CAPÍTULO PRIMERO

-Llevo casi media hora esperándote, Johnny. ¿Por qué has tardado tanto?

—Me entretuve en una de las mesas. Me pidió que me quedara el encargado de la misma… No le gustaban los clientes que tenía.

—Tu única misión es vigilar a los encargados de las mesas. Para eso te he nombrado encargado general del personal. ¿Qué pasó por fin con esos clientes?

—Nada. Estaban perdiendo unos cuantos dólares cuando me vine… Escucha, Tex, si no estás contento conmigo es mejor que me lo digas. Buscaré trabajo en otro local. Hay una persona que está deseando me marche con él.

—No digas tonterías, Johnny. ¿Dónde vas a estar mejor que aquí? He querido insinuarte simplemente que no debes preocuparte de los clientes. Tu única misión es vigilar al personal. ¿Un trago?

—Creo que me estoy acostumbrando a ese whisky… El que se sirve en el mostrador ya no me gusta.

Tex Cumber, propietario del mejor saloon de San Francisco, reía de buena gana.

—Mientras estés conmigo no te faltarán estas botellas…

—Ya no pueden quedar muchas.

—Recibiré varias cajas uno de estos días… Cuando, llegue el barco que tú conoces, podremos disponer de unas cuantas… Tú mismo irás por ellas.

—Eso ya está mejor.

—¿Alguna novedad?

—De momento todo está tranquilo… Es muy temprano.

—¿Viste al sheriff?

—Nos hizo una visita muy rápida… Ni siquiera he podido hablar con él.

—Pues hay que hablar con él.

—Perderemos el tiempo… Bearley no es de los hombres que se dejan sobornar tan fácilmente.

—Con dinero se arregla todo, Johnny… No lo olvides.

—Por mucho que ofrezcas a Bearley no conseguirás nada.

—¿Estás seguro?

—No creo equivocarme.

—Te lo demostraré en cuanto llegue… Hablaré yo mismo con él.

—Yo que tú no lo haría. Recuerda lo que dijo la última vez que intentamos convencerle.

—Es necesario tenerle de nuestra parte… Voy a darle una última oportunidad. Avísame en cuanto llegue.

—¿Puedo irme ya?

—Sí… ¡Ah! No pierdas de vista al que está de croupier en la ruleta de la esquina… Tengo la completa seguridad de que nos está robando.

—Esta misma noche lo averiguaré yo.

—¿Sabes cuál es su habitación?

—Sí… Ya entiendo.

—No pierdas tiempo.

Johnny sonrió al despedirse de su jefe.

Y sin que nadie le viera ascendió a la parte alta del edificio, donde estaban las habitaciones privadas de los empleados.

Poco después entraba en una de ellas.

Y cerró por dentro para que nadie pudiera molestarle.

Lo registró todo, dejándolo en el mismo orden que estaba.

Ni un solo billete había conseguido encontrar.

Movió hasta los cuadros que había colgados en la habitación.

De pronto, sus ojos brillaron de forma especial.

Levantó la madera que se había movido bajo sus pies encontrando una verdadera fortuna bajo ella.

Sonriente, abandonó la habitación y marchó a reunirse con su jefe.

—¿Qué te pasa, Johnny? Vienes muy contento.

—Encontré lo que estábamos buscando.

—¿De verdad?

—Sé dónde esconde ese cobarde el dinero que roba… Le llevaré a dar un paseo esta noche por el muelle. El pobre sufrirá un accidente.

—¡Así me gusta, Johnny! Estás resultando ser más inteligente de lo que yo creí en un principio… Nadie sospechará la verdad cuando encuentren su cadáver… ¿Dónde esconde el dinero?

—Bajo una de las tablas del piso.

—Un sistema seguro pero muy viejo… Se lo quitaremos todo.

—No, Tex… Es mejor dejarlo donde está… Así, esta noche, cuando le pida que me acompañe, no desconfiará.

—Siéntate. Voy a descorchar una de esas botellas que a ti tanto te gustan. Y ya sabes: desde este momento, puedes entrar en mi despacho cuando lo desees aunque no esté yo. Todo el dinero que ese cobarde me ha estado robando nos lo repartiremos entre los dos.

—¡Aunque me ofrecieran tres veces más de lo que gano aquí, no me iría de tu lado!

—Me alegra que estés contento conmigo.

—Espero que no te arrepientas de lo que acabas de decir hace un momento… Te advierto que hay mucho dinero en la habitación de ese cobarde.

—Te he ofrecido la mitad y será para ti.

Johnny marchó a dar una vuelta por el salón.

Mezclándose entre los clientes recorrió todas las mesas.

Estaba distraído vigilando a uno de los croupiers, cuando oyó hablar al sheriff a su lado.

Se volvió con disimulo y se acercó sonriente al de la placa.

—Hola, sheriff —saludó—. ¿Ha venido solo?

—Por ahí andan mis dos ayudantes.

—Le invito a un trago.

—Prefiero pagar lo que bebo… Ya sabes que no admito invitaciones de nadie, Johnny.

—Le advierto que lo hago desinteresadamente… No pienso pedirle ningún favor.

—Agradezco tu buena voluntad, pero ya me conoces. Te quedo muy agradecido de todas maneras.

—Como quiera… ¡Ah! Mi jefe me dio un encargo para usted. Quiere hablarle.

—¡Hum…! ¿De qué se trata?

—No tengo ni la menor idea… Solamente me pidió que le avisara en cuando usted llegase.

—Me acercaré un momento a saludarle.

—En su despacho le encontrará.

Johnny sonrió al ver entrar al sheriff en la parte privada del local.

El de la placa iba preocupado.

Suponía lo que Tex iba a proponerle.

Llamó con suavidad a la puerta del despacho y fue autorizado a entrar.

—¡Hola, Bearley…! Siéntate… No te esperaba tan pronto.

—Johnny acaba de decirme que querías verme…

—Así es, pero siéntate.

—No quiero entretenerme mucho. ¿De qué se trata, Tex?

—Está bien… Iré directamente al grano. Necesito que trabajes a mis órdenes, Bearley…

—Lo suponía. ¿Por qué insistes tanto, Tex? Ya te he dicho infinidad de veces que no cuentes conmigo… En este momento estás cometiendo un grave delito… Podría detenerte.

—¡Empiezo a cansarme, Bearley! Te daré mil dólares todos los meses, aparte del sueldo que tienes.

—¡No insistas, Tex! No me convencerás por mucho dinero que me ofrezcas. Son muchos los que confían en mí y no puedo decepcionarles.

—¡Eres un loco…!

—Tal vez tengas razón, pero no conseguirás que trabaje para ti.

—¡Piénsalo bien, Bearley! Si te ocurriera algo, otro ocuparía tu puesto… Es posible que sea más razonable que tú el que lo haga.

El de la placa perdió visiblemente el color.

—Hablas así para asustarme…

—Y por lo que veo lo he conseguido… Tu rostro ha quedado como la cera.

—¡No pienso hacer caso de tus amenazas…! Sé que no te atreverás a matarme…

—No pienso hacerlo yo… Todos estamos expuestos a sufrir un accidente.

—¡Eres un cobarde!

—¡Bearley! —gritó Tex, empuñando con firmeza un «Colt».

—Anda, dispara. ¿A qué esperas?

—¡Te advierto que soy capaz de matarte!

—Dispara. Mira, puedes hacerlo por la espalda. Tal vez esto te dé valor.

El sheriff se volvió al decir eso.

Tex tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no disparar.

—¡Levanta las manos! —gritó.

El sheriff, vuelto de espaldas, obedeció.

Tex le metió el cañón del «Colt», que empuñaba con fuerza, en los riñones.

El dolor fue tan intenso que el sheriff cayó al suelo.

—¡Ponte de pie…!

Pero el de la placa continuaba revolcándose por el suelo.

Furioso Tex, le pateó.

La patada que recibió el de la placa en el estómago, estuvo a punto de matarle.

Media hora después conseguía reanimarse.

Tex le miraba, sonriendo de forma especial.

—Te pesará lo que acabas de hacer, Tex… Haré todo lo posible por que te cierren este local.

—¿A quién piensas pedirle que lo haga?

—Hay varios agentes en la ciudad… Ellos me ayudarán.

—Espera. No tengas tanta prisa… Dos de mis hombres van a llevarte a dar un paseo por el muelle… La brisa del mar te sentará muy bien.

El sheriff, sabiendo lo que le esperaba, echó a correr hacia la puerta; pero cuando ya conseguía abrirla, fue arrastrado nuevamente hacia dentro.

Le golpearon con la culata de un «Colt» en la cabeza, perdiendo en el acto el conocimiento.

Tex ordenó a sus hombres que le sacaran por la parte de atrás.

Segundos después quedábase solo Tex.

Horas más tarde los dos empleados regresaron al local.

Tex ya se había retirado a descansar.

A la mañana siguiente los ayudantes del sheriff estaban preocupados.

—¿Dónde se habrá metido? —decía uno de ellos.

—Ya conoces a Bearley… Pasaría la noche en el muelle como de costumbre. No tardará en venir.

—Otras veces nos dice que se va… Lo de anoche fue demasiado extraño.

—No te rompas más la cabeza… ¡Mira! ¿Qué le ocurrirá a ése que viene corriendo?

Entró en la oficina sin poder hablar, de lo fatigado que estaba.

—Tranquilízate, amigo —dijo uno de los ayudantes—. ¿Qué es lo que has visto que vienes tan asustado?

—¡En el mué… lié…! ¡He vis… to al she… riff…! ¡Está muer… to…!

—¿Eeeeh…? ¿Qué dices? ¿Dónde le has visto…?

Los ayudantes obligaron al vaquero que había ido a comunicarles la noticia, que les acompañara hasta el lugar donde había visto al sheriff.

Había una verdadera manifestación cuando llegaron.

El cadáver del sheriff ya había sido rescatado del agua.

Estaba bastante hinchado.

—Debió caerse anoche —dijo uno de los ayudantes—. Pobre Bearley… Cuidado que le advertimos veces que no viniera sólo a pasear por aquí… Debió sufrir uno de los mareos que con frecuencia le daban y se cayó al agua… Es muy posible, de no haberse golpeado en la cabeza, que no muriera.

Entre el gran silencio que se había hecho, un vaquero de edad avanzada, se acercó al cadáver del sheriff.

Todos sabían la gran amistad que unía a aquel hombre con el de la placa.

—¡Le han matado…! —dijo con voz potente—. Los golpes que tiene en la cabeza se los han dado antes de tirarle al agua.

—Tranquilízate, Lloyd… sé que Bearley era un buen amigo tuyo. Por eso no ignorarás que solían darle fuertes mareos y que no quiso consultar nunca con un médico.

—Bearley era un hombre sano… Fíjate bien en los golpes que tiene en la cabeza. Se ve claramente que han sido hechos con la culata de un «Colt».

—A Bearley se le quería mucho en la ciudad…

—Y se le odiaba también. Prueba de ello es que le han matado.

—¡Estás hablando demasiado, Lloyd…!

—¡Estoy diciendo la verdad…! Pediré a un médico amigo que examine el cadáver de Bearley.

—Ese hombre tiene razón —se oyó decir.

Todo el mundo miró hacia el lugar de donde había partido la voz.

Un alto y joven vaquero se acercó al muerto.

Después de echar un vistazo a la víctima, volvió a dar la razón a Lloyd.

—Este hombre ha muerto antes de ser tirado al agua —añadió.

Un gran escándalo se armó en el muelle.

El cadáver del sheriff fue conducido a la ciudad.

Lloyd hizo una seña al alto vaquero, indicándole que le siguiera.

Sin que nadie se diera cuenta ambos desaparecieron.

Los ayudantes del sheriff les buscaron con interés.

Pero ninguno de los dos se encontraba en la ciudad minutos después.

CAPÍTULO II

-¿Sabes dónde está ese muchacho, Tex?

—Sí, acaban de informarme hace un momento. Parece ser que venía buscando trabajo y Lloyd le ha ofrecido un puesto en su almacén.

—¿Qué hacemos con él?

—De momento nada… Hasta que Kaol no salga elegido sheriff dejaremos las cosas como están.

—¡Está hablando demasiado ese forastero! Anda diciendo que el sheriff fue asesinado.

—No importa.

—Allá tú…

—Vuelve al salón… No quiero que pierdas de vista al personal. Sobre todo a las mujeres que alternan con nuestros clientes.

—No las pierdo de vista.

—Cuidado con Lila… Está muy enfadada contigo.

—¿Cómo lo sabes?

—Vino a verme…

—¡Yo la enseñaré a…!

—Déjala, Johnny.

—¡No ha debido decirte nada…! ¿O es que…?

—No. No pienses mal… No tengo que ver nada con ella ni lo pretendo tampoco. Lila es una de mis mejores empleadas y la necesito. Por eso quiero que la trates bien.

Johnny sonrió de forma especial.

Dio media vuelta y regresó al salón.

Varios de sus compañeros le saludaron así como alguno de los clientes.

Recorrió las mesas de juego, deteniéndose junto a la de Lila.

Servía de mascota a un minero.

La muchacha se puso nerviosa al descubrir a Johnny.

—Lo siento, pero no puedo estar más tiempo aquí —dijo al minero.

—No te vayas, preciosa. Me estás dando suerte. Te daré la mitad de lo que gane.

—Tardaré poco en estar de vuelta… Tengo que hacer unas cosas.

—De acuerdo, preciosa; pero procura no tardar mucho.

Forzó una sonrisa la muchacha y se alejó.

Johnny la siguió disimuladamente.

Y antes de que se entretuviera con algún cliente la dio alcance.

—Espera un momento, Lila… He de hablar contigo.

—¿Qué te ocurre? Ya te dije que me dejaras en paz. No quiero hablar contigo.

—¡Tendrás que escucharme aunque no quieras!

—Cuidado, Johnny… Todo el mundo está pendiente de nosotros.

El tono burlón en que fue dicho esto indignó aún más al encargado del personal.

Quien con gran habilidad supo llevarse a la muchacha a uno de los reservados.

—Acaba pronto, Johnny. El minero a quien acabo de dejar es un buen cliente. Desembucha de una vez.

—¿Qué es lo que has ido contándole al jefe?

—¡Vaya! Creí que no te diría nada… Veo que estaba equivocada. Sois los dos iguales.

—Escucha, Lila… Ahora no tengo tiempo para hablar contigo.

—Ya entiendo. Quieres que me reúna contigo en cuanto cerremos, ¿me equivoco?

—Es muy importante lo que tengo que decirte.

—Puedes hacerlo ahora o no tendrás ocasión de volver a hablar conmigo. A mí no es tan fácil engañarme, Johnny. Como me canses pediré la cuenta y me iré a trabajar a otro local, ¿entendido? Procura no volver a molestarme.

Johnny palideció visiblemente.

—¡No trato de engañarte, Lila! Sabes demasiado que hace tiempo que estoy enamorado de ti… ¡Es cierto!

—Tal vez sea verdad, pero yo no estoy enamorada de ti. Así que no pierdas el tiempo.

—¡Me gustaría saber quién te ha hecho cambiar de esa manera!

—Es posible que el jefe pueda darte alguna información… Esta noche estoy invitada a tomarme una botella de champaña en su compañía.

Las manos de Johnny cayeron sobre el cuello de la muchacha.

—¡Di que eso no es cierto…! —gritó.

La muchacha movió la cabeza, completamente asustada, en sentido negativo.

—¡Eres un co… barde…! ¡Un loco…!

—¡Cállate o soy capaz de matarte…! Espérame esta noche en el lugar de siempre.

Hubo unos segundos de silencio.

—Ya puedes marcharte —agregó Johnny—. Cuando se cierre el local hablaremos con más tranquilidad… ¡Ah! Y mejor será que no digas nada a Tex.

—Me estará esperando en su despacho esta noche.

—¡No irás…!

—También a mí me interesa estar a bien con el jefe, Johnny… Pienso pedirle que me aumente el sueldo.

—Yo se lo pediré en tu nombre… Es misión mía hacerlo… Recuerda que soy el encargado general de todo el personal.

Preocupada, la muchacha, se mezcló entre los clientes del salón.

Abundaba la gente rica, principalmente mineros que habían tenido suerte en la cuenca.

Ellos eran los que revolucionaban la ciudad.

Johnny —sin perder de vista a Lila— se movía de un lado al otro del salón, recorriendo con frecuencia las mesas de, juego.

Cuando alguno de los clientes cargaba demasiado la «bodega» ordenaba a los empleados del local que le pusieran en la calle.

Desde que Johnny se unió a Tex, éste vivía con tranquilidad sin preocuparse de los frecuentes líos que se formaban en el salón.

Uno de los ventajistas que trabajaban al servicio de la casa fue descubierto por un minero, cuando empleaba uno de sus trucos.

—¡Has hecho trampa…! —gritó sin poder contenerse.

El color desapareció del rostro del ventajista a pesar de haber forzado una sonrisa.

—No te ha sentado bien la bebida —añadió con naturalidad el ventajista.

—¡Te he visto preparar el naipe…! ¡Ahora me explico por qué tienes tanta suerte!

—Estás hablando demasiado… Si no sabes perder, ¿para qué juegas?

—¡No me importa perder o ganar! ¡Lo único que no estoy dispuesto a consentir es que me ganen con trampas!

Varios curiosos se acercaron a la mesa en que estaban discutiendo.

Johnny pidió a uno de sus compañeros que marchara en seguida en busca del sheriff.

Kaol, que así se llamaba el nuevo sheriff, aparecía poco después en el local con sus dos ayudantes.

En la mesa aún continuaban discutiendo.

—¿Qué os ocurre? Ya sabéis lo que prometí cuando me hice cargo de esta placa…

—¡Detenga a ese cobarde, sheriff! ¡Es un ventajista…!

—¡Vamos, amigo, levanta las manos! Vas a pasar una buena temporada a la sombra…

—¿Qué dice…?

—¡Obedece…! Le han sobrado motivos a ese hombre para disparar y no lo ha hecho. Con ello ha demostrado ser más prudente y educado que tú.

—¡Le estoy diciendo que es un ventajista…!

—¡Vamos…!

Los ayudantes del sheriff empujaron al minero que discutía con el ventajista.

A golpes fue sacado del local.

Dos amigos del minero siguieron al sheriff.

