CAPÍTULO PRIMERO

Las aguas del Pecos en las primeras millas de su nacimiento, bañaban las tierras del Fronterizo, propiedad de los Cramer, situado en la orilla oeste. En la opuesta, y con una extensión, en acres, muy similar, hallábase la propiedad de los Vernon. Esta se conocía con el nombre de rancho-Vernon.

Desde la fundación de ambos ranchos las respectivas familias estaban en continua discordia. Formaban la primera familia, el padre, dos hijos y una hija que por cierto a ésta, se la consideraba como la mujer más bonita desde Las Vegas, pueblo situado a orillas del Pecos, hasta Santa Fe, capital del territorio de Nuevo México. Los nombres de los respectivos hombres, por orden de edades, eran los siguientes: Jack, Guy, Phill y Senta.

La otra familia estaba compuesta por el padre y dos hijos. Estos, obedecían al siguiente orden cronológico: Randolph, John y Jeff. Ambos cabezas de familia eran viudos. Jack Cramer hacía muy pocos meses que había sufrido la irreparable pérdida de su esposa. Los respectivos equipos patrullaban constantemente por el río en evitación de que el ganado de un rancho se pasase al otro, ya que esto suponía la pérdida del mismo.

Red Silver, propietario del Sacramento, uno de los saloons existentes en Las Vegas, temía el encuentro de ambos equipos en su casa por los destrozos materiales que sufría cada vez que esto ocurría.

John Vernon, el mayor de los hijos, como ya hemos dicho de esta familia, se divertía en el Sacramento en compañía de seis cow-boys del equipo entre los que no podía faltar Walter, considerado como el hombre más fuerte del condado y que acompañaba a John como si fuera su propia sombra.

—Eh, John. Mira quién acaba de entrar.

Una sonrisa de satisfacción cubrió el rostro de John.

—Dejadle que beba tranquilo. Creo que nos vamos a divertir. Sabe que estamos aquí y se ha atrevido a entrar. Avisad a Walter. Está jugando en una de las mesas del fondo.

Guy Cramer, pues éste era el que acababa de entrar en el saloon, solicitó un whisky en el mostrador.

En el momento que se disponía a tomar en sus manos el vaso que el barman acababa de servir, púsose en movimiento sobre la barra yendo a estrellarse con otros vasos que había sobre la misma.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? —dijo John.

Sin darse por aludido, solicitó un nuevo vaso al barman.

—Van a tener que cargarlo en tu cuenta si te sirven otro vaso, y los Cramer no andáis muy sobrantes de dinero —insistió, provocador, John.

Hízose un gran silencio presionado por el siseo de muchas bocas.

—¿Por qué te empeñas en seguir molestándome? Entré a echar un trago y no a discutir contigo.

—Eh, tú. Sirve una botella. Guy se siente generoso, hoy nos va a invitar.

—Yo no pagaré esa botella —dijo, dirigiéndose al barman, Guy—. Como tampoco pienso pagar lo que aún no he bebido.

—¡Sirve la botella! —exigió John.

El barman la puso sobre el mostrador.

Avisado Silver comenzó a pasear nervioso por su despacho. Sabía que si mediaba, entre ambos provocadores, resultaría perjudicial a su negocio.

Walter abrióse paso entre los clientes. Con una cruel sonrisa se aproximó al mostrador.

—Hola, Guy —saludó—. ¿Cómo es que has venido sólo?

Dadas las circunstancias, Guy tomó la firme decisión de abandonar el establecimiento. Pero John se interpuso en su camino.

—¿Dónde vas, Guy? Creo que olvidas algo importante: no has pagado la botella. Y eso… no está bien, ¿verdad, muchachos?

—Déjame pasar.

—¿Por qué no intentas seguir adelante? Yo te lo diré, Guy: ¡porque tienes miedo! Quieto dónde estás, Walter. Esto es cosa mía.

—Te sientes hoy muy valiente, John…

—¡Eres un cobarde!

Guy soportó el insulto sin mover un solo músculo.

Sabía que en cuanto lo intentase daría comienzo el castigo.

—¿Te has quedado tranquilo ya?

—¡Es que no vas a…!

—Me gustaría romperte la cabeza, pero sé que si lo intento tus hombres me lo impedirían.

—¡Ellos no intervendrán!

—Sé que no es cierto. Además, no tengo ningún motivo para pelear contigo.

—¡Repito que eres un cobarde! ¡Y un cerdo! —le escupió en el rostro al decir esto.

Como una bomba estallaron las carcajadas.

—A tus hombres les ha hecho mucha gracia —habló Guy mientras se limpiaba el rostro con el pañuelo que llevaba atado al cuello.

—¡Aunque no te defiendas te voy a castigar! ¡Defiéndete!

Continuó en la misma posición estática.

John, rugiendo como una fiera, descargó un terrible golpe sobre el rostro de Guy.

Los gritos, animando a John, multiplicáronse con rapidez.

Otros, en compasiva mirada, sintieron admiración y pena por Guy. Sin embargo, nadie se atrevió a intervenir en su favor. Después de unos ligeros traspiés comenzó a sacudir la cabeza en su intento de despejar las nieblas que le impedían la visión.

Comenzaba a ver con claridad y decidió quedarse como estaba. Y cuando John intentaba castigarle de nuevo, recibió un terrible gancho en el mentón para seguidamente encajar un terrible directo que le dejó fuera de combate.

—Él se lo ha buscado. Todos sois testigos de que no quise pelear.

Aprovechando aquellos segundos de incertidumbre salió a la calle y saltó rápidamente sobre su caballo.

Cuando quisieron darse cuenta había desaparecido.

Todos los hombres del equipo precipitáronse sobre la puerta con las armas empuñadas.

Ni en una dirección ni en otra, de la calle principal, descubrieron lo que con tanto interés buscaban. —¡Se ha reído de nosotros! —gritó Walter—. ¡Pero yo le ajustaré las cuentas!

El sheriff, que había sido avisado, llegó preocupado al saloon. Escuchó unos segundos antes de entrar y al no escuchar el jaleo que esperaba, se tranquilizó.

Reinaba un ambiente hostil en el interior. John hallábase rodeado de sus hombres, en el centro del local.

Aunque no lo dio a demostrar, el sheriff se alegró al fijarse en el rostro de John.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. —¡Mire esto, sheriff! —gritó desesperado John—. ¡Es la cobarde obra de Guy Cramer! ¡Le mataré!

Sabía con seguridad cómo responderían los testigos, pero a pesar de todo estaba obligado a interrogar a los testigos y lo hizo. Escuchó las acusaciones más inverosímiles.

Silver, que había salido de su despacho, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Como siempre, yo soy el más perjudicado. ¿Quién me paga ahora la bebida que se ha servido?

—¡Yo te lo diré, Silver! —rugió John—. ¡Cárgalo todo en la cuenta de los Cramer si quieres cobrar! ¡Él nos ha invitado!

—Sí… es lo que haré. Ya lo ha oído, sheriff. Usted tendrá que ayudarme.

—Temo que no voy a poder intervenir, míster Silver. Se trata de un problema de su negocio que debe solucionar usted. En el supuesto caso que hubiera habido desperfectos habría sido distinto. Bien, creo que mi presencia aquí ya no es necesaria. ¡Ah! Le daré un consejo antes de irme, míster Silver: si cobrara el importe de la bebida por adelantado, no tendría problemas.

—¡Es precisamente lo que pienso hacer!

—Suerte.

Sonriente se alejó el sheriff en dirección a su oficina. Nada más llegar dio instrucciones a uno de sus ayudantes.

—Recuérdalo bien —insistió—. Si preguntan por mí, no sabes dónde estoy, ¿estamos de acuerdo?

—Marche tranquilo, sheriff.

Montó a caballo y galopó en dirección al río. Había un pequeño desconcierto en el Fronterizo cuando llegó.

—Hola, Baker —saludó Jack Cramer—. Adivino el motivo de tu visita.

—¿De veras? Siempre has sido un hombre inteligente, Jack. ¿Dónde está Guy?

—Ahí dentro. Pasa.

—Gracias.

Guy estaba siendo atendido por su hermana.

Hola, pequeña. Continúa. No me habían dicho en el pueblo que te habían castigado.

—John me golpeó a traición… Traté por todos los medios de evitar la pelea, hasta el extremo de dejarme golpear.

—Te creo. Los testigos han dicho todo lo contrario, pero yo sé que tú me estás diciendo la verdad. Pienso que John se acordará de ti en una larga temporada. Tiene el rostro hecho una pena.

—No es mía la culpa…

—Lo sé, pero habrá problemas.

¿Es que no vais a invitarme a un trago? Estuve a punto de arrepentirme y dar la vuelta a mitad de camino. El sol cae como plomo derretido.

—Disculpa, Baker. Con la preocupación de todo esto…

—Lo comprendo, Jack.

—¿Quieres un poco de whisky? —Preferiría un poco de ese refresco que Senta suele hacer y que en esta casa no falta casi nunca.

—Pues a decir verdad te puedes considerar afortunado. Nos disponíamos a acabar con el refresco que queda en el momento que llegó Guy.

Senta sirvió la bebida que una vez más, elogió el sheriff.

—Es curioso lo de esta jovencita —dijo el sheriff—. Este tipo de refresco se hace en muchos hogares de la comarca, sin embargo, tu hija tiene una mano especial para hacerlo.

—Va a conseguir que me ponga colorada, sheriff —inquirió la hija de Jack.

—Es verdad, Senta. Siempre me habrás oído decir lo mismo. Y no creas que es solo en esta casa donde hago este tipo de elogios. Hablando de otra cosa, ¿cómo va vuestro ganado?

—Bien —respondió Jack—. Aunque dándonos problemas como de costumbre.

—¿Se solucionó lo del río?

—Eso no morirá nunca. Es posible que con el tiempo, las generaciones venideras hablen de todo esto con cierto orgullo… —Y hasta es muy probable que vuestros nombres figuren en la historia del país —interrumpió el sheriff.

Reían francamente todos.

—Bien. Mi visita ha terminado.

—¿Por qué te marchas tan pronto? Antes quiero que veas algo que Senta está preparando para las fiestas de este año.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Lo sabrás cuando lo veas. Acompáñame. Jack llevó al sheriff hasta las cuadras.

Después de invitarle a examinar los distintos caballos que había en las mismas, detuviéronse ante uno en especial.

—Fíjate en este animal, Baker. ¿Qué te parece?

—Bueno, la verdad es que… mis conocimientos sobre el particular no son muy grandes, pero me parece un magnífico ejemplar.

—Senta me aseguró que tenemos muchas probabilidades de triunfar en las carreras con él. —Los Vernon poseen los mejores ejemplares de la comarca. Es algo que todo el mundo sabe…

—Este año pueden recibir una sorpresa.

—Me darías una gran alegría si así ocurriera.

—Ya lo sé. ¿Sabes una cosa, Baker? Desde que murió mi esposa he meditado más en nuestros problemas… Lamento de veras que no sea posible llegar a un entendimiento con el loco de Randolph, porque para mí está loco.

Y su hijo John lo mismo. Es la viva imagen de su padre. Quien me da verdadera lástima es Jeff.

Es un gran muchacho.

—Nosotros le apreciamos mucho también. Ha llegado a mí conocimiento que Phill y él se ven en alguna parte. Cuando ese muchacho patrulla por el río no surge ningún problema. Es cuando más tranquilos estamos todos. Lo de Randolph es un verdadero problema… He intentado en varias ocasiones arreglar las cosas, pero es de todo punto de vista imposible. Y me da miedo por mis hijos…

—Todo se arreglará. Mientras yo siga siendo sheriff de Las Vegas contaréis con mi incondicional ayuda… porque lo necesitáis y lo merecéis.

—Gracias a ti no se ha desatado aún la guerra abierta entre las dos familias.

—Randolph, a pesar de su locura, sabe que no obra bien. Y he observado que teme mucho a las autoridades. Se muestra muy distinto cada vez que se ve ante las mismas.

—Al menos, es un consuelo. Poco alentador, pero consuelo al fin y al cabo.

CAPÍTULO II

—¡Cleveland! ¿Dónde se ha metido Jeff?

—Hace varias horas que no le veo, patrón.

—¡Cuidado con ese ganado! ¡Qué no cruce el río…! Se pondrían demasiado contentos los del Fronterizo y no deseo darles esa satisfacción. ¡Cuidado con esa punta, Walter!

El ganado abrevaba en el embalse que con gran esfuerzo habían hecho posible los Vernon.

—¡Esta es la envidia de nuestros vecinos! —decía con orgullo Randolph—. Ellos tienen necesariamente que acercar su ganado al río cuando tiene necesidad de beber. Con el tiempo, esas tierras serán nuestras. Llegarán a aburrirse de esta lucha y se marcharán.

Había una gran crueldad en la sonrisa que se dibujó en su rostro.

Como lo que en realidad era, un loco, dedicóse a buscar al menor de sus hijos.

Recorrió medio rancho en su busca inútilmente. Terminó la jornada sin que tampoco Jeff llegara con el resto del equipo. Una ira incontenible dominaba al cabeza de familia. Al ver entrar al mayor de sus hijos, estalló:

—¡¿Ha llegado Jeff?!

—No. Y nadie sabe dónde ha ido.

—¡Creo que tendré que emplear otros métodos con él. Desde mañana irá con Cleveland a todas partes… ¡Daré instrucciones al capataz para que sepa lo que tiene que hacer…! Ignorante de lo que sucedía en su casa, Jeff se presentó muy contento.

—Esos dos últimos ejemplares que hemos adquirido son maravillosos —dijo como saludo al entrar—. Pero bueno… ¿por qué me miráis de esa forma? ¿Ha ocurrido algo?

—¡¿Dónde has estado?! —rugió el viejo—. ¡Te hemos estado buscando por todo el rancho y no nos ha sido posible encontrarte! —Me alejé demasiado, es cierto.

Pero creo que ha valido la pena sacrificarse por esos caballos.

—¿Pediste permiso a tu hermano? En lo sucesivo no harás nada sin contar antes con su aprobación.

Por más que me esfuerzo, a veces… no logro entenderte, papá. Estuve realizando unas pruebas con esos animales pensando en presentarlos este año en las carreras. Tú sabes mejor que nadie que John no es mucho lo que entiende sobre el particular…

—¡Sin embargo, tendrás que contar con mi aprobación en lo sucesivo! ¡Ya lo has oído!

—¡John…!

—¡Si vuelves a desobedecer a nuestro padre ordenaré a Walter que te castigue!

—¡Tenía muchas ganas de oírte hablar así, John! —exclamó el padre.

Jeff les contempló en silencio. Giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta.

—¿Dónde vas, Jeff?

—A dar un paseo —respondió a su padre.

—Es la hora de comer.

—No tengo apetito, pero no temáis. Regresaré antes que comience la jornada.

Abrió la puerta y salió.

Se cruzó en la puerta con el cocinero.

—Hola, Joss —saludó Jeff—. Ahí dentro ya te están esperando.

—¿Es que tú no quieres comer? —Si no te importa lo haré contigo en la cocina sin que ellos se enteren.

—De acuerdo, Jeff —dijo el cocinero sonriéndose.

Entró con la comida y la puso sobre la mesa que ya había preparado con anterioridad.

—Mucha comida has traído, Joss —dijo John—. Jeff no come hoy con nosotros…

—Me crucé con él en la puerta. Me lo dijo. Parece ser que no se encuentra bien.

—El apetito presenta estos problemas a veces. ¡Hum…! Huele muy bien.

Pidió permiso el cocinero para retirarse y se marchó. Al entrar en la cocina vio a Jeff sentado. Le estaba esperando.

—¿Problemas con la familia? —preguntó el cocinero.

—Sí. Van a conseguir que me vaya de esta casa.

—Si quieres que te diga la verdad de lo que pienso, me da la impresión que es precisamente lo que se propone tu hermano. No olvides que es un enfermo como tu padre. Dame ese plato, Jeff sentíase muy feliz en compañía del cocinero. Durante la comida la conversación fue muy variada. Joss recordó una época maravillosa de la familia Vernon.

—… Tú aún no habías nacido —terminó diciendo—. Mi consejo es que no hagas gran caso a lo que ha dicho tu padre. Procura no tener enfrentamientos con tu hermano y ya verás cómo todo discurre por buen camino.

—Eres la única persona buena que he conocido en este rancho… sin incluir a mí pobre madre, por supuesto.

—¡Era una mujer maravillosa, sí, señor…! ¡Lástima que…! Perdona, Jeff. No era mi intención…

—No tiene importancia, Joss… Ya se están reuniendo los muchachos. Saldré por la parte de atrás para que no me vean salir.

Le vieron llegar y todos creyeron que venía de dar un paseo como había dicho.

Su hermano se acercó y le dijo:

—Vas a lamentar no haber querido comer. La jornada que nos espera es bastante dura.

—No te preocupes. Resistiré perfectamente.

—Cleveland te dirá dónde tienes que ir.

—¿Es que ahora también va a mandar sobre mí el capataz?

