CAPÍTULO PRIMERO

-Hola, Ferron. ¿Puedo hablarte a solas un momento?

—Entra, Grant. No hay nadie conmigo… Puedes hablar con tranquilidad.

—Me envía White.

—¿Ocurre algo?

—Tienes que enviar un aviso a Ruby. Mañana saldrán tres agentes para la cuenca. El gobernador les ha ordenado que no regresen hasta que averigüen cierto problema que existe con un grupo de mineros… White me ha dicho que tú tienes que saber quiénes son esos mineros.

Ferron miró con gesto expresivo al ayudante del sheriff.

—Creo que ya sé de quiénes se trata. Hace un mes aproximadamente que registraron sus parcelas… ¿Cómo habrá llegado a oídos del gobernador?

—Lo mismo he oído decir a White… Envía lo antes posible un aviso a Ruby… Los agentes pueden sorprenderle.

—Di a White que esté tranquilo… Enviaré a uno de los muchachos hasta la cuenca. Antes de que lleguen esos agentes, Ruby será informado.

Grant, uno de los ayudantes del sheriff, se despidió del encargado del Registro y abandonó la oficina de éste.

Ferron hacia lo mismo minutos después.

Entró en el «Trinity», considerado como el mejor local de diversión de la ciudad y se apoyó en el mostrador.

—Buenos días, míster Ferron —saludó el barman.

—¿Qué le sirvo?

—Un poco de whisky. ¿Está tu jefe?

—Aún no ha llegado. Salió con unos amigos hará cuestión de una hora.

—¿Sabes si tardará mucho?

—Nunca dice nada cuando sale. Pero no creo que tarde… No suele hacerlo.

Ferron dio las gracias al barman.

Carey Moose, propietario del «Trinity», no tardó en presentarse en el local.

Como venía acompañado de un grupo de vaqueros, Ferron hizo como que no le había visto cuando pasaba a su lado.

Poco después el barman desaparecía del mostrador.

Se presentó en el despacho de su jefe, diciendo a éste:

—Míster Ferron le está esperando…

—Hazle pasar. ¿Está en el salón?

—Sí. Creí que le habría visto.

—No me fijé… ¿Te ha dicho algo?

—Solamente que quería verle…

—Está bien Acompáñale hasta mi despacho.

Salió el barman para regresar poco después en compañía de Ferron.

—Hola, Ferron —saludó Carey—. Puedes retirarte, Yank.

Obedeció el barman y les dejó solos.

—Siéntate, Ferron. ¿Sucede algo?

—White ha enviado a uno de sus ayudantes a mi oficina… Lee esta nota. Quiero que se la envíes lo antes posible a Ruby.

Carey leyó con rapidez el escrito.

—¿Quién ha informado al gobernador? —preguntó a Ferron un tanto sorprendido.

—No estoy muy seguro, pero lo más probable es que lo hayan hecho esos mineros.

—¿Qué demonios hacen los hombres de Ruby?

—Es muy difícil tener vigilados a todos los mineros que trabajan en la cuenca… No hay tiempo que perder.

—Hablaré con Logan ahora mismo. ¿Ya te vas?

—He dejado el Registro solo. Además, tengo que arreglar lo de esos mineros. Lo más seguro es que esos agentes me hagan una visita antes de ir a la cuenca.

—Ten cuidado, Ferron. Son hombres muy astutos.

—De nada les servirá… Todo está en perfecto orden.

—Hemos tenido suerte de que White se haya enterado.

—No lo dudes. Pero pronto dejarán de molestarnos esos agentes que se dirigen a la cuenca… Ruby les hará un buen «recibimiento».

Carey se echó a reír.

El encargado del Registro púsose en pie, despidiéndose de Carey.

Para que nadie le viera salir, lo hizo por la parte trasera del edificio.

Al quedar a solas Carey llamó a uno de sus empleados.

Éste se encargó de buscar a Logan.

Estaba jugando una partida de póker.

Logan, al fijarse en la seña que le había hecho su compañero de trabajo, dijo:

—Disculpadme un momento… Podéis continuar la partida sin mí. Ya me olvidaba de lo que tenía que hacer… Es algo de gran importancia para mí.

—¿Cómo se llama? —preguntó uno de los que estaban jugando.

Y acabaron riéndose todos.

Sonriente, Logan se alejó.

En el mostrador se reunió con sus compañeros.

—¿Qué pasa ahora…?

—Lo siento, Logan… El jefe quiere verte. Me pidió que fueras en seguida.

—¿Ocurre algo?

—Que yo sepa, no…

Poco después Logan desaparecía del local.

Carey sonrió al verle entrar en su despacho.

—¿Cómo has tardado tanto en venir?

—Estaba jugando una partida y…

—Tienes que salir inmediatamente hacia la cuenca… Quiero que entregues esta nota a Ruby.

Logan miró en silencio a Carey.

—¿Puedo leerla?

—Claro que sí. Así me evitarás la molestia de tener que explicártelo todo.

Extendió el papel Logan y leyó con rapidez.

Pensativo volvió a doblarlo, guardándoselo en uno de los bolsillos de la camisa.

—La culpa de todo esto la tenéis vosotros… Si hubierais hecho lo que yo os dije…

—Ya no tiene remedio, Logan. Y no hay tiempo que perder… Estoy de acuerdo contigo y sé que debimos hacer lo que tú dijiste. Ninguno esperábamos que pudieran informar directamente al gobernador.

—Habéis dado un mal paso, Carey… Otros seguirán el mismo camino.

—Ruby lo impedirá. Ya lo verás.

—Cuando llegue a la cuenca le diré lo que tiene que hacer con esos mineros.

—Prepárate, Logan. Has de salir en seguida.

—Siento tener que irme tan rápidamente… Había una buena partida de póker.

Logan se puso en pie.

Abandonó el despacho, presentándose nuevamente en el salón.

Detúvose en el mostrador.

—Sírveme un doble, Yank —pidió al barman.

—¿No es demasiado temprano?

—Salgo de viaje… Estaré unos días ausente. Y no quiero marcharme sin llevar el sabor del whisky que aquí se vende.

Hizo gracia al barman y se echó a reír.

Logan bebió de un solo trago el vaso de whisky que el barman le había servido.

Sin despedirse de nadie abandonó el local.

Recogió su caballo de la barra caminando con él de la brida hasta poco antes de llegar a los últimos edificios, donde cansado de andar, montó sobre el animal.

Una vez en las afueras le obligó a galopar.

Ferron, al saber que Logan había salido de la ciudad, quedó mucho más tranquilo.

Como había supuesto, los agentes le visitaron antes de abandonar la ciudad.

En el Registro todo estaba cuidadosamente preparado.

—¿Qué tiempo hace que estuvieron aquí estos mineros? —preguntó uno de los agentes.

—Por la fecha de inscripción podemos saberlo…

—Tiene razón. Muchas gracias por todo, míster Ferron.

—Me tendrán a su disposición cuantas veces lo precisen. Y me alegraría que lo de esos mineros se pusiera en claro.

—Se aclarará todo tan pronto como lleguemos a la cuenca.

—Me sorprende que el comisario del oro no me haya comunicado nada.

Los tres agentes se miraron en silencio.

Despidiéronse del encargado del Registro y se alejaron con los caballos de la brida.

Frente a la oficina del sheriff se detuvieron.

El de la placa les recibió con una amplia sonrisa.

—¿Ya se marchan? —preguntó.

—Acabamos de llegar.

—He querido decir si ya se van a la cuenca.

—Tan pronto como responda a unas preguntas que queremos hacerle.

De nada les sirvió la información del sheriff.

Éste, en realidad, no les dijo nada.

Al quedar solo respiró con tranquilidad.

Logan llegaría a la cuenca un día antes que ellos por lo menos.

Conocía bien el camino y era un buen jinete.

Horas más tarde los vaqueros de los distintos ranchos existentes en los alrededores de la ciudad, acudían al «Trinity» a divertirse como de costumbre.

El sheriff no salía de este local.

Sus dos ayudantes se movían entre las mesas de juego.

Sonreían al ver como los ventajistas al servicio de la casa, «limpiaban» los bolsillos de los aficionados al juego.

Grant y Wilkie, que así se llamaban los ayudantes del sheriff, frotábanse las manos de satisfacción.

Parte de aquellos beneficios que los ventajistas conseguían les sería entregado días más tarde.

Franklyn Tumer, hombre estimado y respetado en la ciudad, propietario de uno de los mejores ranchos de toda la comarca, entraba en ese momento en el local acompañado de su capataz.

Carey salió de su despacho para reunirse con él.

—Hola, Franklin. ¿Qué tal va ese ganado?

—Bastante bien, Carey… No puedo quejarme… Venderé cerca de seiscientas reses este año.

—Es de suponer que tus hijos estén contentos. Vale una fortuna ese ganado.

—A Mike no le hace gran ilusión… Con su periódico tiene bastante.

—Ganas tiene de complicarse la vida.

—Es un buen periodista… Lleva toda la semana, muy ocupado. Parece ser que va a publicar algunas noticias muy importantes, sobre todo para los mineros.

Carey forzó una sonrisa.

Pero en el fondo estaba preocupado. Sin embargo, no hizo ninguna pregunta.

—¿Qué os sirvo?

—A mí un poco de cerveza.

—¿Y a ti, Jack?

—Whisky… La cerveza me pone mal cuerpo.

Franklin miró de forma especial a su capataz.

Un poco nervioso, Jack, se retiró con el vaso de whisky que Carey le había servido.

Franklin seguía pendiente de él.

—Jack es un buen vaquero —dijo Carey—. Puedes estar contento de tenerle en el rancho.

—Y él, de trabajar para mí.

Carey no pudo contener la risa.

—¿Más cerveza? —preguntó a Franklin.

—De momento no…

—Mira… Creo que aquéllos te están esperando para jugar.

—No les había visto… Creí que aún no habrían llegado. Veré si tengo un poco más de suerte que ayer…

—¿Cuánto perdiste?

—Más de doscientos dólares. Trataré de recuperarlos hoy.

—Suerte.

—La necesito… Pero tengo miedo que mi hijo se presente aquí.

—¿Por qué?

—No le gusta que juegue.

—Bah… ¿Vas a consentirle que…?

—No. Si nunca me ha dicho nada… Pero me he dado cuenta que no le agrada que juegue.

—Lo mismo que a ti no te agrada que continúe con ese periódico. Hubieras preferido que tu hijo fuera un buen vaquero, ¿no es así?

—Procura que Mike no se entere… Se tiene por un buen vaquero.

Franklin se alejó al decir esto.

Se reunió con sus compañeros de juego y sentáronse para comenzar la partida.

Una de las empleadas del local se puso al lado da Franklin Turner.

—Espero que hoy me des buena suerte —le dijo Franklin.

—Tengo el presentimiento que hoy va a tener suerte, míster Turner.

—Pide una botella de champaña… La beberemos entre los dos. Me agradan las mujeres optimistas.

Mientras tanto, Carey se entrevistaba con uno de los ayudantes del sheriff.

—Díselo a White, Wilkie… Tenemos que saber lo que Mike va a publicar.

—Solamente hay una forma de averiguarlo: Entrando en el periódico.

—Habla primeramente con White… El decidirá lo que ha de hacerse. No pierdas tiempo. Procura ver a White antes que se siente a jugar.

Wilkie se puso en pie y salió del despacho.

Una vez en el salón, al descubrir a su jefe, pasé a su lado y le hizo una seña para que le siguiera.

El de la placa miró sorprendido a su ayudante.

Encogióse de hombros y le siguió.

CAPÍTULO II

-Veo que estáis todos aquí —decía el gobernador—. Pronto sabréis por qué os he mandado llamar… Preparaos para recibir una mala noticia: Los últimos de vuestros compañeros que con instrucciones mías marcharon a la cuenca, han sido hallados colgando de uno de los árboles de la orilla del río.

Los agentes reunidos en el despacho del gobernador, se miraron en silencio.

—Una vez más —agregó el gobernador—, se han reído de nosotros… Cierto es, de ello no hay duda, que están bien organizados, pero os doy mi palabra y juro, ante todos vosotros, que no descansaré hasta, que consigamos descubrir a esos asesinos… ¡Les colgaré en el sitio más visible de la ciudad para que todo el mundo los contemple!

Un fuerte nudo en la garganta impidió al gobernador continuar hablando.

Apenas podía evitar el dolor y la angustia que sentía.

—Sé que en este momento todos os estaréis preguntando cuál será el motivo de verme así… Tengo sentimientos como cualquiera de vosotros… Y antes de ser nombrado gobernador del territorio de Nevada donde ya llevo más de cinco años, mi esposa, antes de morir, me pidió que cuidara de nuestro… hi… jo… Uno de esos agentes que han apa… recido colgados en la orilla del río Carson, era el único ser querido que me quedaba en este mun… do…

Dejándose caer en la silla, donde su hijo tantas voces se había sentado, cubrióse el rostro con las manos.

Los agentes, hombres acostumbrados a toda esta serie de disgustos y emociones, con su característica serenidad, se acercaron al gobernador e intentaron darle ánimos.

Sabían que el mayor desahogo era el llanto y le dejaron llorar.

Una hora después abandonaban el despacho del gobernador.

Se les había prohibido decir que el hijo del gobernador había muerto.

Era un agente más el que había desaparecido para siempre.

Pero el sagaz periodista, Mike Tumer, consiguió averiguar la verdad.

Toda la noche la pasó en el periódico.

A la mañana siguiente, después de haber descansado un par de horas, leyó lo que había escrito.

Le gustaba. Estaba seguro que si publicaba aquel artículo, todos los periódicos se venderían en seguida.

Pero no quiso hacer nada sin hablar primeramente con el gobernador.

Presentóse en la lujosa mansión donde fue recibido por un elegante criado.

—Su Excelencia no podrá recibirle —dijo el sirviente—. Se encuentra un poco indispuesto.

—Es muy urgente lo que tengo que decirle…

—Lo siento. Tenga la bondad de salir.

—Antes entrégale esta tarjeta mía…

Mike consiguió convencer al criado.

El gobernador, al ver la tarjeta de Mike, ordenó al criado que lo condujera a su presencia.

Mike sonrió al escuchar lo que le decía el fámulo.

—Tenga la bondad de seguirme, míster Turner. Su Excelencia le está esperando.

Ante la habitación privada del gobernador, detuviéronse ambos.

Con suavidad llamó el criado, siendo autorizado a entrar.

Mike hizo una pequeña reverencia al entrar.

Segundos después la puerta se cerraba a sus espaldas.

Ya estaba a solas con el gobernador.

—Perdone esta pequeña molestia, Excelencia… Pero era preciso que le viera a pesar de lo que su criado me ha dicho… Lea este artículo que escribí anoche y sabrá por qué he querido verle con tanta urgencia.

Un poco extrañado, el gobernador se dispuso a leer lo que Mike había estado escribiendo durante la noche.

Nuevas lágrimas cubrieron los ojos del gobernador.

Cuando terminó de leer el artículo intentó decir algo pero no pudo.

—Es preciso que todo el mundo lo sepa, Excelencia… Es cierto que es un buen artículo para mi periódico, pero no quiero que crea lo hago solamente por beneficiarme… Regalaré los periódicos con tal de que me autorice a publicar este artículo… También quiero que sepa que su hijo era un gran amigo mío…

—Lo sé, Mike… Me había hablado mucho de ti…

Las razones que el gobernador expuso convencieron a Mike.

No podía decir ni publicar que uno de los agentes últimamente desaparecidos, era hijo del gobernador.

Llegó a la imprenta encontrándose con su hermana, al entrar.

—¿Qué haces aquí, Alice?

—Te estaba esperando. ¿De dónde vienes?

—Deberías figurártelo… Buscando noticias por la ciudad.

—¿Para qué las quieres? Fíjate en esa máquina.

—¡Quién…! ¿Qué ha ocurrido aquí…?

—Llegué hace un momento y lo encontré así… Creí que ya lo sabrías. Te han destrozado por completo esa máquina.

—¡Cobardes! ¡Asesinos…!

—¿Dónde vas?

—¡A la oficina del sheriff…!

—Mejor será que no le digas nada. No tengo ninguna confianza en él sheriff.

—¡Me han destrozado la máquina más importante!

Alice miró hacia la puerta.

—Creo que tienes visita —dijo a su hermano.

Dos hombres entraban en ese momento.

—Si venís buscando algún periódico no tengo ninguno. Y pasará algún tiempo sin que pueda publicarlos.

Fue cuando los dos hombres que acababan de entrar se dieron a conocer.

—El gobernador nos ha enviado a buscarle… Somos agentes.

—¿Qué quiere de mí el gobernador?

—Solamente se nos ha ordenado buscar a un periodista llamado Mike Turner.

—Sí. Yo soy… Ése es mi nombre.

Mike no tuvo más remedio que acompañar a los agentes.

Alice, al quedarse sola, abandonó la imprenta.

Poco después se presentaba en el taller del Herrero.

Debra, la sobrina de éste, la miró extrañada.

—No te esperaba tan pronto, Alice —dijo—. ¿No estaba tu hermano en la imprenta?

—Acaba de marcharse con unos agentes… El gobernador quiere verle.

—¡Caramba! Se está convirtiendo en un hombre importante tu hermano.

—¿Dónde está tu tío?

—Por ahí anda… ¿Qué te ocurre? Observo algo extraño en ti.

—A mi hermano le han destrozado la imprenta.

—¿Qué dices…?

—Está como loco.

—¿Quién lo ha hecho?

—Es lo que está tratando de averiguar… Como Mike se entere quién le ha gastado esa pesada broma no lo pasará muy bien.

El tío de Debra salía en ese momento.

—Hola, Alice… Debra me dijo que te habías marchado.

—Pero ya he vuelto, Bob. En la imprenta de mi hermano ha ocurrido algo.

El herrero no comprendía una sola palabra de lo que Alice estaba diciendo.

—¡No es posible…! —exclamó—. ¿Quién se ha atrevido a hacer eso?

—Pues lo han hecho, Bob. Y no sabemos quién ha sido.

—¿Habéis dicho algo al sheriff?

—Pensaba hacerlo mi hermano cuando se presentaron esos agentes.

—Yo iré a hablar con él.

—No lo hagas, Bob… Deja que sea mi hermano quien hable con él.

Alice no consiguió convencer al herrero.

Despojóse del sucio mandilón Bob y cruzó la calle.

Uno de los ayudantes del sheriff, que se encontraba sentado bajo el porche de entrada de la oficina, dijo:

—Hola, Bob. ¿Qué quieres?

—Hola, Grant. ¿Está tu jefe?

—Allí dentro le encontrarás. Pero ¿qué te pasa?

El herrero entró en la oficina.

—Siéntate, Bob —le dijo el sheriff—. Me sorprende verte por aquí.

