© EDITORIAL AMERICA. S. A.

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01478-4

Depósito legal: M. 30.540 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LOS tres jinetes desmontaron ante la vieja cabaña. Y cuando estaban en el interior, exclamó Jenny:

—¡Tony! Esto está como cuando veníamos… No ha cambiado nada.

—Alguna vez me acerco hasta aquí cuando los demás van al pueblo a beber y a divertirse. Pero lo hago pocas veces. Por eso está tan sucio todo.

—¿Nos sentamos? Vamos a hacer unas pruebas para ver si aún lo recordamos. No hace mucho, yo estaba en condiciones de «pelar» a los contrarios. Pero no lo hice. Te habíamos prometido que no se emplearía ese conocimiento en beneficio propio.

—Lo mismo que yo —dijo Ben—. Si no vienes tú, Jenny no habría dicho nada a Tony…

—No estás apenas en el rancho… —dijo Tony—. Y debieras preocuparte más de sus asuntos…

—Ya lo hace Kate… Sabes que ha sido siempre una marimandona.

—Creí que a tu regreso de los estudios sería distinto.

—Me distraigo leyendo en la Universidad. Es un placer que no entenderías nunca. Habíamos prometido que no se emplearía ese conocimiento en beneficio propio.

—Ahora me quedaré al lado de mi madre una larga temporada. ¿Es verdad que han inaugurado un «saloon» que afirman es mejor que aquel célebre «Eldorado» de California?

—No es que le hayan inaugurado ahora… Pero hace poco tiempo… Sí. Es un local que ha debido costar una inmensa fortuna.

—¿Le has visto tú?

—No suelo visitar esa clase de locales. No me agrada beber más de un whisky y con soda cuando tengo sed. Sería un mal cliente…

Tony sacó un naipe del bolsillo y estuvo barajando.

—¡Voy a servir con rapidez…! Atención… —dijo.

Cuando lo hizo; dijo:

—Primero tú, Jenny.

La muchacha dijo uno a uno los cinco naipes que tenía Tony.

—¡Exactos…! —exclamó Tony—. ¿Cuáles son los naipes de ella, Ben…?

También coincidió con los que tenía la muchacha.

Y Jenny añadió cuáles eran los que tenía Ben.

—¡No hay duda…! Pero no me digáis que no habéis estado entrenando estos años…

—Bueno… Es posible alguna vez… —decía ella.

—No seáis hipócritas… Los dos habéis estado entrenando. Esa vista sigue tan segura en los dos como antes… Yo diría que más segura ahora. ¿Os dais cuenta que podíais ganar al póker sin necesidad de hacer una sola trampa…?

—Pero sigue en pie la promesa de no utilizar este conocimiento a no ser frente a los ventajistas que abundan y obligados por las circunstancias.

—Siempre que lo consideremos necesario —añadió Ben—. No vamos a dedicarnos a jugar al póker como profesión… Y si este conocimiento nos ayuda para conseguir corregir injusticias, lo haremos. Sería estúpido del todo no usar este conocimiento si lo consideramos conveniente.

—Es que será un robo lo que hagáis…

—¿Es que lo que hacen los demás a base de trucos y trampas no es robo…? No estamos en una logia ni hemos de hacer promesas absurdas.

—Está bien… No te enfades. No he pedido nunca que prestéis juramento.

—Es que molestan tus indicaciones y lo que con frecuencia aludes. No haces más que repetir que sería un robo. Y no te he oído protestar por lo que hacen los que juegan en esos locales como el que hace poco mencionaba Jenny.

—¿Es que vais a discutir…? Claro que no se os concibe juntos sin discusiones. Sigamos… Hay que practicar más.

El conato de enfado de los dos, pasó. Y siguieron haciendo demostraciones los dos jóvenes que asombraron a Tony.

—¡Y ahora lo otro! —exclamó Jenny.

Salieron los tres de la cabaña.

Durante media hora estuvieron disparando en las posturas más absurdas y siempre con el mismo resultado.

Tony tenía el reloj en la mano.

—¡Asombroso! —exclamó—. No rebasáis los dos… ¿Sabéis lo que supone eso?

—Nos vas a decir que somos dos pistoleros. ¿No es eso?

—Voy a decir que disparáis mejor que el pistolero más rápido que haya en Wyoming por lo menos. El tiempo que empleáis solo lo han conseguido muy raras excepciones. ¡No sabes lo que me río cuando oigo decir a Nero que eres un inútil en el rancho. Y que debiste quedar por el Este… El hecho de no haberte visto nunca con armas es lo que le hace pensar así.

—No hables de Nero. No quiero saber nada. Deja que él y mi hermana crean que soy un tonto o poco menos, ya que eso es lo que piensan.

—¿Sigue tan dominante Kate? —preguntó Jenny.

—Sigue creyendo que soy un niño de corta edad… Prefiero estar alejado del rancho el mayor tiempo posible…

—¿Y sigue Nero con la misma autoridad?

—Cada día tiene más. O por lo menos así lo cree él. Ya veréis cómo me riñe por estar paseando con vosotros. Claro que no le hago caso. Hasta que me canse y le lleve hasta el pueblo detrás de mi caballo.

—No le hagas caso… —añadió Ben.

—Ya has visto que así lo hago.

Después de esconder las armas de nuevo, regresaron los tres a la casa.

Kate, la hermana de Ben, dijo a Tony:

—Te he estado buscando Nero.…

—¿No le has dicho que estaba conmigo…? —preguntó Ben.

—Sí… Pero entiende que…

Al ver el rostro del hermano, dejó de hablar.

—¡Sigue…! —exclamó Ben—. ¿Qué es lo que entiende?

—No debemos meternos en los asuntos de personal.

Ben reía en silencio, pero su hermana se puso nerviosa.

—No te enfades, Ben… —dijo Tony—. Es que Nero me tiene mucho afecto y me echa de menos cuando no me ve…

—Es que sigues mimando a estos dos como cuando eran más jóvenes…

—Y el dueño del rancho se incomoda, ¿verdad?

El rostro de Kate perdió todo color.

—No debes tomarlo así…

—¡Tony! —añadió Ben—. Te vas a hacer cargo del rancho… Porque no quiero matar a Kate y a Nero… Esta tonta ha creído que soy el niño de seis años… que ella dominaba siempre.

—¡No hay razón para que riñáis!

—Desde que he regresado me estoy conteniendo, y los dos se han equivocado. No quiero tener que matar a mí hermana y de seguir así, sé que lo haré…

Llegó un vaquero que era de los que Nero tenía de su confianza, y dijo:

—¡Tony! Te está buscando hace tiempo el capataz… Debías estar trabajando.

—¿Y qué haces tú…? —dijo Ben sonriendo.

Miró el vaquero sorprendido a Ben, porque era la primera vez que hablaba con algún vaquero.

—Soy ayudante del capataz…

—¿Y no trabajas…? Págale, Kate… Si no trabaja que marche a descansar en la ciudad… No sabía que el capataz tenía ayudantes también… ¡Págale ahora mismo! ¡Está despedido!

—Pero, qué te has creído… No te hará caso tu hermana.

—¿Qué dices, Kate…?

—Sí… ¡Le pagaré!

—Y que recoja sus cosas y marche…

Montó a caballo, añadiendo:

—Vamos a llevar a Jenny a su casa, Tony… Cuando regrese no quiero ver a este en el rancho —dijo mirando a su hermana.

Al marchar los tres dijo el vaquero riendo:

—¿Qué le pasa a tu hermano? ¿Es que se siente valiente?

—Te voy a pagar y marcha…

—No hablarás en serio, ¿verdad? Nero se enfadaría…

—Vamos a casa. Te pagaré y puedes marchar.

—Parece que hablas en serio.

—No has debido hablar a Tony en la forma que lo has hecho delante de Ben. Ahora no se puede evitar tu despido. Después hablaré con mi hermano y tal vez consiga que vuelvas. Pero ahora tienes que marchar.

—¡Ya verás cómo Nero no lo permite!

Y el vaquero montó a caballo y fue en busca del capataz.

—No sé qué se habrá creído ese tonto… —dijo el capataz al ser informado—. ¡No te preocupes! Yo hablaré con Kate… Al que voy a despedir es al inútil de Tony.

Espoleó su montura y marchó a la casa principal entrando en ella sin llamar, que era a lo que estaba acostumbrado, durante la larga ausencia de Ben.

—¿Por qué has entrado sin llamar? —dijo ella—. Si se lo dicen a Ben te va a despedir. Le ha pedido a Tony que se haga cargo del rancho.

—¿Es que se va a hacer lo que ese tonto quiera? ¿Para qué estás tú? —bramó Nero.

—Ese tonto como dices, es el único dueño de este rancho…

—¡Nooo! —exclamó Nero.

—Sí. Ahora ya lo sabes. Todo esto es de él. Solo de él. Y no pienses en su muerte, porque yo no heredaría nunca. ¿Comprendes por qué hay que obedecer?

—No sabía nada…

—Ya lo sé. Has pensado que por mí podrías llegar a ser el dueño efectivo. Y aquí estoy por limosna de Ben… Cuando quiera puede hacerme salir.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—No lo sé… Pero no me he atrevido… Y por no dejar tranquilo a Tony vas a ser despedido lo mismo que Emil.

—Si hubiera sabido la verdad.… Pero lo que quería era aburrir a tu hermano y que se volviera al Este…

—Tendrás que pedirle perdón… Creí que seguía dominado por mí como cuando era pequeño, pero no es así… Me he convencido hace poco de ello. Si Emil no hubiera hablado en la forma que lo ha hecho antes Ben… Es lo que le ha enfadado. Así que di a Emil que venga a cobrar y que se marche.

—Se van a reír de mí los vaqueros. Se darán cuenta que no tengo autoridad alguna. Emil es el hombre de mi confianza.

—Si no marcha él vais a tener que hacerlo los dos. No sé si le convenceré para que te deje aquí… Pero Emil tiene que marchar.

Emil estaba en el domicilio de los vaqueros dispuesto a comer y dijo a los demás.

—¿Sabéis que el tonto de Ben, porque he reñido a Tony, me ha despedido…?

Y se echó a reír.

—¿Y eso te hace gracia? —exclamó uno.

—Ya ha ido Nero a hablar con Kate… Y me ha dicho que esté tranquilo. Ese tonto no se preocupa del rancho y hoy se ha atrevido a despedirme.

—Pues si te ha despedido Ben, marcharás del rancho.

—¿Es que crees que Kate va a hacer lo que dice su hermano…?

—No te hagas ilusiones, Emil… Si Ben te ha despedido en serio, puedes estar seguro que no seguirás aquí… Conozco a ese muchacho desde que era así… Y no puede haber cambiado tanto… Y tú mismo dices que ella estaba dispuesta a despedirte.

—Pero no había hablado con Nero.

—Ella no obedecerá a Nero en esta ocasión. ¿Por qué la habéis tomado con Tony? Para Ben no es un vaquero, es como si fuera su padre. Ha sido un error molestar a Tony para demostrar a Ben que no les estimáis…

—¿Es que crees que Nero no va a conseguir que quede sin efecto mi despido?

—No lo conseguirá. Porque Nero no querrá que le despidan también a él. ¡Os habéis equivocado con Ben!

—¡Despedir a Nero…! —decía Emil riendo—. Tú estás loco.

Dejaron de hablar al entrar Nero en el comedor.

—Emil… —dijo—. Ve a que te pague la patrona. Estás despedido.

—¡No…! —exclamó—. ¿Es que no has hablado con ella?

—Pero no se puede evitar. Es orden de Ben…

—¿Es que tienes miedo de ese tonto…?

—Es que ese tonto, es el único dueño de este rancho. Su hermana no tiene en él ni un centavo ni una pulgada de terreno. Así que hay que obedecer.

—¿Por qué no habéis dicho que el dueño era él?

—Lo he sabido ahora. Ella no me lo había dicho.

—En cambio, estos lo sabían. Por eso me estaban diciendo que si me ha despedido Ben, tendría que marchar.

—Lo sabe todo el condado —dijo un vaquero de edad—. Por eso os he dicho muchas veces que estabais equivocados con Ben. Y echará a su hermana si se opone a tu despido. Y sí Tony acepta ser capataz, Nero dejará de serlo. Pero no ha querido nunca serlo. Antes de ir Ben a estudiar trató de convencerle.

—Decías que en este rancho se haría lo que tú dijeras…

—No sabía que ella no tiene nada aquí… Tienes que marchar antes de que regrese Ben.

—Temes que te eche a ti también, ¿verdad? Me has asegurado que debía estar tranquilo y que quedaba sin efecto el despido…

—Repito que no sabía la verdad. Ella me tenía engañado como a un niño…

—Pues le diré que si he hablado así a Tony es porque me tenías ordenado que lo hiciera. Que querías, por ser el que más aprecia él, que fuera tratado con el mayor desprecio.

—¿Qué vas a ganar con ello…?

—Que te despida también a ti… No te vas a quedar tan tranquilo después de ser el responsable de mi actitud. Antes de marchar, debo hablar con él.

—¡Ahora soy yo el que te dice que tienes que marchar! Hay muchos ranchos en los que puedes trabajar.

En la casa, la que hacía la comida y ayudaba a Kate, decía a esta.

—No debes despedir a Emil… Los vaqueros se van a reír de Nero y de él.

—Es mi hermano el que lo ha hecho…

—Pero tú eres la dueña. La que lleva el rancho.

—No, Bertha… El dueño es él… ¡Solo él!

—No es posible… ¡Ese tonto! ¿Lo sabe Nero?

—Se lo he dicho ahora…

—Buena sorpresa se habrá llevado. Te creía la dueña…

—Ya lo sé…

—Debiste decirle la verdad…

—No me atreví…

«capítulo 2»

EL «Colorado» era el «saloon» a que se había referido Jenny. Y no había duda que se trataba de uno de los mejores en su género si no era el mejor de todo el Oeste.

Su instalación no podía ser más suntuosa. El más refinado lujo imperaba en todos los detalles. De los que no faltaba uno como demostración que era un local del Oeste. Su enorme amplitud permitía que hubiera sitio para todos. Varias mesas de ruleta. De dados y una buena colección para póker.

En una de estas mesas había una partida de ello a diario en la que se reunían siempre los mismos jugadores: el juez, el Alcalde, el dueño del local, Joe Griswold, y dos ganaderos muy importantes.

El juez era una institución de rectitud y justicia. Había llegado a la ciudad, precedido de una fama admirable que mantenía allí. Aunque solo los amigos íntimos sabían la verdad. Había sido reclamado por ellos, y los amigos en Cheyenne consiguieron el traslado desde Casper, donde estuvo unos años.

Otro que solía jugar aunque no iba a diario con los otros, era Paul Floyd, jefe de los compradores de ganado por cuenta de los mataderos.

De Joe no se sabía mucho. Pero era un hombre de inmensa fortuna. Ya lo había demostrado al montar el «Colorado». Y tenía en la ciudad otros diez locales más.

La encargada que tenía en el local lujoso era la que sabía de Joe. Los dos habían estado juntos por los ríos. Cuando Joe manejaba el naipe y el «Colt» como profesión y medio de vida.

Era la única en la ciudad que sabía tenía una hija y había conocido a la esposa. Una verdadera dama. Que se encaprichó de él en una visita de ella al barco en que Joe iba jugando y haciendo toda clase de trampas.

Un día, hablando con él sobre ello, decía:

—No creas que se enamoró de ti. Era, como viste más tarde, una caprichosa. Una niña mimada… Que de no haberse opuesto su familia como se opuso, no se habría preocupado más de ti… Pero esa oposición fue lo que le llevó a decirte, que debíais casaros…

—No creí nunca en lo de su familia con fortuna… ¿Qué llevó al matrimonio? Una maleta con unos trajes, buenos, sí pero solo unos trajes que cualquiera de vosotros podíais comprar.

—No digas eso… Se veía que era toda una dama… Por eso se negó en el primer local que montaste, ¿te acuerdas? a trabajar en él. La verdad es que no fue feliz el tiempo que vivió a tu lado. Y tú te enamoraste de ella, aunque entonces creías en la fortuna de su familia. Es lo que te convenció para la boda. Y estabas seguro que no ibas a conseguir esa mujer de no casarte. Lo que sucedió es que ella, se asustó al darse cuenta de la clase de hombre que eras. Te creyó un viajero de ese barco…

—Y buscaba mi fortuna —dijo Joe riendo—. ¿No es eso?

—Pero en su familia había esa fortuna. En ti, no había más que manos hábiles para el naipe. Y los que vinieron por Nora eran caballeros de veras. Desde entonces no has vuelto a saber de ella, ¿verdad?

—Nos hemos estado escribiendo algo más de un año. Pero hace tiempo de esto.

—Era el vivo retrato de su madre… ¡Qué guapa era…! No pudo soportar la vida que llevabais… Huyendo, sin un centavo… Hasta que tuviste aquel golpe de suerte…

—¡Cuidado, Linda…!

—Hablo de un golpe de suerte… ¡Eras habilidoso con el naipe!

—¡Cuidado…!

Ese día fue el que Linda pasó más miedo de su vida. Se arrepentía de haber hablado del golpe de suerte. Que ella sabía en qué había consistido. También era la única que lo sabía, porque el compañero de Joe, murió en brazos de ella. Se llevaron trescientos mil dólares de un Banco. Y mataron a tres personas, resultando su compañero herido de gravedad.

No le gustaba a Joe que le recordara eso. Aunque sabía que ella estaba informada.

Desde entonces no había vuelto a ver a Linda ni esta le recordaba lo de la buena suerte. Y tampoco le hablaba de la hija. Aunque Linda pensaba a veces en ella y se decía que le gustaría ver a la muchacha, que ya había de ser una mujer.

Sabía que Nora en las cartas que escribió a su padre no hablaba una palabra de la familia con la que estaba, aunque aseguraba que se encontraba muy bien.

Lo que fue una sorpresa para Linda, que no podía esperar se refería a la boda que dijo iba a celebrar con una muchacha a la que debía llevar veinticinco años. Cuando se lo dijo, le miró sonriente y exclamó:

—¿Quién de los dos estáis locos? ¿Ella o tú?

—Yo diría que ella se ha equivocado y que yo, voy a disfrutar de una mujer llena de juventud.

—Viene buscando tu dinero, ¿no…?