—¡Obedecerás sus órdenes!

—¿Por qué tienes la fea costumbre de gritar tanto para hablar? Puedo oírte perfectamente sin necesidad de que lo hagas en ese tono.

—Hablo como me da la gana, ¿entendido?

—Está bien. Puedes seguir gritando.

Jeff dio la espalda a su hermano.

—¡Jeff! ¡Jeff! —gritó desesperado.

—¿Qué quieres? —respondió volviéndose Jeff.

—¡No vuelvas a darme la espalda cuando te esté hablando! ¡Juro que te pesará si se repite!

—¿Has terminado?

—¡Sí!

Marchó a reunirse con el capataz. Este le recibió con una cínica sonrisa.

—Puedes ir informándome de cuál será mi trabajo esta tarde.

—Patrullarás por el río. Si te encuentras con alguna res de los Cramer en la orilla nuestra dispara sin más preámbulos.

—¿Por qué me habéis elegido a mí para eso?

—Pregúntaselo a tu hermano…

—¿Es que no estás de acuerdo, Jeff? —inquirió su hermano a su espalda.

—Pues a decir verdad, no.

Sabes muy bien que no dispararé sobre ningún animal a sangre fría.

—Mejor será que lo hagas. Es un consejo.

—Tiene gracia. Tú dando consejos; es algo increíble.

—Si quieres volver a hacer pruebas con esos caballos, ya sabes lo que tienes que hacer.

—No volveré a ponerles la mano encima. Aunque me lo supliquéis cuando veáis que se acerca la fecha.

—¡Lo harás cuando te lo pidan!

—Vives muy equivocado, hermano John… Tantos años juntos y aún no conoces a tu hermano.

—¡Tú eres el que no me conoces a mí! ¡Soy tu hermano mayor y me debes obediencia!

—Me haces gracia —dijo Jeff riendo.

—¡No te rías!

—¿También se me va a prohibir reír? Exiges demasiado, John. Y no te molestes en amenazarme con Walter porque me entran ganas de reír.

—¡Ve a tu puesto! ¡Eso ya lo veremos más tarde! ¡Cuando Walter sepa lo que acabas de decir…!

—Me estás asustando, John —interrumpió en tono burlón.

John decidió castigar a su hermano. Al recorrer los puestos de trabajo, preguntó al capataz:

—¿Dónde has enviado a Walter?

—Vigila los movimientos de Jeff… Quiero saber si cumple con las órdenes que le hemos dado.

Mientras tanto, Jeff, tumbado a la sombra de un árbol contemplaba con cierta nostalgia el rancho vecino. Reconocía que era injusto el comportamiento de su familia, como en infinidad de ocasiones así se lo había dicho a su amigo Phill, pero él ya no podía hacer más.

Sabía que la locura de su padre iba a llevarles demasiado lejos y, en el fondo, sintió lástima de su familia. Si todo continuaba por aquel difícil camino no tendría más remedio que abandonar la casa donde había nacido y se había criado.

Un grupo de reses del Fronterizo, seis en total, después de beber en la orilla del río intentaron cruzarlo. Jeff impidió que lo hicieran sintiéndose satisfecho al conseguir su propósito.

Toda su maniobra había sido observada por Walter quien, untuoso, informó a John.

—¡Esta tarde nos vamos a divertir! —exclamó John—. Quiero que le des una paliza delante de los muchachos!

—Para ello tendré que contar con la aprobación de tu padre.

—¡La tendrás!

Transcurrió el resto de la jornada sin mayor novedad.

Únicamente los vigilantes fueron quienes se quedaron con el ganado cuya misión era impedir que se dispersara.

Randolph púsose muy furioso al escuchar las palabras del mayor de sus hijos.

—¡¿Por qué no le has castigado allí mismo?! ¡Aplícale un castigo ejemplar!

—No me atreví a hacer nada sin contar antes con tu aprobación. He pensado que Walter se encargue de castigarle.

—¡Y yo presenciaré el castigo de ese insolente!

Walter recibió instrucciones de John que más tarde transmitía a sus compañeros de equipo. Terminada la jornada, Jeff se preparaba para ir al pueblo. Cuando hubo terminado de asearse le dijo Walter:

—Hoy has vuelto a desobedecer a tu hermano. Te he visto como impedías que el ganado del Fronterizo entrara en nuestras tierras. Tu misión era dejarle entrar y disparar sobre el mismo.

—Conseguí evitar que entrara y esa era mi misión. Lo otro supondría un alevoso crimen.

—¡Eres un desobediente! —gritó Randolph—. ¡Castígale como merece, Walter!

—No lo intentes, Walter. Mi padre está loco.

—¡Prepárate, Jeff! ¡Voy a castigarte!

—En este rancho no hay más que locos. Si lo intentas te pesará. Lamentaría mucho tener que matarte… ¡Padre! Ordena a este loco que me deje en paz. Serás tú el responsable de lo que ocurra.

—¿Es que vas a permitir que te insulte, Walter? —fue la respuesta del viejo.

Rugiendo como una fiera lanzóse Walter sobre Jeff a quién no consiguió abrazar como era su propósito.

Esto se repitió varias veces provocando risas entre los vaqueros.

Sin poder contenerse, el cocinero púsose entre ambos contendientes, diciendo a Walter:

—Deja en paz al muchacho. Estoy de acuerdo con él. Esto parece un rancho de locos.

—¡Maldito viejo…! —rugió Walter descargando un golpe terrible sobre la cabeza del cocinero.

Como si hubiera sido herido por un rayo, cayó fulminado al suelo.

—Eres un cobarde, Walter —dijo Jeff sin alterar el tono de voz. Un vil cobarde.

—¡Te mataré!

—Es lo que haré contigo. Estoy seguro que serán muchos los que se beneficien con tu muerte. Después iré al pueblo y pediré al sheriff que venga con un médico para atender a mi familia. La muerte de mi pobre madre continúa siendo un misterio para mí… pero me ha dado miedo averiguar las causas que la motivaron. Miedo porque tal vez me viera en la necesidad de tener que… matar a los míos por asesinos.

—¡Acaba con él, Walter! —gritó John—. ¡O lo haré yo…!

—Eres una bestia, Walter, y como tal te utilizan en este rancho. Lo que has hecho con Joss no puedo perdonártelo. Voy a matarte.

—¡Quédate dónde estás! ¡No te muevas!

Adelante. No pienso moverme. Un grito salvaje escapó de la garganta de Walter al conseguir su propósito:

—¡¡Vas a morir…!! —rugió. Rodaron los dos por el suelo.

Jeff, ballesteando con el cuerpo lo hizo salir por los aires. Esto era inconcebible para los que lo estaban presenciando y conocían a Walter.

Con la elasticidad de los felinos púsose en pie Jeff. Walter le imitó.

—¡Has tenido mucha suerte! —gritó—. ¡La próxima vez mis manos destrozarán tu garganta! Se entrelazaron los brazos poniéndose a prueba la fortaleza de ambos contendientes.

Los músculos dibujaron una estampa inolvidable y resaltaron en los brazos como queriendo dar a entender el esfuerzo que estaban realizando.

En un movimiento que apenas tuvieron tiempo de seguir con la vista los entusiasmados vaqueros, Jeff castigó el estómago de Walter con tal contundencia que le obligó a encogerse sobre sí. Seguidamente los puños de Jeff, moviéndose a una velocidad de vértigo castigaban el rostro de Walter con una exactitud matemática.

Sin fuerzas para protegerse con las manos y brazos el dolorido rostro, continuó resistiendo el brutal castigo. Jeff le golpeaba sin piedad.

Finalmente, con el antebrazo, destrozó materialmente el rostro de Walter.

Desplomándose como un pesadísimo fardo, quedó tendido en el suelo.

Algunos de los cow-boys, dominados por un entusiasmo incontenible, aplaudieron admirados de la exhibición que acababan de presenciar.

John contemplaba a su hermano como si estuviera viendo un fantasma. Algo parecido sucedíale a su padre.

Jeff, una vez que pudo controlar rítmicamente la respiración dentro del cuadro de la normalidad, dirigiéndose a su familia, dijo:

—Vosotros sois los responsables…

Ayudó al cocinero a ponerse en pie y se asustó al fijarse en su aspecto.

—¿Cómo te encuentras, Joss?

—¡Me da vueltas to… do…!

—Estarás bien pronto. Ese no podrá volver a golpear a nadie más.

Al intentar llevarse a Walter al interior de la nave, se escuchó la siguiente exclamación:

—¡Está muerto…!

Jeff pudo oírlo cuando se alejaba con el cocinero.

Al fijarse Randolph detenidamente en el rostro de Walter no le sorprendió en absoluto que hubiera muerto.

CAPÍTULO III

Hacía dos meses que Jeff y el cocinero habían abandonado rancho-Vernon. Taylor, Edward Taylor, presidente de uno de los dos almacenes existentes en Las Vegas, no puso ningún inconveniente en admitir al cocinero como empleado del almacén en el momento que Jeff se lo pidió.

Ahora, Taylor estaba muy contento con los servicios de Joss.

El juez Wilkinson, al conocer el problema de Jeff le ofreció un trabajo digno en su despacho. Puso un gran interés en su nuevo trabajo así como en los consejos que le daba el juez hasta que consiguió ponerse al corriente. Cada vez que el juez Wilkinson necesitaba alguno de los muchos papeles que había en el despacho, Jeff sabía automáticamente dónde se hallaba.

Phill Cramer solía ir todas las tardes por el despacho del juez a la hora que Jeff terminaba su trabajo. Con este pretexto veía a Erika Wilkinson, hija del juez, a menudo. También Senta iba con cierta frecuencia a visitar a su amiga Erika. El nuevo trabajo dio oportunidad a Jeff de entablar una buena amistad con las dos jóvenes.

Las fiestas anuales ya estaban próximas y en los distintos ranchos de la comarca los equipos que iban a participar en los ejercicios dedicaban varias horas diarias a su entrenamiento. La carrera de caballos era lo más importante en Las Vegas. Randolph echaba de menos a su hijo Jeff que era quien se encargaba siempre de preparar los animales que desde hacía cinco años triunfaban gracias a su labor.

Desde la pelea con Walter no volvió a tener Jeff más problemas. Ahora le miraban con respeto y temor.

Para evitar el tener que encontrarse con su familia, no puso los pies en el Sacramento. Iba con Phill al bar de Betty. No había tanta diversión, pero era una excelente mujer que servía el mejor whisky del pueblo. Y esto, empezó a preocupar al propietario del Sacramento al ver que muchos de sus clientes, los que iban por echar un trago, ahora iban al mencionado bar también.

Dos ventajistas, cumpliendo órdenes de Silver se presentaron en el bar de Betty y se pusieron a jugar en una de las mesas.

Ella se les acercó y dijo:

—Será mejor que os guardéis esos naipes. En mi casa está prohibido el juego.

—El juego no está prohibido en ninguna parte, gatita. Nosotros nos divertimos de esta manera.

—No podéis negar lo que sois. Fijándose en vuestras manos se adivina la profesión.

—¿Qué quieres decir?

—¡Ya os lo he dicho! ¡No quiero profesionales en mi casa!

Uno de los ventajistas la miró amenazador y arrastró:

—¡Tienes la lengua demasiado larga!

—Os advierto que si no os vais ahora mismo de mi casa, lo vais a pasar muy mal.

—¡No me digas! ¿Qué piensas hacer?

—¿Queréis comprobarlo? Os puede costar más caro de lo que os imagináis. He visto colgar a muchos como vosotros. Decid a quién os ha enviado que venga él a dar la cara. ¡Sois tan serviles que por un puñado de billetes os manejan como a esclavos!

—¡Escucha con atención lo que voy a decirte, vieja asquerosa: si abres la boca te lleno ese vientre, que ha de estar lleno de arrugas, de plomo hasta que las tripas se caigan al suelo!

—¡Salvajes! ¡Fuera de mi casa! ¡No quiero ventajistas en ella! —comenzó a gritar—. ¡Id en busca del sheriff!

Los ventajistas, ante aquellas miradas hostiles que les rodeaban, decidieron guardar el naipe y abandonaron el bar.

Silver gritaba desesperado al conocer los resultados.

—¡No servís para nada! ¡Os envío a vosotros porque creía que ibais a conseguir algo!

—Por favor, Silver… Compréndelo. ¡Me hubiera gustado arrancarle la lengua a esa bruja…!

—¡Apartaos de mi vista! Marcharon al saloon y se pusieron a jugar. Esta era la misión que tenían.

Jeff y Phill entraron en el bar como casi todas las tardes y se arrimaron al mostrador.

—Algo debe ocurrirle a Betty —comentó Phill—. Fíjate en ella. La saludaron con la mano y se acercó a atenderles.

—Hola, muchachos —saludó—. Perdonad, pero no estoy de muy buen humor. El cobarde de Silver ha enviado aquí a dos de sus ventajistas y me he visto obligada a echarles. ¡Las cosas que tuve que escuchar!

—¿Se lo has dicho al sheriff?

—No, Phill, no he querido decírselo. Ya tiene bastantes problemas Baker… Conseguí que se marcharan y eso es lo que importa… ¿Sabes lo que me he estado preguntando, Jeff? Que cómo se las arreglará tu familia este año para preparar sus caballos.

—No tendrán problemas.

Presentarán los mismos del año pasado. Son muy buenos ejemplares.

—¿Estás contento con el juez?

—Mucho, ya lo sabes.

—Y él contigo, más. Cada vez que os veo juntos pienso en vuestras respectivas familias. ¿Por qué no harán ellos como vosotros?

—Porque mi padre y hermano están locos. El Fronterizo ha puesto siempre su mejor voluntad para llegar a un entendimiento, pero eso nunca será posible. Yo lo sé.

—Dime una cosa, Jeff: ¿no piensas reclamar lo que te pertenece?

—No necesito nada…

—Lo que pretende tu hermano es quedarse con todo… ¡Me duele que…!

—Ahí entra el sheriff —interrumpió Phill.

Se acercó al mostrador y saludó:

—Hola, muchachos. ¿Cómo estás, Betty?

—Ya lo ves. Esperando que lleguen los clientes. ¿Qué quieres beber?

—Un whisky.

—¿Doble?

—Sencillo. No conviene abusar. Dos o tres whiskys es lo máximo que puedo beber, por prescripción facultativa. Y este es el segundo ya.

—¿Mucho trabajo?

—No falta.

—Ahí tienes. Puedes servirte tú mismo de la botella.

—Si no te importa…

—Está bien, te serviré.

Jeff y Phill reían escuchándoles.

—Tengo la seguridad que has adivinado, desde que me has visto entrar, a lo que he venido. Cuéntamelo todo, Betty.

—¡Si no podía fallar! Bah, no tiene importancia.

—Quiero que me lo cuentes todo.

—Silver, no sé con qué fin, envió a dos de sus ventajistas. Intentaron ponerse a jugar y yo les prohibí que lo hicieran. Eso es todo.

—¿Te insultaron?

—Para qué te lo voy a ocultar, sí; y me dolió mucho lo que me dijeron.

Bien. Era cuanto quería saber.

—¿Ya te marchas?

—Tan pronto como haya pagado. Aún me quedan por hacer muchas visitas.

—Déjalo. Hoy la casa invita. Nunca tengo oportunidad de poder hacerlo contigo.

—Así no te harás nunca rica.

—Tampoco lo pretendo. Gano lo suficiente para vivir. Ya es bastante.

—¿Puedo invitaros a vosotros a un trago? —dijo el sheriff dirigiéndose a Jeff y a Phill.

—Yo le acepto la invitación —respondió Jeff—. Quiero una jarra de cerveza.

—Que sean dos, Betty —añadió Phill.

—Hace tiempo que no veo a tu padre. ¿Cómo andáis de caballos para este año?

—Hemos comprado tres ejemplares que no están mal de presencia. Le estuve hablando de ellos a Jeff. Quiero convencerle para que venga a verlos al rancho.

—Si yo me decidiera por comprar un buen caballo ten la seguridad que le pediría a Jeff que lo viera antes de comprarlo. Es, sin duda, la persona que más entiende de esas cosas. Y que conste que hablo por boca de Malcolm.

—Lo que ocurre es que Malcolm es amigo mío y por eso habla de esa manera. Él sí que entiende de caballos. Lleva muchos años viviendo entre ellos.

—Pero en lo único que se fija es en las pezuñas. A todos los herreros les ocurre lo mismo. Depositó una moneda sobre el mostrador y se despidió de los tres.

—Ahora que me doy cuenta —dijo Jeff una vez que el sheriff se hubo marchado—. ¿Dónde está Richard?

—Me pidió permiso para ir al médico. Lleva unos cuantos días con un fuerte dolor en la pierna que le preocupa.

—No es extraño. Tantas horas de pie…

Entró un grupo de clientes y Betty pidió a los dos amigos que la disculparan.

—Tómate el tiempo que necesites —dijo Phill—. Es hora de marcharnos. Prometí a mí padre que llevaría a Jeff esta noche a cenar.