A pesar de las súplicas que hicieron a éste, no consiguieron nada.

—Lo siento, amigos… Le tendré una semana encerrado por ser la primera vez. Como vuelva a molestar a alguien cuando salga, seré más duro con él.

—¿Y si tuviera razón ese hombre, sheriff?

—Hubieran protestado los demás… ¿Visteis que saliera alguien en defensa de vuestro amigo?

Esto era bastante razonable. Los dos mineros callaron.

Cuando Lloyd se enteró de lo ocurrido, dijo a Roy Anderson, el alto vaquero que había empleado en su almacén:

—No lo pasará muy bien ese minero… El sheriff es un incondicional amigo del propietario de ese local.

—Servirá de ejemplo a los demás mineros. Saben que les están robando y acuden a ese local, a pesar de todo.

—Tienes razón… Pero no podemos consentir que castiguen a ese inocente.

—Cuando salga de la cárcel ya sabrá lo que tiene que hacer…

La puerta del almacén se abrió en ese momento.

—¡Alan! —exclamó Lloyd.

—Hola, viejo gruñón. ¿Contra quién estás conspirando ahora?

—No conspiro contra nadie, Alan… Comentaba con Roy…

—¿La detención de ese minero?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Lo suponía… Si es cierto lo que dicen ha hecho bien Kaol de detenerle.

Los ojos de Lloyd expresaron su enorme sorpresa.

—¡No es posible que tú hables así…!

—Ese minero provocó abiertamente a uno de los que jugaban con él.

—¡Otro en su lugar le habría matado en vez de provocarle! ¿Qué harías tú si vieras que uno de los que juegan contigo hace trampas?

—En ese caso es distinto.

—¡Pues eso fue lo que ocurrió…!

—Perdona entonces, Lloyd… No te enfades conmigo. Lloyd se tranquilizó.

Y presentó a Roy.

Éste y Alan hicieron buenas migas desde el primer momento.

—Ten cuidado, Roy —aconsejó Alan—. Tex Cumber no te perdonará lo que has hecho. Y ahora que el nuevo sheriff es amigo de él…

—No creo que el sheriff se atreva a detenerme… Pronto tendría que ser sustituido por otro.

—¡Caramba! —exclamó sorprendido Alan—. Presiento que Roy va a darte más de un disgusto, Lloyd.

Los tres acabaron riendo.

Minutos después decía Roy:

—Lloyd me ha hablado mucho de vuestra familia… De todos, creo que es a ti al único que aprecia.

—Procura no volver a repetir eso donde puedan oírte.

—¿Has venido solo, Alan? —preguntó Lloyd.

—No. Mis hermanos y el resto del equipo están en la ciudad. Seguramente que a estas horas ya se estarán divirtiendo en el saloon de Tex… Creo que mi hermano Malcom se ha enamorado de Lila.

—Esa muchacha es como las serpientes… Cuanto más bonitos son los colores más peligrosas suelen ser… Lo mismo le ocurre a Lila —añadió Lloyd—. Cualquier día su lindo y delicado cuello se verá adornado por una sólida corbata de buen cáñamo… Es peligrosa como las más venenosa de las serpientes.

Alan Hunter reía de buena gana contagiando a Roy.

—A mí no me hace ninguna gracia —agregó el viejo propietario del almacén.

—¿Por qué insistes en querer complicarte la vida, Lloyd?

—Nunca me han agradado las injusticias… Y hasta que no descubra quién mató a Bearley no descansaré… Juré sobre su cadáver vengar su muerte.

—He sentido tanto como tú la muerte de Bearley… Recuerda que era un buen amigo mío también… Pero yo no he dicho nada a nadie de lo que pienso hacer… Espero que me comprendas.

—Alan tiene razón, Lloyd —apoyó Roy—. Hubiéramos tardado mucho menos en encontrar al autor de la muerte del sheriff, si no hubieras dicho nada el día que le enterraron… Lo único que has conseguido, hablando de esa forma, es poner tu propia vida en peligro. Y la de los demás también.

—¡Si tienes miedo puedes marcharte cuando quieras!

—Creo que no has sabido comprenderme…

Alan hizo una seña a Roy para que guardara silencio.

Lloyd recordó con nostalgia las buenas obras que el desaparecido sheriff había hecho.

Segundos después de haber hablado, un fuerte nudo en la garganta le obligaba a tragar con dificultad la saliva.

Unas rebeldes lágrimas descendieron por sus mejillas.

Alan puso en conocimiento de Roy muchas cosas que éste ignoraba.

Y media hora después, puestos de acuerdo Roy y Alan conseguían con gran habilidad cambiar el curso de la conversación.

—Me gustaría conocer a tu hermana —decía Roy a Alan—. Tengo entendido, por lo que Lloyd me ha dicho, que está considerada como la mujer más bonita de San Francisco.

—¿Te ha hablado también de su temperamento? Agatha es como un caballo salvaje… En muchas ocasiones le he dicho que está sin domar y eso que es conmigo con quien mejor se lleva de la familia. Pero la culpa de ser así no la tiene ella… Es mi padre quien la está convirtiendo en una fiera… La cría como si fuera un muchacho, sin darse cuenta que ya es una mujer… Cumple veinte años la próxima semana.

—¡Claro que es tu padre quien tiene la culpa! —añadió Lloyd—. Yo sé que Agatha es en el fondo una buena muchacha.

Roy les escuchaba en silencio.

Llegó la hora de cerrar y salieron los tres a dar un paseo.

Alan iba preocupado.

Diose cuenta Lloyd y le preguntó:

—¿Por qué estás tan preocupado?

—¡Oh…! No me preocupa nada, Lloyd… Iba pensando en mis cosas. ¿Dónde vais a estar? Me reuniré más tarde con vosotros… He de recoger unas cosas del taller de Stuart.

—En el bar de Cheney estaremos. Procura no tardar mucho, porque nos iremos pronto a comer.

Alan sonrió al despedirse de ellos.

Pero Roy sabía que aquel muchacho iba preocupado.

Dos vaqueros del equipo estaban esperando a Alan en la puerta del taller del herrero.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —les preguntó Alan.

—Malcom nos ha pedido que viniéramos a buscarte… No quisimos llamarte cuando estabas en el almacén de Lloyd…

—¿Qué quiere mi hermano?

—Que vayas al saloon de Tex… Está con unos viejos amigos vuestros.

—Está bien… Decid a mi hermano que me reuniré en seguida con él.

—Procura no tardar, Alan… Ya conoces a Malcom.

Alan les miró en silencio.

El herrero les estaba escuchando.

—Has debido ir con ellos, Alan. Malcom se enfadará contigo por no haberlo hecho —dijo aquél.

—¿Dónde está Joan?

—Salió hace un momento… No me dijo dónde iba. Tu hermana vino a buscarla. Seguramente habrán ido a dar un paseo.

—¿Iban solas?

—De aquí por lo menos salieron solas. ¿Quieres que le diga algo a Joan?

—No. Haré por verla antes de regresar al rancho… Me acercaré hasta el saloon de Tex, para ver qué es lo que quiere mi hermano.

El herrero le despidió con una amplia sonrisa.

Al entrar Alan en el saloon vio a sus dos hermanos mayores arrimados al mostrador.

Un grupo de forasteros les acompañaban.

Caminó sin prisa hacia el mostrador, siendo saludado por varios conocidos antes de llegar.

CAPÍTULO III

-Adelante, Alan. Te estábamos esperando. Mucho has tardado. ¿No te dieron mi recado?

—Por eso he venido. ¿Qué quieres?

—Voy a presentarte a unos amigos de papá… Estuvieron hace años en el rancho, pero tú eras muy pequeño entonces.

Alan fue estrechando la mano de aquellos hombres, a medida que le iban siendo presentados.

—Hay que ver cómo ha crecido el benjamín de la familia —dijo uno de aquellos hombres—. Os ha dejado atrás a vosotros.

Los hermanos mayores de Alan echáronse a reír.

—Ahí llega nuestro padre —dijo Cross, que así se llamaba el hijo mediano de Hendrick Hunter.

Para Alan todo aquello resultaba la mar de extraño.

Se limitó a escuchar en silencio cuanto se hablaba.

Pensaba en Lloyd y en Roy.

Pero no sabía qué pretexto buscar para salir de donde se encontraba.

Aprovechando que su padre y hermanos estaban distraídos, se alejó.

Minutos después Malcom fue el primero en darse cuenta de que se había marchado.

Y habló en voz baja con su hermano.

—Alan nos ha abandonado —dijo.

—No es posible…

—Date una vuelta por el salón.

Cross así lo hizo.

Minutos después se convencía que su hermano tenía razón.

Malhumorado regresó al mostrador.

—¿Le has encontrado?

—No está. ¿Dónde se habrá metido?

—Me apostaría éste —dijo Malcom, pasando en sentido horizontal el dedo índice de su mano derecha por el cuello— a que está con Lloyd en el bar de Cheney.

—¿Quieres que vaya a buscarle?

—Ahora no… Estos amigos han venido a proponernos un buen negocio. Ya veremos lo que acuerda el viejo.

—En ese caso es mejor que Alan se haya marchado.

—Eso mismo estaba pensando yo.

Hendrick llamó a sus dos hijos.

—¿Dónde está Alan? —preguntó.

—Ha desaparecido por arte de encantamiento —respondió el hijo mayor de los Hunter.

—Buscadle.

—No está en el salón. Cross ha estado buscándole hace un momento.

—Cuando llegue al rancho le leeré la cartilla… Empiezo a cansarme de él.

—Alan es muy joven, papá —agregó Malcom—. Cuando tenga unos años más cambiará. Ya lo verás.

Hendrick estaba disgustado.

Malcom hizo como que no se dio cuenta, mirando de vez en cuando hacia donde se encontraba Lila.

—¿Qué te ocurre, Malcom? ¿Otra vez esa muchacha? ¿Por qué no hablas de una vez con ella? Si te sigue gustando, cásate con ella. Pero no pierdas el tiempo en tonterías.

Miró sonriente Malcom a su padre, guiñándole un ojo al tiempo de dar media vuelta.

Johnny no le perdía de vista.

Lila, que alternaba con unos clientes, se puso nerviosa al ver a Malcom.

Éste le hizo una seña para que se acercara.

La muchacha no dudó en obedecer.

Ninguno de los que estaban con ella protestó al fijarle en Malcom.

—Hola, Lila —saludó Malcom.

—Hola. ¿Cómo has estado tanto tiempo sin venir por aquí?

—Hemos tenido mucho trabajo. ¿Me has echado de menos?

—De no ser así no te hubiera preguntado nada.

—Ven conmigo. Voy a hablarte de algo que puede interesarte… ¿No hay un lugar donde podamos hablar sin que nadie nos moleste?

—Está todo ocupado… Ni un solo reservado hay libre.

—Saldremos un momento a la calle… No temas. Nadie te dirá nada.

—Johnny está pendiente de nosotros.

—Espera. Hablaré con él.

La muchacha temblaba visiblemente.

Malcom habló con el encargado del personal y éste autorizó a la muchacha a salir, a pesar de estar deseando todo lo contrario.

—Gracias, Johnny. Eres un buen amigo —dijo Malcom.

Regresó junto a la muchacha y salió con ella.

Una vez en la calle dijo Lila:

—No has debido pedir a Johnny que me dejara salir…

—¿Por qué? Estás temblando. ¿Qué te ocurre?

—Demasiado lo sabes, Malcom…

—¿Ha vuelto a molestarte?

—No hay un solo día que deje de hacerlo… Estoy cansada de trabajar en este local… Cualquier día no me encontrarás aquí cuando vengas. No te rías…

—¿Cuándo quieres que nos casemos?

Los ojos de la muchacha expresaron su asombro.

—¡Eso no es posible…! Sabes demasiado que tu padre se opondría rotundamente a ello.

—Voy a darte una sorpresa, Lila… Mi propio padre me ha pedido que me case contigo.

—¿Eeeh…? ¡Eso no es cierto…!

—Te convencerás dentro de poco. Fija tú misma el día de la boda…

—Es… pera, Malcolm… No te precipites… Dame unos días para pensarlo.

—Ya he esperado bastante. Nos casaremos la próxima semana.

Todo le daba vueltas a la muchacha.

Pero no se atrevió a decir la verdad al hombre que estaba con ella.

—Anunciaré nuestro compromiso ahora mismo.

—¡No…! No lo hagas…

—¿Qué te ocurre?

—Espera unos días, Malcom…

—¡No esperaré un solo minuto más…! Si no quieres casarte conmigo lo dices ahora mismo.

—Piensa en tu familia, Malcom…

—¿Qué le pasa a mi familia?

—Tu hermana…

—¡Mi hermana no tiene ni voz ni voto…!

—Tendrás más de un disgusto con ella…

—Vamos…

La muchacha le siguió en silencio.

Tomándola por un brazo, Malcom entró en el salón.

Ella iba temblando.

El rostro de Johnny cambió de color.

Uno de los clientes con quienes Lila había estado alternando se acercó a ella.

Era un minero de espesa y sucia barba.

La gran cantidad de alcohol que había ingerido comenzaba a surtir su efecto.

—Eh, mu… chacha… Yo te in… vité a…

—¡Aparta, idiota! —gritó Malcom al mismo tiempo que golpeaba salvajemente al minero.

Varios empleados de la casa acudieron en seguida.

Ayudaron al minero a ponerse en pie con intención de echarle a la calle.

—Esperad un momento —dijo Malcom—. Todavía no he terminado con ese cobarde.

A pesar de estar sostenido por dos de los empleados, Malcom golpeó nuevamente al minero en pleno rostro.

La sangre apareció en el acto.

Sin preocuparse de él le echaron a la calle.

Y quedó tendido en el suelo.

Roy, que se dirigía al almacén, se acercó al caído.

Con el pañuelo que llevaba al cuello le limpió la sangre del rostro.

Con facilidad lo elevó del suelo y le montó sobre su caballo.

Sin prisa caminó con él hacia el almacén.

Al llegar, el minero comenzó a quejarse.

—¿Te duele mucho?

—¡Ya lo creo…! ¡No lo resisto…!

—¿Qué te ha ocurrido…?

—¡No lo sé…! ¡Alguien me gol… peó…!

—Te han destrozado la boca. Pero hueles a alcohol que apestas.

—Creo que he be… bido demasiado…

—Puedes estar seguro de que así ha sido… Veré lo que puedo hacer por ti.

Roy curó las heridas que el minero presentaba en la boca como pudo y le llevó hasta la trastienda del almacén.

Una vez allí le refrescó con varios cubos de agua.

—¿Qué tal te encuentras ahora?

—¡Oh! Mucho mejor… Me da la impresión de que la cabeza me va a estallar…

—Descansa un poco sobre esas pieles… Te encontrarás mucho mejor cuando hayas dormido un poco.

Tardó muy poco en quedarse dormido el minero.

Para Roy aquello era un nuevo problema. No sabía qué hacer.

Temía que a Lloyd no le gustara si le dejaba solo en el almacén.

Pero estaba seguro que aquel hombre no era mala persona. Estaba convencido de que no le robaría nada.

Cerró el almacén y regresó al bar de Cheney, donde Lloyd y Alan le estaban esperando.

Tan pronto como éstos supieron lo que había ocurrido, se echaron a reír.

—¿A qué has ido al almacén? —dijo Lloyd.

—Ese hombre hizo que me olvidara de lo que iba a buscar. Ha tenido que ser algún cobarde el que le ha golpeado… Estaba que no se tenía de borracho…

—Vamos a verle —dijo Lloyd—. Es posible que yo le conozca.

Antes de salir depositó una moneda sobre el mostrador.

—¿Alcanza? —preguntó al que estaba en el interior del mismo.

—Sobra la mitad.

—Ya me darás la vuelta… Estoy deseando ver a ese minero.

Cheney guardó el dinero en la caja.

—Recuérdamelo cuando vuelvas por aquí —dijo a Lloyd—. Ya sabes que tengo muy mala memoria para estas cosas.

—No te preocupes. Te lo recordaré.

Cheney se echó a reír.

Los tres abandonaron el bar.

Y cuando pasaban ante el saloon de Tex se detuvieron en mitad de la calle.

—¿Qué ocurrirá ahí dentro? —dijo Lloyd—. Parece como si estuvieran celebrando algo.

—Todos los días se forma el mismo escándalo ahí dentro —añadió Alan—. No sé por qué te sorprende.

—Tex se tiene que estar haciendo de oro…

Dicho esto, Lloyd puso en marcha su montura.

Ante la puerta del almacén desmontaron.

El minero dormía profundamente.

Mientras tanto, en el saloon de Tex se celebraba el compromiso de Malcom con Lila.

Durante varias horas continuaron divirtiéndose.

Tex no salía de su asombro.

Se llevó con disimulo a Hendrick hasta su despacho y le dijo:

—Supongo que lo de Malcom no será cierto, ¿verdad?

—¡Naturalmente, Tex…! ¿Crees que iba a consentir que uno de mis hijos se casara con esa lagarta?

—Veo a Malcom muy animado.

—Hablas como si no le conocieras… Lo único que Malcom pretende es molestar a tu encargado.

—De buen humor estará Johnny…

Acabaron riendo escandalosamente.

Malcom marchó a dar un paseo con Lila tan pronto como anocheció.

Johnny no podía ocultar su mal humor.

Dos horas más tarde se tranquilizó al ver entrar a Lila en el local.

Le sorprendió verla entrar sola.

Sin embargo, no se atrevió a acercarse a ella.

La muchacha parecía contenta.

Malcom entraba poco después en el local.

Supo que su padre estaba con Tex y marchó a reunirse con él.

—Hola, Malcom. Di a nuestro amigo Tex lo que te propones.

—Casarme con Lila.

—¿Eeeeh…?

—No te enfades… Ha sido una broma.

—¡Ah! Creí que hablabas en serio. ¿Has visto a Johnny?

—Sí. No puede ocultar el odio que siente en estos momentos hacia mí.

—Johnny es un buen muchacho, Malcom… No debes hacerle sufrir tanto.

—¿Sabe Lila que no te casarás con ella?

—Desde luego… Hemos estado dando una vuelta por los alrededores de la ciudad. Es una buena chica…

—Convendría que se lo hiciera saber a todos los que se encuentran en el local… Todo el mundo cree que es cierto lo de tu compromiso.