—No debes ofenderla pensando así… Se ha enamorado de mí…

—¡Ah! —exclamó sonriendo—. No había pensado en ello. Tu juventud es atrayente aún…

—Puedes pensar lo que quieras y reír lo que creas que debes hacerlo. Pero la verdad que tienes que admitir, es que se ha enamorado de mí. Pregunta al juez Craig… Él la conoce… Es de Casper, donde él ha estado de juez tanto tiempo… ¡Una gran muchacha…! Ya la conocerás.

—¿Hija de algún ganadero…?

Joe se retiró riendo de Linda.

—No hay más interrogatorio… —dijo al caminar.

Y la boda se celebró con todo boato. Acudiendo el censo de ventajistas de la ciudad casi completo y la mayor parte de los propietarios de locales.

Joe no quiso que su esposa, Mona, apareciera por el «Colorado». Viviría en la casa de ladrillo que mandó construir dos años antes y que era una de las mejores de la ciudad, amueblada con un lujo asiático.

Pero Mona, tenía interés en conocer ese local. Ella había trabajado en algunos, pero lo que oía de ese le tenía intrigada.

Y un día entró, sorprendiendo a Joe. Pero una vez dentro le dijo:

—¿Te gusta…?

—¡Es precioso…! ¡Qué barbaridad! ¡Qué lujo!

—¿Verdad que es bonito?

—Ya te digo… No creí que se pudiera instalar un local así. Has tenido que gastar una fortuna…

—Sí… Gasté mucho…

—Y sueles decir que no tienes mucho dinero. Ya sabía yo que bromeabas. El juez me dijo que hacía una buena boda. Y ya veo que no exageraba. También míster Maloy me ha hablado de ti… ¡No creí que pudiera llegar a poder vivir en una casa como en la que vivo…! Estoy segura que me envidian todas las mujeres de la ciudad.

—¡No tanto, mujer!

Linda miraba a Mona sonriendo.

—Te voy a presentar a Linda… Es la encargada de este local.

—¿Una mujer? —dijo sorprendida Mona.

—Sabe hacerlo…

—Pero no creo que sea trabajo para una mujer…

—En los que tú has trabajado eran hombres, ¿verdad? —dijo Linda ante la sorpresa de Joe.

—¿Es que le has dicho? Aseguraste que…

—No me ha dicho nada, pero tenemos un sello especial las que nos movemos en estos locales. Y no iba a creer que una hija de familia distinguida se iba a casar con Joe a su edad… Hace años era muy posible, porque ya lo hizo una verdadera dama. Pero de eso hace más de veinte años.

—¡Basta! —dijo Joe—. No tenéis por qué reñir…

Por la noche cuando Joe fue a la casa, le dijo Mona que tenía que despedir a Linda.

—Me ha tratado como si fuera una de las empleadas del local…

—No debiste hablar en la forma que lo hiciste… Lleva muchos años a mí lado.

—Y sin duda le ha dolido que no te hayas casado con ella.

—Nunca pensé en que podía casarme con ella.

—Pues yo te aseguro que está celosa…

—No lo creas. Me estima, nada más. Llevamos mucho tiempo juntos y nunca hubo nada entre nosotros.

—¿Es cierto que tu anterior esposa era una dama…?

—Es lo que ella decía siempre… Y debió serlo.

—¿La conociste en un «saloon»?

—Eso no importa ahora.

—Me ha encantado ese local… Debiste pagar muchos miles de dólares, ¿verdad?

—Muchos…

—Es que es precioso. No creo que haya otro como él…

Unos días más tarde volvió por el local. El juez y el abogado Maloy saludaron a Mona.

El juez dijo:

—¿Sabe Joe que has venido…? No le agrada que estés aquí.

—No hago daño a nadie… Es que me encanta este local…

Linda no se acercó a ella. Pero Mona se sentó ante una mesa y pidió que le llevaran una botella de champaña. Iba a invitar al juez y al abogado, a los que hizo que se sentaran con ella. Donde estuvieron bastante tiempo.

Linda sirvió lo que había pedido.

—Al llegar Joe y ver a Mona, se enfadó, pero se contuvo al ver con quiénes estaba.

—Nos ha invitado tu esposa, Joe —dijo el juez.

—Ha hecho bien. Aunque no me agrada que venga al «saloon».

—Le ha reñido, cariñosamente, desde luego… —dijo el juez.

—No creo que la compañía que tengo sea mala…

—No se trata de la compañía… pero si te gusta tanto, puedes quedar de empleada. Se lo diré a Linda…

Y dando media vuelta desapareció del local.

Mona tenía el rostro como la cera.

—No esperaba que se enfadara tanto… —dijo.

—¿Te había dicho que no vinieras?

—Pero no supuse que tuviera tanta importancia.

—Lo estás echando todo a rodar —dijo Maloy.

Linda se acercó a la mesa y dijo:

—¿Quieren algo más…? Los amigos del dueño deben ser bien atendidos.

—No queremos nada —dijo Maloy—. Y Mona se retira…

—Sí. Voy a casa.

Al llegar a ella, Joe la miró en silencio y no dijo nada.

—Tienes que perdonar. No creí que te enfadara… —exclamó ella al acercarse para besarle.

—No tiene importancia. No he debido enfadarme. Comprendo que has de echar de menos ese ambiente… Puedes ir cuando quieras…

Pasaron unos días sin que Mona apareciera más por el local. En el que se comentó la muerte del sheriff, que había sido asesinado sin que se sospechara quién fuera el autor.

Mientras jugaban la partida, comentaron las autoridades la necesidad de nombrar un sheriff que tuviera condiciones.

—Se me ocurre un muchacho que le servirá de distracción el cargo y que tiene sobre otros, la ventaja de que es un buen abogado… Y además tiene la ventaja de que no necesita el sueldo para vivir. Tiene fortuna personal.

—¿No se referirá a ese tonto tan alto? Me refiero al hermano de la viuda.

—Pues sí… Me refería a Ben Fenton.

Los oyentes se echaron a reír.

—¿No les parece un buen candidato para sheriff…? —añadió el juez.

—Creo que tiene razón… —dijo el Alcalde—. Creo que sabrá hacerse cargo… ¡Tiene una buena estatura!

—Yo trataré de convencerle para que acepte. Me estima bastante y me respeta. Le gusta leer mis sentencias…

—Debe encargarse de convencerle.

—Iré a verle a su rancho… Aunque me han dicho que ha tenido alguna fricción con la hermana y es posible que eso nos ayude. Querrá estar apartado del rancho que lleva ella.

—Y el capataz… —dijo un ganadero riendo.

Ben, que había sido aconsejado por Tony, al regresar a casa dijo que el capataz y Emil podían seguir en el rancho…

Tony le había pedido paciencia.

—Es suficiente con el hecho de que Nero se entere que no tiene nada ella en el rancho. El solo se irá alejando… Lo que buscaba no era a tu hermana. Era el rancho… Y al saber que no es dueña ella, todo va a cambiar entre esa pareja.

—Es posible que tengas razón… No quisiera tener que matar a Kate…

Por eso, siguieron las cosas en el rancho de una manera normal, pero Nero no volvió a decir una palabra a Tony, que estaba más con Ben que atendiendo al rancho.

Así estaban las cosas cuando el juez se presentó en el rancho. Visita que tenía que sorprender porque no solía ir por allí.

Ben estaba sentado a la puerta de la casa conversando con Tony.

Kate estaba en el interior de la casa. Pero como vio por la ventana que era el juez el visitante, salió a recibirle.

Le saludaron con afecto. Y el juez después de los saludos, dijo:

—Vengo a hacerte una proposición que puede servirte de entrenamiento y a la vez de beneficio para muchos.

—Me está intrigando —dijo Ben sonriendo—. ¿A qué se refiere?

—Sabes que han asesinado al sheriff…

—Ha aparecido apuñalado…

—¿Se tiene alguna pista…? ¿Ha sido detenido el asesino?

—Se ha debido hacer de noche y no hay la menor pista, y la ciudad no puede quedar sin sheriff. Había pensado en ti… Eres inteligente. Conoces la Ley.

—¡Nooo! —gritó Kate—. No aceptes. Es una locura. ¿Qué tiempo dura un sheriff en la ciudad? Ya has oído. Acaban de asesinar al que había. ¡No he oído que un solo sheriff, desde hace tiempo, haya terminado vivo su mandato!

Ben miraba atentamente al juez y se echó a reír.

—¿Qué te parece, Tony?

—Que si aceptas, podrías llevarme de comisario…

—Pues no es mala idea —añadió Ben—. De acuerdo, juez Craig. Acepto. ¿Cuándo quiere que vaya a prestar juramento y a que me confirmen en ese cargo…?

—Estarás loco si aceptas de veras… —decía Kate.

—No creo tener enemigos… Y sin ellos no hay peligro… Procuraré portarme bien como sheriff…

—Yo estoy seguro de que lo harás bien —dijo el juez satisfecho.

Cuando esa noche, el juez se sentó en la partida dijo que ya tenía resuelto lo del sheriff. Y los oyentes al saber que Ben había aceptado se reía de buena gana.

—¿Dice que trae a ese viejo vaquero llamado Tony como comisario?

—Es lo que han dicho.

—Pues no hay duda que con esos dos, van a temblar en esta ciudad.

—Mañana hemos de tomarle juramento y entregarle nombramiento y placa. Lo haremos en el Ayuntamiento para dar más solemnidad al asunto. Esto le agradará —añadió el juez.

Al otro día, Ben y Tony se presentaron en el pueblo.

Kate decía a Nero al verles marchar:

—Protesté como si estuviera asustada… Me parece que él solo va a solucionar este problema…

—¿No dices que no podrás heredar muerto él?

—Pero hasta que avisen a los herederos, el ganado puede desaparecer. Y hay una gran fortuna de reses… Y esos herederos pueden no aparecer porque están designados hace muchos años ya… Y así, no tenemos nosotros que correr el riesgo de matarle. Sería muy peligroso porque los vaqueros nos lincharían. No te engañes… En el acto sospecharían la verdad. Y todos le quieren a él y a Tony.

En el pueblo, se hizo del nombramiento de Ben como sheriff una ceremonia con muchos asistentes que aplaudieron al prestar juramento Ben y convertirse por él en el nuevo sheriff.

Con el nombramiento en su poder, ante los testigos, designó a Tony como su comisario. Hizo que todos firmaran como testigos de este nombramiento al que dio con ello un carácter legal. Le convertía en comisario oficial del jefe de la policía. Y de ese modo lo sería fuera el que fuera el sheriff, ya que no era un delegado personal suyo.

Los dos se hicieron cargo de la oficina y prisión.

Revisando papeles que había por todas partes se les pasaron tres horas.

Se sentaron a descansar y dijo Ben a Tony:

—¿Sabes lo que Voy a hacer?

—Tú dirás…

—Voy a poner a Nero violento. Le voy a decir que se case con mi hermana. Es sin duda lo que deseaba. Aunque es posible que ahora que sabe no tiene ella parte en la propiedad se haya enfriado su entusiasmo. Es lo que quiero que descubra y que Kate se dé cuenta.

Tony por toda respuesta, se echó a reír.

«capítulo 3»

SEGUIAN mirando papeles cuando se abrió la puerta y antes de llegar a entrar ya estaba Jenny gritando:

—¡Locos! ¡Estáis locos los dos! Ya estáis dejando sobre la mesa esas dos placas tan bonitas que tenéis en la camisa… Os advierto que si no lo hacéis os voy a arrastrar a los dos… Sí… No me miréis así… ¿Es que vais a dejar que toda la ciudad se esté riendo durante meses…? Pero, ¿quién os ha metido en la cabeza esta idea loca?

—¿Quieres descansar…? ¡Te vas a ahogar!

—A ti es al que voy a ahogar… Y ya estáis dejando esa placa… Os hablo en serio… ¿Sabéis lo que va a pasar cuando lleguen los conductores…?

—Que se van a reír de nosotros… ¿No es eso lo que vas a añadir?

—¿Es que no es verdad?

—¿De quién ha sido la idea de hacerte sheriff? Porque no creo que lo hayas pedido tú—. Te lo han ofrecido para reírse de ti…

—¿Por qué no te sientas y te tranquilizas un poco…?

—¿Es que se puede tener paciencia…? ¿Qué miedo vais a dar a los ventajistas y conductores? Van a salir corriendo así que os vean a los dos sin armas… Desde luego que seréis los únicos que en todo el Oeste vayan sin armas. Pero… ¿a quién se le ha ocurrido esta loca idea?

—¿Es que no vas a dejar de hablar…?

—Es mejor la dejes que se desahogue… —dijo Tony.

—Tú eres el peor… ¡Buen consejero te has echado…! ¿Dónde tenéis las armas? ¿Escondidas en la cabaña…? Cuando estéis en peligro no tenéis más que decir «esperad que vamos por las armas que están en el rancho». Y estoy segura de que esperarán a que vayáis por ellas.

—¿Es que no estaremos más seguros sin armas…?

—¿En Laramie…? ¡Cuando digo que estáis locos! Es posible que no disparen por no tener armas vosotros, pero hay caballos y lazos… Y si lo desean no vais a evitar que disparen… Parecéis extraños en esta ciudad… ¿Queréis decirme qué sheriff es el que llegó al final de su mandato? ¿Por qué no me dais el nombre de él? Los que han podido terminar, son los que han estado de acuerdo con toda la basura que encierra esta maldita ciudad. Con los tahúres, con los ventajistas, con los dueños de garitos…

—De acuerdo. ¿Es el camino para conseguir que nos dejen tranquilos? Pues ¡adelante! También nosotros estaremos de acuerdo…

—¿Y quién se va a preocupar de vosotros? Cuando os han propuesto es porque están seguros que de todos modos vais a estar de acuerdo con lo que dice el emperador de turno… ¿Es que no pensáis que el anterior ha sido asesinado?

—No se debe pensar en esas cosas… —decía Ben riendo.

—¡No es para reír! Y han esperado para esta humorada a que estén las fiestas tan cerca… No hay duda que temblarán los ventajistas así que os vean!

—Bastará con el respeto. Es lo que queremos que hagan con nosotros; respetarnos…

Jenny reía a carcajadas.

—¿Sabéis lo que ha dicho mi madre…? ¿Qué os sacará de aquí con un látigo! Afirma que es preferible lo haga yo a que sea ella la que venga… Y ya la conocéis. ¡Lo hará!

—¿No te sientas…?

—¡Nooo! —gritó. Y salió con la misma rapidez que empleó para entrar.

—Te advierto que hay que prepararse. La madre se presentará aquí… Y con un látigo…

—No lo creas…

Las autoridades se unieron para visitar el «Colorado» y el dueño, sonriendo les salió al encuentro dentro del local.

—¿Ya tenemos sheriff? —dijo riendo.

—Y comisario —dijo el Alcalde—. Creo que podemos estar tranquilos. El orden queda garantizado con ellos.

—Pero me han dicho que no llevan armas ninguno de ellos. ¿Es verdad?

—Pues sí…

—No hay duda que van a imponer un gran respeto —decía Joe riendo abiertamente.

—No creáis que es una tontería… ¿Se dispara sobre un desarmado y si éste lleva una placa de autoridad? ¿No seguiría un linchamiento rápido?

—Es posible que tenga razón, pero no creo asusten a nadie.

—Pero será un buen sheriff… —dijo el juez—. Sé que es competente y que ama la justicia. Conoce la Ley y se ceñirá siempre a ella. Además, será insobornable, pues posee una gran fortuna.

Cuando marcharon las autoridades, los amigos de Joe seguían hablando y riendo sobre el nuevo sheriff.

Uno de los compradores de ganado decía a Joe:

—¿Es un muchacho muy alto hermano de la viuda que tiene a Nero de capataz?

—Sí.

—Es un muchacho que estuvo lejos de aquí estudiando. Debe hacer poco que regresó… La que lleva el rancho es la viuda… Este, no hacía más que pasear y leer. No se preocupa del ganado… ni de nada relacionado con el rancho…

—Dicen que va sin armas. ¿Es verdad?

—Es lo que han asegurado aquí…

—Han sabido elegir…

—Fue idea del juez… Le conoce y parece que le estima. También el muchacho estima y respeta al juez.

Tony, en la oficina, repasaba el armero. Y riendo, exclamó:

—Vaya colección de armas… No sirve ninguno de estos seis rifles que hay aquí… No hay duda que estamos en condiciones de defendemos en caso de necesidad.

—¿No valen?

—Ninguno.

—Compraremos dos buenos rifles y que los pague el Ayuntamiento.

—Parece que la burla la quieren hacer completa.

—Pero el error es enorme por parte de ellos.

—Y no te fíes del juez.

—Me tenía engañado. Es el más granuja de todos ellos, está de acuerdo con los cuatreros y con los ventajistas… Es posible que sea socio de los dueños de locales… ¡Te aseguro que muy pronto va a estar pesaroso de haberme propuesto este medio de distracción!

—Todos ellos han tratado de burlarse de ti.

—Han buscado una persona que no se meta en nada y que deje hacer, ¿verdad?

—Es lo que han pensado que iban a tener conmigo en esta oficina.

—Y no saben lo que les espera… —añadió Tony.

—¡Más de lo que suponen…!

Ben siguió revisando papeles que iba rompiendo a medida que leía. Tony estaba repasando los pasquines.

—¡Qué cantidad de reclamados hay aquí! —exclamó.

—¡Cuidado no aparezca uno que se refiera a ti!

—Hace muchos años de eso… Y no anduve por aquí… No pasé de Kansas en mi ascensión hacia el Norte.

—¿Vamos a saludar a Maud…?

—Otra que se va a enfadar cuando te vea con la placa…

—Desde que regresé no hace más que decirme que debo cortar las alas a mí hermana y al capataz… Está enfadada conmigo por no atender yo el rancho. También me dice que trabaje de abogado si no quiero estar en el rancho, pero que haga algo. Que un hombre a mí edad no puede pasar las horas paseando y leyendo… Ahora verá que ya tengo una obligación. Bueno, vamos a comprar municiones.

Los dos salieron, cerrando la oficina con llave. Y entraron en el primer almacén que encontraron.

Pidió Ben dos rifles. Y el del almacén le sacó lo mejor que tenía. Dos «Winchesters» de repetición.

—Diez cajas de munición —añadió Ben.

—¿Es que vais a hacer la guerra contra la ciudad?

—Es que las armas deben estar con su munición.

—No creo que necesites tanta munición.

—Nunca se sabe… Ponga diez cajas.

—¿Vas a pagar tú…?

—¿Es que suele hacerlo el sheriff…? Esto pasas la cuenta al Ayuntamiento. Nos envías todo esto a la oficina dentro de una hora.