Le miró con sorpresa Jeff. Se enteraba de ello en aquel momento.

Así se lo hizo saber a su amigo cuando salieron del bar.

—Temía que no quisieras venir. Por eso no te lo quise decir antes.

—Ceno con Betty muchas noches, ¿lo sabías?

—Sí, Malcolm me lo dijo. Si nos damos un poco deprisa encontraremos a Erika en el rancho.

—Te gusta Erika, ¿verdad?

—Somos buenos amigos…

Bueno, la verdad es que siento algo por ella que no sabría explicarlo. Sin saber por qué me sentía muy disgustado cuando tu hermano John la perseguía. Echóse a reír Jeff y montaron a caballo.

Al día siguiente supo Randolph que su hijo había estado cenando en el Fronterizo, y esto le hizo montar en cólera.

Buscó a su hijo John y le comunicó la noticia.

—No te preocupes, papá. Jeff ya no pertenece a la familia. He dado orden que no le permitan entrar en nuestras tierras, por si se le ocurriera venir.

—Has hecho bien. ¡No quiero verle delante de mí! Yo le he dicho a Cleveland que me avise cuando Garrett lleve el ganado al río. Me gustará ver cómo mueren esas reses.

—A mí se me ha ocurrido algo mejor esta noche. Nos evitaríamos problemas con el sheriff y acabaríamos con la ganadería del Fronterizo…

—Explícate con más claridad.

—Verás… Todo está en poder conseguir algo de veneno que echaríamos un poco más arriba de donde bebe el ganado.

Con la clara expresión de su rostro, Randolph Vernon dio su aprobación.

—¡Te felicito, John! ¡Sé dónde conseguir ese veneno…!

—Luego podemos hacer creer que el ganado de los Cramer padece una de esas extrañas epidemias y…

—¡Bravo, John, bravo…!

Con el puño cerrado dio un golpe cariñoso en el brazo a su hijo.

John sonrió lleno de orgullo.

—Lo único que hace falta es que tú consigas el veneno. El resto es sencillo. Tan pronto como lo tengamos pediré a Cleveland que hable con el capataz del Fronterizo.

—Oye, ¿por qué no se viene Garrett a trabajar con nosotros?

—Porque mientras siga siendo el capataz del Fronterizo nos será mucho más útil.

—También es cierto. ¿Vamos a echar un vistazo a los caballos?

—Como tú quieras.

—Vamos. Quiero saber cuáles son los que habéis elegido para las carreras.

—Para no tener problemas, los mismos del año pasado.

—Creo que no vais descaminados. Son los mejores que hay en el rancho. ¿Habéis hecho alguna prueba con ellos?

—Precisamente hoy, es cuando vamos a empezar… pero interesa más que vayas en busca del veneno. Antes de las fiestas debe «sonar» la campana en el Fronterizo. Cuando lo sepa Cleveland se va a poner muy contento.

—Convendría entonces fueras a verle cuanto antes. Hay que dar nuevas órdenes a los que están en el río. Si cuando regreses no me encuentras aquí, es que he marchado al pueblo.

—Sería la primera vez que me alegraría el no encontrarte en casa.

—¡Buen muchacho! ¡Lástima que tu hermano no haya salido a ti! Ese ha heredado todo lo de tu madre.

Con un golpe cariñoso en la espalda se despidió de su padre. El nuevo cocinero le vio salir de la casa. Iba muy contento John y esto le permitió respirar con tranquilidad.

Preguntó por el capataz a uno de los vaqueros quien le informó que podía encontrarle en las cuadras. John le sorprendió examinando los caballos.

—¿Algún inconveniente?

—¡Hola, John! No, estaba curioseando simplemente. Me estaba preguntando: qué habrá podido ver tu hermano en ese caballo.

—¡Jeff ha dejado de ser mi hermano!

—Disculpa, John… Lo había olvidado. Te prometo que no volverá a suceder.

Sonrió agradecido John.

—No pierdas el tiempo tratando de averiguarlo… Jeff obraba de una manera extraña a la hora de elegir un caballo.

—Pero no lo hacía mal, hay que reconocerlo.

—Sí, no lo hacía mal. Tengo que darte una buena noticia.

—¿A qué estás esperando?

—Ten un poco de paciencia, hombre…

Le informó de lo que su padre y él habían planeado.

—El viejo ha ido al pueblo en busca del veneno —terminó diciendo.

—¡Ha llegado la hora de la gran venganza! —exclamó entusiasmado el capataz—. ¡Has tenido una gran idea, John! —felicitó seguidamente.

—Hay que avisar a los que están en el río. Es preciso evitar que disparen sobre el ganado.

—¿Me acompañas?

La respuesta fue montar a caballo. Media hora más tarde recorrían todos los puestos de vigilancia a orillas del Pecos. Sin dar más explicaciones a los cow-boys recibieron la orden de que no se disparase sobre el ganado del Fronterizo aun en el supuesto caso de que cruzase el río.

Al quedarse solos los vigilantes reuniéronse todos y dieron comienzo los comentarios escuchándose las opiniones más diversas.

—Yo os digo que algo se traen entre manos. No vamos a tardar en saberlo, ya lo veréis.

—Para mí es que ha llegado alguna autoridad al pueblo y el patrón tiene miedo de que…

—El patrón no tiene miedo de nada. Yo también estoy convencido de que algo importante se traen entre manos. Durante varias horas continuaron los comentarios escuchándose las más disparatadas opiniones.

Una veintena de reses cruzó el río y las obligaron a entrar nuevamente en la propiedad del Fronterizo.

CAPÍTULO IV

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Garrett, capataz de los Cramer, al descubrir al jinete que galopaba en dirección a la casa y que con tanto interés estaba esperando.

Sin apenas detener la velocidad de su montura puso los pies en tierra el jinete.

—¡Patrón! ¡Patrón! —gritaba.

Guy Cramer apareció en la puerta.

—Hola, Paul. ¿Qué te ocurre?

—¡El ganado; patrón…! ¡El ganado…!

—¿Qué le pasa al ganado? —preguntó Jack Cramer apartando de la puerta a su hijo.

—¡Es algo horrible! ¡Se está muriendo…!

—¡¿Qué dices?!

Guy salió disparado hacia los caballos. Con el de su padre de la brida regresó a los pocos minutos.

Se dio la alarma en el rancho marchando en grupo hacia el lugar en que se encontraba el ganado. Jack iba al frente de sus hombres.

El espectáculo que presenciaron al llegar no podía ser más patético. Las reses muertas podían contarse por centenares.

—¡Estamos perdidos! ¡Es la epidemia! —murmuró con profunda amargura Jack Cramer—. ¡Moveos, muchachos! ¡Hay que apartar el resto de la manada de este lugar!

Garrett dijo en un susurro a Guy, para que solamente él pudiera escucharle:

—¿No será peligrosa esta epidemia?

—No lo sé, Garrett, no lo sé… Muchas de las reses que eran obligadas por los cow-boys a retirarse de la zona afectada cayeron al suelo en terribles convulsiones antes de morir.

La noticia corrió como reguero de pólvora por el pueblo transmitida por los hombres del Fronterizo.

En pocas horas quedó todo el pueblo desierto. Los ganaderos de la comarca, asustados por la noticia que les había llegado a sus respectivas propiedades, marcharon directamente al Fronterizo para comprobar los efectos de la terrible y misteriosa epidemia.

El sheriff, al frente de un grupo formado por más de sesenta hombres, recorrió la zona afectada.

Tan impresionados quedaron todos que nadie se atrevió a hacer comentarios.

Los propietarios de ranchos, con profunda preocupación en sus corazones expresaron su sentir a los Cramer. Poco a poco fue despoblándose el Fronterizo. Jack, con lágrimas en los ojos por tan terrible desgracia, agradeció las palabras de sentimiento de los numerosos amigos que le visitaron.

Jeff y Phill, al regreso de su paseo con Senta y Erika se enteraron de la noticia al llegar al pueblo.

Helen Wilkinson, madre de Erika y esposa del juez, les informó que su esposo se hallaba en el Fronterizo.

—Será mejor que os quedéis aquí —dijo—. Todo el pueblo está muy asustado con la aparición de esa extraña enfermedad. Se teme que pueda ser contagiosa. Se ha prohibido acercarse al ganado muerto.

Un terrible llanto se apoderó de Senta. A pesar de los insistentes consejos no hubo forma de convencerla para que se quedara con Erika en casa.

—¡Yo quiero ir con vosotros, Phill! ¡Quiero ver lo que ha ocurrido en ca… sa…!

—Déjame, Phill —inquirió Jeff. Enfrentándose con la muchacha, agregó:

—Tu familia se disgustará si te ve aparecer por el rancho. ¿Es que no has oído lo que acaba de decir la madre de Erika?

—¡Quiero ir…! ¡Quiero ir…!

—¡No irás! —gritó Jeff—. No la permita salir de esta casa, señora Wilkinson. Ayuda a tu madre a impedirlo, Erika.

Con estas palabras abandonaron la casa.

Montaron a caballo y galoparon hacia el Fronterizo sin hacer el menor comentario durante el camino.

Al llegar, Jack, con lágrimas en los ojos recibió con los brazos abiertos al menor de sus hijos.

—¡Nos ha arruinado, Phill…! ¡Esa maldita epidemia se ha llevado todo el sacrificio de muchos años…!

Las lágrimas rodaban con libertad por muchos rostros. Después de haberse hecho una idea de la terrible tragedia, Jeff arrastró a Phill hasta el exterior de la casa. Una vez afuera, le dijo:

—Vamos hasta el río… quiero ver ese ganado.

—Es peligroso. Ya lo has oído.

—No me importa. Si no quieres acompañarme iré yo solo.

—Hay una orden del juez para que nadie pueda acercarse. No nos lo permitirán.

—Convenceremos a algunos de los que tienen la misión de impedir que se entre en esa zona.

Puestos de acuerdo, después de mucho insistir Jeff, montaron a caballo.

Antes de llegar a la zona de desastre se encontraron con los primeros vigilantes. Eran todos cow-boys del rancho.

—Se nos ha dado orden de no permitir que nadie pase de aquí. Lo sé —dijo Phill—. A pesar de ello vamos a entrar.

—Yo…

—¡He dicho que vamos a entrar! Es nuestro ganado el que ha muerto y no me importa correr el riesgo que sea. Vamos, Jeff. Os prometo que no sabrá nadie que hemos estado aquí.

Esto tranquilizó a los cow-boys que terminaron por recomendarles tuvieran cuidado y que no se acercaran demasiado al ganado muerto.

Era francamente aterrador contemplar aquel espectáculo.

—¡Dios mío…! —murmuró en voz alta Phill—. ¡Esto es demasiado…!

Le escuchó Jeff y continuó adelante.

Donde más reses muertas encontraron fue en la proximidad del río.

—Vámonos de aquí, Jeff… Podemos estar poniendo en juego nuestras vidas. Me sentiría responsable de lo que pueda ocurrirte y eso no me lo perdonaría mientras viva. Tenía razón el viejo… estamos arruinados… ¡Es ho… rri… ble…!

—Por favor, Phill… Estoy tan afectado como tú aunque no lo creas.

—Lo sé, Jeff… perdona… no he podido evitarlo.

—Quédate aquí si quieres. Yo voy a echar un vistazo de cerca a esos animales.

Phill le siguió internándose ambos entre las reses muertas. Durante más de una hora estuvieron recorriendo la zona siniestrada.

Al fijarse Jeff en una de las reses muertas, algo llamó su atención. Un sudor frío comenzó a brotar en su frente y Phill se asustó al verle.

—¡Jeff…! ¿Te encuentras mal? ¡Vámonos de aquí!

—No te asustes, Phill. Me encuentro bien.

—¡Vámonos de aquí! —insistió.

—Cálmate…

Jeff caminaba hacia el río con los ojos fijos en algo.

—¡Por Dios, Jeff…! ¡Dime lo que te ocurre! Limpióse el sudor de la frente y miró al amigo con una sonrisa para tranquilizarle.

—Te juro por lo más sagrado que me encuentro perfectamente. Acabo de descubrir algo que quiero que veas. ¡Ahora es cuando estoy convencido de que esto es la obra de un loco!

—¡No te comprendo…!

—Sígueme.

Se acercaron al río y vieron con profundo dolor cómo se debatían, agonizantes, hermosos ejemplares de truchas. En las orillas podían contarse por centenares los ejemplares muertos.

—¡Han envenenado las aguas! —exclamó Phill.

—¡Exacto…! Y es muy posible que lo hayan hecho para conseguir pescado en cantidad sin pensar en las terribles consecuencias que podía tener. Regresemos a la casa. Quiero que el juez y el sheriff vean esto. Montaron a caballo y galoparon en dirección a la casa.

Numerosos curiosos seguían llegando.

Un gesto de preocupación se dibujó en el rostro del juez al descubrir a los dos jinetes.

—Mire, Jack. Tengo la corazonada de que esos dos que vienen han violado la prohibición.

—Es mi hijo Phill y Jeff.

—Si han estado en la zona siniestrada ingresarán con los que están en cuarentena.

Con este firme propósito salió el juez al encuentro de los dos jinetes.

Tan pronto como pusieron los pies en el suelo, gritó el juez:

—¡No os acerquéis! ¿Habéis estado en la zona siniestrada?

Sí —respondió Jeff.

—Montad a caballo y reuniros con los que están en el valle. No podemos cometer el riesgo de una contaminación masiva. La epidemia es de tal virulencia que no quedaría un ser vivo en poco tiempo.

—Cuando vea lo que hemos descubierto comprenderá que no existe tal epidemia.

—Eso lo sabremos cuando llegue el veterinario de Santa Fe. Mientras tanto es preciso tomar toda serie de medidas. Pero me gustaría saber qué es lo que habéis descubierto.

—Pues sencillamente que no existe tal epidemia y que todo obedece a la obra de un loco o de varios. Han envenenado las aguas del río.

La explosión de una bomba no hubiera surtido tanto efecto. A pesar de la prohibición dictada por el juez fueron numerosas las personas que corrieron hacia sus respectivas monturas.

—Vamos a comprobarlo —exclamó el juez.

Los vigilantes contemplaban con sorpresa aquella manifestación.

Randolph, acompañado de su hijo y del capataz, que vigilaba oculto, desde la orilla opuesta, los movimientos del Fronterizo, hizo un gesto de preocupación al descubrir al numeroso grupo que examinaba las aguas del río.

—¡Maldición! —exclamó—. ¡Han descubierto la verdad! ¡No hemos pensado que podían morir las truchas! ¡Vámonos de aquí! ¡Hay que estar preparados por si nos visitan!

—Yo no me preocuparía tanto, papá… Hay muchos pescadores en el pueblo… a ellos les culparán.

—¡Sí, es cierto…! ¡No se me había ocurrido pensar en ello…! Felicitando una vez más a su hijo, continuaron observando los acontecimientos en el Fronterizo. Horas más tarde circulaba la noticia por el pueblo de que los pescadores habían envenenado las aguas.

Randolph, temiendo que el que le había vendido el veneno hablara de ello, dio instrucciones a su hijo y al capataz de lo que debían hacer.

Visitaron con las primeras sombras de la noche al que había proporcionado el veneno.

—Hola, John —saludó nervioso—. ¿Ha venido tu padre contigo?

—No. Se quedó en el rancho.

—¡Estoy muy nervioso…! Han descubierto que las aguas han sido envenenadas.

—No debes estar preocupado por eso. Mi padre te está muy agradecido. Intentarán averiguar quién de los pescadores ha sido el autor, y hasta que se convenzan de que no han sido ellos, pasará algún tiempo. Dentro de poco el caso se habrá olvidado. Lo más fácil es que piensen que el veneno ha sido adquirido en Santa Fe.

—Si llego a saber que ibais a utilizar el veneno para algo así, no se lo hubiera dado a tu padre.

—Deja ya de preocuparte. Mi padre me pidió que viniera a verte. Nos está esperando en el rancho… Quiere entregarte personalmente quinientos dólares por el gran favor que le has hecho.

—¡Eso ya está mejor, John! —exclamó con satisfacción.

Marchó confiado con John. Pensando en las favorables circunstancias, dijo el vendedor del veneno, camino del rancho:

—Otro en mi lugar podía haber exigido mucho más dinero… Si se me ocurriera contar la verdad al sheriff.

—Házselo saber a mí padre cuando lleguemos. Puede que lo tenga en cuenta —animó maliciosamente John—. Aunque se trata de mi padre, estoy de acuerdo contigo. Yo le exigiría mucho más.

—¿Hablas en serio?

—Pues claro.

—Se me ocurre una cosa.

—Dime.

—¿Por qué no nos ponemos de acuerdo los dos?

—Tienes razón. Es una gran idea. ¿Cuánto le exigirás al viejo?

—¿A ti qué te parece?

—Bueno… dada la importancia… dos mil. Tal vez tres.

—¡Eso será lo que le pediré, tres mil! Y te daré a ti la mitad.

