CAPÍTULO PRIMERO

Un hombre con las ropas olientes a oveja, entre los cow-boys de la pradera, suponía una nota tan discordante, que todos los que estaban en el bar, se retiraban asqueados del forastero, que sin preocuparse de los demás, bebía un doble whisky con verdadero placer.

Mujeres ataviadas con sedas, volantes y percales, ponían una nota de alegría en aquélla policromía, de colores y babel humana.

No faltaban los mexicanos, los indios de distintas naciones de esta raza los «rawhider» del sur y del sudoeste, que recorrían con sus típicos carromatos gran parte de la Unión.

El hombre, con las ropas impregnadas de un olor profundo, intenso, a oveja, seguía bebiendo con la mayor despreocupación. Mientras bebía, leía con atención el cartel que había colocado sobre las botellas de la estantería, al fondo del mostrador, y en el que se anunciaban las fiestas con el detalle de los premios.

Los cow-boys se alejaban de su lado tan pronto como se daban cuenta del olor que despedía.

Vestía de un modo curioso. Una camisa de un color que no habría medio de determinar, ni varias horas después de estar metida en sosa cáustica. Un chaleco de piel de cordero, mugriento y tan impregnado de oveja que a muchas yardas percibíase el característico olor.

Altas botas de montar y, sobre las piernas, unos zahones de cuero reluciente que por delante le llegaban hasta el pie.

Grandes rodelas de plata tintineaban al andar en unas espuelas del mismo metal.

A la cintura, dos enormes «Colt» colgaban en fundas abiertas en la parte del cañón.

La camisa, remangada, dejaba ver unos brazos musculosos y quemados por el sol, que más bien parecían dos trozos tallados de madera.

Un ancho sombrero sin forma ya, a consecuencia sin duda de las lluvias, estaba echado hacia atrás en esos momentos, dejando ver un pelo ensortijado y negro y un rostro de póker, en el que el vello le daba un aspecto más joven de lo que sin duda era.

El sombrero debía estar a unos seis pies y medio por lo menos del suelo. De complexión fuerte, pero con ausencia absoluta de grasa.

Los movimientos de este muchacho daban la impresión de un felino y sus ojos, negrísimos, destellaban a veces como metal en fusión.

Unos de los cow-boys que entró, colocándose a su lado, separóse en el acto apretándose la nariz con el pañuelo.

El seguía leyendo el cartel y al fin dijo al barman:

—No está mal. Ganando todos los ejercicios se ahorra uno de trabajar un año y se puede comprar un rancho con algún ganado.

Le miró el barman, miró al cartel y se encogió de hombros, atendiendo a los demás que bebían sin cesar en el mostrador.

—Sí, fíjate, suman cuatro mil quinientos dólares. Una fortuna. ¿Tú viste alguna vez tanto dinero junto?

—Lo veo todos los días en la caja.

—¿Sí? Entonces un saloon de éstos es más negocio de lo que yo imaginaba. Claro que no debe extrañarse esto. Es la primera vez que vengo a una ciudad tan importante. He pasado muchos años metido en las montañas entre riscos cuidando ovejas y corderos o corriendo detrás de los caballos salvajes.

—¿De modo —dijo interesado el barman— que no conocías un local como éste?

—No. Y me asustan un poco esas mujeres con tan poca ropa.

—¿No hay mujeres por dónde estuviste?

—No. Sólo éramos hombres. De vez en cuando veía a la hija del patrón, pero vestía como nosotros, no como éstas.

El barman echóse a reír, y respondió, alejándose, para servir a otros clientes:

—Entonces será mejor que no bebas más whisky.

—Lo que debes hacer —medió un cow-boy malcarado y casi alto como él— es marchar de aquí con ese maldito olor.

—¿Qué olor? —preguntó el pastor, sorprendido.

—El que llevas sobre ti. Estás de oveja cubierto hasta los pelos.

—He pasado muchos meses entre ellas.

—No habrás venido a tomar parte en los ejercicios, ¿verdad?

—Pues, sí… Leí uno de estos carteles en Gebo hace dos meses y me dije: «Alian, ahí tienes una oportunidad de hacer dinero y dejar de cuidar ovejas de otros. Si ganas todos los premios, tendrás cuatro mil quinientos dólares…»

—¿En serio que tú pensaste así? —dijo el cowboy burlón.

—Sí —y Allan, al responder, miraba hacia el techo—. Podré comprar a tres dólares, mil ovejas; por mil adquiriré cien acres o más de terreno, hasta mil acres en la montaña. Es maravilloso.

Habían hecho un corro alrededor de Allan y echáronse a reír cuando, saliendo éste de su abstracción, miró a los que le rodeaban.

—No comprendo de qué os reís —dijo Alian un poco sorprendido—. Yo puedo ganar esos premios.

—Sí, como yo puedo ser presidente de los Estados Unidos —comentó burlón el cow-boy.

—Bueno, si no lo creéis es lo mismo. Ya lo veréis.

—George —dijo el cow-boy al barman—, ya puedes ir avisando a todos que se retiren. Es el único medio de qué este muchacho pueda comprar el terreno y esos animales tan simpáticos a los que huele que apesta.

Las risas transformáronse en carcajadas, haciendo con ello que todos los asistentes al saloon se agruparan alrededor de Allan.

Las mujeres, que servían bebidas, protestaban con frases poco académicas por no dejarles libertad de acción.

En pocos segundos sabían todos lo que sucedía, uniéndose a los que reían y deseando conocer al pastor que hablaba así.

—Veo que no me creéis —dijo Allan volviendo la espalda a todos—. ¿Tampoco tú?

George, a quien Alian preguntó, respondió muy serio:

—Yo estoy seguro…, plenamente seguro.

—¿De qué, George? —preguntó Tom Crager, el cowboy.

—De que se van a reír, de él hasta los chicos. Su aspecto no puede ser más de cow-boy.

—¿Y qué tiene que ver mi aspecto con esos ejercicios?

—Dejad al muchacho. No veo la razón de que os riáis, de él. Todos los que acudís a las fiestas lo hacéis imaginando que podréis triunfar. Es lo mismo que hace él.

Volvióse Alian para ver quién le defendía y encontróse con una muchacha de las muchas que había en el local.

Le pareció mucho más bonita de lo que era en realidad.

—Veo que usted fía en mí.

Al oír, tratar así a Ketty, la más traviesa de las empleadas, provocó un nuevo acceso de risa.

Ketty insultó a todos y empezó a golpear en las piernas de los más próximos con sus pies, diciendo a Allan:

—No les hagas caso. Lo que sucede es que te tienen miedo y tratan de ponerte nervioso.

—Pero ¿qué sucede aquí?

El que entraba avanzó entre los reunidos, porque éstos separáronse a su paso.

—Sheriff, ya puede ir extendiendo un cheque para este muchacho de todos los premios que va a ganar en los ejercicios. Necesita comprar ovejas y terrenos y se le ocurrió, estando en la montaña, que podría adquirirlo aquí venciendo en los festejos.

El sheriff miró a Tom Crager y después a Alian, no pudiendo evitar la risa ante las palabras burlonas de Tom.

—Tiene cuerpo para conseguir lo que dice…

—Gracias, sheriff —dijo Allan.

Esto volvió a provocar otra explosión de carcajadas.

—Bien. Ya podéis dejar tranquilo a este muchacho.

—Son unos fanfarrones todos —dijo Ketty, que seguía golpeando, haciendo huir a los que estaban en primera fila.

—Sheriff, si este muchacho se presenta en los concursos, tendremos que retirarnos todos. No podremos con su habilidad y destreza.

El sheriff sonreía al cow-boy que habló, diciendo:

—Puede que esté en condiciones de ganar algún ejercicio.

—Necesito ganarlos todos —exclamó Allan.

—Eso ya es más difícil. Piensa que acuden a estos ejercicios los hombres más preparados del Oeste. Hasta los téjanos del sendero de Chilson (Ruta de Texas), para demostrar que son superiores a los cow-boys de Wyoming. No es fácil, por lo tanto, triunfar entre tantísimos hombres excepcionales. Ya lo verás.

—Debieron poner un ejercicio nuevo para las niñeras de los corderos —dijo Tom.

Las risas se hicieron tan generales, que hasta Ketty se contagió.

—Me parece que tratas de reírte de mí —dijo Allan.

—¿Te parece? —dijo otro cow-boy.

—¡Dejad en paz a este muchacho! —dijo el sheriff—. Él no se mete con vosotros. Desea, como, todos, ganar en los ejercicios.

Riéndose por grupos, fueron separándose los cow-boys del mostrador y el sheriff acercóse a Allan, diciéndole:

—No debes tomarles, lo que te digan, en consideración. Son bromistas por temperamento, pero con un fondo de bondad. Les extraña que haya quien asegure piensa ganar en los ejercicios. Todos ellos piensan lo mismo, pero no tienen la franqueza de decirlo como tú. ¿Otro whisky? Te invito.

—Gracias, sheriff. No me atrevo a beber más.

—¿Vienes de lejos?

—Del Big Horn.

—¿Estabas allí de pastor?

—Sí. Cuidaba parte de los rebaños de Mac Fleet. ¿Oyó hablar de él?

—Sí. Es uno de los criadores de ovejas más populares. Ha hecho una fortuna. Parece un buen negocio.

—Y lo es. Los cow-boys desprecian a los pastores y no tienen razón. Nosotros trabajamos tanto como ellos.

—Los ejercicios aquí son para hombres acostumbrados a los trabajos con otro ganado que tiene hábitos distintos.

—También hay ese ganado en las tierras de Mac Fleet. No he trabajado con él, pero he visto lo que hacían. He presenciado los rodeos ayudando a separar las crías.

—Procura no decir otra vez que piensas ganar. Y sería conveniente que dejaras en el caballo ese chaleco que es el que tiene un olor tan intenso a oveja. Tú, como estás acostumbrado, no te das cuenta, pero es demasiado fuerte para pasar inadvertido. Así te evitarás disgustos.

Alian inclinó la cabeza y olfateó varias veces su chaleco.

—No noto nada.

—¡Es natural! —replicó el sheriff—. Pero hazme caso. Quítatelo.

Allan obedeció y salió con él después de quitar todo lo que tenía en los bolsillos, para dejarlo en la silla de su caballo.

Cuando regresaba al mostrador, le salió Ketty al paso, diciéndole:

—¿Bailamos?

—No sé hacerlo. Prefiero hablar con el sheriff. Es un buen hombre.

Ella marchó incomodada a atender a otros clientes que la reclamaban.

—¡Eh, tú, pastor! A cuenta de lo que piensas ganar puedes jugar al póker los dólares que tengas —gritó Tom.

—Es un juego que no domino, pero me gusta. No dispongo de mucho dinero…

—Será mejor no juegues —medió el sheriff, salíéndole al paso.

—Me gusta jugar, sheriff. Solía hacerlo con mis compañeros de cabaña. Si tengo suerte puedo doblar mis reservas.

El sheriff vio cómo le miraban los que estaban a la mesa y no dijo nada más.

Encogióse de hombros y marchó detrás de Alian hasta la mesa donde había un asiento vacío.

—¿Cuántos dólares tienes? —le preguntó un hombre vestido a estilo ciudadano como de vez en cuando había visto a algunos.

—No pasan de ciento cincuenta. Son mis ahorros de unos meses.

—Puedes colocar cincuenta como primer resto.

Allan extrajo los billetes del bolsillo del pantalón y separó cincuenta dólares, que colocó en la mesa ante él.

Los curiosos pusiéronse a presenciar la partida, lamentando en el fondo que ese infeliz cayera en las garras de los ventajistas que había sentados a la mesa.

Solamente Allan y otros dos no eran empleados de la casa.

Empezaron a jugar y Allan, un poco nervioso, dudaba de entrar o no a los envites, consultando en silencio con los que le rodeaban.

El sheriff marchó hacia el mostrador otra vez.

Media hora después, Allan tenía que reponer su resto diciendo:

—No tengo mucha suerte… Espero que esto cambie.

Una mirada de inteligencia se cruzó entre los ventajistas y una sarcástica sonrisa bailaba en sus labios.

Los que presenciaban la partida mirábanse entre ellos, sonriendo de un modo compasivo hacia Alian.

El sheriff acercóse a la mesa y al saber que había tenido que reponer el resto, marchó del local disgustado consigo mismo, por no haber impedido a ese inocente muchacho que le agradaba, que cayera en las garras de aquellos tahúres a quienes odiaba, pero contra quienes no tenía pruebas para detenerles o expulsarles de la ciudad.

Existía en el Oeste una costumbre que los ventajistas temían mucho y era la expulsión cuando podían salvarse de ser colgados, cosa que sucedía casi siempre que eran sorprendidos haciendo trampas.

La expulsión consistía en ir acompañados por el sheriff y un grupo de curiosos enfurecidos, hasta los límites del pueblo. Sin armas les hacían marchar con la advertencia de si se les veía otra vez por la ciudad serían colgados.

La noticia de la expulsión corría como la pólvora y si eran reconocidos en otra ciudad por alguno de los testigos, entonces tenían que salir inmediatamente ante el peligro de una sanción mayor.

El sheriff estaba seguro de que jugaban con ventaja, pero nadie se atrevió a decir, demostrándolo, que así era.

Los ventajistas, con los naipes, solían serlo también con las armas y esto era el freno que impedía tener pruebas para sancionarles.

Los ventajistas, además, hacían causa común y suponía un inmenso peligro enfrentándose con ellos, ya que el que lo hiciera tendría que sortear muchas emboscadas y rehuir provocaciones que le pondrían en evidencia ante los demás.

—Puede cambiar tu suerte —dijo uno de los ventajistas mientras barajaba.

Allan miraba a los que le rodeaban y al fin dijo:

—Sería mejor que no os pusierais detrás. No puedo remediarlo. Soy supersticioso y en el fondo os estoy culpando de mi mala suerte y jugando nervioso.

Los que estaban detrás de él se alejaron, complaciéndole.

Levantó el naipe Allan y se encontró con un póker de damas, pero cogiéndolo «se dejó caer» no asistiendo al envite.

El jugador que había barajado le miró sorprendido.

—¿No juegas?

—No —respondió Allan—. No tengo ley para ello.

—Me pareció leer en tus ojos una buena jugada. —Te equivocaste. Estoy seguro de que perdería. Voy a dejarme llevar de las corazonadas.

Alian estaba seguro de que le hacían trampas. El jugador lo estaba de la jugada que había tirado y no concebía que pudiera hacerlo. Comprendió que tenían prisa por dejarle sin un solo centavo.

Mientras continuaba el juego en esa «mano», él pensó en Andy, su viejo compañero de cabaña, que había sido gun-man, ventajista y todo lo peor que la sociedad enseña.

Durante muchos días de tormentas y noches que pasaban solos, le fue enseñando con paciencia los distintos modos de preparar los naipes para ganar sin peligro. Había llegado a superar a Andy, haciéndole las trampas sin que los ojos habituados de su amigo las sorprendieran.

Entendía que había llegado el momento de poner en práctica su sistema, recuperando en una sola jugada lo perdido de modo que no hiciera despertar sospechas.

Cuando le correspondió barajar, recogió el naipe con habilidad, que era donde radicaba la trampa, colocándolo en condiciones que correspondiera a cada uno lo que deseaba.

Lo hizo tan bien que no era posible sospechar nada, ya que él «salió» en busca de dos naipes, que serían los que completasen su jugada.

Los envites se hicieron fuertes al principio, empujados por los ventajistas.

—No tengo más remedio que ir —dijo—. He dejado demasiados dólares en la mesa para no defenderlos.

Los otros sonreían satisfechos y en el envite final de esa jugada le obligaron a poner todo lo que faltaba de su resto.

—Veo que sigues sin tener suerte. ¡Escalera al as! —dijo uno.

—¡Yo póker de reyes! —habló otro.

Con lentitud miró Allan su naipe, exclamando loco de alegría, de un modo infantil:

—¡El mío es de ases! Si me hubiera asustado habría perdido veinte dólares.

Acababa de recuperar lo perdido, ganando diez dólares más.

Los ventajistas consideraron como suerte lo sucedido y el que barajaba, observado por Allan, preparó los naipes con arreglo a otro sistema que también conocía, pero que podía invertirse si había audacia y habilidad al cortar. Por eso distrajo a los jugadores llamándoles la atención hacia la puerta en el momento de cortar.

Mientras daba el jugador, dijo:

—Ya ves si soy amigo de corazonadas también, que jugaría a ciegas mi resto.

—Yo prefiero verlo —comentó Allan—. No estoy aún de suerte.

—¿No? Y acabas de «matar» dos grandes jugadas.

—¡Admito el reto! —dijo otro jugador.

Allan estaba calculando mentalmente por la colocación de los naipes y el corte, donde caería la máxima jugada y al estar seguro de que era a él, dijo:

—Bien, no digáis luego que soy demasiado cobarde. ¡Ahí está mi resto!

Los testigos le compadecían, seguros de que era víctima de ventajistas.

—Siendo a ciegas, deben valer sólo los primeros naipes —dijo Allan.

—De acuerdo —respondieron los otros.

La sorpresa del jugador que había barajado quedó reflejada en el rostro al ver ante Allan la jugada que esperaba tener uno de sus amigos.

Las ganancias ascendían a quinientos dólares.

Los ventajistas imaginaban que se habían equivocado al colocar el naipe y confiaban en desquitarse en otras jugadas.

Aumentaron sus restos para estar a la par con Allan.

A éste le admiraban los testigos y se alegraban de su suerte.

Una hora después de esto, ganaba Alian más de mil dólares y, poniéndose en pie, dijo:

—¡Está bien, señores, no juego más! No creí que pudiera ganar tanto dinero.

—¡No! ¡Eso no! No marcharás ganando tanto sin darnos oportunidad de desquite —protestó uno de los que perdían.

—Estoy de suerte y si me quedo os ganaré más. ¡Me voy!

—¡He dicho que no puedes marchar! —gritó el jugador ofendido.

—No podéis obligarme a seguir jugando. Yo no dije que estaría todo el día sentado aquí. Hace dos horas que me puse a hacerlo. ¡No quiero seguir!

—¡Seguirás! —dijo otro de los que perdían.

—Si hubiera perdido todo mi dinero podría levantarme, ¿no?

—Claro.

—Entonces, lo mismo si gano. Lo siento, pero no juego más.

Allan recogió los billetes y los metió en el bolsillo del pantalón, poniéndose en pie.

—¡Siéntate! —gritó cortante un jugador.

Su tono era amenazador en extremo.

—¡No juego más! ¡Otro día os daré el desquite! Y si queréis, me juego las ganancias al ejercicio que elijáis vosotros. Si no gano en ese ejercicio perderé el dinero o lo doblo si tengo éxito.

Se miraron entre sí los jugadores, diciendo uno:

—¡Está bien! Deposita esos dólares.

—¿En manos de quién? No conozco a nadie. Sólo lo haré al sheriff.

Pronto salió un cow-boy en busca del sheriff, que no daba crédito a sus oídos al escuchar lo sucedido.

Acudió solícito y dijo a Allan:

—Me parece que no debías tirar tus ganancias. Guárdalas y no juegues en la forma que me han dicho piensas hacerlo.

—¡No se meta en esto, sheriff! —protestó un jugador.

—¿Qué ejercicio elegís? —preguntó Allan.

—Revólver —respondieron a la vez los tres ventajistas.