Y marcharon al «saloon» de Maud.

Maud al verles entrar, puso los codos sobre el mostrador y la cabeza descansando sobre las manos. Les miraba con atención. Y al estar ante el mostrador, dijo al barman.

—¡Fíjate qué guapos están los dos! Pero si te fijas en los rostros, ¿no te parecen de dos tontos…?

—Más respeto con la autoridad —dijo Tony—. Por lo menos a mí jefe tendrás que respetarle.

—¡No me digas! —exclamó ella—. Así que tendré que respetar a tu jefe, ¿no?

—Es lo obligado a todo ciudadano.

—Lo que vais a hacer los dos es quitaros esas placas y se las dais a los que os las han ofrecido.

—¿No decías que tenía que hacer algo? ¿Qué no estaba bien que pasara las horas sin hacer nada?

—No te decía que hicieras el tonto… Y es lo que estás haciendo ya. Si pudieras oír, los comentarios que ha de haber en la ciudad, echarías a correr para entregar esa placa…

—Voy a estar de sheriff hasta que se convoquen elecciones. Y entonces, es posible que sea uno de los candidatos.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—¿Por qué no he de hacerlo en serio? La intención al nombrarme es que cumpla con mi deber y es lo que voy a hacer. Craig me decía que como abogado estoy en mejores condiciones para hacer respetar el orden. El hombre estaba preocupado al verme sin hacer nada. Por eso se acordó de mí al tener que nombrar un sheriff.

—Han sabido elegir… ¡No hay duda! ¡Invita el sheriff!

—Un momento. ¡El sheriff paga lo que bebe! ¿Es que me vas a sobornar con un vaso de whisky? Barato sheriff iba a ser… ¡Pero no tengo ganas de beber!

Y los dos salieron dejando a Maud confundida y preocupada.

Una de las empleadas se acercó a Maud para decir:

—¡Vaya tipazo que tiene el sheriff! ¡Y es guapo de veras!

—Es más tonto que guapo. Y vaya si lo es —dijo Maud.

—Me ha parecido que van sin armas los dos… ¡Es extraño!

—¿No te digo que son dos tontos? Porque Tony es tan tonto como él. Se han juntado… Y las fiestas encima ya… No estorbará mucho el nuevo sheriff. Podrán entrar los equipos de cuatreros que quieran y en los «saloons» hacer las trampas que se les antojen. ¡Un paraíso para los ventajistas!

—¿Estás enfadada?

—Estoy que muerdo con la boca cerrada… Le abofetearía por tonto.

Ben y Tony entraron en el «Colorado» y Joe que hablaba con unos amigos sobre las próximas fiestas, miró sorprendido a los dos.

—Vaya… Es un honor para esta casa recibir la visita del sheriff —dijo un tanto serio y otro tanto burlón—. Ya ha comentado el juez que es amigo tuyo y que está seguro que lo harás bien.

—Ese es mi deseo —dijo Ben sonriendo—. Y celebro que esté de acuerdo con mi nombramiento porque lo está, ¿verdad?

—Desde luego. Cuando el juez te propuso es porque no hay duda que vales.

—Gracias por pensar así de mí —miraba a los que estaban con Joe—. ¿Empleados tuyos?

—Son algunos dueños de locales… Nos estamos poniendo de acuerdo para las próximas fiestas…

—Vais a subir los precios durante ellas ¿verdad? Eso ha de fijarlo la autoridad. Corresponde, según la Ley, al Ayuntamiento.

—Y yo soy ganadero con un buen equipo… Traigo ganado con frecuencia.

—¿Es que sus vacas tienen más crías que las de otros?

—Es que compro a los ganaderos que por un puñado de reses no van a realizar el pesado viaje hasta aquí…

—Como ganadero, celebro que ayude a los criadores de reses. Pero eso indica que viene con manadas de distintos hierros.

—Si compro a los ganaderos. ¿Qué ganado voy a traer?

—Usted no tiene rancho, ¿verdad?

—¿Es que hay que tenerle?

—Me ha dicho que era ganadero. Y todo ganadero tiene rancho, ¿o no?

—No lo necesito, porque ya he dicho que compro a los ganaderos.

—Que de ahora en adelante le darán a usted un certificado de venta a la vez que me lo comunica a mí. Pediré de la dependencia al efecto, la copia de los hierros de cada ganadero de Wyoming, así sabré en el acto a qué ganadero pertenece el ganado que entre en la ciudad. Y a los mataderos les pediré que no se abonen las reses que yo indique han sido robadas.

Desapareció la risa de todos los labios.

—No habla en serio, ¿verdad? —dijo Joe.

—Hay que evitar que el cuatrero pueda vender lo que roba. Y si no puede vender, ¿para qué va a robar? Y es en estas ciudades mercado donde se les debe combatir.

—¿Queréis beber algo? —dijo Joe.

—Gracias… Ya hemos bebido en casa de Maud —mintió—. Y no somos bebedores. Y desde luego, siempre que lo hagamos, pagaremos.

—¡No es necesario! —dijo Joe.

—Es obligado. Siempre pago. ¿No está el juez? ¿Ni el Alcalde?

—Vienen más tarde.

—¿Es que no usan armas? —dijo el ganadero.

—Para estar en la oficina, no hacen falta armas.

—Es la primera vez que veo esto. Y desde luego, así va a impedir poco lo que ha estado diciendo.

—Es que no seré yo. Serán los mataderos quienes se nieguen a pagar las reses robadas.

—¿Y cómo lo van a saber?

—Perfectamente. Comunicado por nosotros. Y serán consideradas robadas las que no lleguen con el certificado en condiciones, de los que vendieron sus reses.

«capítulo 4»

NO estaréis equivocados con ese muchacho? ¿Quién ha dicho que vais a hacer lo que queráis?

Joe miraba sorprendido aún a los dos que salían.

—¿Es que imaginas posible lo que ha dicho?

—No solo posible. Creo que ese lo va a hacer. Es tranquilo, pero me parece que desde luego, os habéis equivocado. No es de los que se dejan manejar.

—¡Hará lo que nosotros queramos!

—Y el no llevar armas es una buena medida… Me hizo gracia de momento, pero ese muchacho es inteligente. No se dispara sobre un desarmado y mucho menos si es autoridad. No puedes provocar a un hombre sin armas con la idea de disparar buscando el pretexto… Sabe que es así como está seguro. Este muchacho os va a dar guerra. No es lo que decíais. Claro que le arrastrarán los conductores y jefes de equipos… Yo sería uno que lo haga si al llegar con ganado me pusiera trabas.

—No hará nada de lo que dice. Ha tratado de asustar.

—Pues no se da cuenta que es un mal sistema. Y no tardarán en arrastrarle. Si dice a los otros equipos que va a escribir a los ganaderos para que le den cuenta de cuándo venden ganado a los compradores que pasan por los ranchos no habrá quién evite que le arrastren. Y lo de los mataderos… Nada de sheriff tonto. Si acaso, lo que está es loco, pero tonto no es. Y si no se le cortan las alas a tiempo, dará mucha guerra, aunque no lleve armas.

—No me gusta como habla —dijo Joe—. ¡No… No me gusta!

—Lo que pasa es que no sabe lo que dice.

Se comentó lo dicho por Ben y visitó a Joe el considerado como jefe de los compradores: Paul Floyd.

—Joe… ¿Es cierto que el sheriff ha dicho aquí que va a combatir a los cuatreros escribiendo a los ganaderos para que cuando vendan ganado en sus ranchos lo comuniquen y que los equipos han de venir con certificados de compra… y algo sobre los mataderos para que no paguen el ganado que él indique?

—Sí… Es cierto que ha hablado de ello.

—¿Qué pasa? ¿Es que está loco? ¿No decían que no habría problemas con él? Va a resultar como el anterior que quería suspender la subasta obligatoria. Es necesario que no siga hablando de la forma que lo hace.

Los que llegaban con ganado, y que la mayoría no llevaban reses propias comentaban excitados lo que había dicho el sheriff.

Ben y Tony, ajenos a estos comentarios volvieron a la oficina. Debían dejarla en condiciones para ser habitada. Y así, siempre uno de los dos estaría en ella.

Miraron un tanto sorprendidos al juez que entró sin pedir permiso y sin llamar.

—Ben… —dijo—. Estoy un poquitín enfadado contigo.

—¿Qué pasa?

—Parece que has hablado a un ganadero en una forma que les ha revuelto.

—No he dicho más que lo que pienso hacer. Es decir que ya he empezado a hacer —mintió—. Pero buscando el que la justicia sea la que triunfe…

—Pero no se puede hablar así. Reconozco que es justo lo que busca y se propone, pero no hay que olvidar el peligro que encierra hablar así. ¿Has pensado en la reacción de los ganaderos?

—Cuando se cumple con un deber no se debe pensar en los peligros, sino en que el cumplimiento de ese deber será más eficaz.

—Tengo ante su hermana la responsabilidad de usted… Fui el que le hice aceptar… Me tiene preocupado su nombramiento.

—Debe estar tranquilo. Ya verá cómo no pasa nada.

—No conoces a esos equipos… Los conductores son bastante peor que los vaqueros. De verdad, Ben, tienes que evitar el hablar a los ganaderos de lo que pienses hacer. ¡No les digas nada!

—Bueno… Sí… Es una buena medida. No decir y hacer. Lo tendré en cuenta.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que sin duda me está aconsejando de una manera hábil. No decir nada, pero detener a los que traigan ganado con distintos hierros y sin un certificado que demuestre que en realidad se trata de reses compradas y pagadas con dólares, no con plomo. No tema. Lo haré bien…

—¿Estás loco? —decía el juez asustado.

—No tema. Todo se hará bien.

Y Ben se puso a hablar con Tony dando a entender al juez que habían terminado de hablar.

El juez entró más tarde en el «Colorado». Y los amigos le asediaron a preguntas.

—Me parece que ese loco se le ha subido demasiado pronto la placa a la cabeza. Se considera un sheriff de verdad. Y lo triste es que lo es. Tiene un nombramiento que sabes es completamente legal. Es abogado…

—Hay que convencerle que si sigue por ese camino, le van a arrastrar los conductores.

—Pues vaya un sheriff que se ha elegido. No hace más que empezar y ya está provocando conflictos…

Los comentarios que tanto disgustaban a los cuatreros, a los ganaderos honrados les llenó de satisfacción. Y comentaban con alegría lo que se proponía hacer Ben.

Harold Grimes que era uno de los ganaderos de la misma, tenía en su rancho varios millares de reses que algunos equipos de conductores dejaban allí, pero adquiridas ya por Floyd y sus ayudantes.

Este comprador, decía a sus ayudantes que había llegado al límite de sus reservas, pero que tenían ganado que una vez liquidado por los mataderos habrían multiplicado por tres el dinero empleado y todo ese aumento de beneficios, claro.

Pero se asustó de lo que decía Ben. Porque si lo llevaba a la práctica y los mataderos atendían su proyecto, ese ganado no sería abonado por los mataderos con lo que el beneficio esperado se transformaría en una total y absoluta ruina.

Era por lo tanto el más preocupado.

Ben, que se informó de esta situación telegrafió, no por la Western, sino por el ferrocarril y por conducto de los militares donde el Mayor Numa era amigo suyo, a los mataderos. El telegrama puesto por los militares era mucho más amplio que el otro. Y en él reclamaba la presencia urgente de Sam Ireton, que era el hijo del presidente de los mataderos de Chicago, que estudió con él. Y le pedía se pusiera al habla con S. Louis.

No le gustaba que hubieran tratado de reírse de él.

A los tres días hubo respuesta del amigo que le indicaba se ponía en camino y que ya estaban de acuerdo S. Louis y ellos respecto a los compradores en Laramie y en todo Wyoming.

Respuesta que le tranquilizó y que le hizo reír al comentarla con Tony.

—Se van a arrepentir estos granujas. Y sobre todo el que tiene engañados a todos. Me refiero a Craig. Está de acuerdo con los cuatreros y así se explica que con el sueldo que tiene haya podido comprar un rancho, aunque se comenta que lo adquirió en un precio muy bajo y permitiéndole terminar de pagar en pequeñas cantidades al mes.

—Y ha de tener dinero… No creas que le pagarán poco por esa complicidad. Hay ganaderos que han tenido pleitos sobre sus tierras, ya que fueron expoliadas. Y en la corte el veredicto ha sido favorable a los amigos y expoliadores. Lo mismo ha pasado con los que reclamaban su ganado…

—Lo sabe hacer bien porque es astuto y muy inteligente. Sabe dar carácter legal a esta ayuda.

—Es posible que tengas razón.

—Vamos a ser invitados a jugar, pero lo haremos solo en partidas con resto inicial de trescientos dólares. Se van a frotar las manos de satisfacción los ventajistas, pero cuando vean que pierden sin descanso y sin hacer trampas, van a perder la calma y con ella, la vida.

Tony no se opuso como pensaba Ben.

—Les vamos a limpiar antes de que las fiestas echen sobre la ciudad muchas víctimas de ellos.

—Sería interesante poder jugar en la partida del juez.

Ben consideró que a él le sería fácil jugar en esa partida. Le interesaban los dos ganaderos que formaban parte de ella. Y el propio juez.

Y a los dos días, tres antes de comenzar las fiestas, entró en el «Colorado» a la hora que sabía estaban jugando.

Saludó al juez y este le dijo si quería algo.

—Está Tony en la oficina y me aburría. Me encanta ver jugar al póker. Es un juego que se presta para un perfecto estudio de la sicología… El jugador de una manera inconsciente se desnuda moralmente. Y aparece lo que de verdad hay en él. Y para un buen observador es sencillo ganar. Porque en los rostros de cada jugador, hay algo que descubre la jugada que tiene en las manos. Es inevitable que esto se manifieste en el gesto y en los ojos.

—¡Vaya! Es interesante lo que dices… ¿Sabes jugar al póker?

—En la época de estudiante jugábamos a diario. Y fue donde hice esas observaciones y esos descubrimientos. Les ganaba al final siempre y terminaron por no jugar frente a mí.

—¿Es que cree de veras que se puede leer en los rostros? Porque eso es lo que has tratado de dar a entender —dijo Harold Grimes, uno de los ganaderos.

—No es que lo crea. Es que lo demostré muchas veces. Si pudiera hablar con aquellos compañeros de universidad le dirían que es verdad. Para mí, es un juego muy interesante por lo que tiene de observación sicológica.

—Hoy falta el Alcalde —añadió Harold—. ¿Por qué no juega en su puesto?

—¡Oh, no…! No me gustaría ganarle a ustedes. En este juego soy muy peligroso… ¡Se enfadarían conmigo! Pero es posible que algún día eche unas manos para demostrarles que es cierto lo que digo.

—Me agradaría verle frente a mí.

—Perdería usted. Es mejor que no juegue. Porque otra de las cosas de este juego, es que a veces es conveniente dejar al corazón que haga callar al cerebro. Recuerdo de algunos envites que gané con naipes blancos. Asustaba al contrario adelantando mi resto. Y se ponían tan nerviosos que hacía lo que quería con ellos. Hay que saber dominar los nervios. Es fundamental en esté juego.

—¿Con qué restos jugabais? —preguntó el juez riendo.

—Un dólar. Tenga en cuenta que éramos estudiantes. Pero habría sido lo mismo si se tratara de restos mayores.

Los jugadores de la partida se echaron a reír. Y a estas risas acudió Joe, el dueño del local. Preguntó la causa de las risas y se unió a los amigos riendo a carcajadas.

—¿Es posible que crea de veras que se puede observar hasta ese extremo?

—Sé que lo he hecho muchas veces. Y que el resultado era siempre eficaz.

—¿Y les ganaba a diario?

—Últimamente no querían que jugara en la partida. Desde entonces, veo jugar y observo a los jugadores. Y por las impresiones en los ojos de cada jugador adivino si la jugada es buena, regular o si solo farolean.

—Pero eso debe hacerlo prácticamente.

—No me agrada que se enfaden conmigo. Si me decidiera a jugar, que no lo creo, sería con una hora fijada anticipadamente de duración. Y al llegar a ese plazo, querrían que siguiera jugando. Y no accedería. Esto, podía ser motivo de enfado si en ese momento era yo el que ganara. Y no accedería a seguir. ¿No creen que se disgustarían por no seguir?

—No se preocupe, sheriff. Si jugamos y se pone una hora de duración o término de la partida, no sería usted el que ganara, y podría levantarse tranquilamente.

—Bueno… Siendo así, tal vez me decida a jugar un par de horas. Pero no hoy. No podría hacerlo más que con un dólar de resto. Me parece que llevo siete nada más.

—Eso no es obstáculo. Puedo dejarle dinero.

—¡Eso sí que no! No jugaría nunca con dinero prestado. ¡Otro día!

—¿Por qué no mañana? Nos interesa ver que es capaz de ver en nuestros rostros las jugadas que llevamos.

—Bueno… Tal vez me decida —dijo Ben riendo—. Pero eso sí. Que los que se enfrenten a mí sean jugadores experimentados. Es en los que mejor veo sus jugadas porque se consideran superiores y creen que en sus rostros inmutables no se puede ver nada. Sin embargo, yo, a pesar de ello, leo con claridad.

Los oyentes, jugadores y curiosos que escuchaban reían de buena gana.

—Tiene un gran concepto del humor, sheriff. Venga mañana a esta hora. Estaremos los que sabemos jugar.

—¿Los mejores que usted conoce? No me agrada enfrentarme a medianías.

—¿Sabe que me parece un fanfarrón, sheriff? —dijo Harold.

—¿Ve…? Sin jugar ya pierde los nervios. Por eso me asusta jugar. Pero mañana voy a tener el placer de ganarle.

—¿Con un resto de dólar? —dijo Harold riendo.

—Ya veo que les agrada el plato fuerte. Con resto inicial de quinientos dólares y con dos mil más en reserva bajo el cenicero. No es justo que uno solo tenga los quinientos iniciales y pueda llevarse tres mil de los demás. Quinientos de primer resto y garantía de que tiene dos mil quinientos más.

Dejaron de reír y Harold miraba a Ben.

—¿Está hablando en serio? —dijo.

—¿Cree que no tendré dinero para esa clase de resto?

—No lo dudo. Pero me parece un atrevimiento por su parte.

