CAPÍTULO PRIMERO

Los curiosos que estaban apoyados a la puerta del saloon que había frente a la oficina del sheriff y prisión de la pequeña ciudad, se quedaron mirando a los dos viajeros que se detuvieron ante la aludida oficina.

Hacían una pareja extraordinaria por darse la circunstancia de que eran dos hombres de edades aproximadas y de estatura poco común.

Los dos vestían de cow-boy, pero con un desgarbo y abandono que hablaba de mucho tiempo sin entrar en ciudades y sin que una mujer interviniera en los asuntos de la ropa de ambos.

A pesar de la estatura elevada de los dos, uno de ellos era un poco más alto que el otro.

La ropa brillaba al sol, a causa de lo gastada que estaba, especialmente en los bolsillos del pantalón.

Los dos rostros cubiertos por espesa barba. Morena la del más alto y muy rubia la del otro.

Amarraron los caballos al trozo de raíl que había cerca de la puerta, y mirando a los curiosos que les contemplaban, empujaron la puerta de la oficina en la que hallaron a tres personas que se les quedaron mirando con cierta sorpresa.

Los tres llevaban una estrella de cinco puntas en el pecho.

—Podéis avanzar y decir qué es lo que deseáis —dijo el sheriff.

—No hay duda de que sois forasteros —exclamó otro de los tres.

—Te habrás convencido, John, de que es cierto lo que yo te he dicho muchas veces de que estos hombres, cuando se ponen la estrella de cinco puntas, se convierten en personas inteligentes —dijo el moreno y más alto a su compañero—. Se han dado cuenta de que somos forasteros. ¿Qué me dices ahora? Siempre has dudado de mis palabras.

—Tienes razón, Bill —respondió el llamado John—. No hay duda, son inteligentes.

Los otros tres se miraron entre sí, como si no comprendieran el idioma en que se expresaban los recién llegados.

El sheriff se puso en pie. No era tan alto como los que acababan de entrar, pero no era bajo ni mucho menos. De aspecto fuerte, y en sus ojos grises había decisión, firmeza, aparte de una frialdad poco común.

—Os he dicho que podíais decir qué es lo que deseáis. Estoy esperando a que respondáis y os advierto que no soy hombre que haga derroche de paciencia.

—Y no nos gustan las bromas —añadió el que antes había hablado.

—Venimos cabalgando hace varias horas porque nos henos enterado de que tiene encerrado a un amigo nuestro al que queremos decir algo antes de que le cuelguen. Cosa que parece estar dispuesto a hacer y que no deja de ser una ligereza, porque no creemos que Mac Gregor haya cometido nada que merezca un castigo tan excesivo.

—De modo que sois amigos de Mac Gregor y os atrevéis a venir a esta ciudad —rugió más que dijo el que no había hablado hasta entonces.

—¿Si es aquí dónde está encerrado adónde quiere que vayamos a verle?

El rubio John miró a su amigo Bill y éste, sonriendo, dijo:

—Muy bien, John. Al fin esa cabezota ha ligado dos ideas juntas que merecen atención. Ya han oído a John; si está aquí encerrado nuestro amigo y nosotros queremos verle, ¿qué íbamos a hacer? ¿De qué acusa a Mac Gregor?

—Ha robado, es contrabandista y asesinó a un cibolero que no se había metido con él. Robó la caravana de unos trajineros ambulantes…

—No creo nada de todo eso, sheriff. Le aseguro que no es posible que Mac Gregor haya hecho todo eso. Le conocemos bien, ¿verdad, John?

—Desde luego. No es posible que lo haya hecho —repuso John.

—No me importa nada de lo que penséis vosotros, y si decís que sois amigos de él, esto explica que haya podido hacer lo que creíamos más difícil de estar solo —dijo uno de los ayudantes del sheriff.

—Me parece. Bill, que mi cabezota empieza a comprender que tratan de acusamos a nosotros de esos delitos. ¿Qué piensas tú?

—Que estás en lo cierto y que es posible, de seguir así que esta noche tengan que elegir otros cuerpos donde colocar esas placas tan brillantes.

Al decir esto. Bill había colocado sus manos en el cinturón del que pendían dos fundones, sobre los que descansaban unos «Colt» de cañones tan largos que hacían juego con los propietarios de las armas.

El sheriff comprendió que no podía jugarse con esos dos jóvenes viajeros y trató de evitar lo que parecía inevitable de seguir hablando su ayudante.

—Tienes que perdonar a Harry —dijo—. No comprende que se pueda ser amigo de un hombre que ha cometido un delito sin ser su cómplice. No creo que lo seáis porque no hubierais venido hasta esta oficina en ese caso.

—Este hombre me agrada, John. Parece que piensa bien. Debías aprender de él. Ha dicho, sin embargo, algo con lo que no podemos estar de acuerdo. Sigue acusando a Mac Gregor de criminal y ladrón. Eso no me gusta.

—Yo represento la ley en Tombstone, y el jurado que ha sentenciado a vuestro amigo ha creído que es responsable de los delitos de que se le acusa y no he tenido más remedio que encerrarle hasta que llegue el momento de colgarle. Lo siento, pero no tengo más remedio que hacerlo.

—¿Le habéis facilitado un abogado a Mac Gregor? Estoy seguro de que no ha habido nadie que le defienda. Todos le habéis acusado.

—No tiene defensa posible.

—¿Ha confesado el delito? ¡No! Estoy seguro y si Mac Gregor lo hubiera hecho, no lo habría negado. Reconozco que es un solemnísimo embustero, pero tratándose de una cosa tan seria habría dicho la verdad.

Los tres que escuchaban a Bill no entendían este lenguaje.

—Si tú confiesas que es un embustero, no esperarás que dijera que había sido él quien mató al buhonero y robó sus mercancías —dijo Harry.

—Le gusta mentir y hasta creo que no le he oído una verdad nunca. Le pasa lo que a éste, pero tratándose de una cosa tan importante diría la verdad. Mac Gregor es un hombre tan cobarde que no se atrevería ni a pensar en lo que se le acusa. ¡Pobrecillo! ¡Cómo estará! Hemos de hablar con él, sheriff.

—No os puedo dejar que lo hagáis y sería muy conveniente que no insistierais y que marcharais cuanto antes de Tombstone. Si se enteran de que sois amigos de él, y saben que queréis verle, no lo pasaréis bien.

—Después de todo no es mucho lo que pueda importar a Mac Gregor lo que vais a decir, puesto que dentro de pocas horas será colgado —añadió el otro ayudante del sheriff.

—Bueno, después de todo, hemos hecho lo posible por verle. No puede ser culpa nuestra si no nos dejan —dijo Bill.

—¿Y qué es lo que queréis decirle? —preguntó el sheriff.

—He de decírselo yo. A usted no le haría caso, sheriff. No ha estimado mucho a la policía. Tampoco soy muy amigo de ella. Dígale, si acaso, que ha estado aquí John Lamb y Bill Webster.

—¿Sois vosotros esos dos que acabas de decir? —dijo el sheriff con los ojos muy abiertos.

—Pues claro que somos. ¿Es que no lo cree? —dijo tieso Bill.

—He oído muchas cosas de vosotros. No tenéis buena fama, aunque no se os acusa nada más que de estar muy camorristas y de tener las manos demasiado ligeras cuando se trata de disparar el «Colt».

Bill se echó a reír a carcajadas y dijo:

—También han creído aquí ese cuento. Y es que eres un embustero, John, que has hecho creer a todo el mundo que no hay quien se iguale a nosotros.

—¿No queréis que le diga más a vuestro amigo? —añadió un poco burlón el sheriff.

—Si le ve dígale que no será colgado. Que nosotros lo evitaremos, pero es posible que no se atreva a decirle esto. Me conoce y sabe que me gusta mentir. No puedo remediarlo. No le creería.

Bill se encaminó hacia la puerta seguido de John, pero sin dar la espalda a los que estaban en la oficina.

Cuando salieron, exclamó Harry:

—Son dos locos.

—Procura tener los ojos muy abiertos y las manos ligeras cuando te veas frente a ellos. He oído muchas cosas de los dos. Lo que no sabía que fueran amigos de Mac Gregor —dijo el sheriff.

—¿Crees que van a intentar evitar que le colguemos?

—No lo sé. Les creo capaz de todo. Y cuando se decidan a emplear las armas… mucho cuidado. No te fíes de su aspecto burlón.

—No debieras permitirles que se queden en este pueblo después de lo que han dicho respecto a su amistad con Mac Gregor —exclamó Harry.

—Si les veo por el pueblo, les haré que marchen.

—Tienes que hacer más. Debes acusarles de ser cómplices de Mac Gregor.

—Prefiero decirles que no quiero verles por el pueblo.

Mientras discutían los tres representantes de la ley en Tombstone sobre los dos amigos, éstos, una vez en la calle, cogieron los caballos de la brida y se encaminaron al saloon que había más cerca y ante cuya puerta continuaban los curiosos que les contemplaban con mayor interés que cuando les vieron entrar en la oficina del sheriff.

Iban a dejar los caballos amarrados a los raíles que había ante la galería que existía ante la puerta, cuando Bill tuvo que tranquilizar a su montura, que enseñaba los dientes a un caballo que había allí.

—¡Eh, tú! —gritó a uno de los curiosos—. Retira ese caballo de ahí. ¿No ves que quiere morder al mío?

—Lo que debes hacer es educar mejor a tu caballo. ¿No te das cuenta de que ha insultado al mío? No comprendes el lenguaje de los caballos.

Los que escuchaban no pudieron evitar el echarse a reír.

Pero el aludido se puso muy serio, e inclinándose sobre sí, añadió:

—Me parece que no has tenido mucha suerte al bromear conmigo. No soy de los que admiten bromas de los desconocidos.

—No debes incomodarte. A mi caballo le digo cosas peores y no se incomoda.

Estas palabras de Bill hicieron que los testigos rieran aún más.

—No le hagas caso. No tiene mala intención —dijo John—. Está bromeando siempre.

—Le he advertido que no me agradan las bromas.

—¿Y qué quieres, que te mate además? Deja las manos quietas y no te suicides. No podría adelantarle ni yo mismo. No te engañes porque sus manos estén lejos de las armas. Te matará si insistes y no hay razón para ello.

—Si no ha pensado utilizar las armas —dijo Bill—. No debes asustarle. Además me parece que no te cree. Se ha dado cuenta de que eres el embustero más grande que hay en la Unión. Sabe que me tiene a su disposición y de que soy el que tiene que hacer lo que él indique.

Para los testigos resultaba todo lo que oían tan extraño que no reaccionaban, como sin duda merecía la situación creada.

John silbó largamente y se quedó mirando a dos mujeres que, a caballo, pasaban por enfrente del saloon.

Una de ellas debió oír el silbido, porque miró hacia ellos y sonrió.

Bill lanzó un silbido mayor y se quitó el sombrero en señal de saludo.

Las dos mujeres, echándose a reír, movieron las manos correspondiendo al saludo de Bill.

—Vaya dos gatitos hermosos —comentó Bill.

Ante la oficina del sheriff se hallaba éste con sus ayudantes y presenciaron lo que había pasado con las mujeres.

Las dos se volvieron para mirar a los forasteros y Bill levantó el sombrero sobre su cabeza en señal de saludo.

—Supongo que no habrás creído que te saludaban a ti, ¿eh, John? Sabes que eres el hombre más feo de todo el sudoeste y esas dos preciosidades tienen gusto. No sé por cuál inclinarme. ¿Cuál es la que mejor te parece a ti? No es que piense hacerte caso, pero siempre me indicarás la que no merece mi atención, elegiré la otra.

El modo de hablar de Bill se captó la simpatía de los vaqueros que escuchaban.

—¡Pero si una de ellas está casada! —dijo uno.

—¿Es que crees que no lo sé? Es una gran amiga mía, por eso me ha saludado. Hacía mucho tiempo que no la veía. Supongo que ya seremos amigos, como les sucede a nuestros caballos —dijo Bill al que antes amenazaba.

Se dejó llevar por el carácter alegre de Bill y dijo:

—Me parece que no son motivos para que peleemos, pero me llamaste mula.

—No te molestes por ello. John lo es de verdad y nunca se ofende.

—No hagas las paces con él. Debes hacerle correr disparándole a los pies —dijo John—. Se burlará de ti si no lo haces como yo te digo.

—Pero John —comentó Bill—. Si antes le has dicho que soy muy rápido en las armas.

—Pero tú has dicho después la verdad.

Uno de los ayudantes del sheriff se había acercado y dijo:

—Escuchad, forasteros. No nos gusta que se metan con las mujeres de este pueblo.

—Pregúntelas y escuchará que somos amigos. Hace años que nos conocemos.

—No quiero bromas. Yo no soy el sheriff. Una de esas mujeres es la esposa de un amigo y no estoy dispuesto…

—¿Un whisky? —dijo Bill a John sin atender al ayudante del sheriff.

—Te estoy hablando y tendrás que escuchar lo que voy a decirte.

—Puede decirlo ahí dentro mientras mojo la garganta y la libro de tanto polvo como hemos tragado para venir a ver a Mac Gregor, para que no nos dejen saludarle.

Los testigos miraban sorprendidos a los dos amigos. Decir que eran conocidos del que se iba a colgar no entendían que fuera sano, conociendo como ellos conocían al sheriff y a sus ayudantes.

—Si yo fuera el sheriff… —decía Harry, furioso.

—Pero no lo eres. No te disgustes. Será mejor que bebamos y de paso me dices qué tal se porta el marido de esa muchacha con ella. No me negarás que ha tenido una suerte loca con que se haya casado con él.

—Te he dicho que no me gustan las bromas y ahora no estamos ante el sheriff, que no comprendo cómo te ha permitido que hablaras como lo has hecho en su oficina.

—¿Quieres tomar whisky? Invita entonces. A mí no me agrada invitar a los que lucen esa placa.

Los testigos, que conocían a Harry, se retiraron de los dos forasteros en un movimiento que indicaba lo que temían de Harry.

—Veo que tenéis asustado a este pueblo. ¿Es que os habéis puesto de acuerdo para llevar la estrella los que mejor manejáis el «Colt»?

—Ya no podrás arrepentirte de las tonterías que has hecho desde que has llegado a Tombstone.

—John, ¿por qué no le dices lo que antes has dicho a estos otros? Es posible que se asuste y no me mate. Si no lo haces parece que está decidido a disparar y por la huida de todos éstos, es posible que falle, ya que el miedo es lo que les ha hecho alejarse de nosotros, pero por primera vez es posible que haga blanco a esta distancia sobre un cuerpo como el mío.

Harry sonreía de un modo que daba miedo a quienes le conocían, y que a John le hizo exclamar:

—No me atrevo, Bill. Parece que está decidido a disparar y si le digo lo que quieres es capaz de hacerlo sobre mí también. Te tengo dicho que no debes hablar tanto siempre que veas una mujer. Lo siento, Bill, hemos sido buenos amigos, pero esta vez creo que voy a separarme de ti. Este hombre está muy ofendido contigo. Echaré de menos la sarta de mentiras que cuentas siempre. Pero me habías invitado a un whisky y no está bien te dejes matar antes de pagarlo.

El mismo Harry sentía deseos de reír.

—¿Qué es lo que pasa? —decía el sheriff detrás de Harry.

—Sheriff —dijo John—, debe evitar que su ayudante mate a mi amigo sin dejarle que pague el whisky a que por primera vez me ha invitado. Hasta ahora he sido yo el que ha pagado siempre.

Crosby, el otro ayudante del sheriff, que estaba a la puerta de la oficina, se decía qué sería lo que pasaba a la puerta del saloon.

—Harry, ¿qué es lo que ha pasado? —preguntó el sheriff.

—Me ha dicho que es amigo de Fany y que la conoce hace tiempo.

—¿Quién es Fany de las dos? —preguntó John—. ¿La más morena?

—No, la otra —dijo Harry.

—A quien conoce Bill es a la otra.

—¿Lo ve, sheriff? —exclamó Harry contento—. Dicen que conocen a Esther, la esposa de Malcolm Farbrook.

—No sería extraño —dijo el sheriff—. Esther no es de aquí.

—Por algo han dado la estrella mejor a este hombre —dijo Bill.

Los testigos se sonreían de buena gana.

—Espero que mañana no estéis en el pueblo —dijo el sheriff—. Vamos, Harry, no debes conceder importancia a lo que diga este muchacho. Se ve que le gusta bromear.

Y el sheriff se llevó a Harry con él, que no dejaba de protestar.

—Si no llego a tiempo, ese muchacho te habría matado —decía el sheriff.

—No lo creas. Estaba confesando que tiene miedo y…

—Conozco mejor a los hombres que tú y ya te he dicho que he oído muchas cosas de esos dos. Estaré más tranquilo cuando se hayan marchado de este pueblo.

CAPÍTULO II

-¿Es cierto que conoces a Esther?

—Ya lo creo. Puede decirlo ella. No es de Arizona; es tejana como yo. De pequeños jugábamos a la puerta de su casa. Su padre tenía un establecimiento en Santone. Ella, que me lleva unos cuantos años, quería imponer siempre su voluntad, pero más de una vez la he levantado las ropas y la he azotado con fuerza.

Un viejo cowboy, rascándose la barbilla, comentó:

—¿No tenía más hermanos Esther?

—No. Era hija única. Su padre decía que la iba a casar con un aristócrata cibolero, de los que llegan a Santone con las ropas destrozadas y el estómago vacío, pero con el cuchillo dispuesto a entrar en las carnes de quien sea con tal de que le pagasen un vaso de tequila.

Los que oían reían a carcajadas.

—Procura que todo esto que hablas no llegue a ella —comentó el barman—. Ni a Malcolm, su esposo. Éste puede destrozarte con las manos y no dejarte un solo hueso sano.

—Debiste decírmelo antes y no esperar a que hablase como lo he hecho. Ahora ya no hay remedio para mí, porque eres tú el primero que estás deseando decir a su esposo lo que has oído. Eso es a lo que yo llamo juego sucio.

—No me has dado tiempo para hacerte la advertencia.

Todos los que estaban cerca de Bill, junto al mostrador del saloon, se retiraron despacio, pero con indicio de que la persona que entraba en esos momentos les imponía respeto y temor.

Bill se fijó en él con atención. Era el típico «cara de póquer». El hombre sereno y frío que vestía con cierta elegancia y en cuyos modales había siempre el peligro de la serpiente.

—¡Hola, forasteros! —saludó—. Me han dicho que habéis estado en la prisión con deseo de visitar a Mac Gregor. Yo os hubiera permitido verle, pero el sheriff tiene conceptos especiales. ¿Hace mucho que le conocéis? Es una lástima que no haya sabido defenderse, porque no creo que sea culpable de lo que se le acusa. Y, sin embarco, será colgado por ello.

—Si usted sospecha que no es culpable, ¿por qué permite que le cuelguen?

—Reconozco que estas palabras son justas y que es lo mismo que me he dicho muchas veces en estos días. Pero no conocéis al sheriff. Es la persona más tozuda que he visto en mi vida.

—Cuidado, Gardfield —gritó desde la puerta un nuevo personaje—. Me pertenecen a mí. Soy yo quien tiene que hablar con ese que asegura que es amigo y conocido de mi mujer.

No necesitaban que le presentaran, acababa de hacerlo él con tales palabras.

Bill se fijó en él. Era un hombre corpulento y de gran fuerza física. Reconociendo con la mirada los músculos elásticos y fuertes del observado, llegó a la conclusión de que incluso a él le sería muy difícil vencer en una lucha.

Resoplaba por haber corrido sin duda, y Bill se dijo que era preciso estar alerta, ya que se encerraba un gran peligro en ese hombre.

—No debe hacer caso de Bill. Es el embustero más solemnísimo que hayan visto —decía John—. No ha visto en su vida a ninguna de las dos mujeres.

Malcolm contemplaba a los dos forasteros y en sus ojillos pequeños lucía un brillo especial.

—Así —empezó diciendo Malcolm— que es éste el que dice que ha conocido a mi mujer en Santone. Pues es cierto que ella ha vivido allí de pequeña y no creo, como aseguras, que se trate de un embustero. ¿Cuántos años hace que no la veías?

Los testigos miraban sorprendidos a Malcolm.

Bill no sabía si es que trataba de burlarse de él y afirmó:

—Hace bastante que no la veía. Pero antes era pecosa y muy chata, andaba con las piernas torcidas como si estuviera siempre a caballo. No parece la misma. Ahora está algo más guapa. Claro, de no ser así, no se habría casado con ella, aunque debe llevarle más de veinte años, ¿verdad?

—Eso no te importa a ti —rugió Malcolm—. Te estoy preguntando por cosas de ella de cuando era pequeña, pero no estás diciendo una verdad.

—Ya se lo he advertido yo —medió John.

—Estoy diciendo la verdad. La Esther que yo conocí de pequeña era muy fea y patizamba. Su rostro semejaba la fiesta de un hormiguero en día de holganza. No comprendo cómo ha podido cambiar tanto. Claro que yo era entonces muy rubio y muy pequeño.

Los testigos se echaron a reír, porque eran amantes de las mentiras y les hacía gracia las personas que mentían sin disimularlo.

—Creo que voy a tener que admitir que se trata de un gran embustero.

Y Malcolm sonreía también.

Minutos más tarde eran amigos todos y bebían juntos.

—No quería daros el encargo que tengo del sheriff —dijo Garfield el elegante—, pero no tengo más remedio. Me ha dicho que debéis salir de la ciudad antes del nuevo día.

—Es un atropello —gritó John.

—Está en su derecho. Si todos los ciudadanos de esta Tombstone de mineros y cow-boys le obedecen, ¿qué hemos de hacer nosotros solos? Estoy seguro que si no le obedecemos, enviará a sus ayudantes y no quisiera verme a este hombre incomodado.

Gardfield sonreía mirando a Bill.

—Me parece que no tienes miedo a nadie —dijo.

—Eso sí que no es cierto —dijo John—. Aunque le veáis tan alto y en apariencia fuerte, tiene mucho miedo. ¿Te das cuenta cómo engañas con ese corpachón?

—Os he dado el encargo de Bob.

—¿Es que se llama Bob el sheriff? No me agrada ese hombre. Todos los Bob a quienes he conocido eran enemigos de la placa de sheriff. No comprendo que un Bob pueda ser sheriff. Han tenido que pasar cosas muy extrañas para ello. ¿Es de aquí ese Bob?

—¿Tiene tanto interés para ti saber si soy de este pueblo?

Bob Stimer, el sheriff, estaba detrás de Bill.

—Esto no es jugar limpio. Siempre que digo algo aparece la persona a quién me refiero.

—No quiero veros mañana a la salida del sol por este pueblo.

—No se moleste. Nos iremos. Daremos de comer a los caballos, que lo necesitan, y nosotros nos llenaremos el estómago, si es que hay una casa en la que sepan guisar en este pueblo.

—Podéis ir a comer a la casa de la que iba con Esther —dijo Gardfield.

—¿No la conocías a ella también? —preguntó, burlón, Malcolm.

—No, me parece que no. Cuando ella jugaba con los pequeños yo no había nacido todavía.

Las carcajadas de los que estaban escuchando se contagiaron, incluso el sheriff sonrió.

—¿Dónde podremos dejar los caballos mientras comemos? —dijo John.

—No hay cuatreros en este pueblo y podéis dejarlos en cualquier sitio.

Las palabras del sheriff, que parecía incomodado, hicieron decir a Bill:

—No querrá que coman ellos con nosotros, aunque John está acostumbrado a hacerlo. Les entiende tan bien que es el que me dice lo que acuerdan entre ellos.

Las risas aumentaron, y Gardfield, el pistolero, como para sí le había bautizado Bill, añadió:

—Hay una cuadra en la que podéis dejar con toda confianza los animales y no está muy lejos de aquí.

—Paga lo que debes y vamos —dijo Bill a John.

Colocó John una moneda de a dólar en el mostrador y se pusieron en marcha.

—¡Eh, tú! ¿Es que crees que por un dólar puedes invitar a toda la ciudad?

—Yo no invité a nadie —dijo John—, y para lo que hemos bebido nosotros tienes bastante.

—Invitó tu amigo.

—Pero yo no; que pague él si invitó.

—No seas así, John. Paga; siempre te pasa lo mismo —dijo Bill.

John dejó un dólar más y salió de la casa, seguido de Bill.

—¡Extraños personajes! —decía Malcolm.

—Y muy peligrosos —añadió Lewis Gardfield.

—No creo que en una pelea haya que temerles —dijo Malcolm.

—Yo no la provocaría —agregó Lewis.

—No creí que el ayudante del sheriff, a quién todos temen en Tombstone, tuviera miedo…

Lewis miró a Malcolm de un modo especial y dijo arrastrando las palabras:

—Espero que no se repitan esas palabras.

Malcolm sintió miedo de la mirada de Lewis, mucho más que de sus palabras, y se justificó, asegurando que no había querido ofenderle.

—No quiero que por esos muchachos podamos reñir nosotros. Se irán de aquí y se terminaron las cuestiones.

Los dos forasteros, acompañados por un cowboy de la localidad, buscaron dónde dejar los caballos mientras ellos comían.

Él propietario de la cuadra en la que dejaron los animales les dijo en voz baja mientras salían de los pesebres:

—Me han asegurado que sois amigos de Mac Gregor. ¿Es cierto?

—Sí —respondió Bill.

—No debéis insistir. El sheriff le odia y no os escuchará. Al contrario, si sabe que tenéis interés por él, le ahorcará cuanto antes.

—¿Por qué odia a ese muchacho?

—No lo sé, pero estoy seguro de que es así. También es amigo mío Mac.

—¿Y por qué no le ha ayudado?

—Porque sería perder el tiempo y enfrentarse con unos hombres que no saben nada de escrúpulos.

—¿Se da cuenta que está hablando mal del sheriff y de sus ayudantes?

—Nadie les conocía antes de venir a este pueblo…

—Vinieron poco antes del Sur, ¿verdad?

—Sí. Del viejo México. No me gustaron nunca. Tened cuidado, sobre todo con Lewis. Es un gun-man. No ha engañado a nadie con sus modales de hombre fino. Le gusta demasiado el póquer y gana con facilidad.

—Debe tener cuidado y no hablar así de ellos…

—Me gustaría que alguien diera una lección a ese grupo de ventajistas que se han hecho los dueños de Tombstone.