—Ya lo sabe, sheriff. Aquí tiene mil doscientos dólares. Si gano en el ejercicio de revólver, me dará dos mil cuatrocientos.

—¡Perderás todo, muchacho! —exclamó el sheriff.

—¡Déjele a él! ¡Sabrá por qué lo juega! —dijo otro de los ventajistas.

—Pero depositad vosotros vuestro dinero también.

—El sheriff nos conoce.

—No importa. Si no depositáis, no juego.

Convencidos de que así sería, entregaron al sheriff los mil doscientos dólares.

El sheriff marchó con Allan, diciéndole:

—¡Eres un loco! Consigues lo más absurdo… y lo tiras después.

—Usted no esperaba que ganase, ¿verdad?

—No.

—Pues lo mismo le sucederá con el revólver.

CAPÍTULO II

Los que habían presenciado la partida de póker no daban crédito a lo que habían visto. No concebían que un novato, como demostraba ser en todos sus actos Allan, hubiera podido ganar a ventajistas como Serry, Larre y Curwood.

Los tres tenían fama de ventajistas y les parecía muy extraño que ellos hubieran dejado en las manos de Allan tantos dólares.

Serry decía a sus amigos:

—Os aseguro que no es tan tonto como nos hizo creer.

—Estábamos los tres nerviosos por aquel error de Larry —dijo Curwood.

—Yo os aseguro que no me equivoqué. Cambió el corte. Eso es todo. Volví a colocar los naipes como si no hubiera cortado y resultó la mejor jugada para él. Creo que Serry tiene razón. Es más ventajista que nosotros y más peligroso porque no lo parece. Es un muchacho al que debíamos proponerle que se uniera a nosotros.

—¡Estás loco! ¡Un pastor!

—Creo, que vamos a aprender muchas cosas de ese pastor.

El sheriff, que salió a la calle con Allan, insistía en considerar una torpeza lo que acababa de hacer.

—Lo que no comprendo —le decía— es cómo has podido ganar a esos pájaros esta cantidad.

—He tenido una racha de suerte, que he sabido aprovechar.

—Sí, desde luego, pero no lo comprendo. Yo, sé que son unos ventajistas. Dirás que por qué lo permito si es así, ¿no? Pues, muy sencillo: Porque nadie se atreve a acusarles con pruebas de que son tramposos y yo, sin esas pruebas y sin alguien que les acuse, no puedo hacer nada contra ellos.

—Demostrar que hacen trampas es lo más sencillo del mundo.

—No lo creas.

—Yo le aseguro que sí. Para demostrárselo no tendría nada más que volver a sentarme a jugar con ellos y en cualquier momento haría una demostración.

—No lo creo.

—Se lo demostraré mañana. Hoy no puedo volver a jugar; me negué a hacerlo antes.

—¿Estás seguro?

—Completamente. ¿Por qué cree que gané yo?

—No te entiendo.

—Quiero decir que si yo he ganado es porque les hice trampas a mi vez. Es decir, más que hacerles trampas me dediqué a estropear lo que ellos preparaban con gran habilidad.

El sheriff separóse un poco de Allan y le miró entre sorprendido y admirado.

—¡No me mire así, sheriff! Estuvo conmigo unos meses en la montaña un compañero, que cuidaba el mismo rebaño que yo y me enseñó todos los trucos de los ventajistas de los naipes. También me enseñó a manejar el revólver. En las dos cosas le superé con creces. No sé qué nombre tuvo, pero estoy seguro de que fue un pistolero famoso. Se hizo pastor para huir del mundo…

—¿Ha muerto?

—No. Marchó un día y no volví a saber más de él. Lo sentí, le tomé un gran cariño.

—¿Y di ces que te enseñó a hacer trampas con los naipes? ¡Y yo que temía por ti cuando vi que te sentabas a jugar con ellos!

—Tampoco se explicarán cómo han perdido tantos dólares. Últimamente estaban nerviosos. No sabían lo que hacían. Uno de ellos, el llamado Serry, sospechó la verdad y vigilaba mis manos con atención cuando me correspondía barajar.

—No creas que te lo perdonarán. Me alegra, lo confieso, que haya al fin quien pueda vencerles con sus propias armas. Hasta ahora han sido ellos solos los que han hecho trampas. Si se han dado cuenta y juegas otra vez con ellos, no te será fácil engañarles de nuevo.

—Al contrario. Conozco trucos que ellos desconocen y ésos no son fáciles de descubrir a simple vista. Mi amigo era de lo mejor que hubo en la Unión en ese aspecto.

—Si consignes demostrar que hacen trampas, serán colgados. No podremos contener, aunque lo quisiéramos, a los cow-boys. Han perdido muchos dólares frente a ellos. ¿Y con el revólver eres tan hábil como con los naipes?

—Mucho más. Ya lo verá.

—Entonces, tendré que admitir como posible, al menos, el que triunfes en esa prueba ganando, aparte del premio, estos dólares que tengo en depósito. Ellos te los han jugado considerándolos ya en su bolsillo.

—Ya lo sé. Les espera una buena decepción. ¿Qué, sucede allí?

Miró el sheriff hacia donde señalaba Allan y al ver al grupo que rodeaba a un cochecillo, echóse a reír, diciendo:

—Es Joan Wilburg, la hija del ranchero más rico de todo Wyoming. Está siempre asediada por los hombres de todas las clases sociales. A su gran belleza se une su inmensa fortuna. Ella lo sabe y abusa de todos sin hacer caso de ninguno. ¿Quieres conocerla?

—No me interesa. He venido a disputar los premios, no a conocer mujeres y menos si son de las condiciones que me está describiendo.

Pero de pronto armóse un gran jaleo alrededor del cochecillo y sonaron unos disparos. La mayoría salió huyendo y frente a la joven, sonriente aún, un hombre empuñaba un «Colt» y a pocas yardas estaba el que había recibido el plomo suficiente para quedar inmóvil para siempre.

—No comprendo cómo estos imbéciles discuten y se matan por una mujer como Joan.

—No será por ella, sino por su fortuna. Las mujeres son casi todas iguales. Hay dos clases: Las inteligentes y las no inteligentes. No sé cuáles de ellas serán más peligrosas. No tengo experiencia ni me interesa adquirirla. He leído mucho en mi soledad de las montañas y he aprendido a vivir muy alerta frente a la mujer.

—Yo no tengo culpa —dijo el matador—. Miss Joan es testigo de que evité que él me matara.

El sheriff miró al cadáver, que tenía un «Colt» empuñado. Pensó que estaba dentro de lo posible que fuera como estaba diciendo.

—Así ha sido, sheriff… Herbert no es responsable de esa muerte. Tal vez lo sea yo, puesto que discutieron por mí sin ponerse de acuerdo ni conmigo. Los dos deseaban bailar esta noche el primer baile y yo no me había decidido por nadie.

Allan observó a la joven, que era, sin duda alguna, una mujer preciosa.

También ella miró a Allan de un modo incidental, pero los ojos le buscaron reiteradas veces.

—¿Forastero? —preguntó al fin Joan, por Allan, al sheriff.

—Sí —respondió Allan—, pastor. He venido para tomar parte en los concursos.

—Creí que era cow-boy.

—Soy pastor de ovejas.

—Creí que los pastores no alternaban con los vaqueros —dijo despectivamente Joan— y mucho menos con el sheriff.

—Yo imaginé que no existían diferencias entre los cow-boys y los pastores y de haberla ha de ser con ventaja para los segundos. Y mucho menos podía imaginar que esas diferencias, que no existen, las hiciera resaltar una mujer. Una mujer que no se conmueve ni aun viendo morir a un hombre por la estupidez de tratar de conseguir su amor posiblemente. ¡No lo comprendo!

Joan le miraba con los ojos abiertos por el espanto. No estaba acostumbrada a oír hablar así.

El sheriff sonreía, mordiéndose los labios. Estaba contento. También Joan, como los ventajistas, necesitaba que alguien la hablase como lo hacía Alian en esos momentos.

—No puedes negar, muchacho —dijo ella—, que estás acostumbrado a tratar sólo con ovejas.

—Puede creer que, a veces, las echo de menos. Ellas no engañan jamás y se encariñan con su guardador. A mí me seguían como perros.

—Me voy, sheriff, si continuara hablando con este muchacho, terminaría muy mal.

—No hay motivos para ello.

—¿Vio a mi padre, sheriff?

—No. No le he visto. ¿Está en la ciudad?

—Me dijo que venía.

—Ya sabes dónde le encontrarás de estar aquí.

—Con los maestros.

—Sí. Ellos son sus mejores amigos.

—Yo diría lo que está pensando, sheriff. Son nuestros únicos amigos. Nadie nos quiere.

—Cuando así reacciona la mayoría, habrá de tener sus razones —medió Alian.

—¡Llévese a ese bárbaro de mi vista o le marcaré con el látigo!

—Si lo hiciera, recibiría la tanda de azotes que debieran darle con frecuencia. Ya se ve que es una niña mimada y consentida.

Joan, que descendió del caballo, cruzó el rostro de Allan con el látigo. Iba a repetir el castigo, pero éste tiró del látigo con violencia hacia él, viéndose ella en la necesidad de soltarlo para no ser arrastrada.

Allan estaba tan excitado que el sheriff se asustó un poco.

Herbert diose cuenta de que ese bruto de pastor iba a ser capaz de cumplir su palabra y dando un salto colocóse ante él con aire amenazador.

—¡Contigo no tengo nada, así que retírate! —dijo Allan a Herbert—. Voy a castigar a esta soberbia como merece. Como ha debido serlo muchas veces.

—¡Atrás! ¡Si la tocas haré contigo lo que con ése!

Herbert estaba entre Allan y Joan.

—Yo no soy tan lento como ése ni me vas a sorprender como hiciste con él. Si deseas vivir muchos años más, déjame tranquilo y no te metas en mis asuntos.

Alian apartó con la mano a Herbert y éste hubiera disparado su arma de no ser más rápido Alian que él, quien empuñó las suyas, diciendo:

—Creo que podría disparar y decir lo que tú has dicho de ése. En este caso es testigo el sheriff de tus propósitos. Pero confío en que esto te sirva de lección. ¡Desármele, sheriff!

El sheriff obedeció, diciendo a Herbert:

—Reconozco que, de estar la ventaja de tu parte, habrías disparado como antes, a matar.

Herbert estaba tan terriblemente disgustado, que no respondió nada, dejándose desarmar sumiso.

Joan presenciaba la escena como si ella no tuviera la menor intervención en el incidente.

Cuando Herbert estuvo desarmado, enfundó, Allan y acercándose a Joan la cogió por los brazos, la hizo inclinarse hacia adelante y le propinó unos cuantos azotes, que la hicieron gritar de furor jurando que le mataría tan pronto como se viera libre.

Allan la oyó y dijo al sheriff.

—Debíamos continuar nuestro paseo.

Como una loca, Joan marchó al primer almacén pidiendo un «Colt» con munición.

Estaba tan furiosa, que de haberle vendido lo que solicitaba, hubiera matado a Alian sin sentir el menor arrepentimiento.

Alian marchó con el sheriff sin preocuparse de la joven.

—Has cometido otra gran torpeza. Reconozco que esa muchacha es una caprichosa que no debe continuar como hasta ahora, pero empujará a todos, los cow-boys del rancho de su padre en contra tuya. Tan pronto trascienda lo sucedido, tratarán de matarte para tranquilidad de Joan.

—Ella no es quién para fustigarme el rostro. Si lo hiciera otra vez, creo que sería capaz de matarla.

—De todos modos, huye de ella estos días. No te perdonará lo que has hecho. Ni Herbert tampoco. Este desea a Joan y a ella no le preocupa mucho ni poco, pero has ofendido su soberbia y su amor propio. Tan pronto como vea a su padre, se lo dirá.

—No se preocupe, sheriff. Hablemos de los participantes en los ejercicios, si los conoce.

—Conozco a la mayoría, pero hay muchos que no son de aquí.

—¿Será cierto que vienen desde la ruta de Texas a tomar parte en estos ejercicios?

—Lo es.

—Entonces, serán muy reñidos.

—Mucho. No te será tan sencillo triunfar.

—Si no triunfo volveré a mis montañas y a cuidar los rebaños de esos animales tan dóciles, aunque un poco desobedientes.

Iban paseando por las calles de Laramie.

El galope de unos caballos les hizo volver la cabeza, pero Allan se sintió lazado y arrastrado por el suelo.

Agarróse a la cuerda para lastimarse menos.

Los jinetes que así le arrastraban iban riéndose a carcajadas y el sheriff, detrás, corría gritando que le dejaran en paz.

A la puerta de un almacén se detuvieron los jinetes, que encañonaron a Allan, diciéndole uno de ellos:

—Vas a pedir perdón de rodillas a miss Joan y después vas a salir de este pueblo para no volver más.

—No podéis hacer eso —dijo el sheriff, que llegaba casi sin aliento.

—Nosotros haremos lo que queramos, sheriff. Ya sabe que aplicamos la justicia con arreglo a nuestro modo de entender los problemas.

Por todo esto supuso que eran vaqueros del rancho de Joan.

La joven salió del almacén y dijo:

—¡Soltadle! ¡Y ahora, a pedirme perdón!

Allan estaba convencido de que serían capaces de matarle si no obedecía y con la mayor naturalidad, un poco cojeando por lesión en una pierna, se arrodilló, pidiendo perdón.

—Puedes levantarte. Ahora, dejadle tranquilo —dijo a sus hombres.

—¡Joan! ¡Esto es demasiado! Tú le insultaste y le golpeaste con el látigo. El no se metió contigo. Si acaso, no te dijo como todos que eras bonita.

—He castigado la afrenta que me hizo pasar.

—Con una bajeza mayor…

—No proteste, sheriff… Es un asunto que no ha hecho nada más que empezar. Estos cobardes, a traición, me han lazado.

Allan estaba con las armas que sentía a sus costados y las manos en pleno movimiento.

También debieron entenderlo así los cow-boys, puesto que, obedeciendo a la patrona, se alejaron.

—Os conozco bien y espero que nos encontremos. ¡Os acordaréis del pastor! En cuanto a ti, eres una hiena sin un noble sentimiento dentro de tu alma, llena de soberbia, amor propio y coquetería. No comprendo cómo pueden los hombres discutir por ti, que eres despreciable.

—¡Cállate, muchacho! ¿Estás herido?

—Esta pierna me duele mucho. Me han arrastrado por las calles como si fuese un coyote muerto. ¡Me las pagarán!

Dio media vuelta y marchó, dejando allí al sheriff con Joan, a la que decía:

—Ese muchacho es demasiado noble, ha podido matar a esos tres y no lo ha hecho.

—También ellos pudieron matarle cuando le tenían en el suelo.

—Es cierto, pero habría sido un crimen. De no ser por tu padre, les detendría por ventajistas.

—No quiero disgustarme con usted, sheriff. ¿Y Rosa?

—Estará en casa.

—Voy a buscarla.

CAPÍTULO III

Allan no podía olvidar, por más vueltas que daba, lo que habían hecho con él y le disgustaba no sentir rencor hacia la joven cuyo rostro veía en todo momento ante él.

En los bares y saloons no se hablaba de otra cosa porque los vaqueros de Joan hicieron circular la noticia y cuando le veían pasar, los comentarios eran para todos los gustos.

Hízose de noche y al volver a encontrar al sheriff, éste le llevó con él hasta el baile para que lo pasara distraído.

Una vez en el salón donde se habían dado cita los rancheros de las proximidades y las familias de la ciudad, el sheriff le presentó a Rosa, su hija, que ya conocía lo sucedido por Joan.

Rosa tenía novio, con el que se casaría en breve y recibió a Alian con toda simpatía, influenciada por lo que su padre había hablado de él.

—No debe tomar en cuenta a Joan todo eso. Ella cree que es mala y la agrada causar esa impresión, pero yo la conozco muy bien y sé que en el fondo es una chiquilla —le dijo.

—Será mejor que no hablemos de eso. Tengo una opinión muy pobre de esa muchacha y sigo pensando en que está muy necesitada de azotes. ¡Mucho!

Rosa echóse a reír, diciendo:

—Eso mismo es lo que la he dicho siempre. Celebro que alguien coincida conmigo.

—Está muy persuadida de su belleza y la encanta ver a todos los hombres andar a su alrededor —medió el sheriff.

—Sí, ya lo sé, papá, y creo que se disgustó con este muchacho porque no aludió ni una sola vez a su belleza. Creo que estás equivocado. Vosotros no conocéis a Joan como yo. Si este muchacho permaneciera por aquí, creo que serían buenos amigos. ¡Han empezado a conocerse en unas circunstancias tan especiales!

Allan miró a Rosa, sorprendido, porque eso mismo es lo que en sus paseos había pensado él.

—Supongo que no me desairará…

—Es que no sé bailar. No lo hice nunca. Prefiero ver.

—Sheriff —acercóse un cow-boy—, dicen que está en el pueblo Barton con todos sus hombres.

—¡Barton! —exclamó asustado el sheriff—. ¡Qué contrariedad! Estropeará este baile si aparece por aquí. Voy a reclutar un puñado de hombres decididos.

—Cuente conmigo —dijo Allan.

—Ya cuento.

Al quedar solo con Rosa, Allan no sabía de qué hablar. Fue ella quien lo hizo de muchas cosas, preguntando de dónde venía y qué era lo que había hecho hasta entonces.

—Si Joan supiera que es tan aficionado a leer… Ella lee mucho y odia a los vaqueros porque dice que sólo puede hablarse con ellos de ganado. Tienen que hacerse amigos. Yo me encargaré de ello.

—Tan pronto como terminen las fiestas, marcharé.

—¡Allí llega Joan!

—La dejo…

Rosa no pudo retener a Allan. Éste marchó hacia donde bebían los cow-boys y pidió un doble de whisky.

Joan corrió al encuentro de su amiga.

—Hablabas con ese salvaje, ¿no?

—¡No es un salvaje como supones!

Habló de él con tanto ardor, que Joan replicó:

—¿Es que estás enamorada del pastor?

—Sabes que estoy enamorada ya. Si lo hiciera indicaría tener buen gusto. Ese muchacho no es lo que parece. Sucede lo mismo que contigo. Tal vez engañes a todos, incluso a ti misma, pero no a mí.

—No sé qué quieres decir.

—Pues no puede estar más claro. Ya te lo he dicho otras veces.

—Ya está nuestro capataz Héctor buscando camorra con ese pastor. Se ha enterado por los muchachos y me ha prometido que le dará una paliza delante de todos.

—No debieras permitir que abusen de él. ¡Si se incomoda, ha de ser terrible! ¿Está Héctor enamorado de ti?

—Como todos. No sé si de mí o del dinero de mi padre. Eso es lo que me desespera. Hay momentos en que me agradaría no tener nada. Así sabría si es que se enamoran en realidad de mí, por mí.

La voz de Héctor interrumpió la conversación de las dos jóvenes.

—¡Hola, pastor! —gritó—. No comprendo cómo te han dejado entrar aquí. Esto es un baile de cow-boys.

—¿Qué eres de miss Joan? —preguntó Allan mirando hacia las jóvenes—. Parece que no está conforme todavía.

—¡Yo no le envié, te lo juro! —dijo Joan a Rosa.

—Te creo —respondió su amiga—, pero él tiene motivos para no pensar así.

—Soy el capataz de su rancho. Y vengo dispuesto a castigar tu osadía de azotarla en la calle.

