólares que se me han ofrecido por matar a ese zanquilargo. Vuelvo a repetiros que no necesito vuestra ayuda.

—Si conseguís matarle, gratificaré a estos dos con quinientos a cada uno.

—¿Para mí no hay nada, míster Wilson?

—Puedes unirte a ellos, Matthau —autorizó Wilson—. Habrá otros quinientos para ti.

MacDonald se ajustó las fundas a sus piernas antes de salir de la oficina.

Al frente del grupo se dedicó a buscar a Ames. Pronto le informaron que había sido visto en la puerta del almacén de Sanders.

Ames les descubrió a través de una de las ventanas del almacén.

Hizo una seña a Lynn en indicación de que guardara silencio. Bo conversaba animadamente con Sanders en el mostrador.

El ruido que hizo la puerta delató a Ames.

—¡Ames! ¿Dónde vas?

Lynn se interpuso en el camino de la muchacha.

—No te muevas de aquí, Bo —aconsejó—. Cualquier distracción puede costarle la vida a Ames. Si me prometes no moverte de aquí, saldré a prestarle ayuda.

—¡No pierdas tiempo, Lynn...! —suplicó ella.

MacDonald, Walter, Baxter y el ayudante Matthau avanzaban en abanico.

De esta forma Ames emplearía más tiempo en elegir a sus víctimas a la hora de disparar. Así lo planeó MacDonald.

—¡Malditos! —rugió el viejo Sanders.

Entró en la trastienda y salió con un rifle firmemente empuñado.

—¡No lo hagas, Sanders! Distraerás a Ames...

—¡Mataré a esos cobardes!

—¡Por favor...!

Se apostó de todas formas en una de las ventanas.

—Vigila los edificios de la izquierda, Bo. Yo haré lo mismo con los que están a la derecha. Esto no me gusta nada —dijo Sanders.

—¿Puedes prestarme un rifle?

—En la trastienda hay varios. ¿Sabes cargarlo?

—Estoy cansada de hacer prácticas en el rancho.

Cargó hábilmente uno de los rifles que tomó en la trastienda.

Bo descubrió a un hombre moviéndose por los tejados de los edificios situados a la izquierda.

Sin dudarlo, rompió el cristal de la ventana con el cañón del rifle.

Y en el momento en que aquel hombre encaraba el arma, ella apretó el gatillo.

Sanders le vio saltar al vacío al ser alcanzado.

—¡Buen disparo! —felicitó.

—¡Iba a disparar sobre Ames!

—¡Continúa vigilando!

Ames sonrió al adivinar lo sucedido.

—De poco os ha servido la ayuda que esperabais de ese hombre —dijo Ames frente a los cuatro.

Matthau se puso muy nervioso. Confiaba en el amigo que había visto saltar al vacío.

— ¡Quedas detenido en nombre de la ley! —gritó MacDonald—. Pon los brazos en alto si no quieres morir.

—Mueve un solo músculo y elegiré esa placa como blanco. Veo que no te acuerdas de mí, Pat... Intentaré refrescarte un poco la memoria. Asesinaste a un buen amigo mío en la cuenca del American. Era un muchacho joven con el pelo cobrizo... ¡Disparaste sobre él en

los brazos de su padre! «Corred un poco más», gritabas. Perdí tu pista junto al lago Tahoe...

—¡Acabas de dictar tu propia sentencia de muerte! ¡Ahora, muchachos!

Las manos de Ames descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Una vez más se puso de manifiesto su trágica seguridad.

Los cuatro quedaron tendidos para siempre en el suelo con una mancha sanguinolenta en la garganta.

Bo salió disparada del almacén.

Abrazándose nerviosa a Ames, dijo:

—¡Qué miedo me has hecho pasar...!

—¿Fuiste tú quien disparó sobre el que estaba en el tejado?

—Sí...

—De algo han servido mis lecciones. Acabas de saldar la deuda que tenías contraída conmigo. También tú me has salvado la vida.

Volvieron a abrazarse sin que les importara la presencia de los numerosos espectadores.

Winters llegó acompañado de John y Wallace.

El enterrador registraba las ropas de los muertos en aquel preciso instante.