—¿Qué me dice de la mujer de Malcolm?

—Me han dicho que la conocías de antes y que era amiga tuya.

—Pero no es cierto. Fue una broma mía para justificar el haber saludado a las dos mujeres. Como ellas respondieron, han creído todos que era cierto lo de que la conocía de hace años.

—No sé nada. Se casó con Malcolm, que sigue con su comercio y con sus transportes.

—¿Se conocieron aquí?

—No. Vinieron casados ya. La conoció en Texas, según he oído decir.

—Se llevan muchos años, ¿verdad?

—Ya lo creo. Malcolm tiene más de cincuenta y ella no ha de llegar a los treinta, aunque se conserva tan bien que parece que tiene nada más que veinte.

—¿Qué opinión tiene de ella?

—No sabría decirte. No me gusta y, sin embargo, es agradable con todos, pero le gusta coquetear y los hombres pierden el juicio por ella.

—Como le pasa a éste —comentó John—. No puede ver a una mujer…

—La envidia no te deja vivir, John —dijo Bill mientras salían de la cuadra.

Se encaminaron al local que tenía Fany, la mujer que iba con Esther cuando las saludó Bill.

La muchacha, al verles entrar, se les quedó mirando un poco sonriente.

Fue otra de las mujeres de la casa la que salió al encuentro de ellos y riendo les dijo:

—¿No me conocéis a mí? Hemos jugado en el Big Horn muchas veces. ¿Es que no os acordáis?

—No eras tú la que jugaba conmigo. Era tu hermana la más pequeña. Eres más vieja que yo. ¿Qué es de tu hermana?

Los que habían oído, al escuchar la respuesta de Bill, no pudieron contener las carcajadas.

—A mí no me hacen gracia tus embustes. Y los embusteros en el Oeste no tienen sitio. Te aprovechas de que soy una mujer.

—No he sido yo quien ha recordado que te conocía. Has empezado tú, pero no me has dicho aún nada de tu hermana.

Fany salió en ayuda de la muchacha, que estaba furiosa por haber sido llamada vieja.

—Creí que no ibais a venir por esta casa después del saludo, que agradecí.

—No podíamos marchar sin venir a saludarte, y el sheriff, muy amable, nos ha pedido en nombre de todos los esposos de Tombstone, que marchemos antes de que las mujeres nos pidan que no lo hagamos.

Los vaqueros reían a mandíbula batiente. Les hacía gracia el modo de hablar de Bill.

Fany, llevando la corriente a Bill, añadió:

—Yo he sido una de las mujeres que he dicho que si no marchabais pronto, me enamoraría de los dos.

—No estarás hablando en serio en lo que se refiere a éste —dijo Bill.

—Pues estoy diciendo lo que pienso y lo que temo…

—Me has decepcionado. No creí que estuvieras tan mal de la vista. Tus ojos, a simple vista, parecen estar bien.

—Me parece tu amigo más bello que tú.

Bill reía a carcajadas.

—Entonces será mejor que yo vaya a comer a casa de otra que me vea mejor que ésta. Quédate aquí, John, ya nos veremos más tarde.

Y Bill se encaminó hacia la puerta.

—Lamento que no me agrades —decía Fany a su lado.

—No tiene importancia, pero ya no podrás quitarte de encima a John. Él se quedará aquí aunque le pida el sheriff que se marche.

—Tendrá que hacerlo. Bob no es de los que bromean.

—No lo hará. Conozco a John. Estaba deseando encontrar una mujer que se enamorase de él y tú has confesado que lo estás ya.

—Yo no he dicho que esté enamorada de él —dijo Fany, que empezaba a preocuparse, en efecto.

Al darse cuenta Bill de lo que pasaba a la muchacha siguió la broma.

También John quiso hacerle el juego y dijo:

—Déjale que marche de una vez. Siempre que hemos tropezado con mujeres ha sido él el favorecido. No quiero que siga aquí para que no puedas cambiar de parecer. ¿Qué haces que no marchas? —dijo a Bill.

—No te incomodes; ya marcho.

—Espera —dijo Fany—. Me parece que debéis comer juntos. Debéis estar acostumbrados el uno al otro.

—Quiero que me deje solo contigo.

Fany se encogió de hombros.

En voz baja dijo Bill a la muchacha:

—Ya no podrás echarlo de aquí.

Cuando iba a salir encontró a Lewis que entraba.

Se fijó en el modo de mirarse Fany y él y sonrió.

—¿Es que te marchas sin comer? Yo suelo hacerlo todos los días. Me agradará charlar contigo mientras lo hacemos. No tardarán los otros.

—¿Quiénes son los otros? —dijo Bill.

—El sheriff y los demás ayudantes. Vivimos en esta casa. Es el hotel que mejor da de comer en la ciudad, ¿verdad, Fany?

—Si usted lo dice…

—Bueno, me quedo. Lo siento, John, ya ves que no ha sido culpa mía.

Dijo a Lewis lo que había pasado y Lewis reía de buen grado.

Minutos más tarde llegaba el sheriff y con los otros huéspedes que había en la casa se pusieron a comer hablando de infinitos asuntos.

Ni una sola vez se dirigió el sheriff a los dos amigos.

Éstos escuchaban en silencio cuanto se hablaba.

—¿Por qué no deja que nos despidamos de Mac? —dijo Bill al sheriff.

—Ya os he dicho que no quiero le visitéis.

—Eso no es legal.

—La ley está representada por mí y soy, por lo tanto, quien dice lo que es legal y lo que no lo es.

—No debiera permitirle que hable así —dijo Harry.

—Marcha esta noche. No es mucho lo que tendremos que escuchar.

—Seria mejor que se quedara con Mac y puesto que son amigos…

—Ya has oído lo que ha dicho Mac. No conoce a estos dos. Ha oído hablar de ellos como yo, pero ha negado que les conocía —dijo el sheriff.

—¿Es posible que el bruto de Mac haya dicho eso? No lo comprendo.

—Yo sé por qué lo ha dicho —dijo Harry—. No ha querido confesar para que no sospechemos que son sus cómplices y así no hay peligro de que puedan ser detenidos también. Esperara a que intentan algo para salvarle.

—Es posible, pero he cambiado de opinión y estos dos saldrán antes de que el sol se ponga.

—Pero, sheriff, si nos había dicho…

—Acabo de cambiar la orden.

—Yo creo… —empezó John.

—Será mejor que no hables. Vas a decir una tontería —dijo Bill.

—Me parece que tiene razón el sheriff. No hacemos nada aquí ya.

—El hombre que tiene una estrella en el pecho no puede estar cambiando de ideas. ¿Qué opina usted?

Lewis, que era al que se había dirigido Bill, miró al sheriff y dijo:

—Creo que se debe sostener la primera orden.

—Está bien. Podéis quedar hasta mañana, pero antes de ser de día tenéis que salir de Tombstone.

Los ojos de Bill brillaron de satisfacción.

Siguieron hablando de asuntos ganaderos, de minas, del transporte y de otras muchas cosas en las que los dos amigos no intervinieron para nada.

La casa se llenó de clientes, entre los que destacaban los vaqueros. Era la hora en que empezaban a abandonar los trabajos del día.

La sobremesa se había prolongado.

Los vaqueros empezaron a bailar con las mujeres de la casa, menos con Fany, a la que todos respetaban.

El padre de Fany había ocupado la mesa con los huéspedes.

Lewis marchó con el sheriff y con los otros ayudantes de éste.

—Celebraré que tengáis suerte —dijo Lewis a los dos amigos.

Otra vez se fijó Bill en la mirada de Lewis a Fany.

—Esos dos están enamorados —dijo a John en voz baja.

—Tú siempre estás viendo las cosas más absurdas —respondió John.

—Te aseguro que es así. No sé la razón por lo que lo ocultan, pero te digo que es cierto.

John se encogió de hombros.

Cuando salían de la casa de Fany, Bill se fijó en una casa que había frente a ella y en la que sobre la puerta se leía un gran rótulo que decía:

«Malcolm Farbrook y Cía.»

—Me gustaría curiosear este almacén —dijo Bill a John—. ¿No tenemos que adquirir nada?

—Como no sea la cuerda para evitar molestias a Bob Stimer.

—No tengas miedo. Todavía no ha llegado nuestra hora.

—No quiero seguir así; me estoy cansando. Hace una temporada que no peleamos con nadie. Nuestra fama se va a molestar con nosotros y con razón. Ya no somos el par de camorristas de antes.

CAPÍTULO III

Un almacén muy surtido, pero allí no estaba Esther, que era lo que John supuso que iba buscando Bill.

Estaba, en cambio, Malcolm, que fue el que salió a recibirles y a preguntarles qué era lo que deseaban.

Bill pidió munición para su rifle.

Estando en el almacén se detuvieron ante la puerta unos vagones de las praderas, y los conductores, entre maldiciones en español, chillaban a las mulas.

Malcolm se asomó a la puerta y habló con el que debía ser el jefe de la expedición.

A los pocos minutos empezaron a descargar estos vehículos con una celeridad que llamó la atención a Bill.

—Buenos trabajadores tiene —comentó al lado de Malcolm.

—Llevan mucho tiempo conmigo y me porto bien con ellos.

—Es lo importante…

Malcolm no escuchaba apenas a lo que decía Bill. Estaba pendiente de los bultos que descargaban de los carretones y pasaban a la casa.

—¿Ha llegado ya? —decía Esther al lado de su esposo.

Bill se preguntaba por dónde había llegado esa mujer que no se había dado cuenta de ello.

—¿No saludas a tu «viejo amigo»? —le dijo su esposo.

Bill se quitó el sombrero ajado y sonrió con la sonrisa que había tenido tanto éxito con las mujeres.

—¡Hola! No me había fijado en ti. ¿Cómo estás después de tantos años sin vernos? Parece que has envejecido demasiado, porque eres más joven que yo.

John gozaba con las palabras de Esther y esperaba ver a su amigo, por primera vez, violento ante una mujer.

—Es que han pasado muchos años. Tú, en cambio, estás cada día más bonita. Envidio al hombre que ha sabido conseguirte.

—Malcolm, ¿has invitado a este amigo mío para la fiesta de esta noche? Me gustaría volver a bailar con él.

Malcolm frunció el ceño y se apreciaba que le disgustó lo que dijo su esposa.

John se maldecía en lo íntimo. No conseguía ver el fracaso de Bill ante una mujer.

—No se me había ocurrido, pero si tú lo deseas no hay más que hablar. Pueden ir.

—Es en casa de Fany precisamente. Esta mañana íbamos hablando de ello cuando os vi y te saludé.

—Yo no te hubiera conocido de no saludarme tú —dijo Bill.

John no salía de su asombro. Sabía que había sido al contrario y, sin embargo, ella no le desmintió.

Cada vez estaba más seguro de que no comprendía a las mujeres.

Malcolm, teniendo que atender a lo que desembarcaban de los carros, marchó al interior del almacén y entonces la muchacha dijo en voz baja a Bill:

—Tienen que marchar esta noche. Los vigilantes se encargarán de los dos de no hacerlo. Están en peligro.

—Pero si nos ha invitado a la fiesta…

—Porque así será más difícil vigilarlos. Deben tener los caballos preparados.

—¿Quiénes son esos vigilantes y por qué existen en este pueblo?

—No lo sé, pero deben oír mi súplica y marchar.

No pudieron hablar más porque Malcolm regresó junto a su esposa.

Esther entonces se despidió hasta más tarde en la fiesta. Los dos amigos marcharon.

—Has de tener cuidado con esa mujer. No me gusta —decía John.

—No te preocupes. Es bonita y eso es lo que te hace sospechar de ella.

—Te aseguro que no me agrada.

—Me ha dicho que estaba en peligro y que debemos marchar esta noche.

—Y tiene razón.

—Antes me decías que se va a incomodar con nosotros la fama. Vamos a tener pelea intensa. Me ha hablado de unos vigilantes a quienes no conocen. Han resucitado los sabuesos de California. Es con ellos con los que tienen asustado a este pueblo.

—Y no creas que ha de ser extraño al sheriff —dijo John.

—No lo sé. Pero me parece que esta noche tu ansia de pelea se va a ver satisfecha.

—Estoy deseando.

No sabían en qué dirección ir. Decidiendo al fin visitar los saloons que había y que se estaban llenando de clientes, en especial mineros. No faltaban los vaqueros que abundaban también. Pero lo que más había eran trajineros que con sus mulas de carga y pequeño vehículo hacían el comercio ambulante.

Se hallaban cerca de uno de estos saloons cuando de un almacén salía una muchacha que se vio rodeada de tres hombres que gritando trataban de rodearla.

Las carcajadas de los tres ponían miedo en la médula de quienes les escuchaban.

Con las armas empuñadas mantenían a raya a los que trataban de oponerse a sus propósitos.

Uno de los vaqueros, que se acercaba para ayudarla, recibió varios impactos de las armas de los tres.

—¡Quietos! —gritó Bill—. ¡Atrás, cobardes!

Los tres se volvieron hacia él con las peores intenciones, pero las armas de Bill terminaron en pocos segundos con los tres locos.

La muchacha, llorando, y, emocionada, sin saber lo que hacía, se abrazó al fuerte pecho de Bill.

—Tranquilícese —la decía—, ya ha pasado el peligro.

Sin dejar de llorar no podía decir una palabra.

Se reunieron alrededor de ellos varios vaqueros y mineros que habían presenciado el espectáculo y a los pocos minutos llegaba el sheriff para informarse de lo que había pasado.

Al ver los cuatro cadáveres dijo:

—¿Quién ha matado a esos hombres? ¿Tú?

—He matado a tres. El otro ha sido víctima de éstos —respondió Bill.

—Parece que manejas el «Colt» con soltura y seguridad.

—Gracias a ello he podido salvar a esta muchacha.

—No habría pasado nada. Ella sabe defenderse.

—Estaban locos, sheriff —dijo la muchacha—. Si no es por este hombre me habrían destrozado. Peleaban entre ellos como fieras.

—No me gustan los que manejan las armas con esta seguridad —dijo el sheriff.

Lewis acudió también y, al ver el cuadro y saber lo que había pasado, comentó:

—No es una sorpresa para mí. Te dije que eran peligrosos los dos. No les excites demasiado. No creo que se detengan ante esta estrella.

El sheriff debió entender que era justo lo que escuchaba, porque no dijo nada más que pudiera ofender a Bill.

—No comprendo lo que les ha pasado a estos muchachos. Les conocía y…

—Está claro, sheriff. ¡Marihuana!

Los que estaban oyendo se miraron entre sí y en los rostros de todos podía apreciarse que estaban de acuerdo con Bill.

—Creo que tienes razón —dijo Lewis.

—Eso es lo que debe hacer el sheriff. Averiguar dónde se vende esa droga y castigar a quienes la traen desde Viejo México. Harán mucho daño con ella si no la cortan.

—He de averiguar dónde se proveyeron de ella y te aseguro que el castigo hará temblar a los que lo traigan.

—No sé cómo agradecerle lo que ha hecho por mí —decía la joven a Bill mirándole a los ojos.

—No se preocupe, señorita —respondió en español también Bill—. No tiene importancia.

—Si no interviene usted, habría sido horrible. Estaban locos.

Grupos de mujeres que habían acudido se hicieron cargo de la joven, a la que rodearon entre frases de aliento y alabanza a Bill por su intervención decidida cuando los demás hombres corrían a esconderse ante el peligro que suponía enfrentarse a los tres enloquecidos por la droga.

No faltaron Fany ni Esther, que agradecieron a Bill su ayuda.

Con este hecho, Bill se había transformado, a pesar del sheriff, en un ídolo para la pequeña y populosa ciudad.

Le llevaron los vaqueros y los mineros a un saloon en el que invitaron a los dos amigos.

La joven salvada por él decía a las que la rodeaban que no sabía cómo se llamaba su salvador.

—No te preocupes. Tiene orden del sheriff de salir antes del nuevo día de la población. No volverás a verle más —decía Fany.

—Le he invitado para la fiesta de esta noche —medió Esther—, así que allí podrá verle.

Fany miró, asombrada, a Esther.

—¿Es cierto que le has invitado tú? ¿Qué dirá tu marido? Ese coqueteo te va a costar un disgusto.

Esther no respondió porque se dio cuenta de que la muchacha salvada por Bill estaba pendiente de lo que hablaban las dos amigas.

Los vaqueros que pertenecían al rancho del que era propietario el padre de la muchacha acudieron para saber qué era lo que había pasado, porque habían oído hablar de ello en los bares en que se hallaban.

Norma sabía que muchos de ellos lo habían visto, pero que no se atrevieron a enfrentarse a los tres que la tenían rodeada.

Sin embargo, agradeció el interés que parecían tomarse por ella.

—Me gustaría poder agradecer a ese muchacho lo que ha hecho por mí. No pensaba acudir a la fiesta, pero lo haré sólo por verle.

—No debes pensar que es un héroe para ti, porque entonces te enamorarías de él y ya sabes que ha de marchar.

Miró Norma a Esther, que era la que había hablado, y dijo:

—No creo que me enamore con tanta rapidez. Puede estar tranquila.

Fany reía al ver el rostro de Esther.

—Ha creído que estás enamorada de ese muchacho. Tienes fama de coqueta, no debe extrañarte que piense así.

Acompañada por los vaqueros de su rancho, marchó en busca del caballo y se encaminó a su casa.

Dio cuenta a sus padres de lo que había sucedido y el padre, montando a caballo, marchó a Tombstone para agradecer a Bill su ayuda.

No tardó mucho en encontrarle.

Bill le dijo que carecía de importancia y que debía olvidarse de ello, pero insistió tanto, que no tuvo más remedio que ir con él, acompañado por John, hasta el rancho de Peter Curring, padre de Norma.

La madre de Norma, como es natural, agradeció con lágrimas en los ojos lo que habían hecho por su hija y les invitó a quedarse a pasar la noche en el rancho, después de la fiesta a la que acudiría Norma también.

—No le va a agradar a Still que vaya con estos muchachos —dijo el padre.

—Nada me importa lo que piense Still. Ella tiene que estar agradecida a este muchacho —replicó la madre.

—Ya te he dicho que no me interesa Still. Se lo he dicho varias veces a él mismo —dijo Norma.

—No son cosas que debamos tratar ahora —protestó el padre.

Comprendió Bill que no agradaba al padre la posición de la muchacha y quizá en ello estaba la mayor causa en el hecho de que estuvieran oyendo ellos.

—Puedes quedar, así como tu amigo, si lo deseáis, en este rancho trabajando —dijo Norma a Bill—. Mi padre, después de lo mucho que te debemos, no puede negarse a ello y además le he oído que le hacen falta vaqueros.

—No sabemos si lo son y si desean quedarse por aquí… —dijo el padre.

Bill miró a John de un modo significativo y respondió:

—Eso nos agradaría mucho… si es que, en efecto, o hay inconveniente por parte de su padre.

—Ya está oyendo que necesita vaqueros.

—Si es así —añadió Bill—, aceptamos. ¿Verdad, John?

—Claro. No son muchos los dólares que nos quedan.

La respuesta de John dejó decidida la cuestión.

El padre de Norman se vio en la necesidad de tener que aceptar por su parte.

Estaba seguro de que no estaría de acuerdo el capataz.

Los vaqueros, que ya sabían lo que había pasado en Tombstone por los que habían venido de la población, miraban a Bill con entusiasmo y al saber que se quedaba con ellos a trabajar, mostraron su alegría que desgradó al capataz.

Una vez les indicó cuáles serían las literas a ocupar dijo el capataz:

—Conste que no he sido yo quien os ha admitido. Mañana preguntaré al patrón dónde quiere que os ponga a trabajar.

Y marchó con el gesto hosco y el ceño fruncido.

Los vaqueros los rodearon y empezaron a hacer preguntas, dando lugar a que la fantasía de Bill volase sin él menor freno, haciendo reír a los que le escuchaban.

Pasó el tiempo conversando con los vaqueros hasta que les avisaron para que se reunieran con Norma para ir a la fiesta.

La mayoría de los vaqueros iban a ir también y quedaron en verse en ella.

Norma marchó en un cochecillo con sus padres y escoltada por los nuevos vaqueros.

Ya había mucha gente en el saloon en que se iba a celebrar la fiesta cuando llegaron a ella.

Esther se quedó mirando a los jóvenes y comentó con su marido, que estaba al lado:

—Creí que el sheriff había dicho a esos muchachos que marcharan de este pueblo. Me parece que esos dos no temen a Bob como los demás.

—Les ha dicho que mañana, cuando salga el sol, no deben estar aquí.

—No creo que piensen marchar después del modo que tiene de mirar a Norma. Me gustará oír a Still cuando sepa lo que ha pasado y que se presenta con ese muchacho en esta fiesta.

—Nada de lo que piense Still debe preocuparte a ti. ¿O es que querías coquetear también con él? Llegará un día en que me canse y entonces vas a conocerla Malcolm.

—No debes incomodarte conmigo. No he dicho que pensara coquetear con él.

Malcolm marchó al encuentro de varios amigos que entraban, y Norma saludó a Esther.

Ésta lo hizo con los dos muchachos diciendo:

—Creí que no podrían estar esta noche aquí. Había oído decir que el sheriff les había ordenado que marcharan antes de la puesta del sol.

—Nos ha concedido unas horas más.

—No van a marchar —medió Norma—. Se quedan de vaqueros en casa.

Los ojos de Esther se abrieron con sorpresa y dijo:

—No creo que les aconsejes que se enfrenten con Bob, ya le conoces. Es demasiado duro cuando se incomoda.

—No nos enfrentamos con él —dijo Bill—. Nos ha dicho que marcháramos antes de salir el sol mañana y así lo haremos, pero no nos ha prohibido que volviéramos. No tiene razón para ello.

Esther se mordió los labios para no sonreír. Era ingeniosa la salida de Bill y estaba deseando ver a Bob para saber qué era lo que pensaba de la situación que se creaba con lo que Bill pensaba.

Por eso trató de alejarse de los jóvenes para buscar a Bob, que estaba con sus ayudantes.

Lewis, al ver a Bill, se acercó a él para saludarle.

—Me han dicho que tus manos son rápidas con las armas, pero no creas que me ha sorprendido. Había encargado al sheriff que tuviera contigo mucho cuidado y que no se fiase de tu aspecto. Pero no debes provocar a Bob, incomodado es un hombre peligroso y sus manos no son de plomo precisamente.

—Gracias por el aviso; lo tendré en cuenta.

—No he tratado de avisarte, sino de decir las cosas como son.

—De todos modos, gracias otra vez.

—Van a empezar a bailar y quisiera que el primer baile sea con usted por lo mucho que le debo —dijo Norma.

Entendió Lewis que se le echaba y marchó.

Al acercarse al sheriff estaba hablando con Esther.

—Ya oyes lo que dice Esther. Afirma que esos dos forasteros se han quedado de vaqueros en casa de Curring.

—Así es —añadió Esther—, y afirma ese muchacho que el sheriff le dijo que saliera de aquí antes de salir el sol mañana, pero que no le ha prohibido que volviera.

Lewis se echó a reír y dijo:

—Pues tiene razón.

—Pero puedo prohibírselo ahora —dijo el sheriff.

—No sería justo.

—Pues lo pienso hacer aunque no te agrade a ti.

—No debes enfrentarte abiertamente con ese muchacho. Jugaría contigo con el «Colt» en la mano y yo no pienso ayudarte en esto.

—Eres mi ayudante y estás obligado a prestarme ayuda siempre que te la pida.

—¿Estás seguro?

El modo de mirar de Lewis hizo que el sheriff retrocediera de una manera instintiva.

—Es que debes hacerlo, porque no conocemos a esos dos muchachos.

—Tampoco me conocías a mí cuando vine y me hiciste tu ayudante. Es mucho lo que se habla por todo el sudoeste de estos muchachos y sería conveniente que no te enfrentaras a ellos como lo estás haciendo desde que se presentaron aquí.

—No podía imaginar que tuvieras miedo de nadie.

—Si repites esas palabras no podrás llevar más esa placa.

—No he querido ofenderte…

—Pide perdón. Bob.

—Está bien, te pido perdón, Lewis, pero…

—¡Basta! Haz lo que quieras, pero no cuentes conmigo y si ellos me lo piden les ayudaré. No me gusta que se dé una palabra y que más tarde se rectifique. No estoy acostumbrado a ello.

Él sheriff, que conocía perfectamente a su ayudante no quiso seguir hablando de un tema en el que no podían ponerse de acuerdo.

Pero Harry no pensaba como Lewis, y el sheriff supo inclinarle a su favor.

Bill estaba bailando con Norma y ella le dijo en voz baja:

—Tengo miedo de que traten de hacerle mal, porque veo a Still con el gesto de estar incomodado, hablando con mi padre que, como siempre, me echará la culpa a mí. Se obstina en que me case con él y no me agrada. Sólo encuentro el apoyo de mi madre, pero no es mucha la influencia que tiene en casa. Es, en realidad, Still el que da órdenes. No puedo comprender qué es lo que pasa, pero es así. Ve, ya viene hacia nosotros. Será preferible que nos separemos para evitar a usted disgustos.

La muchacha hizo intención de soltarse, pero la retuvo Bill, diciendo:

—No se preocupe y siga bailando. En la fiesta no puede imponer su autoridad como en casa de usted, si no estamos dispuestos a obedecerle y alguna vez hay que demostrarle que no impone miedo.

—No es él quién se encargará de llamarle la atención. Fíjese. Está hablando con uno de sus hombres que tiene fama de ser de los más crueles.

—Siga bailando y no se preocupe.

Norma estaba nerviosa y Bill podía notar el temblor de todo su cuerpo.

Uno de los vaqueros se acercó a Bill y, tocándole el hombro, le dijo:

—Déjeme, que voy a bailar ahora yo con ella.

—Cuando termine, si ella lo desea, podrás bailar. Ahora déjanos tranquilos y dile a tu patrón de mi parte que sea él quien me llame la atención. No me gustan los cobardes que se valen de otros.

Palabras, que al ser dichas en voz alta, escucharon la mayoría, y Lewis, que estaba cerca de Still, le dijo:

—Yo en tu caso no provocaría a ese muchacho. Es un verdadero demonio con las armas y tú no eres de los más veloces. No se dejará sorprender, que es tu sistema. Ya sabes que te lo he dicho muchas veces. No es el hombre que va para tu sistema. Es otro como yo. No se dejará sorprender y ese vaquero tuyo lo ha hecho muy mal, y estará asesorado por Norma, que se ha dado cuenta de que es a ti a quién disgusta que baile con ella.