—¡Estupendo!

—¿No vamos por camino equivocado? —dijo al fijarse en el terreno.

—Nosotros siempre utilizamos este atajo. Se llega mucho antes. Un jinete les salió al camino.

—¡Cleveland! —exclamó John—. Te hacía en el pueblo.

—Tu padre me ha tenido hasta ahora mismo haciendo números.

—Te advierto que no había gran animación en el Sacramento. Es algo temprano. Si vas por ver a Ruth, ahórrate la molestia. Acompáñanos hasta el rancho… Este buen amigo y yo traemos entre manos un buen negocio. Cleveland es de confianza —aclaró John—. Se puede hablar sin rodeos.

Así que conoció el capataz los proyectos de ambos, no pudo contener la risa.

—Vais a darle un buen palo al viejo —dijo—. ¿No puedo yo participar en el negocio?

—Eso dependerá de ti. Si convences al viejo para que aumente la cantidad… El silencio de este amigo vale dinero. ¿Llevas mucho dinero encima? —preguntó al vendedor.

¿Yo?

—Sí.

—No… unos cuantos dólares, ¿por qué?

—Es por saber a lo que vamos a tocar Cleveland y yo…

Hizo una seña al capataz y entre los dos le derribaron del caballo.

—¡John…! ¡¿Qué sig… nifica esto…?!

—¡Eres un avaro! Prepárate a morir.

—No… ¡No me ma… téis…! ¡Ten… go mucho dine… ro…!

—¿De veras? ¿Dónde?

—¡En casa! ¡Os lo daré todo!

—¿En qué lugar lo escondes?

—¡Hay una tabla suelta bajo la ca…! ¡Llevadme a casa y os lo daré!

—¿Has oído, Cleveland? Guarda el dinero bajo la cama.

—Iremos a recogerlo antes de que sea demasiado tarde…

—¡Aaagh…! —gritó al sentir la afilada hoja de acero del cuchillo de monte que el capataz le clavó en la espalda hasta la misma empuñadura.

Al caer al suelo y quedar con los brazos en cruz, le asestó un nuevo golpe en el pecho. Entre los dos le arrastraron hasta la orilla del río y fue lanzado a la corriente.

Cleveland se acercó a la orilla y lavó el cuchillo, que se guardó en la caña derecha de sus altas botas de montar.

CAPÍTULO V

—Buenos días, Jeff. ¿Es que hoy no se trabaja?

—Bueno días, Baker. Pedí permiso al juez para venir hasta aquí.

—Pues lamento no poder darte ninguna noticia. Aún no hemos conseguido averiguar dónde fue adquirido el veneno…

—No se trata de eso. Quiero saber a cuánto alcanzan la totalidad de los premios.

—¿De todos?

—Sí.

—¿Es que piensas ganarlos?

—Tal vez.

—Este año no resultará tan fácil. El de rifle y «colt» por ejemplo, ya tiene un ganador seguro.

—¡Vaya! Eso sí que es una sorpresa. ¿De quién se trata?

—Rush.

—Será sin duda un gran competidor.

—Echa un vistazo a esto. En el momento que se han enterado que Rush participa en estos dos ejercicios, no ha querido inscribirse nadie.

—Pues yo he decidido que mi nombre figure en todos los ejercicios. Demostraré que soy el mejor cow-boy que hay en Las Vegas.

—No seas loco —aconsejó sonriente el sheriff—. Rush te derrotará con facilidad.

—Hablas convencido de lo que dices. Y pienso que sin justificados motivos.

—Escucha, Jeff…

—Dime a cuánto asciende la totalidad de los premios.

—Verás… aquí hay un programa.

Sumó con rapidez el importe total y dijo:

—Once mil quinientos dólares… —Es exactamente lo que Phill y yo necesitamos. Él vendrá más tarde a inscribirse. Nos pusimos de acuerdo anoche para llevarnos este dinero.

Está bien, Jeff —dijo con rostro sonriente el sheriff—. Te conozco demasiado bien para intentar disuadirte. Sé que no lo conseguiría y no quiero perder tiempo.

—Al menos demuestras ser inteligente.

—Más bien diría que demuestro conocerte.

Registró el nombre de Jeff en todas las pruebas deseándole mucha suerte al despedirle.

Le vio salir de la oficina y murmuró en voz alta:

—¡Eres un tozudo, Jeff…!

Minutos más tarde presentábase Phill con las mismas pretensiones.

—Veo que estáis decididos a llevaros los premios.

—Y lo conseguiremos, sheriff. Es exactamente la cantidad que le hace falta a mi padre para salvar el rancho.

Emocionado, le contempló en silencio el sheriff.

—Me agradaría que lo consiguierais. ¿Cómo está tu padre?

—Muy deprimido. No es tan sencillo olvidar…

—Me hago cargo. Dile que venga a verme. Echo de menos la ayuda que me presta otros años.

—No se encuentra con humor para nada. ¿Alguna noticia sobre la procedencia del veneno?

—Lo siento, Phill… continuamos sin.

Guy, el hermano mayor de Phill, entraba en ese momento.

—¡Guy!

—¿Qué haces aquí, Phill? Hola, sheriff.

—¿Cómo estás, Guy? Sospecho que vienes a lo mismo que tu hermano. ¿En cuántos ejercicios vas a participar?

Phill se echó a reír al escuchar al sheriff.

—¿Qué dices, Guy? Sospecho que el sheriff no se ha equivocado.

—Tal vez, pero yo pienso participar en todos los ejercicios. Ahora fue la franca risa del sheriff la que se escuchó y que tuvo la virtud de contagiar a los dos hermanos.

Guy lo comprendió al saber que su hermano se había inscrito en todos los ejercicios también.

—Verá, sheriff; nuestro padre necesita ese dinero. Desde el envenenamiento, vive desesperado.

—Daría cualquiera de mis brazos por poder averiguar toda la verdad. Continúa siendo un misterio inexplicable. Todos los aficionados a pescar han pasado por esta oficina… Sin que viera nada sospechoso en ellos. Lo único que sabemos es que el veneno tuvo que ser adquirido en Santa Fe. Y ya conocéis el resultado del informe que me envió el sheriff de allí.

—¿Qué se sabe del prestamista?

—Sigue sin aparecer.

—Es muy extraño, ¿no le parece, sheriff?

—Sí que lo es, Guy… Me ha parecido oírte que piensas participar en todos los ejercicios.

—Eso fue lo que dije.

—¿Solo? Podías formar equipo con Jeff y tu hermano.

—Es precisamente lo que deseo. Estoy aquí porque Jeff me habló de todo esto.

—¡Ahora se explica que hayas venido! ¿Por qué no me lo dijiste al llegar?

—¿Ya me diste tiempo, Phill? ¿Crees que conseguiremos los premios? Yo tengo confianza en Jeff.

—Y yo. Es el único capaz de triunfar en todos los ejercicios.

Llevamos más de dos semanas entrenando a diario, y si hubieras visto de lo que es capaz…

—Sospecho —intervino el sheriff— que ninguno habéis contado con los caballos que este año se presentan en Las Vegas. Los seis mil dólares del premio han movido el interés de los mejores ganaderos de Santa Fe. Y también vendrán de Arizona. Ya sabéis que las montañas de Arizona tienen fama de criar los mejores ejemplares de la Unión.

—Derrotaremos a cuantos se presenten. Nosotros contamos con un caballo que va a causar verdadero asombro a todos esos ganaderos a los que usted acaba de referirse —dijo Phill—. Lo estamos preparando en el campo. Jeff consiguió darle caza en nuestras montañas.

—¡Eso es interesante! Me gustaría verlo.

—Se lo diré a Jeff. Creo que no le importará que usted lo vea. Lo único que le pido es que no hable de esto con nadie.

—Puedes estar tranquilo, Phill. No tenías necesidad de decírmelo, pero agradezco que lo hayas hecho.

Guy se inscribió en todos los ejercicios formando equipo con Jeff y su hermano.

El sheriff tuvo un día bastante agitado con este trabajo. A última hora fue cuando se presentó el equipo completo de rancho-Vernon.

Garrett quedó muy disgustado al conocer la decisión que Phill y su hermano habían tomado. Era la primera vez, desde que era capataz, que no participaba con el equipo del rancho. Y se lo hizo saber a Cleveland en el Sacramento. El patrón de éste y John no tardaron en saberlo.

—¡Ese maldito hijo de perra…! —rugió Randolph—. ¡Tiene la poca vergüenza de enfrentarse a nosotros en los ejercicios! ¡Esto le pesará! ¡Si piensa que le va a corresponder algo del rancho, se equivoca! ¡Ni un solo centavo! Todo será para ti, John. Con la condición de que no olvides nunca nuestro odio al Fronterizo.

—Vivirás lo suficiente para verlo desaparecer.

¡Será el día más feliz de mi vida! Jack es un hombre duro. Después de la desgracia que ha sufrido no me explico que siga adelante.

—El agua le está llegando al cuello. Poco más podrá resistir, papá.

—Es de los que saben «nadar». No se ahogará tan fácilmente.

—Ahí viene Rush.

El pistolero encontró el camino libre hasta el mostrador. Los que le conocían se apartaban de su camino.

—Hola, Randolph. ¿Qué tal, John? ¿Cleveland? —saludó.

—Me alegro mucho de verte, Rush. Lamento muy de veras que no hayas querido formar equipo con nosotros.

—Así no tendré necesidad de repartirme el premio con nadie. Sé que lo comprenderás.

—Desde luego. Vas a tener un rival peligroso…

—¿Te refieres a tu hijo?

—¡Jeff ha dejado de ser mi hijo!

—Disculpa. Lo había olvidado. Es la fuerza de la costumbre, ya sabes.

—¡No quiero saber nada de él!

—Se presenta a todos los ejercicios, ¿lo sabías?

—Sí. Será un duelo interesante cuando tenga que enfrentarse a ti.

—Si lo deseas puedo provocarle a un duelo a muerte.

—¡Y aún dices si lo deseo! ¡Mátale si puedes!

—Todo es cuestión de dinero.

—¡Te daré mil dólares si acabas con él! ¡Es un renegado y un traidor!

—La mitad por adelantado y tendrá las horas contadas.

—No llevo tanto dinero encima pero puedo dártelo mañana.

—De acuerdo.

—¿Un trago?

—Doble. Bien merecen un brindis los mil dólares que vas a darme. Decidieron ocupar una de las mesas y marcharon a sentarse. Horas más tarde no había ni espacio para que los pulmones pudieran respirar.

En el bar de Betty ocurría lo mismo así como en los demás establecimientos existentes en el pueblo.

El sheriff no descansaba un solo momento. A pesar de la prohibición del uso de las armas, siempre surgía alguna bronca, que la mayoría de las veces solía degenerar en pelea.

Los profesionales del naipe, hábiles ventajistas en el juego, hacían, como vulgarmente se dice, su «agosto». Los incautos que caían en sus redes salían del saloon con la cabeza caliente por el alcohol ingerido y los bolsillos vacíos. En algunos casos la «limpieza» era total. Esto les sumergía en un estado de ansiedad tan profundo que buscaban la solución en la bronca.

Melville, uno de los hombres más hábiles con el naipe al servicio de Silver, estuvo muy próximo a infringir las normas que regían en todos los pueblos del Oeste durante las fiestas anuales.

El provocador se puso en pie y espetó sin preámbulos:

—¡Me has ganado con trampas, amigo! Te he visto preparar la jugada.

—Si has bebido demasiado es mejor que salgas a que te dé un poco el aire.

—¡Repito que te he visto hacer trampas! —insistió con claros síntomas de embriaguez.

Dos empleados de la casa le arrancaron del asiento y se lo llevaron a la calle.

Le metieron en el callejón que conducía a la parte trasera del edificio y una vez allí le propinaron una horrible paliza. Los golpes se sucedían con desesperación del golpeado.

Así que Melville vio entrar a los empleados sonrió. Comprendió que ya habían cumplido con su obligación. Forzando su imaginación trató de ver en ella el estado en que había quedado el provocador y rio para sí. Era tan lamentable que le hizo gracia.

La partida continuó como si nada hubiera ocurrido. Horas más tarde decidió Melville tomarse un pequeño descanso. Se guardó el dinero que había ganado y se presentó en el despacho de Silver.

—No te asustes, hombre. No ocurre nada. Llevo más de diez horas sentado en la misma silla. Tenía ganas de tomarme un pequeño descanso, por eso he venido.

—¿Cómo te ha ido?

—No hay queja. Mira…

Brillaron de una manera especial los ojos de Silver al ver el fajo de billetes.

—Calculo que hay unos cinco mil —dijo el ventajista dejando caer el dinero sobre la mesa—. Cuéntalo. Ni de eso tengo ganas. Lo hizo con gran habilidad Silver.

—¿Sabes una cosa, Silver? Tus manos son tan hábiles para contar los billetes como las mías con el naipe.

—Sin embargo, has estado a punto de tener un serio disgusto con ese borracho. Sorprendió tus trampas.

—No lo creo. Había bebido demasiado para que pudiera darse cuenta. Tengo interés en ver lo que han hecho con él.

—Le encontrarás en el callejón.

—Es donde pensaba dirigirme. Así tomaré un poco el aire fresco. Está tan lleno el saloon, que ni respirar se puede. Confío en que las posaderas de Ruth no queden muy deterioradas. Echáronse a reír.

—Estuvo aquí hace un momento. Vino a protestar por el trato que estaba recibiendo de los clientes.

—Todos los años sucede lo mismo. Puede que ahora la moleste porque está entrando en una edad peligrosa y no querrá que la estropeen demasiado.

—¡Ja… ja… ja…! —rio Silver—. Es precisamente en lo que pensé cuando me hablaba…

—Sin embargo, se conserva muy bien todavía… Claro que tú debes saberlo mejor que nadie.

—Me ha endulzado la vida durante unos años, pero empiezo a cansarme de ella.

—¿Por qué no me la transfieres?

—Si ella quisiera… me sentiría mucho más tranquilo. En cuanto terminen las fiestas haré un viaje a Santa Fe. Me han hablado de dos muchachas que, al parecer, son fuera de serie. La vida en la capital les cansa. Han debido hacer dinero. Ahora lo que buscan es un lugar más tranquilo, donde puedan seguir ganando dinero. Estoy deseando que pasen las fiestas para ir a verlas… si es que no se presentan por aquí de un momento a otro. En la carta que escribí, pedí a mí amigo que las invitara a venir en mi nombre.

—Si son tan bonitas como dices, resérvame una para mí. Te concedo el honor de elegir la que más te guste.

—Eres un caso, Melville —dijo riendo Silver.

—Quédate con todo el dinero. Ya me darás la mitad en otro momento.

—Aquí estará seguro.

—No me has dicho cuánto hay.

—¡Ah, sí! Lo había olvidado. Cinco mil doscientos.

—Ya sabes que dos mil seiscientos me pertenecen.

—Te los entregaré cuando me los pidas. Procura no alargar demasiado tu paseo. No me fío mucho de los otros.

—Lo que tarde en fumarme un cigarrillo.

Salió a la calle por la parte trasera del edificio. Al sentir el fresco de la noche en el rostro, respiró con profundidad para que sus pulmones pudieran participar también de aquella delicia. Escuchó de pronto el murmullo de una voz y se aproximó pegado a la pared del edificio.

Vio al sheriff ante el caído.

—Otra víctima más —decía el sheriff como si hablara con alguien—. ¿Cuándo se os va a meter en la cabeza que lo único que conseguís con el juego son problemas como éste?

Se agachó sobre el caído y se le removieron los intestinos al contemplar el deplorable aspecto que tenía aquel rostro. Esto, unido al hediondo olor que despedía por el alcohol ingerido, le obligó a retirarse de él.

Le arrastró cómo pudo de los pies. Vio un grupo de cow-boys que se dirigía al saloon y les salió al encuentro.

—Echadme una mano, muchachos. Hay un hombre borracho ahí tendido al que han debido apalizar.

Con la ayuda de aquellos hombres le transportaron hasta la oficina del sheriff. Sobre el camastro de una de las celdas, quedó tumbado.

—Muchas gracias, muchachos. Lamento no tener nada que poder ofreceros.

—Ha sido un placer poderle servir, sheriff. No se preocupe. Les acompañó hasta la puerta donde volvió a repetir las gracias al despedirles.

CAPÍTULO VI

Muchas horas antes de que dieran comienzo los ejercicios ya estaban ocupados los mejores puestos en la pradera donde iban a celebrarse los mismos.

La afluencia de forasteros de la clase más heterogénea continuaba llegando. A los que lo hacían por primera vez no les hacía falta preguntar dónde se celebraban los ejercicios. Con seguir el curso de aquella riada humana era más que suficiente.

El sheriff y el juez Wilkinson, como en años anteriores, formaban el jurado calificador. Hízose un gran silencio para poder escuchar el orden de intervención así como el nombre de los equipos participantes.

Sin embargo, al ser anunciado el equipo del Fronterizo y escuchar los nombres de los componentes del mismo elevóse un murmullo general.