—Déjales. Así podré reírme de ellos.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Cheney envió a uno de sus hombres de confianza el almacén de Lloyd.

Alan no salía de su asombro.

—¡No puedo creerlo…! —dijo—. Estoy seguro que mi padre no consentirá que Malcom se case con esa muchacha… Será mejor que me acerque al saloon de Tex.

Roy decidió acompañarle.

Lloyd se quedó para cuidar al minero.

Entraron en el saloon sin que nadie se diera cuenta de la presencia de ambos.

Johnny vigilaba con disimulo los movimientos de Lila.

Ésta disfrutaba al darse cuenta de ello, pero en el fondo estaba molesta con Malcom y deseaba tener una oportunidad para poder vengarse de él.

Las demás mujeres se divertían atendiendo a los clientes.

—Enhorabuena, Lila —le dijo una de ellas—. Supongo que ahora dejará de molestarte Johnny. ¿Cuándo nos dejas?

—Aún no lo sé. Creo que no me iré de aquí.

—¡No lo comprendo…!

—Todo ha sido una broma… Ni Malcom piensa casarse conmigo ni yo con él.

La compañera de Lila se quedó con la boca abierta.

Y terminó riendo escandalosamente.

Horas más tarde se desmentía la noticia.

Johnny se puso aún más furioso al saber que todo había sido hecho por él.

La mayoría de los que habían estado toda la tarde en el local salieron dando traspiés.

Lila se retiró a descansar, tan pronto como se cerró el saloon.

Al meterse en la cama lloró de rabia.

Estaba segura que era de ella de quién se iban a reír.

Cuando Malcom le dijo que aquello era una broma, sintió ganas de matarle.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente Hendrick se levantó muy temprano. Sus hijos dormían aún.

Lipman, el capataz del equipo, se lavaba ante la vivienda destinada a los vaqueros.

—Buenos días, Lipman:

—Hola, patrón. Buenos días.

—¿Has visto a alguno de mis hijos?

—No he visto a nadie. ¿Se han levantado ya?

—No lo sé. Por eso te he preguntado si los has visto.

—Estarán aún durmiendo. Anoche nos acostamos muy tarde.

—¿Por qué te has levantado tú tan temprano?

—Los muchachos ya están desayunando… Tenemos que marcar varias cabezas hoy… Malcom me dijo que vendría con nosotros. Me extraña que no se haya levantado aún.

—No seas impaciente, Lipman. Ahora mismo bajo. El capataz miró hacia la parte alta de la casa.

Malcom desapareció de la ventana.

—Estaba seguro que no tardaría mucho en levantarse… Malcom es un hombre ejemplar. Me siento orgulloso de él. Lo mismo que de Cross. Alan ya es diferente… No me da más que disgustos. Ayer precisamente me hizo quedar mal ante unos viejos amigos. Hoy marcará ganado con vosotros.

—Convendría avisarle entonces.

El capataz sonrió.

—¿Puedo tratarle como a uno de los muchachos?

—Como si se tratara de uno más…

—Convendría avisarle entonces.

—Yo mismo le llamaré.

Hendrick entró en la casa principal.

Alan dormía profundamente.

Pero los golpes de su padre le despertaron.

—¿Quién es?

—¡Abre, Alan!

Vistióse con rapidez al reconocer la voz de su padre.

—¿Qué sucede? —preguntó al abrir la puerta.

—Prepárate… Tendrás que ir con los muchachos a marcar ganado.

—Supongo que no hablas en serio…

—¡Date prisa! Te servirá de escarmiento el castigo. ¿Dónde te metiste ayer?

—Vamos, papá. ¿Es que nos vamos a pasar la vida discutiendo?

—¡Tú tienes la culpa! Me dejaste mal ante unos buenos y viejos amigos. Te marchaste sin despedirte de ellos.

—Creí que no se marcharían tan pronto.

—Lo menos que pudiste hacer fue decir que te ibas.

—Estuve en el bar de Cheney… Se está mucho más tranquilo que en el saloon de Tex.

—¡Me has desobedecido! Date prisa… Lipman te está esperando.

—Ya puede cansarse de esperar… No pienso ir con ellos. Y empiezo a cansarme de todo esto.

—¡Alan! ¡Qué estás diciendo…! ¡Irás con ellos…!

—No iré, papá. Y no te enfades…

—¡Malcom…! ¡Malcom!

El hijo mayor de Hendrick apareció segundos después.

—¿Qué te ocurre, papá?

—¡Tu hermano me está desobedeciendo…! ¡Se niega a ir con los muchachos a mamar el ganado!

—¿Para qué los tienes a ellos?

—¡Vendrás con nosotros, Alan…!

—Cuidado, Malcom… Ya estoy cansado de soportar vuestras impertinencias. Me iré hoy mismo de esta maldita casa… Confío en que sin mi podréis vivir tranquilos. Os pido por favor que no os crucéis ninguno en mi camino… Yo todavía no he perdido el juicio.

Malcom intentó golpear a su hermano.

—Cuidado, Malcom —advirtió Alan empuñando firmemente uno de los «Colt» que llevaba a sus costados.

Malcom retrocedió asustado.

—¡Alan…! —exclamó.

—Déjame salir…

—¡No le dejes salir, Malcom! —gritó furioso Hendrick.

—Lamento tener que abandonar esta casa, papá. Tú me has obligado a hacerlo con tus locuras… Porque no hay duda que estás loco. Lo único que siento es que a mis hermanos los estás convirtiendo en fieras. Pero ya son mayorcitos para darse cuenta… Buscaré trabajo en cualquier rancho. Si lo encuentro me quedaré por aquí. De lo contrario es posible que me vaya a la cuenca minera. Puedo tener suerte como otros muchos.

—¡Fuera de mi casa…! ¡Largo…!

Agatha despertó al escuchar los gritos de su padre.

Vistióse con rapidez y salió de la habitación para ver qué era lo que estaba ocurriendo.

Lo supuso en seguida al ver a su hermano Alan.

Éste la miró con cierta nostalgia.

—¿Dónde vas, Alan?

—Me marcho de casa, Agatha… Pero vendré de vez en cuando a haceros una visita…

—¡No…! ¡No volverás a pisar esta casa…!

Alan, sin dar la espalda, descendió a la parte baja del edificio.

Recogió su caballo de la barra y se alejó al galope.

—¡Oblígale a venir, Malcom! ¡No dejes que se vaya!

—Viviremos mucho más tranquilos sin él, papá… Le costará encontrar trabajo… Hablaré con todos los rancheros de la comarca.

—¡Espera! Acabas de darme una idea… ¡Va a saber lo que es bueno ese cobarde!

Agatha se metió en su habitación y se echó a llorar.

Alan era el hermano que ella más quería.

Cuando consiguió tranquilizarse un poco buscó a su padre.

Pero no le encontró.

Y volvió a llorar.

Estaba segura que su hermano no volvería por el rancho. Ello significaba perderle para siempre.

Si no encontraba trabajo en la ciudad, Alan se iría.

A mediodía toda la ciudad sabía que Alan Hunter había sido echado de su casa.

Joan, la sobrina del herrero, fue quien más sintió la noticia.

—No te preocupes, Joan. Alan encontrará trabajo en la ciudad. Ya lo verás.

—¡Me alegro que haya abandonado ese maldito rancho! Es un rancho de locos.

Stuart consiguió tranquilizar a su sobrina.

Pero Alan no tuvo necesidad de buscar trabajo.

En el almacén de Lloyd lo encontró.

—Olvídalo ya, Alan —decía Lloyd—. No creas que hago esto por hacerte un favor… Te necesito… Con Roy y contigo no tendré necesidad de preocuparme por nada. Vosotros os encargaréis de sacar el almacén adelante.

—Agradezco tu buena voluntad, pero no puedo aceptar… No quiero que sufras tú las consecuencias de lo que me ha ocurrido a mí.

—No digas tonterías. ¿Por qué he de sufrir yo las consecuencias?

—Conozco mejor que nadie a mi familia… Tratarán de hundirte.

—Que lo intenten…

—No hay necesidad… Marcho a la cuenca.

—Cometerás una gran locura si haces eso… ¿Has pensado en la sobrina de Stuart?

—Claro que he pensado en ella… Precisamente por eso deseo marcharme. Puedo tener suerte como otros muchos.

—Si no consideras un trabajo digno el que te he ofrecido…

—Vamos, Lloyd… Claro que lo considero digno. Debes comprender que si me quedo contigo te buscaría muchas complicaciones. Mi padre es un hombre muy influyente y…

—Nada conseguirán por mucho que todos ellos se propongan… Son muchos los mineros que acuden a la ciudad y la mayoría son amigos míos… Estos recomiendan a los otros y así sucesivamente. ¿Qué podrá hacer tu padre contra mí por mucho que se proponga?

A continuación intervino, Roy, consiguiendo entre los dos convencer a Alan.

Todo los ranchos de los alrededores fueron visitados por el padre de Alan y sus dos hermanos.

Prometiéndoles los propietarios de los mismos que no emplearían a su hijo menor.

Más tranquilo, Hendrick se presentó en la ciudad con sus dos hijos y el equipo.

En el saloon de Tex hacían comentarios sobre lo sucedido.

—Puedes estar tranquilo, Hendrick —decía Tex—. Tu hijo Alan no encontrará trabajo en ningún rancho.

—¡Así se dará cuenta del error que ha cometido! Aunque me lo pidiera de rodillas no le dejaría entrar en casa… Es como si no existiera ya para mí.

—Por un lado es mucho mejor que se haya marchado… En realidad nos estorbaba a todos.

—Olvidémoslo ya. Como si no hubiera ocurrido nada.

—¡Será mejor que no se cruce en mi camino! —profirió Malcom—. ¡Dispararé sobre él en cuanto le vea!

—No olvides que tu hermano Alan es muy rápido con las armas —aconsejó Tex—. Precisamente por eso intentamos convencerle para que se uniera a nosotros. ¡Cuánto más hubiera ganado!

—Estaremos más tranquilos sin él…

—Estoy de acuerdo con Malcom —añadió Hendrick—. He debido echarle de casa hace mucho tiempo.

—¿Qué tal le ha sentado a tu hija?

—No lo sé ni me preocupa… Agatha es obediente. Aún no la he visto. Se pasa los días enteros con la sobrina de Stuart… Hablemos ahora de negocios, Tex. No he venido a la ciudad para contarte solamente lo de mi hijo. ¿Cuándo pensáis repartir beneficios?

—¿Te hace falta dinero?

—No es que me haga mucha falta, pero…

—De acuerdo. Ya te entiendo. Te haré una visita la próxima semana… Me acompañará cierta persona a la que te alegrará ver.

—¿A quién te refieres?

—Quiero darte una sorpresa.

—Está bien. ¿No te quedan más botellas de este whisky?

—En aquel armario hay unas cuantas.

Hendrick se encaminó hacia el armario.

Una amplia sonrisa cubrió todo su rostro al abrir el armario.

Mientras quedó líquido en la botella continuaron charlando.

Malcom y Cross decidieron divertirse un poco en el salón.

—Ten cuidado, Malcom —aconsejó el viejo—. Ya entiendes lo que quiero decirte… Me refiero a esa muchacha.

—No te preocupes… Lila y yo hemos llegado a un acuerdo.

Hendrick reía de buena gana.

—Acabarán estropeándome a esa chica —dijo al terminar de reír.

—Con Johnny es con quien tiene que tener cuidado —añadió el viejo—. Está ciegamente enamorado de Lila… No deberías consentírselo.

—Bah. Eso no tiene importancia… Johnny es un buen muchacho y hace cuánto le ordeno.

—¿Qué ocurriría si se pusiera de acuerdo con esa muchacha?

—Johnny es un muchacho inteligente y no lo hará… Sabe a lo que se expone.

—Yo no confiaría demasiado…

—¿Crees acaso que no le tengo vigilado?

—Lo suponía…

Ambos reían a mandíbula suelta.

Transcurrió el tiempo y decidieron dar una vuelta por el local.

Como de costumbre estaba completamente lleno de gente.

Hendrick disfrutaba viendo cómo se divertían sus hijos.

Malcom era aficionado al juego y decidió probar suerte.

No hizo mucha gracia a los ventajistas que jugaban al servicio de la casa, pero no tuvieron más remedio que dejarle ganar unos cuantos dólares.

Poco después uno de los empleados hablaba con Tex.

Éste escuchó en silencio y le ordenó que se retirara.

Acercándose a Hendrick le dijo, en voz baja:

—Sígueme.

El viejo le miró sorprendido.

Algo preocupado le siguió.

Y volvieron a reunirse en el despacho de Tex.

—¿Qué sucede, Tex?

—Se trata de Malcom, Hendrick… Tienes que obligarle a levantarse de la mesa en la que se encuentra jugando.

—¿Por qué?

—Hay dos buenos «clientes»… Los hombres que trabajan al servicio de la casa no pueden hacer nada estando él.

—A Malcom le gusta demasiado el juego para que me escuche.

—Por eso no han querido decirle nada… Uno de mis empleados le dirá que quieres hablar con él… Es la única forma de conseguir que abandone la mesa de juego.

—No pierdas tiempo…

Una vez en el salón se apoyaron en el mostrador.

Tex habló con uno de sus empleados, marchando éste en seguida a cumplir las órdenes que le habían dado.

Malcom miró sorprendido al empleado.

—Di a mi padre que espere un momento —dijo—. Tengo una buena racha…

—Al parecer es muy urgente lo que tiene que decirte…

—¡Está bien…!

Retiró la silla y dijo:

—Disculpadme. Vengo en seguida.

Ninguno de los jugadores rechistó.

Al saber Malcom lo que se proponía su padre, no regresó a la mesa de juego.

Los ventajistas supieron aprovechar el tiempo.

—Ha cambiado la suerte —dijo uno de los mineros que estaba perdiendo—. Y todo ha sido desde que se ha marchado ése.

—Sin embargo, yo me alegro —añadió uno de los ventajistas al servicio de la casa—. Empecé a ganar en cuanto se marchó.

Media hora después decidían levantarse los mineros.

Eran dos y se habían dejado cerca de mil dólares sobre la mesa del tapete verde.

—La suerte puede cambiar —dijo uno de los ventajistas.

Convencidos los mineros de que no sería así, decidieron abandonar el juego.

Acercáronse al mostrador pidiendo un doble de whisky cada uno.

Johnny no les perdía de vista.

Horas más tarde se retiraban completamente borrachos.

Al día siguiente aparecieron sus cadáveres flotando en el agua, en el mismo lugar que había sido encontrado el sheriff.

Protestó el enterrador al comprobar que no había un solo centavo en sus bolsillos.

El nuevo sheriff no hizo caso de las protestas del enterrador y le obligó a enterrarlos.

—¡Así no puedo trabajar! Llevo enterradas más de ocho personas sin ganar un solo centavo.

—Otro día tendrás más suerte… —agregó el de la placa—. Como encuentre a los autores de estas muertes te prometo que tus trabajos serán recompensados.

De mala gana se hizo cargo el enterrador de los dos cadáveres.

Ninguno de los que se acercaron reconoció a las víctimas.

Al alejarse el enterrador volvió todo a la normalidad.

CAPÍTULO V

Dos semanas más tarde los hermanos de Alan continuaban insistiendo en sus provocaciones.

—No les hagas caso, Alan… Ya se cansarán de hablar.

—No puedo continuar así, Joan. En su locura no saben lo que hacen. La mejor solución es que abandone la ciudad. Escribiré a Geo contándole lo que me ocurre… Cometí una gran equivocación al no marcharme con él.

La muchacha agachó la cabeza.

—Será en bien de los dos, Joan… Lloyd es muy bueno y se ha portado conmigo como nadie, pero nunca podrá pagarme lo suficiente para…

Alan miró con fijeza a la muchacha.

—Termina lo que ibas a decir…

—Deseo casarme contigo, Joan…

—¡Alan…!

Abrazáronse los dos jóvenes confesándose mutuamente su amor.

—No te marches —decía la muchacha—. Podemos casamos. Mi tío necesita a alguien que le ayude en el taller.

—Por favor, Joan… No me pidas que cometa esa locura. Sabes muy bien lo que ocurriría si hiciera eso.

—Mi tío cuenta con buenos amigos… Hasta tu padre es muy posible que cambiara.

—No cambiará nunca… Tanto él como mis hermanos acabarán con la corbata de cáñamo al cuello… Si la gente conociera de verdad a mi familia…

Un vaquero aparecía ante ellos en ese momento.

—Hola, Alan —saludó—. Malcom y Cross te están esperando.

—Diles que no pienso ir. Tendría que matarles y no lo deseo por nada de este mundo.

Se echó a reír el vaquero.

—Lo que ocurre es que tienes miedo.

—¡Largo de aquí! —gritó Joan—. ¡O soy capaz de matarte yo misma!

Joan empuñaba firmemente un «Colt».

Alan les dio la espalda.

—¡Es… pera, Alan…!

—No pierdas más tiempo, Joan. Dispara… Es lo que merece ese cobarde.

Púsose de rodillas el vaquero suplicando clemencia.

Alan se acercó a él, dándole una patada en el rostro.

—Ponte de pie, cobarde.

Roy llegó a tiempo de impedir que Alan continuar castigando al vaquero.

—Le matarás si continúas golpeándole de esa manera —dijo.

—Es lo que merece… Mis hermanos le han enviad para…

—Ya estoy enterado. No les hagas caso.

—No puedo continuar así, Roy. Me marcharé de la ciudad. Debí hacerlo con Geo. El me brindó una gran oportunidad y no supe aprovecharla.

Joan se echó a llorar.

—Alan tiene razón, Joan… Debió marcharse con Geo Yo le aconsejé que lo hiciera y no quiso escucharme. Es de la única forma que podéis ver realizados vuestros deseos. Piensa en la realidad de las cosas y te convencerás.

Convencida Joan de que Roy tenía razón se acercó a su prometido y le besó.

—No pierdas más tiempo, Alan.

—¡Gracias, Joan! Te prometo que volveré lo ante que pueda… Cuida de ella, Roy. Eres en la única persona en quien confío.

—Si pudiera oírte mi tío se enfadaría contigo…

Alan volvió a besar a la muchacha.

Roy tosió intencionadamente.

Y los tres acabaron riendo.

Joan, con los ojos cubiertos de lágrimas, regresó al taller de su tío.