—¡Eso ya está zanjado! Me lazaron por la espalda; me arrastraron y me han obligado a pedir perdón de rodillas. No hay más humillaciones para un hombre.

—¡Tú no eres un hombre, eres un pastor!

Allan dejó solemnemente el vaso de whisky sobre el mostrador y se volvió hacia Héctor.

—¡Decías que no soy hombre!

—Eso he dicho y estoy dispuesto a demostrarlo ante todos estos que…

El puño de Allan cayó violentamente sobre el rostro de Héctor, que, tambaleándose, fue al fin a caer a varias yardas de distancia.

Las mujeres gritaron y los hombres hicieron un corro, en el centro del cual quedaron encerrados los dos contendientes.

Héctor levantóse, porque Allan le permitió lo hiciera y como un tigre se lanzó contra Allan, que le recibió con otro puñetazo al rostro, del que empezó a brotar sangre en abundancia.

Repitió varias veces el castigo, sin que Héctor consiguiera golpearle una sola vez.

Varios vaqueros jaleaban a Allan y otros animaban a Héctor, pero éste deseaba que la pelea terminase, comprendiendo, muy tarde para su orgullo, que había cometido una irreparable torpeza.

Desesperado, intentó recurrir a las armas, pero Alian lo encañonó con las suyas, diciendo:

—Eres un cobarde y un traidor. Debería matarte como ejemplo para los demás… ¡Marcha de aquí!

Héctor no se atrevió a mirar a Joan, que sin saber explicarse la causa, estaba contenta de lo sucedido.

—¿Te das cuenta cómo no es lo que imagináis cómo su nobleza es superior a la cobardía de los demás? —dijo Rosa a Joan.

Ésta no podía, en su proverbial orgullo, confesar lo que en esos momentos pensaba. Por eso prefirió silenciar su respuesta.

Héctor, con Joan detrás de él, marchó hacia la calle.

Algunos cow-boys del rancho quisieron intervenir, pero les contuvo la actitud de la mayoría, que simpatizaban con Allan.

Tenían que reconocer, con espíritu de justicia, que fue Héctor el que provocó la pelea.

Entre todos convencieron a Alian para que no pensara más en lo sucedido y entonces Joan, ante el asombro de todos y especialmente de él, le dijo:

—Deseo pedirte perdón por todo. Estoy arrepentida de ser la culpable de las humillaciones que has sufrido sin necesidad y de un modo injusto.

Allan miraba a la joven sin querer creer que era cierto lo que escuchaba.

Después de lo que había oído decir al sheriff de ella y lo que le había sucedido a él, no podía comprender aquella actitud tan extraña a pesar de reconocer que era la verdaderamente lógica.

—No tengo que perdonar nada —respondió Allan—. Todo cuanto sucedió ha sido culpa mía. Debía darme cuenta de que el orgullo femenino es algo que no perderán jamás las mujeres… No tengo experiencia de vosotras.

—Ahora tienes que cuidarte de Héctor. No creas que se conforma con dejar, así las cosas.

—Me disgustaría me obligara a tener que matarle, aunque, sin duda, era eso lo que él se proponía.

—No. Quería darte una paliza delante de todos.

—Entonces, debe estar más disgustado por no haberlo conseguido delante de ti, que por los golpes en sí.

—Desde luego. Su situación ante mí y el verse obligado a salir como lo ha hecho, es cosa que no te perdonará jamás y es hombre que no se detendrá ante nada.

El sheriff, sorprendido también de la actitud de Joan, acercóse a felicitar a ésta y pidió a Alian que no fuera rencoroso.

—No lo he sido nunca —respondió Allan—. No he tenido motivos, en realidad, para ello. No he reñido muchas veces…

Joan alejóse de Allan y éste diose cuenta de que la actitud de la joven minutos antes había sido una cesa espontánea y sin intervención de otra voluntad.

Rosa marchó detrás de ella, diciéndola:

—Pero ¿qué te sucede? ¿Por qué has cambiado?

—Estoy avergonzada de lo que acabo de hacer. Es la primera vez en mi vida que pido perdón a nadie.

—Eso no debe avergonzarte, mujer.

—Pues, me avergüenza y mucho. Además, lo he hecho por primera vez a un pastor, un pastor, ¡oh! Ahí está Herbert. Voy a comprometerle para toda la noche.

—No puedes hacer eso, se incomodarán los cowboys.

—No te preocupes, ya sabré arreglármelas.

Rosa encogióse de hombros y atendiendo los ruegos de un vaquero, púsose a bailar.

Allan no hacía nada más que pensar en lo sucedido y se decía que esa muchacha seguía siendo una caprichosa.

Estaba pendiente de la puerta, ya que tenía la seguridad absoluta de que Héctor no dejaría de volver con ánimo de rehabilitarse ante todos disparando sobre él.

El sheriff iba de un lado a otro saludando a todos.

Los cow-boys del rancho de Joan miraban a Allan con ánimo de armar bronca, pero lo que habían visto hacer con Héctor les contenía.

Herbert regañó a Joan cuando supo lo que ésta había hecho.

—No sé por qué lo hice —dijo Joan—, fue una cosa sin pensar. Después me arrepentí y ahora siento deseos de volver a cruzarle el rostro con el látigo. Me pone nerviosa su presencia. ¡No le tolero!

—Yo me encargaré de echarle… Hablaré con los cow-boys. ¡El no lo es! ¡Huele a oveja de un modo insoportable!

—Ten cuidado con el sheriff; se ha hecho muy amigo suyo. También Rosa. Me parece que ésta, aunque ella lo niega, se ha enamorado de ese muchacho.

—Eso no lo creo.

—No conoces a las mujeres…

—Tienes razón. Sois un misterio en todo momento.

CAPÍTULO IV

El baile estaba en todo su apogeo y convencieron a Allan para que permitiera la entrada de Héctor sin volver a reñir.

También pidieron a Héctor que no volviera a provocar ni disparar a traición.

—Si lo hicieras —dijo el sheriff—, yo mismo te colgaría.

Héctor movíase por el salón un poco avergonzado y deseando con toda su alma que pudiera volver a pelear.

El sheriff contenía a los cow-boys de Joan, quienes, a medida que bebían whisky, deseaban provocar a Allan a una pelea con las armas.

Joan, de un modo insensato, lanzaba a otros contra Allan, especialmente a Herbert.

Éste era un abogado de Laramie, establecido poco tiempo antes y llegado no se sabía de dónde. Estaba al servicio de una compañía ganadera de San Louis para atender todo conflicto legal que pudiera derivarse de la compra de reses.

Físicamente no era desagradable, sino todo lo contrario; sin embargo, a sus ojos fríos asomábase a veces un alma negra, ruin.

Esto era lo que Rosa decía siempre de él cuando Joan hablaba de este personaje.

El interés de Herbert por Joan podía ser debido a su angelical belleza, cuando no estaba incomodada y a la gran fortuna que a la muerte de su padre pasaría a manos de la joven.

Solía aconsejar al padre de Joan como abogado y esto hizo que fuese invitado con frecuencia al rancho, donde pasaba varias horas cuando iba.

Joan escuchó la declaración amorosa de Herbert reiteradas veces, sin que hubiera respondido aún ni en un sentido ni en otro.

En el baile empezó a mostrarse intransigente. No quería que bailara con nadie y como era esto precisamente lo que ella iba a pedirle, fue suficiente que él lo indicara para que ella cambiase de opinión.

De pronto aparecieron varios cow-boys empuñando las armas y obligando a levantar las manos a todos. En primer lugar, al sheriff.

Cuando todos hubieron obedecido, avanzó un hombre corpulento, joven todavía, que repasó con la mirada una a una a las mujeres.

Al llegar a Joan, chasqueó la lengua con signo de extrañeza, diciendo:

—No creí que hubiera nada tan bonito en Laramié.

Herbert, que estaba cerca de ella, temblaba porque Joan le miró pidiendo ayuda.

—Encargaos de que no cese la música, voy a bailar con esta muchacha —añadió el hombre, que estaba en el centro.

Alian vio los ojos de Joan y oyó decir a su lado:

—¡Es Barton! ¡No cometáis una torpeza! Dispone de un verdadero ejército de jinetes. Dicen que son todos gun-men seleccionados.

Allan estaba pendiente de Joan.

—Yo no deseo bailar… Si lo hago será a la fuerza y así no me parece agradable para un hombre.

—Yo soy distinto de los demás. Apetezco lo que se me niega y rechazo lo que se me ofrece. ¡Bailarás conmigo!

—Estás equivocado. Ahora no lo conseguirás a no ser que me lleves muerta.

—Me agrada tu carácter…

El padre de Joan fue contenido por las palabras del sheriff.

—¿Qué habla ese de la placa? —preguntó Barton.

—Estaba diciendo al padre de esa muchacha que no cometa una locura.

—Me gusta que aconseje bien a sus amigos, pero no le irá mal a él si calla. ¡No quiero oír hablar a nadie! ¡Aquí sólo hablo yo!

—¿Y este valor lo tendrías de no estar apoyado por las armas de tus hombres?

Joan miró asustada a Alian, que era el que había hablado.

Barton fijóse también en el joven al decir:

—Si me apoyo en mis hombres es porque sois muchos…

—¿Sueles obligar a las mujeres como ahora? Yo creí que precisamente los gun-men eran unos románticos caballeros del Oeste. Veo que me he equivocado.

Barton avanzó lentamente hacia él.

—¿No querías que bailáramos? —dijo Joan.

La más general sorpresa, causaron estas palabras. Todos se dieron cuenta de que trataba de salvar a Alian.

—No debes bailar con él si no lo deseas —dijo Allan.

—He dicho antes que no quería que hablase nadie… ¡Quieto, Joe! ¡Es asunto mío!

El llamado Joe enfundó sus armas con las que iba a acabar con la vida de Allan.

—No puedes impedir que te diga lo que pienso de ti, Esto que supone a tu orgullo un acto de valor, no deja de ser una cobardía. De no tener como tienes las espaldas guardadas, no te atreverías a tanto. Cualquiera de nosotros, uno a uno, somos capaces de luchar frente a vosotros con éxito, ¡no lo dudes!

—¿Tú te atreverías a luchar con cada uno de mis hombres y hasta conmigo? ¿Es eso lo que has dicho?

—Y lo repito ahora, pero sin ventajas. Vosotros estáis acostumbrados a esto. Sorprendéis y después alardeáis de valor y de audacia.

—Pareces un muchacho decidido. Me gustaría verte frente a Joe. ¡Eh, Joe!

—Déjale que baje las manos… Le demostraré que no es lo que supone. Puedo jugar con él antes de decidirme a matarle.

—¿Crees sinceramente que serías capaz de hacerlo tú sólo sin ayuda de nadie?

Echóse a reír Barton, diciendo:

—¡Este muchacho es graciosísimo! ¡Cómo se ve que no te conoce! Ni yo mismo me atrevería a incomodar a Joe como lo estás haciendo tú. Puedes bajar las manos y defiéndete si puedes. Tú lo has querido, yo no quería nada más que divertirme un poco y bailar con esta muchacha, que parece muy arisca.

—Esa muchacha no desea bailar contigo y no comprendo cómo puede agradarte que tenga que hacerlo en estas condiciones.

—Eso es un asunto que no te preocupa a ti. ¡Ahora vas a demostrar lo que antes decías! —gritó Joe colocándose frente a él.

—¡No puedo fiarme de vosotros! Tenéis a todos ésos con las armas empuñadas. No me dejarás llegar a las mías. Dispararán sobre mí, echarás una bronca al autor de mi muerte, pero ya habré dejado de existir. ¡He oído hablar de casos parecidos!

—No temas —dijo Barton— ninguno de ésos intervendrá. Sólo tendrás que enfrentarte con Joe y te aseguro que ya es suficiente.

El sheriff hubiera intervenido, pero estaba con los brazos en alto y no le harían caso, haciendo, en cambio, que se fijaran en él, cosa que no habían hecho hasta entonces.

—Lo que sucede es que está arrepentido de lo que ha dicho, pero ya no hay remedio. Va a demostrar delante de todos éstos que no es nada más que un fanfarrón, que no es capaz de hacer lo que decía.

—No, Joe, si él confiesa que tiene miedo, déjale que continúe con los brazos en alto.

—No os tengo miedo ni a él, ni a ti, ni a los dos juntos.

Barton echóse a reír de un modo que ponía nerviosos a todos.

Joe volvió a decir:

—Me tienes a tu disposición. Baja las manos.

—¿Y quién me asegura que no aprovecharás el movimiento de descender los brazos para disparar justificándote que creías iba a las armas?

—¡Yo! —gritó Barton.

—Será mejor, si es cierto que piensas pelear con nobleza, que coloques los brazos como yo los tengo. De este modo estamos lo mismo.

Esto que Alian proponía era lo más justo y así lo expresaron los rostros de los testigos. El mismo Barton exclamó:

—Me parece justo. Si los dos os encontráis lo mismo no habrá diferencia para ninguno y las ventajas no podrán existir. Debes obedecer, Joe.

La escena hacíase interesante para todos y estaban pendientes de aquel duelo que la actitud decidida del pastor había provocado, pero todos, o la mayoría, consideraban que sería él la víctima. La fama de Barton era muy conocida y acababa de confesar él mismo que no se atrevería a enfrentarse con Joe.

Éste sonreía satisfecho, como seguro de sí mismo y dijo a Barton:

—No tengo inconveniente. No quiero que pueda sospechar que trato de buscar ayudas que no necesito. Para matarle me basto yo solo, como voy a demostrar. ¡Voy a colocar los brazos como tú, pero en cualquier momento los bajaré y dispararé a matar, no te hagas ilusiones!

Estas palabras hicieron que, sin bajar las manos, se movieran detrás de Alian. El arrastrar los pies indicó al pastor lo que sucedía, ya que no quería perder la atención de Joe.

—No os marchéis de ahí. ¡No podrá llegar a disparar! —dijo Allan.

—Tienes razón, no deben marcharse, pero no porque no dispare, sino porque no fallaré —rectificó Joe.

—Me parece que los dos estáis hablando demasiado —comentó Barton—. ¡Eh, tú, ven aquí! Bailaremos cuando terminen éstos.

—Ella no desea bailar contigo, no seas pesado —dijo Allan.

—Procura no incomodarme a mí también. Hasta ahora me ha hecho gracia todo lo que has dicho, pero si me molestas, no creas que voy a ser tan paciente como Joe.

—Es que me gusta ver qué cara pone cuando se convenza de que va a morir.

Allan miró a los hombres de Barton, que continuaban empuñando las armas.

—No querréis que estemos así toda la noche —dijo un cow-boy que había bebido un poco más de la cuenta.

—Será mejor que esté así que no enterrado —replicó uno de aquellos hombres.

—¡Desarmad a todos! —gritó Barton—. Y no esperéis ayuda de nadie. Mis hombres esperan en la puerta y hacen lo mismo con todos los que llegan.

Esto hizo perder las esperanzas al sheriff.

Barton fijóse en Herbert y dijo:

—¡Caramba! Si está aquí Herbert… ¡Yo te creí muerto, muchacho! No comprendo cómo Spencer y sus hombres no te han rastreado hasta aquí. Fue una buena faena la que les hiciste.

Herbert se puso muy pálido.

—Supongo que aquí pasarás por un abogado honrado y digno ciudadano, ¿no? Sé que Spencer te buscó en San Luis y Santa Fe.

Herbert guardó silencio.

—Me estoy cansando de estar así —dijo Joe—; ya que tú no te decides a intentar mi muerte, como has asegurado que harías de cogernos uno a uno, seré yo quien te mate para terminar de una vez y que pueda continuar la fiesta.

—¿Quieres hacer algún encargo antes de morir? —preguntó Barton a Allan, después de que habló Joe.

—Los encargos podré hacerlos después de este duelo.

Joan miró a Allan y admiró la serenidad con que se comportaba en esos últimos minutos de su vida.

Para ella no podía haber duda respecto a quién sería el muerto.

Todos los testigos se sentían inclinados hacia Allan por una corriente de simpatía que emanaba de aquella actitud tan firme y valerosa.

—¿Insistes, entonces, en tu criterio de que puedes terminar con todos nosotros uno a uno?

—Estoy seguro, pero ya veo que aun después de desarmar a todos continúan vuestros hombres con las armas empuñadas.

—¡Dejarán de tenerlas! —gritó Barten—. ¡Podéis enfundar! —añadió—. ¡No! ¡No! Tú ven aquí.

Barton abrazó a Joan para que no escapara y esto fue lo que salvó su vida.

Joe gritó:

—¡Se acabó! Voy a matar…

No pudo continuar. Los espectadores, por estar pendientes de Joe, no se dieron cuenta de cómo Allan pudo disparar, siendo él quien mató a Joe, y sus armas trepidaron varias veces.

Barton, que se dio cuenta de lo que sucedía, corrió protegiéndose con la joven hasta la puerta y allí empujó a Joan hacia adentro, al tiempo que corría hacia su caballo.

Los hombres que tenía en la calle dispararon hacia el saloon, impidiendo que saliera nadie y permitiendo su huida.

Había varios cow-boys desarmados a la puerta, sobre quienes dispararon al huir en represalia por los muertos que quedaron dentro.

Joan se rehízo, del susto pasado y dijo:

—No sé si agradecerte lo que has hecho o sentirlo. Me parece que tu acción ha costado la vida a varios hombres.

Corrió hacia la puerta después de haber oído el galope de los caballos.

La siguieron muchos cow-boys y, entre ellos el sheriff, que, al ver el cuadro, dijo:

—No podemos culpar de esto a ese muchacho. Gracias a él ha huido Barton dejando sus mejores hombres.

—Volverá. Barton no perdona jamás —exclamó un cow-boy.

Herbert acercóse a la muchacha, diciendo:

—A no ser porque nos sorprendieron…

—Sí, ya he visto que te enfrentaste con ellos. En cambio, el pastor, de quien os reíais todos, ha sido el único que ha sabido conducir el asunto con habilidad y acierto, y creo que maneja el revólver como los puños. Héctor tuvo mucha suerte al no morir cuando él quiso asesinarle.

Alian recibía felicitaciones de todos menos de Herbert, que dijo:

—Ha sabido adelantarse a Joe, que era un peligroso gun-man.

—No sé qué quieres decir con eso, aunque supongo que no tratas de llamarle ventajista como hemos oído que te llamaba Barton a ti —replicó Joan.

—Tú conoces a Barton, ¿verdad? —preguntó el juez.

—Sí. Le conocí en San Luis antes de ser pistolero.

—Hará muchos años ya, porque Barton es la pesadilla de varias ciudades desde hace mucho tiempo.

—Sí. Éramos casi unos niños entonces…

—No comprendo a qué Speneer se refería. No será el cuatrero, ¿verdad? Hay un Speneer reclamado por asaltar Bancos y diligencias. ¿Es ése?

Herbert miró sonriente al sheriff y respondió:

—El Speneer a que se refería Barton es un abogado de San Luis a quien derroté en un pleito planteado allí. Robert Speneer. El cuatrero es Tom de nombre y no es de Missouri, sino de Kansas.

—Parece que conoce muy bien a éste —recalcó Allan—. Creo que es al que Barton se refería; habló de Speneer y sus muchachos.

—Lo decía por los abogados que figuran en la firma Spencer.

—¡Ah! —exclamó Allan.

—¡Bueno! Lo cierto es que nos estropeó Barton la fiesta. No podemos seguir con ella habiendo estos cadáveres y estos heridos —dijo el sheriff.