—¡Por fin encuentro mi oportunidad! —oyeron decir al enterrador—. Es como el minero que persigue febrilmente hallar el soñado filón. Todo este dinero me permitirá comprar las tierras que siempre he deseado.

Se acercó a Ames para darle las gracias.

Wilson buscó refugio en la lujosa vivienda de su amigo y socio Don Murray.

—¡Es un demonio con las armas! —dijo al entrar.

—Hay que huir de Sacramento, Barry. Nos encargaremos de Holm antes de marchar. Rock y Audrey están en Frisco. Me lo han comunicado telegráficamente.

CAPITULO X

—Me pregunto cómo has podido tener durante tanto tiempo oculto ese hallazgo —decía Ames contemplando las gruesas pepitas de oro que Winters le entregó.

—No contaba con el suficiente apoyo entonces. Hoy es distinto... La mina del camino torcido pronto se pondrá en funcionamiento.

Ames quedo pensativo.

—¿Me estás escuchando?

—¡Oh, sí...! ¡Claro que te estoy escuchando!

— ¿En qué pensabas?

—Me recordó algo tu comentario. Cuando mencionaste el camino torcido... ¿Qué será de Rock?

Unas lágrimas rebeldes cubrieron los ojos de Winters.

—No lo sé, Ames. Pero ya me he hecho a la idea. Sé que en cualquier momento puede llegar la mala noticia... Equivocó su camino.

* * *

—¿Nos sirves un trago, Audrey?

—¡Míster Murray!

Rock, que estaba en la cocina, se puso en guardia al escuchar este nombre.

—Vengo con unos amigos, Audrey. Podéis entrar.

El rostro de la muchacha quedó lívido como la cera al ver entrar a Wilson y su antiguo amante.

—¡Vaya! —exclamó Holm—. Te conservas estupendamente, querida.

La mano derecha de Audrey buscó el «Colt» que ocultaba bajo el mostrador, siempre al alcance de la mano.

Rock cometió el error de salir de la cocina con las armas empuñadas.

No se dio cuenta de que Holm empuñaba las suyas mientras hablaba.

— ¡Muere, traidor! —gritó Holm al tiempo de disparar.

Rock consiguió matar a Murray antes de caer alcanzado por los disparos de Holm.

Momento que supo aprovechar Audrey para apretar el gatillo del arma que empuñaba, alcanzando sus disparos la cabeza de Holm. Saltó en pedazos por la proximidad de los mismos.

Y en el momento en que dirigía el arma hacia Wilson, los disparos de éste se cruzaron con los de ella.

Los disparos atrajeron a numerosos curiosos.

Minutos más tarde, el sheriff de San Francisco entraba en la taberna acompañado de sus dos ayudantes.

Y se llegó a la conclusión de que aquello obedecía a un ajuste de cuentas.

La información que más tarde iba a recibir de Sacramento el sheriff confirmaría sus sospechas.

* * *

Han pasado tres meses. La mina del camino torcido, nombre que figuraba en el Registro, se había puesto en explotación.

John y Lynn dirigían los trabajos. Gilbert Coburn se vio obligado a hacerse nuevamente cargo de la placa. La ciudad entera se volcó de tal manera que no tuvo el suficiente valor para rechazar el cargo.

—Le han jugado una mala pasada al viejo Gilbert —comentaba Bo—. Era tan feliz en su granja...

—Pero en Sacramento volverá a reinar el orden —replicó Ames—. Te invito a dar un paseo por el río... De paso echaremos un vistazo a los trabajos de la mina.

—Prefiero pasear en otra dirección... Mi padre está todos los días por ahí. Ahora necesita estar solo. Parece que va superando lo de Rock... Tú debías asistir a la boda de Lynn y Shelley.

—Lo hemos discutido suficientemente. Prefiero pasear contigo por el campo. En el momento en que tu padre se encuentre mejor, haremos un viaje a Virginia City. Quiero que mis padres te conozcan antes de convertirte en mi esposa.

—Estoy deseando conocerles... Si no fuera por lo de mi hermano...

—El tiempo transcurre con rapidez. Vamos a dar ese paseo...

Cogidos del brazo marcharon en dirección a las cuadras.

Minutos más tarde, galoparon por las tierras del rancho.

F I N