Randolph escuchó con verdadera ira los comentarios que se hacían a su alrededor y no tuvo el suficiente valor para soportar aquellas miradas.

—Lo único que va a demostrar Jeff con esto es su ignorancia —comentó John, en voz alta, para que pudieran oírle.

A pesar de la naturalidad e indiferencia aparente con que se expresó, se debatían furiosamente, dentro de su pecho, las más bajas pasiones y los deseos más dantescos.

Todos estaban esperando se anunciara un nombre que no se escuchó. Esto quería decir que Rush no participaba en el lanzamiento de cuchillos y manejo del látigo, los dos elementos en que consistían los ejercicios que estaban a punto de dar comienzo.

Con la presencia del primer equipo en el centro de la pradera dieron comienzo los aplausos. Figuraba como favorito un equipo compuesto totalmente por mexicanos.

En la intervención del primer equipo no se vio nada sobresaliente.

Y con similar característica, fueron pasando los demás.

La gran emoción llegó al ser anunciado el equipo de los mexicanos. Las apuestas cruzábanse sin cesar entre los espectadores.

Sonrientes, elevaron los brazos agradeciendo de esta forma los aplausos que en honor de ellos sonaban.

La intervención de este equipo fue realmente excepcional. El resto de los participantes que faltaban por intervenir decidieron retirarse reconociendo públicamente su inferioridad ante aquellos hombres.

Acercándose a la mesa del jurado, dijo Jeff:

—Yo no me he retirado. Quiero que lo haga saber a todo el público, sheriff.

—¡Por favor, Jeff…! —inquirió el juez—. ¿Es que después de lo que has visto…?

El sheriff abandonó su asiento y se dirigió al centro de la pradera. Todos presumían que iba a anunciar el triunfo de los mexicanos, pero no fue así.

—¡Silencio…! ¡Guarden silencio! —gritaba accionando con las manos.

Hízose un gran silencio presionado por el siseo de muchas bocas.

—El único equipo —anunció— que ha decidido no retirarse, es el del Fronterizo.

Fueron acogidas sus palabras con el entusiasmo general, dedicando una estruendosa ovación a Jeff y Phill, los únicos que se hallaban en el centro de la pradera.

Los mexicanos se acercaron a felicitarles por el valor que demostraban tener.

Situados en el lugar de intervención, frente a los blancos sobre los que habían de lanzar los cuchillos, esperaban que el sheriff diera la señal con los músculos en tensión.

Y en el momento que sonó el disparo anunciador, los espectadores tuvieron la oportunidad de presenciar algo que recordarían mientras vivieran.

Con el látigo ocurrió lo mismo. Anunciado el resultado se desató la tormenta que se avecinaba. Las manos batíanse rabiosas en un aplaudir genérico. Hubo quien comentó:

—¡Si levantan polvo los aplausos!

Los mexicanos, en un gesto de deportividad, entusiasmados por la exhibición que acababan de presenciar, elevaron sobre sus hombros a los indiscutibles triunfadores.

Jack Cramer y su hijo Guy, afectados por la inmensa emoción que les embargaba, miráronse con los ojos llenos de lágrimas.

Randolph por el contrario, espoleados sus sentimientos, sentía una furia que no cabía dentro de su pecho.

—¡Vámonos de aquí, John! —dijo.

Para evitar el tener que seguir escuchando los comentarios que de Jeff y Phill se hacían, marcharon al rancho.

Senta, que había sido elegida reina de la fiesta, antes que diera comienzo el baile, en honor de los vencedores, acercóse a ellos y les besó cariñosa en la mejilla. Erika les premió de igual forma. Las notas musicales de la desafinada orquesta pusieron en movimiento a las múltiples parejas.

Jeff bailó con Senta. Phill lo hizo con Erika.

—Estuvisteis maravillosos —decía Senta—. Nadie creía que pudierais derrotar a los mexicanos. Creo que van a daros una sorpresa.

Ellos sí que son maravillosos. Cuando termine el baile, voy a pedir a la orquesta que pida un aplauso para ellos.

—¡Eres…!

—Sí.

—Nada —respondió, sin atreverse a mirarle a los ojos.

—Senta…

—¿Qué, Jeff?

—Tengo que decirte algo muy importante… pero no quería que fuese aquí. ¿Te importa salir a dar un paseo conmigo?

—Creo que te olvidas de los mexicanos… Iremos más tarde a dar ese paseo. Lo deseo tanto como tú… ¿No puedes anticiparme nada?

Quedaron mirándose fijamente a los ojos.

—Yo… te quiero, Senta.

—¡Oh, Jeff…! ¡Por favor… no has debido decírmelo aquí…! Visiblemente nerviosa ocultó la cabeza en su pecho. Terminó el bailable y Jeff se acercó a la orquesta.

—Hola, muchachos —saludó, pues todos eran conocidos—. Quiero que desde ese palco, pidáis un fuerte aplauso para el equipo de mexicanos.

—Lo haremos con mucho gusto, Jeff… Oye, no hemos visto a tu familia por aquí.

—Se habrán disgustado con mi triunfo.

Uno de los componentes de la orquesta gritó desde el palco en que se hallaba:

—¡Silencio! Escuchen todos: si no se callan no podrán oírme. Fueron transmitiéndose de unos a otros los deseos del músico, haciéndose un gran silencio en pocos minutos.

—Por deseo de los triunfadores, voy a pediros un fuerte aplauso para el equipo mexicano.

Estallaron de pronto los aplausos como una tormenta.

En muestra de agradecimiento, subió al palco todo el equipo mexicano.

—Caballeros, este es nuestro agradecimiento a los triunfadores y nuestro aplauso para todos. Tomaron los instrumentos, que hicieron sonar a la perfección, interpretando canciones que provocaron un delirante entusiasmo.

Estuvieron horas y horas tocando sin que el público les permitiera abandonar el palco.

A la mañana siguiente, era el comentario general en la calle.

Y para que les permitieran descansar, todos los miembros del equipo mexicano pasaron la noche en el Fronterizo.

Guy les acompañó hasta que fue la hora de acudir de nuevo a la pradera.

—Nos gustaría trabajar en un rancho como este. Es una verdadera lástima que hayáis tenido esa desgracia con el ganado —dijo uno de los mexicanos en perfecto inglés.

—Si todo se soluciona, como esperamos agregó Guy—, vamos a necesitar gente experta. Sería un gran honor para nosotros teneros como cow-boys. ¿Vais a estar mucho tiempo en Las Vegas?

—El que duren las fiestas.

—Para entonces podré daros una contestación.

—La estaremos esperando con verdadero interés.

—Esta mañana hay un serio competidor en los ejercicios, difícilmente se le podrá derrotar; se trata de un peligroso pistolero.

—Si ese muchacho tan alto y tu hermano se lo proponen, volverán a triunfar.

—Juega una baza importante vuestro trabajo en ello. Os lo explicaré en otro momento. ¿Vamos al pueblo? Veré si puedo conseguir invitaciones para todos vosotros en la oficina del sheriff.

Jack y su hija uniéronse al grupo.

Jeff y Phill no habían aparecido en toda la noche por el rancho. Descansaron tranquilamente en el campo.

El ejercicio de rifle y «colt» que dentro de unas horas iba a dar comienzo iba a convertirse en un mano a mano entre Jeff y el pistolero.

Phill logró localizar a su hermano en el pueblo, anunciándole la noticia.

—Escucha con atención, Guy: ¿de cuánto dinero dispone el viejo?

—No lo sé, ¿por qué?

—Todas las apuestas están en favor de Rush, sin embargo, yo sé que Jeff triunfará.

—¿Por qué no hablamos con él?

—¿Está en el pueblo?

—Sí. Con Baker en su oficina.

—¡Vamos!

Púsose contento Jack al ver entrar a sus hijos.

Pero al conocer el motivo de aquella visita, un sudor frío empapó su cuerpo.

—Sabéis los dos muy bien —dijo— en la situación que nos encontramos. Los tres mil dólares que tengo en el Banco pueden servir de base para…

—¡En la forma que están las apuestas podemos conseguir más del dinero que necesitamos! —exclamó Phill—. ¡Yo sé, positivamente, que Jeff triunfará! Jack miró fijamente a su hijo.

—Me pones en un verdadero aprieto, Phill…

—Sé muy bien lo que ese dinero significa para ti, pero también sé que nuestra solución está en saber aprovechar la oportunidad que se nos brinda. No habrá otra.

—Ese dinero lo significa todo para mí, y para vosotros. La suerte del Fronterizo depende de él.

—Está bien, padre. Si he insistido tanto es porque…

—He tenido siempre una confianza absoluta en vosotros. La verdad es que con esos tres mil dólares no solucionaremos nada. Podéis disponer de ellos.

—¡No te arrepentirás! ¡Vamos, Guy!

En el momento que los dos hermanos ponían los pies en la calle, se encontraron con el herrero.

—¿Dónde vais con tanta prisa, muchachos? Habéis estado a punto de derribarme.

—Disculpa, Malcolm. Llevamos mucha prisa.

Dicho esto, continuaron su camino.

—¡Caramba…! ¿Dónde irán con tanta prisa? —murmuró en voz alta.

Y con aquel gesto de confusión entró en la oficina.

—¡Ah, estás aquí, Jack!

¿Quieres decirme qué les ocurre a tus hijos? Han salido como si temieran perder la diligencia.

—Van al Banco. Querrán llegar antes que cierren.

El sheriff dio una explicación más amplia al herrero.

—¿Esto es lo que ha dicho Phill? —exclamó Malcom una vez que el sheriff terminó de hablar.

—Hablaba con tanta firmeza que hasta a mí me ha hecho dudar —comentó el sheriff.

—¡Sois un par de idiotas! ¡Sí, eso es lo que sois…!

—¡Malcolm…!

—Yo también iré al Banco antes que cierren. Bajo ningún pretexto perderé esta oportunidad. ¡Apostaré todos mis ahorros en favor de Jeff! Derrotará con facilidad a ese presumido de pistolero. Y no intentéis tratar de convencerme de lo contrario porque no pienso escucharos. Yo sé muy bien de lo que es capaz Jeff cuando se lo propone. No existe nadie en toda la……

Unión, fijaos bien que digo en toda la Unión, capaz de derrotarle en un ejercicio de «Colt» o rifle...

—Espera un momento, Malcom —inquirió el sheriff—. Te acompañaré hasta el Banco... Mis ahorros son pequeños y si los pierdo...

—¡Apuesta hasta el último centavo en favor de Jeff y los multiplicarás con creces!

Jack empezaba a convencerse del triunfo de Jeff. Al llegar al Banco, el director le dijo que sus hijos habían retirado todo el dinero de su cuenta.

—Me imagino que contarían con su conformidad, míster Cramer.

—Desde luego, amigo. De no haber sido así...

—Me consta, míster Cramer. Es precisamente por lo que no les puse inconveniente alguno.

—Le quedo de veras muy agradecido.

—No hice más que cumplir con mi deber. Saben que en todo momento me tienen a su entera disposición.

Malcom y el sheriff retiraron todo su dinero también.

El empleado que les atendió informó al director. Preocupado por este extraño comportamiento, salió tras los clientes que se le escapaban.

—Disculpen —dijo al alcanzarles—. Acaban de decirme que usted, sheriff, y usted, míster Malcom, han retirado todo su dinero del Banco.

—No se preocupe, señor director. Mañana ingresaremos con creces el dinero que hemos retirado. ¿Me permite un consejo?

—Naturalmente.

—Apueste en favor de Jeff Vernon si quiere ganar dinero. Pero no haga demasiada publicidad.

Un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro del director.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. Y, ¿con ese fin han retirado su dinero de las respectivas cuentas?

—Exacto —respondió el herrero.

—¡Permítanme aconsejarles que…!

—Ahórrese la molestia —interrumpió el herrero—. Y si es un hombre inteligente, no olvide mi consejo.

Entró en el Banco pensando en la locura que padecían algunas personas.

Los hermanos Cramer visitaron el Sacramento.

Silver quiso dedicarles una atención especial y salió al encuentro de ambos.

—Enhorabuena, Phill. Anoche no tuve ocasión de poder acercarme a ti. Hoy tu amigo no va a tener la misma suerte… Rush le derrotará con facilidad.

—¿Usted cree?

—¿Acaso lo dudas?

—Mi pensamiento es totalmente opuesto al suyo. Confío plenamente en Jeff. Será él quien se alce con el triunfo.

—Si tan seguro estás, supongo que no te importará hacer una apuesta conmigo. Si la cantidad es importante no me importará pagar ocho a uno.

—¿Qué le parecen tres mil dólares?

—¡Estupendo! ¡Trato hecho!

—Para que el juego sea legal, depositaremos en manos del sheriff dinero.

CAPÍTULO VII

—Ahí viene Silver. Ahora sabremos si Jack tiene más dinero en el Banco.

Entró riéndose Silver.

—Tenías tú razón, Randolph. Han retirado todo el dinero que tenían en cuenta corriente para apostarlo en favor de tu hijo Jeff.

—¡No es mi hijo! —A veces…

—¡Jeff es un extraño para nosotros! Procura no volver a cometer el mismo error.

—Tampoco es para que te enfades… La confianza que esos muchachos tienen en Jeff va a costarles tener que abandonar el Fronterizo. Ahora sí que Jack no tendrá más remedio que vender… y con cierta rapidez.

—¿Y si es Jeff quien derrota a Rush?

¡Randolph…! ¡Cómo es posible que tú digas eso!

—No he dudado en ningún momento de la superioridad de Rush. Se me ha ocurrido pensar en la remota posibilidad…

—Eso es imposible. ¿Crees que si no tuviera la plena seguridad hubiera arriesgado tanto dinero? Sirve un trago, anda.

—De todas formas has hecho muy mal depositando veinticuatro mil dólares en manos del sheriff.

—De no ser así se hubiera vuelto atrás la apuesta. Y no quería que tuvieran la menor posibilidad de arrepentimiento.

—Eres muy listo, Silver. ¿Te sirvo un trago?

—Brindaremos por el Fronterizo. Muy pronto vas a tenerme a la otra orilla del río.

—Cuando todo haya terminado te hablaré de un buen negocio. Para ello es preciso que tú seas el dueño del Fronterizo. ¿Por qué no vas a divertirte un poco, John? No haces más que estar mirando a esa mujer y no te decides nunca a hablar con ella.

—¿Te gusta Ruth, John?

—La encuentro cada día más bonita…

Hizo una seña Silver a la muchacha para que se acercara. Sonriente, púsose en movimiento hacia ellos.

—Hola —saludó al llegar—. No quise acercarme por si estaban hablando de negocios.

—Me imagino que ya conoces a John Vernon —dijo Silver.

—Desde hace mucho tiempo, ¿verdad, John?

—Estás muy bonita, Ruth.

—Será mejor que vayáis a divertiros un poco. Tu padre y yo tenemos que hablar de cosas importantes, John.

Ruth se colgó del brazo de John y marcharon a ocupar uno de los reservados que, para ocasiones como aquella, dejaba a su disposición la casa. Cleveland entró en el saloon preguntando por John, pero al saber dónde se encontraba, no quiso molestarle. Randolph y Silver continuaron haciendo planes. El tiempo transcurrió con rapidez sin que ninguno se diera cuenta.

—Hay que ir pensando en acudir a la pradera.

Esto se ha quedado completamente vacío.

—Pues tu hijo no debe tener tanta prisa como tú. Vamos a tener que darle un aviso. Echáronse a reír.

—Será mejor que te acerques a ese reservado —recomendó Randolph.

Así lo hizo Silver, anunciando a John, sin entrar, que la hora se aproximaba.

Las calles estaban desiertas cuando salieron. Pero como tenían asiento reservado en la tribuna, iban tranquilos.

Algunos de los que ocupaban ya sus asientos protestaron por la incomodidad que suponía el tener que andar levantándose. Hicieron caso omiso de las protestas y ocuparon sus asientos.

En el centro de la pradera hallábanse ya los dos contendientes. El sheriff estaba entre ambos. Iba a procederse al sorteo de intervención. Una moneda al aire era lo que lo iba a decidir.

Rush contemplaba sonriente a Jeff.

—¿No estás asustado, Vernon? —dijo—. ¿Crees que con esa estatura es posible manejar bien un rifle o un «colt»?

—Pronto lo podrás comprobar.

—Estoy esperando que elijáis una cara de la moneda.

—Yo siempre me inclino por la cara —respondió el pistolero.

—En ese caso me corresponde a mí la otra —añadió Jeff.

Correspondió a Rush intervenir en primer lugar, anunciándolo seguidamente el sheriff.

Los aplausos eran unánimes.

—¿Te das cuenta, zanquilargo? Todo el mundo sabe lo que va a pasar.

—Antes de que dé comienzo el ejercicio —inquirió el sheriff, me gustaría saber si los dos estáis de acuerdo en todo. Me refiero a los blancos, distancia…

—Por mí parte no hay ningún inconveniente, sheriff —manifestó Jeff.