Todos opinaron lo mismo y unos ayudando a retirar los cadáveres y otros a llevar los heridos a casa de los doctores, se deshizo la fiesta.

Herbert quiso acompañar a Joan y su padre, pero la joven se opuso a ello.

Buscó a Alian para pedirle perdón por lo que dijera y agradecerle su intervención, que evitó la humillación de tener que bailar con el bandido; pero Alian había desaparecido sin que nadie se hubiera dado cuenta de ello.

—Ya le verás mañana —dijo su padre.

CAPÍTULO V

No había otra conversación en Laramie que no fuera lo del baile ni otro más popular que el pastor. Alian se había convertido en un héroe de leyenda.

Todos comentaban respecto a él, cada cual a su modo; pero la mayoría se inclinaba por la opinión de que se trataba de un pistolero peligroso.

Había hecho una exhibición frente a Joe, que reconocían no era posible mejorar y muy difícil de igualar.

Los ventajistas que habían depositado en el sheriff aquellos dólares ya no estaban tan seguros de su victoria, aunque, como no habían presenciado los hechos, suponían que había la exageración que sucede a cualquier hecho de esta índole.

Al conocer todo lo sucedido, se decían entre ellos que no sería difícil sorprender en esa postura y es lo que debió ocurrir permitiendo que ello diera nacimiento a la leyenda de la superrapidez de Allan.

De todos modos, ya no estaban tan convencidos como al hacer la apuesta.

Alian fue por el bar en que estaban Serry, Larre y Curwood, fijándose todos los asistentes en él y saludándole con afecto.

Larre acercóse a él, diciéndole:

—No te olvides de que nos debes el desquite.

—Si lo deseáis podemos jugar ahora. Claro que no podréis ganarme todo lo que os llevé, porque lo tiene el sheriff; pero los dólares que tengo en mi poder, ésos sí los jugaremos.

Curwood y Serry mostráronse encantados de ello y se aprestaron a ocupar una de las mesas, siendo rodeados por muchos curiosos.

Comenzaron una interesante partida en la que tan pronto ganaba uno como otro. Allan parecía al fin tener una buena jugada, pues los que estaban detrás de él se miraron sorprendidos.

—Por los rostros de los que están detrás de ti supongo que tienes buena jugada y te falta valor para entrar —dijo el sheriff.

—Solamente un full de ases —respondió Allan. Una exclamación de sorpresa elevóse de los espectadores.

—No lo creo —comentó Curwood—. Con menos nos has ganado otras veces.

—Pues lo es. Fijaos.

Allan dio la vuelta a los naipes que acababa de dejar sobre la mesa.

—No sé entonces con qué piensas «entrar».

—Estoy seguro de que pierde esta jugada. Me lo dice el corazón.

—Está bien. Tú sabrás lo que haces.

—Si no te atreves a jugar con eso, ¿por qué te sientas? —dijo un cow-boy.

—¿Quieres jugar por mí con esta jugada? —preguntó Allan.

—Sí, si me lo permiten ésos.

—No —dijo Serry—. Ha de ser él y además con jugada sabida no nos sacarías un centavo más.

—No comprendo por qué se sentó a jugar —dijo Larre.

—Soy tan jugador como vosotros. Dejad los naipes sobre la mesa y os hago una apuesta. Mi resto a que esta jugada que parece tan fuerte pierde frente a otra superior que tienen éste o éste.

Y señaló a Curwood y Larre.

—Eso no es el juego del póker —protestó Serry—. Si quieres ver el naipe has de entrar en el envite.

—Sigo haciendo la apuesta. Mi resto. Es bien sencillo ganármelo.

Ahora el interés general centróse en los otros jugadores.

—No podemos aceptar —dijo Larre—. Eso sería descubrir nuestro sistema de juego.

—Está bien, ahora concreto más. Larre es quien posee el póker de damas que Serry preparó con habilidad.

La acusación, el ataque había sido tan directo como inesperado y los tres ventajistas no supieron reaccionar de momento.

Se miraron entre sí y Serry iba a mezclar los naipes, pero la mano de Allan lo impidió, diciendo:

—No, no. Van a ver todos que no he mentido y comprenderán así por qué aun teniendo un full de ases no quería justar esta vez. No hubiera dicho nada si tú, Serry, no me hubieses provocado. Sabías que tenía jugada y te disgustó que no quisiera dejarme robar esta vez. Cuidado con las manos. No las quitéis de la mesa.

Curwood y Larre permanecieron quietos.

Una exclamación de sorpresa siguió al hecho de dar la vuelta Allan al naipe de Larre.

Tenía, en efecto, un póker de damas.

—¿Veis? —dijo Allan.

La reacción fue unánime en los presentes. Cayeron como una tromba sobre los tres ventajistas, golpeándoles furiosamente sin escuchar las súplicas y promesas de que no había trampa.

Era tan patente, que no era posible negar.

El dueño del local, temiendo las consecuencias si le consideraban cómplice de los ventajistas, como lo era en realidad, desapareció del salón, decidiendo de momento un viaje a Cheyenne, hacia donde se encaminaría a caballo. No podía esperar ni al tren ni a la diligencia, que, a pesar de éste, aún continuaba funcionando.

Les ventajistas, entre las manos de los enfurecidos cow-boys, fueron muertos mucho antes de ser colgados.

La noticia de este hecho corrió por la ciudad y todos los ventajistas de los otros saloons abandonaron las mesas de juego a instancias de los propietarios de los locales que no querían complicaciones en ellos.

Esto motivó un odio profundo hacia «el pastor», como llamaban a Allan.

El sheriff, cuando se enteró de lo sucedido, sonreía entre satisfecho y resentido.

Le hubiera gustado que hubiera descubierto la trampa estando él en el saloon para así tener motivos, que reconocía servían lo mismo, para proceder contra los locales que tenían como empleados a jugadores de profesión.

Sin embargo, pronto supo que no necesitaba prohibir la presencia de estos hombres en los saloons, ya que ellos habían desaparecido como por encanto.

La popularidad de Allan iba con todo esto en aumento y su presencia era motivo de general simpatía, menos, como es de suponer, por parte de los propietarios de tales locales y de los otros ventajistas quienes se juramentaron para vengar a los tres muertos en la primera oportunidad que se les presentase y que se decían había de ser durante los ejercicios, especialmente el de revólver, al que sabían que había de presentarse.

Al sheriff se le planteaba una situación delicada en lo que concernía al dinero de que era depositario. Si una de las partes había desaparecido en realidad, no debía continuar la apuesta, pero como no sabía a quién entregar el dinero de los muertos, puesto que no tenían familia en Laramie, sería mejor esperar el resultado de la intervención en el ejercicio, de revólver, de Allan.

Si éste ganaba, se lo entregaría todo y si perdía lo daría a la Asociación de Damas para obras de caridad.

Lo consultó con Allan y éste accedió a tal solución.

—Están concediendo excesiva importancia a ese muchacho —dijo Herbert a unos ganaderos que hablaban de Allan y de los ventajistas muertos—. Es posible que fuera una jugada de azar de las muchas que se dan en el póker. ¡No comprendo que, si eran tan tramposos, ese muchacho les ganara más de mil dólares!

Esto, desde luego, era un razonamiento sensato que hizo meditar a los que escuchaban.

—Es posible que él sea otro ventajista —observó un ganadero—. Sólo otro ventajista podía darse cuenta de la maniobra.

—Estén seguros de que lo es —dijo Herbert.

De este modo tan sencillo nació la idea de que Alian no era lo que trataba de hacer aparecer, llegando este rumor, velado, a oídos de Joan, que estaba con su padre en el almacén de unos amigos.

—Todo esto es obra de Herbert, que odia a ese muchacho —dijo Joan.

—No tiene por qué odiarle —exclamó su padre.

—Pues le odia. Estoy segura. Motivos tiene. Le puso en evidencia delante de mí. No se lo perdona.

—Este rumor puede dar con ese muchacho en una corbata de cáñamo.

Pero Herbert no pensaba detenerse ahí. Buscó a un jugador para que dijera conocer a Allan de San Luis o Santa Fe. Si le hacían aparecer como un jugador profesional y ventajista, toda la popularidad y simpatía se transformarían en odio intenso y, por lo tanto, en serios disgustos para el muchacho.

Cuando estos rumores llegaron al sheriff, se indignó, insultando a todos los que se hicieran eco de esta infamia.

Supo que partió de Herbert y de los ganaderos a cuyo servicio estaba de abogado y trató de buscar a éstos, tropezando antes con Allan, al que dijo:

—No hagas caso de esos comentarios. Son obra de Herbert, que te debe odiar por haber sido tú y no él quien impidió el baile de Joan con Barton.

—No me preocupa. Pero sería conveniente que telegrafiase a San Luis preguntando si existe en aquella ciudad algún abogado llamado Spencer.

El sheriff miró, riéndose, a Allan.

—Creo que has tenido una gran idea. Voy a Telégrafos.

—Le acompaño.

El empleado de la Western Unión miró a Allan cuando vio el texto que escribió el sheriff, diciendo:

—¿Por qué preguntan otra vez lo mismo? ¿No le he dado ya contestación?

—Quiero que el sheriff lo confirme.

—¡Cómo! ¿Ya has preguntado esto?

—Sí, sheriff, y me han respondido que no existe otro Spencer que Tom el cuatrero y jefe de una banda de atracadores.

—¿Por qué lo preguntaste?

—Supuse que Herbert había mentido.

—Preguntaré si conocen a Herbert.

—Lo hice también yo. La respuesta ha sido: «Abogado de fama dudosa. Marchó de San Luis sin conocer su paradero».

—Y ése es el que se dedica a hablar mal de ti.

—Ya le he dicho que no me preocupa. Déjele que hable.

—Puede hacerte mucho daño.

—No le concedo importancia…

Pero estaba equivocado y no supo valorar a Herbert.

Al entrar el sheriff con Alian en casa de George, un hombre vestido a la usanza ciudadana se adelantó hacia Alian con las dos manos tendidas en son de salutación.

—¡Hola, Allan! Cuánto tiempo sin verte. Me he acordado mucho de ti. Creí que aquel día te colgaban en Santa Fe. Te expulsaron, ¿verdad? No debiste hacer trampas en aquella partida. Eran agentes todos los que estaban presenciando el juego. No creí encontrarte aquí.

Como esto lo dijo en voz alta, rodearon a Allan y al sheriff los que estaban dentro del local.

Allan, sonriendo, respondió:

—Debiste decir a Herbert que este juego era demasiado peligroso para ti. Es la vida lo que está en juego. No te he visto en mi vida. No sé de qué me hablas, pero el sheriff, con lo que acaba de escuchar, debe ponerte a buen recaudo en bien de todos. Has confesado que eres ventajista. Claro que no tenías que decirlo. Se aprecia sólo al verte.

—No creí que me ibas a recibir así, Allan.

—Parece que me conoces bien.

—Ya lo creo.

—Entonces sabrás cómo me llamo y de dónde soy. Todo eso figura en este documento.

Esto desconcertó al ventajista.

Allan tenía un papel en la mano, que tendía al sheriff.

—Sólo me has dicho que te llamabas Allan.

—¿Reconoces entonces que me llamo Allan?

—Pues claro.

—Y tú, ¿cómo te llamas?

—No disimules más. El sheriff no tiene nada contra nosotros. Pero debiéramos marchar de aquí. Tú has provocado una estampida contra tres infelices. No creo que hicieran trampas jugando.

—Déjele que hable, sheriff. Es muy interesante todo lo que dice. Va a ir a Telégrafos y preguntar si han expulsado a un tal Allan de Santa Fe. Hasta entonces no mataré a este loco. Se ha prestado por algún puñado de dólares a hacer esta comedia, sin pensar que ponía en juego lo que más debe importarle la vida.

El ventajista, al apreciar la naturalidad con que Allan se expresaba y recordando lo que había oído decir de él, empezó a sentir miedo y a comprender que estaba en una situación muy delicada.

—Mira, muchacho, será mejor que no insistas en esta torpeza —dijo el sheriff.

—Déjele, sheriff, que continúe. Pero pregunte por telégrafo. Sería interesante saber que yo he sido expulsado de Santa Fe.

—No necesito preguntar nada, estoy seguro de que todo esto es obra de alguien que te quiere mal.

—Son los ventajistas. No ve que éste ha confesado que es de los que hacen trampas con los naipes.

Los que le rodeaban causaron una honda impresión en el ventajista, que empezó a pensar en confesar la verdad; pero como esto supondría su muerte, se resistía a ello, tratando de insistir en que Allan le conocía.

—Pregunte por telégrafo y se convencerá de que estoy diciendo la verdad.

Minutos después el empleado de Telégrafos oyó abrirse la puerta y miró hacia aquellos hombres que entraron sin detenerse, con las armas empuñadas, diciéndole que cuando entrase el sheriff no le hiciera saber esa visita y le dijeron lo que debía dar como mensaje de respuesta desde Santa Fe.

La amenaza personal se extendió hasta la familia de no hacer lo que le pedían.

El empleado no podía negarse por temor y aseguró que obedecería.

El sheriff, acompañado por Alian, marchó a Telégrafos.

—¿Cuánto tardará en dar Santa Fe la respuesta?

—Supongo que mañana ya tendrá respuesta… Antes teníamos que esperar varias semanas. Estos hilos son lo más simpático del mundo.

A pesar de hablar así el empleado, estaba nervioso, pero ni el sheriff ni Allan diéronse cuenta.

Aquél hubiera querido poder decir lo que sucedía, pero como ello suponía la muerte de su familia e incluso la suya, no lo hizo.

Pero transmitió el telegrama tal y como lo puso Allan, que fue quien lo escribió.

Y la respuesta la inscribió en el libro para que en cualquier momento que las circunstancias aconsejaran hablar claro, poder explicar las cosas.

CAPÍTULO VI

Joan discutía con su padre y con Héctor en el rancho.

—Os aseguro que no es posible. Ese muchacho no era ventajista. Se ve en él que ha sido pastor. Lo que sucede es lo que dice el sheriff, que ha leído mucho mientras cuidaba de los rebaños metido en la cabaña y aislado del mundo.

—La respuesta de Santa Fe es terminante —dijo Héctor.

—Si hubiera sido así, habría matado a ese ventajista que decía conocerle.

—Pues ha resultado cierto lo que decía de él en Santa Fe —añadió su padre.

—Insisto en no creerlo.

—No comprendo cómo te atreves a defenderle después de lo que hizo contigo.

—Lo merecí, así que no le guardo rencor. Como tú mereciste no sólo la paliza que te dio, sino que hubiera disparado sobre ti. Claro que tú eres más rencoroso que yo.

—Lo que sucede es que como ejemplar masculino hay que reconocer que es admirable.

—No tengo ganas de bromas, Héctor.

—No estoy bromeando…

—Estás celoso —dijo el padre de Joan—. No eres justo. Joan tiene motivos para estarle agradecida. Sea lo que sea, él se enfrentó con Barton mientras ninguno de nosotros nos atrevimos a hacerlo.

—Pero eso no impide que sea un ventajista expulsado de Santa Fe. No creo que pueda librarse de ser colgado como lo fueron los otros.

—Aunque lo fuese, aquí no ha hecho nada. Es lo que dice el sheriff.

—Ha desaparecido el ventajista que dijo de él todo eso —observó el padre de Joan.

—Tan pronto como le vea Allan se aclarará todo. Voy hasta el pueblo.

—Te acompaño —dijo Héctor.

—Prefiero ir sola.

Héctor estuvo maldiciendo unos segundos para sí mismo y cuando vio marchar a la joven juró en alto, haciendo reír al padre de Joan, que sabía lo enamorado que estaba de la muchacha.

Héctor marchó detrás de ella a Laramie.

Allan buscaba al ventajista, recriminándose por no haberle matado el día anterior, obligándole antes a decir quién le había ordenado decir aquello.

Suponía que era obra de Herbert, pero debía comprobarlo antes de actuar.

El sheriff viose sorprendido de un modo muy desagradable al recibir la orden del juez de detener a Alian. La orden se basaba en haber culpado a los demás de ventajas realizadas por él con el fin de comprometer a los otros llevándoles hasta la muerte.

Sabía que la detención de Alian habría de ser lo más desagradable y menos popular de cuantas cosas se hicieron en Laramie. Trató de convencer al juez, pero éste, influenciado por Herbert y un grupo de ganaderos, con gran ascendiente en Cheyenne y en la Cámara de Representantes, no consiguió nada.

Entonces, el sheriff, al ver a Joan, acercóse a ella para notificarla lo que sucedía y que buscara al muchacho para que huyera de la ciudad.

—No estoy de acuerdo, sheriff, si no es responsable no tiene por qué huir.

—Si no lo hace le condenarán a ser colgado. Tú y yo creemos en su inocencia. Sin embargo, el Jurado le condenaría. Estoy seguro.

Joan no quiso discutir, ya que, en realidad, estaba de acuerdo con él y marchó por la ciudad para ver si veía a Allan.

Rosa, que se encontró con ella, se unió decidida a ayudar a ese muchacho.

Por fin, después de mucho buscar, encontraron a Allan, al que notificaron lo que sucedía.

—Podéis decir al sheriff que agradezco su buena intención, pero que no pienso marchar. No comprendo que puedan responder eso de mí. No es cierto. Voy a ir a Telégrafos y pediré aclaración a ello, que es cosa que ha debido hacer tu padre dijo a Rosa.

—Mi padre no cree nada de eso, pero lo cierto es que existe esa respuesta.

—Yo aclararé todo eso.

—Vamos contigo.

Las dos jóvenes marcharon con Allan hasta Telégrafos. Había otro empleado distinto del del día anterior.

Buscó en el libro y dio a Allan la respuesta oficial que figuraba anotada y que era opuesta a la que dieron al sheriff.

—Ahora comprendo —dijo Allan—. Debieron amenazar a ese hombre. Por eso dio una respuesta que no era y, sin embargo, anotó con honradez la verdad.

—Yo llevaré esta verdad a mi padre —dijo Rosa.

Pidió al empleado que escribiera el mensaje de respuesta y con él en la mano corrió acompañada por Joan al encuentro de su padre.

Éste, al ver lo que decía, lo leyó en voz alta en varios saloons antes de ir a visitar al juez y éste, al conocer la realidad, rectificó su orden de detención.

Minutos después era visitado el juez por Herbert para protestar de lo que decía no podía haber lugar a dudas.

El empleado de Telégrafos del día anterior fue buscado y confesó la verdad.

—No he podido dormir en toda la noche —dijo—, pensando en mi cobardía, ya que por salvar a los míos condenaba a un joven a morir colgado.

—No temas —interrumpió el sheriff—. No te pasará nada. Dinos quiénes fueron.

—Eso no. No lo diré jamás. Básteos saber lo que he dicho.

El sheriff estaba plenamente convencido de que no conseguiría arrancarle los nombres. Podría señalarlos a todos, pero no tenía pruebas contra ellos.

Eran los autores Herbert y sus amigos, mas, para castigarles, hacía falta que alguno dijera valientemente lo que sucedía.

Herbert, tan pronto supo que había sido revocada la orden de detención, decidió marchar a hacer unas gestiones a Cheyenne. No quería sufrir los arrebatos de Allan.

Los ganaderos temían también que, apareciendo el ventajista, éste, asustado, dijera quiénes eran los que le ofrecieron dinero por mentir.