—Vengo a denunciar un hecho que ha ocurrido hace poco.

—Habla. ¿De qué se trata?

—A Mike Turner le han estropeado la imprenta…

—¿Qué estás diciendo…? ¿Quién lo ha hecho?

—No se sabe… Mike se encuentra en este momento en la casa del gobernador. Han venido a buscarle dos agentes… Le corresponde al sheriff buscar a los autores.

—¿Por qué no ha venido Mike?

—Ya he dicho que ha tenido que ir a la casa del gobernador… Dentro de poco habrá numerosos agentes investigando.

Esto no le hizo mucha gracia al sheriff.

Sin embargo, supo disimular.

Y prometió al herrero buscar a los que habían destrozado la imprenta de Mike.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Poco a poco fueron acudiendo los curiosos a la imprenta de Mike.

Franklin Turner, con todo su equipo, llegaba poco después.

Vio a su hija y a Debra en la misma entrada, y entró con ellas en la imprenta.

Furioso volvió a salir minutos después.

Con todo el equipo recorrió los distintos locales de diversión existentes en la ciudad.

Al anochecer, completamente agotados, decidieron regresar al rancho.

Un poco antes de medianoche, Mike se presentó en el «Trinity».

La mayoría de los clientes que había en el local se acercaron a saludarle.

—¿Has averiguado algo, Mike? —preguntó uno.

—Parece cosa de misterio… Nadie sabe ni ha visto nada.

—Lo más seguro es que no estén en la ciudad los que te han destrozado la máquina.

—Tarde o temprano me enteraré de quién lo ha hecho…

—Bob ha preguntado por ti varias veces.

—¿Dónde está?

—Mírale… En el mostrador le tienes.

—Gracias.

Mike se dirigió hacia él.

—Aquí me tienes, Bob. Acaban de decirme que has preguntado por mí.

—Hola, Mike. Quería saber si habías conseguido averiguar algo…

—Nada. Han sabido hacerlo.

—Es una pena… Ahora que había encontrado una persona que podía ayudarte.

—¿Quién es?

—No le conoces… Se trata de este forastero. Busca trabajo y me ha asegurado que conoce la imprenta.

Mike se quedó mirando al forastero.

—¡Vaya estatura! —exclamó—. ¿Es cierto que conoces el trabajo de imprenta?

—Bastante bien.

—¿Dónde has trabajado?

—No me agradan los interrogatorios, amigo. Procura no hacer tantas preguntas.

—Perdona. No era mi intención molestarte… Simplemente quería asegurarme que era cierto lo que acabas de decir.

—Poco importa al fin y al cabo. Tengo entendido que te han estropeado la industria.

—Pero no importa… En unos cuantos días estará todo reparado.

—Creí que ya no valdría para nada la máquina que te han estropeado.

—Yo La arreglaré. ¿Quieres trabajar conmigo?

—Depende de lo que me pagues. Aunque estoy en unas condiciones que no puedo exigir mucho… Si invitas a un trago quedará firmado nuestro contrato.

—De acuerdo. Me llamo Mike Tumer.

—He leído muchas cosas escritas por ti… Mi nombre es Ronald. Ronald Kennewick. Has tenido suerte en encontrarme. Estoy seguro de poder enseñarte muchas cosas en el oficio.

El herrero reía de buena gana.

—¿Por qué se ríe ese hombre?

—Por lo que acabas de decir… Espero que lo demuestres en cuanto tengas ocasión.

—Me gustaría echar un vistazo a esa máquina. A la que te han estropeado, me refiero.

—En cuanto bebamos nos daremos una vuelta por la imprenta; Bob vendrá con nosotros.

—¿Quién es Bob…?

—El herrero.

—De acuerdo… Ya estaba cansado de trabajar de vaquero.

—¿Sabes escribir?

—Naturalmente.

—Me refiero si sabes escribir artículos para el periódico.

—No lo he hecho nunca pero estoy seguro de poder hacerlo.

—Eres un vaquero un poco extraño… Y sin que te molestes, me gustaría saber con quién has aprendido el oficio.

—Un gran amigo de mi padre me lo enseñó… Tenía una pequeña imprenta a muchas millas de distancia de aquí. ¿Te has quedado más tranquilo?

—Cuando quieras nos vamos… Estoy deseando llegar a la imprenta.

—Un momento. Aunque no hayamos acordado nada me imagino que cobraré por lo menos el sueldo de un vaquero.

—Si de verdad me eres útil, te prometo que ganarás bastante más.

—En ese caso, si el barman quiere fiarme, os invitaré a un trago.

Mike se acercó al mostrador, ordenando al barman que volviera a llenar los vasos.

Chasqueando la lengua, Ronald, dijo:

—No está mal este whisky… Hacía tiempo que no bebía nada parecido.

—Cuando entres en otros locales te darás cuenta que como este whisky no lo encontrarás en toda la ciudad no siendo aquí —añadió el barman.

—Entonces ya puedes ir contando con un nuevo cliente. ¿Nos vamos?

Bob miró sonriente a Ronald.

Le agradaba aquel muchacho.

Por la calle no se veía a nadie. Algunos pequeños negocios ya habían cerrado.

Una vez en la imprenta, Ronald recorrió con la vista todo el local observando con detenimiento todo aquello que para él era interesante.

Se echó a reír al fijarse en la máquina estropeada.

—Hay que ver cómo la han dejado —dijo.

—Te advierto que a mí no me hace ninguna gracia… Si pudiera encontrar a los que lo han hecho, ya te diría yo.

—De momento, acabas de demostrarme que no entiendes mucho de estas cosas. Si hubiera sido yo el dueño de esto, mañana por la mañana esta máquina estaría funcionando.

—¿Qué estás diciendo? ¡Reparar esa máquina llevará por lo menos una semana…! ¡Eso como poco…!

—Si pudiera encontrar toda la herramienta que necesito, podría demostrarte que estás equivocado.

—¡Anda…! En aquel rincón tienes de todo… No quisiera creer que eres un fanfarrón.

—Puedes pensar lo que quieras de mí… Ya verás cómo antes del amanecer logramos que esa máquina funcione. Los que han intentado romperla no han sabido hacerlo.

Bob les escuchaba en silencio.

—Puedes marcharte, Bob —dijo Mike—. Nosotros pasaremos toda la noche aquí.

—Déjale que se quede… Su ayuda nos será muy valiosa dentro de poco.

Mike miró sorprendido a Ronald y no supo qué decir.

Poco después, Ronald se ponía a reparar la máquina.

CAPÍTULO III

-¡No puedo creerlo…! ¡Debo estar sufriendo una pesadilla…!

Mike abría y cerraba los ojos al decir esto.

—Ha dado más trabajo de lo que yo creí en un principio —dijo Ronald—. Prueba a ponerla en marcha.

Mike saltaba de alegría al comprobar que la máquina funcionaba.

Loco de contento se abrazó a Ronald, haciendo lo mismo poco después con el herrero.

—¡Menuda sorpresa vamos a dar a ciertas personas…! ¡A ver si se atreven a entrar otra vez aquí…! Pobre Bob. Vaya una noche que te hemos hecho pasar.

—No te preocupes por mí; Mike… Creo que estabas equivocado con este muchacho, ¿no es así?

—¡Desde luego…!

—Estaba esperando que lo dijeras…

Ronald reía de buena gana.

Una hora después salían los tres de la imprenta.

—¿Qué piensas hacer, Bob? —preguntó Mike—. Tienes a varios de tus clientes esperando.

—Si supieras las ganas de trabajar que tengo.

—Creo que deberíamos ayudar a Bob —dijo Ronald—. Él nos estuvo ayudando durante toda la noche.

—Antes iremos hasta el rancho de mi padre. Se pondrá muy contento cuando le diga que la máquina está arreglada.

Ronald miró en silencio al herrero.

Éste se dirigió al taller.

—Volveremos en seguida, Bob —dijo Mike.

Volvióse Bob y sonrió.

Ronald y Mike montaron a caballo.

Y galoparon sin descanso hasta que llegaron al racho del padre de Mike.

—Hay buenos pastos en estas tierras —dijo Ronald—. Por fuerza tiene que criarse bien el ganado.

—Esto no es nada… Hay mejores pastos donde está el ganado. Y cerca, hay un pequeño lago donde el ganado acude a beber. Esto es lo que más envidian los demás… Mira, ya estamos llegando. Allí está la casa.

Mike fue saludado por varios vaqueros del rancho.

Ronald respondía a los saludos también.

Ante la puerta de la casa desmontaron.

Jack les salió al encuentro.

—Hola, Mike. ¿Quién es el que te acompaña? No le conozco.

—Se llama Ronald y trabajará conmigo en la imprenta… Entiende de esas cosas. ¿Has visto a mi padre?

—No ha salido aún —respondió el capataz de Franklin Turner sin dejar de mirar a Ronald.

Éste sonrió.

Sin conceder importancia a Jack, siguió a Mike.

Entraron en la casa pudiendo ver Ronald que todo estaba montado con gran gusto.

Mike ascendió con rapidez a la parte alta de la casa llamando segundos después a la puerta de la habitación de su padre.

—¿Quién es?

—Soy yo, papá.

—Ahora mismo salgo, Mike… Estoy terminando de vestirme.

Unos minutos después, salió.

—Hola, Mike. No te vi anoche. ¿A qué hora has llegado?

—Hace un momento. Me quedé en la ciudad. Estuve trabajando en la imprenta.

—¿Por qué no dejas de una vez todo eso? No te da más que disgustos. Ya has visto lo que han hecho.

—Tengo un amigo esperando abajo. Trabajará conmigo en la imprenta.

—Otro loco. ¿Qué piensas hacer con esa máquina?

—Trabajar con ella.

—Será cuando la arreglen si es que tiene arreglo. Otra nueva cuesta mucho dinero.

—Ya⁻ está arreglada la máquina…

—¿Qué dices…? ¡Sé que no es cierto!

—Baja y te convencerás.

Ronald les estaba esperando.

Púsose en pie al verles y sonrió.

—¿Dónde has encontrado a ese gigante?

—No hagas caso a mi padre, Ronald… —añadió Mike.

—Tenía ganas de conocerle, míster Turner… He oído hablar mucho de este rancho.

El padre de Mike estrechó la mano que Ronald le tendía.

Mike fue el encargado de explicar a su padre lo que habían estado haciendo durante la noche.

—Pobre Bob… Estará rendido. Con lo que le gusta dormir.

—Le hemos prometido que iríamos a ayudarle… Tenía varios clientes esperando ante la puerta del taller.

—Lo siento por los caballos que tenga que herrar. Serán esos animales quienes lo paguen… Espera un momento, Mike. ¿No vas a enseñar a este muchacho nuestro rancho?

—Lo haré en otra ocasión… Bob está esperándonos.

—Como quieras… No dejéis sola la imprenta.

—No creo que se atrevan a volver.

—Tan pronto como vean que el Liberty de Carson vuelve a publicarse, lo intentarán nuevamente.

Ronald pensaba que el padre de Mike tenía razón.

Sin embargo, no dijo nada.

Despidiéronse de él y abandonaron el rancho, aconsejando Mike a su padre que no dijera nada ni hablara con nadie de la máquina.

Bob se puso muy contento al verles.

—¿Qué te ha parecido el rancho, Ronald? —preguntó.

—Lo poco que he visto me ha gustado.

—¿No te ha llevado Mike hasta el lago?

—Por tu culpa no lo ha hecho…

—¡¿Eeeeh…?! ¿Qué estás diciendo?

—He querido decir que por ayudarte no hemos ido a ningún sitio.

—Pues ya veis el trabajo que tengo… Terminaré en seguida con esos tres caballos.

—Estás muy cansado, Bob. ¿Por qué no te acuestas un poco? Yo me encargaré de esos caballos. Te advierto que los herraré tan bien o mejor que tú.

—Esto no es como en la imprenta, Ronald… El trabajo es muy distinto.

—Conozco algo el oficio.

—¡Vaya! Me gustaría saber qué es lo que no sabes hacer. Lo mismo serías capaz de decir que eres el mejor vaquero de la ciudad.

—Es muy posible que no te hayas equivocado.

—No hagas caso a ese fanfarrón, Bob.

—¡Alice…!

—He oído lo que ha dicho.

Ronald se echó a reír.

—¡No te rías…!

—¡Alice!

—Déjame, Mike… Sabes que no me agradan los fanfarrones.

—Este muchacho es un buen amigo mío y no consiento que le llames fanfarrón.

—Por lo que acaba de decir ha demostrado serlo.

—Te estás equivocando, Alice… También yo le consideraba un fanfarrón y me ha dado una lección que no la olvidaré nunca. Bob puede decírtelo. Va a trabajar conmigo en la imprenta.

—¿Cómo puede conocer entonces las funciones de un buen vaquero?

—Déjala, Mike… Está demostrando tener un gran temperamento.

—Basta. Alice… Cuando llegue al rancho se lo contaré todo a papá.

—¡Y yo hablaré con los vaqueros del equipo! Le diré que mi querido hermano tiene como ayudante suyo al mejor vaquero de toda la ciudad…

—¿Por qué no me hablaste de tu hermana, Mike? Es bonita… Debe estar acostumbrada a que se lo digan.

—Ten cuidado con la lengua, amigo… No me obligues a cruzarte el rostro con esta fusta.

—¿Serías capaz de hacerlo?

—¡Alice…!

—Déjala, Mike… Quiero comprobar si es capaz de hacer lo que acaba de decir.

—¡Ten cuidado, Ronald…! Mi hermana es muy capaz…

Ronald reía de buena gana.

Alice intentó sorprenderle con la fusta.

Pero Ronald, doblándola sobre su rodilla le propinó unos cuantos azotes.

Furiosa intentó morderle en la pierna.

Ronald le propinó otros cuántos azotes más.

Con el rostro completamente congestionado abandonó el taller.

—Lamento haber tenido que hacer esto con tu hermana, Mike.

—No te preocupes. Le ha estado bien empleado… Pero lo que temo es que los hombres del equipo de mi padre te busquen… Alice les obligará a hacerlo.

—Aconséjales tú que me dejen en paz. No me gustaría tener que matar a alguno.

Mientras tanto, Alice galopaba hacia el rancho.

Antes de llegar a la casa se detuvo para desahogarse, llorando de rabia.

Tan pronto como consiguió tranquilizarse, reanudó la marcha.

Desmontó ante la puerta de la casa, saliendo varios vaqueros de la vivienda destinada a ellos.

Al fijarse en ella, Jack diose cuenta que algo le ocurría.

Alice desmontó y entró en la casa, dejando que cualquiera de aquellos vaqueros se hiciera cargo de su caballo.

Minutos después, Jack llamaba en la casa.

Como nadie le contestaba, abrió la puerta y entró.

Alice, al oír las voces que estaba dando, salió de su habitación.

—¿Qué quieres, Jack?

—¡Ah…! Creí que no había nadie.

—¿No me has visto entrar?

—Sí, pero como no contestaba nadie…

—¿Dónde ha ido mi padre?

—No le he visto salir… Por eso supuse que estaría aquí… Tengo que hablarle de unos pequeños asuntos del rancho.

—Espera, Jack. No te vayas. He de hablar contigo.

Jack sonrió.

Y esperó a que Alice llegara a su lado.

—Siéntate… Te explicaré lo que me ha ocurrido en la ciudad…

Alice contó las cosas a su manera, omitiendo, como es natural, que Ronald le había propinado unos azotes.

Solamente de pensarlo, volvió a ruborizarse.

—Nosotros nos encargaremos de castigar a ese cobarde. Pero si va con tu hermano…

—¡Quiero que le deis una buena paliza por fanfarrón…!

—Me encargaré personalmente de ese asunto.

—Iré a la ciudad esta tarde… Daría todo lo que tengo por poder presenciar esa pelea.

—Hablaré con los muchachos… Esta tarde nos dedicaremos a buscar a ese cobarde.

Alice sonrió agradecida.

Se despidió del capataz metiéndose después nuevamente en su habitación.

Jack habló con sus compañeros de trabajo.

A la hora de comer, Franklin tuvo que hacer llamar a su hija.

Tan pronto como terminó de comer volvió a su habitación, quedándose, poco después, dormida.

Transcurrieron varias horas sin que se diera cuenta.

Sobresaltada, despertó al oír el murmullo de varias conversaciones.

Asomóse con cuidado a la ventana y vio a los vaqueros del equipo.

Éstos acababan de regresar del trabajo. La jornada había terminado.

Dejándose caer sobre la cama esperó a que los muchachos se marcharan.

Éstos lo hicieron tan pronto como se asearon un poco.

Jack iba al frente del equipo.

Espolearon sus monturas, obligándolas a galopar hacia la ciudad.

Ante el «Trinity» detuviéronse todos.

El local estaba bastante concurrido.

Como Franklin Turner estaba arrimado al mostrador se acercaron a él.

—Hola, patrón —saludó Jack.

Franklin se volvió con rapidez.

—Hola, Jack. ¿Han venido los muchachos?

—Ahí están todos.

—Bebed lo que queráis. Pero sin excesos. Dejaré un par de botellas pagadas. Acabo de concretar una buena operación. Cobraré siete mil quinientos dólares por el ganado.

—¡Estupendo…! ¿Cuándo irán a por él?

—Pasado mañana embarcará en el ferrocarril con destino a los mataderos.

Jack comunicó la noticia a sus compañeros.

Muchos de éstos, después de dar las gracias al patrón, sentáronse a jugar al póker.

Los ventajistas al servicio de la casa se encargaron de «limpiarles» con rapidez.

Logan vigilaba todo el movimiento del local.

Estaba pendiente de la puerta.

Sonrió al ver entrar a tres elegantes.

Eran los que iban a comprar el ganado al padre de Mike.

Como Logan ya había hablado con ellos, les salió al encuentro.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Se ha solucionado todo?

—Gracias a un tal Franklin Turner… A él solo, le hemos comprado cerca de seiscientas cabezas. Pasado mañana las embarcaremos en el ferrocarril.

—Me alegro.

—¿Encontraremos a alguien que quiera jugar con nosotros al póker? Hace falta uno.

—Yo mismo puedo hacerlo…

—La partida será fuerte. Solemos comenzarla con un resto de quinientos dólares.

—Llevo cerca de mil dólares en mis bolsillos… Si la suerte me acompaña podré doblar el dinero. Y, si lo pierdo, paciencia.

—Me agrada tu forma de pensar… Eres de los nuestros. Tienes madera de jugador.

Carey, desde el mostrador, sonrió al ver a Logan.

Los tres elegantes y él sentáronse en una de las mesas más retiradas para que nadie les molestara.

Carey no les perdía de vista.

Se acercó el sheriff al mostrador y fue quien le distrajo.

—Hola, White. ¿Alguna novedad?

—El Liberty de Carson volverá a venderse mañana por la mañana.