—Yo no tengo nada que ver con lo que haga ese vaquero, aunque sea de mi rancho.

—No lo creerá nadie, sobre todo después de haberle visto hablando contigo. Lo has hecho muy mal y si tienes sentido común debes marchar antes de que termine con ese vaquero, porque puedes despedirte de él. No hay salvación: te matará.

Se interrumpió Lewis, porque el vaquero de Still, levantando la voz, dijo.

—No te voy a permitir que me hables así. Éste es un pueblo en él que no permitimos a los forasteros hablar del modo que acabas de hacerlo.

—Te he dicho que comuniques a tu patrón que sea él el que venga a provocarme y si no se atreve, como se deduce del envío que ha hecho, que marche de aquí, porque después de matarte a ti sí te sigues poniendo pesado, lo haré con él también y de ese modo se acabaría con el imperio del miedo que parece que trata de hacer prevalecer.

Todos los que estaban bailando dejaron de hacerlo para contemplar la pelea que consideraban irremediable, porque conocían al vaquero que había provocado a Bill.

Estaba demasiado reciente lo que había hecho Bill para que los vaqueros no le mirasen con admiración.

Bill no dejaba de bailar y el vaquero iba detrás de pareja sin dejar de insultar.

El sheriff, con un grito, ordenó a la orquesta que dejase de tocar.

Bill miró al sheriff y le dijo:

—¿Es que me he equivocado y es un enviado suyo? Si es así, ¿por qué no se atreve a hacerlo personalmente? El sheriff debe ser un hombre que no conozca miedo y esto demuestra que es un cobarde.

Palideció intensamente el sheriff, y Lewis, a su lado le dijo:

—Si le haces el juego te matará. No debiste decir a la orquesta que dejara de tocar. Te has colocado de parte del vaquero de Still y tiene derecho a decir lo que ha dicho ese muchacho. Ten mucho cuidado: te lo he advertido antes de ahora. Te aseguro que no es lo que parece.

—He ordenado que cesen de tocar para decir a este que no quiero jaleos en la fiesta y que te deje tranquilo. Es ella la que decide con el que quiere bailar.

—Gracias, sheriff, y perdone lo que le he dicho antes. Es posible que esté un poco nervioso.

—Pues yo no estoy de acuerdo con la actitud del sheriff y como soy ayudante suyo te voy a llevar detenido a la prisión para que pienses en compañía de tu amigo Mac durante unos días —dijo Harry.

—Un momento, Harry —dijo el vaquero que le había provocado—, es cosa mía y soy el que va a solucionar esto.

—Será conveniente que os pongáis de acuerdo para saber quién es el que se va a enfrentar conmigo.

—No te preocupes, Bill —dijo John—. Uno se enfrenta contigo y el otro lo hace conmigo. Deben elegir quién está frente a quién. Nosotros no tenemos predilección por ninguno, ¿verdad?

—Tienes que perdonar, John. He creído siempre que no tenías nada en la terrible cabezota, que posees. Veo que estaba equivocado. Está bien, que elijan contra quién quieren pelear cada uno de ellos. Claro que si los dos me prefieren a mi tendrás que esperar otra oportunidad, que estoy seguro ha de presentarse. No ha de ser la primera pelea que tengamos en este pueblo, donde por lo que veo es un grupo el que tiene asustados a los demás.

Los que escuchaban miraron sorprendidos y admiraron a Bill.

—No quiero bailar contigo ni con tu patrón, que es que te ha enviado para provocar a este muchacho. He visto cómo hablaba contigo.

Las palabras valientes de la muchacha hicieron que todos los reunidos en el saloon mirasen a Still.

—Yo no he dicho nada, Norma, te lo aseguro —dijo.

El vaquero le miró con desprecio, como dándole a entender que pensaba en que era un cobarde.

—He dicho que no me ha enviado nadie. Y no puedo tolerar que un forastero trate de imponerse por las bravas. Debía haberlo detenido el sheriff por haber confesado que es amigo del que se va a colgar.

—Sheriff —dijo Bill—. ¿Quiere decir a la orquesta que siga tocando, ya que este cobarde no parece que esté dispuesto a pelear y sólo quiere hablar y entorpecer la fiesta?

—Y tú preocúpate de mí, porque cuando empiece la función seré el que dispare sobre ti —dijo John a Harry.

—Tienes que pensar, John, en que se trata de un ayudante del sheriff y en que, por lo tanto, es una autoridad —dijo Bill riendo.

—Pero si la autoridad no se comporta como tal y se dedica a insultar, lo menos que le puede suceder es que disparen sobre él y es lo que voy a hacer.

Harry, que no quería perder ante los testigos su fama de hombre rápido con las armas, no quiso comprender que el enemigo que tenía frente a él era muy peligroso en vez de responder, movió sus manos, como si se hubiera puesto de acuerdo con el vaquero.

Sonaron dos disparos nada más y dos cadáveres hablaban de la seguridad de los dos que habían disparado.

—Pueden retirar los cadáveres y que continúen bailando. No debe perderse la fiesta porque esos dos hayan decidido suicidarse en esta noche.

Las palabras de Bill hicieron palidecer al sheriff.

—¡Sheriff! —añadió Bill—. Supongo que no nos acusará de ventajistas. No hemos hecho nada más que defender nuestras vidas.

El sheriff, que en estos momentos no podía decir nada, por lo emocionado y asustado que estaba, decidió callar, y encogiéndose de hombros hizo señas al del mostrador para que sacaran los cadáveres.

—No quiso escucharme Harry. Si lo demás han aprendido con esta lección tendremos menos bajas al terminar la fiesta —dijo Lewis.

Con el pretexto de marchar con los cuerpos de los muertos salió el sheriff y Still se unió a él.

—Tiene razón Lewis —decía Still—, son dos muchachos demasiado peligrosos. Han disparado sin dar tiempo a la defensa y eso que fueron los muertos los primeros que iniciaron el viaje a las armas.

—Les he dicho que han de marchar antes de que salga el sol. Si no lo hacen tendré que detenerles.

—Yo en su caso no lo intentaría —dijo Still.

—Y no lo hará —decía Lewis a su lado—. Ha conocido como yo a esos muchachos y si lo intentara solamente, tendríamos que elegir otro sheriff.

—No voy a dejarles que hagan lo que quieran porque manejen bien el «Colt».

—Hasta ahora ha sido la única razón por la que no hemos impuesto nosotros —respondió Lewis.

El sheriff no respondió y marchó hacia su oficina.

Still entendió que no era saludable para él la fiesta y se alejó también.

Con estas ausencias la fiesta discurrió sin otra novedad y eso que John, mientras Bill bailaba, no dejaba de vigilar.

Norma pasó una noche muy agradable con Bill y cuando regresaron al rancho y quedaron solos los tres, los padres y ella, decía, Peter:

—Han demostrado que son dos pistoleros y creo que tendremos jaleos entre ellos y los muchachos.

—Los vaqueros les estiman. Quien no les ve bien es el capataz, pero no creo que sea tan loco para enfrentarse a ellos.

—No me gusta que vuelvas a pasear con él y a hablar como si fuera un amigo tuyo. Has de pensar en que es un vaquero del rancho y en que hay por lo tanto una gran diferencia.

—¿No has sido vaquero en tu juventud también? —dijo Norma.

—Aquellos tiempos eran otros. Estos muchachos son pistoleros de los que se ha hablado mucho y con los que no quiero que tengas confianza.

—No quisiera que te disgustaras conmigo, papá, pero la vez que me hable le responderé, porque es mucho lo que le debo y yo soy agradecida.

—Está bien. No discutamos más. No nos pondríamos de acuerdo. Te mandaré lejos de aquí.

—Me parece que si yo marcho habrá graves disgustos en el rancho. Si pensabas así es mejor que no les hubieses admitido.

—Tú me obligaste a ello.

—Estabas de acuerdo hasta que ha hablado Still contigo. No comprendo que influencia es la que ejerce sobre ti que haces siempre lo que él se propone. Parece que le tienes miedo y si es así será conveniente que hables sinceramente con Bill y con John. Han demostrado que no se asustan por nadie ni por nada.

CAPÍTULO IV

Fue informado el capataz, que no había ido a la fiesta, de lo que había sucedido y no quería creer que habían matado a los dos a quienes conocía, sin ventaja.

—Y lo que debes hacer —le decía un vaquero— es no provocar más a ese muchacho si quieres llegar a viejo.

—No me asustan ninguno de los dos, lo demostraré tan pronto como tenga oportunidad de ello.

—No lo hagas y escucha mi consejo.

Después de desayunar, el capataz ordenó los trabajos y a los dos forasteros les envió a los peores de todos y a los que más humillaban a los cow-boys.

Pero a pesar de ello ninguno de ellos protestó.

Pasó el día y cuando por la noche se reunieron para comer y dar por terminada la jornada, dijo el capataz a Bill:

—Me parece que no eres vaquero…

Se puso en pie Bill y acercándose al capataz, le cogió por el chaleco y, levantándolo del suelo, lo llevó hasta la puerta del comedor como si se tratara de un muñeco y poniéndole en la puerta, le dijo:

—Mientras esté yo aquí dentro no pase; le recibiré con plomo si lo hace.

Los vaqueros que le habían oído hablar de la oportunidad durante todo el día veían que ésta era la que parecía estar buscando, pero no entró mientras duró la comida y eso que todos esperaban que lo hiciera y el capataz sabía que era esto lo que sus hombres esperaban, sobre todo después de lo mucho que había hablado.

Pero el capataz marchó para hablar con el padre de Norma y decir que si no despedía a los dos forasteros que se marchaba él y todos los vaqueros que estaban en el rancho a la llegada de ellos.

Norma, que escuchaba lo que decía el capataz, marchó al comedor para enterarse de lo que había sucedido y al saber cuáles eran las causas por las que había echado Bill al capataz del comedor, se echó a reír, y dijo:

—Está diciendo a mi padre que os despida o que se marchan todos.

—Nosotros no nos metemos en las cosas del capataz y si él se marcha puede hacerlo cuando quiera. Nosotros nos quedaremos.

Después de oír esto a los vaqueros marchó Norma a la casa otra vez y como aún estaba en ella el capataz le dijo lo que había oído decir a los muchachos y el capataz, todo furioso, dijo que podían nombrar otro capataz porque él se marchaba.

Trató de convencerle el padre de Norma, pero como lo que tenía era mucho miedo no quiso aceptar.

La noticia de la marcha del capataz no sorprendió a nadie.

Fue nombrado un vaquero que llevaba muchos años con Peter.

Bill y John decidieron ir a Tombstone para visitar la prisión y ver si el sheriff les dejaba saludar a Mac.

Fue Norma la que les convenció para que no lo hicieran.

Para que fuera más eficaz invitó a Bill a pasear con ella por el rancho, asegurando que el caballo que ella tenía era más veloz que el montado por él.

Riendo, Bill, dijo que comprendía cuál era la intención de ella, pero que no tenía verdadero interés en ir al pueblo.

—Tendría que discutir con el sheriff y prefiero no hacerlo —dijo.

Salieron los dos de paseo y se alejaron bastante.

Desde lo alto de una montaña se veían unas construcciones a distancia y Bill preguntó qué eran.

—Es el taller de carpintería del rancho —respondió Norma—. No he ido nunca hasta allí.

Propuso Bill el ir hasta allá, aunque estaba bastante lejos y era de temer que, se hiciera de noche antes de regresar.

La muchacha aceptó encantada y se pusieron en camino.

La distancia era más de la que habían supuesto desde el alto observatorio.

Cuando llegaron a las construcciones empezaba a ser de noche.

Había grandes corralizas y cuadras inmensas, así como dormitorios de vaqueros.

—Esto parece un rancho más que un taller —dijo a Norma.

Ella tenía que coincidir con él, aunque nada decía.

Estaba pensando en que su padre la había prohibido varias veces el ir a ese lugar y si no lo quiso decir a Bill era para que no se arrepintiera del viaje que hacía tiempo tenía ganas de realizar ella.

No había, sin embargo, nadie y las señales de fuego, tocando Bill las cenizas, indicaban que hacía varios días que no había habido nadie.

Sobre el suelo de lo que era en realidad taller de carpintería había unas tablas pintadas con varios colores como si hubieran estado probando pinturas.

Antes de que se hiciera demasiado de noche regresaron al rancho. No pudieron evitar el llegar un poco tarde, y la madre de Norma la dijo que la había tenido preocupada. El padre estaba en el pueblo y aún no había regresado.

Cuando lo hizo iba en compañía del sheriff y de Crosby, el ayudante.

Norma, que les sintió hablar, aun estando acostada ya, descendió de su cuarto y preguntó qué era lo que sucedía para que estuviera el sheriff en la casa.

—Viene buscando al más alto de los forasteros porque han robado una caravana de trajineros esta tarde al ser de noche y parece que le han conocido a él —dijo su padre.

—Si es ésa la historia que habéis fraguado entre los dos, cae por su propio peso, porque hace muy poco aún, pregúntaselo a mamá, que hemos regresado los dos de dar un paseo por el rancho. Y lo diré ante el jurado que nombréis para juzgarle. Tenéis poca imaginación y no quisiera estar en la piel del que ha dicho que era él quien les asaltó.

El padre de Norma miró al sheriff y dijo:

—Si lo que dice Norma es cierto, y la creo, porque no miente jamás, no hay duda de que ese hombre ha mentido.

—Me parece que el criterio y la palabra de tu hija no le va a servir de mucho, porque se dice en el pueblo que está enamorada de él.

—¿Quién es el que dice eso? ¿Still? ¡Es un cobarde! —gritó la muchacha.

—Yo no hago más que repetir lo que se dice allí.

—Y yo le he dicho la verdad de lo que ha pasado esta tarde, pero si a pesar de todo insiste no me extrañaría que mañana haya que nombrar otro sheriff.

—El capataz, que ha estado tanto tiempo en este rancho, vio a ese muchacho galopar hacia el camino de las caravanas.

—Otro que no será mucho lo que viva —dijo Norma.

—Después de lo que dice mi hija creo que no deben molestar a ese muchacho.

—No tengo más remedio que dar más crédito a lo que dicen los otros.

—Lo que pasa es que es usted tan cobarde que no se atreve a enfrentarse con él y está buscando el acusarle de algo que le conduzca a la cuerda. Yo le avisaré a Bill de lo que sucede.

Y Norma salió a la puerta dando gritos de llamada a Bill.

El sheriff corrió a su caballo y, montando en él, se alejó acompañado por Crosby.

Norma reía de buena gana, pero al ver a Bill al lado de ella preguntando lo que sucedía le dio cuenta de lo que había pasado.

—Será mejor que vayamos al pueblo para conocer al que dice que era yo el que realizó ese atraco. Debe ser el mismo sistema que el que han seguido con Mc Gregor.

Y Bill, acompañado por John, marcharon hacia el pueblo.

—Es conveniente que nos desviemos del camino —dijo John—. Es posible que piensen que vamos a ir y nos estén esperando en el camino.

—Estoy de acuerdo contigo, John, Es eso lo que se han propuesto. No pensaban detenernos. Lo que han querido es que se nos avise de lo que dicen para que nos presentemos en el pueblo. No iremos esta noche; lo haremos mañana de día.

Después habló con John de lo que había descubierto con Norma y se encaminaron hacia el rancho abandonado como lo bautizó Bill.

Pasaron lo que faltaba de noche en ese rancho y dijo Bill:

—Esto es un descubrimiento que me habla de muchas cosas en las que no había pensado.

—¿A qué te refieres?

—Ya te lo diré a su debido tiempo.

—Siempre andas con misterios. Cualquier día me voy a cansar de ti.

—Es mejor esperar un poco. Prometo que te lo diré todo en el momento preciso, pero es interesante todo esto.

—¿Qué es lo que piensas? No hay que ser un lince para darse cuenta de que en estas viviendas es donde se cambia el aspecto de muchos carros y donde se trae la mercancía robada a los trajineros. Ésas son las verdaderas causas de que este rancho esté tan escondido. Date cuenta de que a la ruta de las caravanas no debe haber mucha distancia. Está cerca de la frontera con el Viejo México.

Bill, sin responder, sonreía aprovechando que a la poca luz que había no podía darse cuenta de ello John.

No hablaron más sobre ello hasta que llegaron al rancho y se metieron en la cama a descansar.

Por la mañana se despertaron después que los otros. Y cuando salieron del dormitorio ya sabían por Norma lo que había pasado la noche antes.

El padre de Norma le dijo que no debían mentir por salvar a un hombre a quién no conocían. Pero ella se mantuvo firme, aunque sin decir que habían ido hasta el lugar que le estaba prohibido visitar.

Había advertido a Bill que no debía decirlo y esto es lo que hizo pensar a éste en la forma que lo hacía sobre el rancho abandonado.

Si la caravana había sido robada por los que utilizaban el rancho de la hondonada del buitre, llamada así, según Norma, porque siempre se veía un buitre describiendo círculos sobre ella, debían haber llegado con el fruto del robo.

Poco después pensó en que las mulas caminaban despacio y tardarían en llegar más horas.

Esto hizo que formase el propósito de ir a ella más tarde.

Habló con John sobre ello y esa noche, después de que todos dormían, salieron para galopar lo mucho que sus monturas podían hacerlo.

Mucho antes de llegar al rancho abandonado se dieron cuenta de que estaba ocupado por vaqueros.

—Hemos de calzar los mocasines y acercarnos para ver de qué se trata.

John, en silencio, obedeció y segundos más tarde estaban en condiciones de avanzar sin hacer más ruido que el de la brisa.

Habían visto una ventana de las viviendas, que estaba iluminada, y hacia ella caminaron con toda clase de precauciones.

Cuando estuvieron muy cerca, habiendo dejado los caballos un poco alejados, Bill se desplazó por delante para hacer la exploración, mientras que John, con el rifle empuñado, esperaba la menor señal de alarma.

Como un indio, llegó Bill hasta el mismo pie de la ventana en la que se veía luz.

Se detuvo y esperó a que la circulación de la sangre se normalizará y poco a poco fue elevándose hasta conseguir ver lo que había dentro.

Pero no vio nada. Sin embargo, estaba seguro de que debía haber alguien.

Abandonó la ventana con las mismas precauciones que antes y se dedicó a buscar en los corrales los caballos para poder saber por ellos el número de vaqueros que había en el dormitorio.

No tardó en comprobar que eran tres los que había en la casa.

Una idea que pasó fugaz por la imaginación le llevó a coger los caballos que estaban ensillados, lo que quería decir que se preparaban a marchar muy pronto los que estuvieran en la casa.

Sabía tratar a los animales para que no hicieran ruido y se alejó con ellos hasta donde había dejado a John.

Éste; cuando vio los caballos, dijo:

—¿Son tres nada más? ¿Qué es lo que hacen?

—Deben estar muy cansados y se han echado para dormir unas horas.

—Si hubiera más luz podríamos fijarnos en los caballos y así es posible que les viéramos en el pueblo y por ellos averiguar quiénes son los que vienen con tanto misterio.

—Será mejor que les veamos aquí. Así no hay la posibilidad de equivocarse —dijo Bill—. Voy a ponerme desde donde pueda verles salir y escuchar lo que dicen cuando se encuentren sin las monturas.

—Voy a llevar más lejos estos caballos. Les dejaré en la montaña.

Bill accedió a ello, mientras él regresaba a su observatorio por si decidían marchar cuanto antes los que debían estar descansando.

John tenía la orden de seguir vigilando.

Bill aún tuvo que permanecer mucho tiempo y casi se quedaba dormido, por la quietud en que estaba, antes de que salieran los tres vaqueros.

Cuando salían los vaqueros escuchó con atención por ver si localizaba por el oído a las personas a las que correspondían las distintas voces, pero nada le decían.

—Tengo tanto sueño y estoy tan cansado como cuando me acosté —decía uno.

—Yo he quedado bien, pero es mucho lo que nos queda por hacer.

Luego no hablaron más, pero al poco tiempo escuchó Bill unas maldiciones y unos juramentos.

—No están los caballos aquí.

—No lo comprendo.

—¿Estás seguro de que los dejaste aquí?

—Segurísimo, y ellos no han podido soltarse solos. Hay alguien aquí.

—Hemos de tener cuidado y no separarnos.

Después de dicho esto se hizo un silencio absoluto. Bill escuchaba con atención y percibía, acostumbrado a los ruidos de la pradera, el pisar de las botas de las botas de montar, aunque lo hacían con toda clase de precauciones.

Estaba seguro que iban hacia la casa, porque allí se consideraban más seguros.

Había en los tres el deliberado propósito de no hablar nada para no descubrirse sin duda, y esto disgustaba a Bill que le habría agradado escuchar algo que hubiera sido una pista para él.

Mientras permanecía en silencio recordaba la reunión que habían tenido a muchas millas de distancia con los jefes de la Compañía de la que formaban parte John y él, hasta que decidieron enviarles a los dos en busca de los que habían cometido muchos delitos y que salieron de Texas para huir a la persecución de los batidores.

Antes de abandonar Texas habían llenado la frontera con México de leyendas absurdas y extraordinarias de los dos pistoleros John Lamb y Bill Webster.

Necesitaban esta fama para justificar la actitud de los dos en los lugares visitados.

Otra cosa que tenían que averiguar era el sitio por dónde pasaban la marihuana, la terrible droga que estaba haciendo tanto daño en la frontera.

Lejos de Texas ellos no tenían jurisdicción, pero las personas buscadas no podían ser tratadas como era costumbre en los batidores. Éstos, rastreados, tenían que ser castigados al estilo del Oeste, esto es con el «Colt» y no con la ley escrita.

Los maleantes y enemigos de la ley habían llenado el Llano Estacado y todo el Pandhale de refugios, en los que era peligroso entrar buscando a alguien.

Las ciudades de El Paso y San Antonio eran los lugares en que los cómplices de los excarcelados montaban negocios en los que además de ganar muchos dólares se especulaba con la vida de los que habían intervenido en la prisión de algunos granujas.

La muerte de dos batidores de la Compañía a la que pertenecían los dos amigos era lo que Bill y John trataban de vengar.

Habían pedido ayuda las autoridades de Arizona a los batidores por proceder de Texas la mayoría de los ventajistas y delincuentes que se hallaban en la zona de la frontera con el Viejo México.

Antes de salir de Santone y de El Paso habían sido informados de la mayoría de los que se movían por Tombstone y esto les había de ayudar mucho en sus propósitos.

No habían prometido que la actuación fuera dentro de la ley, y por ello ni John ni Bill estaban dispuestos a pedir ayuda a los sheriffs.

El de Tombstone era para Bill una persona conocida y en el archivo de su maravillosa memoria buscaba con tesón la ficha de este personaje, a quién consideraba como el principal culpable de cuánto sucedía en el pequeño y revuelto pueblo.

Se había impuesto, con la ayuda de hombres como Harry y Lewis. De éste estaba seguro que se trataba de un pistolero y muy peligroso, porque era el típico «cara de póquer».

Lejos de las bases de su Compañía no podían contar con más ayuda que la de sus cerebros y sus manos. Estaban aislados y no podían decir que eran batidores, porque solamente los mandos de la Compañía a la que pertenecían eran conocedores de que se hallaban en Arizona.

Tenían conocimiento del movimiento clandestino de la marihuana que suponía una vergüenza para las autoridades de Arizona. Por ser éste el territorio escogido por los contrabandistas para la circulación de la planta.

También se hacía contrabando de distintas mercaderías y en especial armas, pero esto en sentido inverso. Esto es, de Arizona a Viejo México.

Había sido señalado Tombstone como el posible centro de los contrabandistas y por eso, después de una campaña para que sus nombres adoptados fueran conocidos como los de dos pistoleros que estaban dispuestos a vender su habilidad por un puñado de dólares, se presentaron en la ciudad de los mineros y de los cow-boys.

Bill seguía en silencio atento a los movimientos de los tres vaqueros sorprendidos por la falta de los caballos.

El hecho de que les asustara la falta de estos animales y el tenerlos preparados para salir tan pronto como hubieran descansado lo suficiente, indicaba que no se trataba de personas dignas, frente a las cuales podían emplearse las armas sin ningún remordimiento de conciencia.

Sabía que no podía tener descuidos, porque ellos tampoco sentirían escrúpulos en disparar sobre él.

Se colocó de modo que pudiera dominar la puerta del dormitorio en la seguridad de que irían hacia él, pero los tres no aparecían después de bastante tiempo de observación, haciendo pensar a Bill que se había equivocado en los cálculos de lo que harían.

Y esto suponía una contrariedad porque podía ser el que estuviera a merced de los otros.

No podía contar con la ayuda de John, ya que le había encargado que se quedara con los caballos en espera de sus señales para acudir con ellos.

Los minutos pasaban y éstos formaban horas, con gran disgusto de Bill, que temía se hiciera de día y le sorprendieran donde estaba.

Cuando ya se decidía por marchar hacia donde estaba John oyó el leve crujir del cuero de las altas botas de montar de los vaqueros.

Un poco más tarde el rumor de una conversación sostenida en voz baja, y de la que no era posible escuchar nada.

Pegado al terreno en que estaba esperó el momento de poder intervenir.

Tenía miedo de que los que llevaban la caravana robada se presentaran, haciendo mucho más difícil su grave situación.

—No hay nadie por aquí y no lo comprendo —decía uno de los tres, más tranquilo sin duda por el tiempo transcurrido.

—Cállate y no hables tan alto. Te digo que tiene que haber alguien, pues los caballos no se han ido solos.

—Es posible que les dejáramos sin atar y como está la puerta abierta han podido marchar y están pastando tranquilamente.

—Es lo que ha tenido que suceder…

—¿Quién iba a venir hasta aquí esta noche? No sabía nadie que íbamos a venir nosotros.

Siguieron hablando, pero sin decir nada que pudiera ser una acusación para alguna persona de las que conocía de Tombstone.

—Cuando amanezca nos será fácil encontrar a los caballos —dijo uno.

Bill suponía que habían llegado a la conclusión de que habían dejado sin atar a las bestias y ésta era la causa de que se hubieran alejado.

Temiendo que John, preocupado por su silencio, se presentara y fuera víctima de ellos, decidió buscar un lugar dominante para intervenir, terminando de una vez con ellos.