No era fácil porque había marchado de Laramie, pero, de todos modos, tenían miedo.

Si no marcharon también hacia Cheyenne era porque los ejercicios vaqueros comenzaban al día siguiente.

Con tal motivo estaban llegando procedentes de infinitas ciudades y varios estados, cow-boys y familias enteras para presenciarlos.

Joan, muy contenta del resultado de su misión, volvió a buscar a Allan, pero éste recorría nervioso los saloons y bares en busca de aquel ventajista.

Ketty aproximóse a Allan al entrar en casa de George y le dijo:

—Buscas a Edward, ¿verdad?

—¿Quién es Edward?

—El ventajista que dijo conocerte de Santa Fe.

—No está en Laramie. Marchó para Cheyenne.

—¿No sabes quién le dio dinero por decir eso?

—Creo que los amigos y jefes de Herbert. Tal vez no sea extraño él a toda esa maquinación que tenía como propósito el conducirte a la cuerda.

—Pero no he ido todavía. Tan pronto como le vea comprenderá qué torpeza ha cometido no meditando en las consecuencias. Soy enemigo de matar sin grandes motivos para ello. Por eso vive aún.

—Escucha un consejo de quien lleva rodando varios años por el Oeste. No sigas matando. Vuélvete a la montaña, al ganado. Las ciudades son absorbentes, pero envenenan el alma y todo cuanto tocan. Si sigues matando te señalarán como gun-man y eso es muy peligroso. ¡Terriblemente peligroso! Todos los cow-boys te temerán, pero como tu muerte en pelea daría prestigio a quien lo consiguiera, te obligarían a seguir matando para no morir y cada vez el premio por tu captura será mayor, viéndote obligado a huir de ti mismo.

Alian escuchaba atento a Ketty.

—¿Crees que me permitirán no matar a más? Los ventajistas están deseosos de desquite y a éstos les ayudan personas influyentes, como son los ganaderos y ese abogado que me preocupa. Ha mentido en lo que se refiere a ese Speneer. ¿Oíste hablar de él?

—Y le conozco. Es un gran muchacho. Le sucedió lo que temo te suceda a ti. Se vio comprometido cada vez más. Primero le acusaron de unas estafas y negocios sucios, viéndose en la prisión de San Louis. Fue condenado a dos años. En la prisión conoció a algunos de los que hoy están con él. Cuando salió buscó al abogado que le hizo tanto daño y que se decía su amigo. Por el hecho de haber estado encerrado vio cerradas todas las puertas y un día le insultaron en público. Disparó sus armas y mató su primer hombre. Desde entonces no pudo detenerse. Todos los atracos y crímenes que se cometían llevaban su nombre. No importaba que fuesen distantes y con minutos de diferencia. Speneer no montaba en un caballo, sino en el viento o el rayo. Sólo con la velocidad que dicen tiene la luz podía llegar a tiempo de un lugar a otro para cometer los delitos. Todo el mundo le señalaba a él y Speneer se convirtió en gun-man y magnífica presa de agentes y sheriffs.

—¿Conoces al abogado que hizo tanto daño a ese muchacho?

—He oído decir que Barton acusó a Herbert.

—¿Conocías a Herbert de San Louis?

—No sabía de dónde le recordaba. Debía ser de allí, pero no consigo fijar bien los recuerdos.

—¿Hace mucho que no ves a Spencer?

—Sí. Le vi en Santa Fe… hará dos años. Le saludé contenta. El sabe que creí siempre en él y aun hoy estoy convencida de que sólo mata cuando no puede evitarlo sin gran peligro para él.

—Me gustaría conocer a ese hombre.

—Es muy parecido a ti. Alto, esbelto y dice siempre lo que piensa, sin preocuparle si molesta o no. Ignora la hipocresía que es moneda circulante en estos pueblos. Por eso te aconsejo que marches de aquí. Vete otra vez a la montaña. Allí serás feliz y en la ciudad no podrás serlo como no te conviertas en uno de esos seres sin alma, hipócritas, que dicen lo que no sienten y piensan lo que no pueden decir.

—Pareces haber sufrido mucho, Ketty…

—Así es, muchacho; pero me he adaptado a esta vida y ya no puedo volver a aquella que no debí perder jamás. Hazme caso.

—Te complaceré. Tan pronto como terminen los ejercicios marcharé de aquí. Necesito dinero para adquirir terrenos y rebaños. Me acostumbraré a la soledad del campo y a la compañía leal de los caballos y las ovejas. Aprendí mucho de los hombres, de un compañero que tuve… y al que me gustaría volver a encontrar. Te confesaré que si he acudido a estos festejos ha sido más por la esperanza de verle que por conseguir los premios cuya dificultad no se me oculta.

—¿Cómo se llamaba?

—No lo sé. Sólo le conocí por Andy. No quiso nunca hablarme de su vida, pero estoy seguro de que sufrió mucho mucho.

Ketty, reclamada insistentemente por otros clientes, abandonó a Allan, que no dejó de pensar en lo que acababa de escuchar, mirando con simpatía a la muchacha.

El sheriff, que acababa de entrar, se encaminó hacia Allan, diciéndole:

—Mi hija y Joan te están buscando por la ciudad. Quieren ir contigo a ver los ejercicios.

—Por mi parte, encantado, de ir con ella, pero esto disgustará a Héctor y Herbert y me disgustaría, tener que seguir matando.

—No te preocupes… No creo que se metan contigo. Herbert ha desaparecido de la ciudad y Héctor teme más a Joan que a tus «Colt» y estoy seguro de que a éstos les teme mucho.

CAPÍTULO VII

Se agolpaban ante el Jurado los cow-boys para hacer las inscripciones y las mujeres, como tales, coqueteaban con todo el mundo.

Héctor, al ver a Joan acompañada por Rosa y Allan, dijo a los vaqueros que le acompañaban:

—Esa muchacha está loca. No comprendo cómo se atreve a pasear con ese pastor.

—Lo que debemos hacer —dijo uno de los vaqueros— es hablar con el Jurado y que no le permitan tomar parte en los ejercicios. El no es cow-boy y éstos son para nosotros nada más.

—Tienes razón —exclamó otro cow-boy—. Te acompaño y hemos de solicitar el apoyo de otros cow-boys.

—No creo que el sheriff os haga caso. Ya veis que su hija va con ese muchacho.

—No. Ella va con Joan. Es la patrona la que busca a ese larguirucho y eso que la azotó delante de todos. Yo creo que está enamorada de él.

Las palabras del cow-boy entraban en el alma de Héctor como un estilete agudo.

No respondió nada, pero como eso mismo era lo que él pensaba hacía dos días se sintió ofuscado y una sola idea apoderábase de su imaginación: quería provocar a Allan delante de todos para que no pudiera rehuir la pelea a muerte.

Los que le acompañaban empezaron a hablar con otros cow-boys y pronto se reunió un grupo numeroso que se acercó a la mesa del Jurado cuando Allan se aproximaba a ella para inscribirse…

—Ese muchacho no puede tomar parte en los ejercicios.

Allan miró al vaquero que habló sin comprender una palabra a pesar de verse señalado directamente por él.

—No comprendo por qué —dijo el sheriff.

—Porque no es cow-boy. El mismo ha confesado y aunque lo negase se apreciaría por su olor, que es pastor y no vaquero.

—Eso lo demostrará en los ejercicios —respondió el sheriff—. Si no vale será derrotado por los demás.

—¿Cómo os atrevéis vosotros a hacer esa afirmación? —preguntó Allan—. Podemos hacer una cosa si el Jurado lo estima conveniente. Me enfrentaré primero con vosotros y si en esa prueba no demuestro superioridad, podéis apartarme; pero si os derroto, entonces seréis vosotros quienes no podáis tomar parte. Ah, y que intervenga también Héctor. Es capataz del mejor rancho de Wyoming y hay que suponer, por lo tanto, que sabe mucho de esas cosas.

—Ya lo creo —exclamó uno del grupo—. Héctor te ganaría en todo.

—Si delegáis en él para que os represente, mi duelo sería entonces con Héctor.

Los testigos que esperaban para ser inscritos al oír la discusión, pusiéronse de parte de Allan unos, y otros, al oír, que era pastor, apoyaban a los cow-boys, entablándose con tal motivo una violenta discusión.

Los del Jurado hablaban entre ellos y al fin, el sheriff, en nombre de todos dijo:

—Lo más acertado es lo que este muchacho propone. Debe enfrentarse con los demás. Si demuestra que vale más que ellos entonces serán estos quienes no puedan tomar parte en los ejercicios.

A esto se unieron la mayoría, ya que iba a permitir presenciar un duelo muy original.

—Me gustaría desde luego que Héctor tomase parte en las pruebas. Es posible que así pudiera demostrar que es, en efecto, mejor cow-boy que yo.

—No me mezcles a mí en todo eso. No tengo nada que ver.

—Ya lo veremos. Todos éstos son vaqueros a tu servicio. Es, desde luego, muy sospechoso que hayan venido a solicitar mi anulación.

—Estoy plenamente convencida —dijo Joan— de que es obra de Héctor. Es un sistema de cobarde.

Héctor miró a la joven, palideciendo visiblemente.

—Patrona. Sigo pensando que ha perdido el juicio.

—No lo creas.

—No debe defender a este forastero, pastor y no cow-boy.

—Eso lo vais a demostrar ahora. Espero que seas tú el primero que se enfrente con él.

Era casi una orden.

El padre de Joan, que se acercó al oír la discusión entre Allan y los cow-boys, al escuchar a su hija echóse a reír diciendo a otro ranchero que le acompañaba:

—Me parece que Héctor no va a tener más remedio que enfrentarse con ese muchacho y no va a resultar triunfante como supone.

—Héctor es un gran vaquero, todos lo sabemos. En cambio, ese muchacho ha confesado él mismo que era pastor.

—Hay pastores que fueron antes cow-boys. En el Oeste imperó primero nuestro ganado. Los rebaños de ovejas vinieron después.

—Calla. Ahí responde Héctor.

Éste, en efecto, se adelantó hacia Allan y dijo:

—No tengo inconveniente en aceptar ese reto. Podemos empezar cuando quieras, pero ha de ser con las condiciones que yo imponga.

—Por mi parte acepto todas las condiciones si es para trabajar de cow-boy.

—De eso se trata. Lazaremos cada uno tres reses y el que tarde menos tiempo, ése será quien triunfe.

—Ya he dicho anteriormente que aceptaba y así es. ¿Lazamos a pie o a caballo?

El padre de Joan miró a su amigo, diciéndole:

—Parece que el pastor conoce el problema.

—Lazaremos a pie —respondió Héctor—; así pondremos a prueba la fuerza de los brazos.

—¿Es que aún lo dudas?

La sangre agolpóse en el rostro de Héctor hasta congestionarlo y respondió:

—Podemos empezar.

Los cow-boys, entusiasmados con esta discusión, esperaban presenciar la escena del duelo.

Eran espectáculos que les divertía siempre y mucho más cuando, como en estos momentos, poníase en juego la habilidad como cow-boy y la presencia entre éstos.

Héctor solicitó un lazo, que estuvo probando, dejando caer al suelo todo el seno y moviendo con agilidad el cabo, que hacía describir unas sinuosidades que indicaban conocimiento del asunto.

A su vez Alian pidió tres lazos, que, al serle entregados, comprobó si corrían con facilidad.

Héctor, que le miró de reojo, sonreía como considerándose de antemano muy superior.

El Jurado discutió la forma en que debían salir las reses y, ante el asombro general, dijo Allan:

—Para mi deben salir las tres a la vez.

Las exclamaciones tenían toda la gama de la sorpresa, terminando por admitir todos que ese muchacho estaba loco o no sabía ni una sola palabra de ganado.

—Supongo —medió el sheriff en su deseo de aclarar— que no has querido decir que suelten a la vez las tres reses que debes lazar. Querrás decir que…

—He dicho que para mi deben soltar las tres a la vez.

—Pero si eso es una locura —exclamó un poco desesperado el sheriff.

—A pesar de ello es como quiero que lo hagan. Por eso he pedido tres lazos.

—Ahí, tenéis una prueba de lo que este muchacho entiende de estas cosas —dijo Héctor.

—Procura hacer el trabajo en menos tiempo que yo.

—No sólo no lo harás en el tiempo que yo lo haga, sino que se te escaparán dos reses de no hacerlo las tres.

Ahora fue Allan quien echóse a reír, diciendo:

—¿Están las reses preparadas? Empezaré yo. Es posible que ello le sirva de lección a Héctor.

Los cow-boys que escuchaban disemináronse para buscar posiciones dominantes alrededor de la empalizada donde iba a realizarse la prueba.

—Pero no olvidéis —gritó Allan a los encargados de los corrales— que quiero las tres reses a la vez.

Los encargados del ganado mirábanse un poco indecisos. No comprendían qué se proponía ese muchacho.

—Está bien, así se hará si tú lo deseas —gritó uno de ellos incomodado.

Allan colocóse frente a la puerta por la que supo, iban a salir las reses y dejó junto a él los tres lazos en el suelo, teniendo en la mano izquierda los cabos y la vista pendiente de la puerta.

—Allá van —gritó la misma voz.

La mano derecha de Allan hizo voltear el primer lazo, que en el aire describió unas extrañas cosas que al cerrarse sobre las extremidades dejaron a la res inmóvil cuando ya el segundo hacia lo mismo con otra y antes de alejarse demasiado la última, cayó como las anteriores aprisionada con una rara habilidad.

Los espectadores, mudos de admiración, rompieron de repente en gritos y aplausos.

Héctor no concebía aquello. Su sonrisa murió en flor, transformándose en una mueca horrible.

Estaba plenamente convencido de que no le sería posible, en absoluto, repetir la hazaña que acababa de presenciar y mucho menos superarla.

Joan y Rosa, entusiasmadas, corrieron junto a Alian cuando ya el cerco de admiradores encerraba al triunfador con ánimo de elevarle sobre sus hombros.

—Admirable, muchacho —gritó el sheriff—. Confieso que estaba equivocado contigo. Creí que eras un loco y un ignorante. Supongo que Héctor, después de esto, preferirá no intervenir.

Héctor guardó silencio, pero dejó caer el lazo que tenía preparado en signo inequívoco de renuncia.

El triunfador había sido absoluto.

No podía haber duda de quién era el triunfador. Héctor, al fin, dijo:

—Reconozco que me has ganado. No creí que fueras, capaz de hacer ningún vaquero lo que hemos visto. Me reía de ti cuando oí que pedías hacer salir a las reses juntas. Y resulta que has conseguido lazar a las tres sin que ninguna haya conseguido escapar.

—Tampoco yo creí que podría conseguirlo —dijo el padre de Joan.

—Ni nadie —exclamó el sheriff—. No he visto a nadie que haya hecho nada parecido. Aun, ahora, después de haberlo visto, no creo que lo has hecho.

—Es lo que no creíamos ninguno. Buena lección nos ha dado el pastor —dijo el padre de Joan.

El sheriff añadió:

—Después de esto creo que puede admitirse a este muchacho en los ejercicios. Habrá que considerarle cow-boy.

Todos opinaron lo mismo, incluso los cow-boys que formaban el grupo que lo rehusaba antes.

—Y el ejercicio este queda como intervención suya en el concurso —siguió el sheriff—. Se ha tomado el tiempo y apreciada la seguridad.

—Pueden evitarse mucho trabajo y ganaríamos tiempo si los demás comprenden que no hay posibilidad de derrotar a este muchacho.

El que acababa de hablar era un vaquero del rancho de Joan.

Héctor, humillado y sedimentando un odio intensísimo, no dijo nada. Separóse de la empalizada y marchó a beber whisky.

El ejercicio de lazado había quedado resuelto con la exhibición de Allan, pero como había muchos cow-boys que no habían presenciado la proeza, no podía darse como ganador a Allan, inscribiéndose éste para tomar parte otra vez.

Primero estaba el mareaje de reses, cosa que Sé hacía por parejas de vaqueros y que Alian tendría que realizar sólo siguiendo su costumbre de lazado y solicitando de algún cow-boy que le ayudara para recoger los hierros al rojo.

En realidad, era la atracción de los ejercicios, ya que todos iban para ver el sistema empleado con el lazo por un pastor de ovejas.

Joan y Rosa estaban contentísimas del éxito obtenido por Alian frente a Héctor, pero Joan quedó preocupada por conocer a su capataz. Éste recurriría a todos los medios para vengarse de él y no carecía de recursos ni de amigos.

Diríase que, al pensar Joan así, estaba oyendo a Héctor hablar con un grupo de amigos:

—Sí —decía—, he de reconocer que nos hemos engañado en todo con él. Ha venido a Laramie presentándose de un modo que se prestaba al engaño y hemos caído en la trampa, pero he de buscar un medio, ayudado por vosotros, para que el efecto causado en el ánimo de la patrona desaparezca.

—Yo, en tu caso, no me haría más ilusiones respecto a miss Joan. De no ser por este muchacho se habría inclinado hacia el abogado Herbert, pero nunca hacia ti.

—A Herbert no le tengo miedo, en cambio este muchacho es un rival muchísimo más peligroso. Podéis creer que me preocupa mucho.

—En Laramie mueren todos los años docenas de cow-boys, ¿por qué no puede ser este uno de ellos?

—Es que ha de hacerse sin que se sospeche que estoy yo por medio.

—¿Cuánto? —preguntó cínicamente uno de los vaqueros.

—Cien a cada uno.

—Trato hecho. Venga esa mano y anticipa la mitad. La otra mitad cuando estemos contemplando todos su cadáver.

—Eso no, o todo o nada. No voy a dejarme engañar. Buscaré quien lo haga en la forma que deseo.

—Pero no cuentas con que nosotros podemos hablar de este proyecto.

El cinismo seguía manifestándose del modo más evidente.

Héctor sabíase cogido en el «cepo» y exclamó:

—Está bien, como queráis. Os daré la mitad primero y después el resto, pero tenéis que obrar con cautela para que nadie sospeche que es cosa mía.

—Descuida.

Cuando se separaron, los tres cow-boys buscaren a Allan, que esperaba turno acompañado por las dos muchachas.

El novio de Rosa, Lewis, no estaba en Laramie hacía una temporada.

Allan no se hallaba tranquilo y esto le hacía ir de un lado a otro, terminando por darse cuenta de que en todos los sitios encontraba a esos tres cowboys.

—¿Vosotras conocéis a los tres vaqueros que están junto al gordo de camisa roja? Procurad mirar con disimulo, no quiero que ellos se den cuenta.

Miraron las dos, diciendo:

—Son vaqueros de Thompson. Hace más de un año que estuvieron en mi rancho. Son bebedores, les gusta el juego y andan siempre detrás de todas las muchachas de los bares de la ciudad. Malos trabajadores.

—¿Amigos de Héctor? —preguntó Allan.

—Desde luego —afirmó Joan—. Aunque él fue quien los despidió, les, he visto juntos muchas veces y los vaqueros de casa dicen que siempre que se encuentran en los saloons beben juntos.

—Entonces, no hay duda de que andan detrás de mí esperando el momento propicio de provocarme. Tratarán de sorprenderme los tres. No querrán perder tiempo y exponerse a que yo me dé cuenta de lo que sucede.

E inmediatamente recordó los consejos de Ketty.

Veíase empujado hacia la calificación de gun-man. Aquellos hombres, enviados sin duda por Héctor, tendrían la misión de matarle y él debía defenderse. Decidió no perderles de vista a su vez y estar pendiente de todo movimiento.