—¡¿Qué dices…?!

—Éste no es el lugar indicado para hablar.

—Ve a mi despacho y espérame… Me reuniré contigo en seguida.

—¿Está abierta la puerta de atrás?

—Iré yo mismo a comprobarlo.

Bebió un whisky el sheriff y salió con disimulo.

Sus dos ayudantes se quedaron dentro.

Dio la vuelta al edificio entrando en el mismo por la parte trasera.

Y cerró la puerta para que nadie pudiera entrar.

Carey le estaba esperando en su despacho.

—Siéntate, White. Estoy seguro de haberte entendido mal antes. No es posible que el periódico pueda publicarse tan pronto después de lo que se hizo en la imprenta de Mike.

—Eso es lo que yo también creía, Carey. Mike y ese forastero están trabajando sin descanso. Yo mismo he visto funcionar esa máquina.

—¡Malditos…! ¡Dijeron que lo habían dejado todo destrozado! Tenemos que impedir que Mike publique esos artículos.

CAPÍTULO IV

Los tres elegantes fijábanse detenidamente en el ganado a medida que éste iba siendo embarcado en el ferrocarril.

—¿Qué les parece? —decía Franklin Turnen a su lado—. Les costará trabajo encontrar una manada como ésa… Voy a echar de menos a esas reses.

—Y nosotros el dinero que hemos pagado por ellas.

—Están todavía a tiempo de dejarlas en tierra… No me importará devolverle el dinero. Aquí lo tengo.

—Por favor, míster Tumer. La formalidad ante todo. No hablemos más de ello.

—He debido pedirles más dinero por ese ganado. Me han pillado en una hora tonta.

—Al que pillaron en una hora tonta fue a mí la otra noche… Perdí cerca de dos mil dólares al póker. Mis compañeros perdieron mil cada uno… Estoy seguro que nos sentamos a jugar con un ventajista.

—¿Con quién estuvieron jugando?

—Con un tal Logan…

Franklin reía escandalosamente.

—Han ido a tropezar con el mejor jugador de póker que hay en toda la ciudad… Somos muchos los que no queremos jugar con ese hombre… Sabe demasiado.

—Ignorábamos que fuera un profesional.

—Yo no he dicho tal cosa… Lo único que puedo decirle es que juega muy bien… Jamás he oído decir que haya empleado trucos para ganar.

—A mí me parece que tuvo demasiada suerte.

—La tiene siempre.

—Eso mismo ocurre con frecuencia en los jugadores profesionales.

—Ahí viene el sheriff.

El de la placa se acercó sonriente.

—Buenos días, míster Turner… Buenas reses son las que están embarcando.

—Sin lugar a dudas, las mejores de toda la comarca, por no decir de todo el territorio.

—Con los pastos que hay en sus tierras es fácil criar bien el ganado.

—Perdonen que les interrumpa —inquirió uno de los elegantes—. Quiero hacerle una pregunta, sheriff.

—Hágala cuando quiera.

—¿Hace mucho tiempo que conoce a ese Logan que jugó con nosotros la otra noche al póker?

—Unos cinco años, aproximadamente.

—¿Tiene siempre la misma suerte?

—Míster Turner puede hablarles de ese hombre… Es uno de los que no quieren jugar con él. Logan es un hombre que juega muy bien a esa clase de juego y la suerte le acompaña la mayoría de las veces.

—Si no tuviéramos que irnos tan pronto es muy posible que pudiera comprobar algo.

—Sé lo que quiere decir… Más vale que Logan no le oiga… Tendría un serio disgusto con él.

—Si me quedara unos cuantos días en la ciudad podría demostrarle que tanto usted como míster Turner están equivocados con ese hombre. Por lo que se ve, vive exclusivamente del juego… Pobres de los que caigan en sus manos.

El sheriff forzó una sonrisa.

—Creo que ha llegado el momento de despedirnos —dijo el de la placa—. El tren saldrá de un momento a otro…

En ese momento el jefe de estación anunciaba la salida.

Los elegantes tuvieron que tomar el tren en marcha.

Los viajeros saludaban desde las ventanillas a sus familiares y amigos.

Poco a poco los curiosos fueron retirándose.

La calle principal hallábase más concurrida que nunca.

Tres vaqueros del equipo de Franklin Turner tropezaron intencionadamente con Ronald, cuando éste se dirigía a la imprenta.

—¡Ten más cuidado, zanquilargo! —protestó, de mala manera, uno de ellos.

—Perdonad… Ha sido sin querer.

—¿Para qué quieres los ojos? ¿O es que no concedes importancia a los que pasan a tu lado?

—Disculpadme. Ya no tiene remedio… Además, habéis sido vosotros los que tropezasteis conmigo.

—¡Vaya! Ahora resulta que somos nosotros los culpables.

Jack, creyendo que había llegado el momento de intervenir, se acercó a ellos.

—¿Qué os ocurre, muchachos?

—¡Ese imbécil que casi me rompe el pie del pisotón que me ha dado!

—No recuerdo haber pisado a nadie… Bastante he hecho con pediros que me disculpéis… Tengo prisa.

—Espera un momento, amigo.

—¿Qué cuerda se te ha roto a ti? Acabo de decir que tengo prisa.

Bob marchó corriendo a la imprenta.

—¡Mike…! —dijo, al entrar.

—¿Qué te sucede, Bob?

—Tres de los vaqueros de tu padre están provocando a Ronald… Jack está con ellos.

—¿Dónde están?

—Ahí, en el medio de la calle.

—Quédate aquí… Todo esto tiene que ser obra de mi buena hermana.

—¡Esto sí que tiene gracia! —exclamó el herrero—. De manera que abandono mi taller para venir aquí y, ahora, me dices que me quede.

Mike se mezcló entre los numerosos curiosos que habían acudido a presenciar la discusión, viendo en qué forma tenían rodeado a Ronald.

Furioso, abrióse paso, al mismo tiempo que gritaba:

—¡Jack…! ¡Dejad en paz a ese muchacho…!

—Hola, Mike —dijo Ronald—. Me alegro que hayas venido… Hubiera tenido que matar al capataz de tu padre.

Varios comentarios siguieron a estas palabras.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó Jack.

—¡Quieto, Jack! —amenazó Mike, con las armas empuñadas—. Otro movimiento como el que acabas de hacer y seré yo quien te mate… No has debido hacer caso a mi hermana.

El rostro de Jack perdió visiblemente el color.

No sabía qué hacer.

Se trataba del hijo de su patrón y era delicado enfrentarse a él.

Alice, que presenciaba la discusión desde uno de los edificios, mordióse los labios de rabia.

—Este hombre me ha insultado, Mike… No puedo consentir que…

—Basta, Jack… Cuando lleguemos al rancho hablaré con mi padre. Voy a pedirle que te despida.

Los compañeros de Jack se retiraron.

Intervino el sheriff y la discusión se dio por terminada.

Jack estaba asustado.

Aprovechando que Mike había ido a la imprenta, montó a caballo y regresó al rancho.

Poco antes de llegar se encontró con su patrón.

—¿Cómo es que regresas tan pronto, Jack?

—Tengo que hablar con usted, patrón…

—¡Hum…! Sé que algo te ha ocurrido… ¿Otra bronca?

—Sí. Pero esta vez ha sido con Mike.

—¡¿Qué dices…?! Cuéntame lo que ha pasado.

—Toda la culpa la ha tenido ese fanfarrón que trabaja con él en la imprenta…

Franklin escuchó a su capataz, echándose a reír cuando éste terminaba de hablar.

—Eso no es motivo para ponerse así… Lo que ocurre es que mi hijo se ha encariñado con ese muchacho de tal manera que no consentirá a nadie que se meta con él.

—Va a pedirle que me despida del equipo… Esto es lo que más me ha dolido.

—Tranquilízate, Jack… Ya conoces a Mike. Acompáñame… Iremos a verle a la imprenta.

—Prefiero no ir, patrón… No sé si podría contenerme.

—Vamos, Jack… Ha sido una discusión sin importancia.

Franklin consiguió convencerle.

Mientras tanto, Alice y Debra se alejaban de la ciudad para dar su acostumbrado paseo por los alrededores.

—¿Sabes dónde me gustaría ir, Alice?

—No es tan fácil adivinar el pensamiento.

—Al lago que hay en vuestras tierras. Es en el único sitio donde podríamos bañarnos sin que nadie nos viera.

—El río está cerca…

—Recuerda lo que nos dijo mi tío… Ese río está lleno de mineros.

—Más bien es ya dentro de California dónde está esa gente. Donde en realidad ha aparecido el oro.

—De todas formas, no debemos acercarnos al río… Estaremos mucho más tranquilas por aquí.

—¿Has traído munición?

—Una sola caja es lo que he podido conseguir… La compré en el almacén sin que mi tío se enterara. Si no compré más es porque no tenía dinero.

—Pudiste decirle a Henry que ya se lo pagaríamos.

—Con una caja tendremos suficiente, Alice. Además, hoy tendremos que regresar pronto.

—¿Por qué?

—Prometí a tu hermano que iría a ayudarle.

—Tengo el presentimiento que te estás enamorando de Mike… Llevas unos cuantos días que no sales de su imprenta.

La sangre acudió de golpe al rostro de Debra.

Al darse cuenta, Alice se echó a reír.

—Te has puesto muy colorada —dijo, intencionadamente, Alice.

—Ya está bien… Entre tu hermano y yo no existe más que una buena amistad… No es lo que tú te imaginas.

—¡Oh, sí! Ya lo sé.

—¿Has traído el rifle?

—En la silla de mi montura está. Pero no tenemos más que media docena de balas.

—Haremos tres disparos cada una.

Prepararon los blancos, disponiéndose poco después Debra a disparar sobre los mismos.

Encaró el rifle y apuntó con tranquilidad.

Hizo el primer disparo sin que consiguiera alcanzar el blanco sobre el que había disparado.

Con uno de los otros dos disparos tuvo más suerte.

Entregó el rifle a Alice demostrando ésta ser más habilidosa que su amiga.

Los tres disparos que había hecho alcanzaron el blanco.

Después hicieron prácticas con el «Colt».

Media hora después, cuando Alice terminaba su ejercicio, sonaron aplausos para ella.

Asustadas, volviéronse con rapidez.

—Tranquilícese, miss Turner. El que me acompaña es un buen amigo.

—¡Qué susto nos ha dado, míster Carroll!

—Oímos los disparos y nos acercamos… Creíamos que estaba ocurriendo algo… Voy a presentarle a este buen amigo. Es un buen abogado y está arreglando unos asuntos en la cuenca.

—Me llamo Grafton. Grafton Day —añadió el abogado—. Míster Carroll me ha hablado mucho de su familia, miss Turner.

Alice estrechó la mano que le tendía el abogado.

Haciendo lo mismo, poco después, Debra.

El comisario del oro y el abogado se brindaron a acompañarlas hasta la ciudad, no pudiendo ninguna de ellas negarse.

Frente a la oficina del sheriff detuviéronse los cuatro.

Uno de los ayudantes del de la placa entró en la oficina y avisó a su jefe.

Alice y Debra se decidieron del comisario y del abogado.

—Hola, White.

—¡Ruby…!

Los dos viejos amigos se abrazaron.

—¿Quién es este caballero?

—Un viejo amigo mío… Es abogado. Está arreglando unos pequeños asuntos a los mineros.

—Muy bien. Pasemos ahí dentro… Hablaremos con más tranquilidad.

Una vez en el interior de la oficina sentáronse los tres con comodidad.

—Busca a Wilkie, Grant. Dile que el comisario está aquí.

El ayudante del sheriff abandonó la oficina.

—¿Qué tal se portan, White? —preguntó el comisario del oro, refiriéndose a los ayudantes del sheriff.

—Son buenos muchachos… Sobre todo muy obedientes.

—Me refiero en el otro sentido.

—¡Ah! Se puede confiar en ellos. Ambos tienen un buen historial… ¿Qué tal por la cuenca?

—Regular nada más… No me ha hecho ninguna gracia el artículo que se publicó en el Liberty de Carson el otro día.

—Estaba seguro de que no te gustaría. No hemos podido hacer nada por impedirlo…

Al decir esto, el sheriff, miró de forma especial al abogado.

—No te preocupes, White Grafton es de confianza… Trabaja para nosotros. Dentro de un par de días acudirán varios mineros a esta ciudad para depositar su oro en el Banco… Grafton ha sido quien les ha convencido que lo hagan… Todo ese oro vale una fortuna… Me imagino comprenderás lo que quiero decirte. A cinco o seis millas de aquí que les estén esperando será suficiente para poder apoderarnos de todo ese oro.

—Tendríamos que saber con exactitud el día que llegan.

—No pierdas tiempo y habla con Logan. Él se encargará de avisar a los muchachos. ¿Está Sidney en la ciudad?

—Viene poco por aquí… Se pasa temporadas enteras sin aparecer. Dice que en la montaña se encuentra muy bien.

—Está demostrando tener una gran inteligencia.

—El que viene con frecuencia es Trenton…

—Ya puede tener cuidado… Los federales andan un poco revueltos. ¿Qué pasó con la imprenta del hijo de Franklin?

—Sidney está muy enfadado con sus hombres… No les ha entregado un solo centavo por no haber sabido cumplir sus órdenes.

—Ha hecho bien… Esa imprenta nos está haciendo mucho daño.

—De momento, no se puede intentar nada… La ciudad está muy vigilada.

—Mientras habláis de vuestros asuntos —dijo el abogado, que hasta ahora había permanecido en silencio—, yo me acercaré al Registro.

—¿Llevas la relación que te di?

—Sí.

—Comprueba si están registradas esas parcelas. Di a Ferron que vas de parte mía. Y, si no, espera. Iré contigo.

—Será mejor que vayas con él —añadió el de la placa—. Yo me acercaré hasta el «Trinity». Carey se pondrá muy contento cuando sepa que estás aquí.

—Nos reuniremos contigo en seguida. Si ves a Trenton habla con él.

—No creo que esté en la ciudad. Hubiera venido a visitarme.

—Di a Carey lo que hay… Logan puede acercarse hasta el refugio de Sidney.

Sonriendo, el de la placa les acompañó hasta la puerta.

Al quedar solo se frotó las manos pensando en el oro que los mineros iban a traer.

Recogió los papeles que tenía sobre la mesa de trabajo y salió de la oficina.

Mientras tanto, el comisario del oro y el abogado se personaban en el Registro.

El encargado del mismo se puso muy contento al ver a Ruby.

Éste se encargó de presentar al abogado.

Ferron les invitó a entrar en su despacho.

Una hora después terminaban de consultar el libro de registro.

Muchos de los nombres que el abogado llevaba anotados figuraban en el mismo.

CAPÍTULO V

-Debe decir a su hijo que tenga cuidado con lo que está publicando, míster Turner. Le estoy dando un consejo de amigo. Esos artículos están haciendo mucho daño a los mineros… La cuenca se ha convertido en un verdadero infierno desde que su hijo ha publicado toda esa serie de tonterías.

—Yo no entiendo una sola palabra de estas cosas, míster Carroll; usted, como autoridad, es quien debe hablar con mi hijo… A mí no me haría caso.

—Un buen hijo debe obedecer a su padre… Creí que le tendría más respeto.

—Nada tiene que ver una cosa con la otra, míster Carroll. Cuando Mike me dice que no entiendo una sola palabra, en lo que a su profesión se refiere, tiene razón… Si algo ha hecho mal, son ustedes quienes deben decírselo.

—Me veré obligado a pedir a míster Day que intervenga. Presentaré una denuncia contra el Liberty de Carson.

—Haga lo que crea conveniente. Es lo único que puedo decirle.

—Lo siento por usted, míster Turner. No me gustaría darle este disgusto… Dentro de media hora seré recibido por el gobernador… Precisamente he venido a Carson City para exponerle todos los problemas que están surgiendo en la cuenca…

Franklin miró en silencio al comisario del oro.

Dos amigos de Franklin se acercaron a la mesa y le hicieron una seña para que se levantara.

—Le están llamando, míster Turnar. —Indicó Ruby.

—Discúlpeme un momento. Veré qué es lo que quieren esos amigos.

Franklin se puso en pie.

Habló con los dos amigos que le estaban esperando para poco después reunirse nuevamente con el comisario del oro.

—Me están esperando para jugar una partida —dijo, al mismo tiempo de tomar asiento.

—No les haga esperar más… También yo he de irme ahora mismo. No quiero hacer esperar al gobernador.

Por indicación del comisario una de las empleadas se acercó a la mesa.

Pero cuando hacía intención de pagar la bebida que les habían servido, dijo Franklin:

—Todo lo que ha servido en esta mesa ha sido invitación mía, míster Carroll. Lo pondrán todo a mi cuenta.

—Muchas gracias, míster Turner. Y no pierda esas buenas costumbres… Antes de ir a ver al gobernador hablaré con su hijo… Me acercaré a verle. Supongo que encontraré en la imprenta.

—Lo más seguro es que le encuentre allí… Dígale que ha estado hablando conmigo.

—Se lo diré. Le veré más tarde… Suerte en esa partida.

—Gracias. La necesito… Llevo un par de días sin ganar un solo centavo.

Ruby sonrió al estrechar la mano que le tendía el padre de Mike.

Este reunióse con sus amigos que le estaban esperando para comenzar la partida.

Grafton estaba esperando a Ruby en la calle.

—¿Has hablado pon Franklin Turner?

—Sí. Acabo de dejarle ahí dentro…

—¿Qué te ha dicho?

—No quiere meterse en los asuntos de su hijo. No quiere saber nada de todo aquello que esté relacionado con el periódico.

—¿Qué piensas hacer?

—Hablar con ese idiota y engreído periodista…

—¿Crees que vas a conseguir algo?

—No lo sé.

—Habla directamente con el gobernador… No pierdas el tiempo yendo a ver a ese cobarde.

—Nada me cuesta hablar con él… Pudiéramos estar los dos equivocados.

—Lo dudo.

—Te veré más tarde en el «Trinity». ¿Dónde has estado?

—Me encontré con la hija de Turner y salí a dar un paseo con ella.

—No te fíes demasiado de esa muchacha… Me da la impresión que te ha entrado por el ojo derecho.

—Hay que reconocer que sería muy difícil tropezar con una muchacha tan guapa como ella.

—Es cierto, pero hay otras cosas mucho más importantes… Tu cabeza debe estar despejada.

—¿Acaso no lo está?

—Empiezas a pensar demasiado en ella…

—Si pudiera casarme con ella nada se perdería…

El rancho de su padre vale una fortuna.

El comisario se echó a reír.

Dio un golpe cariñoso en la espalda al abogado y se alejó.

Tardó poco en llegar a la imprenta.

Ronald, sin concederle importancia, continuó trabajando, mientras que Mike atendía al comisario.