—Le voy a demostrar que no soy fanfarrón. Le voy a ganar los tres mil dólares. Porque va a tratar de «ir» detrás de mí. Y no acertará nunca en la jugada. Porque soy muy superior a usted. Y desde luego sin trucos, porque al que lo intente, le mataré… Mañana, a esta hora aquí. Y no olvide que los que busquen sean buenos de verdad. No «habilidosos» porque se juegan la vida. Sino buenos jugadores de póker.

Y marchó del local dejando que comentaran enfebrecidos las palabras de él.

—¡Es un fanfarrón! —añadió Harold—. Le va a costar el dinero que traiga.

«capítulo 5»

AL otro día, frente a las dudas de Harold, Ben se presentó a la hora indicada en el «saloon». Y su presencia era la primera sorpresa de los jugadores buscados por los dos ganaderos.

Nunca se había visto en el local tanta gente en la parte en que estaban las mesas de póker.

—Aquí me tienen… Supongo que sus amigos serán buenos jugadores.

—Vamos a jugar en una habitación interior para que estemos tranquilos.

—No hace falta. Todos estos curiosos tienen derecho a presenciar el duelo. Sé que es una osadía enfrentarme a cuatro buenos jugadores. Pero los que han venido a presenciar la partida, deben verla. No creo les importe a ustedes que haya curiosos detrás de cada uno. No harán exclamaciones ni gestos que puedan orientar al contrario. ¿Verdad, señores, que no lo harán?

Todos respondieron al mismo tiempo que no harían nada que pudiera orientar de lo que veían.

—Es que estaremos mejor en una habitación solo nosotros.

—No hay por qué esconderse… Todos los días juegan ustedes aquí. Sigamos lo mismo.

Los curiosos aplaudieron a Ben.

—Solo un ventajista teme que vigilen sus manos —añadió Ben—. A mí que vigilen lo que quieran. Jugaré sin chaqueta y con las mangas remangadas. Espero que hagan lo mismo. Se juega en camisa.

Los jugadores se pusieron nerviosos.

El juez no iba a tomar parte en la partida, pero quería presenciarla.

—¡Ben! —dijo al quitarse este la chaqueta—. ¿Por qué te has puesto armas? Nunca te he visto con ellas.

—Sin duda trata de asustarnos —dijo uno de los jugadores desconocidos.

—No tema. No trato de asustar. Pero me agrada estar en igualdad de condiciones. Ustedes llevan armas… en los costados. Y ustedes dos, también las llevan en el pecho! Y eso es asunto que aclararemos más tarde.

El rumor de los curiosos asustó a los aludidos.

—También míster Grimes lleva artillería dentro del chaleco…

Este, muy pálido, exclamó:

—Es que cuando se anda entre personas desconocidas…

—Luego hablaremos de esa tarjeta de venta.

Los dos ventajistas se veían contemplados con odio. Y Joe estaba asustado.

Linda se acercó a él y dijo:

—De modo que el sheriff era tonto… ¿no decías eso? Y le iban a matar esos ventajistas, ¿no es así?

—¡No! —dijo, asustado—. No puedes pensar eso.

—Es él quien lo piensa en estos momentos. No esperes que haya partida. Van a matar a esos cuatro. Por eso no ha querido el sheriff entrar en la habitación en la que habíais decidido que se le matara. ¡Es más listo que vosotros!

—¡Tony! —dijo Ben a su comisario, que había entrado detrás de él—. Saca las armas que tienen esos tres caballeros en el chaleco.

En cada mano, Ben tenía un «colt».

—Esas manos muy altas —dijo…

Obedecieron los cuatro.

Tony, al sacar las armas indicadas, sacó unos naipes que llevaban los dos elegantes en el bolsillo interior.

No pudieron ser contenidos los curiosos. Bastaron unos segundos para ser destrozados.

Joe desapareció en el interior del local.

—Habían decidido asesinarme… Por eso querían que jugáramos en una habitación interior que el dueño de este local les dejaba para mí sacrificio. ¿Dónde está Joe?

No fue hallado, pero el local no se salvó. Miles de dólares destrozados en unos minutos. Y cuatro jugadores colgados de las lámparas.

Cuando cesó el destrozo, no se podía reconocer el local.

Joe y Linda oían el escándalo y el ruido. Estaban temblando ante el temor de que entraran por ellos. Pero tuvieron suerte, ya que solo se dedicaron a no dejar del precioso local, nada en pie ni sano.

Al marchar Ben con Tony, las empleadas que habían estado aterradas en un rincón, llamaron a Joe y a Linda. Y estos, al aparecer en el «saloon» se quedaron con los ojos muy abiertos, viendo a los colgados en el «saloon» y el destrozo.

—Y has tenido suerte —decía Linda a Joe—. Si no les linchan habrían dicho quién les encargó que dispararan sobre el sheriff. Y sigues viviendo. Aunque me parece que solo hasta que el sheriff se encuentre frente a ti.

—¡Una fortuna destrozada! Y las tiestas dentro de tres días… ¡Tienen que arrastrar a ese maldito!

El juez, que había escapado al descubrir Ben lo de las armas escondidas, fue informado de lo sucedido.

—No debían llevar esas armas escondidas. ¡Ha sido una locura! —decía Maloy.

—¿Qué se proponían?

—No creo que intentaran disparar sobre Ben… La invitación para jugar aislados es lo que hace a la población pensar que le querían asesinar.

—Lo que hace falta es que el sheriff piense como usted dice. Pero su amistad con esos dos ganaderos es un lastre a su negativa.

—Es cierto que yo no sabía nada. Solo hablaron de la partida… Y no podía sospechar que Harold llevaba un revólver escondido.

—Escuche mi consejo y marche una temporada, Pida traslado. El sheriff le matará si no lo hace. ¡Y otro que ha de marchar y con rapidez, es Joe!

Pero Joe se presentó al otro día valientemente ante Ben y le dijo que no podía sospechar que intentaran nada en contra de él. Y que consideraba que estaban bien muertos, aunque no fue justo que deshicieran el local.

—Quiero concederle la duda… —exclamó Ben—. Es posible que lo hubieran planeado entre ellos, como es muy probable que usted estuviera de acuerdo con ellos porque se convencieron que yo no era el sheriff que ustedes pensaron iba a ser. Y ya dije que le concedo la duda. No quisiera ser demasiado injusto y considero que ha sido castigado con la pérdida del hermoso local que no era otra cosa que vivero de ventajistas.

Sorprendió en los locales de diversión la manifestación que se formó y en la que iban centenares de mujeres, dando vivas al sheriff.

El juez siguió el ejemplo de Joe. Se presentó en la oficina de Ben para asegurar que no podía sospechar que fueran tan cobardes y ventajistas. Añadió que le tenían engañado…

Ben sonreía mientras le escuchaba.

—A mí no me ha engañado, Craig. Y sé que le mataré… ¡No sé cuándo, pero lo haré! Tenía engañada a la ciudad. Pero no a mí. Me ofreció la placa de sheriff creyendo que no iba a hacer nada en contra de nadie y que no me iba a preocupar de atender el cargo de una forma eficaz. Averiguaré si estaba complicado en el complot que me iba a costar la vida. Y si lo compruebo, le colgaré. Ahora, como hago con Joe, les concedo el honor de la duda. Pero investigaré.

El juez no marchaba contento. Sabía que quedaba pendiente sobre él una condena de muerte. Y pensó que Maloy tenía razón. Debía marchar de Laramie. Ben era un muchacho frío y paciente, pero duro.

Visitó a Joe en su casa. No en el «saloon».

—¿Qué le ha dicho? —preguntó Joe.

—Que hará investigación y que si descubre que estaba en el complot me matará. Y no creas que se ha excitado para decirlo. Lo ha dicho como si se tratara de algo que no tiene importancia. ¡Es terriblemente frío ese muchacho! No podía sospechar que fuera así. Le creí un apocado. Un cobarde…

—Buen sheriff nos recomendó.

—Ya digo que estaba equivocado con él.

Al rancho de Ben, llegó la noticia de lo ocurrido.

—Yo sé cómo es mi hermano. Me sorprendía su paciencia. Y a nosotros, nos matará.

—No creas que me voy a dejar sorprender. Lo que me ha hecho gracia es que los dos se han colgado dos armas cada uno. ¿Creerán que van a asustar a alguien?

—Ha habido una manifestación popular vitoreando a Ben. Han muerto varias personas. Bueno… Varios ventajistas.

Por la tarde, Kate se puso nerviosa al ver llegar a su hermano.

—No debieras seguir… —le dijo—. Te van a matar.

—Eso es lo que en el fondo has deseado —¿verdad?

—No digas eso —exclamó ella retrocediendo.

—Sé que es lo que deseas… Y por el recuerdo de nuestra madre, no te he matado hace tiempo. Para no tener que matarte, estaba poco en el rancho. Voy a hablar con tu amante. Porque no habrás creído que no sabía lo que pasaba. Era tu amante antes de morir tu esposo. ¡Lo saben los vaqueros! Y no se explican que no te haya arrastrado hasta que no dejaras la vida en el suelo. Pero ya sabes por qué no lo he hecho.

Y Ben salió de la casa. Estaban comiendo los vaqueros y Nero con ellos.

Todos se levantaron al verle entrar.

—¡Sentaos! —dijo—. ¡Nero! Prepara las cosas para que dentro de una semana os caséis Kate y tú. ¡No quiero más amancebamiento! Sois amantes hace tiempo y no sabes las veces que he pensado arrastraros a los dos. Pero ella es libre y puede casarse. Así que lo vais a hacer dentro de una semana. Y te la llevas contigo. Os daré unos dólares para los primeros meses. Pero debes trabajar para sostenerla. Es tu obligación. ¡No os quiero en el rancho! Ya sabes. Dentro de una semana…

Y Ben abandonó el comedor. Los vaqueros miraban a Nero que estaba desconcertado.

—¡No me miréis así! —dijo—. Si cree que se va quedar solo con este rancho se equivoca.

—Es solo de él. No compliques las cosas. Os deja casar y os dará dinero. Es lo más que vas a conseguir y ya es bastante.

—He hablado con Maloy… Y asegura que la mitad de este rancho y la ganadería le corresponden a ella.

—Creó que no vas a llegar a la fecha que ha señalado de la boda. Lo que vas a conseguir, es plomo.

—¡No me vas a sorprender!

—No discutáis con él —dijo Ben entrando, ya que se había quedado en la puerta—. Marchará después de casarse…

Nero estaba a la cabecera de la mesa. Y detrás de él estaba la pared.

El vaso y el tenedor que estaban ante él un poco a su derecha, fueron alcanzados por dos disparos rapidísimos que hizo Ben.

—Y debes estar seguro que no te sorprenderé —dijo al salir de nuevo.

El rostro de Nero estaba más pálido que el de un cadáver.

Los vaqueros estaban en silencio. Nero, con el pañuelo quitó los cristales del vaso y se inclinó a coger el tenedor que había sido alcanzado por uno de los disparos.

Acababa de ver lo peligroso que era Ben. Salió del comedor, montó a caballo y marchó al pueblo, visitando al abogado Maloy, al que expuso su deseo. Maloy dijo:

—Tengo que ver el testamento para saber si en efecto ella tiene derecho a la mitad del rancho.

—Me aseguró que así era.

—Pero he meditado. Él es abogado y sabe lo que hace. Tendría que ver ese testamento.

—Pues si creen que me voy a casar con ella si no tiene nada en el rancho, se equivocan… ¡Me ha estado engañando varios años diciendo que el rancho era tan de ella, como de su hermano!

Los vaqueros se le quedaron mirando, cuando esto mismo lo repitió en el rancho.

Uno de los de más edad le dijo:

—Si no piensas casarte con Kate, lo que debes hacer es marchar lo antes posible lo más lejos que puedas.

—¿Es que crees que le tengo miedo? No importa lo que ha hecho.

—Te ha demostrado que sabe disparar y que no lleva las armas de adorno.

—También tengo armas.

—Escucha mi consejo y marcha. Hace tiempo que andabas tras este rancho. Y te encuentras que ella no tiene nada en él.

—Eso lo dirán los abogados.

—Has consultado con varios… No le des más vueltas.

—Pues no me voy a casar con ella porque el hermano diga que debo hacerlo.

—Por eso te aconsejo que si no piensas casarte lo que debes hacer, es marchar. Pero muy lejos. Y si Tony sale tras de ti, no podrás escapar. Te rastreará aunque camines siempre por el centro de un rio.

—Esta noche diré a Kate que no quiero casarme.

—¡Allá tú!

Ben, antes de marchar al pueblo dijo a su hermana:

—He dicho a Nero que la próxima semana os casáis.

—Está bien.

—Y te juego cien dólares a que no se casa contigo. Sabe que no tienes nada en este rancho.

—¡Se casará! —dijo ella.

—Cien dólares a que no le interesa.

—Te equivocas…

—¿A cuántos abogados ha consultado desde que sabe que no tienes nada en el rancho?

—No me ha dicho nada.

—Yo sé que ha estado consultando. Por eso te juego cien dólares a que no espera a la fecha que le he dado. Marchará antes. Sé que es duro para ti, pero es lo que mereces.

Kate estaba deseando que llegara la noche para encontrarse con Nero.

Y este, a pesar del consejo del vaquero viejo, se presentó para decir a Kate, que no le agradaba le obligase su hermano a casarse y que de hacerlo, sería cuando él quisiera.

—Veo que tenía razón Ben. Me jugaba cien dólares a que no querías casarte.

—Es que no me gusta que me obliguen…

—No debes hacerlo a la fuerza. Tienes razón.

Se sorprendía Nero de que ella no se enfadara y terminó por pensar que tampoco tenía ella muchos deseos de casarse. Iba a tener que estar mucho peor que siguiendo viuda, ya que en el rancho no le faltaba de nada. Y se alegró de que lo tomara con tanta calma.

Completamente tranquilo se metió Nero en la cama y pensó que debía marchar antes del plazo dado para la boda.

Y por la mañana, cuando salió a lavarse al pilón en que lo hacían todos, Kate a caballo, le lazó y espoleó a la montura.

Completamente destrozado le dejó en el campo para pasto de las aves y los coyotes. Y completamente tranquila regresó a la casa y entró en ella para desayunar como si nada hubiera sucedido.

«capítulo 6»

TONY estaba mostrando a Ben uno de los pasquines, cuando llamaron a la puerta.

—Es el juez —dijo Tony al mirar por la ventana. Guardó el pasquín en un cajón y abrió la puerta.

Desde lo sucedido en el «Colorado», el juez tenía miedo a esos dos.

—Vengo a verte, Ben, porque han ido a denunciarme que tu hermana ha asesinado al capataz que teníais en el rancho.

—¿No le di cuenta de lo que había sucedido?

—Solo quiero hacerte saber que me han denunciado ese hecho que califican de homicidio.

—Y lo fue. No hay duda. Pero estaba más que justificado. ¿Quién es esa alma piadosa?

—Lo ha hecho el abogado Maloy en nombre de un ganadero llamado Eldon. Parece que Nero iba a ir a trabajar con él.

—Ya hablaré con ellos.

Abogado y cliente que estaban comentando en un «saloon».

—Ya veréis cómo el sheriff no se atreve a detener a su propia hermana, que asesinó al capataz porque no se quiso casar con ella.

—Hay que tener en cuenta —dijo el dueño del local—, que eran amantes hace años. Antes de morir el esposo de Kate. Por lo menos es lo que dicen. Y siempre aseguraba que se iba a casar con ella. Pero cuando ha sabido que no tiene nada en el rancho, se ha negado a la boda. Lo que hizo con él, es lo más justo.

—Ante la ley, es un crimen. Y el sheriff es abogado. Y veremos lo que hace.

—Tendrá que ser detenida y llevada a la corte y el juez se encargará de castigar.

Ben, que sabía el local preferido por el abogado, le encontró cuando estaba diciendo lo anterior. Y al ver a Ben que entraba guardó silencio.

—Debe seguir explicando la lección de derecho penal que estaba dando a los oyentes —dijo Ben.

—No hago más que representar a este cliente —y señaló al ganadero Eldon.

—¿Es usted el denunciante? —preguntó Ben al ranchero.

—Alguien tenía que hacerlo. Abandonó el cadáver en el campo.

—Que fue recogido por los vaqueros y traído a enterrar. Estoy seguro de que las mujeres comprenden mejor que nosotros lo sucedido.

—Ha hecho bien —añadió una empleada.

—Y el sheriff debe cumplir con su deber… Porque si ella fue una ramera y…

No era más que una estúpida gallardía hablar así delante de Ben, que con todos los defectos de Kate, que él reconocía en primer lugar, no dejaba de ser su hermana.

No sospechaba el ganadero que hubiera tanta dinamita en los puños de Ben.

Y al abogado, que sonreía al decir el ganadero lo de ramera, le dio con la mano derecha del revés, pero con la mano de canto que alcanzó la boca. Parecía que hubiera dado a una tabla por el ruido seco que hizo.

Cuando Ben abandonaba el local, los dos quedaban inconscientes y graves. Por lo menos así lo expuso el doctor al que fueron llevados. Y no comprendían que el abogado le hubiera dado solamente un golpe y con la mano. Y dudaba que hubiera sido así.

—Va a tener contrariedades Ben… Los vaqueros de ese ganadero…

—No deben intervenir…

—Pero lo harán. Es uno de los que están molestos con él por lo que ha dicho que iba a hacer para combatir a los cuatreros.

—Pues que no incomoden demasiado a Ben y a Tony.

Cuando los dos heridos volvieron en sí, no dejaron de insultar al sheriff. El doctor escuchaba en silencio. No le interesaba enfrentarse con ellos.

El ganadero era el más incisivo en su lenguaje. Y sus amenazas eran de muerte.

Los dos, muy averiados y llenos de tafetanes salieron de casa del doctor que les cobró diez dólares a cada uno. Cifra que sabían era excesiva. Por lo que insultaron al doctor también.

Maloy se presentó al otro día en el juzgado.

—Ve cómo me ha puesto el sheriff por cumplir con mi deber de abogado —dijo al juez—. Pero estamos seguros que después de ser el culpable de lo que hace ese loco, le tiene miedo ahora. ¡Lo que tiene que hacer es destituirle! La razón para ello: Abuso de autoridad. Negligencia… Hay varias razones que abonan la destitución.

—¿Por qué Eldon llamó ramera a la hermana de Ben? Y usted se reía al oírlo. ¿Qué iba a hacer? Lo extraño y ha sorprendido a todos, es que no matara a los dos.

Maloy abrió los ojos muy sorprendido.