—No pierdas más tiempo, Alan —aconsejó Roy—. Geo se pondrá muy contento cuando te vea. Tengo el presentimiento de que vas a tener suerte en la cuenca.

—Antes deseo hablar con mis hermanos…

—Eso es una locura. Te verías obligado a disparar sobre ellos.

—Acompáñame. Yo sé que en el fondo me quieren… Sobre todo Cross. Es el más sensato de los tres. Porque mi padre y Malcom son como fieras.

—Tu hermana está en el taller. ¿No piensas despedirte de ella?

Roy consiguió convencer a Alan para que no fuera hasta el saloon de Tex donde sus dos hermanos le estaban esperando.

Agatha, que había sido informada por Joan de los propósitos de su hermano, echó a correr hacia él al verle.

—Estaba segura que no te marcharías sin despedirte de mí… Ten mucho cuidado, Alan… En la cuenca ocurren cosas muy raras. ¿Por qué no quieres que hable yo con papá?

—No me obligues a darte los azotes que te prometí. Por Joan sabré qué tal te portas… Roy te ayudará si lo necesitas.

—¡No quiero ninguna clase de ayuda de ese fanfarrón!

—¡Agatha…!

Roy reía complacido.

—¡Ah…! Veo que no te ha contado nada… Estoy segura de que a ti no se ha atrevido a decírtelo. Pero ya he hablado con Lipman.

—No entiendo una sola palabra de lo que estás diciendo. ¿Qué te ha ocurrido con mi hermana, Roy?

—No le hagas mucho caso, Alan… Se molestó conmigo porque le dije que mi caballo era mucho más veloz que cualquiera de los que tu padre tiene en el rancho. Tú que lo has visto correr, díselo.

Alan se echó a reír.

—Es cierto, Agatha… Yo fui quien le dijo que a ese caballo no le derrotaría ninguno de los que hay en San Francisco ni en los alrededores.

—¡Empiezo a pensar que Malcom tiene razón!

Alan no hizo caso a su hermana.

Poco después Roy acompañaba a Alan hasta las afueras de la ciudad.

Durante el camino le fue dando algunas instrucciones.

—Será mejor que regreses a la ciudad. Mi hermana y Joan pueden necesitarte.

—Saluda en mi nombre a Geo… Y recuerda lo que te he dicho.

—No lo olvidaré. ¿Cuándo piensas visitamos?

—Es muy posible que lo haga en primavera si es que vosotros no habéis venido antes.

—Tenme al corriente de lo que ocurra.

—Marcha tranquilo.

Alan espoleó su montura.

Ni una sola vez se volvió para que Roy no le viera llorar.

Pero éste se dio cuenta, embargándole una profunda emoción.

Regresó a la ciudad sin prisa, no deteniéndose en ningún sitio hasta que llegó al almacén de Lloyd.

Al entrar se encontró con el sheriff y sus dos ayudantes.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó.

—Te estábamos esperando —respondió el de la placa—. ¿Dónde está Alan Hunter?

—Supongo que andará por ahí. Le vi hará cuestión de media hora en el taller del herrero.

—Se le ha buscado por toda la ciudad y no se le ha encontrado. Vamos a detenerle por castigar a uno de los vaqueros de su padre… Ya hemos detenido a la sobrina de Stuart.

—¿Por qué?

—Ella fue la responsable de lo que le ocurrió a ese vaquero. Así lo dijo él.

—Creo que ha ido demasiado lejos, sheriff… Es muy posible que cualquier día amanezca colgando de uno de esos árboles de la plaza.

El de la placa tragó con dificultad saliva.

—¡Cuidado, amigo! —dijo Roy, al mismo tiempo que encañonaba a uno de los ayudantes del sheriff—. Otro movimiento como el que acabas de hacer y el enterrador tendrá que hacerse cargo de ti… Ahora escuche, sheriff: Ponga en libertad a esa muchacha si no quiere que le cuelgue donde todo el mundo pueda contemplar su cadáver.

—¡Me he limitado a cumplir con mi obligación…! El vaquero al que antes me he referido la denunció y me pidió que la detuviera.

—¿Sabe con seguridad si es cierto lo que le ha dicho? ¿Haría lo mismo si yo le pidiera que detuviera a Malcom y a Cross Hunter?

—Sé que ese hombre no miente… Y lo último que acabas de decir es una locura… Los Hunter son una familia de las más respetadas de la ciudad.

—Yo diría temida.

El sheriff no se atrevió a decir lo que estaba pensando.

Sabía que tenía un peligroso enemigo enfrente.

Agatha y Joan entraban en ese momento en el almacén.

Al enterarse la primera de lo que Roy había dicho, pidió al sheriff que le detuviera.

—Tranquilícese, miss Hunter —añadió Roy—. El sheriff no se atreverá a detener a ningún miembro de su familia.

—¡A ti es a quien debían detenerte por cobarde y fanfarrón!

El rostro de Roy cambió bruscamente de expresión, palideciendo visiblemente.

Agatha sintió miedo de aquellos ojos.

—La próxima vez que vuelva a insultarme la castigaré como merece —dijo con naturalidad—. Le pongo como testigo a usted, sheriff. ¿Qué haría usted en mi caso si esa muchacha le insultara como acaba de hacerlo conmigo?

—¡Roy tiene razón, Agatha! —dijo Joan, al mismo tiempo que se retiraba de su lado—. ¡Eres peor que tus hermanos!

—Por eso te has enamorado de uno de ellos —agregó en tono burlón Agatha.

—¡Me refería a Malcom y a Cross! Pero veo que tú eres peor aún que ellos.

—¿No me dijo que esta muchacha estaba detenida, sheriff? —dijo Roy.

—Me prometió que no saldría de mi oficina hasta que yo llegara… La dejé allí en calidad de retenida.

—Ahí la tiene. ¿Por qué no lo intenta?

—Intentaba solamente darle un buen susto para que otra vez…

—¡Lárguese de aquí…! Sus amigos le estarán esperando.

El de la placa respiró con tranquilidad al encontrarse fuera del almacén.

A sus ayudantes les ocurrió lo mismo.

Al llegar a la oficina secáronse el sudor que cubría sus rostros al mismo tiempo que tomaban asiento.

—¡Hemos debido detenerle! ¡Sois unos idiotas…! Confiaba en vosotros… Le habéis tenido a vuestra disposición y no os habéis atrevido.

—Sabes que eso no es cierto, Kaol… Precisamente yo intenté sorprenderle y ya viste lo que ocurrió… Ese muchacho es más peligroso de lo que tú crees.

—¡Pronto dejará de molestamos…! Unos amigos míos se encargarán de él…

—Espera. Iremos contigo.

—No es necesario. Si alguien os pregunta por mi decid que he salido a dar una vuelta.

—Stuart no tardará en venir. Su sobrina le habrá contado lo ocurrido.

—¡Bah! Ya le conocéis.

El sheriff abandonó la oficina.

Por la parte trasera de los edificios caminó hacia el saloon de Tex, donde se comentaba lo que había ocurrido al sheriff y a sus dos ayudantes.

Entró como otras muchas veces en el edificio, por la pequeña puerta que daba a la parte de atrás.

Una vez en el largo pasillo que conducía al despacho de Tex, se encontró con uno de los empleados.

—Hola, Kaol —saludó—. En el salón todo el mundo habla de ti y de tus ayudantes. ¿Qué te ha ocurrido con el empleado de Lloyd?

—Cómo vuelan las noticias…

—Stuart te está buscando. Le acompañaban varios rancheros amigos suyos.

—¿Sabes si está Tex en su despacho?

—De menudo humor le encontrarás… Entró hace un momento en él.

Algo intranquilo, el de la placa continuó caminando.

Y entró en el despacho de Tex sin pedir permiso.

—¡Hola, Kaol…! ¿Dónde has estado metido?

—Sé que estás enterado de todo…

—¡Eres un idiota…! Pero tú mismo sufrirás las consecuencias de las equivocaciones que estás cometiendo.

—¡Ese muchacho es un demonio, Tex…! Ha estado a punto de matarnos…

—Es posible que me hubiera alegrado si lo hubiera hecho.

—Tienes que ayudarme, Tex. Di a Humler que envíe a alguno de sus hombres… ¡Estoy deseando poder vengarme de ese cobarde!

—¡Harás lo que yo te diga! De momento ese muchacho no nos estorba. Estamos averiguando de dónde ha venido. Uno de los hombres de Humler asegura haberle visto en Sacramento… También he escrito a los que están en la cuenca.

—¿A qué se debe ese interés?

—Puede resultar ser un agente.

—¿Qué dices…?

—No me fío de nadie… Mientras no sepamos nada, quiero que se le deje en paz; ¿entendido?

—Lo que tú órdenes.

—Así me gusta… ¡Ah! Esta noche procura no salir de tu oficina cuando se cierren los locales. Tres de nuestros buenos «clientes» serán conducidos al muelle. Procuraremos averiguar dónde han conseguido el oro que han depositado en el Banco. Ahora se están divirtiendo en el salón. Johnny no les pierde de vista. Lila está alternando con ellos.

—No te fíes demasiado de esa muchacha… Estoy seguro de que Johnny se entiende con ella.

—¿En qué fundas tus sospechas? Johnny es uno de mis hombres de confianza. No creo que se atreva a jugarme una mala pasada… Se lo diré en cuanto le vea.

—¡No…!

En el rostro del sheriff se reflejó el miedo.

Tex reía de su terror.

Una hora más tarde abandonaba el despacho el de la placa.

Iba mucho más tranquilo.

Johnny vigilaba los movimientos de todos los empleados, en especial a los encargados de las mesas de juego.

Hizo una seña a Lila y se acercó a ella con disimulo.

En voz muy baja murmuró a su oído:

—Oblígales a beber. Ya falta poco para cerrar y están muy enteros.

La muchacha sonrió levemente.

Y se acercó a la mesa en que sus amigos estaban jugando.

—¿Qué quieres beber, preciosa? —dijo uno de ellos.

—Ya me invitaréis cuando dejéis de jugar.

El croupier la miró sorprendido, sin dejar de mover el pequeño rastrillo.

Dos de los mineros se levantaron marchando con Lila hacia uno de los reservados.

Una vez en él, pidieron una botella de champaña.

Lila brindó varias veces con ellos, pero haciendo que bebía.

Media hora después llegaba otra botella al reservado.

El alcohol comenzó a surtir su efecto muy pronto.

Lila simulaba estar un poco bebida hasta que consiguió emborrachar a los dos mineros.

Cansado el otro de esperarles, entró en el reservado.

—Siéntate —le dijo la muchacha—. Mira cómo están tus amigos… Yo he bebido tanto como ellos y ya me ves… No me agradan los hombres que no aguantan la bebida.

Con su característica habilidad consiguió acabar con el otro.

Se cerró el local, quedando los tres mineros completamente dormidos en el reservado.

Lila se hizo cargo de una pequeña bolsa de cuero que llevaba uno de ellos en la cintura.

Dos horas más tarde les sacaban del local.

Los hombres de Humler, pistoleros al servicio de Tex se hacían cargo de ellos.

CAPÍTULO VI

Al día siguiente los tres eran interrogados en un lugar apartado de la montaña.

—¿Dónde habéis conseguido estas pepitas? —decía uno de los hombres de Humler.

—Es cuanto pudimos conseguir en los dos años que llevamos rodando por la cuenca.

—Estás mintiendo, amigo. Sabemos que habéis conseguido oro en cantidad.

—Estáis perdiendo el tiempo…

—Lo que estamos perdiendo es la paciencia… Os advierto que el jefe tiene menos paciencia que nosotros. Como tenga que venir él…

—Cuando lleguemos a la ciudad nos quejaremos a las autoridades…

Un hombre, con expresión cruel, de espesa y sucia barba, llegaba en ese momento.

Era Humler.

—¿Qué tal se portan nuestros «invitados»? —preguntó.

—Insisten en que no tienen más oro que el que llevaban encima.

—¿De quién es el oro que ingresaron en el Banco?

Los tres mineros se miraron sorprendidos.

—No es nuestro ese oro… Unos amigos…

—¡Hacedle callar…! —gritó el de la sucia barba—. Encárgate tú de él, Gray.

El llamado Gray golpeó salvajemente al minero.

—Acércate tú —ordenó Humler.

El minero al que se había referido obedeció.

—Perdéis el tiempo si creéis que…

—¡Cállate! —gritó enfurecido al mismo tiempo que le golpeaba.

Pero de nada sirvió el castigo.

—Sois más tozudos que los mulos… ¿No os dais cuenta que si me decís dónde habéis conseguido ese oro os dejaré en seguida en libertad?

Humler les miró sonriente al decir esto.

El que había sido golpeado por él le escupió en el rostro.

Su expresión cambió al momento.

—¡Estúpido…!

Desenfundó uno de sus «Colt» y disparó varias veces sobre el que le había escupido.

Los otros dos intentaron lanzarse sobre él.

—¡Quietos, idiotas! —amenazó Humler.

El miedo comenzó a invadir a los mineros.

Poco después confesaban toda la verdad.

Humler contemplaba sonriente el pequeño plano que le habían entregado.

—Estoy seguro que no me engañáis —dijo—. Pero antes de poneros en libertad lo comprobaré… Llévate a Ben contigo, Gray. Hasta que volváis, estos «señores» serán mis invitados. Si se han olvidado de decirnos algo están a tiempo de hacerlo.

Ninguno dijo nada.

Y cuando los dos hombres de Humler iban a montar a caballo, éste les dijo:

—No es necesario que vayáis a comprobar nada… Estoy seguro que nuestros «amigos» han dicho la verdad. Supongo que no tendrán inconvenientes en vendernos esas parcelas. Y me imagino que querrán cobrar en buena moneda… Ahí dentro formularemos el documento de venta.

Entraron en la cabaña sin que ninguno de los dos mineros pronunciara una sola palabra.

Humler redactó a su modo el documento.

—Ahora solamente os queda firmar aquí —les dijo.

—¡Es muy poco dinero…!

—Corremos el riesgo de que no haya tanto oro como decís… Diez mil dólares está bien.

Y les obligó a firmar.

Se guardó el documento en el bolsillo y se echó a reír.

—¿Qué os parece, muchachos? —dijo Humler—. ¿Para qué querrá más dinero ese imbécil?

—¡En… fregadnos el di… ñero y nos iremos…!

—No tengas tanta prisa, amigo. Aún no me has dicho lo que piensas hacer cuando llegues a la ciudad. Me imagino que contarás a las autoridades lo que os ha ocurrido, ¿no es cierto?

Riendo escandalosamente comenzó a disparar sobre los dos, hasta agotar la munición de sus «Colt».

—Enterradles —ordenó, al mismo tiempo de enfundar.

Ben y Gray felicitaron a su jefe.

Después de enterrar a los muertos abrieron una botella de whisky y celebraron la buena operación que acababan de hacer.

Una hora después, Humler daba instrucciones a sus hombres.

Gray y Ben, sus dos hombres de confianza le acompañaron a la ciudad.

Johnny se puso nervioso al verles entrar en el saloon.

Humler le saludó sonriente.

—Hola, Johnny. Hacía bastante tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—¿Qué hacéis aquí?

—También tenemos derecho a divertirnos un poco. Estamos cansados de estar cuidando ganado.

—Tex está en su despacho. ¿Le anuncio tu visita?

—No es necesario. ¿Qué tal marcha el negocio?

—Cada día mejor.

—Me alegro… Di al barman que no me mire de esa manera.

Johnny se volvió con rapidez.

Palideció el barman al darse cuenta que hablaban de él.

Ben y Gray decidieron probar suerte en las mesas de juego.

Humler desapareció del local.

Johnny informó al barman de lo que Humler había dicho.

—¡Otra vez ten más cuidado…! Ya conoces a Humler.

—¡Pero, Johnny…! ¡Si yo no le miraba…!

—Atiende el mostrador. Otra vez ten más cuidado.

Las piernas del barman temblaban.

Mientras tanto, Humler hablaba con Tex, refiriéndole lo que había tenido que hacer con los mineros.

—Estoy de acuerdo contigo, Humler… Ése es el mejor sistema. ¿Cuándo piensas visitar esas parcelas?

—Antes convendría hacer una visita al Banco. Ben se encargará de sacar parte del oro que esos mineros han ingresado.

—Eso es peligroso… Comprobarán las firmas.

—Ben es un gran especialista en esas cuestiones… En cuanto haga dos o tres veces cualquiera de las firmas que figuran en este documento, será muy sencillo.

Fue llamado Ben, reuniéndose con ellos en el despacho.

Lo que antes había dicho Humler quedó confirmado.

—¿Qué te parece, Tex?

—¡Es extraordinario! No sabía que Ben fuera capaz de realizarlo tan bien.

—Ha hecho cosas mucho mejores… Y si hay que rubricar con plomo, sabe hacerlo bastante bien.

—Te felicito, Ben. Ha sido una de las mayores sorpresas de mi vida lo que acabo de presenciar. Lo que hace falta es que el director del Banco no te conozca.

—He venido solamente dos veces a la ciudad y a horas en que no hay nadie en la calle.

—Blum, Cash y Bringhton me preguntan con frecuencia por ti.

—¿Por qué no van a visitarme? Saben dónde estoy.

—No pueden abandonar el trabajo… Puede decirse que, con Johnny, son mis hombres de confianza.

—Porque abandonen un día el trabajo no ocurrirá nada.

—Estamos atravesando un buen momento y hay que aprovecharlo. Dentro de poco, como continúe esto igual, nos retiraremos con una gran fortuna todos.

—¿Qué pasa con nuestros beneficios?

—Aún no los hemos repartido… Está todo el dinero depositado en el Banco. El director está muy contento conmigo… Soy su mejor cliente.

—«Somos» habrás querido decir —corrigió Humler.

—Bueno. Al director no tengo por qué darle esas explicaciones.

Los tres reían estrepitosamente.

Ben ensayó unas cuantas veces más y se marchó al Banco.

Se presentó en la ventanilla y dio su nombre.

El cajero, sin mirarle, dijo:

—Aún no han pesado el oro que has entregado.

Ben respiró tranquilo.

—Deseo saber a cuánto asciende para ver si hay suficiente para hacer unas compras.

Abandonó un momento la ventanilla el cajero y se entrevistó con el director.