—Hola, Mike —saludó el recién llegado—. ¿Puedo hablar contigo un momento a solas?

—¿Qué hace en la ciudad, míster Carroll? Siéntese.

—He venido a solucionar unos asuntos de los mineros.

—¿Está tranquila la cuenca?

—No tanto como debiera… Los artículos que se publican en cierto periódico son los responsables de todo lo que está ocurriendo.

—Esperaba que me lo dijera. Lo que no comprendo es cómo ha tardado tanto tiempo en venir.

Los ojos del comisario expresaron su asombro.

—¡No entiendo, Mike…! —dijo.

—Es muy sencillo, querido comisario: gracias a esos artículos, los mineros saben perfectamente lo que tienen que hacer y no es tan fácil engañarles.

—¡No tienes ni la menor idea de lo que estás diciendo, Mike! Si conocieras bien a esa gente cuando está trabajando…

—Es lógico que no se fíen de nadie. Son muchos los que han perdido la vida por hacerlo.

—¡No quiero que vuelvas a publicar nada en favor de los mineros, como tú dices!

—¿Quién me lo va a prohibir?

—¡Yo…!

—Aquí no tiene autoridad ninguna, míster Carroll… Publicaré todo lo que se me antoje.

—¡Atente a las consecuencias! He estado hablando con tu padre hace un momento… Él es mucho más sensato que tú.

—¿Qué sabe mi padre de estas cosas? Si le hablaran de ganado o de otras cosas referentes al rancho, sería distinto.

—He venido a solucionar esto por las buenas, Mike… No quisiera tener que verme obligado a hacer algo que no quiero.

—Haga todo lo que se le antojé… Yo seguiré publicando esos artículos.

—¡Tenía razón…!

—Termine. ¿Quién tenía razón?

—¡Estoy perdiendo el tiempo…!

Ruby salió de la imprenta sin despedirse de nadie.

Ronald al verle, reía de buena gana.

—¿Qué le has hecho al comisario?

—Nada que yo sepa —respondió, sin dejar de reír, Mike.

—Cuando lea lo que vamos a publicar mañana…

Los dos reían de buena gana.

Horas más tarde, dos emisarios del gobernador se presentaban en la imprenta.

—¿Mike Turner? —preguntó uno.

—No está —respondió Ronald—. Tardará en regresar, pero yo puedo atenderles en su nombre.

—Es con él con quien queremos hablar.

—En ese caso tendrán que venir más tarde.

—Esperaremos aquí.

—Se cansarán de esperar… Mike vendrá tarde.

—¿Dónde podemos encontrarle?

—En la ciudad, desde luego, está. Lo que no puedo decirles es dónde pueden encontrarle.

Tomaron asiento los emisarios del gobernador, dispuestos a esperar a que Mike llegara.

Ronald continuó su trabajo.

Una hora después, Mike se presentaba en la imprenta.

—Hola, Mike. Tienes visita…

Mike miró detenidamente a los emisarios del gobernador.

—¿En qué puedo serviros, amigos?

—¿Mike Tumer?

—Sí. Yo soy.

—Traemos esto para ti.

Mike extendió el papel que le entregaron y se dispuso a leerlo.

Su rostro cambió rápidamente de expresión.

—¡Esto no puede ser…! —murmuró en voz alta.

—Tenemos orden de cerrar esta imprenta, si se publica algo de esos mineros.

—¡Tienen derecho a defenderse! ¡Iré a ver al gobernador ahora mismo…!

—Nos ha pedido que no vaya a verle…

—¡Esto no puede ser!

—Cumpla las órdenes que acabamos de darle y nada le ocurrirá.

—¿A qué se debe todo esto?

—El comisario del oro estuvo visitando al gobernador…

—¡Ahora entiendo…!

—Nosotros hemos cumplido la misión que se nos ha encomendado… Esperamos que usted haga lo mismo.

Ronald les escuchaba en silencio.

Ni una sola vez se le ocurrió intervenir.

Por orden de Mike suspendieron dos de los artículos que pensaban publicar en primera plana.

Mientras tanto, a pocas millas de la ciudad, los mineros que traían intención de depositar el oro en el Banco, eran sorprendidos.

Cuando intentaron defenderse era demasiado tarde.

Solamente uno de los mineros consiguió escapar.

Varias descargas de plomo cayeron sobre su espalda.

Inclinado sobre el caballo consiguió alejarse.

Fue perseguido por varios de los hombres de Sidney, sin que consiguieran darle alcance.

Al llegar a la ciudad comprendió que no podía apearse del caballo.

Todo le daba vueltas.

Orientado por la luz que vio obligó a su caballo a entrar en el «Trinity».

Las empleadas del local, gritaron asustadas al ver el caballo en el interior del local.

El jinete se desplomó al suelo.

El sheriff fue de los primeros en acudir a recogerle.

—¡Este hombre está mal herido! —dijo un vaquero.

—Avisad a un médico —añadió el de la placa.

Sin conocimiento, el minero fue conducido a una clínica.

Nada pudo hacer el médico por él.

—Será mejor que avise al enterrador, sheriff —dijo el médico—. Este hombre está muerto.

—¿Quién le habrá disparado por la espalda?

—Intente averiguarlo. Ésa es su misión.

—Voy a registrarle.

—No lo haga, sheriff… Debe respetar los derechos del enterrador.

—Es con el fin de ver si lleva documentación encima.

—El enterrador lo hará. Nos enseñará lo que encuentre en sus bolsillos. Ha debido ser muy fuerte…

Cuando el enterrador registró el cadáver del minero estuvo a punto de volverse loco.

—¡Es oro…! —exclamó, al mismo tiempo que manoseaba las pepitas que había encontrado en uno de los bolsillos del minero.

La noticia se extendió con rapidez, siendo varios los curiosos que se presentaron en la casa del enterrador, horas más tarde.

Éste dejó a la víctima para enterrarla a la mañana siguiente.

El artículo que Ronald publicó en primera plana, originó un gran escándalo.

Por la mañana, a primera hora, habían vendido casi toda la tirada que habían hecho.

Al enterarse el comisario del oro, se presentó en la oficina del sheriff.

—¡Acompáñame, White!

—¿Dónde vas, Ruby?

—¿No has leído el periódico?

—No.

—Pues, léelo y verás… Buen artículo ha escrito ese Ronald Kennewick. Aún no me explico cómo pudo escapar ese minero.

—Puedes dar gracias que no ha podido hablar… Y también tenemos que reconocer que era muy difícil escapar con las heridas que ese minero tenía en la espalda.

—Debieron darle por muerto. Estaba acribillado… He de informar al gobernador de lo ocurrido.

—No será necesario que lo hagas… A estas horas ya estará enterado.

—Hay que aprovechar esta oportunidad que se nos presenta, White… Con un poco de suerte conseguiremos tener cerrada esa imprenta una buena temporada.

—Mike tiene muchos amigos… Veo difícil conseguirlo.

—En cuanto lo ordene el gobernador, será suficiente.

El sheriff acompañó a Ruby hasta la imprenta de Mike.

No pudieron hablar con nadie, porque estaba cerrada.

—Aquí no hay nadie —dijo el sheriff.

—Ya lo veo… Espérame aquí… Ya verás como el gobernador me recibe en seguida.

—Iré contigo… He de ser yo quien le informe de todo lo ocurrido.

Tan pronto como entraron en el recinto de la casa del gobernador varios agentes les salieron al encuentro.

Ambos fueron saludados.

Y recibieron una gran sorpresa al saber que Mike estaba con el gobernador.

—¿Por qué le habéis dejado entrar? —dijo el sheriff.

—Hemos tenido que ir a buscarle, por orden del gobernador… En las afueras de la ciudad han encontrado los cadáveres de varios mineros… A usted también le están esperando ahí dentro, comisario. Es usted el único que puede identificarlos.

Ruby, siguiendo las instrucciones de uno de los agentes, entró en la casa del gobernador.

White le siguió de cerca.

Mike salía del despacho del gobernador en ese momento, encontrándose con el sheriff y Ruby a la salida.

—Esto sí que es una sorpresa —dijo—. Me sorprende encontrarle aquí, sheriff.

—Hola, Mike… El comisario me ha pedido que le acompañe… Le han pedido que viniera para ver si puede reconocer los cadáveres de ciertos mineros.

—Yo no les he visto nunca… Si trabajaban en la cuenca como se supone, míster Carroll es el único que puede conocerles… El gobernador les está esperando.

—¿Qué ha pasado con el periódico de esta mañana? Parece ser que no has hecho caso de lo que te han dicho…

—Mañana podrá leer un artículo aún más interesante, sheriff.

Mike sonrió y se alejó.

El sheriff y Ruby fueron conducidos a presencia del gobernador.

Ruby sintió una gran alegría al contemplar los cadáveres. Entre ellos estaban los que más suerte habían tenido en la cuenca.

—¿Conoce a esos hombres, míster Carroll? —preguntó el gobernador.

—Sus rostros me son conocidos… Es todo lo que puedo decirle.

—¿Cuándo piensa regresar a la cuenca?

—Mañana.

—Infórmese bien al llegar… Necesito saber si sus nombres figuran en el Registro.

CAPÍTULO VI

Dos semanas después. Grafton Day continuaba en la ciudad.

A Alice empezaba a molestarla la compañía de aquel hombre.

Sin embargo, Franklin, sentíase orgulloso cada vez que el abogado acompañaba a su hija.

—¿Qué malo hay que acompañe a mi hija, Bob? Es joven y tiene buena posición.

—Ya me conoces, Franklin… Soy hombre de corazonadas. ¿Te acuerdas cuando jugaba al póker? Pocas veces me equivocaba cada vez que entraba en un envite.

—Esto es distinto, Bob… Considero que lo mejor es no meterse en nada.

—En esto tienes razón… Pero no me gusta ver a Alice acompañada de ese presumido… ¿Has leído el periódico de esta mañana?

—No. No quiero leerlo nunca… Un día, Mike tendrá un serio disgusto. Empieza a cansarme todo esto, Bob… Obligaré a Mike a que deje el periódico.

—¡Eso es una locura…! Dudo que lo consigas.

—¡Mike tendrá que obedecerme…!

—Sé que no has pensado bien lo que acabas de decir… En la ciudad estamos todos muy contentos con el Liberty. Si tu hijo lo deja, nadie podrá hacerse cargo de él.

—Tengo entendido que Ronald es un buen periodista.

—El y tu hijo se entienden bien… Me agrada ese muchacho.

—Me da la impresión que es un poco fanfarrón.

El herrero se echó a reír.

—Hablo en serio, Bob.

—Ya lo veo… Lo mismo pensaba tu hija. Pregúntale lo que le ocurrió.

—No me ha dicho nada.

—¿No?

—Pues, claro que no. ¿Qué le ocurrió a Alice?

—Será mejor que te lo cuente ella…

—¡Conseguirás que me enfade…!

—Tranquilízate, Franklin… En realidad no es nada de importancia… Te invito a una cerveza… Tu hijo y Ronald han entrado hace un momento en el «Trinity».

—Desde ayer no he visto a Mike… Y nunca ha dejado de ir a casa. Estaba un poco preocupado.

—Vamos a verle… Aprovecharemos que están ellos dentro para que nos inviten.

—Has sido tú quien me ha invitado…

—También te invitaré yo. No te preocupes. Pero puedes estar seguro que ellos nos invitarán cuando nos vean entrar.

—No cuentes con eso.

Bob miró, enfadado, al padre de Mike.

Cerró el taller y se dirigieron al «Trinity».

Antes de entrar en el local, preguntó Bob:

—¿Qué tal se te dio ayer? Me refiero a la partida que jugáis todos los días.

—Bah… Ni perdí ni gané.

—¿De veras?

—¡No acabo de entenderte…!

—Oí decir que habías perdido cerca de quinientos dólares.

—¡¿Quién te lo ha dicho…?!

—Lo oí comentar. ¿Es cierto? No creo que seas capaz de engañarme… Por allí viene tu hija con ese abogado.

Alice saludó a su padre con la mano.

Poco después se reunían con ellos.

—¿De dónde vienes, Alice?

—Fui con Grafton a dar un paseo… Le estuve demostrando que mi caballo es superior al suyo. Le he ganado cinco dólares, con los que pienso comprarme unas cuantas cosas en el almacén de Henry.

—No me gusta que hagas esa clase de apuestas, Alice.

—Tuvo la culpa él… Le aseguré que le ganaría y no quiso hacerme caso. ¿Has visto a Mike?

—Creo que está ahí dentro.

—¿Dónde está Debra, Bob?

—Se quedaba en casa cuando salí.

—Me acercaré a visitarla.

Sin despedirse de su acompañante, se alejó.

Al abogado no le hizo mucha gracia, pero supo disimular y forzar una sonrisa cuando Franklin le miró.

—Cada día entiendo menos a su hija, míster Turner —dijo—. Y creo que ha llegado el momento de que hablemos claro…

Bob les dejó solos.

Segundos después desaparecía a través de la puerta de vaivén del saloon.

Franklin miró sorprendido al abogado.

—Hable de una vez, míster Day. Le escucho.

—Se trata de su hija. Quiero casarme con ella.

—¿Se lo ha dicho a ella?

—Pensaba hacerlo, pero ya ha visto cómo se ha marchado.

—Entonces a mí qué me cuenta… Ahora discúlpeme. Bob me está esperando.

—Espere un momento…

—No pierda el tiempo, míster Day. Es con mi hija con quien tiene que hablar… Si ella está de acuerdo, yo no me opondré.

—Era lo que quería saber… Ahora le diré algo que nadie se ha atrevido contarle. ¿Sabe lo que hizo ese zanquilargo que trabaja con su hijo?

—¡Hable con claridad, míster Day!

—¡El muy cobarde se atrevió a dar unos azotes a su hija…!

Franklin, que no esperaba tal cosa, se echó a reír escandalosamente.

—¡No lo comprendo…!

—Me ha hecho mucha gracia lo que acaba de decirme… Me hubiera gustado ver el rostro de mi hija… Ahora se explica por qué odia tanto a ese muchacho.

Riéndose, entró con el abogado en el saloon.

Pero pronto dejó de reír al ver a su hijo y a Ronald rodeados, en el centro del local, por un grupo de vaqueros.

Echó a correr y se acercó a ellos.

Grafton sonrió maliciosamente.

—¿Qué significa esto? —preguntó el padre de Mike.

—¡Jack! Aquí tienes a mi padre… ¿Por qué no repites lo que has dicho antes?

—¡Contigo no va nada, Mike…! Es con el cobarde de tu ayudante. Presume de ser un buen vaquero y estoy seguro que no ha visto en toda su vida una res.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—Deja en paz a ese muchacho, Jack.

Ronald dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—No te vayas… Eso nada más lo hacen los cobardes.

Un gran silenció se hizo en el local.

Ronald giró sobre sus talones con naturalidad, regresando al mismo lugar en que había estado.

—¡Jack…!

—Le ruego que no intervenga en esto, míster Turner —dijo Ronald—. Es preciso que desengañe de una vez a su capataz. Estoy cansado de escuchar sus insultos… Claro, que la culpa de todo esto que ahora está ocurriendo la tiene su hija.

—¡Jack…!

—No, míster Turner… Demostraré que el único cobarde que hay aquí es él.

Un arrastrar característico de pies oyóse seguidamente.

Ronald y Jack quedaron completamente aislados.

—¡Te voy a matar! —barbotó Jack—. ¡Hacía tiempo que esperaba tener una oportunidad como ésta…!

—Yo intentaba solamente darte una buena paliza… Pero si te empeñas en que sea con las armas la pelea, tendrán que enterrarte dentro de poco.

Jack se desabrochó su cinturón canana y lo dejó caer al suelo.

—¡No pelees con él, Ronald! Jack está considerado como uno de los hombres más fuertes de la ciudad.

—No te preocupes, Mike… Voy a darle una paliza que no la olvidará en toda su vida.

Los curiosos miraban con viva simpatía a Ronald.

Uno de los compañeros de Jack, dijo, en voz alta:

—No le hagas demasiado daño, Jack.

Varias risas siguieron a estas palabras.

Mike miró con odio al que había dicho esto.

Sin dejar de sonreír, dijo Ronald:

—Cuando termine con tu capataz, tendrás ocasión de enfrentarte a mí.

—¡Acaba con él de una vez, Jack! ¡Está hablando demasiado!

—Esto se acabó —bramó Franklin—. No tenéis ningún motivo para pelear.

—¡Me ha llamado cobarde! —Arrastró Jack.

—Antes se lo has llamado, tú a él. Así que estáis en paz…

En ese momento, Jack intentaba sorprender a Ronald.

Al perderse el golpe en el aire, perdió el equilibrio, cayendo aparatosamente al suelo.

Mike y el herrero reían de buena gana.

Jack se puso en pie con rapidez.

—¡No huyas! ¡Te voy a matar cuando consiga abrazarme a ti!

—Antes jugaré un poco contigo… Cuando demuestre a todos éstos lo inútil que eres, será cuando decida castigarte… Quiero que se rían un poco de ti.

Con los brazos abiertos, Jack intentó abrazarse a Ronald.

Éste, en un movimiento rápido, se dejó caer hacia un lado, esquivando nuevamente la embestida.

Jack arrastró a varios curiosos en la caída.

Sentado en el centro del local, Ronald se echó a reír.

Levantándose con rapidez, intentó Jack nuevamente caer sobre él.

Esta vez, Jack se estrelló contra el suelo.

Quejándose de dolor, se retorcía por el mismo.

Ronald se acercó a él, diciéndole cuando intentaba ayudarle a levantarse:

—Si quieres podemos dejar esto así. Deberías convencerte que no podrás conmigo.

Un grito de alegría salió de la garganta de Jack, al conseguir abrazarse a Ronald.

Éste le castigó con fuerza el estómago, obligándole a encogerse sobre sí.

Retorciéndose, quedó en el suelo.

—Vámonos, Mike. No quiero seguir… En realidad, no me ha hecho nada.

Bob fue el primero en felicitar a Ronald.

—Ronald tiene razón, Mike —dijo, después de felicitarle—. Será mejor que os marchéis de aquí.

Cuando Jack consiguió recuperarse, ya se habían marchado.

—¡¿Dónde está ese cobarde…?!

—Se ha marchado con el hijo del patrón —respondió uno de sus compañeros.

—¡Tengo que encontrarle…!

—Déjale en paz, Jack —dijo el padre de Mike—. Ese muchacho se ha marchado para no verse obligado a seguir castigándote.

—¡Se ha marchado porque tiene miedo! ¡Es un cobarde…! ¡Pero yo sé dónde encontrarle…!

—Es hora de regresar al rancho…

—¡No iré en toda la noche…!

—Tranquilízate, Jack. Y no olvides que estás hablando conmigo.