—Supongo que por la tuya tampoco habrá inconveniente alguno —agregó el sheriff—. Eres quien en realidad ha impuesto todas las condiciones.

—No pierda más tiempo y dé la señal.

Empuñó el rifle al decir esto.

Tan pronto como sonó el disparo que anunciaba el comienzo del ejercicio, Rush eligió, uno a uno los blancos, disparando con seguridad sobre los mismos.

Al poner los brazos en alto, dando a entender que había terminado, dieron comienzo de nuevo los aplausos. Pero en el momento que el sheriff se dirigía a los mismos para comprobar el resultado, volvió el silencio.

—¡Ni un solo fallo! —anunció. Ahora eran ensordecedores los aplausos.

Saltando de alegría, el pistolero agradecía, con los brazos en alto, a los espectadores, aquel homenaje que le rendían.

Silver gritaba eufórico, felicitando al pistolero.

—¿Qué dices ahora, Randolph?

¡Estaba seguro de su triunfo!

—Es maravilloso con el rifle… Ahora va a intervenir ese cerdo. Admitiendo el sheriff la derrota de Jeff, le miró con compasión. El dinero que había apostado en su favor era lo que menos le preocupaba.

—¿Listo, Jeff?

—Listo.

Hizo un disparo al aire y se volvió de espaldas.

Los disparos que escuchó a continuación sucediéronse con tal rapidez que le obligaron a volver de nuevo hacia el participante. Y vio a Jeff con los brazos en alto, indicando que había terminado.

—¡Tiene que estar loco! —murmuró para sí el sheriff.

Pasó junto a Jeff al dirigirse a los blancos sin atreverse a mirarle.

Su corazón comenzó a latir a un ritmo tan acelerado que se vio obligado a detenerse unos segundos para poder continuar caminando.

—¡Es increíble! —exclamó—. ¡No ha fallado un solo disparo…!

¡Y lo ha realizado en la mitad de tiempo que Rush!

Estas palabras sonaron a música celestial en los oídos del juez.

Anunciado el resultado, se desbordó el entusiasmo y Jeff vióse elevado a hombros a pesar de las enérgicas protestas del sheriff.

—¡Dejadle! ¡Aún ha de participar en «colt»! ¡Tiene que estar tranquilo!

—Parece que se alegra del resultado, sheriff —dijo con naturalidad el pistolero.

—¡En efecto! Me alegro, y mucho.

—Con el «colt» no tendrá tanta suerte. Luego habrá un desempate y le derrotaré. La próxima vez examinaré los blancos antes de que su amigo dispare sobre ellos.

—¿Qué quieres decir? Simplemente lo que ha oído.

—Si se te ocurre volver a dudar de mí, te prometo que te encerraré cuando acabe el ejercicio.

—Si lo que pretende es ponerme nervioso, se lo haré saber a los espectadores.

Mordiéndose los labios de rabia marchó a reunirse en la mesa con el juez.

La pradera continuaba vibrando de admiración y entusiasmo. Ninguno de los presentes podía concebir que se pudiera disparar un rifle con aquella increíble habilidad.

Cleveland continuaba animando al pistolero.

—Tienes que proponer que el desempate sea con el «colt» también —decía.

—¡Será con el «colt»! ¡Y será un duelo a muerte!

—¡Eso es lo que tienes que hacer!

Con este firme propósito acudió junto al sheriff, atendiendo con ello a las reclamaciones que hacía a ambos participantes.

—Para que el tiempo pueda ser controlado con mayor exactitud —decía— el ejercicio de «colt» se realizará participando los dos al mismo tiempo.

Rush no puso ningún inconveniente, ni Jeff tampoco. Antes de que se situaran frente a los blancos, pidió el sheriff a los dos, que examinaran primeramente los blancos. Rush sonrió maliciosamente al adivinar por qué lo hacía.

Comprobados los blancos ocuparon sus respectivos puestos.

Hízose tal silencio que podía escucharse el volar de una mosca.

Eran muchos los pechos que contenían la respiración para poder observar hasta el más mínimo detalle.

Cumpliendo con todos los requisitos, el sheriff hizo el esperado disparo al aire.

Fue tal la superioridad de Jeff, que cuando tenía los brazos en alto, Rush continuó disparando. Debido sin duda al nerviosismo, falló dos de los blancos mientras que Jeff, una vez más, acertó en todos.

El resultado no podía estar más claro. Pero en el momento que daban comienzo los aplausos, Rush, volviéndose con rapidez hacia Jeff, gritó:

—¡Veremos si ahora tienes tanta suerte!

Con la mayor rapidez de que era capaz movió las manos hacia las armas con la intención más homicida.

Vióse obligado Jeff a disparar desde las fundas por la gran ventaja de la iniciativa de Rush. Cleveland, aprovechando que Jeff estaba de espaldas, desenfundó un «colt» y, cuando ya se disponía a disparar, el sheriff se le adelantó.

No le dio tiempo de poder comprobar al sheriff si su disparo había matado a Cleveland. Arrollado el herido o muerto, por la estampida que provocaron los inesperados acontecimientos, fue materialmente imposible poder reconocerle por las condiciones en que había quedado el cuerpo. A pesar de haber muerto Rush por los disparos de Jeff, su cuerpo también sufrió el linchamiento, arrollado por la devastadora máquina de ira y castigo que se había puesto en movimiento.

Silver creía estar al borde de la locura. «Aquello no podía ser cierto», se decía. Abría y cerraba los ojos para convencerse de no estar sufriendo una horrible pesadilla.

Finalmente, los hechos terminaron por convencerle.

—¡Ese condenado se ha propuesto ganar todos los ejercicios y lo va a conseguir! —barbotó Randolph.

Miró a su alrededor y preguntó a su hijo:

—¿Dónde está Silver?

—Estaba aquí hace un momento…

—Está tan asustado que se ha marchado sin decir nada. Creo que debemos imitarle.

Antes de que tuvieran tiempo de abandonar la pradera, vieron a Jeff a hombros de los enloquecidos espectadores, escuchando con rabia las más variadas frases de admiración, que en ocasiones se repetían, dirigidas al indiscutible triunfador. Fue tan rápido todo que ni siquiera tuvo oportunidad Jeff de poder dar las gracias al sheriff, que estaba seguro le había salvado la vida.

Horas más tarde reinaba una incontenible alegría en los locales de diversión. La muerte de Rush y Cleveland daba la impresión de obedecer a un pasado muy lejano. Pues nadie volvió a acordarse de ellos. Randolph buscó como un loco a Silver. Mientras el baile discurría en honor del vencedor, logró sorprenderle en su despacho. Con ojos de loco le miró al entrar, acompañado de su hijo John.

—¿Qué te ha parecido, Silver?

—¡Por favor, Randolph, no me lo recuerdes! ¡Aún me cuesta creer que Jeff…!

—¡Cometiste un grave error, Silver…! ¡Si no hubieras depositado el dinero en manos del sheriff…!

—¡Fue quien salvó la vida a ese maldito…!

—Lo cierto es que los dos han muerto. He perdido a uno de los hombres más valiosos de mi equipo…

—¡Aún queda una oportunidad de poder recuperar ese dinero!

—¿De veras? ¿Cómo?

—¡Apostaré en favor de tus caballos!

—No, Silver… No son tan idiotas como te imaginas. Jeff les aconsejará que no lo hagan… ¡Ya tienen lo que tanto estaban necesitando: el dinero que tú les has proporcionado. Olvídate del Fronterizo…

—¡No podrá eludir mi apuesta Jack! ¡Ya lo verás…!

Esta idea fue tomando cuerpo, aceptando Randolph la posibilidad de conseguir sus propósitos.

Con instrucciones de ambos se presentó en la fiesta John. Habló con varios amigos, que fueron quienes se encargaron de divulgar la noticia.

Sonrió Jeff cuando Guy le hablaba de ello.

—Están desesperados… esto les conducirá a cometer nuevos errores.

—¿Crees que debemos aceptar la apuesta?

—Sí… Y antes de lo que te imaginas tendrá que aceptarla tu padre. Mira quién acaba de entrar. Volvióse Guy con rapidez. Lo que más sorpresa le causó, fue ver a Silver acompañado de Garrett, Gus y Paul. Los tres avanzaban con decisión.

Desde la mesa en la que se hallaba con sus amigos, les contemplaba en silencio Jack.

Las ideas más opuestas libraban temible pelea en su imaginación.

—¿Qué tal, míster Silver? Confieso que me equivoqué al juzgarle. Sabía que vendría a felicitarme.

—¡Mi visita tiene un motivo distinto al que se imagina! Confío en que mañana no tenga tanta suerte en la carrera. ¡He venido a apostarle veintisiete mil dólares en favor de los caballos de los Vernon!

—¡Vaya! Observo que sigue con todo detalle mi situación económica. Es precisamente la cantidad exacta de que dispongo en estos momentos, gracias, dicho sea de paso, a esos veinticuatro mil dólares que tan amablemente usted me ha proporcionado. No me mueve ningún interés en arriesgar lo que para mí y mis hijos significa nuestra solución.

—¿Quiere eso decir que se niega?

—Exacto.

—¡No le consideré tan cobarde!

—No tomaré en cuenta sus palabras. Está tan nervioso que no sabe lo que dice.

—¡Míster Silver tiene razón: es usted un cobarde!

—¡Garrett…! ¡Mi propio capataz…!

—¡Olvídese de nosotros! Acabamos de aceptar hace un momento las condiciones que nos ha ofrecido rancho-Vernon.

—Nos habéis ahorrado con ello la molestia de despediros, porque es lo que pensábamos hacer —inquirió Phill—. Han empezado a aclararse muchos misterios de los que posiblemente tengáis que rendir cuenta los tres.

CAPÍTULO VIII

En un lugar apartado del campo Jeff acariciaba el magnífico ejemplar que durante varias semanas había estado preparando para la difícil prueba que muy pronto iba a tener que sufrir.

—Cálmate, amigo… Ganaremos la carrera —decía al animal—. Muy pronto van a sentir envidia de ti todos los ganaderos que han acudido a las fiestas.

Relinchó con fuerza como queriendo darle a entender que había comprendido sus palabras.

El galope de varios caballos le obligó a esconderse con el animal.

—No te muevas de aquí —dijo, sin dejar de acariciarle.

Con las armas empuñadas ascendió hasta el observatorio desde donde era posible dominar la llanura.

Contempló en silencio a los tres jinetes que galopaban en aquella dirección.

Minutos más tarde una tranquilizadora sonrisa cubrió su rostro al reconocer a Phill y a los dos jóvenes que le acompañaban.

Se puso en pie para que pudieran verle, saludando con la mano a los que se acercaban.

Los tres jinetes respondieron con igual movimiento.

—¿Qué tal, Jeff? —saludó Phill antes de desmontar.

—Esperando que llegue la hora —respondió, dirigiéndose al caballo que montaba Senta.

La ayudó a desmontar, aprovechando ella para dejarse caer en sus brazos.

Con las miradas fijas y empujados por esa fuerza misteriosa que empuja a los enamorados, buscáronse mutuamente los labios y se besaron sin conceder la menor importancia a quienes sabían les estaban mirando.

—¡Tengo mucho miedo, Jeff! ¡Papá ha vuelto a apostar todo su dinero en favor de tu caballo…!

Jeff la apretó entre sus brazos. Ella sentía un consuelo agradable con el calor de aquel pecho, dentro del cual sentía el rítmico martilleo, anuncio de una circulación normal en el riego sanguíneo de aquel organismo.

Al volver a la realidad vieron con agrado a Erika y Phill abrazados. Y terminaron los cuatro riendo.

—Insistieron tanto —trató de justificarse Phill—, que no tuve más remedio que aceptar su compañía.

—Estoy muy contento de que lo hayas hecho…

—Ya lo hemos visto. No sabía que tú y mi hermana.

—Tampoco tú me dijiste nada de Erika. Ya veremos con qué filosofía lo toma el juez.

Volvieron a reír.

Llevó a las jóvenes hasta el lugar donde se hallaba escondido el caballo.

—¡Es maravilloso! —exclamaron a un mismo tiempo.

Jeff las permitió que lo acariciaran y los elogios hacia el animal continuaron durante varios minutos.

—Me alegro de que por fin se haya decidido vuestro padre. Míster Silver no olvidará nunca la dura lección que va a recibir.

—Lo que no podrá olvidar son los cincuenta y un mil dólares que le va a costar su tozudez —inquirió Phill.

Entre bromas, comentarios y futuros proyectos transcurrió el tiempo.

—Ya es hora de que os marchéis —dijo Jeff—. Yo tomaré un camino distinto para ir a la pradera. Es demasiado lo que hay puesto en juego para permitir que le ocurra algo a este animal. Senta le besó cariñosamente como despedida.

Mientras, en la pradera, el sheriff y el juez comentaban con temor la falta de presencia de Jeff.

—¿Crees que le habrá ocurrido algo, Baker?

—No lo sé, Wilkinson.

—Si no llega a su debido tiempo, la carrera comenzará a la hora anunciada. Si intentáramos retrasarla…

—Eso no lo podemos hacer. Confío en que llegue a tiempo. Paul y Gus, reconocidos como excelentes jinetes, acercáronse con los caballos favoritos de los Vernon a la mesa del jurado.

—¿Dónde está Jeff, sheriff? Lo más seguro es que haya decidido no presentarse. Sabe que no podrá derrotar a los caballos de su padre. Supongo que la carrera dará comienzo a la hora en punto, y faltan diez minutos nada más.

—Llegue o no llegue, comenzará a su hora la carrera.

—Y la apuesta seguirá en pie, ¿verdad?

—Es algo en lo que no tengo nada que ver.

—No pongas más nervioso al sheriff, Gus. Vamos a ocupar nuestros puestos.

Cinco minutos antes no había aparecido Jeff, elevándose por esta causa un murmullo general en toda la pradera.

Se hallaban los jinetes participantes alineados cuando estalló una cerrada ovación.

El sheriff ya había elevado su revólver en el momento que Jeff apareció.

Sonó el disparo sin que aún hubiera llegado a la línea de partida y todos los caballos participantes pusiéronse en movimiento.

Salió Jeff con tanta desventaja que fue causa de una desilusión general.

Sin embargo, fue ganando terreno inapreciablemente.

Los caballos propiedad de Randolph Vernon galoparon en cabeza, distanciándose cada vez más de sus inmediatos seguidores.

Senta lloraba de rabia por el imprevisto accidente que Jeff había sufrido. En la tribuna vivíanse momentos de gran alegría en uno de los sectores.

—¡Lo hemos conseguido, Randolph! —exclamó emocionado—. ¡Lo hemos conseguido!

Pero Randolph veía que su hijo iba ganando terreno, y esto le tenía preocupado. Era cierto que le tranquilizaba la enorme ventaja que llevaban sus caballos, sin embargo, por conocer a Jeff, pensó que aquello lo hacía intencionadamente.

Se llegó a la mitad del recorrido con una ventaja más reducida. Esto provocó cierto entusiasmo y los espectadores comenzaron a animar a Jeff, por el que sentían una viva simpatía.

De pronto, el caballo que montaba, comenzó a galopar de una forma insospechada, que espoleó vertiginosamente los ánimos de los espectadores.

En un clamor general le animaban.

—¡Vamos, muchachos! ¡No os dejéis alcanzar…! —gritaba desesperado ahora Silver.

Como una exhalación pasó ante los inmediatos seguidores de los que iban en cabeza.

—¡Ahí viene! —gritó asustado Gus—. ¡Cerrémosle el paso!

Jeff galopó unas cuantas yardas tras ellos. Pero de pronto, describiendo un arco, púsose en cabeza con facilidad.

Ante la visible imposibilidad de darle alcance, sin pensar en las consecuencias, desenfundaron sus armas y dispararon sobre Jeff.

Este, tumbado materialmente sobre su caballo, escuchó el silbido de una de las balas sobre su cabeza.

Uno de los disparos hirió al caballo en los cuartos traseros superficialmente.

Jeff se asustó al ver la sangre.

Unos cuantos segundos más tarde era tan grande su ventaja que salía del alcance de las armas.

Entre la admiración e indignación al mismo tiempo, entró en la meta con casi una milla de ventaja.

Gus y Paul lo hacían en segundo lugar, pero ninguno de los dos detuvo la marcha de sus respectivas monturas.

Al verse perseguidos por el caballo que había ganado la carrera, decidieron abrirse en abanico.

Jeff galopaba con el rifle empuñado. El punto de mira buscó en primer lugar al que más lejos estaba y sin dejar de galopar apretó el gatillo.

Gus, pues él era, rodó sin vida por el suelo destrozándose brazos y piernas en la aparatosa caída.

Paul, en su desesperación, castigó cruelmente a su montura que ahora galopaba sin obediencia. Tiró de las riendas en varias ocasiones comprobando con espanto que no obedecía a sus mandatos.

Un miedo aterrador se apoderó de él al ver que el animal galopaba en dirección al desfiladero.