Pero le correspondió intervenir para marcar y pidió al padre de Joan que le facilitara algún vaquero que le ayudase.

El sheriff fue quien le facilitó un buen hombre, que se mostró encantado de ayudar a ese muchacho.

La exhibición de Alian superó en tiempo a lo ya realizado y el cow-boy que estaba pendiente con los hierros pudo marchar, sin que se enfrentaran con las tres reses con las que era necesario hacerlo.

No había sido una casualidad lo de antes, como algunos con mala intención apuntaban.

—¡Eh! —gritó uno de los tres cow-boys—. No me parece que eso tenga validez. El ejercicio es marcar una a una las reses, no así.

—El ejercicio —medió el sheriff— consiste en marcar tres reses en el menor tiempo posible. Si los demás sois capaces de superar o igualar esto, ¡adelante!, pero si no lo sois, retiraos. El pastor os va a dar trabajo por lo que veo.

—Insisto como éste —dijo otro de los vaqueros—, en que no es legal la forma en que lo ha hecho.

Fueron interrumpidos por los vaqueros admirados de lo realizado por Allan y tuvieron que callarse.

Allan sonreía al comprender que lo que buscaban aquellos tres hombres era tener un pretexto para provocarle después, sin que sospechasen de su amistad con Héctor.

Éste, que había sido testigo de todo, también lo creyó así y sonreía satisfecho. Lo hacían perfectamente.

Los tres se batieron en retirada… como si lo que hubieran querido en realidad era poner en duda el triunfo legítimo de Alian.

Los que tenían que intervenir en ese ejercicio, después de ver lo que Alian había hecho, acordaron la mayoría, que dio ejemplo a los reacios, de no presentarse. Uno de ellos dijo al sheriff.

—Después de presenciar eso tendrían que reírse de nosotros. No se me ocurrió que pudiera lanzarse con tanta rapidez y seguridad.

—Eso debían hacerlo todos —comentó otro del Jurado.

Allan, rodeado de admiradores y sin tener éstos en cuenta que iba con las dos muchachas, le acosaron para beber un whisky con ellos.

—Está bien, pero sólo uno, porque si aceptara la invitación de cada vaquero no podría moverme en muchos días.

—Vamos nosotros contigo para que no pierdas la voluntad —dijo valientemente Joan.

Cuando iban hacia las calles céntricas de Laramie, supieron que los hombres de Barton, con éste a la cabeza, iban hacia el lugar de los ejercicios.

Esto causó una gran sensación y extendió el terrible pánico que el nombre de Barton producía siempre.

—Seguramente viene buscándote —dijo Joan a Allan—. Debías alejarte de la ciudad.

—No es posible. Entonces todos se reirían de mí… y yo no me prestaría en lo sucesivo. No puedo hacerlo. No puedo.

—Te obligarán a pelear y son muchos para ti.

—El único que querrá pelear es Barton y no le considero ni cobarde ni traidor. Prefiero pelear con él a hacerlo con algunos vaqueros de tu rancho.

Los admiradores de Alian se esfumaron como pompas de jabón al saber que Barton buscaba a Alian y no convenía que les, viera como admiradores del muchacho.

Cuando quedaron solamente las dos jóvenes y él dijo Allan:

—Podemos ir a pesar de todo, a beber whisky.

—Vamos por aquí, he de pasar antes por casa —pidió Rosa y al mismo tiempo hacía una señal de inteligencia a Joan.

Allan dióse cuenta también de que el propósito de las dos muchachas era alejarle del camino por el que pasaría Barton, en evitación de la pelea que consideraban inminente.

La noticia llegó al sheriff, que dijo:

—Con arreglo a la ley establecida en el Oeste para estos festejos, no podemos evitar que Barton esté con nosotros, pero tan pronto como utilice sus armas en pelea, podrá acusársele de algo y meterle en la prisión.

—Si deseas vivir más tiempo, no lo intentes —le dijo un amigo.

—He de cumplir con mi deber. Vosotros me nombrasteis vuestro sheriff y he de defender a la ciudad de hombres como Barton.

—Ello supone un peligro de muerte para ti sin que consigas lo que te propones y por lo que sacrificarás tu vida. El viene buscando a ese muchacho. Déjales a ellos.

—Ese muchacho no hizo otra cosa que darnos una lección de hombría como hoy ha dado de manejo de lazo. Debíamos estar avergonzados de que no fuéramos capaces nosotros de hacer lo que él sólo realizó. No le consentiré que venga a estropear las fiestas.

Fueron interrumpidos en la discusión por la presencia de Barton al frente de un grupo numeroso de jinetes.

Barton miraba atentamente en todas direcciones.

—Está buscando a ese muchacho —oyó decir a su lado el sheriff.

—Hola, sheriff. No tema, no vengo a estropear las fiestas. Por encima de todo soy vaquero. Mis hombres y yo vamos a intervenir en los festejos y ejercicios.

—Podéis hacerlo. Sabes que mientras duren las fiestas no puedo actuar contra vosotros, a no ser que incurráis en un delito contra la ley vaquera.

—Contra mí no tiene nada, sheriff. Se dice que soy un gun-man y un cuatrero. Ninguno de estos cargos, sé me puede achacar con sentido común. Negocio en muchos asuntos, especialmente en ganado, pero negocios limpios. Si me provocan no tengo más remedio que defenderme. Si el otro día hice víctimas no debe culparme a mí. Sólo quería divertirme y no pensaba utilizar mis armas. La actitud de un muchacho audaz, lo confieso, me hizo realizar algo que no deseaba y mis hombres dispararon sobre unos indefensos en represalia por las muertes que ese muchacho hizo en mí «equipo». Le busco a él. Tenemos una deuda pendiente.

—No podéis pelear en estos días.

—Con nosotros dos no cuenta la prohibición. Tiene que autorizar la pelea o me empujará a actos que pueden evitarse. Mis hombres no tienen que ver en esto. Sólo necesito autorización para pelear yo.

—Tú sabes que no puedo hacer excepciones…

—Está bien. Después no diga que no lo he intentado todo.

—Yo creo, sheriff, que debías acceder. Si Barton quiere pelear con ese muchacho, déjeles en libertad de hacerlo. Podrían realizarlo como un ejercicio de revólver —dijo alguien.

—Ésa es una buena idea. Aquí mismo. En el centro de esta pradera nos colocamos uno frente al otro. Sabemos que nos vamos a matar. Lo demás es cuenta nuestra.

El sheriff se resistía, pero pensó que en estas condiciones, a la vista de todos, se vería Allan rodeado de muchas más garantías que en una calle o bar cualquiera de la ciudad.

—Si los vaqueros acuerdan permitiros esa pelea, por mí no habrá inconveniente —dijo al fin.

Pocos minutos después se sabía en la ciudad y la noticia llegó al propio Allan, a quien las dos muchachas miraron preocupadas.

—Márchate —dijo Joan—. Barton es un hombre de fama terrible.

—No insistas, no marcharé.

—Entonces, morirás hoy en la pradera.

—Supongo que estás acostumbrada a ver morir hombres. No debes afectarte tanto. Después de todo no tengo a nadie… y aún no he sido muerto. No creas que será tan fácil, como sin duda supone Barton. La pelea en estas condiciones me agrada. Ante toda la pradera llena de testigos no podrá recurrir a ningún truco ni sus hombres sorprenderme mientras le atiendo a él.

Joan y Rosa marcharon en busca del padre de ésta para tratar de convencerle de que no autorizase esa locura.

Alian, acompañado por algunos cow-boys que al saber cómo sería la pelea no temían el ir con él, paseó por el pueblo.

A las puertas del saloon estaba Ketty, que le hizo señas con la mano al pasar frente a ella.

Allan, atendiendo estas señas, acercóse a ella.

—Te advertí de lo que te pasaría de quedarte aquí. Conozco a los hombres y sé que matarás a Barton. Su muerte te consagrará como un gun-man oficial. Aún tienes tiempo de evitarlo. Marcha a la montaña y no te preocupes de lo que puedan decir de ti. No volverás más por esta ciudad… a no ser que permanezcas en ella por haberte enamorado de esa joven, como ella dicen que se enamoró de ti.

—No digas tonterías, Ketty.

CAPÍTULO VIII

-Parece una mujer ese jinete —dijo al lado de su patrón.

Joan salió de la casa mirando al jinete también.

—Sí, es Ketty; la que está en el saloon de George —aclaró.

—Es cierto —dijo Héctor—. No la había conocido.

—Vendrá buscando a Allan por creerle aquí con nosotros. Aseguran que se enamoró de él tan pronto como le vio entrar la primera vez en su local —añadió el padre de Joan mirando a ésta mientras hablaba.

El rostro de Joan expresó, sin lugar a dudas, lo mucho que le dolía oír esto.

Su padre sonreía. Acababa de comprobar lo que temía. Su hija estaba enamorada de Allan. Ahora necesitaba comprobar si éste lo estaba también de ella.

Ketty desmontó ante los que la contemplaban con extrañeza y dijo:

—Vengo a verla, miss Joan, pero me agradaría que hablásemos a solas. Si lo prefiere, podemos pasear un poco.

—¿Qué es lo que tienes que hablar tú con la patrona? ¿Te envía ese Alian de los demonios con algún encargo? Parece que te enamoraste de él —dije Héctor.

—No te interesa lo que yo tenga que hablar con tu patrona; no me envía Allan y si me hubiera enamorado de él indicaría que aún conservo bien la vista y el sentido común.

—Héctor, será mejor que atiendas a los muchachos —dijo el padre de Joan.

Héctor alejóse refunfuñando y maldiciendo de la visita de Ketty en voz baja.

—No debe enfadarse con él…

—Sí, ya sé que está enamorado de usted y siente celos de ese muchacho a quien usted ama —dijo Ketty a Joan tan pronto como se alejaron de la casa.

Joan se detuvo, miró a Ketty, replicando:

—Si está celosa de mí puede evitarse…

—No estoy celosa de usted. Estimo a ese muchacho. No le amo. No estoy en edad de ello y he sufrido mucho. Vengo a hablarle de él precisamente y no me replique hasta que no haya terminado. No sé si le habrá dicho algo, pero conozco como pocas a los hombres y sé que si continúa en Laramie es porque se ha enamorado de usted; pero debe marcharse y sin perder un minuto. Poco a poco le obligarán a ir matando y cuando quiera darse cuenta se encontrará convertido en un gun-man odioso. Mañana tendrá que pelear con Barton. No, no tema. Este muchacho es más seguro y rápido que Barton. Héctor le odia, empujará contra él a otros cow-boys y ya tendremos un gun-man en Laramie. Se harán pasquines con su nombre y características. Pasquines, que, al recorrer los pueblos, harán brillar de ambición o vanidad muchos ojos. Tan pronto como le vean dispararán sobre él y…

—Calle. Calle por favor. Creo que tiene razón. Hay que convencerle para que se marche.

—La única persona que puede conseguirlo es usted. Por eso he venido a verla.

—¡Yo!

—Sí. Está enamorado de usted. Por eso no ha querido marchar.

—Vino para tomar parte en los ejercicios.

—Antes de verse transformado en un gun-man marcharía. Si no lo hace, es porque no quiere dejar de verla. Usted también le ama, pero por ello debe anteponer su seguridad personal a la satisfacción de verle unos momentos. Si no le obliga a marchar será responsable de lo que le suceda. No tengo más que decir.

—¿Y cómo voy a conseguir que acceda a marchar?

—Eso ya es cuestión suya. No voy a decirle cómo tiene que hacerlo. Yo, en su case, ya encontraría un medio de hacerle marchar.

No pudo Joan hacer hablar más a Ketty y cuando la vio alejarse en el caballo, sintió una gran simpatía por ella.

Quedó pensando, en lucha con sus pensamientos, sin que se le ocurriera nada que fuese medianamente aceptable y esto la desesperaba. Quería, en efecto, hacer que Allan se alejara de Laramie y en lo que hacía referencia a la pelea del día siguiente con Barton no estaba tan segura como Ketty de que sería él quien triunfara.

Paseó durante muchos minutos sin hallar una solución, hasta que de pronto se le ocurrió que lo mejor sería que se lo pidiera ella haciéndole ver todos los peligros que había y lo mucho que con tal motivo iba a sufrir.

Pero un poco más serena se convenció de que esto no era una solución, ya que, si le confesaba su amor, no habría fuerza humana que le hiciera salir de Laramie.

Entonces se le ocurrió que alguien debía decirle ti Allan que no le amaba y él diría que no merecía la pena exponer la vida para no obtener la más mínima compensación.

Si hubiera estado Herbert le habría pedido noblemente que la ayudase. A Héctor no podía hablarle como lo haría a Herbert.

Pero decidió mostrarse más cariñosa con Héctor hasta que Allan, creyendo que amaba al capataz, marchase de allí.

Sólo ella sabía lo mucho que esto la haría sufrir.

Cuando mucho tiempo después regresó a casa, su padre, apoyado en la columna de la galería, dijo:

—Y bien, ¿qué pasa con Allan? Vino a hablarte de él, ¿no?

—Sí, pero no en la forma que te imaginas.

—¿Entonces?

Joan necesitaba decir a alguien lo que sucedía y nadie mejor para ello que su madre.

Habló y habló sin saber qué era en realidad lo que decía. Cuando terminó de hacerlo, dijo su padre:

—Creo que es una barbaridad lo que intentas. Si Héctor piensa que puedes estar enamorada de él, no te dejará vivir.

—Pienso decirle la verdad.

—En seguida que beba tres whiskys lo sabrá todo Laramie. Debes hablar, sí, pero con él directamente.

—No me atrevo. Supone una violencia excesiva.

—Si haces lo que piensas, en vez de evitar que sea un pistolero, serás tú quien lo convierta en ello. Cuando se considere despreciado, enloquecerá y… ¡En fin, puedes hacer lo que quieras!

Joan quedó pensativa y coincidiendo con su padre. Pero esto resucitaba la indecisión anterior. No sabía qué hacer.

Entonces se le ocurrió pensar que tal vez Rosa pudiera aconsejarla y, saltando sobre el caballo, que preparó en pocos minutos, cabalgó hasta Laramie, donde buscó a Rosa, pero reconociendo el caballo que montaba Allan desmontó y asomóse al saloon donde debía estar él.

En efecto, veía a Allan apoyado en el mostrador y las venas de las sienes amenazaban con saltar como cuerdas de guitarra excesivamente tensas.

Era muy violento que entrara en ese local ella sola y mucho más si el objeto de la visita era aquel hombre al que acababa de demostrar una vez más que amaba con toda su alma.

No quería verle expuesto a los peligros que sin duda demostró Ketty, pero tampoco quería que marchase porque ella necesitaba verle.

Podía hacer una proposición, que sería la más sensata; para ello tenía que hablar con su padre.

Si, se casarán, éste podría facilitarle algunos terrenos y ganado dentro del rancho y de este modo vivirían su vida.

Esto era sin duda lo más sensato. Pero lo urgente radicaba en sacarle de Laramie para que no sé enfrentara con Barton, y como consecuencia, en el mejor de los casos, con todos los hombres de éste.

Si se casaban, Héctor le provocaría de un modo que no pudiera rehuir la pelea y entonces sería muchísimo peor el remedio que la enfermedad.

En esta inquietud y terrible indecisión estaba cuando se sintió arrastrada materialmente por haber sido cogida por un lazo, oyendo decir:

—No sabía que hubiera mujeres tan bonitas aquí. No te quedes aquí embobada.

El que decía esto, llevándola de una mano, era un cow-boy forastero.

Asustada, Joan, y eso que no era de las que temían nada, gritó:

—¡Allan! ¡Allan!

Al oír el joven estos gritos, volvióse como todos los asistentes al saloon.

Joan se debatía con el cow-boy.

Allan, de dos saltos de tigre, acercóse al cow-boy y, cogiéndole a su vez por un brazo para sujetarle, con el otro puño golpeó en el rostro con tanta fuerza que el ruido que se oyó antes de caer al suelo el atacado, puso frío en las médulas.

—Eres un cobarde —gritaron al otro lado de Allan.

No pensó en nada. Vio unas manos que se movían y, como un loco, disparó tres veces.

Tres cadáveres quedaron frente a él. Todos ellos empuñaban ya las armas.

Esto le salvó de ser linchado.

Había muchos forasteros, pero tenían que reconocer que solamente por una pequeñísima fracción de segundo había podido adelantarse a las intenciones de los otros.

Joan, pasados estos momentos, se abrazó al fuerte pecho de Allan diciéndole con la cabeza apoyada en él:

—Perdóname. Me asusté como nunca al verme arrastrada. Te vi… y te llamé.

—Hiciste bien. Vamos, hay que salir de aquí. Estoy seguro de que el sheriff se disgustará conmigo.

—De no usar tú las armas habrías sido víctima de ellos.

—Qué horror —decían junto al golpeado—. Está muerto. Le mató de un golpe.

Allan salió huyendo de aquellos gritos. No podía comprender que pudiera matar a un semejante de un solo puñetazo.

Joan, más serena, comprendió lo sucedido. Su gran cariño hacia ella había cargado el puño con una fuerza extraordinaria. Se sentía responsable de aquellas muertes.

—No debí llamarte con esa angustia. Debieras marchar de Laramie. Venía a pedirte eso. Si mañana mataras a Barton, después de lo que acabas de hacer, te verías convertido en un gun-man perseguido y acorralado.

—No puedo dejar de aparecer en la pradera para celebrar esa pelea. No he sido yo quien la provocó, pero acepté. Ahora no podría marchar sin dejar un sello de cobardía como no hubo otro en el Oeste.

—Eso no debe preocuparte. ¡Qué te importa que los demás te crean cobarde si tú no lo eres! Además, en realidad, el verdadero valor está en hacer aquello que los demás sancionan.

—Créeme que siento de veras no poder complacerte.

—Puedes hacerlo. ¿Por qué no vienes conmigo hasta Cheyenne?

—No puedo, Joan, no puedo. Tú misma me despreciarías si te obedeciera. De momento, es posible que sintieras la vanidosa satisfacción de verte complacida, pero más tarde dirías que soy un cobarde.

—¡No! Te aseguro que no pensaría así.

—¿Quieres que demos un paseo?

—Has de prometerme que no irás mañana a la pradera.

—No puedo prometer lo que no deseo cumplir ni cumpliría.

—¡Creí que eras tan distinto de los demás…! ¡Voy a casa de Rosa!

La actitud de Joan había cambiado por completo. Tenía su rostro una expresión huraña y su actitud era fría.

—Irá Héctor, con quien pienso casarme, a buscarme allí.

Joan vio cómo palidecía intensamente Alian.

—¡Mi enhorabuena! —dijo Allan, dando media vuelta y marchando hacia otro saloon.

Ella deseaba llamarle, pero no consiguió articular un solo sonido.

Llorosa, marchó en busca de su amiga, a la que tan pronto estuvo a su lado explicó lo que sucedía.

—No debiste decir eso. Ese muchacho estará como loco y ya verás lo que has hecho de él con tu insensatez.

Hablaron durante mucho tiempo, hasta que el padre de Rosa entró en el comedor y se dejó caer desesperadamente sobre un sillón.

—¡No comprendo a ese muchacho…! ¡Se ha debido volver loco! —exclamó.

—¿De quién hablas?