—No es posible que hable así…

—Son los testigos quienes afirman que lo que ha hecho Ben es más que justo. Lo consideran incluso un débil castigo. Y para destituir a Ben hacen falta otros motivos que unos golpes dados a usted y a ese ganadero. Hay que tener en cuenta que estaban engañando ustedes al capataz. Y ahora no habla el juez, lo hace el hombre.

—Sostener a ese muchacho como sheriff, es enfrentarse a todos. Y tendremos que pensar de usted de otro modo.

Y muy enfadado salió del despacho del juez.

Al otro día, recorría las calles de la ciudad una manifestación gritando que querían otro sheriff. Incluso algunos de los manifestantes dispararon sobre la oficina. Los demás echaron a correr.

Una hora más tarde fue avisado Ben que uno de esos manifestantes, conductor de un equipo que había entrado poco antes con ganado, había disparado sobre un forastero que había ido para presenciar los festejos. Y que este forastero iba sin armas y solo se atrevió a hacer un comentario sobre la manifestación.

Ben encargó a Tony que fuera a detener al matador. Y lo hizo con tanta diligencia que sorprendió al que había disparado y se reía de su hazaña ante los indignados testigos.

Le llevó detenido a una de las celdas. Y Ben supo moverse. Ya que dos horas más tarde tenía en su poder la declaración de nueve testigos, todas ellas coincidentes en que se trataba de Un frío asesinato. Con el agravante de menosprecio al muerto.

Ben dio cuenta al juez de la detención del asesino.

Pero el jefe del equipo al que pertenecía este, visitó al juez y con él lo hicieron otros personajes de la ciudad.

Ben no dio cuenta de las declaraciones que tenía en su poder, una de las cuales era de un profesor de la universidad. Que estaba justamente indignado por lo que presenció.

Tony se informó de los locales donde se había planeado la manifestación. Luego dijo a Ben:

—Hemos de empezar a castigar con mano dura. Y nada de detenciones. Es una tontería haber detenido a ese asesino. Le hemos debido colgar.

—Es que quiero demostrar al procurador, que el honesto y rector juez de Laramie, no es más que un granuja al servicio de los ventajistas y cuatreros.

—¿Es que crees que se va a atrever, con las declaraciones que tienes en tu poder, a dejar en libertad a ese monstruo?

—No lo hará él. Demostrará que es un hombre recto. Y para ello, no tiene más qué seguir haciendo lo que ha hecho hasta ahora. Facilitar la lista de los que actuarán de jurado. Estos, asustados, dirán que es inocente en el veredicto que emitan, y entonces, el juez, basado en el mismo y cumpliendo con su deber, decretará la libertad con toda la fama de hombre justo.

—Si los dos estamos convencidos que lo es, ¿por qué esperar?

—Ya te lo he dicho. Porque quiero demostrar al procurador la verdad de este granuja. Sus cómplices, porque más que amigos son lo que acabo de decir, les van a pedir que ese detenido sea puesto en libertad. Y él lo hará de una manera legal, que ha sido su hábil proceder.

—Pero, ¿y los testigos?

—Buscarán otros que digan lo contrario… Y serán aleccionados por él.

—¡No es posible que llegue a tanto!

—Ya verás cómo lo hace… Y se dará prisa… Porque le van a presionar para que el asesino pueda estar en las fiestas.

Se diría que estaba escuchando lo que el juez planeaba en esos momentos con el dueño del local en que sucedió el crimen.

Pero Ben era un duro enemigo. Cuando Craig fue a interrogar al detenido ya había declarado ante Ben.

—No es que dude de tu buena intención —dijo el juez a Ben—, pero no es misión tuya interrogar al detenido. Estoy yo para ello.

—He debido, colgarle, porque es un frío asesino.

—Como abogado, sabes que eso es la corte la que lo tiene que decir. Y no ha debido ser interrogado sin que estuviera su abogado presente o hubiera hablado antes con él. ¿Le advertiste que lo que dijera podía ser empleado en contra suya?

—Así se lo he hecho saber.

—Pero ese interrogatorio no tiene valor, porque va a decir que le has obligado a declarar mediante amenazas. Y como no estaba su abogado presente, lo que te haya dicho, carece de valor.

Ben sonreía.

—No se preocupe. ¡Es un asesino! Sabía que iba desarmado. ¡Lo habían comentado poco antes!

—Vendrá su abogado…

—Que lo haga cuando quiera, pero que traiga una orden suya. De lo contrario no verá al detenido.

—Es Maloy.

—¿Está en condiciones de poder actuar en la corte?

—Dice que sí. Que lleven al detenido a mí despacho.

Al marchar el juez, Tony, que miraba por la ventana, dijo:

—Ese granuja de juez ha podido tomar declaración aquí al detenido. Pero mira la razón por la que no lo ha hecho…

Se acercó Ben a él y vio a dos vaqueros o conductores que estaban sentados en los escalones que daban acceso al Banco.

—Esos dos están pendientes de esta oficina. Y mira ahora hacia allá…

Así lo hizo Ben. Había otros dos, junto a unos caballos.

—¿Qué temes?

—Esos cuatro están esperando a que salgamos con el detenido. Y en uno de esos caballos le van a llevar de aquí, pero antes, van a disparar sobre el que le acompañe al salir de aquí…

—Bueno… Vas a hacer una cosa —y habló con él.

Tony, al salir entró en dos locales y a los pocos minutos estaban vigilados los cuatro por varios vaqueros y un ganadero.

Uno de los que hablaron con Tony se acercó a los que estaban sentados en la escalera del Banco. Y les dijo:

—Vosotros que lleváis tiempo aquí. ¿Habéis visto si ha salido el sheriff?

—No. No ha salido. El que ha salido es el juez.

—Gracias… ¿Sois vaqueros de algún rancho de por aquí?

—Somos conductores… Vamos con un equipo.

Mientras él hablaba con ellos, los de los caballos estaban vigilados de cerca.

—¿Quiere quitarse de ahí? —dijo uno de los sentados.

—¡Ah! Estás vigilando la oficina —y el ganadero se retiró.

Los que estaban esperando la salida de Tony con el detenido, se cansaban de esperar. Y se dieron cuenta que algunos curiosos les miraban sorprendidos.

—Pues no parece que salga —decía uno—. Y están pendientes de nosotros algunos curiosos. Es que llevamos mucho tiempo sentados… Vamos a pasear.

Se levantaron y se pusieron a pasear. Pero paseos muy cortos que no pasaban de la extensión que tenía la fachada del Banco.

Tony sonreía al decir a Ben:

—¡Voy a matar a esos dos tontos! ¿No te das cuenta que están esperando a que salgamos con el detenido? Y no me vengas con la cantinela de que a veces las apariencias engañan y que no te gustaría cometer una injusticia. El autor es tu amigo el juez Craig. Por eso ha pedido que se lleve al detenido a su despacho para ser interrogado allí. ¿Es que no ha podido hacerlo aquí?

Ben trataba de contener a Tony.

—No te preocupes… Esperemos a que envíe recado el juez —añadió.

—Bueno… Eso me agrada más —dijo Tony riendo.

Pero el juez que en efecto era el autor de la idea de disparar sobre Ben y Tony, por habérselo pedido los amigos que llevaban ganado robado, al tardar tanto en llegar el detenido, supuso que algo extraño pasaba. Y empezó a inquietarse.

Los dos vaqueros, que se cansaban de pasear, hicieron señas a otro compañero que vigilaba también y estaba dispuesto a intervenir para que no pudieran fallar.

—Parece que tardan mucho. Lo que vas a hacer es acercarte a la oficina y dices de parte del juez que está esperando a que le lleven el detenido.

No se daba cuenta que desde la oficina les estaban viendo. Y el vaquero o conductor, fue decidido a la oficina.

Como le habían visto hablar con los otros dos, le abrieron la puerta y se mostraron indiferentes.

—¿Quería algo? —dijo Ben que hacía que estaba leyendo unos papeles.

—Me envía el juez Craig porque está esperando al detenido y no se explica que tarden tanto…

—Es que se ha puesto enfermo… Y hemos avisado a un doctor. Ya avisaremos al juez cuando pueda ir.

—¿Qué te han dicho tus compañeros? —preguntó Tony sonriendo con un «colt» en la mano—. ¡Levanta las manos!

—¡No comprendo!

Tony amplió la risa añadiendo:

—No tienes que comprender nada. ¿Con quién trabajas?

—En un equipo…

Ben abrió lentamente la puerta que comunicaba con las celdas. Y el detenido dijo:

«capítulo 7»

LIONEL…! Ya es hora que vinierais alguno… Tienes que decir al patrón…

El que estaba en la oficina, se puso muy pálido.

Ben cerró la puerta de comunicación con las celdas.

—Así que eres un compañero del asesino, ¿no?

—Sí…

—Y aquellos dos, también, ¿no es así?

—Sí…

—Que están esperando a que aparezcamos con el detenido para disparar sobre nosotros, ¿verdad?

—¡No…! Nada de disparar.

—Y aquellos otros dos que están junto a los caballos darían uno a ese criminal para que huyera… ¿De quién ha sido la idea de esta trampa? ¿De Craig?

—¡No…! ¡No es trampa!

—¿Por qué has dicho que te envía el juez cuando no es verdad?

Fueron interrumpidos por una llamada. Era el secretario del juzgado.

Y dio el encargo de que no llevaran al detenido hasta que no avisara. No podría atenderle por tener un trabajo más urgente.

—Este acaba de llegar diciendo lo contrario —aclaró Ben.

—¡No es posible! El juez no ha insistido en que le lleves. Todo lo contrario.

—¿No le ha visitado el jefe de ese equipo, en el que trabajaba el detenido?

—Sí… Ha estado con él en el despacho. Y al salir es cuando me ordenó que no llevaran a declarar a ese hombre.

—¿Es amigo del juez ese ganadero?

—Le he visto algunas veces en el juzgado, sí…

—Gracias. Diga al juez que no llevaremos al detenido hasta que no avise.

—¿Puedo marchar? —dijo el conductor.

—Tenemos que hablar todavía.

Al marchar el secretario, añadió Tony con el «Colt» en la mano:

—¡Solo tres segundos para decir quién ordenó que se disparase sobre nosotros! ¡Uno! ¡Dos…!

—¡No dispare! Fue nuestro patrón… Dijo que había oído que iban a llevar a ese al juzgado.

—Y uno de esos caballos era para que el criminal huyera mientras disparaban sobre nosotros…

—Yo no iba a disparar… ¡Lo iban a hacer esos dos!

—Vigila a este —dijo Tony saliendo a la calle y haciendo señas a los dos que paseaban.

Pero estos, temiendo la verdad lo que trataron de hacer fue disparar sobre él.

Tony no se concretó a matar a esos dos, sino que lo hizo con los que estaban junto a los caballos.

El que estaba en la oficina, dio un salto para tratar de derribar a Ben que le recibió con un golpe con la mano de canto tras uno de los oídos. Cayó fulminado. Y Ben no se preocupó más de él. Sabía que estaba muerto.

No tardaron en ir a dar la noticia de estas muertes al jefe del equipo.

No sabía qué hacer. Y visitó al juez que le disgustó esa visita.

—No has debido venir a verme ahora… Lo que tienes que hacer, es huir. Esos les han hecho hablar antes de morir.

—Les han matado a distancia.

—Pero tenían uno en la oficina…

No estaba dispuesto que le mataran también.

En la oficina, arrastraron el cadáver del que estaba allí y Ben abrió la puerta de las celdas y dijo al detenido:

—¿Conoces a un tal Lionel?

—Ya he visto que estaba ahí…

—¿Sabes a qué ha venido?

—A pedir que me suelten, ¿no?

—Todo lo contrario… Ha sido enviado por tu jefe para decimos al juez y a mí que debes ser colgado…

—¡No es posible!

—Ya sé que te sorprenderá… Me pedía que no debes ir a la corte… Que te han tenido miedo en el equipo porque gozas disparando. Y que eres partidario de aumentar el ganado asaltando las manadas… Lo que quiere es que te cuelgue aquí mismo. Y como me parece que tiene razón, hemos acordado el juez y yo, no llevarte a la corte. Parece que has matado a varios por el mismo sistema que al forastero. ¡Así que no te llevaremos a la corte!

Y cuando cerraba la puerta de comunicación gritó el detenido:

—¡No le crea! Es él el que asalta las manadas y mata sin piedad alguna. Sabe que no le pasará nada porque el juez le ayuda… Es socio suyo en la venta de ganado a Floyd.

Se echó a reír Ben, añadiendo:

—¿Por qué dices que también yo estoy de acuerdo?

—A usted le odian y le temen… Lo comentó el patrón después de su visita al juez.

—¿Es que crees que me vas a hacer creer que el honorable juez, que es el más recto del Estado, va a estar de acuerdo con el robo de ganado?

—No lo creerá, pero es cierto. Tiene engañados a todos. ¡Y debe ser el que ha pedido que se me cuelgue sin ir a la corte! Teme que yo pudiera hablar.

—Es el que ha dicho que si se te cuelga no se perdería mucho. ¡Me ha dicho que si lo hacemos, él no sabe nadal Que diga que has querido sorprendernos al traerte la comida.

—¡Qué cobarde! Es el jefe de todos los que se dedican a robar ganado. No se sospecha de un hombre con su fama. Pero pregunten en Denver… Allí tiene una fortuna en el Banco.

Ben hizo como que no daba crédito a lo que decía, pero se quedó con la noticia que esas palabras suponían. Era el más convencido que lo que decía era verdad.

No podía dejar que el detenido hablara con el juez y como en realidad era un asesino, por la noche le colgaron, haciendo ver que se había suicidado con el cinturón.

Estaba seguro que el juez no lo iba a creer, pero no podría demostrarle que no era cierto. Y además estaba seguro también que no lo intentaría.

Tenía que ganar tiempo para que desde Cheyenne se movieran y bloquearan la cuenta del juez en los Bancos de Denver. No sería difícil averiguar en cuál de los tres que había tenía el dinero ese granuja.

No se fiaba de los telegramas, así que advirtiendo a Tony para que hiciera creer que estaba en el rancho, marchó a la capital. Tenía amigos que le ayudarían a lo que buscaba.

Y una vez en Cheyenne encontró facilidades gracias al amigo que le presentó al propio gobernador que al escuchar a Ben, mandó llamar al procurador que se puso a la disposición de Ben.

Para el procurador, frente a lo que temía Ben, no era tanta sorpresa lo que decía de Craig.

El telégrafo oficial estuvo trabajando. Y al fin al otro día por la tarde se había averiguado dónde estaba el dinero del juez.

Entonces el procurador pidió al de Wyoming el bloqueo de esa cuenta. Que era de una importancia que asombró a todos. Y que no se explicaban que siguiera trabajando de juez en Laramie.

Con la seguridad de que ese dinero no le sería entregado a Craig regresó a Laramie.

Tony le dio cuenta que el juez había admitido el suicidio del detenido sin hacer objeción alguna.

Supieron que todos los pertenecientes al equipo del detenido habían marchado con el jefe a la cabeza.

Para el juez fue una buena noticia la muerte del detenido. Ignoraba que estuviera informado de cosas suyas. Por eso admitió lo del suicidio aunque estaba seguro que le habían colgado por estar enfadados ante el intento de asesinar al sheriff y su comisario.

Pasó a saludar a Joe, que estaba consiguiendo dejar el local en condiciones de trabajo durante las fiestas, aunque sin el lujo que había tenido. Y que al recordarlo, hacía que Joe maldijera e insultara a Ben y a Tony.

Había hecho de ese esfuerzo una cuestión de honor.

Linda estaba admirada. Pero cuando vio que llevaban mesas de ruletas y dados, así como para póker, dijo a Joe.

—¿No será una torpeza lo de las mesas?

—Es que es eso lo que han tratado de evitar…

—Pero es un peligro… No provoques al sheriff.

—No es más que un fanfarrón. Y tendrá que jugar una partida frente a jugadores que lo van a hacer con restos importantes.

—Y seguro que piensas ser uno de los puntos, ¿no?

—Y le voy a ganar todo el dinero que traiga el día de la partida.

—¡Cuidado con él! Ya has visto que lo mismo él que su comisario matan sin meditarlo. El juez está asustado y no es hombre que se asuste fácilmente.

—Vamos a jugar. No a pelear. No cometeremos la torpeza de aquellos tontos.

—No sabes si en realidad es un buen jugador…

Joe reía de buena gana.

—Tiene que serlo para enfrentarse a nosotros si consigue levantarse con un dólar de lo que traiga. Y es tan vanidoso que lo hará con una fuerte cifra. Pero tengo más dinero que él… Por cantidad no me ya a asustar. Y en esa partida habrá un primer resto de mil dólares. La partida más importante de todos los tiempos.

—¿Y los otros? Cuidado con los ventajistas mediocres… ¡Tendréis que jugar sin una sola ventaja porque docenas de ojos van a estar pendientes de vuestras manos! Y es la vida la que os jugáis. Porque los testigos van a estar de su parte. Se está haciendo respetar cuando empezaron tomándole a broma.

—Me va a pagar lo que he gastado en esta restauración sencilla.

—Procura no ser tú el que pierda una fuerte cantidad.

—No te preocupes. «Naipe Joe» no ha perdido nunca.

—Sabes cómo empecé a hacer mi fortuna actual…

—¿Sabe Mona lo de Nora?

—No.

—¿Nora sabe lo de Linda?

—No creo. A no ser que Duff se lo haya escrito.

—¿Le agradará que te hayas casado con una muchacha casi de su edad?

—Lo que me sorprende es el silencio de Craig… Y tiene que saber lo de Nora.

—No te ha dicho nada sobre ella, ¿verdad?

—Pero lo debe saber. Porque en el juzgado tiene a su disposición los datos precisos. Tal vez confían en que no venga… Sabe que la familia de ella no me ha estimado nunca. Y que le han debido estar hablando muy mal de mí. Me enfadé por una pregunta que me hizo y no respondí. Por su parte, dejó de escribir también. Ya de pequeña era tozuda y tenía carácter.

—Resultó verdad lo que tu esposa decía sobre su familia y que nunca lo creíste.

—Se reía de mí cuando le decía que debía pedir ayuda a sus ricos parientes. Y como me burlaba de ella al decirlo, no dejaba de reír.

—Pero ahora, sabes que era cierto, ¿no?

—Bueno. Lo que decía mi hija en sus cartas tampoco debo admitirlo… Tenía mucha imaginación de pequeña y su madre le llenaba la cabeza de fantasías sobre los palacios en los que se había criado.