Una vez pesado el oro, llegó y dijo:

—Veinte mil quinientos sesenta dólares, es el total del oro que has entregado.

—Necesito los veinte mil ahora mismo.

Al extender el talón en la ventanilla, el cajero comprobó las firmas.

Eran tan parecidas que no tuvo inconveniente en entregarle el dinero.

Quiso gastar una broma a Humler y Tex, diciendo al reunirse nuevamente con ellos:

—No han querido entregarme el dinero hasta que los otros dos mineros no me acompañen.

—¡Debimos pensar en ello…! —exclamó Humler—. No se me ocurrió pensar que pudieran abrir una cuenta conjunta, a nombre de los tres.

Sin poder contener la risa, comenzó a depositar fajos de billetes sobre la mesa.

Explicó Ben cómo se había desarrollado todo y fue felicitado por ambos.

—Yo me encargaré de repartir este dinero —dijo Humler—. Como somos cuatro nos corresponden cinco de los grandes a cada uno… Cuento con Gray.

Tex no tuvo ningún inconveniente.

Se guardó su parte y ofreció un buen cigarro puro a cada uno.

Ben rechazó el obsequio.

—No me gustan los cigarros. Voy a dar una vuelta por el salón. Quiero ver qué es lo que hace Gray.

—Cuidado con la bebida, Ben.

—Descuida, Humler… Sabes que no bebo nunca con exceso. Tengo más ganas de bailar un poco que de beber.

Al quedar a solas Tex y Humler, éste dijo:

—Necesito dinero para mis hombres… Aún no les he pagado los doscientos dólares que les prometí la última vez. Supongo que no querrás que les pague con este dinero.

—Desde luego. No viniste por el dinero.

—Ya lo sé.

—¿Cuánto necesitas?

—Son ocho, así que ya sabes… Dos mil en números redondos. Con los cuatrocientos que sobran me llevaré unas cuantas botellas y compraré varias cosas que necesito del almacén de Lloyd. ¿Sigue pensando en su amigo Bearley?

—Continúa haciendo averiguaciones, pero no conseguirá nada. Creo que han llegado un par de agentes amigos suyos. Y están dispuestos a ayudarles.

—Mientras no metan demasiado la nariz…

—No conviene hacerles desaparecer.

—De ellos depende… Vivimos muy tranquilos sin ellos.

—Precisamente por eso, no quiero que se les mate.

—¿Qué tal está Hendrick?

—Muy bien. Viene poco por aquí… Malcolm y Cross son los que no salen de este local… Lipman es el que se ha enamorado de Agatha. Proyecta casarse con ella.

—¡Vaya…! Creí que Lipman era tonto… ¿Lo sabe Hendrick?

—Sí, y no le disgusta la idea… Está muy encariñado con Lipman… Desde luego, no hay duda que es un buen capataz e inteligente. El es en realidad quien dirige el rancho. En cosas de ganado no hay quien le enseñe nada. Cambia las marcas de las reses mejor que los buenos especialistas.

—Hay que tener cuidado con eso… Un buen experto podría darse cuenta.

—El ganado del rancho H está adquiriendo una gran fama en todo el territorio. Nadie sospecha la verdad.

—A pesar de todo, aconseja a Hendrick que tenga cuidado.

—No creo que sea necesario decirle nada. ¿Has visto a Kaol?

—No. ¿Qué tal se porta?

—Bastante bien.

—Podíamos ir pensando en lo del Banco ahora que Kaol representa a la autoridad.

—Estamos planeándolo hace días… Sería un buen golpe.

—De noche podíamos entrar sin ninguna dificultad.

—Dejan dos vigilantes. Lo difícil es sorprenderles… Lo demás sería sencillo.

—¿Cómo podríamos informarnos del dinero que hay en el Banco?

—El director es un buen amigo mío… Procuraré interrogarle.

—Conviene cerciorarse bien antes de correr el riesgo Suelen hacer envíos a la central de Sacramento. Hay que dar el golpe antes de que eso ocurra.

—Precisamente esta noche voy a reunirme con el director en su despacho. Quiere hablarme de los proyectos que tiene el Banco.

—¿Para qué quiere hablarte de eso?

—Me considera un buen consejero… He recibido ya varias cartas del director de Sacramento.

—¿Qué tienes que ver tú con ese hombre?

—Soy un buen cliente y hay que tenerme contento…

Mientras tanto, en el salón, Gray continuaba jugando.

Ben dedicaba el tiempo a bailar y a bromear con las empleadas.

Malcolm y Cross se presentaron en el local más temprano de lo acostumbrado.

Ben dejó de bailar para saludarles.

—Venid a divertiros un poco… Así me ayudaréis a consumir los tíquets que he sacado.

Los dos hermanos aceptaron encantados.

Al segundo bailable, Malcolm buscó a Lila.

Ésta alternaba como de costumbre con un grupo de mineros.

Desde lejos le hizo una seña.

La muchacha se disculpó y salió a su encuentro.

—¿Qué quieres, Malcolm?

—Bailar contigo.

—Sabes que yo no bailo.

—Conmigo sí lo harás…

—Por favor, Malcolm… No me obligues a bailar.

—¿Qué te ocurre?

—Tendría un disgusto si lo hiciera, ya que los demás protestarían con razón… A Tex no le agradaría mucho… Baila con mis compañeras.

—Es que prefiero hacerlo contigo.

—No bailo.

—Está bien, pero saldrás conmigo a dar un paseo.

—Tampoco puedo salir de aquí.

—He de hablar contigo muy seriamente…

—No, Malcolm… Tú y yo lo hemos hablado todo… no volvamos a las andadas.

—Ahora entiendo… Debí darme cuenta mucho antes… ¡Yo sé que estás enamorada de Johnny!

—Por favor, Malcolm… No grites… Saldré contigo a dar ese paseo.

—Eso ya es otra cosa.

La muchacha dio media vuelta y marchó a reunirse con los mineros con quienes estaba alternando.

Malcolm sonreía maliciosamente.

Pero en el fondo, estaba enamorado de Lila.

Eso era lo que le preocupaba.

Y las ideas más extravagantes pasaban por su mente.

—Vamos, Malcolm —le dijo Ben—. Mira cómo se divierte tu hermano.

CAPÍTULO VII

-¿Qué le ocurre a tu sobrina, Stuart? Encuentro algo extraño en ella. ¿No ha tenido aún noticias de Alan?

—Eso es lo que le ocurre… Acabará enfermando como continúe mucho tiempo sin noticias de él… En realidad ya ha tenido tiempo de escribir unas letras… Lleva cinco semanas ausente.

—También a mí me extraña que no haya escrito… Tengo el presentimiento de que algo raro está ocurriendo.

—¿Le habrá pasado algo malo?

—No lo sé, Stuart… —añadió Roy.

Pero no quiso decir lo que estaba pensando, ya que tenía el firme propósito de averiguarlo cuanto antes.

—¿Dónde vas, Roy?

—A dar una vuelta por la ciudad… Lloyd me ha dado permiso hoy para no ir a trabajar.

—Trabajo me cuesta creer que Lloyd te haya dado permiso.

—Puedes pasarte por el almacén, si quieres…

—¿Y quién se queda aquí?

—Joan puede atender a los clientes.

—¿Por qué no haces otra cosa?

—¿Qué?

—Lleva a Joan a dar un paseo contigo… Lo necesita.

—Es que…

La muchacha entraba en este momento.

—¿Quieres salir a dar un paseo con Roy? —dijo el tío de la muchacha.

—Roy tiene que trabajar, tío…

—Hoy no trabajo, Joan. Tengo el día libre.

—De haberlo sabido, te hubiera pedido que me acompañaras a dar un paseo.

—No perdamos más tiempo entonces. Yo mismo prepararé tu caballo.

—Ahí fuera está. No hace falta prepararlo.

Stuart sonreía satisfecho y les contemplaba desde la puerta del taller.

La mayoría de los vaqueros que transitaban por la calle principal se les quedaron mirando, haciendo algún que otro comentario.

Roy no hacía caso a lo que decían.

Y se alejaron de la ciudad.

Pero nada más que dejaron atrás los últimos edificios, Roy ordenó a Joan que se detuviera.

—¿Qué ocurre?

—Intentaremos averiguar algo esta tarde… Cuando pasamos por delante del correo vi al encargado del mismo que te miraba de una manera muy extraña.

—Ni siquiera me he dado cuenta.

—Ya lo he visto… Dentro de poco te presentarás en la oficina de Correos y preguntarás si hay alguna carta para ti. Estoy seguro de que Alan ha escrito ya varias veces.

—¿Crees entonces que…?

—Estoy seguro. Pero necesitamos averiguarlo.

Joan, siguiendo las instrucciones de Roy, regresó a la ciudad.

Ante la oficina de Correos desmontó y entró en ella.

El encargado de la misma se puso en pie al verla.

—Hola, Joan —saludó—. Creí que salías con Roy a dar un paseo…

—Me acompañó hasta la casa de unos amigos de mi tío. ¿Hay alguna carta para mí?

—Alan ha debido olvidarse de ti… No comprendo cómo sigues pensando aún en él.

—¡Eso es cosa mía…!

—No te enfades…

—Perdona, Warrow… Estoy un poco excitada.

—Lo comprendo… ¿Tienes algo que hacer esta tarde?

—Nada. Me iré al taller.

—¿Me permites que te acompañe a dar un paseo?

—Me sorprende tu proposición…

—Sabes que hace tiempo estoy…

—Si se recibe alguna carta para mí, haz el favor de llevármela al taller.

—Espera; no te vayas… Quiero hablar contigo.

Joan consintió que Warrow la acompañara.

Hábilmente le llevó hasta el lugar donde Roy estaba escondido.

A pesar de saber que Roy les estaba vigilando, no se sentía muy tranquila.

Sobre todo cuando vio que Warrow se acercaba a ella.

—No comprendo cómo ha dejado de escribirme Alan…

—Desengáñate, Joan. Alan es la oveja negra de la familia… Yo soy el que te quiere de verdad. Puedo ofrecerte cuánto desees si te casas conmigo.

—¡Basta, Warrow…! Yo sé que Alan me sigue queriendo.

—¡Ya lo veo…! ¿Te ha escrito desde que se ha ido? ¡Ni una sola vez!

—El que sus cartas no hayan llegado a mis manos, no quiere decir que no me haya escrito.

—¡No entiendo…!

—Han debido extraviarse en el camino.

—¡Sabes que eso no es cierto! Escucha, Joan…

—¿Qué haces? ¡Apártate…!

Y Joan propinó una enérgica bofetada al encargado de Correos.

—¡Te pesará lo que acabas de hacer!

—¡Cobarde…! ¿Dónde están las cartas que Alan me ha escrito? ¡Lo sé todo!

—¡No ha podido decírtelo! ¡No es cierto!

—¡Termina lo que ibas a decir…! ¿Quién no ha podido decírmelo? Ya es demasiado tarde, Warrow. En cuanto llegue a la ciudad pediré al sheriff que te detenga.

—¡No le dirás nada, porque no te voy a dejar marchar! También yo podré decir otras cosas…

—¡Cobarde…! ¡Canalla…!

El encargado de Correos reía cínicamente.

—Levante las manos, amigo —oyó que decían a su espalda.

La risa se le convirtió en una extraña mueca.

Al volverse se encontró con Roy.

—He oído cuánto decías a esa muchacha… ¡Eres un repugnante cobarde! ¿Dónde están las cartas que venían dirigidas a ella?

—¡Yo no sé na… da…!

—Te daré tres segundos para que digas dónde las escondes… ¡Uno…! ¡Dos…!

—¡No dis… pares…! ¡Las guar… do en mi ofi… cina…!

—¿En qué sitio?

—¡En el ca… jón de mi me… sa…! ¡Lo ju… ro…! ¡Pen… sa… ba dárse… las más adelan… te…!

—¡Odio a los embusteros! —dijo con voz sorda Roy.

Y acercándose a aquel cobarde le golpeó con fuerza en pleno rostro.

—¡Te llevaré a la ciudad para que todo el mundo sepa lo que has hecho!

Joan, sin saber lo que hacía, empuñó el otro «Colt» que Roy llevaba en la funda de su costado izquierdo y disparó varias veces sobre el encargado de Correos.

Uno de los disparos le mató en el acto.

Asustada, Joan dejó caer el arma que tenía en la mano.

—No te preocupes, merecía la muerte.

Llorando se abrazó a Roy.

Varias horas después conseguía tranquilizarla.

Y le ordenó que regresara a la ciudad.

Una hora después se presentaba Roy con el cadáver en la oficina del sheriff.

El de la placa le miró sorprendido.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

—Me he visto obligado a matar a este cobarde, sheriff. Intentó sorprenderme cuando me contaba lo que había hecho con las cartas que venían dirigidas a Joan Garfield… Quiero que me acompañe a la oficina de Correos para poder demostrarle que es cierto lo que acabo de decirle.

Los curiosos iban deteniéndose a contemplar el cadáver de Warrow.

En la mesa de despacho de éste aparecieron las cartas.

—Aquí las tiene, sheriff. Esto demuestra lo cobarde que era ése a quien no he tenido más remedio que matar… Si he de ser sincero, le diré que le hubiera colgado de todas formas.

—Soy yo quien representa aquí la ley y no consentiré que nadie se la tome por su mano.

—Cuidado, sheriff… Le advierto que elegiré su insignia como blanco.

Kaol retrocedió asustado y un sudor frío comenzó a brotar en su frente.

Recogió las cartas Roy y salió de la oficina de Correos.

El de la placa, a pesar de lo indignado que estaba, respiró con tranquilidad al verle marchar.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

El enterrador se presentó antes que «limpiaran» los bolsillos del muerto.

Tex fue informado por su hombre de confianza.

—Warrow ha ido demasiado lejos —decía Tex—. Le ha estado bien empleado.

—Pero nosotros hemos perdido un buen amigo —añadió Johnny—. De momento, no sabemos quién ocupará su puesto.

—Kaol se encargará de nombrar a uno de los nuestros… La oficina de Correos es una buena fuente de información… Tiene que estar ligada a nosotros como sea… Ya ves lo que ha conseguido Warrow por ocultar las cartas del hijo menor de Hendrick.

—¿Por qué no acabamos de una vez con ese zanquilargo?

—¿Por qué no lo intentan los ayudantes de Kaol? Ellos son quienes tienen la oportunidad de poder hacerlo ahora.

—Voy a decírselo a Kaol…

—Procura que nadie te vea… Ese muchacho, enfadado, es peligroso.

Johnny se presentó en la oficina del sheriff.

Se puso muy contento el de la placa al verle.

—¿Te has enterado de lo ocurrido, Johnny?

—Sí. Precisamente por eso vengo a verte.

—¿Cuándo vamos a poder intentar algo contra ese cobarde?

—Tus ayudantes pueden intentarlo cuando quieran.

—¿Hablas en serio?

—Tex me envía aquí para comunicártelo.

—¡Ya era hora…! ¿Habéis oído? Ya podéis empezar a buscarle.

—Está en el taller del herrero.

—Hacedlo como queráis, pero no falléis… Os daré veinticinco dólares a cada uno si me traéis aquí su cadáver.

—Y yo os daré otros veinticinco.

Frotándose las manos, salieron los ayudantes del sheriff.

Una vez en la calle, se pusieron de acuerdo para acabar con Roy.

Situáronse frente al taller del herrero y esperaron, con las manos cerca de las armas, a que Roy saliera.

Pero el herrero se dio cuenta.

—Creo que te están esperando —dijo a Roy—. Allí tienes a los ayudantes del sheriff.

Roy sonrió al fijarse en ellos.

—Cuando salgas, hazlo por la parte de atrás… No se darán cuenta —agregó el herrero.

—Saldré por esa puerta.

—Dispararán sobre ti en cuanto te vean.

—Si lo intentan, peor para ellos…

Agatha entraba en ese momento en el taller.

—¡Hola, Agatha! —saludó el viejo herrero—. No te imaginas qué alegría me produce el verte.

—Hola, Stuart. ¿Dónde está Joan?

—Sube. Está en su habitación.

Roy ni siquiera la miró.

—¿Es cierto que ha recibido carta de mi hermano?

—Cuatro a un mismo tiempo… Warrow se las retenía en la oficina.

—Ya me he enterado… Le ha estado bien lo que le ha ocurrido.

—Roy se ha visto obligado a matarle…

Agatha subió a la habitación de Joan.

Ésta se puso muy contenta al verla.

—Entra, Agatha.

—¿Qué dice mi hermano?

—Está muy enfadado. Puedes leer las cartas si lo deseas… Dice que le va muy bien en la cuenca. Con un poco de suerte, pronto vendrá rico… ¿Te acuerdas de Geo?

—Pues claro que me acuerdo de él.

—Quiere que Alan forme sociedad con él… Lee las cartas.

Cuando terminaba de leer la última, sus ojos estaban cubiertos de lágrimas.

—Perdó… name, Joan… Comprendo que me he portado muy mal contigo. Quiero que volvamos a ser las mismas amigas de siempre.

—¡Agatha…!

Joan abrazó emocionada a su buena amiga.

Como estaban cerca de la ventana, Agatha descubrió a los ayudantes del sheriff.

Ambos estaban con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

—Mira, Joan. ¿A quién estarán esperando ésos? Da la impresión de que están vigilando la entrada del taller.

—¡Naturalmente que sí…! ¿Sabes si está Roy con mi tío?

—Sí.

—Entonces es a él a quien esperan. Tengo que avisarle.

—Creo que no es necesario que lo hagas… Está ya en la calle.

Joan echó a correr hacia la ventana.

—¡No le digas ahora nada! —aconsejó Agatha—. Le distraerás si lo haces.

Joan la miró sorprendida.

Roy continuaba caminando por la calle principal.

Los curiosos, al ver la postura de los ayudantes del sheriff, se apartaban para que los posibles disparos no les alcanzasen.

Roy estaba completamente aislado en el centro de la calle.

De muchos locales salió gente a contemplar la pelea.

Púsose Roy frente a los ayudantes del sheriff y les preguntó:

—¿A quién estáis esperando? En el taller no queda nadie más que el herrero.

Envalentonados por la aparente ventaja que tenían, respondió uno:

—Es a ti a quien esperábamos… Vamos a detenerte por la muerte de Warrow.

—¿Os ha ordenado vuestro jefe que lo hicierais?