No le cabía duda de que formaban parte de los contrabandistas y ladrones de caravanas y de trajineros. No había, por lo tanto, que tener consideración con ellos.

Se deslizó sobre el suelo como los ofidios y orientado por la conversación avanzó hasta que se dio cuenta del truco que habían puesto en práctica los tres.

Ahora se explicaba la razón de que no hablasen nada que comprometiese. No era que les habían engañado con que creyeran en realidad que los caballos habían marchado por dejarlos sin atar.

Lo que decían era para que pudieran oírles los que sin duda temían que estaban escuchando.

Sólo uno de los tres estaba hablando en voz alta parta dar a entender que lo hacían entre los tres, pero estaba solo. Los otros dos debían estar atentos en espera de que se acercaran los que les tenían vigilando.

Bill sonreía y pensó que no eran torpes ni mucha menos. Hasta él mismo, desconfiado por naturaleza, había caído en la trampa y sólo por casualidad no completó la torpeza.

Continuó reptando y al fin encontró a uno de los tres que estaba con un «Colt» preparado y en escucha.

Como Bill llevaba mucho tiempo en la poca luz reinante, estaba acostumbrado a ella y veía perfectamente.

Pero no podía utilizar el «Colt» sobre él, ya que con ello se descubriría ante los otros y como no sabía de conde iba a proceder el peligro, debía esperar vigilando al descubierto para ver si éste, cansado, le llevaba hasta los otros dos y entonces, sin titubeo…

Pasaron muchos minutos y al fin dijo el que estaba vigilado por él:

—Creo que estamos perdiendo el tiempo.

—Así opino yo —dijo otro—, lo que han hecho es robarnos los caballos y marchar con ellos. Han debido ver que estábamos durmiendo y se han largado con las monturas que valen mucho dinero para el contrabando a través del desierto. Hemos de marchar para que Curring nos deje otras monturas.

—¿Y cómo vamos a justificar que nos las han quitado?

—Diremos la verdad. Que nos hemos dormido en el campo y que por estar en el camino de las caravanas…

—Nada de decir que hemos estado en este rancho.

—Lo sospechará porque no es tonto y sabe lo que sucede.

Palabras que descubrieron al fin a Bill algo de lo que le interesaba.

Por eso cuando a los pocos minutos estaban los tres reunidos, no lo pensó y ante el temor de que le descubrieran disparó sobre ellos.

Su trágica seguridad quedó comprobada una vez más.

John, al oír los disparos, acudió a caballo de su montura, sin preocuparse de los otros animales.

—He tenido que disparar sobre ellos —dijo Bill— para que no lo hicieran sobre nosotros si nos descubrían. Estaban dispuestos a matar.

—No tienes que justificarte ante mí —dijo John riendo.

Enterraron a las víctimas y borraron toda posible huella a las luces del nuevo día.

—¿Escuchaste algo que sirviera de pista?

—He oído algo que me tiene confundido.

Cuando dijo a John lo que había oído, éste comentó.

—Eso, en realidad, no indica nada.

—Indica que el padre de Norma sabe para qué sirve este rancho y por eso la tiene prohibido que venga hasta aquí.

Tenía que admitir John la verdad de esto, pero no se entregaba a la seguridad que dominaba a Bill.

John procedía de Arizona y había pasado temporadas con su familia, pero la información más amplia en todo la tenía Bill que antes de salir de Texas había realizado una información minuciosa que habría de servirle en su cometido.

No sabían qué iban a hacer con las monturas de los tres.

Como no sabían a quién pertenecían querían que Norma les dijera los dueños de los caballos, si es que les conocía. Pero esto era peligroso, ya que suponía poner en conocimiento de la muchacha lo que sólo ellos debían conocer.

Por eso llegaron a la conclusión de que debían dejarlos en el rancho abandonado.

Y así lo hicieron.

Se presentaron un poco tarde en el comedor y Norma, que les estaba esperando, se mostró contenta.

—Creí que los vigilantes se habían encargado de terminar con vosotros. Han estado en el pueblo buscándoos.

—¿Y quiénes son esos vigilantes? —preguntó Bill.

—Nadie les conoce. Todos sospechan de todos, pero no es posible decir quiénes forman parte de ese grupo de asesinos, porque cada vez que intervienen lo hacen para asesinar a alguien o para dar palizas.

—¿Y qué es lo que hace el sheriff ante estos hechos?

—Dice que no puede conseguir averiguar quién es uno solo de ellos para obligarle a que diga el nombre de los demás.

—¿Cómo sabes que preguntaron por nosotros y qué era lo que ellos buscaban?

—Lo he oído decir a mi padre, que estuvo en el pueblo. Preguntaron por vosotros en los bares.

—Eso indica que sabían que no estábamos en el rancho y que por lo tanto hay aquí quienes forman parte de ese grupo —comentó Bill.

Norma se quedó pensativa y al fin dijo:

—Pues tienes razón. No se me había ocurrido pensar en ello, pero es cierto. Hay que averiguar quién de ellos es el que forma parte de esos asesinos.

—No te preocupes de ello. No nos ha ocurrido nada.

—Pero no descansarán hasta que os encuentren —dijo Norma.

—Si ellos actúan de noche, lo mejor será que no vayamos cuando el sol se esconda. De ese modo no tendrán oportunidad de encontrarnos, y si quieren algo con nosotros será mejor que nos busquen de día y diciendo quiénes son y qué es lo que quieren.

—El sheriff sigue acusándoos de ser los que han robado la caravana de trajineros que venían de Viejo México con un cargamento de mercaderías que valían muchos dólares.

—¿Y qué hemos hecho nosotros con esas mercancías? —dijo Bill—. ¿Dónde las hemos guardado?

—Eso es lo que he dicho al sheriff y me ha respondido que podéis valeros del rancho abandonado para ocultar allí el fruto de los robos.

—¿Por qué no va a investigar? —dijo John.

—Me parece que ya ha ido, o envió a alguien para que lo hiciera.

John y Bill se miraron un momento.

Habían comprendido que los muertos eran falsos emisarios del sheriff y con ello se descubría que el representante de la autoridad en Tombstone era uno de los complicados en el robo de las caravanas.

—¿Y qué es lo que han averiguado?

—No lo sé. Todo esto lo sé por conducto de las conversaciones de mi padre. Es Still el que más apoya al sheriff en esta acusación.

—Me parece que se impone una visita a Tombstone —dijo John.

—Hemos de tener paciencia —comentó Bill— lo que más les ha de disgustar es que no aparezcamos por allí.

—Dicen que van a colgar mañana a Mac Gregor. Lo que ha sucedido con esta caravana les ha hecho recordar el crimen de Mac Gregor y han pedido al sheriff que no demore más su muerte.

Nada dijeron John ni Bill, pero Norma vio en los ojos de los dos una decisión que la produjo miedo.

Entre los vaqueros no se hablaba de otra cosa que no fuera la acusación de que el sheriff les hacía sobre la muerte de unos trajineros y el robo de su caravana.

—Tenéis que andar con cuidado. La patrona afirma que estuvisteis con ella esa tarde hasta bien de noche, pero nadie quiere creerla.

—Nosotros creemos a la patrona porque es la persona que más odia la mentira. Pero no basta que nosotros creamos. Es el sheriff quien importa y le ayuda uno de los ganaderos que tiene más prestigio en esta zona. Me refiero a Still, que hace tiempo desea casarse con la patrona y que está furioso contra ti, porque le hiciste salir del baile, y eso que tenía fama de hombre duro y valiente.

—¿Qué es lo que sabes tú de esos vigilantes que se dedican a matar de noche sin que nadie se oponga a ellos?

El vaquero a quién preguntaba Bill se quedó enmudecido durante unos segundos.

—No hay quien sepa la verdad, pero no hay duda de que son muchos los que estaban comprometidos, porque suman varias decenas los que se presentan en la ciudad de vez en cuando. Anoche mismo estuvieron buscándoos a vosotros… Lo que debéis hacer es marchar de esta zona.

—No hemos hecho nada para que los vigilantes nos honren con su atención.

Bill hizo señas a John, que era el que había hablado en último lugar, para que no siguiera discutiendo.

Pasó el día y por la tarde pidió Norma a Bill que la acompañara a la ciudad para hacer unas compras.

—Volveremos antes de que sea de noche. No quiero que la noche nos sorprenda allí y que los vigilantes se encarguen de ti.

John decidió ir con su amigo.

Cuando desmontaban a la puerta del almacén de Esther, ésta salió a su encuentro.

—Me dais una tranquilidad enorme, pues creía que les había pasado algo irremediable a estos muchachos.

—Muchas gracias por su interés —dijo, burlón, Bill.

—No es que me interese lo más mínimo que puedan mataros —respondió ofendida Esther—, es que no me gustaría que los vigilantes sigan haciendo lo que quieran sin que nadie se lo impida.

Norma supo desviar la conversación hablando de lo que necesitaba.

Malcolm, al ver a los tres jóvenes, dijo:

—No he conocido personas más tozudas que vosotros. Sabéis que estáis acusados de un delito muy grave y tenéis la osadía de presentaros en este pueblo para que el sheriff, en cumplimiento de su deber, os meta en la prisión hasta que seáis juzgados.

—El sheriff sabe que no pudieron ser estos muchachos —dijo Norma—, porque estuvieron conmigo mientras se cometía ese delito y no creo que se atreva a decir que yo también he intervenido en ello.

—No es que te acuse de ser autora del delito, pero una mujer enamorada no puede defender a la persona amada con éxito. Eso es lo que dice el sheriff. Yo ni entro ni salgo en nada de esto.

—Es mejor que lo discuta el sheriff con nosotros dijo Bill.

Malcolm nada añadió, pero en su gesto había malhumor.

Entró un vaquero diciendo a Malcolm en voz alta que Nelson, el enamorado de Fany, la había amenazado a ella y a su padre, después de una pelea en la que había señalado a la muchacha.

—Está loco Nelson. Esto le va a originar un disgusto con Lewis.

—Nelson es un matón y tiene sus hombres que le ayudan —comentó Esther.

Hizo su compra Norma y salieron del almacén de Esther.

—Voy a saludar al sheriff. No quiero que se entere de que estoy aquí y sea él quien me busque —dijo Bill—. Puede quedarse con John.

—Si se obstina en ello iré mientras a saludar a una amiga a quién deseo presentar a ustedes —replicó Norma.

—Entonces nos veremos más tarde en el sitio que indique.

—No debía ir a ver al sheriff. Es un hombre de quien no me fío mucho.

—Tampoco yo. Esté tranquila —dijo Bill, riendo.

Marcharon hasta la oficina del sheriff levantándose éste como si hubiera visto a una cascabel en su despacho.

—Hola, muchachos —dijo sin gran entereza—. Me alegra que vengáis a verme.

—He venido para que termine esa campaña que está haciendo de que yo soy el autor de unos delitos como los que cargaron sobre la espalda de Gregor. Yo no estoy aún encerrado para que el jurado diga lo que el sheriff quiera. Sabe que no he podido ser yo el que hizo eso, y, sin embargo, insiste en la acusación.

Lewis miró, sonriéndoles, a modo de saludo.

—He dicho al sheriff que no creo hayas hecho eso. No eres de los hombres que usan esos procedimientos. Además, ¿qué ibas a hacer tú con las mercancías robadas? ¿Para qué las quieres? Será más lógico que se busque al culpable en quienes tienen almacén en el que puedan guardar lo que los trajineros llevaban.

Bill, sonriendo a Lewis, dijo:

—Veo que eres el único en este pueblo que tiene sentido común.

—Me parece que Bob piensa como yo, pero está disgustado contigo porque no le has obedecido y porque cometió el error de no añadir cuando te dijo que salieras antes del nuevo día, que no volvieras más. Por eso te guarda un poco de rencor.

—Hay quién asegura que ha sido él y…

—Es lo que he venido a pedirle. Que me indique quién es esa persona y que la coloque frente a mí para ver si se atreve a sostener lo que dice —dijo Bill.

—No tengo que decir quién es la persona que acusa.

—Entonces creeré que el cobarde embustero es el sheriff y le trataré como a tal. Estoy dispuesto, sheriff, espero que sus manos se muevan. No quiero que digan que le he sorprendido con ventaja.

El sheriff sentía que el sudor caía por su frente y que sus piernas le traicionaban.

No había querido escuchar los consejos de Lewis y se veía en una situación difícil, porque Bill era un hombre demasiado peligroso y dueño de sus nervios.

Fue Lewis el que acudió en defensa del sheriff pidiendo a Bill que no tomara en consideración lo que había dicho Bob y que él le diría quién era el que le había acusado de ser el autor de la muerte y robo.

El sheriff respiró tranquilo.

—Lewis. Acaba de maltratar Nelson a Fany y a su padre y les ha amenazado con la muerte a los dos si ella no accede a los deseos de él.

Bill comprobó al mirar a Lewis que era el típico «cara de póquer». Estaba seguro de que estaba muy incomodado y, sin embargo, ni un solo músculo le traicionó.

Se puso en pie con tranquilidad y en mangas de camisa, según estaba en la oficina, salió a la calle.

—Espere un momento —dijo Bill—. Le acompaño.

—Gracias, muchacho. Aprecio en lo que vale tu ayuda.

—También iré yo —dijo John.

Nelson era el dueño de otro saloon y tenía fama de poseer los hombres más veloces con las manos para el naipe y para el «Colt».

Caminaron en silencio por la calle y sin dejar de mirar a los que se les quedaban mirando como si no comprendieran que fueran juntos.

Entraron en el saloon de Nelson y Bill se separó de Lewis para situarse en un lugar del local desde el que pudiera dominar a los jugadores, que al verles entrar suspendieron la partida que estaban jugando.

Nelson estaba en una mesa con unos amigos charlando alegremente.

El barman tocó en una de las botellas que tenía sobre el mostrador para llamar la atención de Nelson, comprendiendo que la visita de Lewis no había de ser en son de amistad, sobre todo al saber que había molestado a Fany, de la que todos sabían que Lewis estaban enamorado.

Nelson se dio cuenta de la visita de Lewis y se puso ligeramente pálido y miró hacia los jugadores de un modo que hizo sonreír a Bill.

John se situó en la otra parte, de modo que dominaba al barman y a los que estaban ante el mostrador.

—Nelson —dijo Lewis con voz dulce y amable—. Me han dicho que has molestado a Fany y a su padre. ¿Es cierto eso?

—No tengo que dar cuenta a nadie de mis actos, Lewis. No creas que me asusta la fama que tú mismo te has labrado, hablando de hechos que nadie ha visto. Fany es una joven de Tombstone a la que todos tenemos derechos iguales y yo puedo ofrecerle algo más que tú.

—Eso quiere decir que es cierto que la has molestado.

—Le he dicho lo que he creído conveniente.

Las manos de Nelson cayeron de la mesa a los muslos de ambas piernas.

Bill se dio cuenta de ese movimiento y supuso que Lewis habría visto cómo él la intención que con ello llevaba Nelson.

Dos de los jugadores se pusieron en pie haciendo que con ello la sonrisa asomase a los labios de Nelson.

—Te voy a matar. Nelson —dijo Lewis con su voz dulce sin que se alterase el aspecto de su rostro impasible.

—Eso se dice fácilmente —respondió Nelson con las manos agarrotadas y todo el cuerpo envarado—, pero no es tan sencillo como supones.

Al decir esto, las piernas de Nelson empujaron la mesa para hacerla caer y protegerse tras ella.

Pero las armas de Lewis trepidaron hasta tres veces, al tiempo que las de Bill lo hacían dos y las de John una solamente.

Lewis miró a los jugadores que habían sido alcanzados por Bill y que tenían las armas empuñadas.

Detrás del mostrador estaba el barman, también con un «Colt» en la mano.

—Gracias, muchachos. Si no hubierais venido conmigo me habrían matado.

Los otros jugadores que estaban dispuestos a intervenir se quedaron mirando con asombro y admiración a los tres pistoleros que tenían frente a ellos.

—Podéis seguir en vuestros propósitos —dijo Bill dirigiéndose a ellos—. Estoy esperando que lo hagáis. No quiero ventajas, pero os voy a matar de todos modos.

—Ahora me corresponde a mí —dijo Lewis—, y estoy seguro de que tienes razón. Iban a ayudar a su patrón. Son los hombres que presumen de que son los más rápidos de la ciudad y de Arizona.

—Nosotros no tenemos que ver nada en vuestras cuestiones —dijo uno de los jugadores que estaban en pie.

—No os servirá de nada. Yo no tengo los escrúpulos que este muchacho y disparare aunque no lo hagáis vosotros. ¡Os voy a matar!

Los dos quisieron defender sus vidas, porque acababan de ver que Lewis hablaba en serio.

Pero demostró Lewis hasta dónde llegaba su rapidez y seguridad.

—No me había engañado. Sabía que es el hombre más rápido que hemos visto —dijo Bill.

—Después de vosotros, es posible —respondió Lewis sonriendo—. Si he podido matar a éstos ha sido gracias a vuestra ayuda. Por eso sonreía Nelson. Me sabía a su disposición y creo que fue a maltratar a Fany para hacerme venir a esta ratonera, de la que puedo salir porque habéis decidido ayudarme. Podemos servirnos un whisky, siempre que venía me invitaba Nelson. Estoy seguro que se incomodaría conmigo si no lo hiciera.

Cogió una botella y con el pulso más firme y sereno, sirvió para sus amigos y para él.

Bebieron los tres y salieron de la casa sin que nadie les molestara.

—Vaya un trío —comentó uno de los testigos—. No sé quién de los tres es más peligroso. Nelson no supo catalogar como era debido a sus enemigos.

—No pensó nada más que en Lewis y éste estaba en realidad a su disposición. No sería yo el que provocase a esos muchachos.

Los tres se encaminaron a la oficina del sheriff y éste al ver a Lewis le dijo:

—¿Qué ha pasado?

—Debe borrar de la lista de los vivos a Nelson y sus pistoleros, incluyendo al barman. Era otro traidor y cobarde, pero se lo debo a estos muchachos que han comprobado que soy un niño comparado a ellos. Siempre te he dicho que me parecían peligrosos. Gracias a ellos aún vivo.

El sheriff miraba a los dos amigos de un modo que no podía saberse si era con odio o con admiración.

—Sheriff, espero que me diga quién ha sido la persona que me ha denunciado —dijo Bill.

—Pareces tejano por tu tozudez —comentó Lewis.

—Yo diría lo mismo del sheriff —comentó Bill.

—No es que te acusara abiertamente, pero dio tus señas.

—¿No hay quien sea tan alto como yo en Tombstone o en Arizona?

—Es posible, pero yo creí que se trataba de ti.

—¿No le dijo Norma que había estado con ella?

—No podía creerla porque está enamorada de ti. Tiene razón Still.

—Me parece que habría que dar a ese Still la explicación que Lewis acaba de exponer ante Nelson.

Lewis habló de lo que había pasado y una vez más dio las gracias a los dos amigos para que no se hablara más de lo de Bill.

—Me han dicho que piensa colgar a Mac Gregor esta noche, sheriff. ¿Es cierto?

La pregunta de Bill hizo que el sheriff mirase a Lewis.

—Es a usted a quién he preguntado —añadió Bill.

—Así me lo han pedido varios de los personajes de Tombstone.

—¿Entre ellos está por casualidad uno que tiene un almacén y una línea de transportes con una mujer mucho más joven que él?

—Malcolm es de los más perjudicados en los asaltos de las caravanas. Posee varias que están siempre en movimiento.

—Lo comprendo —dijo Bill, sonriendo—. ¿No nos permitirá que hablemos con el detenido?

—¡No! —gritó el sheriff.

—Está bien. No debe incomodarse. Le veremos en el momento de ir a colgarle.

—¿Por qué no le colgó todavía? —dijo John.

—Estaba esperando a que confesara su crimen para que no quedase el menor remordimiento sobre mi conciencia.

—No creo que tenga conciencia, sheriff, y si la tiene estoy seguro de que no se enfrentará jamás con ella.

CAPÍTULO V

Bill entró en la cuadra para dejar su caballo, y el encargado de ella le dijo:

—No creo que debieras venir al pueblo a esta hora. No tardará mucho en ser de noche.

—Ya no tiene nada el sheriff en contra mía. Me ha dicho. Sabe que no soy el que hizo lo de la caravana.

—Mucho miedo ha de tenerte para volverse atrás de algo.

—¿Hace mucho que está aquí el sheriff?

—Unos dos años.

—¿Y el esposo de Esther?

—Ése lleva más tiempo. Vino con el rush de los mineros.

—Cuide bien este caballo que es uno de los mejor que hay en el sudoeste.

—Eso decía Mac Gregor del suyo, que por cierto es ese rojo que hay allí.

Bill se acercó al caballo que acababa de indicarle el dueño de la cuadra y le acarició despacio.

—¿Verdad que no le impedirá nadie que este caballo, con el mío estén en la parte trasera de la prisión dentro de una hora?

—Me alegraría que tuvieras éxito. Parece un buen muchacho ese Gregor. No creo que hiciera nada de que se le ha acusado. Tendrás los dos caballos en la parte que deseas a la hora que acabas de indicar.

—Muchas gracias.

Y Bill salió de la cuadra.

Marchó decidido a casa de Fany, que le saludó cariñosa así que le vio entrar.

Sabía por Lewis lo que había hecho por este y estaba deseando de verle para testimoniarte su gratitud.

Le cogió ambas manos a la vez y le dijo mirándole a los ojos:

—Muchas gracias. Eres un gigantón con unos sentimientos hermosos.

—No tienes que agradecerme nada. No hice nada más que defender mi vida.

—Yo sé que no es así. Lewis sería capaz de dar la vida por vosotros, y de mi podéis disponer. Cuánto poseo está a vuestro servicio.

—Ahora sólo quiero que me des una buena y suculenta comida.

Se acercó el padre de Fany para agradecer también a Bill lo que había hecho por Lewis.

Cuando estaba sentado comiendo llegó Lewis, que le saludó cariñoso y dijo:

—Es a las nueve. Dentro de dos horas.

—Gracias.

—¡Que haya suerte!

Y marchó Lewis hacia la calle otra vez.

Bill contemplaba con curiosidad a los que llegaban al comedor y a los que quedaban en el salón para beber nada más.

Había muchos forasteros, según le decía Fany. Todos iban para presenciar la muerte de Mac Gregor.

Al terminar de comer era ya de noche.

En todos los bares se sentía el bullicio de la aglomeración.

Pasó Bill ante ellos y se encaminó a la prisión.

John estaba a pocas yardas de la puerta en espera de su llegada.

Lo que iba a intentar les colocaría de un modo definitivo al margen de la ley, pero ello no les arredraba.

Bill sabía que Lewis no estaba dentro de la oficina y que el sheriff tampoco estaría en esos momentos. Solamente debía haber en la prisión y oficina del sheriff dos ayudantes de éste.

Antes de intentar nada comprobó si los caballos estaban en el lugar indicado por él.

Cuando estuvo convencido llamó a la puerta que estaba cerrada y abrió Crosby, que en ausencia del sheriff, era el que le representaba.

—Me gustaría pasar para que charláramos un poco —decía Bill con el «colt» empuñado y colocado junto al pecho de Crosby.

Éste retrocedió asustado.

—Cuidado con dar la alarma. Estoy dispuesto a disparar y es su pecho el primer obstáculo para las balas.

John, que esperaba el momento de intervenir, se acercó a la puerta y dijo:

—Déjale aquí conmigo. Somos buenos amigos los dos, ¿verdad, míster Crosby?

En pocos minutos estuvo realizado todo.

Los dos vigilantes amordazados y atados estaban en la celda que había ocupado durante días el joven McGregor acusado de un delito muy grave.

—No comprendo por qué hacéis esto, si no os conozco —reconoció Mc Gregor asombrado.

—Ya discutiremos eso, ahora no podemos perder tiempo —dijo Bill.

Minutos más tarde, sin prisa, se alejaban del pueblo cruzándose con curiosos que iban a presenciar la muerte del que salía de la ciudad.

—Todos éstos —decía Bill— van a ver cómo mueres.

—Con esto os habéis enfrentado a la ley. Os rastrearán y hasta se pondrá precio a vuestras cabezas.

—Que la pongan por la mía que puede mirarse, está bien, pero lo que no hay derecho es a que por la de John, que es la más fea del Unión, digan que van a pagar mucho. Si es así, creo que seré capaz de entregarla yo.

McGregor reía y se daba cuenta de que lo que trataba Bill era de bromear para que no se diera cuenta de la verdadera situación en que había estado y de la que había salido gracias a la decisión de esos amigos a quienes no conocía hasta ese momento.

—Me habló el sheriff de vosotros y veía en sus palabras el deseo de poder complicaros en la acusación que hicieron en contra mía.

—¿Pero es cierto que tú hiciste todo lo que el sheriff afirma?

—No lo creas. Llegue a Tombstone buscando a un amigo y me detuvieron sin que pudiera defenderme. Después no quise hablar y ello me perjudicó. Pero no sabía nada de lo que me acusaba, y el sheriff era el primer convencido de ello. Fue un tal Malcolm el que hizo la acusación. Parece que los carros robados eran de su propiedad.

—Menuda sorpresa le espera cuando vaya con su séquito para sacarte a colgar. Me gustaría estar oyendo y viendo lo que dice.

—¿Hacia dónde vamos?

—Me parece que el lugar ideal para estar unas horas sin que sin que nos molesten —decía Bill— es en el rancho abandonado.

—Allí podemos ser sorprendidos —dijo John.

—Nos daríamos cuenta con tiempo de ello.

—Debemos ir a la montaña. Estaremos mucho más seguros.

—¿Porque no nos alejamos definitivamente? —decía McGregor.

—Eso es lo que vas a hacer tú, pero nosotros tenemos que realizar unas visitas todavía.

—Contad conmigo. Haré lo que vosotros digáis.

—No te preocupes. No te hemos salvado tanto por ti como por disgustar al sheriff. Además, habíamos dicho que sí fuimos a ese pueblo era porque nos habíamos enterado de que habíais sido detenido y teníamos que demostrar que no íbamos a permitir se colgará a un amigo sin hacer nada para ayudarle.

—Y dijiste al sheriff el primer día que hablamos con él que no dejaríamos que colgará a este muchacho, que era amigo nuestro —añadió John.

Después de sostener una discusión entre los tres acordaron que McGregor quedase con ellos.