Pero antes de que el caballo saltara hacia la muerte, un disparo le alcanzó en la cabeza y se precipitó sin vida a la profundidad del barranco. Randolph, John y Silver, gracias a la afortunada intervención del juez y el sheriff, se libraron de ser linchados.

Fueron conducidos al pueblo en calidad de detenidos.

Interrogados por el sheriff pudo comprobarse que ninguno de ellos había dado orden de disparar sobre Jeff.

—Pasaréis aquí la noche —anunció el sheriff—. Si os dejara en libertad no podría evitar que os lincharan.

Ante la oficina habíase concentrado una impresionante manifestación que pedía a gritos les fueran entregados los detenidos.

Pasada la media noche presentóse Jeff en la oficina.

—Hola, Jeff —saludó el sheriff.

—¿Puedo entrar a verles?

—Espera, te abriré la puerta. No hay forma de poder convencer a esa abigarrada multitud… Si se produce la estampida.

—He oído decir que piensan incendiar el edificio si no se los entregas. Veré lo que puedo hacer. Es posible que a mí me obedezcan.

—Creo que ellos no han ordenado disparar sobre ti.

—Me cuesta creer que lo hicieran. Abre la puerta.

Caminó por delante el sheriff con las llaves en la mano.

Así que Randolph vio a su hijo ante él, le dio la espalda.

—¡Largo de aquí, traidor! —gritó con ojos desorbitados John.

—Sois unos locos… Habéis estado expuestos a qué os lincharan… John le escupió en el rostro.

—¡Tienes que estar loco, John! —exclamó el sheriff—. ¡Me están dando ganas de permitir que esa gente entre a por vosotros!

—¡No lo permita, sheriff —gritó asustado Silver—. ¡Quieren linchamos! ¡No haga caso a este loco!

Agarró por el pecho a John al decir esto.

—¡Suéltale, Silver…!

—¿Es que no te das cuenta, Randolph? ¡Si entran nos matarán…!

Jeff vio con profunda pena que no había nada qué hacer con su familia. Su padre y su hermano estaban locos. Acababa de comprobarlo.

Salió de la oficina y habló al público que se hallaba ante ella. —Ellos no son responsables de lo ocurrido —decía—. Han sido interrogados por el sheriff y así ha podido comprobarse. Os agradecería, aunque nada más sea por ese entusiasmo que desperté en vosotros en la pradera, que os marchéis todos. Las palabras de Jeff tuvieron la virtud de calmar los ánimos. Y, poco a poco, fueron desfilando en actitud pacífica.

Silver sonreía satisfecho al presenciar esta marcha, a través de los barrotes que protegían la ventana de la celda.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó—. ¡Creo que nos hemos librado por verdadera misericordia…!

Antes del amanecer fueron puestos en libertad. Silver marchó con Randolph y John al rancho.

Muchos de los forasteros que habían acudido a presenciar las fiestas abandonaron el pueblo en la mañana siguiente.

Durante el resto del día el desfile fue continuo. Empezaba a respirarse tranquilidad en las calles del pueblo.

Dos días más tarde volvía todo a la normalidad. Silver continuaba en rancho-Vernon.

Garrett, siguiendo las instrucciones de su nuevo patrón, recorría las orillas del Pecos, dentro de los límites de la propiedad del rancho.

Unas canciones mexicanas le obligaron a detenerse en la marcha.

—¡Escuchad! —dijo a sus tres acompañantes, cow-boys del equipo—. ¡Son canciones mexicanas!

—¡Mira, Garrett, allí! Descubrieron a todo el equipo de mexicanos que había participado en los ejercicios, conduciendo el ganado hacia el río.

—Mi ex patrón ha debido sentirse generoso con ellos… ¡Avisad a los muchachos! ¡Ya sabéis lo que hay que hacer: res que cruce el río, disparad sobre ella!

Media hora más tarde vigilaba todo el equipo de rancho-Vernon a la orilla del río.

Un grupo de seis reses cruzó el río y los disparos dieron comienzo.

Espantadas por el ruido de los disparos, corrían en distintas direcciones. Las que lo hicieron equivocadamente hacia la otra orilla, murieron al poner las patas en la propiedad de los Vernon. Consiguieron los mexicanos dominar el resto de la manada y marchó uno a informar al patrón. Jack, acompañado de su hijo Guy, acudió al río.

Contaron diecisiete cabezas muertas en la otra orilla.

—¡Esto no puede continuar así! Ve en busca del sheriff, Guy. Montó a caballo y partió al galope.

Jeff recibió la noticia cuando el juez se presentó en el despacho.

—Buenos días, Jeff.

—Buenos días —respondió.

—Hay nuevos problemas con tu familia… El sheriff ha ido con un grupo de hombres a vuestro rancho. Le explicó lo que había pasado.

—Está perdiendo el tiempo el sheriff. Mi padre y hermano están locos. Es inútil tratar de razonar con ellos.

No se equivocaba Jeff. Presentóse el sheriff en rancho Vernon con sus acompañantes. En el momento que desmontaban ante la casa, apareció Randolph.

—Hola, sheriff. ¿Qué les trae por aquí?

—Quiero hablar con usted, Randolph.

—Pase. Este rancho respeta las leyes de la hospitalidad.

—No os mováis de aquí —aconsejó el sheriff a sus acompañantes—. Veré lo que puedo hacer.

Entró en la casa.

Randolph le invitó a sentarse, ofreciéndole un trago.

—¿Es que sus acompañantes no quieren entrar? Me gustaría poder ofrecerles un trago a todos.

—¿Por qué han disparado sobre el ganado del Fronterizo? De esta forma, no podrán nunca llegar a entenderse.

—Tienen la obligación de impedir que crucen el río. Mis hombres no permiten que el nuestro…

—Ellos tienen necesidad de que su ganado beba en el río, mientras que el de ustedes, por la favorable condición del terreno, lo hace en esa pequeña laguna que han construido. A pesar de todo, en muchas ocasiones, yo lo sé, su ganado ha cruzado la «frontera» y no han disparado sobre él. Le han obligado a volverse sano y salvo.

—¡Porque son idiotas! Si hubieran disparado sobre él, no me molestaría en absoluto.

—¿Es que no hay ninguna forma pacífica de poder entenderse con usted?

—Si la propuesta viene del Fronterizo, no. Dígale a Jack de mi parte, que estoy dispuesto a terminar con todo su ganado.

—¡Su locura le está llevando demasiado lejos! —exclamó el sheriff poniéndose en pie.

—¡Sheriff…!

Sin querer escucharle dirigióse hacia la puerta el sheriff.

CAPÍTULO IX

—No te comprendo, John. ¿Crees que así podrás conseguir a esa mujer? Mientras que tú continúas con tus vanos proyectos, Phill Cramer se dedica a pasear con ella. Hay algo más que no te he dicho.

—¡Continúa, Garrett!

—Han visto a Phill besarla en la puerta de su casa.

—¡No! ¡Eso no puede ser cierto!

—¡Cálmate, hombre! ¿Qué importa que sea la hija del juez? ¿Acaso tienes miedo a ese viejo? En el momento que nos estorbe demasiado le quitamos de la circulación, y asunto arreglado. A mí, me interesa Senta Cramer. Voy a tener que matar a tu hermano para que me deje el camino libre.

—Ahora vamos a divertirnos ahí dentro. Ya hablaremos de todo esto en mejor ocasión. Estoy de acuerdo contigo en todo.

—Entremos. Los muchachos nos están esperando… ¡Ah! ¿Vienes dispuesto a convidar a esa vieja? Me refiero a Ruth.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque si tú no tienes ganas de hacerlo, lo haré yo.

—Pues tendrás que dejarlo para mejor ocasión —respondió riendo John.

Entraron en el saloon.

Tan pronto como Ruth les vio entrar, salió al encuentro de ambos.

—Hola, John —saludó—. Pregunté a uno de vuestros cow-boys si ibas a venir y no supo responderme.

—Pues ya estoy aquí, preciosidad.

—Y yo, contenta de verte. ¿Vamos a un reservado?

—¡Tienes demasiada suerte, John! —exclamó apartándose de ellos.

Reía orgulloso John.

—¿Vas a quedarte mucho tiempo, John?

—Justo el que vamos a necesitar… pero no iremos a ese reservado.

—¿Por qué?

—Porque hoy subiremos a tu habitación.

—¡John!

—¿Es que no te agrada?

—Sí, pero, en horas de trabajo.

—Silver no te dirá nada. Yo lo arreglaré con él.

Por la puerta que daba entrada a la puerta privada del edificio, desaparecieron.

—¿Has visto? El hijo del patrón tiene a esa mujer loca por él. ¿Dónde crees que irán?

—¿Es que no te lo imaginas? Van a hablar de sus cosas… A pesar de los años que tiene esa vieja, sabe encandilar a los hombres.

—Hablas con mucha seguridad.

—Es que la conozco de hace mucho tiempo. Entonces estaba con Silver. Ahora parece que le ha aflojado las riendas un poco.

—Dejaos de divagaciones y comencemos la partida —inquirió otro de los cow-boys.

—Podéis empezar sin mí. Hoy tengo ganas de divertirme —dijo Garrett.

Se dirigió a una de las empleadas que hacía algún tiempo que andaba tras ella.

—Hola —saludó poniéndose a su lado.

—Hola, Garrett. ¿Es que hoy no juegas con tus compañeros?

—Prefiero convidarte a un trago.

—Tanta generosidad por tu parte me sorprende. Pero no desaprovechemos la oportunidad. Tomándola por la cintura pasaron a ocupar uno de los reservados.

—¿Por qué no hablamos de nosotros, lo mismo que Ruth y John? —propuso Garrett.

—¿Qué es lo que hemos de hablar nosotros?

Los ojos de Garrett brillaron de una manera especial.

—Ve a por una botella y vayamos a un rincón tranquilo. Es lo que han hecho ellos.

—¡No puedo hacerlo, Garrett…!

—Vamos, preciosa. Acabas de decir que por qué no podemos hacer lo mismo que ellos.

—No, eso no puedo hacerlo…

—¿Y si yo lo arreglo?

—¿Cómo?

—Hablando con tu patrón.

—No, no lo hagas.

—¿Entonces?

—Aquí estamos bien.

—Prefiero en otro lugar.

—Ya te he dicho que…

—Yo lo arreglaré.

Garrett abandonó el reservado decidido a hablar con Silver a quién visitó en su despacho.

—Esas mujeres no pueden faltar de su trabajo… Lo de John es distinto.

—¿Es que vas a negarme a mí ese derecho?

—Está bien, Garrett, pero con la condición de que no sirva de precedente. La próxima vez que quieras hablar a solas con ella, tendrás que esperar a que termine su trabajo.

—Gracias, Silver…

Jack Cramer contemplaba con satisfacción el ganado que entraba en su propiedad. Las cinco mil doscientas cabezas que había comprado fueron examinadas detenidamente por el equipo de mexicanos.

—Guy.

—Sí, papá.

—Acompaña a esos hombres hasta el pueblo. Y no dejes de ir al Banco con ellos para que no tengan ningún problema.

Los conductores encargados de conducir el ganado fueron obsequiados en la casa con un refresco del que Senta se encargaba de preparar.

—Ahí tienes —dijo al capataz del equipo—. Podréis hacer efectivo este talón en el Banco de Las Vegas.

—¿Está muy lejos el pueblo?

—A cinco millas exactamente. Mi hijo les acompañará para que no tengan ningún problema.

—Le quedamos muy agradecidos, míster Cramer. Pondré en conocimiento de nuestro patrón las atenciones que hemos recibido.

—Dadle un saludo de mi parte.

Hace más de un año que no nos vemos. ¿Cómo sigue de salud?

—Regular. A veces, se encuentra tan deprimido que…

—Porque sabe que en cualquier momento puede morirse. Se lo dijo el médico de Tierra Amarilla hace un par de años.

—Nosotros no lo sabíamos… Creíamos que era debido a su carácter. Le agradezco que nos lo haya dicho.

Les acompañó hasta la puerta, donde les despidió.

Guy partió con ellos.

Llegaron al Banco donde pudieron hacer efectivo el talón sin ningún inconveniente. Aprovechando el viaje, Guy visitó a Jeff en el despacho del juez.

—Hola, Guy. Pasa. No te quedes en la puerta. ¿Ha llegado ya el ganado que estabais esperando?

—Hace exactamente unos minutos que me he despedido del equipo de conductores que ha llegado con él al rancho. Venía con intención de invitarte a un trago en el bar de Betty.

—Ahora estoy muy ocupado. El juez necesita todos estos papeles y he de ponerlos en orden. Déjalo para otro momento. ¿Has visto a Phill?

—No.

—Salió muy temprano con Erika… Es extraño que no haya llegado aún.

—A mí no me sorprende tanto. Les veo muy animados últimamente. Te dejaré trabajar. Recuérdame que te debo una invitación, ¡ah! El viejo quiere hablar contigo. Debe tener algo importante que decirte. Dijo que vendría hoy al pueblo a verte.

—¿A qué hora?

—No lo sé. Es probable que lo haga antes de que termine tu jornada de trabajo.

—Le estaré esperando. ¿Vendrás tú también? Es para que puedas invitarme a ese trago que me has ofrecido.

—En ese caso, no tendré más remedio que venir. No es necesario que me acompañes. Conozco el camino.

Para que Jeff pudiera continuar con su trabajo, abandonó el despacho del juez.

Phill continuaba en el campo con Erika.

—No voy a tener más remedio que hablar con tu padre —decía Phill—. Podemos ir a vivir al rancho si nos casamos.

—Me da pena dejar a mí padre solo.

—¡Acaba de ocurrírseme una idea! Tu padre ya tiene años suficientes para retirarse. En el rancho con nosotros, viviría mucho más tranquilo.

—¡Si consiguiéramos convencerle sería maravilloso, Phill!

—Tenemos que encontrar una solución, como sea. Yo deseo casarme contigo cuanto antes.

—Lo deseo tanto como tú, Phill…

—Yo hablaré con él. Es hora de regresar. Se ha hecho demasiado tarde. Voy en busca de los caballos.

Con ellos de la brida regresó a los pocos segundos. Ayudó a la joven a montar, y después lo hizo él.

Erika disfrutaba galopando por el campo. Llegaron al pueblo, preocupados por la hora.

—¿Qué estará pasando allí? —dijo ella.

—Acerquémonos y lo sabremos. Es como si alguien estuviera peleando.

Antes de llegar se cruzaron con un cow-boy conocido de Phill.

—Hola, Steve —le saludó—. ¿Qué ocurre ahí?

—Hola, Phill… Date prisa si no quieres que maten a tu hermano. Tres cow-boys de rancho-Vernon le están apaleando.

—Hazte cargo de los caballos, Erika —dijo entregándole la rienda del suyo.

Corrió como un loco hacia el grupo.

Abrióse paso nervioso viendo cómo sujetaban a su hermano entre dos, mientras que otro le golpeaba salvajemente en el estómago y rostro.

—¡Cobardes! —gritó.

Con la rodilla golpeó a uno dejándole fuera de combate.

Los otros dos consiguieron dominarle. Pero Erika ya había avisado a Jeff.

Así que le vieron aparecer los que castigaban a Phill, sintieron miedo.

Con la elasticidad de los felinos saltó Jeff sobre ellos.

Un terrible gancho destrozó materialmente la mandíbula de uno de aquellos cow-boys. Alcanzó al otro en el estómago e inmediatamente castigó el rostro. Un grito de terrible dolor acompañó la caída del cow-boy.

—¡Cobardes! —murmuró.

Fue elevando uno a uno sobre sus hombros y los estrelló contra el suelo.

Cuando llegó el sheriff, se encontró con tres cadáveres.

Guy y Phill fueron atendidos en el bar más próximo.

Estaban tan deteriorados sus rostros que se les aconsejó marcharan al rancho.

—Esperad un momento —dijo Jeff—. Iré con vosotros. Pero antes quiero terminar una cosa.

Cargó los cadáveres de los tres cow-boys y enlazó los caballos que cargaron con los respectivos cadáveres.

Los llevó al rancho de su padre, abandonándolos en la entrada de la propiedad.

No tardaron en ser descubiertos por sus compañeros.

Randolph rugió como una fiera al conocer la noticia. Y salió de la casa para contemplar los tres cadáveres.

—¡Idiotas! —dijo, como si los muertos pudieran escucharle. ¡Les advertí que tuvieran cuidado! ¿Dónde está John?

—En el río —respondió un cowboy.

—¡Ve a buscarle! ¡El canalla que les ha matado sufrirá su castigo! Todos sabían que aquellas amenazas iban dirigidas a su propio hijo.

John regresó a la casa tan pronto como recibió el aviso.

Un deseo de terrible venganza le dominaba al hallarse en presencia de los cadáveres.

—¡A este paso nos dejará sin cow-boys ese maldito traidor! —rugió Randolph—. ¡Hay que acabar con él!

—¡Yo lo haré! ¡Hace mucho tiempo que lo deseo!