—¡No me importa…! ¡He dicho que no iré al rancho y no iré…! ¡Me trae sin cuidado lo que haga…!

—¡Jack…! ¡Por última vez te digo que regreses al rancho…! Como vuelvas a negarte, puedes considerarte despedido…

Por primera vez, Franklin sintió miedo de su capataz.

Era un hombre muy distinto al que él estaba acostumbrado a tratar.

—¡Antes de regresar al rancho le traeré el cadáver de ese cobarde…!

—¡¿Dónde vas…?!

Ajustándose el cinturón, abandonó el local.

Varios de sus compañeros le siguieron y, a éstos, varios curiosos.

Jack no encontró a Ronald en la imprenta, como esperaba.

Recorrió varios locales que Ronald acostumbraba a frecuentar, convenciéndose, dos horas después, que no estaba en la ciudad.

Pero Jack no quiso regresar al rancho.

Siguiendo las instrucciones de Mike, Ronald se quedó en la montaña para que no tuviera que verse obligado a matar a Jack.

Confiaba en que a éste le pasara pronto el enfado.

Supo que aún continuaba en el «Trinity» y se acercó a hablar con él.

Discutía con su padre cuando entró en el local.

—¡No consientas que te hable de esa forma! —gritó Mike—. ¡Despídele! Es lo que tendrías que haber hecho, hace ya mucho tiempo…

—¡¿Dónde está ese cobarde…?!

—¡El único cobarde que hay aquí eres tú…!

—¡Cuidado, Mike…! ¡No vuelvas a insultarme, si no quieres que…!

—¡Quedas despedido del rancho de mi padre!

—¡No me hagas reír…! ¿Quién eres tú para despedirme?

—Díselo tú, papá.

—Mi hijo tiene la suficiente autoridad para despedirte, Jack. Así que ya lo has oído… Puedes regresar cuando quieras a recoger todas tus cosas.

—¡No puede hablar en serio…!

—Claro que ha hablado en serio —añadió Mike—. Alguno de tus compañeros, el que ocupe tú puesto precisamente, sabrá agradecérmelo.

El sheriff entraba en ese momento con sus dos ayudantes.

Al saber que Jack había sido despedido, intentó convencer al padre de Mike.

—Es inútil que insista, sheriff… Ha sido mi hijo quien le ha despedido, así que bien hecho está… Por un lado me alegro, porque empezaba a tomarse demasiadas libertades.

Los dos ayudantes del sheriff obligaron a Jack a abandonar el local.

Horas más tarde, Ferron y Logan se reunían con Carey en su despacho.

—Jack está loco —decía Logan—. El mismo se ha propuesto que le despidieran…

—Ruby recibirá un gran disgusto cuando se entere… Jack nos era muy útil en ese rancho.

—No importa que le hayan despedido… —añadió Carey—. Jack será muy útil a Sidney.

—Con Sidney no le valdrá esa desobediencia… Trenton se encargaría de él en seguida.

—¿Recibiste alguna noticia de Ruby, Ferron?

—A mí por lo menos no me han entregado nada… Y me extraña que Ruby no nos haya avisado ya… Y refiriéndose a lo de antes, yo creo que Jack encajaría mejor en la cuenca que con Sidney… Es hombre de pocos escrúpulos… No sé cómo ha aguantado tanto con Franklin.

—Yo estoy de acuerdo con Ferron —agregó Logan—. El temperamento de Jack va mejor para la cuenca… Si se queda con Sidney tengo el presentimiento que viviría muy poco… Sidney no perdona los errores y Jack, suele cometerlos con frecuencia.

—¿Dónde está ahora? Pregunté antes a Yank y me dijo que se había marchado.

—Se ha empeñado en matar a ese muchacho y no parará hasta que lo consiga.

—Lo malo es que no le maten a él. Meterá en un compromiso a White. Mejor será que le avisemos y que sus dos ayudantes se encarguen de buscarle.

Todos estuvieron de acuerdo con Carey que era el que había hablado.

Media hora después los ayudantes del sheriff buscaban a Jack por la ciudad.

Le encontraron cerca de la imprenta de Mike y le obligaron a ir a la oficina del sheriff.

CAPÍTULO VII

-Me vi obligado a despedirle por sinvergüenza, Excelencia. Por más que se lo advertí, no sirvió de nada.

—Tiene un temperamento demasiado impulsivo ese hombre… He oído ciertos comentarios a cerca de él.

—Bien. Pero no he venido a verle para hablar de mi excapataz… Es mi hijo quien me preocupa.

—Explíquese, míster Turner… Aprecio mucho a su hijo y haré todo lo que pueda por él.

—Quiero que abandone de una vez esa imprenta… No le da más que disgustos. Ahora es cuando más necesito que Mike esté en el rancho.

—¿Se lo ha dicho a él?

—Sí, pero de nada ha servido. Por eso he venido a verle, Excelencia. Usted es el único que puede convencerle.

—La verdad es que no sé qué decirle… Lo único que puedo prometerle es que hablaré con su hijo… Intentaré hacerle comprender lo que usted acaba de decirme.

El rostro de Franklin se iluminó con una amplia sonrisa.

—Muchas gracias, Excelencia. Confiaba en usted.

Una hora después, uno de los criados del gobernador acompañaba al padre de Mike hasta la puerta.

Más tranquilo, se dirigió al taller de Bob.

Al llegar saludó, alegre, al herrero.

—Te veo muy contento, Franklin. ¿Qué te ha dicho el gobernador?

—Me ha prometido que hablará con Mike. Es el único que puede convencerle para que abandone la imprenta.

—A tu hijo no le convencerá nadie… Esa imprenta lo significa todo para él.

—Ya veremos quién de los dos está equivocado.

—Sin duda, tú. En este momento, un grupo de mineros se está entrevistando con tu hijo. Han venido a pedirle que les ayude…

—¡Mike tendrá que abandonar ese periódico!

—¿Dónde vas?

—A verle ahora mismo… O me obedece, o no pisará más mi casa.

—¡Franklin…! Espera un momento…

El padre de Mike no hizo caso y se alejó.

Llegó a la imprenta y se encontró a un grupo de mineros charlando, animadamente, con su hijo.

—Hola, Mike. ¿Qué significa esto?

—Hola, papá. Estos hombres han llegado hace muy poco de la cuenca… Me están dando una importante información…

—¡Bah…! ¡No les hagas caso…! Estoy seguro que nada de lo que te están diciendo es cierto…

—¡Papá…!

—¡Ya estoy cansado, Mike…! Te necesito en el rancho. Por tu culpa está todo abandonado.

Los mineros se miraron, sorprendidos.

—Déjame un momento a solas con estos hombres, papá… Después tendremos tiempo de hablar con tranquilidad.

—Estoy cansado de esperar… Deberías hacerme caso, Mike. Te matarán, como continúes publicando esos artículos.

Ronald dejó lo que estaba haciendo para escuchar con más atención.

—No empecemos, papá… Ya verás como no ocurre nada.

—Tendrás que venir conmigo ahora mismo al rancho…

—Espérame en el «Trinity». Me reuniré contigo tan pronto como termine de hablar con estos hombres.

—¡No esperaré un segundo más…!

—Obedece a tu padre, Mike —aconsejó Ronald—. Yo atenderé a los mineros.

Era la primera vez que Mike veía así a su padre.

No le cabía la menor duda que tenía que haberse vuelto loco para hablarle en aquella forma.

Salió con él, prometiendo a los mineros que regresaría en seguida.

Padre e hijo montaron a caballo.

En las afueras de la ciudad Mike detuvo su montura, al mismo tiempo que decía:

—¿Dónde me llevas?

—Al rancho. Allí hablaremos con más tranquilidad.

—¿Qué demonios te ocurre? Aquí nadie podrá oírnos. Sabes demasiado que no puedo perder mucho tiempo.

—¡He dicho que vamos al rancho…!

—No iré al rancho, papá. En la imprenta tenemos mucho trabajo.

—¡No me contraríes, Mike! Siempre has sido un muchacho obediente. ¿Te das cuenta que estás desobedeciendo a tu padre?

—¿A qué se debe este cambio tan brusco?

—Sencillamente porque no quiero que te maten… Es lo único que conseguirás, como continúes publicando esos artículos… Deja que sean los mineros quienes solucionen sus problemas.

—No tienes derecho a hablar de esa forma… Es muy posible que no estés enterado de lo que está ocurriendo en la cuenca… Esa gente necesita ayuda y yo estoy dispuesto a hacer por ellos cuanto esté a mi alcance.

—Estás un poco excitado, Mike… En el rancho hablaremos con más tranquilidad.

—No iré al rancho, papá… Lo haré cuando termine mi trabajo.

—¡Vendrás ahora mismo!

—¿Tienes algo más que decirme?

—¡Sí! ¡Cómo no vengas ahora mismo al rancho, no volverás a pisar mi casa!

Mike obligó a dar media vuelta a su caballo y se alejó al galope.

Franklin gritaba, desesperado.

Pero de nada le sirvió.

Antes de ir a la imprenta, Mike se detuvo en el taller del herrero.

Al verle tan preocupado, éste le preguntó:

—¿Qué te ocurre, Mike?

—Creo que mi padre se ha vuelto loco… Acaba de decirme que no vuelva a pisar su casa.

—¡¿Qué dices…?! No debes hacerle caso… Ya lo conoces cuando se enfada.

—Estoy preocupado, Bob… Mi padre ha dado un gran cambio en estos últimos días… Hay algo en él que no logro entender… ¿Por qué tendrá tanto interés en que abandone el periódico?

—Cuando se le mete una cosa en la cabeza…

—Esto es distinto…

—Olvídalo… Ya verás cómo se le ha pasado todo cuando llegues a casa.

—No pienso volver, Bob… Buscaré alojamiento en la ciudad y viviré exclusivamente con lo que gane. Estoy cansado de que mi padre me trate como si fuera un niño.

—No le des ese disgusto… Estoy seguro de que en este momento está arrepentido de lo que te ha dicho.

—Conozco a mi padre, Bob. No volveré por su casa hasta que él me lo pida.

—Yo hablaré con él. Le haré reconocer que no se ha portado bien contigo.

—Mejor será que no le digas nada… Sentiría que por mi causa tenderas que enfadarte con él.

—Conozco a tu padre mejor que tú.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—Allá tú… Vendré más tarde a verte, Bob. Es posible que los mineros aún estén en la imprenta.

En la calle tuvo que detenerse con varios conocidos.

Ya no estaban los mineros en la imprenta cuando llegó.

—¿Hace mucho que se han ido? —preguntó al entrar.

—Nos están esperando en el «Trinity». ¿Qué te ha dicho tu padre?

—Insiste en que abandone esto… Quería obligarme a hacerlo… Me ha prohibido ir por su casa.

—¡No puedo creerlo…! Tenía entendido que tu padre se sentía orgulloso de ti.

—No me explico lo que ha podido sucederle… Estaba realmente asustado.

—Es muy posible que le hayan amenazado.

—Eso mismo he pensado yo… Lo cierto es que me ha echado de su casa.

—No debes tomárselo en cuenta… ¡Ah! Ahí tienes ese aviso… Lo trajo uno de los criados del gobernador. Me pidió que te lo entregara en cuanto te viera.

Mike se acercó a la mesa y leyó la nota que el gobernador le había enviado.

Encogiéndose de hombros, volvió a dejarla en el mismo sitio que Ronald la había dejado.

—¿Qué te dice?

—El gobernador me pide que vaya a verle… Algo debe ocurrir.

—Ve a verle y saldrás de dudas… Yo diré a los mineros lo que ha ocurrido.

—¿Te pusiste de acuerdo con ellos?

—Sí. Precisamente estaba preparando un artículo para mañana. Cuando lo tenga terminado te lo daré para que lo leas.

—No omitas nada de lo que esos hombres han dicho… Pediré al gobernador que envíe más agentes a la cuenca… Creo que el comisario del oro es quien tiene la culpa de todo lo que está ocurriendo.

—Procura no hablar así donde puedan oírte… El sheriff es muy amigo del comisario.

—Son lobos de la misma camada.

Ronald sonrió.

Al quedar solo sentóse con comodidad para continuar escribiendo.

Estaba germinando el artículo cuando Debra, la sobrina del herrero, se presentó en la imprenta.

—Hola, Ronald —saludó—. ¿Dónde está Mike?

—Ha tenido que salir. ¿Puedo servirte en algo?

—Alice está discutiendo con ese abogado en el centro de la calle… Se ha empeñado en casarse con ella a la fuerza. La tienen rodeada y no la dejan moverse.

—Ven conmigo.

Ajustándose el cinturón canana, Ronald salió a la calle.

No hizo falta que Debra le indicara dónde se encontraba la hermana de Mike.

Había un gran número de curiosos presenciando la discusión.

El sheriff estaba con el abogado.

Ronald se mezcló entre los curiosos, pidiendo a Debra que se quedara en el lugar que estaba.

—Piensa bien lo que dices, Alice —decía el sheriff—. Tu padre se enfadará contigo cuando se entere del escándalo que estás organizando.

—¡La culpa la tiene ese cobarde! ¡Estoy cansada de decirle que me deje en paz y no me hace caso…!

Alice movía, nerviosa, la fusta que tenía en la mano.

—No tienes motivos para ponerte así —añadió el abogado—. Te acompañaré hasta casa.

—¡No te acerques…! La culpa la tengo yo por haberte permitido que me acompañaras desde un principio.

—Vamos…

Sin poder contenerse, Alice cruzó con la fusta el rostro del abogado.

Un gran silencio se hizo en la calle.

Con el rostro ensangrentado, el abogado intentó agarrar a Alice.

La muchacha volvió a golpearle con la fusta.

Tres vaqueros, uno de ellos vistiendo completamente de negro, rodearon a la muchacha.

—¡Apartaos! —gritó Alice.

—Un momento, preciosa. Nosotros te limaremos un poco las uñas. A ver si tu hermano lo publica mañana en el periódico.

Ronald fue el único que salió en su defensa.

—Dejad en paz a esa muchacha —dijo.

—¡Vaya! —exclamó el que vestía de negro—. Si es el ayudante de Mike Turner.

Aprovechando este momento, Debra salió al encuentro de Alice, retirándose ambas del centro de la calle.

—Esa muchacha no ha hecho más que defenderse —agregó Ronald.

—¡Esa muchacha es una fiera! —gritó el que vestía de negro—. Lo que ha hecho con míster Day, no se puede consentir.

—La culpa la tuvo él por no dejarla en paz.

—¡¿Qué dice ese cobarde…?! —gritó el abogado.

—No se preocupe, míster Day. Mike Turner tendrá que buscarse otro ayudante… De éste nos encargaremos nosotros.

Ronald, completamente aislado, estaba frente a los tres.

—Sheriff, diga a esos locos que me dejen en paz.

—El sheriff no tiene por qué meterse en esto, amigo. Pero si es que tienes miedo de enfrentarte dilo… Jack sintió mucho no poder venir.

—¡Ah! De manera que sois amigos de Jack…

—Él nos habló de ti. Le prometimos que, si te encontrábamos, vengaríamos lo que hiciste con él.

—No quiero discutir con vosotros.

—¡Quieto! No te muevas… Ponte de rodillas y pide perdón… ¡Confiesa que tienes miedo!

—¿Cuánto te han ofrecido por enfrentarte a mí? Creo que nos hemos visto en otro sitio, ¿no es cierto?

—Puedo asegurar que no he visto tu rostro antes de ahora.

—¿Estás seguro? ¿No anduviste por la cuenca del American?

Los dos que acompañaban al que vestía de negro, palidecieron visiblemente.

—Ésos parecen recordar algo —agregó Ronald—. No me explico cómo pudisteis escapar con vida…

—¡Estás hablando demasiado…!

Al decir esto, movió las manos con rapidez el que vestía de negro, siendo imitado por sus dos amigos.

Ronald, demostrando una gran superioridad, disparó tres veces.

Los tres que estaban frente a él cayeron con la boca destrozada.

Horas más tarde, Ronald habíase convertido en un hombre famoso.

Carey marchó al Registro.

El encargado del mismo, se alegró al verle.

—Hola, Ferron —saludó Carey—. ¿Te has enterado de lo de ese muchacho?

—Acaban de decírmelo hace un momento… ¿Es cierto que reconoció a Pat?

—Por eso le ha matado… ¡Es un demonio con las armas! Ha debido andar por la cuenca del American… Por lo menos, eso fue lo que dio a entender.

—Hay que avisar a Sidney, entonces. No debe aparecer por aquí mientras ese muchacho continúe en la ciudad… Pat y Sidney han andado siempre juntos.

—Dejará de molestarnos muy pronto. En cuanto Sidney se entere… El hijo de Franklin no lo pasará muy bien tampoco.

—¿Habéis vuelto a hablar con Franklin?

—No ha podido convencer a su hijo. Y eso que se ha valido de su amistad con el gobernador…

—Estamos perdiendo mucho tiempo. Esa imprenta nos está haciendo mucho daño, Carey. Tenemos que hacerla desaparecer lo antes posible. Lee esto que acaban de entregarme hace un momento.

Carey miró extrañado al encargado del registro.

Segundos después palidecía visiblemente.

—¡Malditos…! —exclamó—. ¡No ha debido dejar Ruby que se hicieran cargo de esas parcelas…!

—Toda la culpa la tiene ese maldito periódico… Ruby no habrá podido hacer nada por evitarlo… Ya ves lo que dice. Nuevos agentes han llegado a la cuenca.

—Es preciso acabar con ellos…

—Mientras Ruby no esté seguro de quiénes son esos agentes, no podrá hacer nada… Jack será quién se encargue de quitarles de en medio. Ruby está muy contento con él.

—Que no se fíe demasiado de ese loco. Jack tiene un defecto incorregible y es que habla demasiado.

—El sabe que en la cuenca no es como aquí. Sabe a lo que se expone si habla.

Carey sonrió.

Entraron unos mineros y Ferron tuvo que salir a atenderles.

CAPÍTULO VIII

-Hace más de un mes que Mike no viene a vernos, papá. ¿Por qué no te acercas hasta la imprenta?

—No quiero oír hablar de Mike, Alice… A pesar de lo que le dije esperaba que volviera, y no lo ha hecho.

—Sé que está deseando hacerlo, papá… Todos los días hablo con él… Tiene miedo que vuelvas a echarle de esta casa. Si lo hicieras, puedes estar seguro que habrás perdido un hijo para siempre. No es justo lo que hiciste con él… Es feliz con su trabajo, ¿por qué no quieres que continúe en él? Los mineros le están muy agradecidos… Ven conmigo a la ciudad. Esta noche va a celebrarse una pequeña fiesta en el «Trinity». Mike me ha prometido llevarme para que tenga oportunidad de conocer ese local… Asistirán las mejores familias de la ciudad a esa fiesta. Se da, como ya sabes, en honor del cumpleaños del gobernador. Creo que tiene pensado asistir a ella.