—¡Eso a ti no te importa…!

—Me gustaría saberlo. ¿Por qué no ha venido él?

Muchos de los curiosos echáronse a reír.

—¡Entréganos tus armas! Déjalas caer al suelo.

—Sois tan cobardes que dispararíais sobre mí si me vierais desarmado. Será mejor que me dejéis en paz… Todo el mundo sabe por qué he matado a ese cobarde… Y no quisiera verme obligado a mataros a vosotros también.

—¡Con nosotros será distinto! Estás a nuestra disposición.

—No lo creáis… Si tuviera intención de mataros lo haría en cuanto se me antojase.

Los espectadores sentían admiración por Roy y le miraban con viva simpatía.

—¡Además de cobarde, eres un fanfarrón! ¡Acabemos de una vez con él!

—¡Déjale que hable…! Dentro de poco ya no podrá hacerlo más. ¡Yo sé que a pesar de su aparente tranquilidad, está pasando mucho miedo…!

—¡Yo no tengo tanta paciencia…!

El que hablaba movió al mismo tiempo con rapidez las manos, siendo imitado por su compañero.

Roy dejóse caer al suelo, disparando varias veces desde las fundas.

Agatha gritó asustada por creer que había sido alcanzado, convenciéndose segundos después que eran los ayudantes quienes habían muerto.

Fueron varios los que corrieron para felicitar a Roy, cuando éste se ponía en pie, sacudiéndose la ropa.

CAPÍTULO VIII

-¡Estoy asustado, Tex…!

—¡Tú has tenido la culpa…! ¡No se pueden hacer las cosas como intentaron hacerlas tus ayudantes…! Ya ves lo que has conseguido. Ese muchacho se ha convertido en un verdadero ídolo para los mineros en pocas horas.

—¡Yo no sal… go a la calle…! Me anda buscando para matarme…

—Me dan ganas de disparar sobre ti… ¡Eres un cobarde, Kaol…!

—¡No quiero mo… rir…! ¡Eso es to… do…!

—Tranquilízate… Yo te diré lo que tienes que hacer.

—¡No quiero salir de aquí!

—¡Cállate…! —gritó Tex.

Y empuñó un «Colt» que tenía en uno de los cajones de la mesa.

—¡Tú no pue… des hacer e… so, Tex…! ¡No me mates…! ¡Ha… ré lo que me digas…!

—Cállate entonces…

El sheriff quedó mucho más tranquilo al ver que Tex guardaba el «Colt» que tenía en la mano.

—Ve a buscar a ese muchacho y dile que todo fue obra de tus ayudantes. Poco trabajo te costará echarles la culpa ahora que están muertos.

—¡Ese muchacho no lo creerá…! Antes de morir le dijeron que les había enviado yo…

—¡Dile que no es cierto…! Te creerá si sabes hacerlo…

Poco a poco, Tex fue convenciendo al sheriff hasta que éste tuvo la completa seguridad de convencer a Roy.

Salió a la calle y le buscó decidido.

Preguntó en varios locales por él.

Eran muchos los que siguieron creyendo que su intención era detener a Roy.

Por fin le encontró en el bar de Cheney.

Roy se puso en guardia al verle.

—Hola, sheriff —saludó con naturalidad—. ¿Dónde estaba metido?

—Lo mismo digo yo de ti… Te he estado buscando por casi toda la ciudad hasta que me han dicho que estabas aquí… Debí suponerlo.

—Pues ahora que me ha encontrado, ¿qué es lo que quiere de mí?

—He oído decir que mis ayudantes dijeron que yo les había enviado para matarte.

—Eso fue lo que ellos dijeron poco antes de morir… Posiblemente alguno de los que aquí se encuentran lo haya oído.

Fueron varios los que respondieron a un mismo tiempo.

—¿Lo está viendo?

—¡Quiero que sepas que eso no es cierto…! Además, después de haber sido bien informado, he venido para decirte que no tienes nada que temer de mí… Les has matado en defensa propia.

—Gracias, sheriff. ¿Quiere echar un trago con nosotros?

Aceptó encantado la invitación.

Tan pronto como bebió el vaso de whisky que le habían servido, abandonó el bar.

Al verse fuera de él, sus piernas comenzaron a temblar visiblemente, estando a punto de caer al suelo.

Marchó hacia la parte trasera de los edificios apoyándose contra uno de ellos.

Tenía el rostro cubierto de sudor.

Allí permaneció durante más de una hora hasta que consiguió tranquilizarse.

Tex le felicitó.

—¿Estás ya más tranquilo?

—¡Ya lo creo…! No me explico cómo he sido capaz de hacer lo que he hecho…

—Sírvete un trago. Ahí tienes whisky… Es una de las mejores botellas de mi reserva.

El de la placa se sirvió una buena dosis.

Al terminar de beber, chasqueaba la lengua contra el paladar saboreando la bebida.

—¿Te gusta?

—Demasiado… Esto es whisky y no el que vendes en el saloon. Si tus clientes pudieran probar una de esas botellas…

—¡Oh! Ya lo creo… Aun cobrándolas a un precio elevado, se me agotarían en seguida.

—Encarga cantidad…

—Ya lo he intentado, pero es imposible conseguirlas. Las pocas que me traen las reservo para los amigos.

—Vendré con frecuencia a saludarte…

—Habrá un trago siempre que vengas… Ahora deberías ir pensando en buscar nuevos ayudantes.

—Encárgate tú de eso…

—En el rancho de Hendrick los encontraremos.

—Yo había pensado en Blum y Cash.

—Imposible… Tienen una misión más importante que cumplir aquí… En cuanto llegue Hendrick, hablaré con él. Nos cederá dos de sus vaqueros.

—¿Por qué no Malcom y Cross?

—¡No es mala idea…! Hablaré con ellos.

—Seguramente que estarán divirtiéndose en el saloon. Iré a ver si les veo.

—No. No vayas… Les enviaré recado por uno de mis empleados. No conviene que te vean hablando con ellos.

Al quedar solo, el sheriff se sirvió un nuevo trago.

Tumbóse cómodamente en el sillón y puso las piernas sobre la mesa.

Poco después Tex le sorprendía sirviéndose más bebida.

Los hermanos Hunter le acompañaban.

—Cuidado, Kaol… Ese whisky se sube en seguida a la cabeza… Sabes que el alcohol suele ser mal consejero.

—No te preocupes, Tex. Sé hasta dónde puedo beber…

—Aquí tienes a Malcom y Cross… Están dispuestos a ser tus ayudantes por una temporada.

—¡Estupendo! Hoy mismo empezaremos a preparar el programa de las fiestas… Ofreceremos buenos premios para atraer a los mineros… Será una buena fuente de ingresos para todos los locales de la ciudad. Cobrando quinientos dólares a cada uno conseguiremos reunir unos veinte mil. La mitad por lo menos puede dejarse para la carrera de caballos. El resto lo repartiremos en los distintos ejercicios.

—Es una buena idea, Kaol. Pero es posible que alguno de eso pequeños negocios se niegue a pagar… Cheney, por ejemplo.

—Les obligaré a cerrar en los días de fiesta. No creo que le interese a ninguno.

Tex se echó a reír contagiando a los hermanos Hunter.

—Esos diez mil dólares nos vendrán muy bien —dijo Malcom—. Me refiero al premio de las carreras. Poseemos los caballos más rápidos de todo el territorio.

—Pero se presentarán buenos ejemplares —añadió Cross—. ¿Recuerdas lo que dijo nuestra hermana? El empleado que tiene Lloyd le aseguró que su caballo vencería a los nuestros con facilidad.

—¡Bah…! ¿Es que vas a hacerle caso? Lo más seguro es que no presente ese caballo en las carreras.

—Estoy de acuerdo con Malcom —añadió el sheriff—. Sobre todo cuando sepa que cobraremos diez dólares por la inscripción de cada caballo.

—¿Qué pensáis hacer con el dinero que recaudéis? —inquirió Tex.

—Lo repartiremos entre los organizadores de los festejos —respondió el de la placa—. Vais a tener suerte —dijo a los dos hermanos.

Un empleado se presentaba en el despacho.

Y anunció la visita de Hendrick Hunter.

Éste se echó a reír al saber que sus hijos iban a ser los ayudantes del sheriff por una temporada.

—Supongo que iréis todos los días por el rancho, a pesar de vuestro nuevo nombramiento.

—Naturalmente, papá —añadió Malcom—. A Lloyd le daremos más de un susto. Y como se ponga demasiado pesado, le cerraremos el almacén.

—Con quien tenéis que tener cuidado es con ese muchacho, Roy… Es demasiado peligroso.

—Los hombres de Humler se encargarán de él cuando terminen los ejercicios —expresó Tex—. Empieza a molestar demasiado. ¿Sabes algo de tu hijo Alan?

—Creo que anda por la cuenca. Y al parecer le marchan muy bien las cosas.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Mi hija.

—Es extraño que nuestros hombres no le hayan visto… Recorren la cuenca todos los días.

—Tendrá alguna parcela en algún lugar apartado. Como Alan tenga suerte, no habrá quien le aguante… Y no vuelvas a preguntarme por él en la forma que lo has hecho… Ha dejado de ser mi hijo desde el día que se marchó.

Echóse a reír Tex dando un golpe cariñoso en la espalda de Hendrick.

—A quien hace tiempo que no veo es a tu hija.

—Otra vez ha vuelto a hacerse amiga de la sobrina de Stuart… Se pasa todo el día con ella. Y no me agrada que la visite con tanta frecuencia.

—Agatha quería mucho a Alan… Como Joan tiene noticias de él…

—¡Eso a mí no me importa! Empiezo a cansarme de sus caprichos… Además, quiero que esté más tiempo en el rancho… Lipman está un poco molesto.

—¡Ah, sí! Algo he oído sobre ese particular… Creo que pretende casarse con ella, ¿no es cierto?

—Y yo obligaré a mi hija a que se case con él… Lipman es el alma del rancho.

—Tu hija podía encontrar otra clase de hombre… No he querido hablarte nunca de esto… ¿Por qué no vais vosotros a divertiros un poco al saloon?

Malcom, Cross y el sheriff les dejaron solos.

—Siéntate, Hendrick… Voy a decirte algo que tal vez te sorprenda… Se trata de tu hija.

Hendrick arrugó el entrecejo expresando preocupación.

—Habla de una vez, Tex. ¿Qué pasa con mi hija?

—No pasa nada… Es que yo también deseo hacerla mi esposa. Soy joven y puedo ofrecerle cuánto desee.

—¡Vaya! La verdad es que no esperaba una cosa así… Lo siento por Lipman. Como padre, me interesa más que se case contigo que con él. Hoy mismo hablaré con ella.

—No. Mejor será que hable primeramente yo… Y lo haré mañana en el baile. Supongo que también tú irás.

—No me pierdo uno cuando empieza la temporada. Suelen acudir buenos «clientes» a él. ¿Te acuerdas del año pasado?

—Ya lo creo. Pero este año será mucho mejor… Estamos ya organizados. Humler acudirá con sus hombres también.

—Con un poco de suerte, nos haremos los dueños de la cuenca… La mayoría de las parcelas las estamos explotando ya nosotros.

Hendrick se puso en pie al decir esto.

—¿Dónde vas?

—A dar una vuelta por la ciudad… Me acercaré hasta el taller de Stuart.

—Entiendo…

—¡Ah! Dentro de poco dará comienzo una partida de herraduras frente al taller de Stuart… Supongo que aún no habrás perdido la afición a ese juego.

—Hace mucho que lo dejé…

—Yo voy a participar en esa partida.

—Tú eras de los mejores jugadores de aquella época.

—Pero nunca pude contigo…

Tex se echó a reír.

Hendrick se despidió y abandonó el edificio por la parte trasera.

Recogió el caballo de la barra y marchó al taller.

Stuart le miró sorprendido.

—Hola, Stuart —saludó amable el padre de Agatha—. Mi caballo ha perdido uno de sus zapatos. Quiero que le eches un vistazo.

—Tienes un buen ejemplar… ¿Dónde lo has conseguido?

—Compré unos cuantos hace unos días… Éste es de los peores. Lo empleo nada más que para venir a la ciudad. ¿No has visto a mi hija?

—Salió con mi sobrina hace un momento… Creo que iban a la oficina de Correos.

—Iré a ver si las encuentro… ¿Tardarás mucho en reparar mi caballo?

—Tengo bastante trabajo…

Stuart echó un vistazo a los cascos del animal.

—Convendría poner todas las herraduras nuevas.

—Haz lo que tú creas conveniente. ¿A qué hora da comienzo la partida de herraduras?

—Dentro de poco.

—Voy a enfrentarme a esos jovencitos que se creen tan listos.

—Te derrotarán con facilidad… Sé que tú has jugado bastante bien, pero ellos están entrenados y tú no.

—Eso es lo que creen los demás… He practicado en el rancho estos últimos días. Creo que ya estoy en condiciones de enfrentarme a ellos.

—Allá tú.

—¿Quieres hacer una pequeña apuesta conmigo?

Roy entró en ese momento.

—Hola, Roy —saludó el herrero—. ¿Qué clase de apuesta quieres que hagamos, Hendrick?

—Cien dólares, por ejemplo. ¿Qué te parece?

—Lo pensaré… Es mucho dinero para mí.

—Si estás seguro de ganar… Hasta que vuelva tendrás tiempo de pensarlo.

Hendrick salió sin despedirse.

Stuart miró con odio al caballo que había dejado allí.

—Ese animal no tiene la culpa, Stuart —dijo Roy al darse cuenta—. ¿Qué clase de apuesta habéis hecho? Stuart explicó lo de las herraduras.

—… Sé que ha sido un buen jugador —terminó diciendo.

—Apuéstale ese dinero —aconsejó Roy.

—No estoy seguro… Es capaz de derrotar a todos los que se creen buenos jugadores.

—Yo me enfrentaré a él.

—¡Eso es una locura!

—Yo te daré ese dinero… Hasta dos mil dólares puedes admitir en apuestas.

—¡No seas loco, Roy! ¡Voy a creer que Agatha tenía razón…!

—Puedes creer lo que quieras. Es mi dinero el que se va a exponer.

—¡De acuerdo! Sentiré que te dejen sin un solo centavo.

Sonriente, Roy se despidió del herrero.

Hendrick tardó poco en regresar.

—¿Aún no has empezado con mi caballo?

—Antes he de terminar con éstos… Puede ser cuestión de una hora más.

—¿Qué has decidido por fin?

—No apostaré nada…

—¿Tienes miedo?

—Pero Roy, el empleado de Lloyd, está dispuesto a jugarse dos mil dólares frente a quien sea.

—¿Hablas en serio?

—Eso fue lo que él me dijo…

—¡Dile que lleve ese dinero!, pediré a unos amigos que se enfrenten a él.

—¿Quiénes son?

—Tú no los conoces… Pero también yo participaré en esa partida.

Stuart estaba seguro que Roy había cometido una gran equivocación y se arrepintió de habérselo dicho al padre de Agatha.

Entró Hendrick en el saloon de Tex y dio a conocer en público la noticia.

Una hora después se hacían comentarios en todos los locales de la ciudad.

CAPÍTULO IX

Dada la gran animación que había para presenciar la partida, decidieron celebrarla en la pradera para que todo el mundo pudiera contemplarla sin tanto ahogo.

Él sheriff, con sus dos nuevos ayudantes, formaban el jurado calificador.

—Roy tiene que estar loco —decía Agatha—. Mi padre le dejará sin un solo centavo… Lo extraño es que aún no haya aparecido. Por un lado me alegraría de que no viniera. Empiezo a convencerme de que no lo hará. Por eso decidió demorar ayer la partida hasta hoy.

—Se van a reír de él si no se presenta.

—¿Vas a ir al baile?

—No tengo ningún interés… Si se entera tu hermano, no le gustará.

—Iremos las dos… Tenemos derecho a divertimos.

—Iré si Roy decide acompañarnos…

—He oído decir a tu tío y a Lloyd que piensan ir a dar una vuelta.

—Me extraña que no me haya dicho nada mi tío.

—Querrá darte una sorpresa.

Varios aplausos sonaban en ese momento.

Roy apareció sonriente en el centro de la pradera.

—¡Ese muchacho es un loco! —exclamó Agatha—. Hubiera hecho mejor con no presentarse.

—Yo no comparto tu opinión, Agatha… Pierda o gane, lo mejor que ha podido hacer es venir.

—Se reirá todo el mundo de él…

—Yo, sin embargo, tengo confianza… Sí. No me mires así.

—Creo que Roy te atrae demasiado…

—¿Qué quieres decir?

—Tengo la impresión de que te estás enamorando de él…

—De no estar enamorada de tu hermano, puedes estar segura que me enamoraría de él… Es un gran muchacho… Es un hombre de los que nosotras llamamos guapos.

—¿Por qué no se lo dices?

—No te enfades… No pienso quitártelo.

—¿Qué dices…? ¿Crees acaso que…?

—No es que lo crea, sino que estoy segura.

—¡Te equivocas…!

—¡Mira! Va a dar comienzo la partida.

—¡Ya puede ir despidiéndose del dinero que ha apostado!

Joan sonrió tranquila.

Hízose un gran silencio cuando se efectuaba el sorteo. A Roy le correspondió intervenir en último lugar. Gray y Ben, los pistoleros de confianza de Humler, era en quienes confiaba el padre de Agatha.

Ben fue el primero en intervenir, dejando solamente dos herraduras fuera de la barra.

Varios aplausos sonaron para él.

Gray aún estuvo mejor. Solamente había dejado una herradura fuera del blanco.

Nuevos y fuertes aplausos se multiplicaron a lo largo de la pradera.

Gray saludaba emocionado desde el centro de la misma.

Cuando el padre de Agatha preparaba las herraduras para lanzarlas, se hizo un gran silencio.

Las fue lanzando con rapidez, pero no consiguió igualar siquiera a ninguno de los que habían participado anteriormente.

Fue aplaudido también.

Ahora correspondía el turno a Roy.

Joan se mordía las uñas, nerviosa.

Al herrero y a Lloyd les ocurría lo mismo.

Pero Roy estaba tranquilo.

—Ese muchacho tiene madera de jugador —decía Tex—. A pesar de lo que ha presenciado ni se ha alterado siquiera.