—¿No hiciste averiguaciones?

—Pero no pude confirmar que se tratara de esos personajes la familia de ella. Era fácil conocer a quienes llamándose como ella tenían esa inmensa fortuna.

—¿Qué tiempo hace que no la ves?

—Muchos años. Y hace bastante que dejó de escribir. Bueno, que dejé yo de hacerlo. Hasta el extremo que me olvidé de que tengo una hija. A no ser por lo que hice en los bienes. Por eso hace unos meses volví a escribir a la misma dirección, pero no me respondió. Seguramente que esa carta la recibió la verdadera familia millonaria y se reiría al leer mi carta.

—¿Te das cuenta del peligro que existe para ti sí rio aparece?

—Es lo que estoy pensando hace unos días. Voy a mandar a uno para que vaya al Este en busca de Nora. Y de paso que se informe de la verdad.

—Cuando se entere Mona se va a desmayar. No hade más que pensar en los cambios que va a hacer en la casa…

—Me decía hace unos días que aún no le había dado una prueba de confianza en ella. Se refería a que debía poner algunas cosas a su nombre también. Son consejos de Maloy…

—Tal vez de Craig… Porque la idea de la boda ha sido de él.

—Es lo que he sospechado… Un complot que se ha detenido porque Craig averiguó la verdad, sin duda. Y trata de hacer ver que lo ignora para ver si consiguen que el dinero que tengo en el Banco a mí nombre y algunas propiedades distintas de las otras, son puestas por mí a nombre de Mona y mío.

Al otro día de esta conversación y cuando las fiestas comenzaban, al llegar a casa, dijo a Mona:

—Ya está el «saloon» en condiciones.

—Tienes una carta… Debe ser de la que dice ser tu hija.

Miró sorprendido a Mona.

—¿Es que sabías que tengo una hija? —exclamó.

—Hace tiempo. Pero como no hablabas de ella, he creído que no querías hacerlo.

—Es que hace años que nada sé de ella.

—¿Y cómo puedes saber que es en verdad tu hija? Dice que viene.

—Vaya… Así que has abierto la carta.

—No creo tenga importancia.

—Pues sí que la tiene.

—No debe haber secretos entre marido y mujer.

Joe leyó la carta y sonreía de lo que decía la hija.

—Ya ves que viene dispuesta a quedarse o que vayas con ella al Este.

—Solo por haber muerto su tía se atreve a invitarme a ir allí. No querían saber nada de mí. Es lo que hace unos años me decía en una de sus cartas.

—¿No será obra de míster Halbour? Para él no es difícil «fabricar» una hija.

—Esa hija existe. No hay ese peligro. No temas.

—No sabe que te has casado. ¿Qué va a decir cuando lo sepa?

—Soy mayor de edad…

—Pero no le agradará que se lo hayas silenciado.

—Ya no me escribía con ella cuando nos casamos.

—Ya verás cómo no le agrada… La diferencia de edad…

—No creo diga nada.

—Pero no vivirá con nosotros… ¡Ella puede estar en el rancho!

—Ella se quedará aquí. Y en la mejor habitación de la casa.

—¡Eres un tonto! No sabes si la que viene es tu hija…

—No puede ser más que ella. Y la letra es suya. No te molestes en tratar de meter la duda en mí. ¿Es lo que te ha aconsejado Maloy, verdad?

—Es un buen amigo.

—¿Tuyo o mío?

—De los dos. No debes ser mal pensado.

—Ayudó mucho a nuestra boda. ¡Aunque tal vez la idea fuera de Craig, cuando este ignoraba la existencia de Nora! ¿Os disgustó averiguar que tenía una hija? Es natural, porque eso, sin hijos nosotros, imposibilitaba que fueras mi heredera.

Y no es que piense mal, porque es natural que dada la diferencia de edad entre nosotros, fuera yo el que muriera antes.

—No has dejado de pensar que me casé por tu dinero.

—No es un disparate pensar así, ¿no te parece?

—¿Por qué pusiste todo a nombre de ella?

—Te habrán hecho saber que ya estaba así cuando nos casamos.

—Pero al casarte has debido rectificar.

—¿No te ha dicho Craig que no podía hacerlo? Es mi hija la dueña de todo. Y sin embargo tratabas de que ella no esté en esta casa, que le pertenece. Y que si quiere, puede hacernos salir a los dos.

—Tienes que convencerla si es que se trata de tu hija para que te devuelva todo.

—No hay razón para que le pida que lo haga. Vivo muy bien con los ingresos de mis locales.

—Pero has estado ingresando a nombre de ella en el Banco.

—Parece que estás bien informada…

—Es natural que me preocupara. Porque me sorprende saber que me había casado con uno de los hombres más ricos, y resulta que no tiene nada. La que es rica de veras, es tu hija. Propiedades importantes, acciones de muchas sociedades de la mayor importancia… Parece que es una fortuna de varios millones.

—En eso no te han engañado…

—¿Es que no piensas en mí?

—¿Te falta algo? —dijo Joe sonriendo.

—¿Qué tengo?

—Lo que se te antoja.

—La realidad es que en esta casa estaré como una invitada.

—No te preocupes. Seguiremos como hasta ahora.

—Si ella quiere.

—Que querrá, no lo dudes.

—Lo que tienes que hacer, es recuperar lo que es tuyo y de lo cual, yo debo participar.

—Lo que te interesa, es que no te falte de nada. Y no te falta.

—¿Es que tengo mis derechos como esposa?

—No te martirices… ¡Vivimos bien y así seguiremos!

Mona se retiró enfadada. Y Joe sonreía. Le hacía gracia el enfado de ella. Y pensaba que más lo debían estar Craig y Maloy. Había fallado su plan. Y él, posiblemente, vivía gracias a ese fallo, que se llamaba Nora.

«capítulo 8»

LAS calles de la ciudad estaban muy concurridas de forasteros. Los locales abarrotados y muchas manadas habían entrado para vender.

Floyd había pedido dinero en cantidad al Banco, que sabía lo que los mataderos enviarían a ese comprador, por las reses que tenía concentradas en los encerraderos y en los ranchos de los amigos.

Estaba preocupado porque hacía días que no llegaban vagones para embarcar reses. Y le preocupaba por lo que Ben había dicho el mismo día de ser nombrado sheriff, aunque no esperaba, que si había escrito a los mataderos, le atendieran. Además, ¿qué podía decir en contra de él?

En su enorme egoísmo por ganar el máximo había acabado con sus reservas económicas y debía al Banco una fuerte cantidad.

Las manadas que subastaban sus reses no obtenían más allá de los tres centavos por libra. Y eso, suponía el doblar la cantidad que pagaban.

Los otros dos compradores estaban a su servicio y en cada subasta acordaban el precio máximo a que debían llegar. De esta forma el negocio no fallaba.

Pero los tres estaban muy preocupados por la falta de vagones y en la estación no podían decirles nada, porque ignoraban las causas. Pero la verdad era que no podían disponer de ellos los compradores y las cantidades de ganado aumentaban de una manera inquietante.

Hasta el director del Banco estaba preocupado. Había anticipado mucho dinero aunque con la garantía del ganado. Garantía que la central del Banco no autorizaba por el peligro que ello suponía para la entidad.

La avalancha de ganado en manadas cuyos conductores querían llegar durante las fiestas, aumentó la preocupación de los compradores, porque los que llegaban con ese ganado eran cómplices más que amigos, porque Floyd en especial sabía que era ganado robado y que sin pasar por la subasta iban directamente al rancho de un amigo. Pero por las fiestas, necesitaban dinero.

El director del Banco, asustado, dijo a Floyd que debía solucionar lo de la deuda porque una visita de inspección le podría costar el cargo.

Pero en realidad no tenía fuerza moral, porque se trataba de una operación que realizaba él con dinero del Banco y en busca de un gran beneficio. Razón por la que las demandas a Floyd no eran tenidas muy en cuenta. Pero la preocupación se hacía angustiosa para él y sus ayudantes o socios.

Telegrafió a los mataderos y estos respondieron que no estando el presidente nada podían decidir.

Asustados, acudieron al juez. Pero Ben, que sabía las causas de ese silencio había enviado a los mataderos una información completa de la actuación de esos compradores sin olvidar el precio que estaban pagando por el ganado.

Ben recibió un telegrama en el que le decían que Sam llegaría a Laramie días más tarde, por haber salido ya de viaje.

Noticia que alegraba mucho a Ben.

Jenny, que había estado unos días en Cheyenne, al regresar visitó a Ben.

—Confieso que no esperaba encontrarte aún aquí.

—¿Esperabas que me hubieran arrastrado?

—Por lo menos que hubieras reaccionado de esa locura y estarías atendiendo tu rancho que es en realidad tu verdadera obligación. No debes dejar que lo haga tu hermana.

—No puedo dejar la ciudad sin sheriff en plenas fiestas.

—Y más tarde por otra causa. Me parece que has tomado cariño a esa placa.

—Es que no me agrada que trataran de reírse de mí.

—Y en cualquier momento, dispararán sobre ti. ¿Qué es lo que sacas a cambio de esa posible muerte?

—¿Es que no sabes más que sermonear?

—¿Y de qué me sirve? Convencería a una mula antes que a ti. No sé por qué me molesto.

—Lo que tienes que comprender, es que no eres justa.

—No hablemos más de ti. ¿Qué tal Kate?

—Parece que está tranquila.

—Debió ser un golpe demasiado fuerte para ella.

—Se va reponiendo. Aunque no creas que no piensa como pensaba Nero. Creo que es un robo el que hago con ella. Me parece que ha consultado con algún abogado…

—Pero si todo lo que tienes te lo dejó quien no era pariente vuestro…

—Pero ella no está conforme. Y en el fondo, me culpa de lo que hizo, porque Nero se habría casado con ella si yo le hubiera dado la mitad de lo mío.

—Ya se le irá pasando…

—Eso espero. ¿Y tu madre?

—Enfadada contigo porque no has ido a verla hace tiempo.

—Es que ahora tengo trabajo.

—Que debes abandonar.

—¿Otra vez?

—Bueno… ¿Es que tampoco vas a poder acompañarme estos días?

—Eso es distinto, pero piensa en el trabajo que podemos tener…

—No te preocupes…

—Debes comprender que no voy a dejar solo a Tony.

—¿Crees que se asustaría?

—Es que tenemos el problema del ganado… Los compradores empiezan a culparme con la idea de echarme a los ganaderos, que en realidad son equipos de conductores… De los que dicen que compran reses en los ranchos.

—Y que tú, desde luego, no crees.

—Pues claro que no creo. Porque no son más que cuatreros, ayudados por muchos que aparecen como personas muy dignas y honradas…

—Estás enfadado, ¿verdad?

—¿Es que no es para estarlo? Pero se va a arreglar. Espero a un amigo.

Se acercó Tony diciendo:

—No has venido por aquí. ¿Aún estás enfadada con estas placas?

—Estoy enfadada con vosotros. ¿Qué necesidad tenéis de esto?

—Es que trataron de burlarse de Ben. Y les vamos a hacer sufrir, ahora están arrepentidos de haberle nombrado sheriff. Se han encontrado con lo que no podían sospechar.

—Si no creáis que no me parece bien.

—¿Entonces?

—Es que estáis en peligro sin necesidad. Ahora está hablando este que los compradores tratan de echaros la culpa de que no pueden embarcar sus reses. Y han comentado en el almacén en que he entrado que no saben dónde meter tanto ganado y que hace días que no tienen vagones…

—Y van a seguir sin ellos.

—¿Es que de veras es obra tuya?

—Es la obra de un amigo al que telegrafié. Es el que viene hacia acá.

—Antes de que se complique demasiado, lo que debéis hacer los dos, es dimitir.

—¿Y para eso hago venir a ese amigo a tantas millas de su residencia? No sería justo.

—¡Tony! Quiero venir al baile de los cow-boys. ¿Me acompañarás?

—Vas a conseguir que te siente en una pierna y te dé unos azotes —dijo Ben. ¡Está bien! Iré contigo a ese baile…

—No te enfades hombre… No te enfades —dijo ella besando a Ben.

Tony reía de buena gana al ver el rostro de sorpresa de Ben.

—Es más valiente que tú —dijo Tony.

Se había comentado en la ciudad que la hija de Joe estaba al llegar. Y en estos comentarios se decía que era una incógnita la reacción de la muchacha al saber que su padre se había casado con una joven que no tendría tres años más que ella.

—En realidad, esa muchacha ha vivido siempre alejada de su padre —dijo Tony a Ben—. Hasta se ha comentado que Maloy aconseja que tal vez sea conveniente asegurarse que se trata en realidad de la hija, ya que no es posible la conozca. Era muy pequeña cuando se separaron, hasta ahora.

—Lo que me agradaría es saber cuál ha sido la reacción de la esposa… Porque no le habrá agradado saber que hay una heredera con más derecho que ella. Y no hay duda que ese matrimonio no tenía más finalidad que buscar el dinero que dicen tiene él y que es en gran cantidad.

—Hablan de una gran fortuna…

—Pues no creo que haya sido otra cosa que ventajista —decía Ben—. No he visto el «saloon»… Han conseguido hacerle funcionar en pocos días.

—No parece el mismo.

—Es que en realidad, no lo es.

—Tendremos que hacer una visita al nuevo local. Bueno, al reformado local.

—La clientela debe ser la misma.

—¡Mucho cuidado con los equipos! Parece que Floyd anda en dificultades. Y nos culpa de ellas.

Tony le decía cuando los dos decidieron visitar ese local:

—No debiste hablar como hablaste de que ibas a escribir a los ganaderos de Chicago y S. Louis…

—No quería engañarles…

—Pero les enfrentaste a nosotros sin necesidad.

—Ellos querían reírse de mí y yo traté de preocuparles desde el principio. Y lo están…

—Pero ahora se ha convertido esa preocupación en un claro peligro.

Una vez en el local, que estaba a pesar de su amplitud completamente lleno de clientes, fueron vistos en primer lugar por Linda. Y se acercó al grupo en que estaba Joe, para hacerle señas por los visitantes.

—Deben perdonar —dijo a los forasteros con los que hablaba—, voy a saludar a los causantes de este cambio en el local.

Saludó a Ben y a Tony.

—¿Qué os parece? —preguntó.

—Han trabajado de firme… Y no hay queja en cuanto a concurrencia de clientela, ¿verdad?

—Yo diría que hay más…

—Es que el lujo suele impresionar. Y muchos no se atrevían a entrar.

—Es posible que tengas razón.

—¡Hola, sheriff! —dijo Linda acercándose.

—¡Hola! —dijo Ben—. Ya veo que tenéis trabajo. ¿Y cuándo llega tu hija?

—No ha de tardar —dijo Joe.

—No la tendrás en este ambiente, ¿verdad?

—Tengo una casa…

—Y una esposa… —añadió Ben riendo—. ¿Qué tal se llevarán?

—Es un problema que no te afecta para nada… ¿Sabes lo que me decían unos amigos?

—¡Cualquiera sabe lo que pueden decirte los amigos tan variados y distintos que tienes!

—Que no se llegó a celebrar la partida aquella de póquer…

—¿La de la trampa?

—No creo que hubiera trampa. Lo que pasaba es que gustaban de llevar armas escondidas, y si quieres, tal vez eran algo ventajistas… Pero no se hubiera planeado lo que sospechaste…

—Y que tan caro te costó a ti.

—Pues hay quienes desearían enfrentarse a ti en una partida, con un resto inicial muy elevado…

—¿No dicen que andan con dificultades los que suelen traer tanto ganado?

—Los que quieren enfrentarse a ti no son de esos ganaderos o jefes de equipos. Son personas de gran solvencia económica.

—¿Y a qué se debe entonces su interés?

—A que no creen en lo que entonces hablaste… No admiten que en un buen jugador se pueda ver la jugada por la expresión de su rostro.

—Pues diles que se puede hacer y de hecho se hace. ¿Y a esos solventes les gusta jugar?

—Hay algunos que lo hacen muy bien.

—¿Ganaron lo que tienen con el naipe?

—El que les guste jugar no quiere decir que hayan de ser ventajistas…

—Bueno… No hay inconveniente en jugar esa partida a la que te estás refiriendo. ¿No habrá incidente como la vez anterior?

—No son ventajistas… Y hasta yo formaré parte de esa partida.

—Creo que fuiste muy hábil… ¿no será una torpeza por tu parte?

—Confieso que me agradará ser uno de los que te ganen… Te considero responsable de la pérdida tenida con mi local.

—¿Y crees que perdiendo unos miles de dólares vas a evitar los muchos perdidos antes?

—¿Cuándo quieres que se monte esa partida?

—¿Conozco a los que se van a enfrentar a mí?

—Es posible que no les conozcas.

—Pero son buenos jugadores, ¿no?

—Lo vas a comprobar.

—Avisa cuando quieras que juguemos. Has dicho que con estos altos…

—Mil dólares de primer resto.

—Parece que estáis decididos a que sea la partida más importante de Wyoming. ¿Ganaderos?

—Y hombres de negocios.

—Ya me avisará… Voy a ver cómo juegan los que hay en el local en este momento.

Joe palideció. Pero Linda que estaba vigilante, hizo correr la orden con rapidez de que no se jugara con trucos. El telégrafo funcionó bien. Y cuando los dos hacían el recorrido por las mesas se reían levemente.

Al volver junto a Joe de nuevo, dijo Ben:

—Linda ha sabido ordenar. La próxima vez no va a quedar ni el recuerdo de este local. Y desde luego, os colgarán a los dos. No hay más que ventajistas en todas las mesas. No creo que necesites las ventajas para ganar. No sabes prescindir de ella. ¡Cuidado en la partida de que hablabas! Va a ser muy peligroso recurrir al menor truco… Advierte a esos amigos tuyos de lo que se van a jugar en esa partida. Los dólares en realidad no tienen importancia porque si se pierde, otro día se puede ganar, pero lo que pueden perder, no se recuperará jamás.

—¿Me estás amenazando, sheriff?

—Te estoy advirtiendo.

A Joe no le agradaba que le tuteara en la forma que lo estaba haciendo Ben. Porque había un tono burlón en el sheriff.

Cuando salieron del local, dijo linda a Joe:

—Os estáis equivocando con ese muchacho… Y cuidado con él. ¡Me parece que sabe de naipes más que vosotros!

Joe se retiró de Linda riendo y sin responder.

Por la tarde, Jenny fue hasta la oficina del sheriff para decir a Tony que estaba allí.

—¿Es que tengo que venir yo a buscarte?