—No es delito tan grave que impida al volver a Tombstone, impedir que se cometa una injusticia. Además ofreceré al sheriff a los verdaderos autores de esos delitos.

—Escucha, John; estoy de acuerdo contigo, pero temo que sea eso precisamente lo que más disguste al sheriff. Pero tienes razón. No nos iremos de esta comarca y si los vigilantes se presentan de noche con el rostro cubierto por un saco hacerlo nosotros. Y si averiguamos quiénes son los de ese modo se ocultan a los demás, se lo diremos a quiénes puedan hacerlo saber.

El sheriff salió del bar en que se hallaba y le siguieron una verdadera multitud que iban ansiosos por conocer al detenido y por verle colgar en un árbol.

Lewis iba con el sheriff y pensando en lo que Bill se propondría realizar para salvar al condenado.

Le había ayudado a su modo, llevándose al sheriff para beber, mientras Bill ponía en práctica lo que le había confesado y que deseaba de todo corazón que tuviera éxito.

Era el más convencido de que era inocente de lo que se le acusaba y de no hacerlo Bill era posible que hubiera intentado él arrancarle de la cuerda, aunque hubiera sido en el último minuto.

Le había contenido el que con ello tendría que marchar de junto a Fany.

Ésta, que no sabía nada de lo que los dos forasteros intentaban, se hallaba en su casa disgustada, porque habiendo oído decir a Lewis que era inocente, se rebelaba al castigo que le habían impuesto de un modo tan injusto.

El sheriff iba como un pavo real, contoneándose ante los testigos del castigo que iba a imponer a un cuatrero y ladrón, amén de asesino de los trajineros.

Frente a la oficina era tal la cantidad de gente que había que tuvo que abrirse paso con dificultad.

Llamó en la puerta, y al no tener contestación a la tercera vez, insistió con más fuerza un poco nervioso y asustado.

—Es extraño que Crosby no responda ni abra —dijo a Lewis.

Éste sonreía al pensar en que había tenido éxito lo que Bill hubiera intentado.

Las llamadas arreciaron y como ya no le cabía duda de que algo extraño pasaba, pidió ayuda a los testigos para derribar la puerta y ver qué sucedía en el interior de la oficina de la prisión.

—No creo que se hayan quedado dormidos a esta hora —dijo Lewis, que gozaba con la excitación del sheriff.

Por fin, con unos palos enormes, casi troncos de árbol, que llevaron, pudieron derribar la puerta, y al no ver a nadie en la oficina dijo al sheriff:

—Seguramente es que han ido a echar un trago. Había creído otra cosa.

No comprendía Lewis que pudiera tranquilizarse así.

Pero cuando, seguido por los testigos que le habían ayudado a derribar la puerta, entraron en la celda y vieron a los ayudantes amarrados, las blasfemias y juramentos del sheriff indicaron a los que no podían ver, lo que pasaba.

—Ha escapado —repetían unos y otros.

—Ha tenido que hacerlo alguien desde el exterior.

—Han sido los dos forasteros que dijeron que eran amigos suyos y a quienes Curring admitió en su rancho —dijo Crosby cuando le quitaron la mordaza.

—Hay que ir a por ellos —gritaba el sheriff—. No quiero que se escapen.

—Me parece que es demasiado tarde. Vinieron para ayudarle y no se han ido sin hacerlo —decía Crosby.

Después, más tranquilo, explicó lo que había pasado y cómo lo habían hecho.

—Les rastrearé así que sea de día. No conseguirán escapar.

—Si es cierto que puedes rastrearlos yo te aconsejo que no lo hagas. Te harían caer en una trampa, y con las armas en la mano son peligrosos los tres. Estoy seguro que ese Mac Gregor es otro del tipo de los otros dos —decía Lewis.

—No lo niego, pero ello no impide para que comprenda su peligrosidad y te aconseje que des por terminado el asunto.

—No será así. He de ir detrás de ellos y cuando consiga alcanzarles…

—Tendrán que enterrarte —sentenció Lewis.

—Yo te demostraré que no se puede reír de mí.

Lewis se encogió de hombros y guardó silencio. Los comentarios en la calle eran para todos los gustos, pero eran más los que estaban de acuerdo con la huida, que los que lamentaban que hubiera escapado.

Cuando esta noticia llegó a Fany no podía contener su alegría.

—Si viera otra vez por aquí a esos muchachos —decía—, creo que les besaría encantada.

El sheriff estaba furioso y no era posible poder hablar con él.

Malcolm acercóse a la oficina para decirle que si quería hombres para rastrear a los autores de lo que había pasado, que contase con sus peones y mozos mexicanos y con los vaqueros del rancho.

Admitió la ayuda y dijo que a la mañana, temprano, empezaría a rastrear.

En casa de Norma, al llegar la noticia de lo que había pasado en el pueblo, se dividieron los comentarios.

—No debimos admitir a esos muchachos en el rancho —decía el padre—. Ahora nos acusarán de ser cómplices de ellos.

—No te preocupes. Después de todo nadie creía en la culpabilidad del detenido. Tenían que colgar a alguien para que no se sospeche la verdad.

Peter miraba a su hija.

—¿Por qué dices eso? Todos estaban de acuerdo en que había sido él quien robó los carros de Malcolm.

—Lo mismo decían de Bill y estaba conmigo en el momento en que aseguraban que había robado y matado. No le cogieron a ese muchacho con lo robado.

—Lo tendrán sus cómplices que son los que han venido para salvarle.

—No lo creo, papá.

—Tú no conoces el mundo como yo.

No quiso discutir Norma, que estaba triste porque lo que había sucedido la separaba de Bill, del que estaba enamorándose.

—Estamos mejor aquí. No creo que el sheriff traiga a los hombres que le acompañen hasta este rancho abandonado.

Mac Gregor contemplaba las construcciones con curiosidad y dijo:

—¿Es que no vive nadie en estas casas?

—No.

—Es extraño.

—Es el punto de reunión de los ladrones de caravanas. Aquí es donde dejan lo robado para llevarlo después a los almacenes que se encargan de vender. Es posible que sea donde se concentran los vigilantes cuando piensan dar un golpe en la ciudad. Confío en que si estamos vigilantes podamos descubrir a los que se cubren el rostro para cometer sus desmanes.

—Sigo entendiendo que estamos mejor en la montaña.

—Ahora podemos ir a ella por otro camino. Lo que quería es que las huellas llegasen hasta este rancho desde el pueblo: ya verás como el sheriff no llega hasta aquí en su rastreo.

—¿Es que vamos a estar sin ir al pueblo? Debimos colgar a los que estaban en la oficina y no podrían demostrar que habíamos sido nosotros.

—Ya está cometido el error y no podemos volvernos atrás. No me agrada matar sin que se defiendan a no ser por una necesidad y por instinto de conservación —replicó Bill a las palabras de John.

Los tres marcharon a la montaña que estaba más próxima al rancho abandonado, y en ella prepararon las cosas para descansar pero con relevos en las guardias para no ser sorprendidos.

—Lo que no comprendo —decía Mac Gregor— es por qué razón habéis dicho que erais amigos míos.

—No te preocupes más —dijo Bill.

—Es que si me conocierais en realidad, posiblemente no me habríais ayudado.

—No nos importa quien seas, como no sabrás quiénes somos nosotros. Así que evítate las palabras, que no porque hables de tu vida vas a oír nada de las nuestras.

—Es que no quiero que cuando sepáis quién soy digáis que os he engañado.

—Ya te he dicho que no tienes por qué hablar. Nada nos importa, repito, tu personalidad. Aunque hubieras estado una temporada en la isla de Marshall serías el mismo para nosotros.

—Eso es que sabéis que he estado en esa isla.

John miró a Bill con asombro.

—No sabemos nada y no serías el primero que estuvo allí injustamente.

—Eso es lo que pasó. Veréis…

—No quiero que digas nada de tu vida anterior —protestó Bill.

Mac Gregor se encogió de hombros.

Correspondió a John montar la primera guardia y lo hizo paseando cerca de donde estaban durmiendo los otros dos.

Pensaba en que sería peligroso acercarse al pueblo otra vez.

Crosby les había conocido y no podían negarlo.

Sonreía al pensar que lo mismo se habrían dado cuenta de que eran ellos, por haberse presentado diciendo que eran amigos del detenido.

No sabía por qué habían salvado a un hombre que estaba confesando haber sido pupilo de la isla de Marshall.

Estaba seguro de que Bill sabía de Mac Gregor mucho más de lo que le había dicho a él.

No le parecía útil enfrentarse con la ley, aunque ésta estuviera representada por hombres como Bob, por ayudar a un granuja como eran todos los que visitaban la isla de Louisiana.

Si los compañeros de Texas pudieran ver cómo se jugaban la vida por una persona como Mac Gregor, se morirían de risa o de rabia.

Habían ido a Tombstone para averiguar unas cuantas cosas y lo echaban todo a rodar por uno de los muchos momentos de sentimentalismo que tenía Bill y que tantos disgustos les había costado a los dos.

Sin embargo, estaba seguro de que no era responsable de lo que le habían acusado para meterle en la prisión y tenerle tan cerca de la cuerda como había estado.

Aunque Bill no le había dicho todavía nada de un modo concreto, estaba firmemente convencido John de que Bill ya tenía la solución de lo que deseaban saber.

Por eso no le importaba el no poder regresar a la población.

Pensando en todas estas cosas transcurrieron los minutos y llegó la hora del relevo de la guardia.

Correspondía a Mac Gregor la segunda y al ser despertado por John estuvo en condiciones en muy pocos segundos.

—No creo que pase nada, pero es conveniente que no tengamos descuidos que puedan costamos un disgusto irremediable —dijo John a Mac Gregor.

Demostraba John tener hábito a esto de las guardias, porque minutos después dormía a pierna suelta y con unos ronquidos que habrían despertado a otro que no fuera Bill, que ya estaba acostumbrado a ellos.

Cierto día había dicho Bill que si le faltaban los ronquidos de su amigo John no podría Quedarse dormido.

Mac Gregor, en la tranquilidad de su cometido, también pensó en sus problemas y se decía a qué se habría debido que los dos desconocidos le salvasen la vida.

No lo comprendía por más que pensara en ello.

Pero era lo cierto que le habían salvado, y que de no ser por ellos estaría bien muerto a esas horas.

Tampoco podía comprender que el sheriff, quien tenía la seguridad de que era inocente, continuase la acusación hasta el extremo de querer colgarle.

En el modo de hablar de los dos que le habían ayudado y que estaban durmiendo a su lado, se veía que eran de Texas, como él, y esto le hacía pensar más en lo que habrían ido buscando a Tombstone.

Pensaba en lo que a él le había llevado hasta esa población en la que no podría entrar más.

Los pensamientos fueron detenidos al darse cuenta de que avanzaba una caravana con la consiguiente columna de polvo por encima de ella, y que se dirigía hasta el rancho abandonado que estaba a los pies de la montaña en que se hallaban ellos.

Despertó a Bill dejando a John que siguiera tranquilamente durmiendo.

—Eso es lo que yo esperaba que sucediera. Ahí vienen los que han robado la caravana de cuyo robo quería el sheriff hacerme responsable. Y ésos son los mismos que robaron aquella otra por la que te iban a colgar en este pueblo a ti.

—¡Si yo supiera eso…! —exclamó Mac Gregor.

—Ellos no tienen la culpa. Reciben órdenes. El que te acusó es el sheriff, y sabía perfectamente que eres inocente, porque él conoce a los cuatreros y asesinos. Son amigos suyos y hasta es posible que sea el jefe de todo eso. No te preocupes, algún día, no muy lejano, podremos rendir cuentas.

—Cuando llegue ese momento has de dejarme que sea yo quien se enfrente con ese cobarde.

—Creo que no tendré inconveniente en ello. Tienes más derecho que yo sobre él —dijo Bill, riendo—. Ahora lo que me preocupa es esa caravana. Me gustaría poder acercarme a ellos y ver qué es lo que traen en esos carros. Supongo que han de ser mercancías que vienen de Viejo México.

—Si quieres podemos acercarnos hasta ellos. No creo que sea muy difícil, si se sabe andar como los indios y vosotros ya me he dado cuenta de que tenéis también mocasines.

—No me agrada que puedan descubrirnos y tengamos que utilizar el «Colt».

—Puede emplearse el cuchillo, y si se maneja bien es tan peligroso como el «Colt».

—Ya lo sé. No creas que no lo manejo bien, pero prefiero quedarme aquí. Cuando sea de día es posible que podamos ver a algunos conocidos de Tombstone, que allí pasan por personas decentes y dignas a quienes todos respetan.

Mac Gregor no insistió, pero Bill no se acostó más.

La caravana aún tardó varias horas en llegar al lejano rancho.

Estaba amaneciendo cuando lo hacían y Bill podía ver que se trataba de cuatro carros de varias yardas de largo con una serie de mulas enganchadas a cada uno de ellos. Aparte iba la remuda que se componía de una reata de mulas de las que Bill contó hasta veinte.

El número de conductores o peones era de doce. Tres por carro, y dos o tres para atender la remuda, que era lo más difícil de conducir de no ir atadas como iban.

Tan pronto como llegaron se pusieron en movimiento, descargando los carros que atendieron para su arreglo los que debían ser carpinteros.

John, al despertar, fue informado de lo que sucedía y quería que descendieran para empezar el jaleo, pero se opuso Bill.

Una hora más tarde de haber llegado, no se veía a nadie por la parte exterior de las edificaciones, lo que indicaba para los tres amigos que estaban descansando.

—Es el momento de llegar hasta ellos sin el menor peligro —decía John.

Bill se inclinaba a acceder, pero pensó en que debían hacer lo que hicieron la primera vez que estuvieron allí.

Se le ocurrió el quitar las caballerías que no sería difícil de llevar hasta Tombstone, pues se había dado cuenta de que la remuda no estaba compuesta por mulas, sino por caballos ensillados.

—Si nos presentamos en Tombstone con esos caballos, estoy seguro de que les conocerán, y de ese modo sabremos quiénes son los ladrones de caravanas y asesinos de trajineros.

Idea que hizo moverse a los otros dos en dirección a los caballos que estaban en los corrales un poco separados de la construcción que servía de dormitorio.

Y en poco más de dos horas tenían los caballos en la montaña, después de haber hecho desaparecer toda huela que condujera al lugar en que estaban.

Desde el observatorio estuvieron esperando a que salieran los que sin duda, estaban durmiendo.

Tardaron mucho en hacerlo, y cuando se encaminara en busca de los caballos, el mayor desconcierto les dominó al no encontrarlos.

—Me alegraría escuchar lo que dicen —comentó Mc Gregor.

—Puedes imaginártelo. Han de estar asustados —dijo Bill.

Les veían ir de uno a otro lado sin saber qué hacer, con los rifles empuñados.

—Nos están buscando —decía John.

Inclinados sobre el suelo debían buscar las huellas que les llevasen detrás de los que habían robado los caballos.

Después de mucho tiempo, y cuando ya el día empezaba a declinar, montaron sobre las pequeñas mulas que habían arrastrado los carros y se alejaron en dirección al rancho de Curring.

—Hemos de esperar unos días para ir a Tombstone. No quiero que estos hombres estén en el pueblo cuando lleguemos. Estoy seguro que volverán por aquí cuando se convenzan de que no hemos ido en esa dirección. No pueden conformarse con la perdida de los caballos y no se presentarán ante quien sea el jefe para decirle que les han robado las monturas, ya que ello es confesar que han sido descubiertos.

Se dieron cuenta de que no habían comido y de que no tenían víveres.

Como habían marchado todos los que habían llegado con los carros, fueron los tres a la casa más amplia y encontraron de todo, comiendo con largueza y llevándose el resto de los víveres que había allí.

—Si vuelven —dijo Mac Gregor—, se darán cuenta de que estamos en esta montaña.

—No importa —dijo Bill—. Si vienen hacia aquí sabremos recibirles con todos los honores que se merecen esos bandidos.

Los otros dos sonreían.

Los carros habían sido encerrados en los corralones cubiertos.

Pasaron las horas y al otro día muy temprano vieron llegar a los primeros jinetes sobre las mulas.

—Ahí están otra vez —dijo John—. No tardarán en venir a visitarnos.

Permanecieron en silencio mucho tiempo mirando hacia las casas.

A las pocas horas llegó el resto y sacaron los carros de los corrales marchando con ellos.

—No se han dado cuenta de que faltaban los víveres —dijo Mac Gregor.

—No lo creo. Lo que tratan es de confiarnos, pero se han dado cuenta de que es aquí donde podemos estar. Nada de confiarse. Hemos de vigilar, pero marchando hacia ellos para que si deciden volver y registrar esta montaña que no encuentren nada.

—No creo que vengan. No se han dado cuenta de lo de los víveres con la preocupación de la marcha.

—Te aseguro que estáis equivocados los dos —dijo Bill—. A mí no me engañan como a vosotros. Ya veréis cómo se desplazan unos cuantos de ellos para volver hasta aquí describiendo un arco para venir por detrás y que no les veamos.

Dos horas más tarde tenían que dar la razón a Bill.

Cinco, de los doce, se desviaron del camino de la caravana y retrocedieron para ir por la parte posterior de la montaña hacia ésta.

—¿Os habéis convencido? No era posible que no se dieran cuenta de nuestra visita. Nos hemos traído todos los víveres que tenían.

—Como los carros siguen avanzando no oirán los disparos que tendremos que hacer para terminar cuanto antes con estos cinco.

Y esperaron parapetados a que estuvieran cerca los que avanzaban confiados por creer que habrían conseguido engañarles.

Cuando estuvieron dentro de los puntos de mira de los rifles de Bill y John, empezaron a disparar con rapidez y Mac Gregor se les quedó mirando al tiempo que decía:

—Y yo que me creí un gran tirador. Es mucho lo que me queda por aprender.

En silencio se acercaron a los cadáveres para ver si eran conocidos, pero no les habían visto en Tombstone.

—No son hombres de la ciudad. Deben ser empleados de alguna empresa de transportes —comentó Bill.

—Tal vez de Faibrook y Cía —agregó John.

—No me extrañaría que fueran de esa casa.

—Sí. Pronto se darán cuenta los otros de lo que les ha sucedido.

—Hemos de ver qué dirección llevan.

Cuando salieron al llano, los carros no se divisaban ya. El terreno ondulado les ocultaba.

Los caballos quedaron en la montaña, maniatados o amaneados. De ese modo no podrían alejarse demasiado.

—Ya no interesa llevar los caballos de ellos a Tombstone. Estoy seguro de que no son conocidos —decía Bill.

—Lo que no debemos es seguir a los carros. Tal vez los otros tenían orden de llevar los caballos a alguna parte.

Este criterio de John fue el que imperó.

Regresaron a la montaña para enterrar a las víctimas en evitación de que los buitres descubrieran la verdad.

Esa misma noche decía Bill:

—Vamos a marchar hacia Tubac y de allí a Nogales. Creo que tendremos trabajo. Tú, si no quieres, debes seguir tu camino e ir al lugar al que te dirigías cuando llegaste a Tombstone.

—Iba a ese pueblo donde tenía que buscar a una persona. He dicho que seguiré con vosotros si es que no estorbo.

—Puedes seguir en nuestra compañía; es posible que nos seas necesario.

Y dicho esto se pusieron en camino rumbo a Tubac, más al oeste de Tombstone, en el camino del desierto.

CAPÍTULO VI

La presencia de tres forasteros, en la pequeña ciudad, tenía que extrañar.

Se les quedaron mirando en el bar, único que había y hablaban entre los clientes en voz baja.

Salió uno de éstos y poco después entraba el sheriff acompañado por él.

—Hola, forasteros —saludó el sheriff—. ¿Buscáis a alguien?

—Si —dijo Bill ante la sorpresa de sus amigos—. Busco a un buhonero que ha de ser conocido de ustedes. Se llama José Ribera y es de la parte de Chihuahua. Tiene un tren de carros de mulas y ha de pasar con frecuencia por aquí.

—Sí que le conocemos, pero no ha pasado todavía, no tardará en hacerlo. ¿Es que le conoces?

—Sí. Soy amigo suyo y me ofreció trabajo hace tiempo. Ahora vengo con estos amigos para que nos emplee con él.

La tirantez desapareció y los tres pudieron beber con los que estaban en el bar y hasta con el mismo sheriff.

—Estoy contento de ti —decía John—. No has dejado de ser el mayor embustero de la Unión.

—Esta vez no he mentido. Es cierto que José Ribera es amigo mío.

—Sí, como Mac Gregor a quién querías visitar en la prisión de Tombstone. Y si no que lo diga este que de eso sabe también bastante.

—Te digo que José Ribera es amigo mío, y ya lo verás cuando llegue.

John no dejaba de reír.

Los curiosos se detenían ante el caballo que montaba Bill y que armonizaba con él, era de una alzada poco común y el animal más desgarbado y con más huesos que habían visto en esa parte de Arizona.

Los que le contemplaban no podían impedir la risa.

—¿De quién es ese caballo que no tiene más que huesos y que se sostiene en pie con permiso del enterrador? —decía uno de los que acababan de entrar y a quién todos los que estaban en el bar le miraban con respeto.

—Es mío, pero no lo vendo si es que piensa comprarlo —dijo Bill.

Las carcajadas del que había preguntado no le permitían hablar.

—Estás hablando con el criador de los mejores caballos del sudoeste —dijo entre los hipos que le producía las carcajadas.

—Nada tiene que ver con que sea criador de caballos para comprender que el mejor que hay en el sudoeste es ese que está en la puerta.

Con estas palabras de Bill aumentaron las risas, que se extendieron a todos los que escuchaban.

Bill, viendo reír a todos, se encogió de hombros y guardó silencio.

—Ganarías dinero con él si lo llevaras a los pueblos en fiestas. No se ha visto un animal más extraño por aquí.

—Si tuviera dinero en cantidad se lo jugaría a favor de él y en contra de esos animales tan buenos que dice cría en su rancho.

—¿Cuánto tienes? Te lo juego todo —dijo el que reía y que dejó de hacerlo al oír lo que Bill acababa de decir.

—Es poco, muy poco lo que dispongo y no merece la pena.

—No importa. Te pago diez a uno. Me gusta demostrar que no entiendes de caballos si dices que ese montón de huesos puede ganar a cualquiera de los caballos que tengo en mis cuadras.

—Diez a uno casi merece hacer el esfuerzo…

—No seas loco, muchacho —dijo el dueño del bar.

—Tú te callas. Está hablando conmigo —protestó el que discutía con Bill.

—No le hagas caso, muchacho. Te dejará sin un centavo y se reirá de ti sí le sigues el juego. Sus caballos son como el viento. Tiene los mejores de Arizona.

—El mío es de Texas —dijo Bill.

—Lo que intentas es un robo, Gaylor —dijo el dueño del bar.

—Lo estás oyendo que asegura que es mejor que los míos.

—Y así es —añadió Bill.

—Si tuvieras dinero en abundancia como decías antes te jugaría también yo para que recibieras la lección que habría de dolerle. Porque no puede doler que ese podenco pierda ante uno de los animales que Gaylor tiene.

—Hablan así porque he confesado que no tengo dinero.

—Te he dicho que te doy diez a uno.

—¿Por qué no llega a cincuenta si tiene tanta seguridad? Es que sólo poseo sesenta dólares y si los pierdo me quedo en una situación bastante difícil a no ser que José Ribera llegue a tiempo.

—¿Es que conoces a Ribera? —dijo Gaylor.

—Claro que le conozco. He venido para trabajar con él.

—Lo que se va a reír cuando le digas que querías ganar a los caballos que cría Gaylor.

—Le ganaría si tuviera dinero para que sintiera el peso de la derrota en el bolsillo, porque como decía ése no es derrota frente a un caballo como el mío que es el mejor que hay ahora en el sudoeste.

—Está bien, te doy cincuenta a uno. Tres mil dólares frente a los sesenta tuyos.

—Debe sobrarle el dinero cuando lo tira de un modo tan olímpico.

—No es posible que pienses en serio ganar con ese penco a mis caballos. Lo que no comprendo es que si es verdad que no tienes más dinero lo juegues por ese caballo —dijo Wash, el dueño del bar.

—A usted le juego el caballo frente a este bar —dijo Bill.

—¿Y para qué quiero yo un caballo como ése? No me hagas reír también a mí.

—No debes tirar el dinero que nos queda, Bill. Eres un solemnísimo embustero y tu caballo corre menos que un asno. No seas loco, ya ves que no les asustas —decía John.

—Ahora ya no puede volverse atrás —dijo Gaylor.

—Pero es el dinero de los tres el que va a poner en juego y yo sé que lo perderá. No ha debido jugar, aunque le dieran mil a uno. Es tirar el dinero y no estamos en condiciones de hacerlo.

—Si lo pierdes os prometo que os daré trabajo hasta que llegue Ribera con sus carros.

—No quiero que juegues. Si deseas hacerlo reparte antes el dinero y pones en juego lo que te corresponda a ti.

—Ya has oído que he dado mi palabra y que he dicho la cantidad de que dispongo.

—Eres más bruto que una mula. Si pudieras ganar por la fuerza de tus puños o por la velocidad de tus manos con las armas, pero por tu caballo… Estás loco, y lo peor es que nos vas a dejar sin un centavo.

—No te preocupes, John. Tendremos mil para cada uno.

—Es que vas a convencerme a mí de lo que es tu caballo que tenemos que esperarte siempre para que no te quedes atrás. Eres tan embustero que alguna vez tenían que cazarte. Ya has visto que no le has asustado por decir que te dieran cincuenta a uno. No quiero que juegues. Tienes que anular esa apuesta. Está loco.

—Lo siento, muchacho, pero ha dicho que tiene sesenta dólares y es lo que voy a ganar. Ya aprenderá con esta lección.

—No lo crea. ¿No le digo que es más embustero que nadie y más bruto que una mula? No escarmentará. Lo único que va a hacer es dejarnos sin un centavo.

—Está bien; si no queréis…

—No, no; ya no puede volverse atrás.

—Es que es cierto que no es mío el dinero. Jugaré los veinte que me corresponden si me da doscientos por uno.

—No quieres convencerte de que no le asustas. Ya no puedes engañar a nadie y si los caballos que posee son como dice… —Medió John.

—Quiero darte una lección. Te daré doscientos a uno si es que ganas.