Franklin sabía que no se había portado bien con su hijo, pero no quería dar su brazo a torcer.

—Será muy divertida esa fiesta… ¿Irá también ese abogado?

—No lo sé, ni me importa.

—Ten cuidado con ese hombre, hija… Tenías tú razón. Perdóname si te he obligado a salir con él… Estaba ciego y…

—¡Papá…!

Alice se abrazó a su padre.

El pobre viejo tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Y acabaron llorando los dos.

Alice convenció a su padre para que la acompañara hasta la ciudad.

Ella misma se encargó de preparar los caballos.

No quería que los vaqueros supieran dónde iban.

Diose prisa porque sabía que éstos se presentarían de un momento a otro.

Montaron a caballo y se alejaron al galope.

En primer lugar visitaron al herrero.

Bob, sorprendido, dejó de trabajar al verles.

—Hola, Bob —saludó la muchacha, contenta—. Mi padre quiere hablarte.

—Hacía tiempo que no te veía, Franklin —añadió el herrero.

—Ha tenido mucho trabajo en el rancho —agregó la muchacha—. ¿Dónde está Debra?

—En la imprenta de tu hermano la encontrarás… No sale de allí.

—Os dejaré solos para que habléis con más tranquilidad.

El padre de la muchacha sonrió al comprender lo que se proponía.

Alice, sin preocuparse de su montura, salió a la calle.

Minutos después se presentaba en la imprenta de su hermano.

Éste estaba solo.

—No esperaba encontrarte tan sólo… Bob me dijo que Debra estaba aquí.

—Hola, Alice. Pasa. No te quedes en la puerta. Debra ha ido con Ronald a comprar unas cosas… Están en el almacén de Henry.

—Me sorprende que no hayas ido tú con ella…

—Tenía que terminar este trabajo… Siéntate. ¿Qué tal por casa?

—Voy a darte una sorpresa, Mike… Papá está en el taller de Bob…

—¡Vaya! ¿A qué se debe esa visita?

—Yo mismo te lo explicaré, Mike —dijo Franklin desde la puerta.

—¡Papá…!

Echó a correr hacia él y se abrazaron.

Alice lloraba de alegría.

—Tenía muchas ganas de venir a verte, Mike. Pero debes agradecérselo a tu hermana… Ella ha sido la que me ha obligado a venir. Reconozco que soy un viejo muy tozudo…

—¡Acabas de darme la mayor alegría de mi vida! Yo no hubiera tardado mucho en ir a verte… Si no lo hice antes ha sido porque…

—No es necesario que me digas nada. Tu hermana me lo ha contado todo.

Ronald y Debra entraban en ese momento.

—¿Por qué me miráis de esa manera? —dijo Franklin—. ¿Os sorprende verme aquí? Mike es mi hijo y tengo derecho a visitarle.

Debra abrazó a Franklin y Ronald le felicitó.

—Bien. Esto creo que hay que celebrarlo. Esta noche iré con vosotros a esa fiesta.

Alice saltaba de alegría.

Con tal motivo suspendieron todos los trabajos y marcharon al almacén de Henry.

Éste, al conocer lo ocurrido, cerró el almacén y marchó con ellos.

Los siete entraron en un pequeño bar que había al lado.

La noticia se extendió con rapidez por la ciudad.

Una hora después, Franklin se llevó a todos hasta el rancho.

Mike visitó la vivienda de los vaqueros, saludando a todos ellos.

—¿Ha quedado alguien cuidando el ganado? —preguntó.

—Hay cuatro cuidando los terneros… Creo que iban a llevarles hasta el lago.

—El que quiera puede marchar a la ciudad… Ni hoy ni mañana se trabajará en este rancho.

La noticia fue acogida con gran júbilo.

Alice y Debra reían de buena gana.

—¿Quieres acompañarme, Ronald? —dijo Mike—. Así tendrás oportunidad de conocer el lago que hay en nuestras tierras y que es la envidia de los demás rancheros.

—¿Podemos ir nosotras también? —inquirió Alice.

—Si no creéis que vais a pasar demasiado calor… Ronald procuraba no encontrarse con Alice.

Debra diose cuenta e hizo una seña a Mike, en silencio.

Éste sonrió al comprender lo que quería decirle.

Como caminaron sin prisa, tardaron más de media hora en llegar al lugar en que se encontraba el ganado.

Los vaqueros que se habían quedado al cuidado del mismo se les quedaron mirando sorprendidos.

Alice se adelantó y les habló:

—Mi padre os está esperando en la casa… Vuestros compañeros se están preparando para ir a la ciudad. A mi hermano es a quien tenéis que agradecer que ni hoy ni mañana se trabaje.

—¡¿Es cierto lo que acaba de decir…?!

—Naturalmente… Los temeros se quedarán solos esta noche. No les ocurrirá nada.

—Pensábamos llevarlos hasta el lago para que bebieran…

—Nosotros nos encargaremos de eso —aclaró Mike—. Podéis marcharos cuando queráis.

—¡Ahora mismo…! —exclamó el que hablaba con Mike—. Vamos, muchachos. Ya lo habéis oído.

Recogieron sus monturas, alejándose segundos después al galope.

Ronald no hacía más que fijarse en los pastos.

—¿Está muy lejos ese lago? —preguntó.

—Desde esa cima puedes verle —indicó Mike.

Entre los cuatro pusieron la pequeña manada de temeros en movimiento.

Alice y Debra disfrutaban careando el ganado.

Al llegar al pequeño lago, el ganado bebió hasta saciar la sed.

Ronald miraba con fijeza a aquellas aguas.

—Eh, Ronald. ¿Qué estás pensando?

—¡Oh, nada! Dan ganas de meterse en ellas.

—Más de una vez nos hemos bañado mi hermana y yo aquí.

Con disimulo, Alice miró a Debra.

Y acabaron las dos riendo de buena gana.

—¿De qué os reís?

—De lo que acabas de decir, Mike —respondió Alice.

—¿No es cierto, acaso, que nos hemos bañado aquí?

—Sí. Claro que sí… Es que Debra y yo lo hemos estado haciendo durante una larga temporada todos los días.

Ahora era Ronald el que se reía.

Se quitó las altas botas de montar y la camisa.

Sentóse a la orilla del lago y, simulando resbalar, se dejó caer al agua.

Mike y las dos muchachas se echaron a reír creyendo, en realidad, que se había caído.

Ronald no pudo oírles porque continuaba sumergido en las aguas.

—Tarda mucho en salir —dijo, algo intranquilo, Mike.

Ronald, buceando se pegó a la misma orilla, saliendo a la superficie sin que le vieran.

Hacía verdaderos esfuerzos para contener la risa al escuchar lo que hablaban.

—¡Mike! ¡A Ronald ha tenido que ocurrirle algo! —exclamó Alice.

Quitóse nada más que las botas, Mike, y se lanzó al agua.

—¡No le veo! —dijo, al salir a flote.

—Estoy aquí, Mike…

Nadando, y sin dejar de reír, Ronald se acercó a Mike.

—¡Muy bonito…!

—No te enfades… He querido gastaros una broma.

—¡Claro! ¡Y me haces tirar vestido y todo al agua…!

Alice y Debra no pudieron contener la risa.

Desde la orilla les contemplaban con envidia.

—Si no estuvieran ellos aquí… —decía Alice.

—Podemos bañarnos un poco más abajo. Si se lo decimos, no se acercarán.

Y así lo hicieron.

Cerca de una hora duró el baño.

Mike tuvo que poner la camisa a secar.

Cerca de unos árboles, él y Ronald se tumbaron sobre la hierba.

Solamente les daba el sol en medio cuerpo para que los pantalones pudieran secarse.

Ronald revisaba sus armas.

El cinturón canana que se había quitado, como es natural, para bañarse, le servía de almohada.

De pronto, oyó un ruido extraño y miró hacia los lados sin atrever a moverse.

Aquel siseo le era muy familiar.

Estaba seguro que mía serpiente les estaba acechando.

—No te muevas, Mike —dijo, con naturalidad.

—¿Qué ocurre?

—Estás a punto de ser atacado por una serpiente. Tengo que tener la seguridad que no vas a moverte para poder disparar sobre ella.

Las manos de Ronald se movieron con rapidez.

Desde las fundas hizo varios disparos.

Un sudor frió cubría el rostro de Mike.

La serpiente, al ser alcanzada de muerte, con la cabeza completamente destrozada, cayó sobre Mike.

No había sentido nunca una sensación tan desagradable.

—Ya puedes moverte, Mike.

—No puedo… Quítame esto de encima.

Con el cañón de uno de los «Colt», Ronald apartó el repulsivo reptil.

Alice y Debra, al oír los disparos, acudieron en seguida a ver qué había ocurrido.

Mike aún continuaba en el suelo.

—¡Mike…! —gritó, asustada, Alice.

—No le ocurre nada —inquirió Ronald—. Pero ha estado a punto de ser mordido por esa serpiente.

Alice y Debra cubrieron sus rostros con las manos.

Púsose en pie Mike, y dijo:

—Te debo la vida, Ronald… De haber fallado…

—Olvídalo. Lo importante es que no haya ocurrido nada. Debiste decirme que había serpientes por esta zona.

—No las hemos visto nunca tan cerca del lago… Aún no se me ha pasado el susto… Fíjate en el color de esa piel…

—Es muy bonita. Pero también muy peligrosa… No sé lo que te hubiera ocurrido si llega a conseguir sus propósitos…

—Yo sí lo sé… Habría vivido muy pocas horas. He oído hablar mucho de estas serpientes… Recuerdo muy bien lo que le ocurrió a uno de nuestros vaqueros. Va a hacer un año ahora… Tuvo una muerte horrible.

Con las ropas aún mojadas decidieron regresar con el ganado.

En el valle, donde los pastos abundaban, dejaron los temeros.

—De aquí será difícil que se marchen —dijo el periodista.

De todas formas esperaron cerca de una hora.

Convencidos de que el ganado no se movía, regresaron a la casa más tranquilos.

Franklin y Bob charlaban animadamente bajo el porche de entrada.

Al fijarse en ellos, exclamó el herrero:

—Traéis la ropa demasiado húmeda…

—Yo diría que está empapada —añadió Franklin—. ¿Dónde habéis estado?

—Bañándonos en el lago —respondió Alice—. Hacía demasiado calor.

—Será mejor que os cambiéis…

Ronald fue el único que se quedó fuera.

—Yo no tengo ropa que ponerme… Tendré que ir a la imprenta —dijo.

—Ronald —llamó Mike—. Puedes ponerte unos pantalones míos hasta que se sequen los que llevas puestos.

No pudo negarse Ronald.

Cuando se presentó con los pantalones de Mike, todos se echaron a reír.

Su aspecto era francamente de risa.

Alice era quien más reía.

Ronald no quiso decirle nada por temor a que se enfadara.

Dos horas más tarde, Ronald pudo ponerse sus pantalones.

Y cenaron todos juntos.

Durante la cena, Mike explicó lo de la serpiente.

—Sabes que hay muchas serpientes por esa zona. Debiste tener más cuidado… Recuerda lo que le ocurrió a aquel vaquero…

—¡No quiero pensar en ello…! Se me han quitado hasta las ganas de comer… Gracias a la seguridad de Ronald estoy con vida… Si le hubierais visto disparar… Tuvo que hacerlo desde las fundas porque no le dio tiempo a «sacar».

—Yo diría entonces que ha sido una suerte…

—No ha sido suerte, Alice… Yo sé cómo dispara Ronald. ¿Has olvidado ya lo que hizo en la ciudad?

—Eran demasiado lentos los hombres con quienes se enfrentó.

—¡Alice…!

—Estoy diciendo lo que siento, Mike… Me gustaría poder enfrentarme a él en un ejercicio.

Ronald, sin levantar la vista del plato, sonrió.

—Veo que de nada han servido los azotes que te dió.

—¡No me lo recuerdes, Mike…! ¡Soy capaz de mataros a los dos…!

—Tranquilízate, Alice —agregó el padre de los Turner—. No está bien que hables así a tu hermano.

—¡Mañana habrá ejercicios! ¿Por qué no le dices a tu buen amigo que se presente?

—Si no le hubieras hecho caso ya se habría acabado la discusión —inquirió Ronald.

—¡Di que te presentarás en esos ejercicios!

—No tengo ningún interés, miss Turnen…

—¡Porque sabes que te derrotaría…!

—Si ello la tranquiliza le diré que así es. ¿Contenta?

—¿Qué dices ahora, Mike?

—¡Basta! —gritó enfadado, Franklin—. Este muchacho es nuestro invitado y le estás molestando.

Alice guardó silencio.

Fue la primera en levantarse de la mesa.

Debra, para que el padre de Alice no dijera nada, abandonó la mesa también.

—No debes hacer caso a mi hermana… Ya conoces su temperamento.

—Puedes estar tranquilo, Mike… Puede pensar de mí lo que quiera.

—Gracias, Ronald.

Una hora después, Franklin hablaba de los problemas que tenía en el rancho.

A la hora de ir a la ciudad ni Alice ni Debra estaban en la casa.

—En la ciudad las encontraremos —dijo el herrero.

CAPÍTULO IX

El sheriff con sus dos ayudantes sentábase al lado del gobernador.

La fiesta estaba muy animada.

—¿Qué le parece, Excelencia?

—Es una fiesta muy simpática… Pediré al hijo de míster Turner que haga público mi agradecimiento por mediación del periódico. Les estoy muy agradecido a todos.

—El baile dará comienzo de un momento a otro.

El primer bailable que interprete la orquesta será para usted.

—Ya entiendo.

Volvióse el gobernador para hablar en voz baja con uno de los agentes a sus órdenes.

Éste, poco después se acercaba a la mesa en que Alice y Debra estaban, diciendo al padre de la primera:

—El gobernador desea bailar con su hija, míster Turner. Abrirán ellos el baile.

—Ya lo has oído, Alice.

Alice miró orgullosa a cuantos le rodeaban.

La orquesta esperaba que el gobernador estuviera acompañado de la mujer con la que tenía que bailar.

Acercóse a la mesa acompañado de dos agentes y saludó al padre de Alice así como a todos los que le acompañaban.

Después pidió a Alice que bailara con él poniéndose inmediatamente en pie la muchacha.

La orquesta comenzó a interpretar un bailable en ese momento.

Alice era envidiada por las demás muchachas de su edad.

Debra era la única que la miraba sin envidia.

Al terminar el bailable la pareja fue muy aplaudida.

El gobernador acompañó a Alice hasta la mesa de su padre, dándole las gracias antes de retirarse.

Poco después numerosas parejas danzaban al compás del nuevo bailable que la orquesta estaba interpretando.

Ronald se acercó al mostrador y pidió una cerveza.

Gracias a su estatura, desde donde estaba, podía contemplar a las parejas que bailaban en el centro del local.

Mike bailaba con Debra.

—Cada día entiendo menos a tu hermana, Mike. No comprendo su manera de comportarse. Cuando ve a Ronald disfruta molestándole.

—Hasta que Ronald se canse y vuelva a propinarle otros azotes.

—Mejor será que no lo haga… Alice es capaz de disparar sobre él como pueda… ¿Dónde se habrá metido Ronald?

—¿No está en la mesa?

—Hace bastante rato que no le veo.

—Cuando termine este baile le buscaré.

—No tendré más remedio que bailar con quien me pida que lo haga. Espero que no te molestes.

—Puedes estar tranquila… Dentro de unos días hablaré con tu tío. El periódico marcha bastante bien. Ahora sólo falta que tú quieras casarte conmigo.

—¡Mike…! ¡No te imaginas con qué ganas estaba esperando que llegara este momento…!

La orquesta dejaba de tocar en ese momento.

Como estaban cerca de la mesa, Mike no tuvo necesidad de acompañar a Debra.

Ésta, corrió al encuentro de Alice.

—¿Qué tal lo estás pasando, Alice?

—Estupendamente. ¿Y tú?

—Mejor de lo que tú crees.

—No está bien que bailes solamente con mi hermano… Los demás pueden molestarse.

—No me importa lo que piensen los demás…

—¿Qué te ocurre? Observo algo raro en ti.

Debra se ruborizó.

—Que soy muy feliz esta noche… Eso es lo que me ocurre.

—Ven conmigo. Nos divertiremos un poco.

Debra se dejó arrastrar por Alice.

Mike descubrió a Ronald arrimado al mostrador y se acercó a él.

—¿Qué haces ahí?

—Hola, Mike… Me divierto a mi manera… Desde aquí puedo ver como bailan los demás y me río muchas veces. ¿Una cerveza?

—Sí. No vendrá mal. ¿Por qué no bailas?

—No he sabido hacerlo muy bien nunca… Prefiero ver cómo lo hacen los demás.

—Tendrás que bailar con Debra.

—No le digas nada… No me metas en ese compromiso.

Mike se echó a reír.

Después de beber la cerveza que le había servido marchó en busca de Debra.

La vio acompañada de su hermana y se acercó a ella.

Alice estaba tan distraída que no se dio cuenta de la presencia de su hermano.

Éste habló con Debra en voz baja.

—¿Dónde está Ronald?

—Allí en frente le tienes. Arrimado al mostrador.

—Me acercaré ahora mismo a él.

Mike sonrió a la muchacha y se alejó.

—Discúlpame un momento, Alice —dijo Debra.

—¿Dónde vas?

—A beber un poco de cerveza. En seguida vuelvo.

—No tardes. Te esperaré en la mesa…

Terminado el pequeño descanso que la orquesta había hecho, dio comienzo nuevamente el baile.

—No me obligues a bailar, Debra —decía Ronald.

—Se reirán de ti como no lo hagas… Están pendientes de nosotros.

—Está bien. Allá tú… Tendré cuidado de no pisarte, pero si lo hago no me eches la culpa después.

Pusiéronse en movimiento y se mezclaron entre las numerosas parejas.

Alice se mordió los labios de rabia al verles.

Pasó al lado de ellos e hizo como que no les había visto.

Reía a carcajadas con el vaquero que bailaba para que pudieran oírla.

—Muy contenta está tu amiga —dijo Ronald.

—Alice sabe divertirse. Te advierto que se está riendo de todos los que bailan con ella. ¿Por qué no hacéis las paces y le pides que baile contigo? Bailas muy bien.

—No te rías de mí…

—Ha sido una broma lo que te he dicho antes. Creí que no me lo tomarías en serio.

—Estoy mucho más tranquilo así.

Cesó de tocar la orquesta acompañando Ronald a Debra hasta la mesa donde Mike les estaba esperando.

—¿Por qué me has dicho que no sabías bailar? —dijo Mike a Ronald—. He estado pendiente de ti y he podido ver que lo haces bastante bien.