Roy estaba frente a la barra con las herraduras preparadas para lanzarlas en cuanto se diera la señal.

Tan pronto como el sheriff hizo el disparo de rigor, comenzó a lanzar las herraduras a una velocidad endiablada y con una exactitud matemática.

Las doce herraduras quedaron colocadas en la barra, empleando menos tiempo que los demás participantes.

Gritos de júbilo y alegría se unían con los múltiples aplausos.

Minutos después, Roy era conducido a hombros hasta la ciudad, permitiéndole antes que recogiera el dinero de la apuesta.

Joan lloraba de alegría.

—¿Qué dices ahora, Agatha?

—¡Es admirable…! ¡Menuda sorpresa nos ha dado a todos…!

—De buen humor estará tu padre… Habrá que verle.

Agatha, en el fondo, se alegraba de lo que había ocurrido.

Stuart y Lloyd fueron los únicos que apostaron en favor de Roy.

En el primer saloon que encontraron los que llevaban a hombros a Roy, se metieron dentro.

Eran en su mayoría mineros.

Roy tuvo que aceptar varias invitaciones, ocurriéndosele una idea poco después para poder librarse de aquella gente. Dijo:

—Escuchadme… Silencio, por favor.

Poco a poco, se fueron callando.

Y cuando todos podían oírle, agregó:

—Ahora soy yo quien desea invitaros a todos, pero hemos de ir al bar de Cheney. Es amigo mío y nos atenderá muy bien.

En hombros fue sacado Roy del saloon.

Cheney se alegró al verles entrar.

Y antes de servir una sola gota de whisky, se acercó a saludar a Roy.

—No he visto a nadie hacer lo que tú has hecho hoy, y eso que he presenciado en mi larga vida muchas partidas de herraduras.

—Invita a estos amigos, Cheney… Que no les falte bebida.

Segundos después, se vio abordado el mostrador.

Y, con gran habilidad, Roy desapareció sin que nadie se diera cuenta.

Cheney continuó sirviendo bebida.

La mayoría de los mineros salieron dando traspiés.

Roy marchó al almacén, donde se encontró a Lloyd, Stuart y a las dos muchachas.

Los cuatro le felicitaron.

Agatha sintió una sensación extraña al encontrarse cerca de Roy.

No podía explicarse lo que le ocurría.

Poco después, Agatha dijo tener que irse.

—¿Quieres que te acompañe?

—No es necesario, Joan. Voy a prepararme un poco para el baile. No olvides que me has prometido ir.

—Depende de mi tío.

—Claro que iremos al baile…

—Ya lo has oído.

Agatha se alejó contenta.

Dos horas más tarde, el inmenso local donde todos los años se celebraban los bailes de víspera de fiestas, estaba abarrotado de gente.

Roy, Lloyd, Stuart y Joan continuaban en el almacén.

—Si vamos a ir al baile, aquí ya estamos perdiendo el tiempo —dijo el tío de Joan—. Cuando lleguemos no encontraremos una sola mesa libre.

—No os preocupéis por eso —agregó Lloyd—. Me he ocupado yo de reservar dos mesas para todos.

—¡Eres estupendo, Lloyd! —exclamó Joan—. Lo único que siento es que Alan no esté aquí…

—Si quieres divertirte tendrás que dejar de pensar en él cuando estés en el baile —añadió Lloyd—. Bailarás con Roy, con tu tío y conmigo. También podrás hacerlo con algún amigo de Alan… Estoy seguro que no se enfadará por eso, sino todo lo contrario.

—Yo no iré a ese baile —dijo Roy.

—¿Por qué?

—¿Qué voy a hacer yo allí? Apenas sé bailar…

—Eso es lo mismo.

—Se reirán de mí. Y lo siento por la que se atreva a bailar conmigo.

—Si tú no vas, yo tampoco iré —agregó Joan—. Me siento más tranquila a tu lado.

Entre todos convencieron a Roy.

Poco después se presentaban en el baile.

Agatha habíase puesto un elegante vestido que llamaba la atención de todos.

Los amigos de su padre y hermanos no la dejaban un segundo sola.

Pero Lipman y Tex eran quienes más la asediaban.

Ambos empezaron a molestarse.

Tex se llevó a Lipman hacia uno de los rincones y le dijo:

—No vuelvas a molestar a esa muchacha, Lipman. Me pertenece.

—¿Qué estás diciendo? ¡Soy yo quien va a casarse con ella dentro de poco!

—Eso se acabó.

—¡Cuidado, Tex…! ¡Te mataré como te cruces en mi camino!

—Fíjate a tu alrededor… Varios de mis hombres están esperando que yo les haga una seña para matarte a ti.

El capataz de Hendrick palideció, al convencerse que era cierto lo que Tex le decía.

Y no tuvo más remedio que resignarse.

Pero dentro de su alma brotó un odio intenso hacia Tex.

Éste, sonriente, le dio la espalda.

Lipman no era de los que se rendían tan fácilmente.

Buscó a su patrón y le llevó a un lugar donde podían hablar sin que nadie les molestara.

Y le explicó lo que Tex le había dicho.

—… ¿Qué significa eso, Hendrick? —terminó diciendo.

—Verás, Lipman… Las cosas han cambiado últimamente… A Tex le interesa mi hija y yo no puedo negarme a que se case con ella, si quiere.

—¡Eres un cobarde…! ¿Así es cómo agradeces todo lo mucho que por ti he hecho?

—¡Compréndelo, Lipman…! Ahora es ella quien debe decidir. ¿Has hablado alguna vez con Agatha?

—¡Tú has tenido la culpa de que no lo hiciera…! ¡Me has engañado…! ¡Ahora es cuando comprendo lo cándido que he sido!

—Tranquilízate, Lipman… No es lugar indicado para discutir.

—¡Hablaré con tu hija esta misma noche! ¡Ya veremos por quién se decide ella! ¡Soy capaz de matarla a ella también, como no se case conmigo…!

Hendrick estaba asustado.

Conocía muy bien a Lipman y le creía capaz de hacer lo que había dicho.

Pero transcurrió el tiempo sin que sucediera ninguna novedad.

Los hermanos de Agatha también bailaron con ella.

Por fin, Agatha pudo acercarse a la mesa en la que Joan se encontraba.

—¡Estoy rendida…! Tengo los pies completamente destrozados…

—Te estás divirtiendo de lo lindo esta noche —dijo Joan—. Perdóname un momento. Voy a bailar con Roy.

Stuart bailó con Agatha.

Ésta no perdía de vista a Roy y a su amiga.

Terminó el bailable y regresaron a la mesa.

Joan venía quejándose de un pie.

—No sabes cuánto lo siento, Joan —decía Roy—. Ya te advertí del peligro que corrías bailando conmigo.

—Tú no has tenido la culpa… Fueron ésos que nos empujaron.

Agatha, Lloyd y Stuart reían a coro.

La orquesta interpretaba entonces otro bailable.

—¿Quieres bailar conmigo, Roy? —dijo Agatha.

—Si no te importa correr el riesgo de que te destroce un pie…

—Tendré cuidado de que no me pises.

Al son de la música se mezclaron entre las numerosas parejas.

Agatha miraba de reojo a Roy.

Sus miradas se cruzaron en varias ocasiones.

—Bailas muy bien —dijo Roy—. Y estás muy guapa. Supongo que esto te lo habrán dicho muchas veces.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha y no se atrevió a mirar al hombre con quién estaba bailando.

De pronto, Roy sintió que alguien le tocaba en el hombro.

Era Lipman.

—Este baile lo tiene comprometido esa muchacha conmigo. Así que ya te estás largando. ¡Pronto!

—Un momento, amigo…

—¡Lipman…! ¿Qué significa esto?

—Recuerda que me prometiste este baile, Agatha…

—¡No es cierto…! ¡Y no volveré a bailar más contigo…!

Las parejas iban dejando de bailar.

Los hermanos de Agatha sonreían al comprender los propósitos de Lipman.

Éste estaba considerado como uno de los hombres más fuertes de la ciudad.

Sin previo aviso, y sin que nadie lo esperara, Lipman golpeó a Roy.

—¡Tú te lo has buscado, zanquilargo…! ¡Te dije que dejaras en paz a esa muchacha!

—¡Malcom! ¡Cross! ¡Echad a este cobarde de aquí…! —gritaba Agatha.

—Espere un momento, miss Hunter —añadió Roy—. Yo mismo me encargaré de hacerlo…

Lipman intentó golpear a Roy nuevamente.

Pero esta vez no consiguió los mismos resultados.

Los puños de Roy movíanse a una velocidad de vértigo, cayendo con exactitud matemática sobre el rostro de Lipman.

A golpes le llevó hasta la puerta de vaivén.

Y un fuerte golpe en pleno rostro lanzó a Lipman a la calle.

El crujir de varios huesos puso frío en la médula de los testigos.

Roy se arregló la camisa y regresó a la mesa sin preocuparse más de Lipman.

Éste yacía inerte en el suelo, y fuera del local.

Varios amigos se acercaron a recogerle.

Intentaron reanimarle sin conseguirlo.

—Es inútil que insistan —dijo un conocido médico de la ciudad—. Ese hombre está muerto.

Los compañeros de Lipman le soltaron abriendo los ojos con asombro.

Se acercó el médico y reconoció a Lipman.

Confirmó lo que antes había dicho.

—Será mejor que avisen al enterrador… Es el único que puede hacer algo por él.

La noticia causó profunda impresión.

—¡Ese muchacho es un salvaje! —decía Hendrick.

—Pero no se le puede culpar de nada —añadió Tex—. Fue tu capataz quien provocó la pelea…

Tex se alegraba en el fondo de lo ocurrido.

Con tal motivo, el baile se dio por terminado.

Agatha pidió permiso a su padre para quedarse con Joan.

—¡No me gusta que duermas fuera de casa…!

—No es la primera vez que me quedo en casa de Stuart, papá…

Minutos después, Agatha convencía a su padre.

Éste no pensaba más que en la muerte de su capataz.

Malcom y Cross acompañaron a su padre hasta el rancho.

Tex lo tenía todo planeado para hablar al siguiente día con Agatha.

Pesando en ella se quedó dormido.

CAPÍTULO X

-¡Llevo esperando tres semanas para hablar con tu hija y aún no lo he conseguido!

—Yo no tengo la culpa, Tex… Si hubieras llegado un poco antes, la habrías encontrado aquí.

—¿Le has insinuado algo?

—No he querido decirle nada hasta que tú no hables con ella… Recuerda que tú mismo me pediste que así lo hiciera.

—¿Dónde ha ido?

—Salió con Joan de aquí. Posiblemente a la ciudad.

—Me quedaré aquí. Supongo que no tendrás ningún inconveniente en que coma con vosotros…

—Naturalmente que no, Tex… ¿Quieres echar un vistazo a los caballos?

—¿Qué tal se han portado en las últimas pruebas?

—No te puedes hacer idea… Son más veloces que el viento.

—Vamos a verlos.

A Tex le agradó la presencia de los caballos.

Hendrick ordenó a sus vaqueros que los condujeran al lugar de las pruebas.

Marcaron un recorrido, cronometrando el propio Tex el tiempo que tardaban en recorrerlo.

—¡Son extraordinarios! Ganaremos una fortuna con ellos este año.

Hendrick sonrió.

Después de hacer distintas pruebas regresaron a la casa.

La comida estaba preparada, pero no comieron hasta que Agatha se presentó.

Contenta como de costumbre, subió a su habitación para asearse un poco.

Tex estaba algo nervioso.

—Otra vez procura tardar menos —dijo Hendrick a su hija—. Llevamos más de media hora esperándote.

—Lo siento. No sabía que había invitados.

Durante la comida se habló de los caballos, elogiando una vez más Tex la buena raza de aquellos animales.

Y al terminar de comer, Agatha se quedó sola con Tex.

Éste, aprovechando aquella oportunidad, dijo:

—¿Dónde piensas ir esta tarde, Agatha?

—La sobrina de Stuart vendrá a buscarme dentro de poco. Salimos casi todas las tardes a dar un paseo por el campo.

—No tengo nada que hacer, ¿no te importa que te acompañe yo?

—Lo siento, míster Cumber…, es que…

—Tengo que hablarte de algo muy importante, Agatha.

—¿A qué viene ese misterio?

—Verás… Se trata de ti.

—¿De mí?

—Sí.

—No acabo de comprenderle…

—Aún soy joven y he pensado en buscar una mujer con quien casarme.

—Eso está bien. ¿La ha encontrado?

—Yo, sí. Ahora depende de ti.

Agatha retrocedió asustada.

—¿Qué diablos está insinuando?

—Soy un hombre rico… Puedo ofrecerte cuántos caprichos se te antojen.

—¡No me casaría con usted ni por todo el oro de California! Así que ya puede dejarme en paz…

—Piénsalo bien, Agatha…

—¡Ya lo he pensado…!

—¿Estás enamorada de otro hombre?

—¡Eso a usted no le importa…!

—¡No me grites…! ¡No consentiré que ninguno de esta familia lo haga!

Hendrick entró al escuchar los gritos.

—¿Qué os ocurre?

—Ignoraba que tu hija me odiara tanto, Hendrick. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Qué dices?

—Pregúntaselo a ella.

—¡Es cierto! ¡No hace falta que me lo pregunte!

—¡Agatha! ¡Te casarás con Tex Cumber…!

—¡No me hagas reír, papá…! Antes prefiero morir que verme casada con ese hombre…

—¡Sube a tu habitación…! ¡Hablaré contigo a solas…! Discúlpame un momento, Tex.

Agatha obedeció a su padre.

Pero no le consintió que entrara en su habitación, cerrándole la puerta.

—¡Abre! —gritaba.

La muchacha se dejó caer en la cama sin hacer caso de los gritos de su padre.

Hendrick intentó abrir la puerta a la fuerza.

Tanto insistió que acabó derribándola.

Su sorpresa fue enorme al ver que su hija no estaba ya en la habitación.

Como un loco descendió a la parte baja del edificio.

Tex le salió al encuentro.

—¿Qué sucede?

—¿Has visto a mi hija?

—Pero ¿no iba contigo?

—¡Se encerró en su habitación y ha desaparecido…! ¡Haré con ella lo mismo que con su hermano Alan! ¡La echaré de esta casa!

—Tranquilízate, Hendrick… No tienen por qué enterarse los muchachos de esto.

—¡No me importa que se enteren…!, ¡cuando le eche la mano encima a esa mocosa…!

—Tu hija ya es una mujer…

—¡Tendrá que obedecerme como sus hermanos…!

—Será mejor que me vaya… Si consigues convencerla me avisas… Procura que así sea.

Hendrick sabía la gran amenaza que encerraban estas palabras.

Recogió su caballo de la barra y marchó a la ciudad.

Agatha, desde su escondite, le vio marchar.

Fue cuando decidió regresar a la casa.

Iba preparada para escuchar a su padre.

Éste, al verla, sintió ganas de golpearla.

—No te detengas… Haz lo que ibas a hacer —dijo ella.

—¡Cállate…! ¡No me obligues a…!

—Mi hermano Alan tenía razón… Has perdido el juicio… Pero yo no estoy dispuesta a ser una desgraciada por tu culpa… Me iré si es preciso de esta casa, pero no me casaré con ese cobarde que acaba de marcharse.

—Escucha, Agatha… Es mucho lo que debo a ese hombre.

Hendrick trató de convencer a su hija con buenas palabras.

De nada le sirvieron todos los trucos que empleó.

—¡Te casarás con él quieras o no! ¡Yo te lo ordeno!

—Te equivocas… He dicho que no me casaré con ese hombre.

—¡No me repliques…!

Hendrick empujó violentamente a su hija, tirándola al suelo.

Ella decidió guardar silencio.

—¿Por qué no quieres casarte con un hombre que puede ofrecerte cuánto desees? Es joven aún.

Con valor, la muchacha respondió:

—Porque estoy enamorada…

—¿De quién…?

—Eso solamente me importa a mí.

—¡Dime de quién estás enamora…! ¡Ahora mismo…!

—De un muchacho joven al que no he dicho nada todavía.

—¡No será de ese zanquilargo que trabaja en el almacén de Lloyd!, ¿verdad?

—¡Pues, sí…! De él estoy enamorada, precisamente. Hendrick se echó a reír a carcajadas.

—¡Ya verás lo que hacemos con él…!

Agatha subió a su habitación.

Sin que se diera cuenta su padre, volvió a saltar por la ventana y se alejó al galope del rancho.

Tardó muy poco en llegar a la ciudad.

Llorando se presentó en el taller del herrero.

Éste dejó lo que estaba haciendo al verla y se acercó a ella.

—¿Qué te ocurre, Agatha…?

La muchacha rompió a llorar sin poder responderle.

—¡Joan…! ¡Joan…!

—¿Qué pasa, tío?

—Baja un momento… Creo que Agatha necesita tu ayuda.

Segundos después, aparecía Joan en el taller.

—Cierra la puerta —dijo a su tío.

Stuart obedeció a su sobrina.

Media hora después, conocían ambos lo que le había ocurrido a Agatha.

—¡Tu padre tiene que estar loco! —exclamó Joan—. ¡Has hecho muy bien en irte de casa…! No te dejaré que vuelvas a ella.

—No pienso hacerlo…

—Te enseñaré la carta que he recibido de tu hermano… Si viene alguien preguntando por ella, haz como que no sabes nada, tío.

El herrero abrió nuevamente la puerta del taller y se entregó a su trabajo.

Los hermanos de Agatha no tardaron en presentarse en el taller.

—Hola, Stuart —saludó Malcom—. Supongo que ya sabes a qué hemos venido.

—Cuando queráis podéis llevaros el caballo de vuestro padre… Creí que ya no vendríais por él.

—¿Dónde está nuestra hermana?

—¡Oh! No sé…

—Sabemos que está aquí. No nos obligues a registrar la casa.

—Podéis registrar todo lo que queráis. Aquí no está vuestra hermana.

—¿Y tu sobrina?

—Ha salido.

—¿Dónde ha ido?

—Nunca me dice dónde va… Me imagino que estará por la ciudad.

—Daremos una vuelta a ver si la encontramos… Estaremos de vuelta en seguida.

El herrero no se movió de donde estaba, seguro de que le estaban vigilando.

Los hermanos Hunter —que vigilaban todos sus movimientos— se convencieron de que allí no estaba su hermana como suponían y se marcharon.