—De ese Allan de los demonios. Ha hecho varias muertes y tendré que detenerlo o de lo contrario va a terminar con todos. Están preparando la cuerda en la plaza. ¡Quieren colgarle!

—¿Te fijas en lo que has hecho? —dijo Rosa a Joan.

Ésta lloraba sin consuelo y el sheriff pidió una explicación a su hija.

Al saber el sheriff lo sucedido, exclamó:

—Ya estás buscándole y le haces comprender que es mentira lo de tu boda con Héctor. ¡No! No vayáis a verle… Bebió demasiado y está como loco. ¿Por qué hiciste eso, Joan?

—No lo sé… Una mala tentación… Y lo malo es que ya no tiene remedio.

—Quienes se alegrarán de todo esto son Héctor y Barton. Llegará a enfrentarse con él teniendo el pulso muy poco sereno después de esta tormenta de whisky.

—La única que puede dominarle es Joan. ¡Vamos a ver si le encontramos!

—¡No! ¡Ya no es posible! ¡Ha marchado a caballo! Y tal vez se tranquilice si consigue alejarse lo suficiente para pasar la noche en el campo. Da la impresión de que es la primera vez que ha bebido de ese modo. No debate decirle lo de Héctor. ¡Eso es lo que le ha enloquecido!

Joan seguía llorando en silencio. Estaba muy arrepentida de lo que por su culpa sucedió.

Poco antes de llamar tan angustiosamente a Alian, le obligó a matar primero a uno de un golpe y después a sus amigos que trataban de vengar al golpeado. Y, por si esto era poco, la bebida condujo a Alian a cometer todos los disparates de que hablaba el sheriff.

—Y es un contratiempo —siguió el sheriff—, porque ha venido Herbert con unos amigos de Cheyenne y tratarán de obligar al juez a que castigue como merece lo hecho por ese loco.

—¡Ha vuelto Herbert! —dijo Joan, como un eco.

—Sí, y me preguntó por vosotras. Es otro de los que deben estar frotándose las manos de satisfacción por todo lo sucedido. Considera a ese muchacho como un competidor en todo muy peligroso.

—Debía usted proceder contra él por engañarle en lo de Spencer de San Louis.

—¡Eh! ¡No sé a qué te refieres!

—Deje de disimular… Me lo refirió Rosa.

Esta echóse a reír diciendo:

—Perdóname, papíto…

—No puedo detener a Herbert por eso, pero he pedido datos de él y no son ni malos ni buenos. No deben saber nada de él ni en un sentido ni en otro.

—Pero yo tengo la seguridad de que es una mala persona.

—Algo así pienso yo… Sin embargo, no es suficiente que nosotros pensemos…

—¡Si pudiera usted hablar con Barton!… Él debe saber muchas cosas de Herbert.

—No creo que me diga nada…, pero me has dado una idea, Joan.

El sheriff disponíase a salir y Joan, acercándose a él, le dijo:

—Procure ayudar a Allan… Piense que soy yo la verdadera responsable de todo lo que ha sucedido.

—No estés intranquila, Joan. Haré cuanto pueda en su favor. Son los cow-boys, que, un poco cargados de bebida, querían colgarle; pero se les pasará pronto, y si él no regresa hasta mañana… Es posible que, después de decirle tú eso, decida no volver más.

—¡No sé si eso me alegra o me disgusta! Creo que hay algo de todo. Si se ha ido aún puede librarse de convertirse en un gun-man, aunque sufra mucho con no verle ni saber por dónde anda.

—¡Está por el Big-Horn! Me lo dijo a mí, pero es una región distante y muy difícil en ella de encontrar a Alian.

—Gracias, sheriff… Si algún día me decido, creo que le encontraría de estar por allí.

El sheriff marchó, sonriendo a las dos jóvenes.

—¿Qué crees que sucederá, Rosa? ¿Se habrá ido definitivamente?

—Es lo mejor que podría hacer, pero no creo que deje de acudir mañana, a la hora convenida, a la pradera.

—Me gustaría que lo hiciera y, sin embargo, me parece que si no apareciera…, pensaría mal de él.

—Es que llevamos el Oeste metido en la sangre. No concebimos a un hombre sin… ¡En fin, esperemos a mañana!

CAPÍTULO IX

Miraban impacientes los cow-boys hacia los caminos que conducían a la ciudad.

Toda la pradera estaba rebosante de curiosos que ansiaban presenciar el duelo entre Allan y Barton.

Los vaqueros que la noche anterior querían colgar a Allan por las muertes que realizó, se habían olvidado de ello y así como, impulsados por el alcohol, iban a cometer una injusticia, justificaban a Allan, que, aconsejado también por el whisky, cometiera aquellos desmanes.

Empezaba a circular el rumor insistente de que Allan había marchado de un modo definitivo.

Joan escuchaba, acompañada por Rosa y por su padre, todos estos comentarios que, en el fondo, le molestaban.

Herbert supo encontrar a la joven, a la que saludó diciendo que había tenido que ir a Cheyenne para resolver unos asuntos de sus representados.

Mostróse Joan muy fría con él, pero esto no suponía freno de ninguna clase para el abogado.

—Me han dicho que os habéis hecho muy amigos el pastor y tú.

—No le llames pastor de un modo tan despectivo. Demostró hasta ahora que es mejor vaquero que los que le insultaron.

—Sí, también lo he oído. Parece un muchacho con habilidad para muchas cosas, sobre todo para olfatear buenas herederas.

—Con seguir las huellas que otros marcaban no podía resultar más sencillo.

—No lo dirás por mí… Yo te amo sinceramente…

—Ya lo sé. ¡Como Héctor!

—Héctor es un patán, y tú necesitas un hombre con más delicadeza.

—Eso creo también yo, por eso no dejo de buscar.

—No me importan tus desaires. Confío en que algún día…

—Has pasado de la edad para tales esperas.

Rosa sonreía al escuchar a Joan, que trataba de mortificar a Herbert.

—Parece que tu ídolo ha decidido alejarse. Desde luego es un enemigo peligroso. Muy peligroso.

—Sobre todo por las cosas que debe saber de San Louis.

Joan observó cómo palidecía Herbert ligeramente, sabiendo reaccionar con rapidez.

—Sí, Barton vivió en San Louis… Allí le conocí yo.

—Parece que te acusó de algo sucio contra un tal Speneer que no era abogado, como alguien dijo.

La alusión era demasiado directa.

—Ese Speneer… ¡En fin, no hablemos de eso! Hemos venido a presenciar la pelea entre el ratón y el gato, pero nos quedamos sin ella. Tu amigo ha preferido volver con sus rebaños de donde no debió salir.

—Me alegraría que así lo hubiera hecho.

—Temes por su vida, ¿verdad?

—No. Estoy segura de que sería él quien triunfase.

Herbert se echó a reír y dijo:

—Cómo se ve que no conoces a Barton.

—Tú, en cambio, pareces conocerle muy bien.

Mordióse los labios para contenerse y no decir el disparate que se le estaba ocurriendo.

Los vaqueros aumentaban las ironías en sus comentarios sobre la ausencia de Allan, y Joan empezaba a impacientarse y a desesperar, como todos, que apareciese.

El sheriff supo acercarse a Barton, diciéndole:

—No creo que existan motivos suficientes para esta pelea a muerte. Ese muchacho es un hombre decidido, pero no mala persona.

—No me importa lo que sea, sheriff. Ha matado a varios de mis conductores y eso no puede quedar sin venganza. ¡No! ¡No estoy dispuesto a ello!

—No debieras atreverte a venir aquí, Barton. Tú no ignoras que hay muchos pasquines que hablan de ti.

—Ya lo sé. Pero estamos en fiestas y no hay quién se atreva a nada contra mí. Sería cambiar las Leyes tan nuestras.

—Debieras cambiar de vida…

—¡Necesito dólares, sheriff, no consejos!

—Vivir como Herbert, que dejó de hacer todo el juego sucio que hizo en San Louis.

—Herbert no podrá jugar limpio jamás. Es ventajista en todo. Ya sé que ha sabido situarse. Pero el día que Spencer sepa dónde está…

—¿Tanto le odia?

—Con toda su alma, desde luego. Y tiene motivos para ello. Fue Herbert quien le convirtió en un huido. Era mucho mejor que yo. A mí me agradaba matar. Gozaba con ello y Spencer sólo lo hizo por no morir él. Hoy es tan odiado como yo. Me alegro. Así se convencerá de que antes era tonto.

—¿Hace mucho que conoces a Herbert?

—Mire, sheriff, soy poco amigo de esas placas. Procure informarse por otro medio. No me es agradable. Herbert, pero esa placa tampoco. Me estoy, cansando de esperar. Me parece que el ídolo de Laramie no aparece. Ha debido comprender que no iba a ser un juego de niños nuestro duelo.

—No creas que le asustas. Si no viene será por otras razones, pero nunca porque te tema a ti. ¡Puedes estar seguro!

—¡Sin embargo, no aparece! ¡Será mejor que empiecen con los ejercicios!

Y Barton, adelantándose hacia el centro de la pradera, hizo señales de silencio con la mano y, cuando todos callaron, gritó:

—¡Como veis, he esperado en el lugar convenido, pero ese muchacho ha tenido miedo a venir y…!

—¿Por qué dice que tiene miedo? —preguntó Joan—. Si no viene indica que tiene más valor del que yo le suponía. No todos sabrían despreciar lo que dijeran los demás.

—¡Bah! ¡Palabras! Si no viene es porque me conoce y tiene miedo.

—¡Joan! No me defiendas más. Para la mentalidad del cow-boy esto es valor y cobardía lo otro.

—¡Allan! ¡Allan! ¡No debiste venir!

De un modo espontáneo y sin explicación íntima para ninguno, aplaudieron los espectadores la presencia de Alian, que volvía a ser el ídolo del lazo.

—Creí que no venías… —dijo Barton.

—Te equivocaste. Ahora concretemos cómo va a ser el duelo.

—¡Allan! —gritó Joan.

Rosa, junto a ella, la dijo:

—No le pongas nervioso, Joan. ¡Cállate! No intentes evitar la pelea. ¡Ya no es posible!

—¡Tienes razón!

Herbert acercóse otra vez a la joven, diciendo:

—Supongo que no te atreverás a negar ahora que estás enamorada de ese pastor.

—Y si lo estoy, ¿qué?

—Nada…, eso tú lo sabrás, pero me parece una torpeza enamorarse de quien, dentro de unos minutos, segundos, quizá, será un cadáver. No conozco de un solo fallo de Barton.

—¡Tal vez lo presencies ahora!

Rosa, al oír hablar así a Joan, sonreía con gran satisfacción.

—Como no hay medio de evitar vuestro duelo —dijo el sheriff—, debéis colocaros cada uno en un extremo de la pradera y avanzaréis el uno hacia el otro. El momento de «sacar» lo decidiréis vosotros.

—¿De acuerdo? —preguntó Allan a Barton.

—¡De acuerdo!

—Veo muy sonriente al abogado Herbert; sin duda espera que te mate para que te lleves el secreto de lo que sucedió con Spencer en San Louis…

—Herbert sabe que en este duelo no seré yo quien muera.

—¡Estás equivocado! Tiene la seguridad más absoluta de que será como yo te digo.

—Pronto lo vamos a ver…

—Tal vez evite el matarte, Barton. Será mucho más cruel para ti demostrar tu inferioridad cuando te consideras casi único.

Un griterío enorme obligó al que había hablado a guardar silencio y se vio rodeado por rostros hostiles dispuestos a todo.

—¡No os preocupéis! —gritó Allan—. No conseguirá distraerme, si es eso lo que se propone. Creo, Barton, que a esta distancia son eficaces las armas. Puedes empezar, cuando quieras, la función.

Barton, de pronto, inclinóse hacia sus rodillas y corrió en zig-zag hacia Allan y, en el momento de sacar sus armas con gran rapidez, sonaron dos disparos cuyo ruido se fundió con un grito de dolor de Barton.

Las armas en el suelo y sus brazos rotos eran el resultado de esos disparos.

Un enorme griterío de admiración elevóse en la pradera.

—He cumplido mi palabra y eso que corrías de un modo tan extraño que no creí posible hacerlo.

Barton, que empezó a perder mucha sangre, miró asombrado a Allan antes de desmayarse, pero sin poder decir una sola palabra.

Dos de los hombres de Barton saltaron al centro y, encarándose con Allan, le gritó uno de ellos:

—¡Veremos si conmigo haces lo mismo!

Al decir esto quiso demostrar su superioridad y, tanto él como su amigo, que le imitaba en el movimiento, rodaron, pero sin vida.

—¡Cuidado, Allan! Hay más hombres de Barton por aquí —gritó Joan.

Pero los vaqueros, que vigilaban a sus vecinos con ojos en los que podía leerse los peores sentimientos, detuvieron toda posible acción contra Alian.

Herbert oyó decir a su lado:

—¡Asegurabas que Barton podría con él…! ¡Me gustaría saber quién sería capaz de ello en la Unión!

Miró al padre de Joan, que era quien dijo esto a Herbert, y respondió:

—Desde luego, es un pastor muy extraño. Creo que nos engañó a todos en todo.

—Será muy conveniente que no le provoques demasiado.

Herbert, taciturno, vio marchar al padre de Joan.

Ésta había corrido hacia Alian y, cogiéndole las manos, le dijo:

—¡He pasado un susto…! ¡No creí que fueras tan rápido con las armas!

Allan miró con ojos de tristeza inmensa a Joan y respondió:

—Tenía que salvar mi vida. ¡Muchas gracias por tus deseos, Joan! Pero debiste no exteriorizarlos, pudiera disgustarse Héctor.

Los vaqueros arrancaron en ese momento a Alian del lado de Joan y ésta quedó muy rabiosa por no poder decir a Alian que había sido una broma lo de la boda con Héctor. Que estaba arrepentida y que era a él a quien amaba de un modo desesperado.

Rosa acercóse a ella, diciendo:

—Ese muchacho está desesperado. Si vuelve a beber como anoche…

—¿Crees que lo hará?

—Es el único medio viable que encuentra para olvidarse de ti. Has debido confesarle la verdad o dársela a entender.

—¡No he podido! Iba a hacerlo cuando se lo han llevado de junto a mí.

—Ya lo he visto, pero tuviste tiempo de hacerlo. ¡Te miró con unos ojos de tristeza!…

—¡Si yo le quiero mucho, Rosa!

—¡Pues díselo y no seas tonta! No te importe si está bien o mal. Le harás un gran bien con ello. En cambio, si sigue creyendo que amas a Héctor…

—No me lo recuerdes. ¿Vamos a verle?

—Ahora no nos dejarán acercarnos a él esos admiradores… ¡He pasado un miedo yo también!…

—Ketty confió siempre en él. Es una mujer acostumbrada a conocer a los hombres y conoció a Alian de un modo sorprendente.

—Pero no conoce a los hombres de Barton. Tan pronto como éste pueda dar órdenes, ya verás lo que sucede. Tienes que hablar con Allan y, si es necesario, marchar con él, pero hay que sacarle de Laramie.

—No marchará sin haber terminado los ejercicios.

—Depende de cómo tú se lo pidas. No le des a entender que tienes miedo por él, sino por ti…

—Sí, te comprendo y me parece que tienes razón.

Herbert fue acercándose a las dos jóvenes y, al estar junto a ellas, dijo:

—Supongo que estaréis contentas.

—¡Y tú muy disgustado!

—Yo no dudé un solo momento de quién sería el triunfador. Sólo necesito ver a un hombre utilizar sus armas una vez para saber de lo que es capaz. Ese muchacho no puede negar que es un pistolero. Es posible que sus características poco comunes figuren en algunos pasquines de los muchos que llegan a la oficina del sheriff.

—La astucia de los abogados es ilimitada. Como no pueden decir otra cosa, siembran la duda en los cerebros… Me gustaría que todo esto llegase a oídos de él… ¡Y creo que llegará!

—No tienes por qué amenazarme, Rosa. ¡No me asusta ese muchacho! Yo también sé manejar las armas.

—Sí, desde luego. Tal vez de un modo excesivamente habilidoso para un abogado —replicó Rosa.

—Sobre todo que vivió en Saint Louis, que es casi una ciudad del Este —añadió Joan.

—Veo que formáis parte del ejército de admiradores de Allan.

—¿No lo merece, acaso? —preguntó Rosa.

—¡No lo sé! No me atrevo a afirmarlo ni a negarlo. Seguiréis presenciando los ejercicios en que tome parte, ¿no?

—También los presenciamos el año anterior y no estaba Allan.

—¡Estás muy susceptible, Rosa! Creo que va a ser mejor que me retire.

—¡Sobre todo para nosotras! —dijo Rosa, mordazmente.

Herbert estaba un poco pálido, pero no perdió su fría serenidad y marchó, sonriendo a las muchachas, como si lo que hubiese dicho indicara una gran, compenetración o un profundo afecto.

—¡No debiste hablarle así! —protestó Joan—. ¿No comprendes que tratará de vengarse en él?

—No se atreverá. ¡Es demasiado miedoso para ello!

—Me da mucho pánico este hombre… ¡Oh! ¡Ahí viene Héctor!

En efecto, Héctor acercóse a las jóvenes, diciendo:

—¡Miss Joan! Debe perdonarme. No sabía que pensaba casarse conmigo… Acaban de decirme que Alian lo proclamó por todos los saloons y bares donde bebía para olvidar su derrota.

—Lo importarte en ese asunto es que lo diga Joan, no Allan, ¿verdad? —dijo Rosa.

—Sí, claro…, pero…

—No es cierto, Héctor. Es decir, es verdad que se lo dije a Alian para que, ofendido, no viniera a pelear con Barton. Tenía miedo por él, pero no es cierto que, en realidad, piense así. Debes perdonarme.

El rostro de Héctor cambió de expresión y su actitud pasó de la mansedumbre exagerada a la soberbia incontenible.

—¡Yo me encargo de ese fanfarrón! ¡Voy a enfrentarme con él en todos los ejercicios!

—Vas a conocer varias derrotas, Héctor. No eres hombre para enfrentarte con él. ¡Te lo aseguro!

—¡Tú qué sabes de esto, Rosa!

—Pero oigo hablar de los hombres. Ahí tienes a todos los cow-boys entusiasmados con lo que acaba de hacer con Barton. ¿Es que te consideras superior a Barton?

—No sabemos de esa clase de superioridad hasta que no llega el momento.

—¿Dudas de que Alian lo sea?

—No dudo. He visto la pelea y hubo nobleza y gran superioridad. ¡Enfrentarse con él en una pelea a muerte es tener muchas posibilidades de morir! Lo sé. ¡En fin! No me explico por qué razón discuto con vosotras de esto. Es posible que pronto tengáis noticias.

Héctor marchó tan disgustado como lo hizo Herbert, pero Héctor, menos diplomático, no disimuló su enfado.

Buscó a varios cow-boys del rancho y les, invitó a whisky.

Cuando habían bebido cuatro vasos y comprendió que eran perfectamente modelables, les habló de Alian, haciendo resaltar lo valiente que era y el miedo que todos le tenían.

Esto indicaba que Héctor conocía muy bien la sicología del cow-boy. Las palabras encomiásticas hacia Alian y el deseo de hacerles ver que era el mejor vaquero y gun-man que pasó por Laramie, hizo que los dos vaqueros sintieran deseos, aconsejados por el whisky, de pelear con Allan para demostrar que ellos no le tenían miedo y que él no era lo que Héctor afirmaba.