—Entonces ya tengo cuatro mil dólares. ¡Cómo me voy a reír de éstos!

—¿Cuándo quieres que hagamos la carrera?

—Cuando usted quiera, pero tendrá que depositar ese dinero. Es mucho y después puede arrepentirse. No correré si no deposita —dijo Bill.

—Creo que tu amigo te conoce bien, pero no me asustas y quiero que recibas esa lección. Mañana depositaré esa cantidad y se celebrará la carrera.

—Será a una distancia para caballos de verdad, ¿no es cierto?

—Puedes poner tú mismo la distancia que quieras —dijo Gaylor.

—Esta vez te han cogido, y no nos pidas dinero a nosotros después. Tú eres quien lo tira —decía John—. Es lo mismo la distancia que pongas. Cuanto más larga sea más tarde llegarás. No seas bruto y deja de apostar. Siempre estás fanfarroneando con todo. ¿Te acuerdas con el «Colt» lo que te paso en el El Paso? Te ganaron todos y decías que podrías con ellos fácilmente. Y me dejé engañar y perdiste, como ahora lo vas a hacer, todo el dinero que teníamos.

Los que escuchaban reían de las palabras de John.

Había un viejo vaquero en un rincón que observaba en silencio.

Era el único que no había reído ni antes ni ahora.

Cuando marchó Gaylor riendo entre un grupo de amigos dijo:

—Esos muchachos han hecho una gran jugada. Van a ganar más con veinte dólares que exponiendo sesenta y Gaylor, en su orgullo estúpido, ha caído en la trampa que le han tendido.

—Es que usted piensa que puede ganar con ese caballo, ¿lo ha visto?

—No necesito verlo. Estoy seguro de que ganará.

—No comprendo que conociendo los caballos que tiene Gaylor hable así.

Llegó a conocimiento de Wash lo que decía el viejo Anuka y comentó:

—Podéis decirle que si está tan seguro de que va a ganar este muchacho le juego mil dólares a favor de Gaylor.

Al saber lo que decía Wash se puso en pie el viejo Anuka y dijo:

—Mañana traeré los mil dólares y gracias por este regalo. A mí que me alegra ganarle estos mil dólares —dijo Wash.

—Aunque no los tiene en tu poder. Ese muchacho es más hábil que vosotros y os ha hecho enredaros en la trampa. Ya no podéis escapar de ella.

Wash se reía de las palabras del viejo Anuka.

Poco después no se hablaba nada más que de esta carrera y eran muchos los que se acercaban al bar para ver el caballo en la barra.

Todos, sin excepción, coincidían en que ganaría con gran ventaja Gaylor.

Sin embargo, la opinión del viejo Anuka hizo meditar a algunos.

Pero al saber que había intervenido en la apuesta sir haber visto el caballo se decían que había sido una torpeza por su parte.

Cuando Anuka abandonó el bar se acercó al caballo sin tocarle, dijo a los que iban con él:

—Este caballo es más fuerte que los que tiene Gaylor a pesar de estar tan terriblemente delgado.

Sin embargo, no se atrevió a asegurar que ganaría y los que le conocían estaban seguros de que se encontraba arrepentido de haber apostado una cantidad tan elevada.

Pero el concepto del Oeste de entonces no permitía una rectificación. Una vez que estaba empeñada la palabra había que seguir adelante y al otro día estaría en el bar con la cantidad indicada dispuesto a perderla.

Se volvió desde la puerta Anuka y dijo a Bill que podía llevar el caballo a su rancho hasta el día siguiente para que pudiera comer un buen pienso.

Aceptó Bill y los otros dos marcharon con él, ya que les invitó a pasar la noche con él.

Al llegar al rancho la esposa de Anuka, que tenía como él muchos años, al saber lo que había hecho, no dijo nada, pero se echó a reír y dijo al cabo de un rato:

—Creo que te está bien merecido lo que vas a perder. Todo es por el odio que tienes a Gaylor y las ganas que sientes de que alguien le gane.

—¿Es que no se llevan bien con el dueño de los mejores caballos del sudoeste? —preguntó Bill.

—Mi marido le odia con toda su alma y no hace nada más que decir que es un cuatrero. Menos mal que como es muy viejo no le toma en consideración, porque las manos de Gaylor han quitado muchas vidas.

—Y es cierto que se trata de un cuatrero. Lo que pasa es que está apoyado por el sheriff que salió triunfante con su ayuda y la de sus hombres.

Bill contempló con detenimiento al viejo.

—No se puede hablar como tú lo haces sin tener pruebas de ello. Comprendo que le odies, porque también le odio yo. Nos mató al único hijo que teníamos. Dicen que fue en una pelea noble, pero mi hijo no sabía manejar el «Colt» como él. Fue un asesinato. Por eso deja que mi esposo hable de él del modo que lo hace.

—Si yo hubiera sido más joven… —decía el viejo con los ojos llenos de lágrimas—. Pero confío en que antes de morir me permita Dios ver cómo le cazan como él cazó a mi hijo.

Se miraron entre sí los tres amigos y aunque nada dijeron, no era difícil suponer lo que pensaban en esos momentos.

—Es un cuatrero. Empezó robando caballos y con ellos ha hecho una fortuna. Bueno, con los caballos y con el contrabando con México. Está de acuerdo con ese granuja de José Ribera. Sí, ya sé que habéis dicho que sois amigos de él, pero es posible que no le conozcáis como yo. En los carros de ese mestizo de los demonios viene la marihuana que Gaylor y otros como él venden a buen precio sin pensar en el daño que hacen.

—No le haga caso. Es lo que siempre dice, pero ya una vez registraron por su culpa los carros de Ribera y no encontraron nada en ellos.

—No importa que no lo encontraran esa vez. Yo sé que es él el que trae marihuana de Chihuahua. La lleva a Tombstone y a Tucson. No él, sus amigos y cómplices. No me han hecho caso los de la patrulla del desierto a quienes se lo he denunciado más de una vez, pero tengo fama de estar loco.

La mujer de Anuka les dijo que si eran amigos de Ribera no debían tomar en consideración lo que había dicho.

Bill estaba pensativo y John sabía que era una buena noticia para ellos lo que acababa de decir el viejo Anuka.

A la mañana siguiente a primera hora ya estaban levantados todos los habitantes del rancho de Anuka y con ellos los tres invitados.

—¿Qué es lo que piensas de lo que dijo anoche el viejo? —decía John a Bill.

—Que está en lo cierto. Y creo que en lo que afirma de Gaylor no se equivocó tampoco.

—¿Entonces por eso nos has traído al encuentro de este Ribera?

—Así es —confesó Bill.

—Habremos de tener cuidado con Gaylor, pues así que aparezca Ribera le dirá lo que le has dicho.

—No te preocupes. Nos presentaremos como amigos de uno que lo era mucho suyo y que está cumpliendo una condena de diez años. No me guarda rencor por haber sido el que le llevó a esta situación.

—De todos modos no debemos fiarnos de Gaylor.

—No pienso fiarme de él y le odio tanto como estos buenos viejos.

—Bueno, ya estoy preparado; llevo el dinero que aposte a Wash.

—Llévese más y juegue a Gaylor. Le aseguro que no le pesará.

El viejo Anuka miró a Bill, y riendo, dijo:

—Fío en ti. Voy a llevar todo lo que tengo. Veremos si consigo que entre en la trampa, vosotros sí que lo hicisteis bien.

—Déjeme algún dinero. Tal vez a mí me acepte mejor. Le diré que le he vendido mi caballo en mil dólares. Si se atreve a darme diez a uno le ganaremos parte de lo que robó y sigue robando. Creo que tiene razón en lo que ha dicho de él. Como estoy seguro de que ha dicho la verdad en lo que se refiere a Ribera le confesaré que no le conozco personalmente, aunque haya dicho a Gaylor lo contrario. Me gusta mentir y gozo con ello.

El viejo ganadero volvió a entrar en su casa y al poco tiempo salía con la mujer detrás de él.

—No le dejen que juegue más dinero. Ese caballo suyo no podrá con los que tiene Gaylor. Entiendo de caballos porque me he criado entre ellos.

—No se preocupe, señora. Su esposo ganará una fortuna esta mañana.

—Este hombre no escarmienta. Se deja engañar por todos.

Y dicho esto la mujer desapareció en las habitaciones de la casa.

Mac Gregor no hacía nada más que mirar al viejo Anuka y John le dijo:

—Pareces triste. ¿Qué es lo que piensas?

—Que a mí me sucedió lo contrario que a este hombre. Me mataron al padre y por castigar a los autores me he visto perseguido por espacio de dos años hasta que terminé por matar también al sheriff que me rastreaba.

—Si es justo lo que hiciste no debes tener preocupación.

—Es que no he visto a mi madre desde entonces.

—Lo comprendo.

Cuando llegaron a la puerta del bar ya estaba la mayoría de la población reunida allí.

—Creí que te había convencido la esposa de Anuka, que es la mujer que más entiende de caballos.

—Ella no quería que su esposo apostara a favor del mío.

—Como que sabe lo que son los míos. Pero ya no tiene remedio. La apuesta está hecha.

—¿Sigue dándome ventaja? —preguntó Bill.

—Te he dado, lo que demuestra que tengo confianza en mis caballos.

—¿Cuántos van a correr?

—Uno solo. No necesito más.

—Haga correr a los tres mejores suyos y le juego mil dólares si me da veinte a uno.

—Supongo que el viejo loco de Anuka, que no deja de odiarme, es quien te ha dado el dinero y sólo por hacerle perder esa cantidad te daré veinte a uno, peí ahora no tengo dinero aquí suficiente para cubrir e cifra. Tienes mi palabra de que si ganaras te pagaría.

—Cuando gane yo me encargare de que pague —dijo Bill serio.

—No creo que pienses de verdad en que puedas ganar.

—Lo que quiero es que haga correr a los tres mejores caballos que tenga. Deseo que ninguno de los tres se me adelante lo suficiente como para ganar la carrera.

—Te aseguro que no es necesario. He traído el mejor que tengo.

Wash salió al encuentro de Anuka para preguntarle si había llevado el dinero.

Todos se enteraron de que la apuesta había subido de importancia.

—Tú mismo puedes fijar la distancia —dijo Gaylor—. Es lo acordado.

—Veinte millas —dijo Bill.

Los testigos se miraron como si no hubieran comprendido.

—¿No te parece una distancia excesiva para una carrera? —dijo Gaylor.

—Ha dejado que fuera yo el que la fijase.

—Está bien. No creas que me asusta. Lo que pasara es que no habrá quien tenga paciencia para esperar a que termines por tu parte.

—Muy pronto te vas a convencer de que estás equivocado —dijo Anuka.

—Si tienes dinero que jugar puedes hacerlo —dijo Gaylor.

—Te juego seis mil a la par. No quiero ventajas porque estoy seguro de que voy a ganar.

Gaylor no quiso responder.

Todos los reunidos se encaminaron a la parte en que tenían costumbre de celebrar las carreras. El circuito tenía dos millas nada más y según la propuesta de Bill tendrían que dar diez vueltas.

Los comentarios generales eran de que Bill no sabía de caballos cuando había fijado una distancia tan grande.

Wash, rodeado de sus amigos, decía que el viejo Anuka iba a recibir un duro golpe porque le iba a costar los ahorros de mucho tiempo.

Para Anuka. Wash era otra de las personas odiadas, porque era uno de los que habían dicho que la pelea entre su hijo y Gaylor había sido noble.

Cuando el jinete del caballo de Gaylor y Bill estuvieron preparados, dieron la señal y en ese momento, el jinete de Gaylor golpeó fuertemente con la fusta en el hocico del caballo montado por Bill, haciendo que se encabritase y relinchara de un modo que produjo frío en quienes escucharon.

—¡Qué cobarde! —exclamaron varios y rodearon a Gaylor de un modo que le hizo temblar.

—Yo no tengo que ver nada en esto —dijo Gaylor—. Reconozco que es una cobardía.

—No os preocupéis. Os aseguro que no podría hacerlo otra vez —dijo John.

—Si no ha muerto ya —medio Mac Gregor— es porque antes hay que ganar la carrera.

Gaylor estaba aterrado, porque era orden suya lo de golpear al caballo en la salida. Pero lo había hecho de un modo que se dieron cuenta todos.

Quienes le preocupaban eran los dos amigos de Bill.

Cuando los caballos pasaron otra vez frente a Gaylor ya iba en cabeza Bill con gran delantera.

Si ese animal se sostenía a ese tren no podría el otro con él.

Gaylor gritó a su jinete que apretara.

—No puedo más —gritó el jinete—; nos ganará fácilmente.

—Es lo que yo advertí —decía Anuka a los que le rodeaban.

La distancia iba en aumento y en la quinta vuelta de Bill llevaba de delantera una completa al otro caballo.

—Di a tu jinete que se retire. Tu caballo no resistiría todo el recorrido a esa marcha. Nos han engañado esos muchachos. Ese caballo es maravilloso. No habíamos visto nada como él —decía Wash—. A mí me ha costado mil dólares, pero tú casi te has arruinado. No debiste jugar tan alegremente.

Estaba tan furioso Gaylor que no pudo responder.

No había duda de que había perdido y eso que pensó ni una sola vez en esta posibilidad.

Los testigos a quienes no les afectaba la pérdida de dólares jaleaban entusiasmados a jinete y montura.

El jinete que montaba el caballo propiedad de Gaylor estaba seguro de que había perdido, pero no se atrevía a retirarse por temor al patrón.

En la séptima vuelta, convencido de la inutilidad, que Bill le llevaba dos de ventaja y el caballo que montaba éste estaba cada vez más fresco, mientras que el suyo no podía sostenerse en pie, decidió retirarse y aplausos al vencedor no le quitaron que terminase el recorrido acordado, dando un fuerte golpe a los propósitos de Gaylor que pensaba agarrarse a esto para no pagar.

Cuando el caballo de Gaylor llegaba a los vaqueros que se hallaban en la meta se adelantó Mac Gregor y antes de que desmontara le arrancó de la silla y le dio una tanda de puñetazos que le llevaban de un sitio a otro sin que pudiera ver a nadie, ya que los ojos fue lo primero que en los golpes que daba Mc Gregor quedaron semicerrados.

—Esto por cobarde y traidor —decía al tiempo de golpear.

Los compañeros del golpeado, como estaba el patrón en las proximidades, quisieron ayudarle para congraciarse con el dueño, pero Mac Gregor demostró que era un hombre terriblemente peligroso.

Disparó tres veces y tres vaqueros cayeron sin vida cuando tenían las armas empuñadas.

Gaylor, que se había dado cuenta de todo, sintió miedo, porque estaba pensando en negarse a pagar lo que había perdido.

El jinete golpeado, al oír los disparos, creyó que eran contra él y gritó asustado:

—Recibí orden de Gaylor de hacerlo así. Por eso golpeé al otro jinete.

Los testigos que escuchaban, al oír esto miraron a Gaylor que, asustado, no sabía qué decir.

Le salvó el que los testigos lincharon al vaquero y jinete y él entonces pudo negar y decir que no era cierto lo que había dicho.

Amarillo, a fuerza de palidecer, llegó Gaylor al bar.

—No creímos ninguno que sería capaz ese caballo con tan mal aspecto de ganar a los de Gaylor —decía Wash—. Pero hemos recibido una buena lección. Nos ha costado a Gaylor y a mí una buena cifra.

—Y les ha salvado el hecho de que no tenía dinero —dijo Bill.

—Ya has jugado después con el de Anuka. Éste es el que ha hecho un gran negocio. Ha ganado más que con el ganado en veinte años.

—Es el único que creyó en nosotros —dijo Bill.

Gaylor, que se había reanimado al pasar el peligro de linchamiento y volvía a ser la mala persona que había sido siempre, guardó silencio, pero pensaba en la revancha.

Tenía el sheriff al lado con el que sabía que podía contar y a los vaqueros de su rancho que estaban deseando de vengar a los compañeros que habían sido que muertos a causa de los tres forasteros.

—Espero que sepa cumplir la palabra dada —dijo.

—No tengo dinero aquí. He de ir a buscarlo al rancho —respondió Gaylor—. Aunque me habéis engañado con la comedia de que no valía tu caballo. Es en realidad, un robo lo que habéis hecho conmigo. Me dejé llevar por lo que tu amigo decía.

—Creía que sus caballos eran lo mejor que hay en la Unión y es justo que pague las consecuencias. Aún estoy oyendo sus carcajadas. ¿No se acuerda de cómo reía? Era ayer, no hace mucho tiempo. Y ahora, ¿quién ríe?

—Tiene razón Gaylor —dijo Wash—. Nos engañasteis con lo que decía ese amigo tuyo.

—No creíais que hubiera caballo que ganase a los de ése. Dejaos de tonterías. No hay nada más que pagar.

—Ya te he dicho que no tengo tanto dinero aquí. Iré al rancho por él.

—Es lo mismo; le acompañaremos —dijo Mac Gregor.

—No es necesario. Él vendrá con el dinero. Sabe que no se puede negar. Ha dado su palabra y dice que es un ganadero honrado —medió Bill.

Estas palabras tranquilizaron a Gaylor que temió por un momento en que se obstinaran en ir con él hasta rancho.

Pero pensándolo mejor entendía que sería preferible le acompañaran y una vez en el rancho podría eliminarles diciendo que habían cobrado y que se habían marchado con el dinero.

Por eso fue él quien propuso que le acompañaran si es que no se fiaban de él.

—Prefiero esperar en este pueblo. No quiero estar la disposición de sus hombres en un terreno desconocido para nosotros. Si no viene con el dinero le costara más caro en animales y en viviendas que arderían a las pocas horas y en lo que nos ayudarían los vaqueros de este pueblo.

Gaylor se arrepintió de haber puesto en claro lo que se proponía hacer y que Bill había comprendido.

Pero no le asustaban las palabras de éste. Una vez en el rancho sería otra cosa.

—Os habéis dejado engañar —dijo Anuka tan pronto como Gaylor salió del bar seguido de sus hombres—. No piensa pagar y se quedará en el rancho hasta que marchéis.

—El sheriff ha oído como los demás que dio su palabra y que ha dicho que va en busca del dinero.

—Yo no sé nada de apuestas. Eso tenéis que arreglarlo entre vosotros.

—Parece que es muy amigo suyo, ¿verdad, sheriff? —dijo Mac Gregor.

—Son todos los vecinos de Tubac.

—Pero tiene predilección por algunos. Esto es un caso en el que debe intervenir, ya que se trata de la negativa de un hombre a pagar lo que debe.

—Gaylor no se ha negado. Ha dicho que iba a por dinero. Tal vez, si no tiene bastante en el rancho, se vea en la necesidad de ir a Tucson, al Banco.

—Esperaremos unas horas y si no regresa, el sheriff nos acompañará para saber cuál es la causa de esa ausencia —dijo Bill.

El sheriff le miró fijamente y dijo:

—No recibo órdenes de nadie.

—A no ser de míster Gaylor —añadió Mac Gregor—. ¿Verdad? Es su verdadero amo.

—Es posible que te estés equivocando por creer que el haber disparado por sorpresa sobre tres hombres es suficiente para hacer que te temamos —dijo el sheriff.

—Parece que está indicando, sheriff, que soy un ventajista y eso si es una provocación que no estoy dispuesto a tolerarle. El único ventajista que hay en este pueblo es usted. ¿Me ha oído, sheriff? Le estoy llamando ventajista y añadiré que es un cobarde al servicio de míster Gaylor.

Como la actitud de Mac Gregor no podía ofrecer duda, el sheriff no movió un solo músculo y dijo:

—Me parece que estamos perdiendo la serenidad todos.

—Le he llamado cobarde y ventajista, sheriff. No es que perdamos la serenidad. Es que le hemos conocido y estoy dispuesto a castigar al cómplice de un asesino. Usted sabía que asesinó Gaylor al hijo de este pobre viejo y no castigó al culpable. Ahora le voy a matar yo a usted y no se haga ilusiones. Nadie podrá evitarlo. Después he de hacer lo mismo con Gaylor, pero antes tiene que pagar lo que ha perdido.

El sheriff sabía que no bromeaba ese muchacho y que estaba decidido, en efecto, a matarle.

—No es justo Anuka conmigo. Sabe que todos coincidieron en que había sido una pelea noble y leal, cayendo el que era menos rápido.

—Usted sabía que el menos rápido era el hijo de este hombre y que aunque tuviera el aspecto de una pelea noble no lo era, por la gran diferencia que hay, es decir, que había, entre uno y otro.

—También lo sabía el hijo de Anuka y no debió provocarle a pelear en la que había que llevar la peor parte. Pero quería convencer a sus amigos de que no era cierto lo que se decía sobre la rapidez de Gaylor.

—Usted le ayudó y es posible que le haya ayudado en otras cosas. Pero he dicho que iba a matarle para que sirva de ejemplo a los que quieran hacerse cargo de la placa qué de modo tan indebido lleva en el pecho.

Intervino Anuka para que no matase al sheriff, temeroso de que los amigos de éste, que eran muchos, los mataran a ellos, al matrimonio, cuando marcharan esos muchachos.

Gracias a esta intervención se tranquilizó Mac Gregor, pero se hizo el firme propósito para si de matar a los que habían asesinado al hijo de los pobres viejecitos que le recordaban a sus padres y de los que habían abusado por la edad.

Pasaron algún tiempo en el bar y el sheriff marchó en la primera oportunidad que tuvo para lejos del bar montar a caballo e ir hasta el rancho de Gaylor para hablar con él.

El capataz del rancho le dijo que Gaylor había marchado a Tucson.

Pensó el sheriff en que debía hacer lo mismo a su vez y esperar a que los tres forasteros marcharan con José Ribera a quién decían que estaban esperando.

El capataz no ignoraba lo que había pasado, ya que había estado en el pueblo durante la carrera y sabía que era una cantidad muy importante la que su patrón tenía que pagar.

—Dijo que iba a por dinero al Banco, ya que no tenía suficiente en la casa.

—¿Tú crees que, en efecto, a ido a por dinero?

—Eso es lo que me ha dicho a mí.

—Está bien. Pero no creáis que será fácil engañar a los forasteros. Es posible que cuando regrese de Tucson se encuentre sin la mitad de los vaqueros y sin ganado. Dicho esto, el sheriff, se quedó mirando con atención y curiosidad a la casa y añadió:

—No les costará mucho trabajo prender fuego todo esto.

—El patrón confía en usted.

—No estoy tan loco como para enfrentarme a esos tres. Ha debido hablar conmigo antes de marcharse, no me engañáis ni él ni tú. No piensa regresar mientras estén en Tubac esos muchachos. Sería lo más sensato.

—Sería una torpeza pagar tanto dinero. En realidad le han engañado con las condiciones de ese caballo. Por ese animal está dispuesto a pagar el patrón lo que le pidan y ha dicho que ha de ser para él.

—Si ha dicho eso es que se ha dado cuenta de cómo son los tres vaqueros que quieren unirse a Ribera.

—Ya sabe que el patrón sabe hacer las cosas.

El sheriff no quiso seguir discutiendo con el capataz.

Cuando llegaba al pueblo se le acercaron los tres amigos que estaban en el camino de entrada.

—¿Qué es lo que dice Gaylor?

—Me ha dicho el capataz que ha ido a Tucson a por dinero al Banco.

—Temía que no quisiera pagar, pero le había advertido de lo que le pasaría de no hacerlo y espero que el sheriff no nos considere mal por ello.

Las palabras de Bill sonaban en los oídos del sheriff como una amenaza, que no hubiera tolerado a nadie de la población, pero sabía que los tres estaban pendientes de él y que cualquier movimiento, por leve que fuera, sería mal interpretado.

—Me ha asegurado el capataz que es cierto que no tenía dinero suficiente en el rancho y ha ido al Banco.

—Es posible que sea así, porque la cifra es de importancia y no suele tenerse en la casa —medió John—, debemos esperar a que tenga tiempo a regresar de Tucson. Si no lo hace entonces será llegado el momento de actuar.

Cuando el sheriff se vio lejos de los tres pensó en que sería lo mejor imitar a Gaylor.

Los tres amigos marcharon con Anuka a su rancho.

La mujer del viejo ranchero no podía creer que el caballo que montaba Bill hubiera ganado a los que tenía Gaylor.

—Siempre te he dicho que no entiendes una palabra e estos animales —le decía Anuka.

—Pero no esperéis a qué os pague lo que ha dejado a deber. No lo hará.

—En eso sí que estamos de acuerdo, pero no crea que quedará sin castigo y que podrá reírse de nosotros —comentó Mac Gregor—. No lo hará ni él ni el sheriff que es el que le ayuda.

Los pocos vaqueros que restaban al viejo matrimonio rodearon a los tres amigos y contemplaban entusiasmados al caballo que había ganado a los que consideraban como invencibles desde mucho tiempo atrás.

Pasaron las horas y al día siguiente se presentaron es Tubac otra vez.

Mientras estaban en el bar bebiendo un whisky oyeron un relincho del caballo que había ganado la carrera y al salir encontraron a un vaquero muerto al lado de animal, y que había sido destrozado por los cascos del bruto en un ataque, que según los testigos, no pudo eludir el que trató de llevarse de allí al animal.

—No sé quién sería el torpe que ha querido robarme mi caballo. Debí advertir, para que no sucediera, que no es posible montarle a no ser yo quien lo haga.

—Era un vaquero de Gaylor —le dijeron.

—Ese hombre es demasiado ventajista. No sólo no quiere pagar sino que quería quedarse con el caballo que le ha dado la lección que necesitaba. Creo que voy a tener que ir hasta Tucson para hablar con él.

Volvieron a entrar y se vieron rodeados de los vaqueros entusiasmados que querían invitarles.

Cuando se dio cuenta, Bill echó de menos a Mac Gregor y comentó:

—Me parece que Gaylor no pensaba en ese muchacho cuando decidió quedarse en Tucson.

—¿Crees que ha ido hasta esa ciudad? —decía John.

—Empiezas a demostrar que es una calabaza completamente hueca John lo que tienes sobre los hombros. Estoy seguro que ha ido en busca de Gaylor y de que este ganadero tan «honrado» no podrá regresar más a Tubac.

—Deberíamos salir para tratar de evitar que cometa tonterías. Es posible que ese Gaylor tenga amigos en Tucson y que la situación de Mac Gregor se haga difícil.