—Yo diría bastante mal… Debra ha tenido mucha suerte. No me explico cómo se ha escapado sin que la pisara una sola vez… Espero que no me obliguéis a repetirlo. Estoy más tranquilo en el mostrador… La atmósfera está demasiado cargada… Dentro de poco saldré a dar un paseo. Mis pulmones no están acostumbrados a respirar en este ambiente. Mike y Debra se echaron a reír.

—Es un muchacho encantador —dijo Debra.

—Hace tiempo que le vengo observando… Me da la impresión que debe existir alguna cosa rara en su pasado… Su forma de comportarse no es la de un vulgar vaquero… Si le oyeras hablar cuando estamos solos en la imprenta te darías cuenta de lo que acabo de decirte… Sus conocimientos son muy amplios. Cada vez que compone un artículo me doy cuenta al leerlo de lo mal que escribo yo.

—Es muy posible que la culpa la tenga alguna mujer…

—No creo… De todas formas procuraré enterarme.

—Tiene una dentadura preciosa y sus ojos llaman la atención. Es de los hombres que nosotras llamamos guapos. No sería difícil enamorarse de él.

—Voy a tener que pensar mal de ti…

—¡Tonto…!

Mike reía de buena gana.

Un vaquero se acercó a Debra pidiéndole que bailara con él.

—Lo siento. Tengo este baile comprometido.

Mike arrastró a Debra hasta el centro de la pista.

Grafton entraba en ese momento acompañado de unos amigos.

—Ahí tienes a esa muchacha, Grafton. ¿Por qué no le das las gracias ahora por lo que hizo?

—No os metáis con ella… El gobernador daría en seguida orden de que os detuvieran… Meteríais en un serio compromiso a White. Miradle que contento está.

El sheriff charlaba animadamente con la máxima autoridad del territorio.

Grafton se mezcló entre los curiosos y esperó la oportunidad de poder acercarse a Alice.

Ella le miró asustada.

—Hola, Alice… Ya veo que estás muy divertida. Supongo que no te negarás a bailar conmigo.

—¡Déjame en paz…! Como vuelvas a molestarme pediré al gobernador que te detenga… ¡No bailaré contigo!

Avergonzado, el abogado se retiró.

Ronald continuaba arrimado al mostrador.

Una hora después salió a dar un paseo.

Mike fue el primero en darse cuenta de que se había marchado.

La fiesta duró hasta muy tarde.

Ronald no volvió a aparecer.

Se metió en la imprenta y trabajó para distraerse.

Amanecía cuando Mike se presentó.

Ronald despertó sobresaltado.

—Lamento haberte despertado, Ronald… No creía que estuvieras aquí. ¿Por qué te marchaste tan pronto?

—Me aburría allí dentro… ¿Qué hora es?

—Un poco tarde para empezar la tirada.

—¡Menos mal…! Este artículo ha de publicarse en primera plana. El gobernador me ha pedido que así lo haga.

Horas más tarde los periódicos salían a la calle. Ronald y Mike durmieron hasta el mediodía.

Bob fue quién se encargó de despertarles.

—Ya está bien de dormir —dijo al entrar en la imprenta—. La gente ha acogido con mucha alegría las palabras del gobernador. Me imagino que os habréis quedado sin un periódico.

—Ni uno solo queda.

—A mí también me hubiera gustado conservar un ejemplar.

—Si es por eso puedes quedarte con ese nuestro. A nosotros nos da igual.

—Entonces me lo llevaré. ¿No pensáis ir a presenciar los ejercicios?

—Es muy temprano aún… Los han aplazado para la tarde. Cuando ya no haga calor.

—No sabía nada. Me ha pedido tu padre que venga a buscaros. Quiere que comamos todos juntos en el rancho.

Ronald y Mike se levantaron.

Laváronse un poco y salieron de la imprenta.

Había una gran animación en la calle principal.

La mayoría de los locales de diversión estaban abarrotados de gente.

Pasaron por el almacén de Henry para recogerle. También iba a comer con ellos.

Mientras tanto, Trenton, el hombre de confianza de Sidney, charlaba animadamente con el sheriff y Jack.

Éste acababa de llegar de la cuenca.

—Eso no es posible —decía el de la placa—. Pensad que el gobernador asistirá a los ejercicios.

—No es la primera vez que un gobernador autoriza a que se celebre un duelo a muerte… Sin ese muchacho nos sería más fácil «convencer» al hijo de Franklin… El «Liberty de Carson» está haciendo mucho daño en la cuenca. Ruby me ha pedido que acabe con esa pesadilla de una vez. Mañana quedará destrozada esa imprenta… Trenton y sus compañeros me ayudaren… Ya verás cómo lo vamos a dejar todo.

—Tened cuidado… Procurad que nadie os vea.

—Vamos a volar ese edificio… Pero antes me vengaré de ese cobarde. Él tuvo la culpa de que Franklin me expulsara del rancho.

—Estás mucho mejor en la cuenca que en ese rancho… Ruby suele decirme que lo estás pasando muy bien.

—Se gana mucho dinero. Eso es todo… Toma. Esta nota es para Ferron. Dile que registre esas parcelas con los nombres que ahí detalla Ruby.

—Tendré que ir a verle… El no viene nunca por aquí. ¿Qué ocurre con el oro? No se ha recibido ningún envío desde hace ya quince días.

—Ruby se encarga de guardarlo… Como continúe esto así conseguiremos una gran fortuna dentro de poco.

—Si quieres vernos nos encontrarás en el «Trinity».

—Cuidado con la bebida. Sobre todo tú, Jack… Hablas demasiado cuando cargas un poco la «bodega».

Trenton sonrió maliciosamente.

—No te preocupes, White. Estoy yo con él… Si se le ocurriera hablar yo me encargaría de impedírselo.

Jack miró a su acompañante y forzó una sonrisa que más que esto se convirtió en una extraña mueca.

El sheriff se quedó más tranquilo.

Por la tarde, antes que los ejercicios dieran comienzo, la gente acudió a la pradera donde iban a celebrarse los mismos.

Declinaba el sol cuando se presentó el gobernador, siendo muy aplaudido al hacer acto de presencia en la tribuna que para él se había levantado.

Solamente «Colt» y rifle eran los ejercicios que iban a celebrarse.

—¡Mira quién está ahí, Bob! —exclamó Franklin al descubrir a Jack.

—¡Vaya! ¿Dónde habrá estado metido?

—Si participa Jack será muy difícil que puedan derrotarle… Yo le he visto disparar en muchas ocasiones.

—Me gustaría oír lo que está diciendo tu hija… Allí la tienes. Ha debido ver a Jack.

Franklin sonrió.

—Me alegro por un lado… Así se convencerá que no podrá hacer nada.

—La veo muy segura… Creo que ella y Debra han estado practicando durante mucho tiempo.

—De nada les servirá… Lo único que siento es que mi hija va a hacer el ridículo. ¿Has visto a Mike y a Ronald?

—Llegarán tarde como no se den prisa. Estarán en la ciudad… Mira. Creo que tu hija les está buscando.

El sheriff comenzó a llamar a los participantes.

Éstos, a medida que escuchaban sus nombres, iban apareciendo en el centro de la pradera, donde los blancos estaban preparados.

Mike, al ver que su hermana iba a participar en los ejercicios, salió al centro de la pradera para impedírselo.

—Di al sheriff que borre tu nombre de esa lista —dijo.

—¿Por qué?

—¡No quiero que nadie se ría de ninguno de mi familia por tu capricho!

—Dentro de poco podrás ver lo equivocado que estabas… Pienso derrotar a todos los que participen… Después retaré al cobarde de tu amigo.

Mike levantó la mano con ánimo de golpear a su hermana.

La sorpresa que produjo a los curiosos le contuvo.

Después de mirar fijamente a su hermana se retiró.

Jack, al verla, se acercó a saludarla.

—Lamento tener que derrotarte, Alice… —dijo.

—No lo conseguirás, Jack… Seré yo quien os derrote a todos.

Las potentes carcajadas de Jack pusieron nerviosa a Alice.

CAPÍTULO X

Los aplausos sonaban para Logan que era el que acababa de intervenir, derrotando sin lugar a dudas a todos los que lo habían hecho anteriormente, entre ellos Jack.

El sheriff le hizo señas para que se acercara a la tribuna.

Alice, que había hecho un buen ejercicio, se retiró molesta.

Poco después era felicitado por el gobernador.

—Lo siento por tu hermana. Mike —dijo Ronald—. Ella creía que iba a ganar.

—Yo sin embargo, me alegro… De haber sido ella la que hubiera triunfado hubieras tenido que enfrentarte a ella.

—¿Crees que la hubiera hecho caso?

—No sé si hubieras podido evitarlo… Alice es muy tozuda.

Ronald echóse a reír.

En ese momento Alice se acercaba al triunfador y hablaba con él en voz baja.

Logan miró sorprendido a Alice.

—¿Es cierto lo que acabas de decirme?

—Si siento no haber triunfado ha sido precisamente por esto… Tenía pensado dar una lección a ese fanfarrón.

—No te preocupes… Yo lo haré por ti. Ese cobarde no volverá a reírse de nadie.

Logan llamó al sheriff.

White se acercó y preguntó:

—¿Qué quieres?

—Quiero que se me autorice a enfrentarme en un duelo a muerte con cierta persona.

—Eso no puede ser… El gobernador no lo permitirá.

—Habla con él.

—¿Te has vuelto loco?

—El ayudante que tiene el hijo de Franklin ha dicho a la hija de éste que sería él quien triunfara en este ejercicio si se hubiera presentado.

—¿Quién te lo ha dicho?

—La hija de míster Turner.

—Si se atreviera a decirlo…

—Espera un momento. Yo sé dónde está.

Todos los espectadores estaban pendientes de Logan.

—Prepárate, Ronald… Mi hermana ha debido decir algo a ese ventajista.

Como Logan estaba cerca, Ronald sonrió.

Logan le hizo señas para que se pusiera en pie, pero Ronald hizo como que no era con él.

—Estoy hablando contigo —dijo Logan.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Mike, poniéndose en pie.

—Me refiero a ese fanfarrón que está a tu lado.

—Tranquilízate, Mike —añadió Ronald—. Veré qué es lo que quiere nuestro campeón.

—¿Vas a negar que has dicho a la hija de míster Turner que serías tú quien triunfara en este ejercicio si te hubieras presentado?

—Lo que yo haya dicho no tiene ninguna importancia…

—¡No me agradan los fanfarrones…!

—Y yo empiezo a cansarme de tus insultos…

—A los cobardes no les suelen molestar.

Saltó Ronald a la pradera y se puso frente a Logan.

—Deja tus armas en el suelo… Voy a darte la mayor paliza que hayas recibido en toda tu vida.

—Llevas armas como yo a los costados. ¿Tienes miedo?

—Lo que no tengo son motivos para matarte y es lo que trato de evitar.

—¿Ha oído, sheriff? ¿Qué le parece? ¡Soy yo quien te va a matar…!

—¡Quietos…! No podéis enfrentaros sin autorización del gobernador.

Logan retó en voz alta a Ronald siendo muy aplaudido por los espectadores.

El gobernador no consintió el duelo a muerte.

Pero los espectadores protestaron de tal forma que no tuvo más remedio que autorizarlo.

Furioso, Mike, buscó a su hermana.

La encontró hablando con unos vaqueros.

—Ven conmigo, Alice —dijo.

—No me distraigas, Mike… No quiero perderme este ejercicio.

—¡Un hombre va a morir por tu culpa…! Estarás orgullosa, ¿verdad?

Sin poder contenerse, la abofeteó repetidas veces.

Oyóse un disparo en ese momento.

Mike, sin preocuparse de su hermana, miró hacia el centro de la pradera.

Ronald enfundaba en ese momento.

Logan, con la boca destrozada yacía en el suelo sin vida.

Alice estaba asustada.

Al ver a Roland cerca de ella, tragó saliva con dificultad.

Por un brazo la arrastró al centro de la pradera, donde la dobló sobre sus rodillas, propinándole unos cuantos azotes.

Los espectadores multiplicaron sus aplausos.

Con el rostro completamente congestionado Alice intentó defenderse.

Ronald continuó el castigo.

El dolor que sentía era tan intenso que apenas podía caminar.

Hízose cargo el enterrador del cadáver, registrándole antes de darle cristiana sepultura.

Varias semanas más tarde, cuando Ronald y Mike se encontraban trabajando, un hombre moría a la puerta de la imprenta cuando intentaba entrar.

—¿Has oído, Mike?

—Voy a ver qué ha ocurrido…

Al abrir la puerta se encontró con el hombre sobre el que habían disparado.

Entre los dos le metieron dentro.

—Está muerto —dijo Ronald.

—¡Otro más…!

—¿Le conocías?

—Es uno de los nuevos agentes que el gobernador envió a la cuenca. ¡Tengo que saber quién ha disparado sobre él!

—No te compliques la vida, Mike. No conseguirás averiguar nada.

—¡Mira…! Creo que no hará falta buscar a nadie.

Cuatro hombres vigilaban la imprenta desde el otro extremo de la calle.

—Quédate aquí, Ronald… Yo voy a salir por la parte de atrás… No pierdas de vista a ésos.

—Me da la impresión que serán ellos los que no nos pierdan de vista a nosotros.

Al ruido de los disparos varios curiosos salieron de los distintos locales en los que se encontraban.

El sheriff, con sus dos ayudantes, se acercó a los que habían disparado sobre el agente.

—¿Quién ha sido el que ha disparado? —preguntó.

—Los cuatro lo hemos hecho, sheriff. Pero cuando sepa por qué lo hemos hecho lo comprenderá… Ese cobarde al que suponemos que está muerto, era amigo nuestro… Somos mineros y nuestras parcelas están juntas… Acordamos repartir entre los cinco todo el oro que consiguiéramos… Todo marchó bien hasta que ese cobarde nos robó… Lleva encima dos bolsas con buenas pepitas… No crea que le engañamos. En aquella imprenta le han metido.

—Vamos, Wilkie —dijo el sheriff—. Tú quédate aquí con éstos, Grant.

Ronald, antes que el sheriff llamara a la puerta salió a recibirle.

—¿Qué desea, sheriff?

—Quiero echar un vistazo a ese hombre que habéis metido ahí dentro…

—Está muerto, si es lo que desea saber.

—Quiero comprobar lo que acaban de decirme… Al parecer era amigo de aquellos mineros que están allí enfrente y les ha robado.

—¿Quién le ha contado esa historia?

—Aquellos hombres.

Ronald dejó entre: al sheriff y a su ayudante.

Ni un solo segundo les perdió de vista.

El propio sheriff registró al muerto, encontrándole encima las dos bolsas de cuero de las que le habían hablado.

—Veo que no me han engañado… Aquí están las bolsas de las que nos han hablado.

—Lo que indica que esos mineros tenían sobrados motivos para matarle.

—Avisaré al enterrador para que se haga cargo de ese cobarde.

—Un momento, amigo —ordenó Ronald—. Deje esas bolsas de oro sobre esa mesa.

—¿Qué dices…?

—Es para que no pueda haber después malas interpretaciones…

—¡No consigo entenderte…!

—Deje el oro sobre esa mesa… Hemos sido nosotros quienes hemos recogido a ese hombre…

Mike entraba en ese momento, por la puerta trasera acompañado de varios agentes.

El sheriff se puso nervioso al verles.

Conocía a varios de los agentes recién llegados.

—¡Ayúdenme a detener a este hombre! —dijo, refiriéndose a Ronald—. Quería quedarse con este oro…

—Yo no pretendía quedarme con ese oro, amigo… Lo que trataba de impedir es que usted se marchara con él… Es tan cobarde que le creo capaz de cualquier cosa.

Los agentes, sin hacer caso al sheriff, reconocieron al muerto.

—Llevaba una semana en la cuenca —dijo uno de los agentes.

—Allí en frente están los que han disparado sobre él.

—Acompáñenos, sheriff. Ayúdenos a detener a los que han matado a este hombre.

—Esperen un momento… Antes les diré por qué lo han hecho… Este minero era amigo de ellos y han disparado sobre él porque les robó.

—¿Quién le contó esa historia?

—¡He podido comprobar que es cierto…! Estas bolsas de oro lo justifican… Las encontré en las ropas del muerto… Como sus parcelas estaban juntas decidieron asociarse…

—Le han mentido… Este hombre es un agente.

El sheriff no supo qué decir.

Ronald y Mike acompañaron a los agentes.

Ambos iban pendientes del sheriff y sus ayudantes.

—¿Ha comprobado lo que le hemos dicho, sheriff? —dijo uno de los mineros.

—Levantad las manos…

—¿Qué significa esto…?

—Quedáis detenidos.

—¡Sheriff…! ¿No ha encontrado el oro que le hablamos?

—Sí, pero ese hombre al que han matado es un agente…

—¡No es cierto…!

Uno de los agentes golpeó al que había dicho esto.

El sheriff se vio obligado a conducirles hasta su oficina donde quedaron detenidos.

Dos de los agentes quedáronse custodiándoles en el interior de la misma.

La noticia se extendió con rapidez.

Una hora después, Wilkie se presentaba en el Registro.

El encargado del mismo le miró sorprendido.

—¿Qué te ocurre, Wilkie…?

—Los hombres que Ruby ha enviado detrás de ese agente han sido descubiertos…

—¡Les está bien empleado por idiotas…! ¡A nadie más que a ellos se le ocurre matarle en la misma ciudad!

—Tal vez no hayan tenido ocasión de hacerlo durante el camino. Lo cierto es que ahora están detenidos… Dentro de poco empezarán los interrogatorios.

—Hay que impedir que hablen…

—¿Cómo…?

—¡Cómo sea…! Marcha sin perder tiempo a la montaña… Sydney es el único que puede ayudarnos. Dile que se le pagará todo lo que pida.

—Hay dos agentes cuidando a los detenidos.

—¡No importa…! Que los maten también si es preciso… Como les obliguen a hablar estamos perdidos.

Wilkie salió en seguida a la calle.

Con su caballo de la brida caminó hasta la puerta trasera de los edificios para que nadie le viera.

Minutos después galopaba en dirección a la montaña.

Mientras tanto, el gobernador ordenaba que se interrogara a los detenidos.

Dos de ellos fueron conducidos hasta su despacho.

Los otros dos se quedaron en la oficina del sheriff.

Transcurrió el tiempo sin que consiguieran arrancarles una sola palabra.

Los dos agentes que estaban en la oficina del sheriff fueron sorprendidos por los hombres de Sydney.

Ni el sheriff ni ninguno de sus ayudantes se encontraban allí.

—Piensa bien lo que vas a hacer, Trenton… —dijo uno de los agentes—. Hacía tiempo que no sabíamos nada de ti. ¿A las órdenes de quién trabajas ahora?