—No, tú no lo harás… Hay dos hombres en Santa Fe que se encargarán de Jeff por un puñado de billetes.

—¡Deja que sea yo quien le mate! ¡Conozco un sistema que no podrá fallar!

—¡He dicho que no! ¡Y no vuelvas a insistir porque soy capaz de romperte la cabeza!

John guardó silencio. Sabía que no podía contradecir a su padre en aquellos momentos.

Hiciéronse cargo de los cadáveres y les dieron sepultura en un lugar apartado del rancho. Transcurrió una semana sin que surgiera ninguna novedad, causando una verdadera sorpresa a Jeff este silencio. Pero no por ello se confió. Sabía, a ciencia cierta, que algo planeaba su familia.

Una tarde, decidióse por fin Phill a hablar con el padre de Erika.

Se presentó en el despacho del juez y se encontró con Jeff.

—Me sorprende verte tan temprano por aquí —dijo—. Entra.

—¿Está el juez?

—No, pero no tardará en llegar. ¿Ocurre algo?

—Voy a hablar con él… Quiero que sepa que estoy dispuesto a casarme con Erika lo antes posible.

—Por fin te has decidido.

—Es lo mismo que debías hacer tú.

—Mi situación es distinta… Con lo que gano aquí, malamente podríamos vivir.

—¿Por qué no aceptas lo que te ha ofrecido mi padre? La verdad es que si no es por ti, el Fronterizo ya no existiría… Guy y yo estamos de acuerdo con la decisión del viejo.

—No puedo aceptar. Sería injusto por mí parte. Aunque lo hizo confiando en mí, fue tu padre quien lo arriesgó todo en aquella apuesta.

—Sé que no voy a convencerte.

No insistiré más. La única que sufre las consecuencias de todo esto es mi hermana.

CAPÍTULO X

Después de la entrevista que sostuvo con Phill, decidió el juez visitar al sheriff.

Le encontró en su oficina.

—Hola, Wilkinson. ¿Dando un paseo?

—Vengo a hablar contigo.

—Siéntate. ¿Algún problema?

—Quiero que tú me aconsejes. Estuve hablando hace un momento con Phill, desea casarse con mi hija.

—Lo estabas esperando de un momento a otro. No es ninguna novedad.

—Es cierto, pero… no sé qué hacer…

—¡¿Cómo que no sabes qué hacer?! Dar tu consentimiento, y asunto arreglado.

—Me refiero a mí. Ellos ya cuentan con mi consentimiento… es que quieren que me vaya con ellos al Fronterizo, donde piensan vivir, y que abandone mi profesión.

—¿Sabes lo que te digo? Pues que yo no lo pensaría mucho. Ya has trabajado bastante en esta vida. Bien mereces vivir tranquilo los años que te resten de vida. Harás muy buenas migas con Jack.

—Por un lado, me gustaría, pero por otro… Creo que voy a echar mucho de menos todo esto.

—Los primeros días. Una vez que te acostumbres a la tranquilidad, no querrás saber absolutamente nada de tu despacho.

—Hay otro problema.

—¿Cuál?

—Jeff Vernon. Si cierro el despacho…

—A ese muchacho le sobra dónde poder trabajar. A Malcom por ejemplo, le gustaría tenerle en su taller. Y, sin que te ofendas, ganaría mucho más dinero que contigo.

—Yo le estoy dando un buen sueldo.

—Lo sé, pero nunca podrías pagarle lo que el herrero.

—Bien… Si él estuviera de acuerdo…

—¿Quieres que le hable?

—Te lo agradecería.

—Déjalo en mis manos. Y no dudes en aceptar lo que te están proponiendo tus hijos… Yo soy quien más va a echar de menos tu falta, pero pronto me entenderé con el nuevo juez que venga.

—Me has prestado siempre una gran ayuda.

—Nos la hemos prestado, querrás decir. Porque si no hubiera sido por ti… sabes mejor que nadie cómo me he visto en algunos momentos.

—¿Acaso yo no…?

—No es el momento de hacer un examen del pasado. Ya tendremos ocasión más propicia.

—Gracias, Baker.

—Ve tranquilo, hombre… Hoy mismo hablaré con Jeff.

—Es un gran muchacho. Lástima que tenga una familia como la que tiene.

Con una palmada cariñosa en la espalda despidió al juez en la puerta.

La noticia de que Phill iba a casarse con Erika corrió como reguero de pólvora por el pueblo. En cuanto llegó a oídos de Garrett voló al rancho a comunicar la noticia a John.

Este no supo qué decir al escuchar al capataz.

—¡Vaya! ¿Es que vas a decirme que ni siquiera te ha afectado la noticia?

—¡Calla! ¡Estoy pensando! ¡Como Erika intente casarse con Phill Cramer la mataré!

Garrett se asustó de la expresión que tenía el rostro de John.

—¡Mario! —gritó uno de los mexicanos del equipo del Fronterizo—. ¡Mira eso!

Varias truchas eran arrastradas por la corriente, buscando la orilla agonizantes.

—¡Han vuelto a envenenar las aguas! ¡Hay que obligar al ganado a que se retire!

Había más de trescientas cabeza bebiendo.

Utilizando todos los medios disponibles lograron ahuyentar el ganado.

—¡Id uno en busca del patrón! —ordenó el llamado Mario, que hacía las funciones de capataz en el equipo.

Varias reses cayeron al suelo con fuertes convulsiones, para morir a los pocos minutos.

Entre todos los hombres se llevaron el ganado lejos del río. Jack, acompañado de su hijo mayor, temiendo una catástrofe mayor, llegó nervioso junto al ganado. Phill había ido en busca del sheriff.

—¡No permitáis que se acerque una sola res al río! —ordenó—. Están convirtiendo el Pecos en el río de la muerte.

—Por allí viene el sheriff, patrón. Llegó acompañado de varios hombres, entre los que iba Phill.

—¿Quién será el loco que ha vuelto a repetir esto? ¡Es preciso descubrir a ese maniático, Jack! ¿Crees que…?

—No lo sé, Baker. No quiero ni pensarlo.

—¡Lo averiguaremos ahora mismo! ¡Adelante, muchachos!

—Ten cuidado, Baker… Son capaces de todo… Espera un momento. Por allí se acerca un jinete.

Era Jeff el que desmontaba ante ellos segundos más tarde.

—Vine tan pronto como me enteré —dijo—. ¿Es muy grave? —Pudo ser más. Gracias a que Mario y sus compañeros se dieron cuenta… Unas cuarenta reses calculo que habrán muerto —respondió Jack.

—El juez me dio esto para usted, sheriff. Dijo que podía necesitarlo.

Era una orden para poder registrar rancho-Vernon.

—Gracias, Jeff. Nos disponíamos a ir a visitar a tu familia sin esa orden.

—Iré con ustedes.

—Tal vez sea mejor que…

—No se preocupe por mí. Minutos más tarde tenía Randolph conocimiento de este hecho y se preparó para recibir al sheriff.

No le habían avisado de que acompañaban más hombres al sheriff de lo que él había supuesto, de ahí su disgusto al verles.

Pero al ver a su hijo entre aquella gente, su rostro sufrió una visible alteración.

—¡Hay personas que no son bien recibidas en este rancho, sheriff ¡Y usted lo sabe! ¿Qué se les ofrece?

—Vengo a hacer una pequeña investigación. Supongo que no habrá ningún inconveniente.

—¡Pues se equivoca! ¡Si no trae una orden del juez…!

—Aquí la tiene.

Mordióse los labios de rabia.

—¡Cuando terminen, avísenme! Dando la espalda a los visitantes volvió a entrar en la casa. Recorrieron todas las dependencias de la casa así como la nave de los vaqueros. Jeff se apartó del grupo, dirigiéndose a las cuadras.

Se encontró con dos cow-boys antes de llegar.

—Hola, Jeff —saludaron.

—¿Qué tal, muchachos? Voy a entrar a echar un vistazo ahí dentro.

—¿Tienes permiso de tu padre?

—No, lo tengo del juez.

—¡Tiene gracia! —dijo uno, riendo—. ¿Qué tiene que ver el juez en todo esto?

—Si tanto interés tienes en saberlo, pregúntaselo al sheriff. No tardará en llegar. Dejadme pasar.

Entró en las cuadras sin perder de vista a los dos cow-boys, que se habían quedado en la entrada. No encontró nada de lo que iba buscando.

Una hora más tarde regresaban todos a la casa para dar las gracias al propietario del rancho. De esto se encargó el sheriff

—¡Lo único que me ha molestado es que haya traído con usted a ese traidor!

—¿Me permite una pregunta, Randolph?

—Hágala.

—¿Por qué odia tanto a su hijo?

—¡¿A mi hijo?! ¡Jamás le odié!

—¿Por qué le trata con tanto desprecio entonces?

—¡¿Quién le ha dicho que yo trato con desprecio a mí hijo?! Él mismo se lo podrá decir. Acércate, John.

—No me refiero a su hijo John sino a…

—¡No tengo más hijo que él!

—Está bien, pero a la hora de valorar este rancho, tendrá que contar con uno más.

—¡¿Quién le ha contado esa historia?! ¡El único heredero de estas tierras es mi hijo John!

—Te equivocas —intervino Jeff—. La parte de mi madre tendrás que respetarla. De eso me encargaré yo.

—¡Apártate de mi vista, cerdo! ¡Eres la viva imagen de tu ma…! —Termina lo que ibas a decir. ¿También tienes que reprocharle algo a ella? Si así lo hicieras, soy capaz de olvidarme de que eres mi padre y ese sucio vientre que tienes lo dejaré lleno de plomo en unos segundos.

Randolph leyó en los ojos de su hijo la más firme decisión. Por eso no se atrevió a mover un solo músculo. Sin embargo, en su pecho se debatían los instintos más homicidas.

—Creo que será mejor que nos marchemos —aconsejó el sheriff.

—¿Qué te sucede, John? Tengo la impresión de que te tiene demasiado preocupado esa boda.

—¡Esa maldita zorra…! ¡No ha querido escuchar mis amenazas! ¡Morirá reventada como las reses del Fronterizo! ¡Yo me encargaré de administrarle el veneno que necesita!

—¡John…! ¡Me das miedo…!

—¡¿Por qué te doy miedo?!

—¡Por lo que acabas de decir! Fuiste tú quien envenenó el río, ¿verdad?

—¡Sí, fui yo! ¡Y volveremos a envenenarlo hasta que acabemos con todo el ganado de los Cramer! Pero… no se te ocurrirá irte de la lengua, ¿verdad? ¡Te arrancaría la lengua si te atrevieras a…

—¡No, John… no diré nada a nadie! ¡Te lo pro… meto…!

John puso sus manos sobre el cuello de la muchacha y comenzó a acariciarlo.

—Es muy suave… —murmuró de una manera extraña.

—¡Por fa… vor, John! ¡Se ha hecho de… ma… siado tarde…!

—Estás temblando, ¿por qué?

—Me pones nervio… sa… No puedo remediarlo…

—Pronto tendré a ella así… La acariciaré primero con suavidad y después, ¡apretaré su cuello hasta que la lengua…!

—¡Suelta! ¡Me estás ahogando! John la miraba con ojos de loco. Abrió las manos y la muchacha corrió hacia la puerta.

Tuvo la suerte de que John tropezó evitando con aquel accidente que la diera alcance. Sin detenerse, apareció en el saloon dando gritos.

—¡Ha querido matarme! ¡Me quiso ahogar con sus manos! —gritaba asustada.

Salió a la calle perseguida por John.

De pronto sonó un disparo y la muchacha rodó por el suelo. John presenció su caída con una expresión satánica y el «colt» con el que había disparado empuñado aún.

—¡Dispara sobre ese loco, Melville! —ordenó Silver.

Fueron varios los que lo hicieron al mismo tiempo. Y John, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida. Los que salían de la iglesia, acompañando a los recién casados, se encontraron con aquel horrible espectáculo.

Con lágrimas en los ojos, Jeff se acercó al cuerpo sin vida de su hermano.

—Pobre John… —murmuró en voz alta—. Estaba loco… Presionado por los hermanos Cramer, le obligaron a apartarse del cadáver de su hermano. Los tres marcharon a la clínica a interesarse por el estado de salud de la empleada del Sacramento.

Les recibió el doctor diciendo:

—Le quedan muy pocos minutos de vida. Sé que algo quiere decir, pero no logro entenderla.

Entraron los tres en la habitación.

Ella les miró y quiso sonreír.

—¡El en… ve… ne… no el río…! ¡Temía que yo le des… cu… briera, por eso dis… pa… ró! ¡Sil… ver les propor… cionó el ve… ne… no…! Es…

Sorprendida por la muerte no pudo terminar lo que iba a continuar delatando.

Randolph comenzó a gritar como un loco al ver el cadáver de su hijo.

—¡John! ¡John! ¡Respóndeme!

—Es inútil, patrón; está muerto —dijo Garrett.

—¡No, no está muerto! ¡No puede ser! ¡Mi John no puede estar muerto…! ¡¿Quién disparó sobre él?! ¡¿Quién ha sido?! Horas más tarde se recibía una información confidencial. Sobre el cadáver de su hijo, en el momento que iba a ser enterrado, juró:

—¡Vengaré tu muerte para que puedas descansar en paz! ¡Primero haré que corra la sangre por el río! ¡No dejaré con vida una sola res ni un solo hombre del Fronterizo ¡A Melville y los que han disparado sobre ti, los enterraré a tu lado para que puedas vengarte de ellos desde la tumba…!

Finalizado el enterramiento, organizó a todos sus hombres.

—¡Cargad con toda la munición que tengáis! —dijo—. ¡Vamos a disparar sobre todo lo que tenga vida en el Fronterizo!

Un grupo de veinte hombres, con los rifles empuñados, cruzó el río. Y los fuegos de artificio dieron comienzo así que aparecieron las primeras reses.

FINAL

—¡Disparad! ¡Disparad! ¡Hay que acabar con todo el ganado antes de que se provoque la estampida!

Las reses cayeron, heridas de muerte, por centenares.

Una descarga cerrada dejó sin vida a ocho de los hombres de Randolph.

—¡Malditos! ¡No huyáis, cobardes!

Disparó sobre tres de sus propios hombres al ver que huían.

—¡Hay que huir de este infierno, patrón! —gritó Garrett—. Nos matarán a todos sí…

—¡Eres otro cobarde! —arrastró, disparando sobre el capataz.

Dos de los que galopaban detrás de Randolph, después de mirarse en silencio, dijo uno:

—¡Hay que matarle! ¡Está loco! Randolph recibió varios disparos por la espalda y rodó por el suelo sin vida.

Los cinco que lograron escapar con vida fueron sorprendidos por los mexicanos cuando cruzaban el río. Y continuaron disparando sobre ellos cuando la corriente arrastraba los cadáveres.

—Escucha, muchacho… Esto que haces es…

—¡Quieto! ¡No mueva un solo músculo o le lleno el vientre de plomo! ¡Ponga las manos en alto! Silver no se hizo repetir la orden.

—Lléveselo a la oficina, sheriff. Voy en busca del ventajista.

Jeff saltó a la calle por la misma ventana que había entrado, para seguidamente dirigirse a la puerta principal del Sacramento. Melville jugaba tranquilamente una partida de póquer.

—En pie, ventajista —escuchó que decían a su lado.

Elevó la mirada y se encontró con el rostro de Jeff.

—¿Qué significa esto?

—Te lo explicaré cuando lleguemos a la oficina del sheriff. En pie, amigo.

—Espera un momento… Muchos de los que están aquí son testigos de que tuve que disparar sobre tu hermano porque él lo había hecho sobre una indefensa mujer que…

—¿Qué me dices del veneno que fuiste a buscar a Santa Fe? Silver ha confesado toda la verdad.

—¡Fue él quien me ordenó que…! No, yo no he ido a…

—Demasiado tarde, amigo.

A pesar de las súplicas se presentó Jeff con él en la oficina del sheriff.

—No será necesario interrogar a ese cobarde. Este ya ha confesado.

Minutos más tarde Jeff les colgaba de uno de los árboles de la plaza.

* * *

Han pasado seis meses. Jeff, casado con Senta Cramer, vive en el rancho de sus padres.

Una tarde, cuando Jeff regresaba de su trabajo, le dijo su esposa:

—¿Sabes una cosa? El juez Wilkinson y mi padre han decidido pasar una temporada con nosotros.

—¡Estupendo! Ahora ya no hay ningún problema con el Fronterizo. Podrán cruzar el río de la muerte sin ningún problema.

—¡Ah! Guy ha marchado a Santa Fe. Aunque lo ha tenido muy callado, hay una muchacha que le está esperando. Lamentó no poder despedirse de ti. Me encargó que lo hiciera en su nombre. ¿Viste a Malcom?

—No pude ir al pueblo… Hay demasiado trabajo en esta época.

—Vamos dentro. Tienes el agua para lavarte.

La tomó Jeff por la cintura y desaparecieron en el interior de la casa.

FIN