—Estamos muy atareados… Tratan de reírse de nosotros y no estamos dispuestos a que lo hagan.

—Lo que tenéis que hacer los dos, es volver al rancho y no salir de allí. Y Ben, que se decida y trabaje de abogado… Dicen que estudió con provecho.

—No dejará la placa hasta que no haya elecciones y se nombre legalmente a uno.

—Si no decide presentarse como candidato…

—Eso no lo hará. Solo quiere demostrar que se puede llegar al final de un mandato aunque sea provisional, sin necesidad de estar de acuerdo con los dueños de «saloons»…

—¡Ahí —dijo Ben en el momento de llegar—. ¡Ya estás aquí!

—¿Es que te habías olvidado que estabas comprometido conmigo?

—No… No pienses tan mal de mí… ¡Vamos! ¡Cuida de esto, Tony!

—Puedes ir tranquilo.

Los dos jóvenes marcharon.

—Ben… —dijo la muchacha—. Lo que quería es hablar contigo. Mi madre no quiere admitir que Louis es un granuja y que nos está robando ganado de acuerdo con el vecinito… míster Quincy.

—¿Por qué no lo admite tu madre?

—Porque dice que tengo mucha fantasía.

—¿Y en qué basas tus sospechas de que os está robando ganado?

—No son sospechas. Es realidad. Falta ganado. Eso es indudable y todo lo que dice Walter es que hay que vigilar.

—¿No puede ser otro el que se lleve el ganado?

—Solo él tiene libertad de movimientos y va en la dirección que quiere.

—¿No serán los vaqueros de Quincy los que entran por su cuenta por ganado?

—Un capataz sensato, alejaría el ganado de esa vecindad.

—Eso es cierto…

—Pues no ha ordenado se mueva un solo ternero.

—Tal vez lo hace para vigilar.

—¡Te digo que está robando!

—¡No puedes asegurarlo, Jenny! Y sin una gran seguridad en asunto tan delicado no se puede hablar como lo estás haciendo ahora mismo.

—Es que me desespera que mi madre no me haga caso.

—¿Y no puedes ser tú la engañada?

—No… ¡No soy la engañada! Tú eres como ella. ¡No sé para qué pierdo el tiempo hablando contigo!

—Porque en el fondo no estás tan segura de lo que dices. Lo que haces, es buscar apoyo en mí, pero no lo puedo prestar si no tengo seguridad de que estás en lo cierto.

—Claro… Lo que quieres es que yo sorprenda a Walter con ganado que caree en dirección a los pastos de Quincy… ¿no es así?

—Lo que quiero es que seas más sensata. Y no acuses por acusar.

—¡Eres odioso! —exclamó enfadada Jenny.

«capítulo 9»

YA estamos en Laramie! La verdad es que no creí que estuviese tan lejos.

—Hemos coincidido en un viaje tan largo. No creas que no es casualidad.

—Y me has ayudado mucho. Por lo menos a espantar los moscones que han ido apareciendo por el vagón…

—Por los vagones, pues han sido varias las líneas que hemos utilizado.

—Y alguno de esos moscones se pusieron demasiado pesados… Parece que te estoy viendo cuando te cogí de un brazo y te decía: «Cariño, no me dejes sola… No tardes mucho» —y la muchacha reía.

—Es que fue tan de improviso que no sabía reaccionar.

—Pues lo lógico habría sido que me besaras y afirmaras que, podía estar tranquila… pero a poco si echas a correr. Y ya viste con qué respeto me miraron aquellos elegantes que olían a naipes a distancia. Y no tardaron en buscar otro departamento dentro del mismo vagón. No les agradaba tener que presenciar los ardores amorosos de una pareja de recién casados. Que es la impresión que yo quería dar.

—Y vaya si lo conseguiste… Nos dejaron solos —añadió Sam, riendo.

Era el amigo de Ben, que había anunciado su llegada. Y ella, la hija de Joe. Habían coincidido muchas horas antes, en el mismo departamento, igual vagón y un destino exacto. Así que al llegar a Laramie eran buenos amigos.

—Tendremos que preguntar por mí padre. Si lo que decía mi tía es cierto, tendrá algún «saloon» o garito…

—Por lo que me has dicho, tu tía no estimaba a tu padre.

—Yo creo que le odiaba de una manera profunda. Estoy inquieta y al mismo tiempo deseando averiguar la verdad.

—Tienes tus dudas, ¿no?

—Pero conocía a mi tía. Era incapaz de mentir.

—Podía estar mal informada.

—Sí… Eso es posible.

—Dame esas maletas… ¿Cuánta ropa traes?

—He dejado mucha en casa.

—¿Sabes lo que vamos a hacer en primer lugar? —dijo Sam—. Dejar estas maletas en la estación; sin ellas buscamos hospedaje y después vamos a la oficina del sheriff.

—Oye, no te habrás enamorado de verdad de mí y quieres que prepare los papeles, ¿no?

—Deja las bromas. Es que el amigo que me ha llamado es el sheriff de Laramie. Aunque le nombraron para reírse de él… Y no lo van a pasar nada bien los que lo hayan hecho. A no ser que haya cambiado mucho. Cosa que no es fácil.

—Y él nos informará sobre mi padre. ¿Te parece? Pero podemos llevar el equipaje con nosotros. Yo puedo llevar dos maletas y tú una mía y la que traes…

—Lo que haremos entonces es ir con las maletas a la oficina del amigo.

—Nada de oficina. Un hotel. Y seguimos juntos. ¿Quieres ver cómo nos ofrecen una «suite» de matrimonio? No tengo que hacer más que mirarte con cariño al estar en el hall y decir una sola vez: «¡cariño!»

Sam reía a carcajadas.

—Eres un demonio. Pero conste que es peligroso ese juego…

—¿Y si nos enamoramos de verdad? —dijo Nora—. ¿No sería admirable? Te advierto que algo he empezado a estarlo… porque me disgustaron aquellas dos que te asediaban a preguntas y que te miraban de un modo…

—Hasta que dijiste que dejaran a tu marido descansar.

Los dos reían recordando estas anécdotas del largo viaje.

—Vamos a un hotel, ya verás cómo se equivocan… Pero no te rías…

—¿Y qué dirá tu padre?

—Es cierto… No me acordaba de él. Aunque no creas que no me habría gustado llegar para decirle: Aquí tienes a tu yerno… ¡Me he casado! ¿No lo ha hecho él sin decirme una palabra? ¡Y con una muchacha de mi edad! Tiene que estar loco. ¡He de hacer ver que no estoy informada para que no se enfade con el abogado que me ha informado!

—¿Qué años tiene tu padre?

—No lo sé, pero por mí edad has de imaginar que no será un jovencito. Debe tener dinero para realizar una boda así. Y no hay duda que lo que ha ido buscando esa mujer no es el amor de mi padre. Es su dinero. ¡Estoy segura!

—Mujer… Hay casos en que se enamoran de los otoñales algunas jovencitas.

—Bueno, hasta que no esté con ellos no sabré nada. Pero estoy segura que no crees lo que acabas de decir.

Encontraron quien les llevó la maleta hasta el primer hotel que encontraron y en el que al ponerse Nora al lado de Sam, el conserje creyó que era matrimonio, provocando la risa en ella.

El conserje se molestó, porque se dio cuenta que la muchacha, de una manera deliberada, había hecho creer lo de matrimonio por sus actos, aunque nada dijera en ese sentido.

Y al preguntar por el sheriff el encono del conserje aumentó.

Los dos fueron hasta la oficina. Tony que estaba allí miró a los dos y preguntó qué querían.

Sam miraba a Tony.

—¿Es usted el sheriff?

—Soy su comisario. No está en este momento. Pero pueden decirme lo que desean.

—Queremos hablar con el sheriff, si es que sigue siendo Ben…

—¿Sam? —dijo Tony, sonriendo.

—¿Es que le ha hablado de mí?

—Hace días que está esperando su llegada.

—Pues ya estoy aquí.

—¿Conoce a Joe Griswold? —preguntó ella.

—No irás a decir que eres la hija que Joe espera también hacedlas… ¿verdad?

—Pues aunque le sorprenda, yo soy.

—Hemos coincidido en el tren —añadió Sam.

—¿Vive lejos?

—No mucho. Y tiene una de las mejores casas de la ciudad.

Nora se dio buena maña para hacer hablar a Tony, que lo hizo con sinceridad.

—Y no hay duda —añadió—, que se ha casado porque buscaba lo que dicen que tiene y que según hablan llega a millones.

—¿Es posible que tenga tanto? ¿Para qué sigue entonces rodeado de ventajistas? Porque supongo que en esos locales los tramposos viven como en un paraíso, pero eso es peligroso porque en cualquier momento puede saltar una estampida. Lo que tiene que hacer es retirarse. Y que viva con esa esposa.

—Lo que hace falta es que ella quiera vivir con él.

—Si se ha casado y ya llevan tiempo, es natural que lo que ella desee es apartar a su esposo de esa vida.

—No sé… Ahí viene Ben.

Los dos amigos se abrazaron con efusión. Y Ben miraba a Nora.

—¿Verdad que es guapa? —dijo Sam por ella.

—Muy guapa.

—Durante el viaje han creído que éramos matrimonio.

—¡Vaya suerte! ¿eh? Pero al despertar de ese sueño, ¿qué has pensado?

—He sido culpable de que lo creyeran así. Le llamaba cariño de vez en cuando… He procurado que creyeran que veníamos en viaje de novios… Y así nos han ido dejando tranquilos en los departamentos en que hemos viajado.

—Lo ha hecho como lo está diciendo. Y muy cogida de mi brazo, no era posible dudar de que éramos un matrimonio reciente.

—Di que ha estado más asustado… No sabía reaccionar. Se quedaba asustado cuando de pronto le llamaba cariño… Y los viajeros nos miraban sonrientes.

—Es la hija de Joe —dijo Tony.

—¡No! —exclamó Ben—. ¿Sabe que se ha casado?

—Y con una muchacha de mi edad… Tiene que estar loco.

—Es que ella buscaba su fortuna. Pero no sé qué he oído comentar. Hay algo respecto a esa fortuna que no han llegado a aclarar. Pero me parece que tiene relación contigo…

—¿Conmigo? —dijo Nora.

—Es lo que he oído…

—He de ir a verle…

—¿No habrá fricciones con Mona? Me refiero a la esposa de tu padre.

—No. Al menos por mí parte.

—Debes esperar a conocerla. Y desde luego es una muchacha bastante bella. Pero hay algo que debo decirte como advertencia. Hace muchos años que no te ve tu padre ni tú a él, ¿verdad?

—Muchos.

—Lo que indica que no os conoceríais si os veis en la calle.

—Desde luego que no.

—Es que los consejeros que tiene tu padre, comentaban que podías ser una impostora…

—¿Es posible? Pues que mi padre no trate de hacer preguntas que demuestren su desconfianza, porque a pesar de ser mi padre le arrastraré antes de colgarle… Y ahora no me muevo del hotel… No quiero tener que matarle. Iré a saludarle, porque ya que he venido debo hacerlo, pero si trata de preguntar por convencerse…

—No te enfades con él. No será el responsable. Ya te he dicho que son los consejeros que tiene… Que a la vez dicen que son los que provocaron la boda entre Joe y Mona…

—Me da miedo ir a ver mi padre…

—Debes ir.

—Pienso hacerlo, pero me da miedo.

—¿Quieres que le haga saber que estás aquí? Que has venido preguntando por él…

—Tal vez sea mejor que presentarme yo en el «saloon».

—Antes era un local precioso.

—Lo que debe hacer es vender los que tenga y apartarse de esa vida.

—No es fácil que le convenzas para que abandone ese ambiente…

—No estaré mucho tiempo.

—¿Por qué no te quedas en mi rancho? Puedes hacer compañía a mí hermana.

—¿No estaría mejor con Jenny? —dijo Tony.

—Tienes razón… Y ahora va a venir a buscarme…

No tardó Jenny en llegar y fue presentada a Nora, que por coincidir en temperamento hicieron amistad en el acto.

—Creo que estás mejor en mi rancho… Por lo menos de momento, hasta que las relaciones con tu madrastra se normalicen… Que dado tu carácter, que aprecio, no van a ser muy armoniosas que digamos. Va a ver en ti la barrera que le impedirá llegar a lo que, sin duda, pensó en el momento de la boda.

—Debes estar tranquila en ese aspecto… No quiero un centavo de mi padre. No lo necesito y estoy segura que el dinero que pudiera darme él, ha de estar manchado de sangre y goteará lágrimas aún. ¡Mi tía no se engañaba cuando acosada por mí me hablaba de él! Era muy sincera, por eso al hablar, lo hacía con toda crudeza. Y me parece que el retrato que me hacía de él va a resultar verdad.

Tony fue enviado al «Colorado» para que dijera a Joe que su hija estaba en la oficina del sheriff.

Estaba hablando con Linda cuando le dijo Tony lo de la llegada de su hija.

—¿Qué hace en esa oficina? ¿Por qué ha ido a ella?

—Ha ido preguntando por su padre. No sabía cómo ir a la casa y no sabía una palabra de este local. Por eso, hemos decidido que vayas a verla allí y le dices la verdad. Nosotros no hemos querido hacerlo.

—Procura ser cariñoso con ella —dijo Linda—. Y no hagas caso a lo que digan de Mona y Maloy… Sabes la razón por la que hablan con ese temor… No creo que se preste nadie a representar un papel tan delicado… La que ha venido es tu hija. Una extraña no se atrevería nunca… Lo que sucede es que su presencia ha de molestar y asustar a ciertas personas.

—Voy a verla.

Caminaba de una manera impaciente y al llegar a la oficina, creía estar ante la madre de Nora cuando tenía la edad de esta.

—¡Qué barbaridad! —dijo abrazando y besando a la muchacha—. ¡Qué cosa más igual! Eres el exacto retrato de tu madre.

—Es lo que me decían los tíos y los amigos de casa.

—Tenemos preparada una habitación para ti en la casa. Vamos…

—Me han dicho que te has casado… ¿es cierto?

—Bueno… Ya hablaremos de eso en casa. Vamos a ella. ¿Y tu equipaje?

—¿Sabe tu esposa que iba a venir? Supongo que no le habrá agradado… Tal vez quiera estar sola contigo en la casa…

—No estamos recién casados.

—Me dicen que tiene algo más que mi edad…

—Bueno… Eso no es un inconveniente.

—Y de serlo, será para ella. Tú, encantado. Tienes mujer joven a tu edad. ¿Está muy enamorada de ti?

—No creo que debamos estar hablando de nuestras intimidades ante extraños.

—He invitado a su hija a estar en el rancho con mi madre y conmigo. Ha confesado que le agradaría la vida en el campo.

—Tengo un rancho para que pueda estar en él…

—Lo que trato es evitar toda posible fricción con tu esposa, porque es natural que aunque considere lógico que te hayas casado, no me agrada que haya otra mujer en el lugar en que estuvo mi madre.

—Te llevarás bien con Mona…

—¿Estás seguro?

—Desde luego.

—Bueno… Si es así, iremos a casa. Y desde luego, Jenny, si no me va bien y no me agrada lo que vea, aceptaré tu invitación. Y desde este momento debes considerarme tu amiga y pasearemos con frecuencia y visitaré tu rancho. Tengo ganas de montar a caballo.

—Tengo un hermoso rancho en el que podrás montar lo que quieras.

—Irás a verme, Sam… No olvides que hemos pasado por matrimonio la mayor parte del viaje —decía riendo a Sam—. Y tal vez al final acabemos casándonos de verdad.

—¿Estás loca? —dijo el padre.

—No tiene nada de particular. Es que creo que he empezado a enamorarme de él… Ten en cuenta que han sido muchas horas juntos… He dormido en su hombro y él en el mío. Y muchas veces me daban ganas de besarle cuando dormía. ¿Verdad que es guapo, Jenny?

Esta reía a carcajadas.

—¡Está colorado! —decía entre risas.

Ben y Tony reían también.

—¡Estás loca! —exclamó Joe.

—Es que si no le hago saber que he empezado a enamorarme de él, pudiera fijarse en otra. Y me parece que le pasa algo parecido… También ha empezado a enamorarse de mí… Te advierto que si confirmo que es así, no esperes que pierda el tiempo. Tengo veintidós años. Y tú, ¿cuántos? No hemos hablado de ello.

—Cinco más que tú…

—No eres viejo. También tú eres guapo, ¿verdad, Jenny? Aunque me parece que estás muy enamorada de él…

—Pero este tonto no se ha dado cuenta aún… —dijo Jenny, ante la sorpresa de los oyentes.

—¿Es posible? —dijo Nora—. Pues no he hecho más que hablar con vosotros y me he dado cuenta. Pero debes estar tranquila, le pasa lo mismo a él.

—Hace mucho tiempo —dijo Tony—. Pero es cierto que los dos son tontos. Tenía que llegar una muchacha tan sincera como tú para que se lo confiesen…

—No se lo ha confesado él todavía. ¿Es que no sabe hablar, sheriff?

Ben, sin contener la risa exclamó:

—¡Cuidado, Sam! ¡No creo que te escapes de este diablillo!

—¡Pues claro que no escapará!

—Bueno… Basta de bromas. ¿Cuáles son tus maletas? —dijo Joe.

—¿No crees que es mejor que vaya primero sin ellas? No sé cómo me va a recibir tu esposa…

—No temas. Te recibirá bien…

—Después de todo, me queda el recurso de vuestro ofrecimiento —dijo a Ben y a Jenny—. Pasaré unos días con vosotros y me volveré al Este.

—Decías en tu carta que venías dispuesta a quedarte conmigo.

—Te supuse solo. Ahora es distinto. Ya tienes compañía…

Como Linda había hecho saber en el local que llegó la hija de Joe, se presentó Maloy en la oficina.

—Me han dicho que ha llegado una muchacha que dice ser tu hija…

La sonrisa burlona del abogado desapareció empujada por un fuerte puño aplicado a su boca. Y a este siguieron otros.

—¿Amigo tuyo? —decía Nora a su padre, después de derribar sin conocimiento al abogado—. ¡No me interesa ir a tu casa… Guarda tus bienes para ti y para tu esposa que es lo que fue buscando al casarse contigo! ¡Jenny! Vamos a tu rancho. Ya he visto a mí padre. Y le he saludado. ¡Y llévate a tu amigo! —decía al padre.

Salió decidida con Jenny, que por ser igual que ella, sonreía al marchar.