Las palabras de John hicieron sonreír a Bill, que sin añadir una palabra más, salió del bar y montó a caballo.

A los pocos segundos galopaban los dos rumbo Tucson.

CAPÍTULO VII

John fue el que descubrió el caballo de Mac Gregor a la puerta de uno de los bares y se detuvieron los dos para entrar en busca del amigo.

Nadie se dio cuenta de su entrada porque estaban pendientes de una discusión que sostenía el sheriff de la localidad con Mac Gregor.

—¿Y estás seguro de que Gaylor había ofrecido pagar esa cifra? Es extraño que jugara una cantidad tan elevada…

—Tenía la seguridad de que su caballo podría con el de mi amigo.

—Gaylor asegura que le engañaron entre los tres amigos para hacerle caer en la trampa y eso no es legal en el Oeste —medió otro.

Bill contuvo a John con el gesto.

—No puedo creer —decía Mac Gregor— que el sheriff de esta ciudad esté al servicio de Gaylor como lo está el de Tubac.

—Yo no estoy al servicio de nadie en particular, pero…

—No debe permitirle que le hable de ese modo, sheriff —gritó el vaquero que había intervenido antes.

—Tiene razón en estar disgustado. Y si es cierto que han querido robar ese caballo, más todavía. Ello indica que Gaylor había decidido no pagar cuando hizo la apuesta, que es posible no creyera que iba a perder. Le he oído hablar muchas veces de sus animales y no ha admitido nunca la posibilidad de que haya quien igualase a ellos.

—Pero le está insultando, sheriff.

—Yo sé cuándo se me insulta y cuándo, como ahora, se dice la verdad. Creo a este muchacho y me parece que míster Gaylor no encontrará en mí la ayuda que espera. Es él quien tiene que resolver este asunto.

—¿Estáis oyendo, muchachos? Éste es el sheriff que tenemos. Tiene miedo de enfrentarse a este forastero.

—Mira, Smith, yo sé que eres uno de los hombres de confianza de Tanner, el amigo de Gaylor en Tucson. No me importa lo que tú creas, pero no estoy dispuesto a hacer el juego a ese amigo de tu patrón.

—Sabe que le ha dicho que son hombres de José Ribera y no oirá que ignora lo que se dice de Ribera.

—Y que nadie ha podido demostrar. Además Gaylor es la persona más amiga, en Arizona, de Ribera.

Las palabras del sheriff hicieron sonreír a Bill. Sonrisa que murió a flor de labios al ver el movimiento envolvente que hacían unos vaqueros respecto a Mac Gregor.

Pero éste debía estar pendiente porque dijo:

—Es inútil que tratéis de envolverme. Si seguís colocándoos en el sitio que cada uno de vosotros habéis elegido empezará la función.

El sheriff se dio cuenta de que Mac Gregor tenía razón y miró a los amigos y compañeros de Smith.

—Os advierto —les dijo— que si matáis a este muchacho a traición os colgaré a los tres.

—Gracias, sheriff, pero no es necesario que usted intervenga. Ninguno de esos dos podrá llegar a sus armas. No te preocupes nada más que de ese cobarde que estaba insultando al sheriff. Nosotros nos encargaremos de los otros —dijo Bill.

La intervención de éste hizo que los que iban a atacar a Mac Gregor se dieran cuenta de que estaban en una situación difícil.

—Nosotros no pensábamos intervenir —dijo uno.

—¿Cómo sabes que es a ti a uno de los que me dirigía?

Estas palabras de Bill demostraron a los testigos que era cierto, aunque no había que ser muy listo para darse cuenta de lo que se proponían.

—No es necesario que intervengáis vosotros —dijo Mac Gregor.

El llamado Smith, suponiendo que Mac Gregor estaba distraído al hablar con su amigo, quiso aprovecharse, seguro de que estaba dispuesto a utilizar las armas.

Bill miraba con sorpresa a Mac Gregor y volvió a pensar que tanto él como John eran dos niños al lado de ese loco.

Había matado a los tres, aunque Smith ya tenía un «Colt» empuñado.

—No hay duda de que tus manos son rápidas en exceso y de un modo sospechoso, pero no temas; estoy de acuerdo contigo. Eran tres cobardes.

Palabras del sheriff que fueron coreadas por la mayoría de los testigos.

No había transcurrido un minuto de los disparos cuando entraron en el bar Tanner y otros dos vaqueros, que al ver quiénes eran los cadáveres se quedaron un poco confusos y miraron, sorprendidos, al sheriff.

—¿Qué es lo que ha pasado, sheriff? —preguntó Tanner.

—Lo contrario de lo que usted esperaba. Supongo que estaba pendiente de lo que sucedía en este bar y que al oír los disparos ha creído que era Smith el que lo ha hecho, pero ahí tiene las consecuencias de provocar a quienes saben defenderse. Y esto lo ha hecho solamente uno de los tres. Imagínese lo que sería si los tres a la vez intervienen…

—No debiera hablarme de este modo, sheriff. Parece que quiere dar a entender que soy yo el que había preparado algo que no se atreve a decir, pero ha de ser grave, a juzgar por el tono en que me habla.

—Ésta en el ánimo de todos la verdad. No se esfuerce en disimular más. Ha sido para usted una sorpresa encontrarse con estos cadáveres. Ni usted ni estos hombres que le acompañan esperaban ver lo que están viendo. Se olvidó de que si ellos eran rápidos podía haber quienes les ganasen y he aquí las pruebas de ello —dijo Mac Gregor.

—Usted es amigo de Gaylor, ¿verdad? —dijo Bill.

—Supongo que no estoy sometido a un interrogatorio, porque yo soy amigo de quien quiero y me sorprende que el sheriff se ponga al lado de unos forasteros a quienes no conocemos y que por lo que escucho presumo que son los que engañaron a Gaylor en Tubac.

—Y porque le engañamos nosotros escapó de allí para no pagar lo que debe, ¿verdad? —interrumpió riendo John.

—Son asuntos que no he de resolver yo sino Gaylor. Ya le diré que están aquí.

—No es necesario que lo haga. Ha enviado sus emisarios y no ha tenido éxito. Estoy seguro que espera lo que ustedes pueden decirle.

Los acompañantes de Tanner miraban a éste, como si esperasen una orden para intervenir, pero Tanner estaba seguro de que si se movía alguno de ellos no saldría con vida de allí y ya estaba bastante arrepentido de haber enviado anteriormente a Smith.

Bill, que habló con sus amigos, les convenció de la necesidad de dejar que Tanner informase a Gaylor de lo que había pasado para que supiera que estaban decididos a todo.

Y no estaba equivocado respecto a la eficacia que iba a tener esta medida, porque Gaylor así que se enteró de que habían muerto los tres primeros emisarios, decidió pagar antes de perder la vida.

Era cierto que tenía dinero en el Banco de Tucson y apareció ante los tres amigos diciéndoles que había ido a esa ciudad porque en Tubac no tenía bastante dinero.

Pero Mac Gregor no olvidaba el relato del viejo Anuka y la muerte del hijo de éste.

Una vez que Gaylor les había dado el dinero convenido en la apuesta dijo:

—Desde luego no he visto un cobarde mayor que usted.

Los dos amigos se le quedaron mirando y Bill sonreía al comprender que Gaylor no había conseguido salvar la vida con el pago, como sin duda había supuesto.

—No debías insultarme. Ya halléis visto que es cierto que he venido a por dinero para pagar. Acabo de hacerlo.

—Lo ha hecho porque ha creído que era lo que nosotros buscábamos, pero se ha equivocado, porque yo buscaba al que ordenó que el jinete golpease al caballo que montaba éste y al asesino de un joven inexperto con las armas, dando al asesinato el carácter de una pelea.

—No debiste escuchar a Anuka. Hace tiempo que me odia. Si maté a su hijo fue porque me provocó muchas veces, como ha hecho su padre. A éste no se lo he tomado en cuenta porque ya tiene muchos años.

—No creyó que nadie pudiera pedirle cuenta de ese crimen y he aquí que nos presentamos nosotros. Tal vez sea cierto, que nada me importa, pero no quiero que quede sin castigo quien ha sido tan cobarde.

—Soy muy amigo de Ribera. Esperad a que venga él y os dirá que es cierto —decía.

Bill se puso en guardia porque desde un principio le parecía que el miedo de que hacía gala era falso. Se trataba de un hombre que no tenía miedo y que lo que se proponía era confiar a Mac Gregor.

Pero Bill no conocía a Mac Gregor. Por eso se sorprendió cuando Gaylor creyendo tener muy confiado al muchacho, movió sus manos con la gran rapidez que tenía y se encontró con que Mac Gregor se le adelantó lo suficiente para ser él sólo el que disparase.

—Creí que llegarías a confiarte demasiado —dijo Bill.

—Estaba seguro de que quería sorprenderme —replicó Mac Gregor.

John dijo que ya no tenían nada que hacer en Tucson y se encaminaron hacia Tubac.

Les salió al paso el sheriff para decirles si habían visto al que buscaban.

Habían decidido en el camino ocultar lo que había pasado en Tucson, aunque iban a confesar que les había pagado Gaylor, ya que el dinero era en su mayor parte de Anuka.

A éste, sin embargo, no le ocultaron la verdad.

—Sé que le has matado por lo que yo te conté y puedes estar seguro de que te dije la verdad, pero cuando marchéis el sheriff querrá vengarse de mí. Ha de suponer que he sido yo quien os empujó a matarle.

Bill se quedó mirando al viejo y le dijo:

—Será mejor que usted luche por eliminar a sus enemigos. Y si no está ya en condiciones para ello márchese, de aquí.

Mac Gregor miró asombrado a Bill e iba a responder, pero no se lo permitió Bill, que añadió:

—No te das cuenta de que estás siendo un juguete en manos de este hombre lleno de odio. Trata de utilizarte mientras estemos aquí para que elimines a los que le estorban sin que sepa la razón de ello. Es posible que lo que dice de su hijo sea cierto, pero no quiero que se aproveche más de ti. Ya has matado a Gaylor, que en realidad nada tenía con nosotros después de pagarnos.

—Ordenó que golpeasen a tu caballo —dijo Mac Gregor.

—No se lo tomé tan a mal y el culpable material fue castigado.

El viejo Anuka decidió no discutir con Bill.

Supo marchar con habilidad del bar en que se reunió con ellos.

Mac Gregor, sin embargo, no estaba de acuerdo con lo que Bill decía.

—Tienes que convencerte —le decía Bill—. Ese viejo está un poco demente y sólo desea vengarse de los que durante tiempo le han asustado.

—Es un pobre viejo del que han abusado.

—No son problemas nuestros, compréndelo. Por lo menos a nosotros dos no nos afectan y tú estás en libertad de quedarte con él en el rancho.

—Si es que no queréis que siga con vosotros…

—Después de todo alguna vez teníamos que separarnos —dijo John.

Mac Gregor comprendió que se le echaba y guardando silencio se apoyó en el mostrador de espaldas a los dos amigos.

Bill miró a John como si le recriminara de lo que acababa de decir.

Mac Gregor, siempre en silencio, echó una moneda de a dólar en el mostrador y salió a la calle.

—Escucha —empezó Bill tratando de impedir que marchara.

Pero Mac Gregor, sin responder, continuó su marcha.

Una vez en la puerta de la calle montó a caballo y se alejó.

Sin embargo, Bill salió detrás de él y le dio alcance diciendo:

—No quiero que interpretes mal las cosas.

—No te molestes. Es mucho lo que os debo a los dos. Y podéis estar seguros que os estoy muy agradecido. No sólo me habéis salvado la vida sino que sabiendo quién soy no habéis querido detenerme y me habéis llamado vuestro amigo. Muchas gracias, teniente.

Y Mac Gregor espoleo su caballo alejándose definitivamente.

—Tienes la cabeza más hueca…

—No me riñas: estoy arrepentido de lo que he dicho a ese muchacho.

—No te das cuenta del daño que le has hecho. Volverá a ser el pistolero de tanta y trágica fama y todo por culpa tuya.

John no respondió porque era cierto que estaba arrepentido de sus palabras.

—Nos ha reconocido y me ha dado las gracias por no detenerle.

—Pero si yo no le he conocido a él…

Bill se echó a reír y exclamó:

—No me digas que no has conocido a Río Rojo.

—¿Es este Río Rojo?

Bill seguía riendo.

—¿Y tú sabías que Mac Gregor y Río Rojo eran la misma persona?

—Pues claro que lo sabía. Y no creas que es cierto todo lo que se decía de él en Texas. Es rápido, como has podido comprobar, pero no es mala persona. Te lo dice el hecho de que quería castigar a todos los que habían abusado del viejo Anuka, a quién no creo tan inútil como se hace pasar.

Los dos amigos, hablando de Mac Gregor y de Anuka, pasaron el tiempo en el bar, hasta que llegada la hora de comer pidieron lo que deseaban.

Iban a empezar cuando rechinaron en la calle los ejes de varios vehículos y el restallar de unos látigos, acompañados por las blasfemias de unas gargantas potentes.

—¡José Ribera! —dijo Bill.

Los clientes del bar se asomaron a la puerta para ver el espectáculo de los carretones al detenerse ante la puerta.

Varios hombres, cubiertos de polvo, entraron rodeando a uno alto y corpulento, que con una barba muy negra, se detuvo unos segundos mirándoles a ellos.

Al llegar al mostrador dijo al barman.

—¿Quiénes son esos forasteros?

—Dicen que son amigos tuyos.

Se volvió hacia Bill y John y gritó para que éstos le oyeran:

—No les he visto en mi vida. Puedes decirles que son unos embusteros.

Bill se puso en pie y, sonriendo, replicó:

—Yo no insultaría jamás a un amigo de mis amigos. Estoy seguro que cuando Wilmar sepa esta recepción se va a reír mucho, pero va a pensar de José Ribera de un modo bien distinto a como lo ha hecho hasta ahora.

—Debiste empezar por decir que le envía Wilmar. Eso ya es distinto. Olvida lo que te he dicho antes.

—No puedo olvidarlo y lo siento por José Ribera. Me ha insultado y no quedó desde el Cimarrón hasta Río Grande quien quedara sin castigo después de insultar a Bill Storner.

Los que acompañaban a Ribera se separaron de él, pero éste añadió:

—Reconozco que merezco el castigo, pero en esta ocasión debes perdonar, ya que se disgustaría mucho Wilmar que peleáramos entré nosotros, si es que es cierto que eres su amigo.

—Has vuelto a insultarme.

—Lo que pasa es que estoy sediento y no sé lo que me digo. Necesito que el alcohol me vuelva a la normalidad.

Intervino John para calmar a Bill y al fin pudieron hablar con calma preguntando Ribera por su amigo.

Bill no quiso ocultarle que estaba preso, pues estaba seguro de que Ribera lo sabía.

Añadió que había estado en Matagorda preso con Wilmar y que fue donde le habló de Ribera y de que cuando saliera en libertad podía ir a su encuentro, seguro de que sería atendido por el viejo amigo.

—Está bien —dijo Ribera—. Podéis quedar con nosotros. No nos estorban dos hombres si saben hacer las cosas y estoy seguro de que si Wilmar os envía es porque os conoce bien.

—No creas que olvida una pequeña deuda que tiene pendiente.

Ribera se le quedó mirando y riéndose a carcajadas exclamó:

—Se te había olvidado la consigna que tenemos entre nosotros y estaba sospechando que me engañabas. Ahora estoy seguro de que te envía Wilmar.

Fueron presentados a los carreteros mexicanos de Ribera y al quedar solos los dos amigos decía John:

—No creas que has engañado a Ribera.

—Ya lo sé. Sospecha de nosotros, pero cree que es cierto que nos envía Wilmar y sus sospechas es porque teme que haya una petición de cuentas entre ellos.

—No estoy de acuerdo. Hay que vivir muy alerta.

—No te preocupes.

Pero aun diciendo esto para tranquilizar a John, era cierto que Bill estaba preocupado por la actitud de José Ribera, a quién se llamaba el «gato del desierto».

Ribera estuvo hablando con Bill del material que tenía que dejar en Tubac y en Tombstone.

Hablaba con Bill como si llevara mucho tiempo en su compañía, sin ocultarle que llevaba contrabando de muchas mercancías que apenas si tenían importancia.

CAPÍTULO VIII

Marchaban en la caravana de José Ribera y se sabían vigilados, por eso fueron separados en el trabajo.

No pudieron por lo tanto hablar entre ellos nada más que en las horas en que se acampaba y esto ante los demás.

Las sospechas de Ribera iban desapareciendo, aunque por temperamento, y dada la vida que llevaba, era desconfiado en exceso.

Cuando se iban aproximando a Tombstone, Bill pensó que la situación de los dos sería difícil si se enteraba Ribera de lo que había pasado, aunque ello no desmentía que fueran amigos de Wilmar y hasta llegó a pensar que tal vez esto le hiciera creer más en ellos.

Pero una noche, mientras se quedaba dormido, oyó decir a unos que estaban a su lado y que hablaban en comanche, y en voz baja, que les iban a asaltar en el camino, con objeto de llevarse uno de los carretones.

Y como éstos iban numerados en el toldo supo que era el número cuatro el que iba a ser robado, para lo cual debía ponerse en camino en cabeza.

De esto supuso que no sabía nada Ribera y calculó Bill que debía ser el carro que llevaba el contrabando más valioso.

No sabía qué decir ni qué pensar. Pues dudaba entre decir a Ribera lo que había oído o silenciarlo y que pasara lo que fuera.

Posiblemente no hubiera hecho más caso de no oír que hablaban del rancho abandonado como el destino de ese carro que iban a robar.

Esto modificaba las cosas por completo, ya que le empujaba a intervenir.

Pero no tenía idea de cómo iba a hacerlo.

Había conseguido uno de los sueños de los batidores. Entrar al servicio de José Ribera el contrabandista de la frontera y no quería perder esta oportunidad por dar un mal paso.

Además sabía que lo que se jugaba era la vida, porque Ribera no se detendría ante una muerte más o menos si sabía que eran rurales y lejos de Texas.

Ribera había estado por la parte de Matagorda y se vio empujado hasta la de Arizona, obligado por los batidores, a quienes odiaba con toda su alma y a los que se decía que había matado algunos hombres.

Era un hombre demasiado astuto y gran conocedor de las leyes, sabía que era necesario demostrar y comprobar los hechos de que le acusaran, y ésta fue la razón de que destacaran a Bill y John para castigar con arreglo al código de los contrabandistas al escurridizo «gato del desierto».

Ésta era la razón por la que al principio quiso Bill provocar a Ribera, pero después lo pensó mejor y decidió que sería más eficaz si demostraba que era contrabandista, cosa que nadie había podido demostrar, aun estando seguros de que lo era.

No podía quedarse dormido Bill después de lo que había escuchado y le habría gustado poder hablar con John sobre ello.

Cuanto más pensaba en ello más seguro estaba que Ribera sabía lo que iba a pasar.

A los dos días de esta conversación vio Bill la montaña en que dejaron los caballos amaneados y que ya habrían sido descubiertos.

El asalto a la caravana debía estar próximo.

Pero esa noche, muy oscura por cierto, se dio cuenta de que con mucho sigilo y cuidado estaban cambiando el toldo de uno de los carros y que éste era precisamente el número cuatro.

Lo que no podía saber era si Ribera había descubierto lo que iba a pasar y trataba de engañar a los ladrones, evitando que se llevaran lo que querían, o por el contrario, estaba de acuerdo con los ladrones y lo que quería era engañar a su gente.

Esto le hizo pensar en el acto en la marihuana y llegar a la conclusión de que Ribera sabía que se iba a robar. Si lo hacía así era porque solamente unos pocos de sus hombres sabían que el contrabando que llevaban era la droga, por la que serían colgados si era descubierto.

Aunque en la maniobra, realizada con rapidez y habilidad, no estaba Ribera, Bill tenía ya la seguridad de que obedecían órdenes suyas.

Y cuando dormían los que habían estado trabajando, se arrastró hasta donde estaba John y le habló como un susurro.

Nadie vigilaba y esto fue lo que hizo pensar a Bill en que se trataba de una costumbre para facilitar el atraco que se proyectaba.

Los dos amigos se pusieron en marcha hacia sus caballos y como los animales no estaban muy cerca del campamento, pudieron marchar sin ser descubiertos, ya que el cansancio del viaje de tantas horas al día, lentamente, era intenso.

Cuando el campamento se levantó y echaron de menos a los dos amigos. Ribera no comentó nada, pero se puso triste y preocupado.

Uno de sus hombres le dijo que no se preocupara y respondió:

—Prefería tener a mi lado a esos batidores que no lejos.

—¡Eh! ¡Batidores! ¿Es que vas a decir que sabías que eran batidores y les has permitido estar con nosotros?

—Ya lo creo. Lo que me preocupa es no saber qué es lo que han descubierto.

—¿Cómo has sabido que eran batidores?

—Lo supe al verles. Conozco al más alto. Es peligroso. El teniente Mortensen es uno de los mejores hombres de que disponen y no estaré tranquilo en adelante. He cometido la torpeza de no terminar con los dos. Ha debido darse cuenta de que sospeché la verdad desde el principio.

—Si te habló de Wilmar…

—Precisamente es lo que me hizo recordar al teniente Mortensen que es el que le llevó al presidio. Aun siendo inteligente este hombre cometió la torpeza de suponer que no estoy enterado de lo que pasa en Texas por estar lejos de allí.

—No estarán ellos solos. Ya sabes que dijeron en Tubac que había otro con ellos que manejaba el «Colt» de un modo admirable.

—Es posible que ése nos haya seguido. Tal vez por ello no me he atrevido a terminar con estos dos. Ahora hay que tener cuidado y si pudiera, avisaría para que no se lleven el carro con el contrabando. Se dará cuenta Mortensen y sospechará la verdad, que es lo que están buscando hace tiempo. Si solicita ayuda de los militares de esta parte comprobarán lo que traemos en ese carro y no me servirá de nada que niegue el conocimiento de ello. Saben que negocio con marihuana, aunque no me lo han podido comprobar. Hay que cambiar esta noche el toldo otra vez para que se lleven el carro que no tiene marihuana.

Y mientras, a distancia, Bill y John observaban el lento reptar de los carros a través de la calcinada llanura, entre una nube de polvo.

Bill dijo a John que lo que tenían que vigilar era el rancho abandonado, ya que era allí hacia donde habían de llevar el fruto del robo.

Por eso no se preocuparon de la caravana y se metieron en la montaña que ya conocían.

Una tarde, cuando empezaba a anochecer, a los dos días de llegar a la montaña, vieron a siete jinetes que se acercaban a las viviendas del rancho.

Les extrañó un detalle que no comprendían. Los siete llevaban la cabeza cubierta con un saco, lo que indicaba que no querían que se conocieran unos a otros.

No se detuvieron en el rancho sino que continuaron hacia el encuentro con la caravana.

No podían descender al llano para seguir a los enmascarados jinetes y decidieron esperar a que regresaran con el fruto del robo que iban a realizar.

Bill sonreía ante la seguridad de que este robo estaba montado por Ribera para engañar a la mayoría de los peones.

Se acordó de Norma y sintió deseos de ir a visitarla.

Sabía que habían de tardar por lo menos dos días o más en llegar al rancho con el carro robado y decidió aprovechar la noche para acercarse a la casa de Norma y tratar de verla sin que se dieran cuenta de ello los padres ni los otros vaqueros.

Podía llamar la atención de la muchacha desde el caballo, golpeando en la ventana de ella.

Dijo a John lo que iba a hacer, pero mintió en la razón al afirmar que era para enterarse de lo que había pasado en el pueblo durante el tiempo que habían faltado de allí.

Y se marchó para cumplir su deseo, que salió cómo había deseado.

Cuando Norma, despertada a causa de los golpes en la ventana se dio cuenta de que era él, estuvo a punto de gritar de alegría y emoción y minutos después salía de la casa para reunirse con el hombre en quién había pensado y del que estaba enamorada.

Estuvieron paseando y hablando de infinidad de cosas.

Bill se informó de que había sido colgado por los vigilantes el dueño de la cuadra, acusado de haber llevado el caballo de Mac Gregor hasta la puerta de la prisión.

También se informó de lo mucho que se había hablado de los dos amigos y del miedo que el sheriff afirmaba que les tenía.

—Quien me ha preguntado muchas veces si no sabía nada de ti es Esther. Debe estar enamorada de ti y es una coqueta. Su marido está más celoso que nunca y si te ve por el pueblo es posible que te cueste un disgusto.

Bill no quería decir lo que estaba haciendo, pero tenía que decir algo y con la imaginación que le caracterizaba inventó una historia para justificar su huida de la caravana de Ribera en la que trabajaba.

—Ese Ribera es amigo de mi padre —dijo Norma ante el asombro de Bill—. Siempre que pasa por aquí nos visita y descansa unas horas en nuestra compañía. Es amigo también de Still.

—¿No es amigo del esposo de Esther?

—No. Se odian intensamente porque al parecer se hacen la competencia.

Esto sí que era una sorpresa para Bill, pues había supuesto que era el esposo de Esther el que se haría cargo del carro robado y cargado con marihuana.

No supo reaccionar ante esta sorpresa y permaneció callado durante unos minutos.

—He ido varias veces hasta las cercanías del rancho abandonado con la esperanza de que te encontraría por allí —dijo la muchacha—. En una de ellas fui descubierta por uno de los vaqueros que lo dijo a mi padre y éste me riñó mucho, prohibiéndome que fuera por esa parte del rancho. No comprendo este interés de mi padre y estoy asustada. Desde entonces me vigilan a distancia, siempre que paseo por el rancho.

A Bill le disgustaba que su teoría, que había alimentado durante tantos días, se viniera al suelo, para dejar paso al padre de Norma como el hombre complicado en el comercio de la marihuana y jefe de los vigilantes.

Estos hombres no dejaban de ser unos asesinos que tenían la misión de imponer el terror en los ciudadanos de Tombstone para aprovechar las noches en el movimiento del contrabando sin que les descubrieran.

—Nos siguen —dijo aterrada Norma—. Han debido darse cuenta de que he salido.

Bill comprobó que era cierto y se dispuso a tomar medidas para evitar que tuviera consecuencias la imprudencia de los dos.

—Escondámonos aquí y procura reconocer al que se atreve a tanto…

—Ya le he conocido. Es Tom, uno de los que dicen que está enamorado de mí y de los que me siguen siempre que salgo por el rancho. Debe tener orden de mi padre. Mira, allí vienen otros dos. Ha debido avisar a todos los de casa. Hemos de regresar.