—¡Hola, Jack! —exclamó el otro agente—. ¿Cuánto tiempo hace que trabajas con este asesino…?

—¡Poned en libertad a los prisioneros…!

—¡Trenton…! Solamente hay dos de los que venimos buscando.

—¿Qué habéis hecho con los otros dos?

—Si te atreves tendrás que ir a la casa del gobernador a por ellos.

—¡Poned en libertad a esos dos…!

—Tendrás que matarnos si quieres que lo hagamos.

Jack disparó sobre los dos.

Pusieron en libertad a los detenidos, abandonando en pocos minutos la ciudad.

Cuando la noticia llegó a la casa del gobernador era demasiado tarde.

Un grupo de agentes salió a dar una batida por los alrededores.

Mike regresó a la imprenta, dejándose caer sobre una silla.

—¡Esto es demasiado…!

—¿Habéis conseguido averiguar algo? —preguntó Ronald.

Mike respondió con un movimiento negativo de cabeza.

—¿Puedes conseguir que el gobernador me reciba?

—Sí, ¿por qué?

—Yo sé cómo arreglar esto.

Miróle sorprendido Mike al mismo tiempo que se ponía en pie.

Cerraron la imprenta y se dirigieron a la casa del gobernador.

Mike consiguió que Ronald fuera recibido.

—Hola, muchacho —saludó el gobernador—. Mike me ha dicho que…

—Verá, Excelencia… Está demostrado que esa gente está bien organizada y está claro que alguien teme que los detenidos hablen, la prueba está en que los otros dos han sido libertados sin importarles el haber tenido que sacrificar a dos de sus agentes… Emplee el mismo sistema que ellos. Permítame interrogar a los detenidos.

—No conseguirás nada… Más de lo que hemos hecho nosotros…

—Le demostraré que empleando otros métodos hablarán… Avise a sus criados y dígales que vendré a medianoche. Solamente usted presenciará mi interrogatorio.

FINAL

Ronald se presentó a la hora que había dicho.

Los detenidos fueron conducidos al despacho del gobernador.

Después, Ronald pidió a los agentes que se retiraran.

El gobernador ordenó que lo hicieran.

Como estaban atados de pies y manos, Ronald dejó a uno de los detenidos en libertad de movimientos.

—Ahora escúchame bien, amigo —le dijo—. Aunque no lo merezcas voy a darte una pequeña oportunidad de salvar la vida.

—¿Qué es lo que tengo que hacer? —preguntó, sonriendo burlonamente.

Ronald le golpeó con fuerza, derribándole al suelo.

—¡Vas a decirme todo lo que sepas o te mataré!

—¡Ex… celencia…! ¡Es… te hombre está loco…!

—¡Habla de una vez…! Mi paciencia se está acabando… Lo siento, Excelencia. Creo que estamos perdiendo demasiado tiempo.

Salió un momento del despacho Ronald para dar instrucciones a uno de los criados.

Poco después aparecía en el despacho otra vez.

Los detenidos se miraron sorprendidos.

Ronald volvió a interrogar al que había golpeado.

—Uno de los criados de esta casa llegará de un momento a otro con un par de cuerdas… Te colgaré a ti primero como no hayas hablado para entonces.

En consulta muda volvieron a mirarse los detenidos.

—¡No le hagas caso, Brad…! Cuando salgamos de aquí escribiremos a los amigos que tenemos en Washington…

Un criado entraba en ese momento en el despacho con un par de cuerdas en la mano.

El gobernador le indicó que las dejara sobre su mesa, ordenándole después que les dejara solos.

Ronald tomó una de las cuerdas y se acercó al que había golpeado.

Éste retrocedió asustado.

—¡No me ma… tes…! ¡Habla… ré…!

—¡Eres un cobarde! —bramó su compañero.

—¡No quiero morir, Presten…!

—He tenido demasiada paciencia con vosotros —dijo Ronald.

El llamado Presten fue el primero en ser colgado.

—Ahora te toca a ti, Brad.

—¡No…! ¡Di… ré to… do lo que sé…! ¡Fue el comisario del oro quien nos en… encargó que matáramos a ese agente…!

—Esto empieza a ponerse claro, Excelencia… ¿Y llevas mucho tiempo en la cuenca?

—¡Dos a… ños…!

—¿Qué sabes de los otros agentes que han desaparecido…?

El miedo hizo confesar a Brad todo lo que sabía.

Ronald, sin poder contenerse, se lió a golpes con el forajido.

Lo elevó repetidas veces sobre sus hombros estrellándole otras tantas veces contra el suelo.

La muerte fue rápida para aquel hombre.

—Voy a pedirle un favor, Excelencia —dijo Ronald, al mismo tiempo que se arreglaba un poco la camisa—. Permítanos a Mike Turner y a mi encargarnos de este asunto… Daremos una vuelta por la cuenca. Con dos agentes que nos acompañen será suficiente.

—De acuerdo, pero con una condición: Que me traigáis con vida al comisario… ¡Quiero ser yo quien castigue a ese cobarde! Le colgaré en el centro de la ciudad para que sirva de ejemplo a los demás…

Una hora después, Ronald se despedía.

Días más tarde Ronald, Mike y lo dos agentes que les acompañaban, cruzaban la frontera.

—Acabamos de entrar en el territorio de California —dijo Ronald—. No lardaremos en llegar a la cuenca… Descansaremos un poco bajo aquellos árboles… Prefiero llegar de noche para que no puedan vernos.

—¿Cuándo vamos a entrevistarnos con esos amigos tuyos? —preguntó Mike—. Si lo hacemos de noche es peligroso. Los mineros no se fían de nadie.

—Me acercaré yo sólo hasta sus parcelas mientras vosotros descansáis. Daremos una gran sorpresa al comisario esta noche.

—Ten cuidado, Ronald. Déjame acompañarte.

—No, Mike. Yendo solo me moveré con más libertad… Conozco bien esta zona.

—Me quedaría mucho más tranquilo si me dejaras ir contigo.

—Estaré de vuelta en seguida.

Espoleó su montura Ronald, perdiéndose río arriba.

—No hemos debido permitirle que fuera solo —dijo Mike a los agentes.

Éstos permanecieron en silencio.

Los caballos agradecieron el descanso.

Comieron ávidamente la fresca hierba.

Dos horas más tarde se acercaban al rió a beber.

Mike comenzó a sentirse intranquilo.

—Tarda demasiado —dijo—. Ya debería estar aquí.

—Se oye el galope de un caballo —añadió uno de los agentes.

Minutos después llegaba Ronald.

—Empezaba a impacientarme —dijo Mike como saludo—. ¿Has visto a esos mineros?

—Ellos fueron quienes me entretuvieron… Me han dado una amplia información. Preparad vuestros caballos… Llegaremos al anochecer a esas parcelas…

Pusiéronse en pie, preparando sin prisa los caballos.

Media hora después abandonaban aquel lugar.

De noche, llegaron a las parcelas de los amigos de Ronald.

Los mineros se pusieron muy contentos al verles.

—Todo está preparado, Ronald… —dijo uno de los mineros—. El comisario está en su oficina.

—¿Visteis a Jack?

—Es muy posible que esté en la cabaña del comisario. Están siempre juntos.

—¿Cuál es la mejor hora para ir sin que nos vean?

—Más tarde… Por la noche no suelen salir… ¡Un momento! Acaba de ocurrírseme una idea. Iré con uno de mis compañeros hasta la cabaña del comisario… Le diré que ha aparecido oro en cantidad en nuestras parcelas… Vendrá en seguida.

—Procura que Jack y los dos hombres de confianza de Ruby vengan con él.

—Esperadnos aquí.

Dos de los mineros montaron a caballo.

Media hora después llegaban a la cabaña del comisario del oro.

—Eh, ¿dónde vais?

—Queremos hablar con el comisario. Es muy importante lo que queremos decirle.

—¿Venís los dos solos?

—¿No lo estás viendo?

—Pasad.

Ruby sonrió al verles.

—Hola, muchachos —saludó—. ¿Qué os trae por aquí?

—Hemos venido a pedirle un favor…

—Vosotros diréis.

—Se trata de nuestras parcelas… Queremos registrarlas… Ha empezado a aparecer oro en ellas.

—Dadme vuestros nombres y decidme dónde están vuestras parcelas.

—Tenemos miedo de registrar otros terrenos que no sean los nuestros. Sería mejor que nos acompañara usted. De paso podrá ver las pepitas que hemos conseguido hoy.

Los ojos de Jack adquirieron un brillo especial.

—Estos hombres tienen razón, Ruby… Debes ayudarles.

—De acuerdo. Mis dos ayudantes irán con nosotros. Esperadme fuera. Voy a recoger esos papeles antes.

Ruby, al quedarse solo, comprobó si sus armas estaban con la carga completa.

Se ajustó el cinturón y salió poco después.

Cerró la cabaña, ordenando a uno de sus ayudantes que preparara su caballo.

Jack no perdía de vista a los mineros.

Preparado el caballo de Ruby se alejaron.

Durante el camino, Jack habló con los ayudantes de Ruby.

Todo estaba preparado para acabar con aquellos pobres mineros.

Ronald, Mike, los agentes y los compañeros de los mineros que habían ido en busca del comisario del oro, vigilaban una de las parcelas en espera de que aparecieran.

—¿Falta mucho para llegar? —preguntó Jack.

—Puede decirse que ya hemos llegado —respondió uno—. En ese recodo que hace el río es donde hemos encontrado el oro.

Guardaron silencio, desmontando al llegar al lugar indicado por el minero.

—Aquí es.

—¿Puedo ver esas pepitas de las que habéis hablado? —dijo Jack.

Uno de los mineros sacó una pequeña bolsa de cuero del interior de su pantalón.

Los ojos de Jack se abrieron al contemplar aquellas enormes pepitas de oro.

—¡No he visto nada igual…! —exclamó—. Creo que será fácil registrar toda esta zona, ¿verdad, Ruby?

—Desde luego…

Sin dejar de sonreír, Jack desenfundó uno de sus «Colt».

—¿Dónde guardáis el oro?

—¿Qué significa esto…? ¡Comisario…!

—¡Obedece y no te ocurrirá nada…!

Sonó un disparo y Jack soltó el «Colt» que empuñaba al ser alcanzado en la mano.

—Quietos —ordenó Ronald—. Poned los brazos en alto…

Ronald se vio obligado a disparar sobre uno de los ayudantes de Ruby.

Éste y Jack así como el otro ayudante de Ruby, temblaban visiblemente.

Mike se encargó de desarmarles.

—Hola, Jack… Vamos a hacer un largo viaje… En Carson City nos están esperando…

—Pero ese cobarde no vendrá con nosotros —añadió Ronald—. Va a purgar ahora todos los crímenes que ha cometido.

El puño de Ronald se estrelló de lleno en el rostro de Jack.

Los mineros aplaudieron entusiasmados.

Jack estuvo a punto de perder el conocimiento al primer golpe.

Alcanzado en el estómago se encogió sobre sí. Con la mano herida no podía defenderse. Poniéndose de rodillas suplicó clemencia. Ronald le dio una patada en el rostro.

La muerte fue instantánea.

El otro ayudante de Ruby fue colgado por los agentes.

Al despedirse Ronald de sus amigos, les dijo:

—Pronto viviréis con tranquilidad en la cuenca… Os prometo que el nuevo comisario que venga, será honrado.

—Llevamos una temporada que esto parece un río de sangre…

Una semana después se presentaban en la ciudad.

El gobernador, al serle anunciada la visita, salió personalmente a recibirles.

Al ver a Ronald y Mike nada más, preguntó:

—¿Que ha ocurrido? ¿Dónde están los agentes que os acompañaban?

—Tranquilícese, Excelencia… En ese salón están con el comisario del oro. Pero ahora no debe entrar… Está haciendo una amplia confesión. Le hemos prometido que le dejaríamos en libertad si lo hacía.

—¿En libertad…? ¡Supongo que no esperaréis a que…!

—Desde este momento queda a su disposición…

—¡Él fue quien mató a mi hijo…! ¡Le colgaré ahora mismo en el sitio más visible de la ciudad!

—Creo que alguien más le hará compañía… Estamos esperando que termine la confesión.

Uno de los agentes salía en ese momento.

El gobernador fue el primero en entrar en el salón.

La palidez se acentuó en el rostro de Ruby.

La confesión que había hecho impresionó a todos.

—¡Me cuesta trabajo creerlo…! —exclamó el gobernador al terminar de leerla.

—Nosotros vamos a dar una vuelta por la ciudad, Excelencia —dijo Ronald—. Tenga cuidado con este hombre… Le dejaremos atado para mayor tranquilidad… Dentro de poco los árboles de la plaza estarán adornados con varias colgaduras humanas. Todos los que figuran en esa confesión morirán esta misma noche.

—Esperad… Daré orden a mis agentes que os acompañen.

—Los cuatro seremos suficiente para hacer justicia… Mañana, el «Liberty de Carson» publicará su mejor artículo.

El gobernador, al quedar a solas con Ruby, le castigó a pesar de estar éste indefenso.

Ronald, Mike y los dos agentes hicieron su primera visita al Registro.

Carey y el abogado charlaban animadamente con el encargado del mismo.

—¡Ah! No te había conocido, Mike… —dijo Ferron al abrir la puerta—. Tu padre está desesperado… Cree que te ha ocurrido algo.

—Ya ve que estoy bien… Vengo con estos amigos para registrar unas parcelas. Quiero que ellos figuren como testigos.

—Pásate mañana por aquí… Ahora estoy muy ocupado. Tengo visita.

—Ha de ser ahora mismo.

—¡Qué haces…!

—Levante las manos y no grite.

Carey y Grafton fueron sorprendidos también.

—¿Qué significa esto…? —protestó Carey.

—Siéntese, amigo —ordenó Ronald—. Míster Carroll nos pidió que le entregáramos esta carta… Léala… Nosotros ya lo hemos hecho.

No había terminado Carey de leer la confesión cuando estuvo a punto de caer al suelo.

Sacaron a los tres bien atados a la calle.

En el primer árbol que encontraron les dejaron colgando.

Después hicieron lo mismo con el sheriff y sus ayudantes.

Por último, se presentaron en el «Trinity».

La sorpresa fue general al verles.

—¡Mike…! —exclamó un vaquero al verle—. ¿Has estado ya con tu padre?

—Hola. Aún no he tenido tiempo… Acabo de llegar a la ciudad.

—Está destrozado… Mejor será que vayas a verle cuanto antes.

—Lo haré más tarde.

—Iré a decirle que estás aquí… Le quitaré un gran peso de encima.

Mike sonrió agradecido al vaquero.

Sydney y Trenton estaban arrimados al mostrador.

Sydney era un viejo conocido de Ronald.

Éste, al verle, se acercó a él.

—Hola, Sydney —saludó.

Volvióse con rapidez el aludido.

—¡Ronald…! ¿Qué haces aquí?

—Me ha costado trabajo encontrarte… Por tu culpa tuve que abandonar la cuenca del American… Juré sobre el cadáver de mi mejor amigo que no descansaría hasta que te encontrara…

—Olvida aquello, Ronald… En realidad yo no fui quien lo mató.

—¡Eres un cobarde…! Me lo contaron todo… ¡Antes de matarle le hicisteis sufrir todo lo que quisisteis…! ¡Ahora haré lo mismo con vosotros…! Creí que habrías cambiado de nombre.

—Yo te expli…

Al mismo tiempo que hablaba movió las manos con la peor de las intenciones.

Trenton le imitó.

Pero Ronald, una vez más, puso de manifiesto su superioridad.

Ambos cayeron para siempre con la boca destrozada.

Mike, subiéndose encima del mostrador, ordenando primeramente al barman que saliera, dijo:

—Escuchadme todos… Voy a leer algo en voz alta de suma importancia para todos los ciudadanos honrados.

A continuación hízose un gran silencio.

Tan pronto como Mike terminó de leer la confesión que el comisario del oro había hecho; Elvis y el barman intentaron escapar.

Sorprendidos cuando intentaban meterse en el mostrador, fueron arrastrados por todo el local, siendo colgados después de muertos.

Varios agentes enviados por el gobernador entraron en el local comunicando a Ronald y a Mike que el comisario del oro había sido colgado.

Los hombres de Sydney fueron detenidos.

Los agentes se encargaron de conducirles hasta la oficina del sheriff.

El padre de Mike y su hermana, se presentaron en la ciudad.

Llorando de alegría le abrazaron.

Una hora después, Debra pedía a su tío que la acompañara hasta el rancho de los Turner.

Quince días después todo había cambiado en la ciudad.

El «Liberty de Carson» publicó unos apasionantes artículos, viéndose Ronald y Mike obligados a aumentar la tirada de ejemplares.

Estaban distraídos con el trabajo cuando se presentó Debra.

—Hola —saludó al entrar—. ¿Estás muy ocupado, Mike?

—En este momento bastante, ¿por qué?

—Pues si quieres casarte conmigo tendrás que dejar todo eso. En la iglesia nos están esperando.

—¡Mira, Debra…!

—No pierdas tiempo, Mike… Esa muchacha no se casará contigo como la hagas esperar —añadió Ronald.

Y se echó a reír de buena gana.

—También a ti te está esperando alguien ahí… fuera…

—¿A mí?

—Sí. Es una mujer… Dice que está enamorada de ti hace tiempo pero que no se ha atrevido nunca a confesártelo.

Alice entraba en ese momento.

—Me he cansado de esperar —dijo—. ¿No le has dicho nada, Debra?

—Ahora mismo acabo de hacerlo…

Intencionadamente, Mike y Debra les dejaron solos.

Dos horas más tarde se anunciaba la boda de ambas parejas.

El gobernador se presentó en la iglesia y fue padrino de las dos parejas.

Días más tarde, la mayoría de los mineros de la cuenca se presentaron en la ciudad.

Cada uno, fue depositando en la imprenta una pequeña bolsa de cuero llena de buenas pepitas.

Habló uno en nombre de todos y dijo:

—Esto es en prueba de agradecimiento y de lo mucho que os debemos.

Ronald y Mike se negaron al principio, pero más tarde no tuvieron más remedio que aceptar aquellos regalos.

Alice y Debra sentíanse orgullosas de sus respectivos esposos.

—Vamos, Bob —dijo en voz baja Franklin—. Vamos a celebrarlo sin que nadie se entere, por nuestra cuenta.

—¿Qué piensas hacer con el rancho?

—Ronald ha prometido a mi hija que entre él y Mike criarán en un año más terneros que yo en todo lo que llevo como propietario de ese rancho.

—¿Y te has callado…?

—¿Qué querías que dijera…?

—¡Que son unos fanfarrones…!

—Cuidado, Bob… Recuerda lo que le ocurrió a Alice por decir eso.

Riendo entraron en el «Trinity».

El nuevo propietario era un hombre honrado y muy amigo de ellos.

FIN