—No ha sido oportuno Maloy —decía Ben a Joe.

—Pero si no puede negar que es mi hija… Es exacta a su madre cuando tenía sus años.

—Convenza a sus amigos.

«capítulo 10»

LO que le pasa a tu hija, es que es una soberbia… Una niña mimada que no supieron darle unos azotes a tiempo. Es lo que le pasa. Y eso, suponiendo que sea tu hija.

—De eso no hay duda. Al verla he creído que estaba ante su madre. Es como ella era cuando tenía su edad. ¡Preciosa!

—No quiero que entre en esta casa. Me dijiste que esta casa iba a ser para mí.

—Y en ella estamos viviendo, ¿no es así? ¿Qué más quieres?

—Dicen que lo has puesto todo a su nombre. ¿Es que no le vas a decir que te lo devuelva?

—No hay razón para que lo haga.

—¿Qué no hay razón?

—¿Quieres decirme alguna?

—¿Es que yo no soy nadie?

—Eres mi esposa y vives aquí como si fueras la dueña, ¿no es así?

—Pero no lo soy.

—Prácticamente lo eres. ¿Para qué quieres que en un documento se haga saber lo que de hecho está sucediendo?

—Es que quiero figurar yo como heredera tuya.

—Lo que debes pedir es que puedas seguir disfrutando de todo como si fueras la dueña legal. En fin, dejemos de hablar de esto. No tiene objeto.

—Siendo tu esposa no debiste colocar nada a nombre de tu hija.

—Maloy falló en la información… No supo que había una hija y que todo lo que yo tenía estaba a nombre de ella. ¡Fue un fallo tremendo! ¿Te sorprendiste mucho cuando el juez lo descubrió en el juzgado? Debió ser un duro golpe a tu ambición.

—¡No es para que te rías!

—Es que me hace mucha gracia que te aconsejaran la boda conmigo. Un viejo ya, en el ambiente en que se movía, un accidente no es nunca extraño. Y que antes de planear el accidente, se enteran que hay una heredera que no necesita legalizar su situación como tal, sino que todo, absolutamente todo, estaba a su nombre ya.

Mona retrocedía asustada.

—No eres justo si piensas así.

—¿Verdad que fue un disgusto enorme? Estabas soportando a un hombre de muchos más años que tú y a cambio, no habría nada para ti. Claro que si mi hija me devuelve lo que está a su nombre… Pero no lo hará porque no es tonta y sabe que con esa devolución me condenaría a muerte, si yo llegase a la estupidez de poner a nombre tuyo los dólares. Ya es bastante que vaya diciendo en la ciudad que eres mi esposa y que las tiendas te fíen lo que quieras. Menos alhajas, que ya has querido comprar en cantidad. Tampoco habéis podido vender ganado. Y no debes dar más vueltas al asunto. Te casaste solo conmigo y por mí… Y es lo que tienes. Marido y poder vivir en la forma que lo haces. Que no está mal. Así que no me molestes más en tu insistencia para que mi hija devuelva lo que, siendo suyo, no tiene por qué hacerlo. Y menos, estando disgustada como está por haberme casado con una muchacha tan joven, que no puede estar más claro que lo que buscaba es lo que ella tiene.

—¡Vaya una hija! Que no quiere estar con su padre. Y que en definitiva le roba lo que él consiguió con muchas fatigas…

Joe reía de buena gana.

—No hagas melodramas… ¡No eres una buena comediante!

Horas más tarde, era el propio juez el que le hablaba de Mona.

—Ha de reconocer —decía—, que la muchacha tiene razón para estar disgustada.

—A quien debe culparles es a ustedes. Flanearon mi boda. Lo hicieron muy bien, pero no averiguaron que yo no tenía nada en el momento de casarme. Años antes lo había colocado a nombre de mi hija, ante el temor de que me ocurriera algo y el abogado Halbour sabía cómo avisar a mi hija en caso de necesidad.

—Es natural que Mona quiera una cierta tranquilidad para en el caso de que te pase algo… Porque así, tu hija podría echarla en cualquier momento.

—Como juez y abogado, sabe que eso lo puede hacer mañana mismo.

—Esa es la razón por la que quiere seguridad. Porque además de ponerlo todo a su nombre, hay un testamento en el que solo figura como heredera. Y no se ha modificado una cláusula a pesar de haberte casado con Mona.

Joe se echó a reír.

—Parece que mi caso es un asunto complicado para un buen abogado como el juez Craig, ¿verdad? Debe estar muy disgustado Maloy… Otro buen abogado que falló… ¡No se va a cambiar nada de cómo está todo!

—¡No eres justo con esa muchacha!

—No queda ni el recurso de matar a mi hija para que yo herede, porque a mí muerte tampoco pasaría a Mona un solo dólar. ¿Por qué no dejan las cosas quietas? Tenemos el asunto del ganado que es más importante. Y que el tonto del sheriff va a arruinar a una serie de amigos incluyéndonos a nosotros. Hay más de veinte mil reses que debían estar en los mataderos y no han salido de los encerraderos y de los ranchos de los amigos. Y sigue entrando ganado en la ciudad. Vamos a tener que ayudar a Floyd, que acabó sus reservas privadas…

—Ya han salido hacia los mataderos para aclarar y resolver este asunto. Y no creo que sea obra de Ben…

—Lo dijo nada más verse con la placa en el pecho.

—Pero eran ganas de hablar. Quería asustar al darse cuenta de la razón de hacerle sheriff.

—Pues no hay duda que a partir de los pocos días, dejaron de venir vagones. Y los mataderos no envían dinero a Floyd para atender las compras.

—Eso se aclarará…

—Y vamos a conseguir de ese sheriff el dinero para afrontar el pago del ganado que entre estos días.

—No te hagas ilusiones. Ben no dará un centavo para eso.

—No digo que lo de voluntariamente, pero como es un charlatán, se lo vamos a sacar de una partida de naipes con mil dólares de primer resto. Es hombre de gran fortuna. Sé que tiene en el Banco a su nombre una cantidad muy elevada.

—¿Y crees que va a jugar hasta perder lo que tiene? No conoces a Ben.

—Ya sabemos que es el juez el que le conoce bien… Pero si es el propio juez el que forma parte de la partida, no sospechará nada.

—Si pensáis jugar con trucos en una partida pública, que va a congregar a muchos curiosos, que estarán pendientes de las manos de todos los jugadores, es que habéis decidido suicidaros. Y desde luego, yo no formaré parte de esa partida.

—Es necesario que sea uno de los jugadores. Y no tema. No se va a hacer una sola trampa, pero aunaremos los esfuerzos para que se deje todo lo que tenga.

—Una partida de póker sin trucos ni habilidades, es asunto de la suerte. Y lo mismo puede ser él quien deje a los demás sin un centavo.

—No es posible, si los demás estamos de acuerdo. Atacaremos sus restos. No le dejaremos que participe en una sola jugada sin que alguno de nosotros adelante su resto. Y así, poco a poco, irá dejando cantidades importantes.

—Repito que es asunto de suerte… Y de saber jugar y, desde luego, ignoramos si Ben sabe jugar.

—Ya le oyó. Ha jugado con los compañeros de universidad… Y por haberles ganado a ellos, ya se cree superior a todos.

Los otros amigos convencieron al juez, al fin. Y cuando dijeron a Ben que Craig era uno de los miembros de la partida, se echó a reír y dijo a Tony:

—¿Te parece bien que en esta partida aproveche las lecciones de cierto vaquero?

—Y si quieres, les dices que yo tomaré parte también.

—No. Prefiero que me crean aislado entre esos ventajistas, a los que mataré en el primer truco que traten de poner en práctica. Lo que sí quiero es que estés entre los curiosos, porque no quiero que aprovechen mi atención en el juego… Los ganaderos están muy enfadados y se les está diciendo que soy el culpable de la situación reinante en el asunto de los vagones y de los mataderos.

—Voy a traer para el tiempo de la partida a los vaqueros de confianza.

—Me parece bien.

—¿Quiénes son los otros jugadores?

—No les conozco. Solo a Joe y al juez.

En la población empezó a hablarse de la partida de mil dólares de resto.

Y cómo era la primera partida con un resto inicial de tanta importancia que se tenía conocimiento, los curiosos iban a ser cuantiosos.

Ben, para aumentar la fama de fanfarrón que Joe y sus amigos daban al sheriff, dijo que en partida tan importante, que haría historia en el juego del póker en Wyoming, debía mostrar cada jugador diez mil, aparte del primer resto, con lo que demostrarían estar en condiciones económicas para partida tan histórica.

La sorpresa de Ben y de muchos de los curiosos fue ver que entre los jugadores estaban dos almacenistas muy importantes de la ciudad. De quienes no se tenía la menor noticia que les gustara jugar.

—¡Vaya! —exclamó Ben, en el momento de empezar a sentarse—. No sabía que ustedes fueran unos buenos jugadores de póquer… Porque en esta partida solo deben participar los buenos jugadores por excelencia.

—Es que nos habló Joe de lo que has dicho sobre un estudio de psicología, que te permite adivinar cuándo un jugador tiene buena o mala jugada.

—No he dicho que adivine… He dicho que por el rostro de los jugadores sé cuándo la jugada es buena, mediana o francamente mala y recurre al farol para asustar al contrario, y que deje en sus garras lo jugado hasta ese momento en la jugada.

—¿No crees que es una presunción peligrosa? Porque te advierto que te vamos a colocar en situaciones muy difíciles en la partida.

—No es elegante adelantar acontecimientos, pero creo que debía darles las gracias anticipadas a los organizadores de la partida. Y me sorprende que el juez sea uno de los jugadores… Parece mentira que de un sueldo modesto, del que parece que se ha quejado con frecuencia, haya conseguido ahorrar para hacer frente a esta partida.

Los curiosos hablaban en voz baja entre ellos. Y el juez se daba cuenta de lo peligroso que era Ben, y que no habían pensado en ese comentario tan lógico y razonable.

—El juez tiene amigos —dijo Joe.

—Comprendo… Eso quiere decir que es autoridad también en el póquer.

El juez no podía oír los comentarios, pero veía las miradas burlonas que le dirigían muchos de los curiosos.

—¿Quieres que se sorteen los asientos? —dijo Joe a Ben.

—No me importa… Sois cinco que vais a estar todo el tiempo tras mi dinero para demostrar a la vez que lo que yo hablaba no es verdad. Así que el orden de los asientos no tiene importancia.

Todos mostraron los diez mil dólares, aparte de los mil iniciales en el primer resto.

Y cuando la partida empezó, los curiosos estaban silenciosos. No se oía nada más que las palabras rituales de los jugadores.

No habían pasado diez minutos cuando en una jugada, uno de los almacenistas que sostenía el envite con Ben, se echó a reír cuando Ben, con la mayor naturalidad, adelantó el resto al centro de la mesa.

—¿Es que crees que estás jugando con novatos? —dijo el almacenista.

—No creo haber hecho comentario alguno en ese sentido. Y ahora se trata de que acepte o no el resto que tiene ahí en el centro de la mesa. No me gusta dejar trescientos dólares… Prefiero que se lleve el resto…

—Acabo de decir que no estás con novatos…

Los demás jugadores sonreían vanidosos porque eso era un halago para ellos.

—¡No ha dicho si acepta!

—¡No! No acepto. Te irás convenciendo que no somos aficionados. Tratas de aparentar que adelantas tu resto forzado por el dinero que va comprometido, pero no somos incautos… ¡Lo has hecho bien! No hay duda, pero no me vas a «cazar…»

Y dejó caer su naipe sobre la mesa, riendo al mirar a los otros.

—¡No sabe lo que me alegra que no sea novato! —dijo Ben, dejando su naipe boca arriba.

La expresión de los curiosos no se pudo evitar. Y el almacenista, muy pálido, veía que Ben no tenía ni doble pareja. Era un naipe de cada clase. No tenía ni unas modestas figuras.

—No tienes por qué mostrar la jugada. No acepté y era suficiente.

—Es que quiero demostrar a los curiosos que no hay duda que es usted un gran jugador. Me ha dicho varias veces que no es un novato.

Linda, que estaba entre los curiosos, dijo a un amigo que estaba a su lado:

—¡Acaba de romper los nervios de todos ellos! Van a querer devolverle este golpe de audacia. Creo que el sheriff resulta mucho más peligroso de lo que ellos han supuesto.

A los pocos minutos, el otro almacenista, en un encuentro en la jugada con Ben, adelantó su resto, diciendo:

—También ahora yo, con una jugada bastante débil, quiero probar tu valor…

Ben miraba, sonriente, al almacenista y dijo:

—Psicológicamente está muy bien planeada la jugada, porque imagina que yo, lógicamente, he de suponer que lo que trata es de cazarme, pero en su rostro veo el temor a que me decida a aceptar, sea cual sea mi jugada, porque lo que quiere, es demostrar a los curiosos que también tiene valor para devolver lo hecho por mí. Así que con un trío modesto de nueves, acepto… Aquí está mi resto.

Una nueva exclamación de sorpresa, al ver que el almacenista, muy pálido, dejaba caer el naipe, diciendo:

—¡Tú ganas!

Onda dejó al amigo:

—Me marcho… Les va a ganar a todos el dinero que han mostrado y el que van a sacar. Tiene un gran corazón y es muy superior a todos ellos. Empiezan a tener miedo. Y así les va a ir sacando cien a cien dólares, todo el resto.

Y la muchacha marchó junto al mostrador.

—¿Qué eran esas exclamaciones? —preguntó el barman.

—El sheriff que está jugando con ellos y con el naipe. No sé si es cierto que lee en los rostros la jugada. Lo ha demostrado dos veces. Y todos van a ir detrás de él. El mayor error que pueden cometer. Porque tienen prisa en demostrar a los curiosos que ellos saben asustar y tener corazón.

Media hora más tarde comentaban ante el mostrador que llevaba Ben ganados más de seis mil dólares.

—Y están cometiendo el error —decía el informante— de aumentar de tres en tres mil los restos, porque es el único medio de barrer la ganancia de ese muchacho, que no tiene nervios y que está destrozando los de los demás.

Hasta el mostrador llegaron varias exclamaciones de los curiosos, que no se decidían a marchar, ante lo interesante de la partida. Una de estas exclamaciones era porque Ben se había llevado siete mil dólares frente al juez y a Joe, ya que los dos entraron en la jugada.

—Me asusta —decía Linda—, que recurran a trucos ante tanto curioso, que han de estar atentos a las manos de todos ellos y a los que están por detrás.

Fue Joe el primero que pensó en los trucos, pero se asustó al darse cuenta de los que les rodeaban.

El juez, que temía recurrieran a las ventajas, se levantó cuando perdía cinco mil dólares.

Uno de los almacenistas empezó con ventaja. Era hábil, pero Ben sonreía, porque le seguía ganando a pesar de sus habilidades.

Llevaban tres horas de partida y Ben no sabía lo que ganaba, aunque era mucho, ya que era el único que ganaba en la partida, dejó caer el naipe y dijo:

—Bueno, señores… Por hoy es suficiente.

—¿Qué vas a hacer? —dijo uno de los almacenistas.

—Levantarme.

—¡Siéntate!

—No juego más.

—¡He dicho que te sientes!

—Yo creo… —dijo Joe—, que debes seguir jugando.

—Pero no lo voy a hacer.

—Te vas a sentar —añadió el almacenista.

—¡Escucha, ventajista de comedia! Llevas tiempo haciendo trampas y no he querido decirte nada, porque es bastante que hayas perdido diez mil dólares… ¡No eres más que un torpe ventajista! Y tú, otro que no queréis convenceros que han pasado muchos años desde que andabais por ahí engañando y robando a los incautos —dijo a Joe—. Y si no te mato, es por tu hija… ¡Ha venido a verte después de tantos años! Así que no insistas en que juegue.

—¿Qué se ha creído ese ton…?

Los dos almacenistas fueron muertos por Ben.

—Debieron conformarse con perder el dinero.

Tony había dado instrucciones a los vaqueros. Y cuando el juez salía del «saloon», asustado por las dos muertes, fue lazado y llevado arrastrando hasta tres millas más allá del pueblo.

Al otro día, los compradores de reses fueron detenidos por Tony. Y de Cheyenne enviaron un nuevo juez, que se hizo cargo de las diligencias. La acusación era robo a los mataderos, por haber pagado menos de lo establecido por ellos y siendo empleados quienes se quedaron con la diferencia. Y robo a los ganaderos, a quienes pagaban la mitad de lo que debía ser.

Pero los ganaderos engañados, arrancaron a los tres de la prisión y les colgaron.

A Joe no se le pasaba el miedo por lo que vio hacer a Ben en la partida.

—Te habrás convencido de que el sheriff no era un fanfarrón como decías —le dijo Linda—. Y de no ser por tu hija, te habría matado también a ti…

—Él tenía que hacer trampas también… Es el único que ganó.

—Todos los curiosos opinan que no ganó él. Se lo regalasteis por el afán de querer demostrar que sabíais hacer lo que él. Y eso os costó una fortuna a cada uno.

—Pues ahora, mi hija, me tiene que devolver lo que puse a su nombre.

Maloy fue detenido como cómplice de los compradores y Ben supo hacerle confesar el complot que con Craig habían montado para que Mona heredara a Joe. Pensaban matar a Nora y al padre para que pudiera heredar la esposa.

Declaración que le costó la vida, e hizo que Nora esperara la salida de Mona y la arrastrara detrás del caballo que le había dejado Jenny para su servicio.

Al informarse Joe, se sintió inquieto. Y Linda le dijo:

—No reclames lo que pusiste a nombre de tu hija… Si lo haces, ella es muy capaz de arrastrarte, como ha hecho con Mona. Deja que se case con ese muchacho que conoció en el tren y que es el hijo del presidente de los mataderos de Chicago… Amigo de Ben y por el que paralizaron lo de los vagones y el ganado… Cuando se casen, serán ellos los que te devuelvan todo eso.

Y gracias a este consejo, no pidió a Nora lo que él le dio voluntariamente.

Pero pocos días después, en una discusión con un jefe de equipos, que le reclamaban cinco mil dólares, pelearon y los dos murieron.

            * * *

Nora sé casó con Sam y Jenny con Ben.

Tony fue encargado por Sam de la compra de ganado en Laramie para los mataderos de Chicago y S. Louis.

Nora dejó el «Colorado» a Linda. Y el resto lo vendió, regalando el dinero para que construyeran unas escuelas.

Sam y su esposa marcharon al Este, sin ánimo de regresar.

FIN