Pero el jinete que iba más cerca y que se dio cuenta de que se habían escondido, desmontó y los dos jóvenes vieron a la luz de la luna que empuñaba un rifle.

—Como ves —decía Bill— no se trata de saber qué es lo que haces. Sus propósitos no pueden estar más claros.

Bill hablaba así mientras sacaba de la funda el rifle que llevaba en la silla.

La muchacha no sabía decir nada y contemplaba asustada al vaquero. Tenía razón Bill de que la actitud de aquél no dejaba lugar a dudas.

A los pocos minutos se le unieron los otros dos y los tres andaban con precauciones y con un rifle cada uno.

—No hay duda de que están decididos a que no puedas salir otra vez de casa —decía Bill—, pero trataremos de que sean ellos los que no puedan regresar a dar cuenta a quién les ha enviado, de su fracaso.

Norma no podía admitir que se tratara de su propio padre.

Bill empuñaba el rifle con firmeza y estaba furioso de veras.

No es que le importara que trataran de matarle, lo que le enfurecía era que no se detuvieran en el empleo de las armas, por la muchacha.

Esto indicaba que no les importaba que ella pudiera morir en el ataque.

Norma ni respiraba viendo el avance de los tres, que cada vez se acercaban más al lugar en que los dos se hallaban.

Vio que Bill colocaba el rifle en el hombro y apuntaba con serenidad.

—No comprendo —dijo— la razón de que avancen hacia una muerte cierta.

—Es que creen que no nos hemos dado cuenta de que vienen detrás.

Las palabras de Norma hicieron decir a Bill:

—Lo que indica que piensan sorprendernos y disparar a traición.

Ella tenía que admitir que era así y guardó silencio.

Silencio que fue interrumpido por el ladrar del rifle de Bill hasta tres veces seguidas.

Aunque estaban lejos del rancho estaba seguro Bill que en la noche silenciosa se habrían oído las detonaciones.

—Tu situación es ahora difícil —dijo Bill—. Se darán cuenta al ser de día de que ibas con alguien, porque verán las huellas de los dos caballos.

—No te preocupes. Me has convencido de que se proponían terminar conmigo también. Hay alguien que está asustado de que haya descubierto el rancho abandonado. Es un misterio ese rancho y estoy convencida de que es el reducto de los vigilantes que roban y matan.

—Tu padre no es ajeno a todo eso.

—Es lo que me asusta, aunque no puedo creer que él haya dado orden de que se dispare sobre mí. Más bien creo que es obra de Still que está en el rancho y que me odia porque no le hago caso.

Desde luego que esto era una explicación razonable y que coordinaba con lo que había dicho antes de que era amigo de Ribera.

No se preocuparon de acercarse a los cadáveres para ver quiénes eran los otros dos.

Bill tenía miedo de dejar ir a la muchacha a su casa ante el temor de que volvieran al atentado y que esta vez no fallaran.

—¿No tienes una casa de confianza a la que ir? —preguntó.

—No. Será mejor que vaya a casa. Diré a mi padre lo que ha pasado.

—Preferiría que no lo hicieras. Es posible que no se hayan dado cuenta de lo que ha pasado nada más que los que han muerto y mañana cuando quieran encontrarles no habrá nada más que un esqueleto pelado. Se encargarán de ello en pocos minutos los buitres que están siempre vigilando.

Norma no sabía qué sería lo que iba a decir, pero prometió a Bill que no diría nada y que se encontraría con él para darle cuenta de lo que habían dicho en el rancho, en el mismo lugar en que Bill había disparado sobre los otros.

Cuando la muchacha entró en el rancho había el mismo silencio que al salir dos horas antes.

Y a la mañana siguiente, cuando bajó a desayunar, le pareció que los ojos de Still se abrían con sorpresa al verla.

—¿No oyó anoche unos disparos lejanos? —dijo Still al padre de ella.

—No. No oí nada —respondió el interrogado.

—Y tú, ¿no oíste nada? —preguntó a Norma.

—He dormido toda la noche sin despertarme una sola vez —dijo serena.

—Tal vez me haya equivocado yo…

Una hora más tarde se comentaba la ausencia de tres de los vaqueros.

—Me preocupan esas ausencias, porque estoy casi seguro de que oí disparos —decía Still.

—No comprendo quién iba a tener interés en disparar sobre ellos. ¿Y qué hacían ellos por el rancho? —decía el padre de Norma.

No se habló más de este asunto, pero Norma estaba segura de que eran órdenes de Still y sintió miedo de él.

Los ojos de Still no se separaban de los de ella y tenía que realizar un verdadero esfuerzo para que no notase que estaba asustada.

No quería quedarse a solas con él, pero Still estuvo esperando la oportunidad.

—¿Es cierto que no oíste nada anoche? —le dijo.

—Ya te lo he dicho esta mañana.

—Me pareció que salías a caballo y he visto que el animal tiene huellas de haber galopado mucho.

—Lo habrá llevado alguno de los muchachos. Saben que es el más veloz de todos. Lo han hecho otras veces sin que haya descubierto quién es.

—Pues confieso que tuve miedo de ti al oír los disparos.

—¿Te levantaste entonces?

—No. No tenía seguridad de que fueran disparos.

—Entonces, ¿por qué temías?

—Pero me pareció que había movimiento en tu cuarto unas horas más tarde, poco antes de que amaneciera.

Norma estaba segura de que había sido descubierta por él, pero que si no se atrevía a confesárselo era porque con ello se descubriría como el autor de intento de asesinato.

Con esta seguridad el miedo de Norma era mucho mayor y estaba deseando de poder encontrarse con Bill.

Se alegró mucho cuando Still dijo que iba hasta el pueblo.

La marcha de éste le dejaba una libertad de la que no podía disponer de estar él en el rancho.

Voló al encuentro de Bill tan pronto como tuvo oportunidad y le dio cuenta de todo lo que había pasado.

—No hay duda de que ha sido obra de él —dijo Bill con voz sorda.

Pasearon hasta que Bill propuso ir al pueblo.

—Tengo miedo por ti —dijo Norma—. No te quieren bien.

—Nada tienen en contra mía.

—Ya lo creo —dijo riendo Norma.

—He de ir de todos modos.

—Si nos ve juntos Still supondrá quién ha sido el que ha matado a los tres vaqueros.

—No le hace falta para saber que es obra mía. Por eso ha marchado de tu casa. Ha tenido miedo de que le sorprenda de noche.

Norma no se opuso más. En el fondo quería que Still les viera juntos y estaba segura de que de ese modo sería un freno para que intentaran asesinarla de nuevo.

CAPÍTULO IX

Salió Fany al encuentro de los dos jóvenes tendiendo las manos a Bill.

—Cuantísimo me alegro de verte otra vez por aquí aunque lo considere una gran torpeza por tu parte. El sheriff no te estima mucho.

—No te preocupes; te aseguro que correspondo a esa amistad. Tampoco le estimo yo. ¿Y Lewis?

—Está bien. Me parece que es el único que te aprecia. No puede olvidar que si vive es por ti. Quien se pondrá furioso es Still, cuando os vea juntos. No hace mucho le he visto pasar con Malcolm y con José Ribera, que acaba de llegar con su caravana. Aquí dentro hay algunos de sus hombres. Son de los más espléndidos que pasan por aquí —dijo Fany.

Esto suponía una contrariedad para Bill, en la que no había pensado.

Pero no dijo nada y se dispuso a afrontar la situación que esta circunstancia le creaba.

Le hubiera gustado tener a John a su lado. Se sentía más seguro con él cerca.

Les interrumpió el padre de Fany que quiso saludar a Bill.

Estaban en el local de Fany cuando el padre de Norma se acercó a ellos, saludando a Bill ante la sorpresa de la muchacha.

Durante la ausencia de éste había hablado mal de él.

Y a la hora de la comida quien saludó a Bill sonriendo y con placer era Lewis.

El sheriff que le acompañaba hizo un saludo y dijo:

—Pude comprobar que no era justa la acusación que le hacía. No fuiste tú quien asaltó a la diligencia. Sin embargo, ayudaste a escapar a un condenado a la cuerda y eso es siempre un delito. Pero Lewis te está agradecido…

Dicho esto el sheriff ocupó su sitio habitual en la mesa.

Estaba a la mesa acompañado por Lewis y Norma cuando apareció en la puerta del comedor José Ribera acompañado de Still.

Éste miró sorprendido a los dos jóvenes, pero dijo en voz baja Bill a Lewis:

—Ese hombre ya sabía que estaba yo aquí.

—Sí. Han hablado de ello en la oficina del sheriff y José Ribera ha dicho que te escapaste de su equipo. Es posible que te acusen de algo. Deben tramar alguna de las suyas esos dos. Ten cuidado.

Como coincidiendo con estas palabras se presentaron en el comedor dos de los hombres de mayor confianza de Ribera.

—Pero si está aquí el que huyó después de llevarse uno de los mejores caballos de la remuda.

—¿Desde cuándo lleváis caballos entre las mulas? —dijo Bill sin perder de vista a los dos.

—Tú sabes que era un caballo lo que te llevaste.

—¿Qué es lo que dice José Ribera a esto? Es la opinión que me interesa.

Ribera miró a sus hombres y después lo hizo a Bill:

—Creo que esos dos han bebido demasiado y no saben lo que dicen. No he tenido en mi remuda un solo caballo.

Lewis miraba con atención a Ribera.

Los hombres de éste, ante las palabras de su patrón, no quisieron seguir en la acusación y se iban a marchar, pero Bill se puso en pie y dijo:

—Esperad. Es curioso lo que pasa, porque no estáis bebidos como dice el patrón. ¿Por qué me habéis acusado de cuatrero? ¿De quién partió esa idea? Los dos sabíais que no es cierto lo que estabais diciendo y ello indica que teníais intención de provocarme deliberadamente, pero os han reñido por hacer las cosas mal. ¿Quién os dijo que me provocarais?

—Si yo desmiento a mis hombres…

—No es suficiente, amigo. Me han llamado cuatrero dos veces y lo hemos oído todos, ¿no es cierto, sheriff?

—Un hombre bebido no sabe lo que dice —respondió el sheriff.

—Todos ustedes se han dado cuenta, como yo, de que estos hombres no están en esas condiciones y como me han insultado con el propósito de provocarme no quiero que me esperen a la puerta y disparen sobre mí a traición, como lo que son, unos cobardes.

El movimiento de los dos mexicanos fue muy rápido, pero Bill demostró una vez más que era demasiado peligroso.

—Procura otra vez. Ribera, elegir mejor a tus hombres y no te fíes cuando te digan que son rápidos. Has visto cómo con estos estabas equivocado.

—Yo no he tenido que ver en esta provocación, que admito, era deliberada. Ha debido ser por alguna cuestión que tuvierais entre vosotros de la temporada que has trabajado conmigo.

—No me gustan las personas que mienten, Ribera.

La frente de éste se llenó de sudor.

—No debes provocar a Ribera, que demostró que no era cierto lo que ésos decían. De haberlo sostenido él tendría que haberte detenido.

Bill miró al sheriff con fijeza y dijo:

—¿Se habría atrevido a ello, sheriff?

Lewis sonreía levemente, pero Norma se dio cuenta de ello.

—Yo siempre cumplo con mi deber —dijo el sheriff sereno.

—Lo difícil es saber cuál es su deber, ¿verdad?

—Lo que deben hacer es dejar de discutir y quitar esos cadáveres de ahí —dijo uno de los comensales.

Bill no quiso seguir provocando a Ribera, al que sabía asustado en demasía.

—No comprendo que se haya callado, Ribera, después de las palabras de ese fanfarrón —dijo Still.

—Still —dijo Lewis—. ¿Desea que se haga algo después de su muerte? Me gustaría complacerle.

Still miró a Lewis y replicó:

—Creí que era un ayudante del sheriff.

—Eso no puede evitar que tenga sentido común —dijo Lewis.

—Me conoce bien, Lewis.

—Sí, y también conozco yo a este muchacho. Sólo estando loco, como me parece que le sucede a usted, por los celos, puede provocar a quién sabe que es muy superior con el «Colt», por eso le digo que si quiere algo para después de su muerte, éste es el momento indicado.

—No seas loco y no le provoques —dijo por lo bajo Ribera a Still—. Te matará con facilidad.

—Yo no le temo como os sucede a vosotros y haré con él lo que hice con el que llevó el caballo a Mac Gregor para que escapara a la muerte que le esperaba.

—Ha cometido una gran torpeza —dijo Bill—. Acaba de sentenciarse a muerte. Prometí que colgaría en el mismo sitio al que lo hizo con ese hombre.

—Un momento, Bill —dijo Mac Gregor apareciendo en la puerta—. Es cosa que me corresponde a mí. Cuidado, sheriff, no quisiera tener que matarle. Y no crea que lo sentiría nadie, pero no quiero matarle aún. Ahora es ese cobarde asesino el que me interesa. Vigila al sheriff, Bill, no quisiera que me traicionara.

Still se puso muy pálido y el miedo hacía presa en su alma.

—¡Sheriff! —gritó—, aquí tiene el preso que dejó escapar cuando iba a ser colgado. ¿Es que no piensa castigarle?

—Puedes hacerlo tú —dijo Mac Gregor.

—¡Río Rojo! —gritó Bill—. No le mates. Déjale inútil, es mucho lo que tiene que decir. Te lo dejo, pero con esa condición. No le mates.

El nombre del temido pistolero hizo que hasta el sheriff se pusiera amarillo.

—Yo no sabía que fueras el célebre Río Rojo. Tienes que perdonar lo que te haya dicho —empezó Still.

—Eres un cobarde y sólo porque Bill me ha pedido que no te mate lo haré así, pero conste que es lo que más voy a sentir. Quería colgarte. Defiéndete, porque voy a disparar de todos modos.

Still, que estaba temblando, puso las manos en alto gritando:

—Sería un suicidio No hay quien se te adelante en la Unión.

—Defiéndete.

Still, al leer en los ojos de Mac Gregor que iba a disparar, quiso defenderse y las manos cayeron a los costados con ánimo homicida, pero allí quedaron inertes y heridas.

—No podrás comprender nunca, Bill, el trabajo que me ha costado no matarle —dijo Mac Gregor—. Y ahora, sheriff, vamos a arreglar nosotros una cuenta que no he querido dejar pendiente por más tiempo.

—Yo no sabía que eras tú…

—Me acusó de ladrón y de asesino y me hubiera colgado de no ser por este muchacho. Juré cuando galopaba al margen de la ley que volvería para castigarle y aquí me tiene. Me gusta cumplir siempre mis promesas y sobre todo cuando se trata de esta índole y frente a un cobarde como usted.

—Tienes que perdonar. Ya sabes que las apariencias…

—Usted sabía que era inocente, pero había que castigar a alguien por los crímenes que cometían sus amigos y cómplices. ¿Quién hizo aquello de que me acusó? ¡Hable!

Bill sabía que trataba de hacer hablar al sheriff para que él se informara.

—Me dijeron que habías sido tú y…

—Le estoy preguntando quién fue y usted lo sabe. No es mucha la paciencia que tengo.

—Te juro que creí que eras tú y que…

—Está bien, tendré que matarle.

—No dispares. Hablaré. Tienes razón, no fuiste tú y yo lo sabía. Pero tenía miedo de los autores que me obligaron a buscar una víctima. Tengo en este bolsillo la relación de los comprometidos por si me pasaba algo y me…

El sheriff, mientras hablaba con naturalidad, movió una de sus manos hacia el bolsillo del pantalón y cuando sonó el disparo cayó con un «Colt» empuñado.

—Creyó que podría sorprenderme. Le conocí en El Paso y era un hombre frío y rápido. Un descuido frente a él era la muerte —decía Mac Gregor.

—¡Vaya rapidez! —dijo Lewis en una exclamación sincera.

—Usted me aventaja, inspector. No crea que no le he conocido.

Bill miró sonriendo a Lewis y los demás testigos se miraban sorprendidos.

—Debo parecerme a alguien cuando me confundes así —dijo Lewis.

—Es posible que sea un parecido. Lamento haberme equivocado, porque la persona a quién se parece es para mí la mejor del mundo.

—Siento entonces con más motivos no ser esa persona.

Still y Ribera miraban con asombro a Lewis.

—Mis manos; me muero —decía Still.

—Yo le llevaré a un médico —dijo Lewis.

Mac Gregor había desaparecido.

La muerte del sheriff fue comentada en la calle a los pocos minutos y se apiñaban para entrar en casa de Fany a comprobarlo.

Cuando supieron que había sido el que iba a ser colgado y que resultó el famoso pistolero Río Rojo, nadie hizo él menor comentario ante el temor de que pudiera llegar a conocimiento de él.

Estaban todos reunidos a la puerta del local de Fany cuando se presentó John con una reata de caballos, atados uno detrás de otro.

Pronto empezaron a oírse comentarios sobre los propietarios de cada uno de los caballos, lo que indicaba que eran conocidos todos ellos como de ir por la ciudad.

Pero no era sólo de ir por ella, sino que vivían en la misma o trabajaban en los ranchos de las cercanías.

Lewis, que iba con Still a casa del médico, se detuvo a saludar un momento a John.

—¿De dónde has sacado esos caballos? —le preguntó.

—Los encontré en un rancho abandonado a unas millas de aquí. Sus dueños son los que de vez en cuando se cubren el rostro con un saco.

—Los vigilantes —comentaron los que escuchaban.

—No haga caso —decía Still—. Conozco a la mayoría de los propietarios de esas monturas.

—Ya lo sé, Still —dijo Lewis—, pero lo que no sabe usted es que yo conocía que era Still el jefe de esos asesinos.

Still miró con los ojos muy abiertos a Lewis.

—No es posible que hable en serio, inspector. Hace mucho tiempo que no me meto en nada.

—Es una lástima que no me deje engañar, ¿verdad? No te han matado para que puedas decir lo que sepas y que con ello salves la cabeza si es posible. No has conocido al teniente Mortensen, ¿verdad? Ha venido rastreando a alguien. Posiblemente a tu hermano, el mestizo Ribera.

Still miraba con mayor asombro a Lewis.

Su silencio era la mejor declaración.

—Yo no he montado todo esto, inspector —dijo al fin—. Ha sido obra de Bob. Él fue quien montó lo de los robos a las caravanas. Nosotros no hemos intervenido aunque como sabía que le habíamos conocido nos daba parte en los beneficios.

—¿Quién es el encargado de quedarse con la marihuana? Es lo que me interesa.

—No sé nada de eso, inspector. Se lo juro. No sé ni si viene esa droga por aquí.

—¿Tampoco sabe nada tu hermano de todo esto?

—No lo sé; no hablamos nunca de negocios. Hace tiempo que no nos llevamos bien. Estaba asociado con Bob. Entre ellos lo acordaban todo.

Lewis llevó a Still a casa del médico y dijo a éste:

—Que no salga de esta casa hasta que yo lo autorice y que nadie venga a verle. Tendría un disgusto muy grave, doctor, si no me obedece. Piense que es carne de horca.

Dijo al doctor para que le obedeciera quién era en realidad; el médico dijo con sinceridad:

—¡Vaya sorpresa! Y yo que creí, como la mayoría de los ciudadanos de Tombstone, que era un ventajista de naipe, un gun-man.

—Eso indica que no lo he hecho tan mal.

Marchó Lewis en busca de Ribera, pero éste había salido de casa de Fany y marchado de la ciudad, ya que nadie le había visto en otro local.

También había marchado Bill y John, que dejó los caballos en la calle.

—Hay que buscar a los dueños de estos caballos —dijo uno.

—No os preocupéis. Me parece que John les habrá dejado con demasiado plomo en el cuerpo para que puedan moverse con libertad —dijo Lewis.

Norma se acercó a Lewis diciéndole:

—¿Es cierto que es usted un inspector?

—Sí, Norma, pero no temas por Bill. Es otro embustero como yo. Su verdadero nombre es Mortensen y es teniente de los rurales de Texas.

—De allí procede mi padre.

Lewis guardó silencio.

—Usted sabe algo de mi padre…

—No es nada; es posible que esté equivocado.

—Acaban de decirme que ha marchado al galope hacia el rancho y ha debido ser al saber que es usted un inspector. Hay algo en la vida de mi padre que me asusta.

—No te preocupes. Bill, si puede, hará lo posible por salvarle. Es cierto, y no quiero negarte, que es uno de los complicados en negocios muy sucios y que tienen un gran castigo.

Norma se echó a llorar.

—Ahí tienes el carro transformado. ¿No recuerdas dónde has visto esos colores?

—Sí. Son los carros de Malcolm. Lo temía. Todo eso de que no se puede ver con Ribera era un truco para ocultar el verdadero cómplice del mayor contrabandista que hubo en la frontera.

—Y es en casa de Esther donde podremos hallar al mestizo.

Los dos amigos marchaban del rancho abandonado.

Se detuvo Bill para mirar a una bandada de buitres que se elevaban sin dejar de graznar.

—¿Es allí donde colgaste a los cadáveres de los vigilantes? —preguntó a John.

—Sí. No tuve más remedio que utilizar el «Colt». Es más rápido que el rifle y me vi demasiado cerca de ellos.

Bill reía un poco tristemente.

—Pero no hemos encontrado lo que veníamos buscando.

—Tú sabes que sí lo hemos encontrado, aunque haya la desgracia de que se trate del padre de Norma.

Bill guardó silencio.

Cuando llegaron al pueblo les salió al paso Lewis que les dijo:

—¿No sabéis que el padre de Norma se ha colgado? No ha podido evitar el peso de su conciencia.

Bill miró a John y éste inclinó la cabeza al suelo.

—Mató a Jim —dijo como justificación.

—Comprendo. No te guardo rencor. Es mejor que Norma crea que se suicidó. No nos lo perdonaría nunca.

—Tú no has tenido nada que ver en ello. He sido yo. Le vi que huía y no me pude contener. Le perseguí y le cacé con el lazo. Cuando me di cuenta estaba muerto. Después le colgué. Por eso han creído que se ha suicidado.

—Es lo que he dicho a Norma, pero yo me di cuenta de la verdad —dijo Lewis.

—¿Ha descubierto algo, inspector?

—Todavía no del todo; pronto lo sabremos.

—¡Lewis! ¡Lewis! —Venía un vaquero gritando.

—¿Qué pasa? —preguntó éste.

—Han matado al doctor y Still ha huido. Iba con él el mestizo Ribera.

—¡Maldito! —dijo Lewis—. Me olvidé de él.

Los dos amigos saltaron sobre sus caballos.

Una hora más tarde veían a los dos fugitivos.

Éstos también se dieron cuenta de que estaban los dos rurales detrás de ellos.

Still había dicho a su hermano quiénes eran en realidad los dos amigos.

—No me abandones —decía Still.

—Nos alcanzarán, hay que galopar más para llegar a México.

Esto era lo que temían los dos amigos, que hicieron correr a sus monturas al máximo, adelantándose Bill, que al estar a tiro de rifle disparó dos veces.

No era necesario más.

Cuando entraron en el pueblo unas horas más tarde llevaban los cadáveres de los dos hermanos para colgarles en el sitio más visible.

Malcolm vio entrar a Lewis en el almacén y salió a su encuentro diciendo:

—Qué callado ha tenido que era un inspector. Nos engañó a todos, pero debió fiarse de las personas honradas.

—No podía fiarme de nadie —dijo Lewis.

Cuando salía del interior de la casa. Esther, entraban en el almacén los dos amigos.

—¡Caramba! —dijo Malcolm—. Otros que nos tenían engañados. Pensé siempre que eran dos pistoleros y han resultado dos rurales. Claro que aquí los rurales no tienen jurisdicción.

—Por eso utilizamos otro tipo de ley —dijo Bill—. Recuerdo que un cierto contrabandista al que se condenó a diez años consiguió escapar del presidio de Alamosa y vino, a Arizona, pero sin abandonar sus viejos trucos y llegó a hacer una fortuna. Sabía que los rurales no tenían jurisdicción en este territorio.

—¿Es que no pueden hablar ustedes dentro de casa? —dijo Esther saliendo.

—¿Hace mucho que no ve usted a Carmen Chueca? —preguntó Bill a Esther.

Lewis la vio palidecer.

—No he conocido a nadie que se llame así —respondió.

—Sigue con el comercio de la marihuana, ¿verdad?

—Le he dicho que no conocía a nadie que se llamara así.

—Es posible que su esposo no sepa que Carmen Chueca es la que se casó con él con el nombre de Esther y estoy seguro de que es ella la que le ha metido en el lío de la marihuana que da mucho dinero, pero no han sabido retirarse a tiempo y los rurales, sin jurisdicción en Arizona, harán con ellos lo que han hecho con los hermanos Ribera, que eran los que traían la droga.

Las armas en las manos de Lewis, obligó a que Malcolm levantase las manos, pero se olvidó de la esposa y a no ser por John habrían muerto a manos de ella.

—Seguía tan peligrosa —comentó John—. Si me descuido…

Norma se detuvo en la puerta y gritó aterrada al ver el cadáver de Esther y el «Colt» en la mano de John.

Bill se acercó a ella diciendo:

—No hubo más remedio. Era la persona más peligrosa que había en este pueblo —la dijo—. Si John no se adelanta nos habría matado a los tres.

Unos meses después visitaba en la Compañía de San Antonio de los rurales el inspector federal Lewis a sus amigos Bill y John.

—No están —le dijeron—. El teniente se casa y marcharon los dos.

—¿A Tombstone?

—Sí. ¿Cómo lo sabe?

Lewis se encogió de hombros y salió sonriendo de la Compañía.

Al llegar al hotel en que estaba hospedado le dijo un compañero:

—¿Ha visto esta noticia que publica el periódico, inspector?

Cogió el periódico Lewis y el agente siguió diciendo:

—Se trata del indulto de Río Rojo. Parece que los rurales lo han conseguido y tratan de hacer de él uno de sus hombres. Es una locura.

—Yo he informado para que sea una realidad. Mató a los asesinos de su padre y después le acorralaron. No era ni es mala persona. Me alegro, me alegro mucho.

Y el inspector ocultó el rostro para que el subordinado no viera las lágrimas que escapaban, cayendo cálidas por las mejillas.

Pensaba que su mujer, Fany, se alegraría al saberlo.

FIN