Roy llegó al taller y fue informado por el herrero.

—Si se ha marchado de casa, es mejor que sepan que está con vosotros. Nadie puede obligarla a regresar a casa…

—Eso será mejor que se lo digas a ella. Sube y díselo. Los hermanos de Agatha ya han estado aquí preguntando por ella. Tuve que decirles que no sabía dónde estaba.

—Espera un momento. Voy en busca de unos amigos…

El herrero se encogió de hombros, sorprendido.

Roy marchó al bar de Cheney.

Allí encontró a los amigos a quienes se había referido.

Habló con ellos y les pidió que le acompañaran hasta el taller.

Los hermanos de Agatha discutían con Stuart cuando llegaron.

—¡Sabemos que está aquí! —decía Malcom—. Nuestro padre nos ha pedido que la llevemos a casa…

—Pero es que ella no quiere ir…

—Nosotros la obligaremos…

—¿Y todo porque queréis obligarla a que se case con Tex Cumber? —inquirió Roy.

—¡Contigo no va nada, amigo!

—Eso es una cobardía…

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—Pues claro… que sois unos cobardes. No podéis obligar a vuestra hermana que se case con quien vosotros queráis. ¿Cuánto os ha ofrecido míster Cumber?

Los dos hermanos palidecieron visiblemente.

—¡Es nuestra hermana y la obligaremos a regresar a casa!

—¿Qué pretendéis hacer con ella?

—¡Te estás metiendo en lo que no te importa! ¡Y estás faltando al respeto a dos representantes de la ley!

—No me hagáis reír…

Los que acompañaban a Roy se acercaron a Malcom y Cross.

—Nosotros acompañaremos a vuestra hermana hasta el rancho si tanto interés tenéis en que vaya…

—¡Vendrá con nosotros…!

—No somos sordos. Los gritos nos ponen nerviosos…

Y ambos mostraron su respectiva documentación a los hermanos Hunter.

Malcom palideció al ver aquella documentación.

Había visto otras muchas en ocasiones distintas.

Apareció Agatha y les dijo que no deseaba regresar al rancho.

—Está bien —dijo Malcom—. Así se lo comunicaremos a papá…

Una vez fuera del taller, respiraron con tranquilidad.

—Esto no me gusta, Malcom —dijo Cross—. No quiero nada con los agentes de la ley.

—Tienes razón, Cross… Se lo diremos a papá.

Hendrick se puso furioso al ver llegar a sus hijos.

—¡Os dije que no vinierais sin ella…!

—Espera que te expliquemos…

—¡No quiero oír explicación alguna! ¡Traedme a vuestra hermana!

—¡Entonces ve tú por ella! Convence si puedes a los agentes que la acompañan…

—¿Eeeh…? ¿Qué estáis diciendo? ¿Agentes con vuestra hermana?

—Eso es lo que hemos dicho. Si quieres convencerte no tienes más que ir al taller de Stuart.

—¡Maldita sea!

—Si no quiere casarse con Tex, no se la puede obligar… Y no esperes que vuelva a esta casa. Se queda a vivir con Stuart.

—¡Yo lo arreglaré…!

—Mejor será que la dejes en paz ahora… Puede que haya más agentes en la ciudad.

—¡No me importan esos agentes!

—Pues a nosotros, sí. Procura no complicamos la vida.

—¡Malcom…!

—Cross está de acuerdo conmigo. Por una tontería podemos buscamos un serio disgusto.

Entre los dos hijos consiguieren convencerle para que no fuera a la ciudad.

Pero por la noche Hendrick se reunió con Tex.

Éste aún estaba molesto.

—No he podido conseguir nada, Tex… Mi hija se ha marchado del rancho.

—¿Y te quedas así?

—Nada puedo hacer por evitarlo…

Tex escuchó con atención lo que Hendrick decía.

Cuando éste terminó de hablar, dijo:

—Déjala en paz entonces… Más adelante es posible que consigas convencerla por las buenas. Hay que averiguar qué es lo que están haciendo esos agentes en la ciudad.

—Habrán venido a presenciar las fiestas… Dan comienzo la próxima semana.

—Es posible que tengas razón, pero lo averiguaremos de todas formas. Conviene avisar a Kaol.

—Anda, dame un trago de ese whisky. Tengo la garganta seca.

Tex entregó una botella a Hendrick y le dejó solo en su despacho.

Hendrick no se movió en toda la noche de allí.

FINAL

-Mira, Agatha, Ya viene Roy a buscarte.

—¡Ah, sí! Hoy vamos a probar su caballo… Asegura que es mucho más rápido que los que tiene mi padre y quiere convencerme de que así es.

Joan sonrió de forma especial.

Agatha salió al encuentro de Roy.

—Hola —saludó la muchacha—. ¿Qué es eso que llevas en la mano?

—Hola, Agatha. Una carta… Acaban de entregármela. No tengo ni la menor idea de quién puede ser.

—¿Por qué no la has abierto?

—Lo haré en el campo. ¿Y tú caballo?

—Yo misma lo recogeré.

El herrero sonrió al verles.

No quiso decirles nada para no entretenerles.

Desde la ventana de su habitación observaba todos sus movimientos.

Tan pronto como les vio alejarse descendió al taller.

Una vez en las afueras de la ciudad, Roy decidió abrir la carta que le habían entregado.

Su rostro cambió ligeramente de expresión al leerla.

Agatha se dio cuenta.

—¿Malas noticias?

—¡Oh, no! Unos amigos me comunican que asistirán a las fiestas… Hacía mucho tiempo que no sabía nada de ellos.

—¿Pertenecen al cuerpo de los federales por casualidad?

Roy la miró sorprendido.

—¿Quién te ha dicho que…?

—Te oí hablar con esos dos agentes… Hace días que no les veo. ¿Dónde se han metido?

Roy no supo qué responder.

Y como suponía que la muchacha lo sabía todo, le habló con sinceridad.

—… Ahora ya lo sabes todo —terminó diciendo—. Por eso no quise marcharme con tu hermano…, porque sé que es aquí donde se esconden los jefes de esa organización… Son muchos los agentes que han caído en manos de esos cobardes… Pero hay algo más que quiero que sepas: estoy seguro de que tu padre y hermanos pertenecen a esa organización.

—¿Qué dices…? ¡Eso no es posible…!

—Lee esta carta. Es de tu hermano Alan.

Agatha leyó la carta con rapidez.

Y quedó horrorizada de cuanto se decía en ella.

—¡Todo lo que dice Alan es cierto…! Ahora es cuando empiezo a ver claro… ¿Qué piensas hacer?

—Exterminar toda la organización.

—¡Tengo miedo, Roy! Antes quiero que sepas una cosa…

—No es necesario que digas nada… A mí me ocurre lo mismo. Me enamoré de ti sin proponérmelo, aunque tardé en darme cuenta.

Agatha rodeó con sus brazos el cuello de Roy y le besó.

Una hora más tarde, la muchacha le pedía que se casara con ella.

—Antes he de cumplir con un grave deber… En cuanto hayamos terminado con ese grupo de cobardes, me casaré contigo… Lo deseo tanto como tú.

—¡Presiento que va a ocurrirte algo…! Casémonos hoy mismo…

—Nada ocurrirá. Ya lo verás… Ahora hará mi caballo una pequeña demostración para que te convenzas de lo que tantas veces te he dicho y me has llamado fanfarrón por ello.

—No me lo recuerdes…

—¿Qué tal es el caballo que montas?

—Es de los más rápidos que había en el rancho de mi padre.

—Bien. ¿Ves dónde empieza aquel grupo de árboles?

—Sí.

—Calculo que habrá unas tres millas aproximadamente. Entre la ida y la vuelta recorreremos unas seis millas. Voy a sacarte la mitad del recorrido de ventaja.

—¡Me estás obligando a llamarte otra vez fanfarrón…!

Roy se echó a reír e indicó a la muchacha que se preparase. Cuando se puso a su lado, gritó:

—¡Ahora…!

En la salida, el caballo que montaba Roy sacó más de un cuerpo de ventaja.

Y antes de llegar a la mitad del recorrido, Agatha se convenció de que sería inútil intentar dar alcance a aquel caballo.

—Hola, Humler. ¿Qué haces en la ciudad aún?

—¡Acaban de decirme que ese muchacho es un agente! Y ha ordenado a dos de sus compañeros que detengan a Blum y a Cash… Ambos se han emborrachado y están hablando más de la cuenta.

—¿Dónde están?

—¡En la oficina del sheriff los han dejado…!

—¡Tenemos que impedir que hablen…!

—Yo me encargaré de eso… A ti conviene que te vean en la pradera. Date prisa.

Horas más tarde, cuando no quedaba nadie en la ciudad, Humler se dirigía a la oficina del sheriff.

Fingiendo estar borracho, se presentó en la misma.

Un agente le salió al encuentro confiado.

—Largo de aquí, amigo.

—Quie… ro ver al sheriff… Es ami… go mío…

—Tendrás que ir a la pradera si quieres verle.

—¡Bien, Hum… ler…! —dijo Blum desde una de las celdas—. Da una lección a es… tos co… bardes…

Humler desenfundó con rapidez, sorprendiendo a los dos agentes.

Y disparó varias veces sobre ellos, matándoles.

—¡Estu… pendo…! —gritó Cash—. Sáca… nos en seguí… da de aquí, Humler.

El pistolero se acercó a los detenidos y disparó a boca de jarro sobre ellos.

Dejó un «Colt» en el interior de cada celda para que creyeran que entre ellos se habían matado.

Humler tomó las armas de Blum y salió de la oficina.

Cuando llegó a la pradera estaba interviniendo el equipo de Hendrick.

Éste fue muy aplaudido al finalizar.

Humler buscó a Tex y le refirió lo sucedido.

—¡Muy bien, Humler…! Ahora podemos estar tranquilos… Mira. Ahora van a intervenir tus hombres.

—Esos blancos son muy sencillos para ellos. Gray y Ben derrotarán a cuantos se presenten.

Se hizo un gran silencio al ser anunciados los nombres de los tiradores.

Ambos frente a los blancos esperaban que se diera la señal para ir a sus armas.

Antes que terminaran de disparar comenzaron los aplausos.

Comprobados los blancos se dio a conocer el resultado. No habían fallado ni un solo disparo.

Los aplausos se multiplicaron a lo largo de la pradera.

Ambos pistoleros saludaron sonrientes.

Y retaron a todos por si había alguno que deseaba enfrentarse a ellos.

Un minero saltó al centro de la pradera.

Se hizo un gran silencio mientras le miraban sorprendidos.

—¡Es tu hijo Adán, Hendrick! —exclamó Humler.

—¡Temía que volviera ese cobarde…! Alan maneja bien el «Colt»…

—No te preocupes. Recibirá una buena lección.

Y Humler se acercó a sus hombres hablando en voz baja con ellos.

Alan se presentaba en ese momento ante la mesa del jurado calificador.

—Hola, Kaol —saludó al de la placa—. Mucho has prosperado desde que yo me marché.

—¿Por dónde has andado, Alan? Tus hermanos son mis ayudantes.

—¿Tan bajo han llegado? ¡Quieto, Malcom…! Deseo enfrentarme a esos pistoleros que acaban de intervenir.

—¿Crees que podrás igualar lo que ellos han hecho?

—Cuando deseo participar es porque así lo creo.

Gray y Ben llegaban en ese momento.

—Pero no será frente a esos blancos donde vas a demostrar que eres superior a nosotros… Nos enfrentaremos en un duelo a muerte —dijo Gray como saludo.

—Sois dos contra uno —oyeron decir tras ellos.

Roy se acercó sonriente.

—¿Por qué no intervienes tú también? —añadió Ben.

—No tengo ningún inconveniente, si el sheriff lo autoriza.

Al darse a conocer la noticia, Agatha y Joan protestaron enérgicamente.

Pero los aplausos ahogaban por completo sus gritos.

Humler bromeaba con Tex y con el padre de Agatha.

—Ya puedes ir despidiéndote de tu hijo, Hendrick.

—¡Alan no es mi hijo…! Ya os he dicho que dejó de serlo el día que abandonó mi casa… ¡Yo mismo sería capaz de disparar sobre él!

Johnny y Lila comenzaron a provocar las apuestas.

Ambos apostaban en favor de los pistoleros de Humler.

Mientras tanto, Roy provocaba a los dos pistoleros que Alan y él tenían enfrente.

—No tenemos prisa en mataros —decía Roy—. Antes os recordaré alguno de los muchos crímenes que habéis cometido.

—¡Sabemos que perteneces a los federales! ¡Pero de nada te servirá! ¡Vas a morir con las botas puestas, como tus compañeros…!

Ben movió las manos al mismo tiempo que hablaba.

Roy, demostrando una vez más su trágica seguridad, fue el único que consiguió disparar.

Alan le miraba sorprendido.

—¡A tu lado no tengo más remedio que considerarme un novato! —dijo.

Los dos pistoleros yacían en el suelo sin vida, con la frente destrozada.

—Ya te puedes preparar, Alan… Esta noche habrá mucho «trabajo».

—¿Quién les habrá dicho que eres un agente?

—Apártate, Alan… Ahí viene quien nos lo dirá.

Humler caminaba hacia ellos con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Varios espectadores comenzaron a protestar.

Asustado, Humler decidió terminar cuanto antes con Roy y Alan.

Roy empujó a Alan al mismo tiempo que él se dejaba caer al suelo.

Disparó varias veces desde las fundas, dejando a Humler con los brazos partidos.

—Necesito interrogar al herido, doctor.

—Pase, inspector… Los agentes me han hablado de usted… Como no se dé prisa, ese hombre no podrá hablar… Ha perdido mucha sangre.

—Gracias.

Roy entró en la clínica en la que se encontraba Humler.

Alan y varios agentes le siguieron.

Humler habló durante largo rato hasta que una alta fiebre se apoderó de él y comenzó a delirar.

Poco después dejaba de existir.

Alan sintióse avergonzado al escuchar la confesión que Humler había hecho.

Roy se acercó a él y le dijo:

—Lo siento, Alan… Es mucho lo que quiero a tu hermana y lo que te aprecio a ti, pero nada puedo hacer por tu familia.

—Merecen que les cuelguen a todos… Ni aun así podrán pagar todos los crímenes que han cometido.

—De no haber confesado ese pistolero, no hubiéramos sabido nunca lo ocurrido en la oficina del sheriff… Humler lo planeó bien.

Roy dio instrucciones a los agentes y se presentaron todos en el saloon de Téx.

A éste le encontraron muerto en su despacho. Brighton estaba a su lado, pero aún vivía.

—¡Li… la y John… ny…! —balbuceó—. ¡Se han… llevado el di… ne…!

Murió antes de terminar de hablar.

Roy saltó por una de las ventanas y silbó a su caballo.

El animal acudió en seguida a la llamada.

Era poca la ventaja que le llevaban los que huían.

Varios curiosos se unieron a la persecución.

Pero el caballo de Roy demostró ser muy superior a todos y galope alejado en cabeza.

Una vez en la llanura, descubrió a los que iba persiguiendo.

—¡Castiga a ese caballo, Lila! —gritó asustado Johnny—. ¡Tenemos que mantener esta ventaja a esos que nos vienen persiguiendo, hasta que lleguemos a la montaña!

Asustada, la muchacha castigó cruelmente a su montura.

Y continuó castigándole sin darse cuenta que aquel animal no obedecía sus órdenes.

Segundos después, ambos se estrellaban contra una enorme roca.

La muerte fue instantánea para los dos.

Johnny, al ver que Roy iba ganando terreno, comenzó a disparar.

Roy no respondió a los disparos.

Y cuando consideró que Johnny estaba al alcance de sus armas, desenfundó el rifle que llevaba en la silla.

Hizo un solo disparo y Johnny rodó aparatosamente por tierra.

Se acercó al caído, comprobando que estaba muerto.

Recogió la cartera de cuero que llevaba y regresó.

Fue felicitado por los hombres que le seguían.

Al llegar a la ciudad pudieron contemplar los cadáveres del sheriff, Hendrick y sus dos hijos.

Éstos habían sido sorprendidos por los agentes cuando intentaban huir.

Un año después, Roy y Agatha tenían el primer hijo, fruto de su matrimonio.

Los padres de Roy atendían a los invitados que iban llegando al rancho.

—¿Sabes quién va a ser el padrino de nuestro hijo? —decía Roy a su esposa.

—Sé que tu padre quería serlo…

—Pero no lo será… Ya hemos decidido que sea Geo.

—Ese hombre no olvida lo que hiciste por él en aquella ocasión. ¿Recibiste noticias de Sacramento?

—He recibido esta carta hace un momento… Te pondrás contenta cuando la leas… Han aceptado mi dimisión.

—¡No te imaginas el gran peso que acabas de quitarme de encima! Ahora es cuando podré vivir feliz… Durante el tiempo que llevamos casados he estado esperando uno y otro día que me dijeras que tenías que irte. Doy gracias al Todopoderoso por haber escuchado mis ruegos.

—¿Qué tal te encuentras?

—Con ganas de levantarme ya.

—Recuerda qué dijo el doctor… Hasta que él lo ordene no te levantarás.

Geo, Alan y su esposa, entraban en ese momento.

Los tres besaron a Agatha, haciendo lo mismo Joan con Roy.

—¡Tenéis un hijo que es una delicia…! —dijo—. ¿Habéis pensado en el nombre que le vais a poner?

—¡Un momento! —protestó Geo—. Se llamará Geo Anderson Hunter. Como su padrino.

Agatha miró a su esposo y acabaron todos riendo.

—Toma, Roy —agregó Geo—. Hazte cargo de esto… Adminístraselo al pequeño hasta que sea mayor de edad.

Roy tomó el talón que Geo le entregaba y silbó prolongadamente en señal de sorpresa.

—¡Cuarenta mil dólares…! —exclamó—. ¡Esto es demasiado…!

Agatha no pudo contener las lágrimas.

Llegó el médico y la autorizó a levantarse.

En la habitación donde estaba el pequeño, sorprendieron al herrero y a Lloyd haciéndole monerías.

—Tengo el presentimiento de que ese niño se va a criar muy mal —dijo Roy.

—Es nuestro hijo —protestó Agatha—. No hables así de él…

Y los dos viejos reían complacidos.

FIN