Héctor, que había sabido reservarse mientras bebían, gozaba de lo bien que estaba resultando su hábil estratagema.

Joan y Rosa iban detrás de Allan con ánimo de impedir que éste bebiese más de la cuenta, pero ellas no se atrevían a entrar en donde estaba el muchacho acompañado por sus admiradores.

Fue Rosa quien fijóse en los dos acompañantes de Héctor, cuando éstos entraron en el bar a cuya puerta esperaban ellas la visita de algún amigo con quien entrar.

—Ahí viene tu padre —dijo Joan a Rosa.

—Entremos con él. Hay que evitar a toda costa que ese muchacho se cargue.

El sheriff escuchó, paciente, lo que su hija y Joan le pedían y dijo:

—No es necesario que entréis vosotras.

—Sí. Voy a pasar a invitarle a venir a mi rancho. Pediré a mi padre, ya que no se marcha, que lo admita como cow-boy.

—Este muchacho está acostumbrado a una independencia que no va con el trabajo de cow-boy.

—Trabajó de pastor y ha de ser más aburrido.

—No lo creas… En él no. Ama la soledad.

Discutieron y al fin, no pudo evitar el sheriff que las dos jóvenes entraran con él.

Cuando lo hicieron, los amigos de Héctor estaban insultando a Allan y éste respondía:

—¡No puedo responder al whisky, que es quien habla por vosotros! Será mejor para todos que me dejéis tranquilo.

—Voy a demostrar a Héctor que no eres lo que él dice —exclamó uno de los embriagados vaqueros.

—¡Héctor! —dijo Allan—. ¿De modo qué es él quien os envía?

—¡Cuidado, tú! —gritó Héctor—. Yo no me meto en esas cosas. Cuando necesite decirte algo lo haré yo. ¡Está seguro de que no enviaré a nadie!

—¿Por qué has traído a estos dos? Me están insultando, pero todos nos damos cuenta de cuál es su estado. Tal vez lo que té proponías es que disparase sobre ellos y hubiera motivo justificado para considerarme un ventajista. ¡Llévatelos de aquí!

—¡No voy a convertirme en niñera de cow-boys! Si les tienes miedo será mejor que lo confieses.

—¡Héctor! —gritó Alian—. ¡Eres un cobarde!

Desapareció el color del rostro de Héctor. No esperaba una reacción tan fulminante ni tan agresiva.

—Estamos todos un poco impresionados por tu rapidez con las armas y…

—¡Allan! —dijo el sheriff—. Espera, muchacho… ¡No dispares aún!

Alian, al mirar hacia el sheriff, vio a las dos muchachas y lo mismo sucedió con Héctor. Púsose lívido al darse cuenta de que ellas eran testigos de su cobardía, después de lo que no hacía mucho les decía.

—¡Sheriff! —respondió Allan—. No se meta en esto. Es Héctor quien ha tratado de tenderme una trampa peligrosa.

—¡Eres un cobarde! —barbotó uno de los vaqueros bebidos—. ¡Un cobarde, sí! ¿No me oyes?

—¡No insistas! Ya todos saben que soy un cobarde y no sorprende a nadie —dijo Allan, pacificador.

—No… creo… que seas cow-boy… ¡Eres un pastor despreciable! —dijo el otro.

—Será mejor que salgáis —añadió el sheriff—, esta atmósfera no os hace ningún bien.

—¡Déjenos, sheriff! Héctor nos decía que todos teníamos miedo a este pastor… Le estoy convenciendo de que no es así.

—En cambio él sí que tiene miedo. ¡Como todos los cobardes!

Estas palabras de Allan eran demasiado fuertes y, sin embargo, Héctor, que empezaba a sudar de un modo copioso, no se atrevía a responder como hubiera hecho con otro.

—¡Allan! —llamó Joan—. ¿Quieres escucharme unos minutos?

Allan no supo resistirse a la llamada de la sirena. Suponía demasiado ella para él.

Sin embargo, al obedecer a Joan, no perdió de vista a Héctor, seguro de que éste, si veía una oportunidad de traicionarle, lo haría encantado.

—¡Ten cuidado con Héctor! —gritó Rosa—. Está demasiado ofendido para no aprovechar el primer descuido. De frente no creo se atreva, pero a traición…

—¡Rosa! —gritó su padre—. ¡Cállate!

—No puedo, papá. ¡Si hubieras oído lo que nos ha dicho a nosotras de Allan…! Y ya ves lo que se proponía. Esos dos embriagados por él han venido a buscar la muerte si Allan no se hubiese dado cuenta de su estado y de quién les perturbó el cerebro con una idea obsesionante. Tiene razón y todos podéis comprobarlo ¡Es un cobarde!

La sangre del Oeste, que discurría por las venas de Rosa, se rebelaba ante lo que veía.

—Allan —dijo Joan al joven—. Ven conmigo. He de hablarte de cosas interesantes No te importe dejar a todos esos aquí.

Allan no supo resistirse.

CAPÍTULO X

Cuando el sol dio en el rostro de Allan, le despertó, el cual, poniéndose en pie, buscó su caballo con la mirada y, cuando le encontró, como si el animal pudiera entenderle, le dijo:

—¡Me he dormido! ¡Es posible que empiece el ejercicio del revólver sin estar yo allí!

Lavóse a toda prisa en el regato que descendía de la montaña y, en pocos minutos, tenía preparado el caballo. Montó sobre él y, a galope unas veces, trotando otras, se encaminó a Laramie.

Joan, su padre y Rosa, buscaban hacía tiempo a Alian, extrañándole no verle.

Todos los comentarios que escuchaban basábanse en la ausencia de Alian.

Los cow-boys confiaban en él como triunfador del concurso.

Sin embargo, habían llegado horas antes algunos gun-men y vaqueros desconocidos que aseguraban en los bares que serían ellos quienes ganasen.

Cuando Allan llegó y fue encontrado por el grupo de sus amigos, dijo Joan:

—Creí que no vendrías y, en el fondo, me alegraba. Dicen que hay hombres que son tan veloces como la luz.

—No será Herbert e Héctor, alguno de ellos, ¿verdad?

—No —medió el sheriff—. Son forasteros y hay uno sobre todo que me parece conocido.

El padre de Joan se disculpó para ir junto a los hombres de su equipo, que iban a tomar parte en el ejercicio.

—Papá, aun estando seguro de que no podrán derrotarte, no ha querido retirar sus hombres.

—Y hace bien —comentó Allan—. Yo puedo tener un mal día de pulso.

—Voy a ver cuándo te corresponde intervenir —dijo el sheriff a Alian—. Creo que sois sólo nueve los que vais a disputar el premio. Antes intervendrán los tiradores de cuchillo.

—Me he dormido —dijo Allan a las dos jóvenes al quedar solo con ellas—. Si no es por el sol, que me despertó, es posible que no hubiera podido intervenir.

—¿Quiénes son esos que acompañan a Herbert? —preguntó Rosa.

Allan y Joan miraron en la dirección que lo hacía Rosa y vieron a Herbert muy contento acompañado por dos vaqueros enjutos, tostados por el sol y curtida la piel de sus rostros por los vientos. De mediana talla uno y más bien pequeño el otro.

—¡Son forasteros! —exclamó Joan—. Es la primera vez que les, veo.

Los ojos de Alian se alegraron con destellos especiales para volver a los pocos segundos a la impasibilidad anterior.

—¡Pareces muy contento con ellos! —añadió Rosa.

—Deben ser dos gun-man —comentó Joan.

—Tal vez fue ése el motivo de su viaje a Cheyenne —dijo Allan—. No ha querido que se presentasen aquí hasta este momento.

Herbert caminó decidido hacia el grupo formado por las dos jóvenes y Allan.

—¡Hola Joan! —saludó—. Me parece que vuestro ídolo va a ser vencido hoy.

—¿Son vaqueros vuestros? —preguntó Joan por los que acompañaban a Herbert.

—Sí —respondió—. Estaban en Cheyenne y hace poco llegaron. Tomarán parte en el ejercicio de revólver. ¡Serán duros adversarios para ti!

Allan miró a los dos y dijo:

—¿Gun-men?

—¡Somos cow-boys! No nos insultes o adelantaremos el ejercicio —dijo uno de los dos.

—Tendremos tiempo durante el ejercicio de demostrar de lo que somos capaces. No tensáis prisa. Supongo que Herbert os habrá informado bien de la clase de enemigo con quien vais a enfrentaros.

—No creo que con ese cuerpo seas capaz de hacer todo lo que han dicho. No he conocido un buen pistolero con esa talla.

—¿Sois de por aquí? —preguntó Alian.

—No… Somos de Texas.

—¡Ah! ¿Es allí donde conocisteis al abogado?

—¡No estuve nunca en Texas! —Medió rápido Herbert—. He dicho que son cow-boys de la empresa que asesoro.

—Comprendo… Pero habéis estado también en Saint Louis, ¿no es cierto?

—¿Y a ti qué te importa? —gritó uno de ellos.

El sheriff, que venía a comunicar a Allan cuándo le correspondía intervenir, oyó gritar al desconocido y se acercó, curioso.

—¡No me importa, desde luego, pero me parece tan extraña la alegría de Herbert!… Debe consideraros muy rápidos y seguros… Fue a Cheyenne en busca vuestra encargándoos que no os presentarais antes de hoy…

—No tengo ganas de seguir discutiendo. ¡Esta vez no podrás triunfar…! —dijo Herbert.

—Eso mismo afirmabas por Barton —intervino el sheriff, quien, al mirar, habló a los acompañantes de Herbert.

—Esta vez Herbert no se equivoca. ¡Nos conoce bien!

Herbert fulminó con la mirada al que acababa de hablar.

—¡Yo creí que sólo os conocía de ser cow-boys de la empresa que él asesora…! —dijo Allan, burlón.

El gun-man diose cuenta de que acababa de cometer una torpeza y no trató de rectificar. Lo hizo Herbert:

—Les, he visto hacer ejercicios en Cheyenne antes de decidirme a aconsejarles que vinieran.

Alian admiró la gran flexibilidad de imaginación que tenía Herbert para salir al paso de la torpeza del gun-man.

—Te corresponde en sexto lugar —dijo el sheriff a Allan, mientras Herbert se retiraba con sus acompañantes.

—Si les corresponde a ésos antes veremos de qué son capaces.

—¡Hay una gran animación! —dijo el sheriff—. Y la mayoría opina que serás tú quien triunfe.

—No me agrada que fíen tanto en mí. Ello supone una terrible responsabilidad que puede lastrar mis brazos. Sheriff —añadió Allan—, ¿usted conserva todos los pasquines que envían de Cheyenne y otros Estados?

—¡Pues claro! ¿Por qué?

—Me gustaría verlos antes de que me toque intervenir.

El sheriff miró a su hija y a Joan. Se encogió de hombros y respondió:

—Vamos a mi oficina. Primero se hace lo de los cuchillos.

—¿Me esperáis aquí?

—Vamos —respondió Joan—. No comprendo ese interés de momento. ¿Es que esos dos te recuerdan a alguien?

Allan, sonriendo, dijo:

—Veo que es difícil engañarte. Sí, eso es lo que quiero comprobar.

Marcharon los cuatro a la oficina del sheriff y éste entregó un gran montón de pasquines, que Allan fue mirando con atención.

Después de algunos minutos separó uno de ellos que Joan, curiosa, leyó a su vez. Tratábase de un asalto a la diligencia entre el río Salomón y el Surky. Llevaba oro e iba protegida por el inspector Murphy y dos agentes, que murieron. Se suponía autores de este hecho a unos gun-men conocidos en Saint Louis y en Wichita. Las señas de algunos de éstos coincidían con los dos que acababan de conocer.

—¡Buena memoria la tuya! —exclamó el sheriff, después de leer el pasquín—. Sí, no hay duda de que son esos dos, parte de aquella banda. Uno de ellos tiene la costumbre de pasar el índice por la comisura de los labios. El más pequeño de los dos. ¿Hace mucho que viste ese pasquín?

—Unos seis años —respondió Allan.

—¿Y te acordaste en seguida? —preguntó Joan.

—Nada más verlos. Por eso pregunté si habían estado en Saint Louis. El más pequeño es de allí.

—Fijaos quiénes van a presenciar los ejercicios… Deben cerrar los saloons.

Acudieron a la puerta para ver a quién se refería Rosa, que era la que habló.

—¡Es Ketty con sus compañeras! —exclamó el sheriff.

Allan volvió a remover los pasquines y encontró uno con fotografía, que separó, mirándole con atención. Fijóse en la fecha y tenía más de diez años.

—¡A ver! ¡Si parece Herbert! —dijo Joan, que regresó de la puerta detrás de él.

—No es que lo parece, sino que es él.

El sheriff unióse a ellos seguido de su hija.

—Sí —dijo—, no hay duda. No comprendo cómo no me he dado cuenta de él. ¡Asaltó un Banco en Omaha con un grupo de gun-men! ¡Quién lo diría!

—Ha vuelto a reunir parte de ese grupo. El también debía figurar en la muerte del inspector Murphy y de los agentes que le acompañaban. Tal vez fuese el jefe del grupo atacante.

Joan miró a Allan valientemente.

—¿Qué interés tienes en todo esto? ¡He sospechado de ti! Eres un agente, ¿verdad?

El sheriff miró a Alian, esperando su respuesta.

—¡No!

—¡No dices verdad! Un pastor no puede preocuparse por estos pasquines ni recordar esas fisonomías.

—No quiero que penséis mal de mí. El inspector Murphy era mi padre. Los compañeros fracasaron y yo abandoné mis estudios para rastrear las pistas que ellos habían conseguido. Me hice pastor siguiendo a un viejo gun-man… No era él uno de ellos. Me ayudó a perfeccionarme en todo. Supo mi propósito y él me facilitó muchos datos. Cuando vi a Herbert no sospeché que fuese Logan, el asesino «Logan Murder», como veis en este pasquín. Andy le consideraba capaz ser quien capitaneó aquello. ¡El le conoció!

—¡Debiste decirme la verdad! —se quejó el sheriff.

—No podía. ¡Ahora vayamos a la pradera!

Joan acercóse a Allan y éste fue refiriendo cómo buscó en todos sitios datos de esos gun-men sin tener el menor éxito. Sabía que acudían a las fiestas de Laramie los mejores pistoleros y, confiando en encontrarles aquí, decidió venir. Varias veces le habían propuesto entrar como agente federal, a lo que se opuso. El no quería quedar impedido de utilizar sus armas como ellos.

—Tienes que tener mucho cuidado entonces con esos hombres…

—No temas, Joan, lo tendré, pero no se me escaparán.

Ketty llamó a Allan cuando éste llegaba cerca de donde iban a comenzar los ejercicios de revólver.

—¡Hola, Ketty! —saludó Allan.

—Acabo de ver a Spencer aquí. Va acompañado de un gun-man ya viejo que fue muy bueno. Tuvo muchísimos amigos. Era otro caso como Spencer. Sólo mató en defensa propia. Deben venir buscando a Herbert.

—¿Hace mucho que conoces a Herbert?

—¿Y eso qué importa?

—¿Conociste a Logan?

Ketty, con los ojos muy abiertos, exclamó:

—¡He sospechado siempre de ti! ¡Eres un agente!

—¡Chist! ¡No alborotes! ¡No, no lo soy!

—¡Lo eres! No detengas a Spencer. ¡No es culpable!

—Te digo que no soy agente… Dime… ¿Logan es Herbert?

Ketty movió varias veces la cabeza afirmativamente.

—¿Sabe él que le conoces?

—No. Si lo hubiera sabido, ya no viviría yo.

—Comprendo…

—¿De verdad que no eres agente? Entonces, ¿por qué preguntas todo esto?

—¡Logan mató a mi padre! ¡El inspector Murphy!

—¿Era tu padre Murphy? Qué tonta soy… Si eres exacto a él. ¿Cómo no me daría cuenta?

—¿Conociste a mi padre?

—Mucho. Todos le querían y le temían al mismo tiempo. Me parece que el hijo le supera en todo. Sí, fue Logan quien le mató…

—¿Cómo lo sabes?

—Logan es esposo de mi hermana… ¡Él no me vio nunca! ¡Yo a él varias veces!

—¿Es casado?

—Sí. Mi hermana vive en el Este. Huyó de su lado asustada. Mira, ¡ahí está Spencer, es ese vestida de oscuro!

Miró hacia él Allan, diciendo:

—No le he visto antes de ahora.

—Está buscando a Herbert… Si le encuentra no podrás vengar a tu padre. Sé te adelantará Spencer.

Alian marchó al decir esto, seguido por Joan y los otros que le llamaron.

El ejercicio había empezado y la primera intervención debió ser extraordinaria porque los aplausos y gritos de entusiasmo no cesaban.

Miró Allan, haciendo un hueco para Joan y Rosa, y exclamó:

—¡Andy! ¡Es él!

—¿Quién es, Allan? —preguntó Joan.

—Es el gun-man a quien perseguí y que resultó inocente de la muerte de mi padre. El me enseñó muchas cosas. No puedo intervenir. Sería el único que le derrotase. No quiero hacerle sufrir esa humillación. Sheriff —dijo—; comunique al Jurado que me retiro. Creo que no puedo mejorar lo que ha hecho ese hombre.

—¡Pero si no lo hemos visto!

—Es lo mismo. ¡Me retiro!

—No debes hacerlo… Los cow-boys fían en ti…

—¡He dicho que me retiro! ¡No insista!

—Hágale caso, sheriff. Alian no tomará parte en el ejercicio y le aplaudo.

Joan tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Está bien. Pero vas a dar un disgusto a todos.

Los acompañantes de Herbert dijeron a éste:

—¿Por qué no dijiste que Andy estaba aquí? ¡No podemos con él!

—No lo sabía. A pesar de sus años conserva bien el pulso.

—Fue lo mejor que hubo en la Unión. Será una torpeza intentar mejorar eso.

—Hay que hacerlo… Estoy seguro de que ese muchacho lo conseguirá.

Estuvieron discutiendo mucho tiempo, hasta que el voceador dio a conocer la noticia de que el pastor que hirió a Barton se retiraba por entender que no podría mejorar lo que acababa de presenciar.

Andy oyó esto y preguntó a Spencer:

—¿Conoces a ese muchacho?

—No.

—Quiero verle. Allan… Allan… Y pastor…, es él, no hay duda, es él. Se retira por no derrotarme. Es el único que podría hacerlo.

—Pero ¿qué dices?

—¡Nada! ¡Necesito ver a ese muchacho!

Y Andy preguntó a los cow-boys si conocían a Allan.

Spencer marchó detrás de él y de pronto se encontró con Herbert, aunque éste no le vio a él.

Olvidóse Spencer de Andy.

Éste, al fin, encontró a Allan, llamándole por su nombre.

—¡Murphy!

—¡Andy!

Los dos se abrazaron.

—¿Por qué te retiras? No me importa ser derrotado por ti…

—No podría hacerlo… Me superas aún.

—No seas tonto. No puedes encañarme a mí.

—¿Qué pasa ahí? —inquirió el sheriff.

—¡Spencer! ¡Ha debido encontrar a Logan! —exclamó Andy.

Como un loco corrió Alian, yendo detrás Andy, Joan, Rosa y el sheriff.

—Espera, Alian…, yo conseguiré que Spencer te deje a Logan…

Herbert descubrió a Spencer y se puso muy pálido.

—¡Hola, Logan! —saludó Spencer.

—Me llamo Herbert…

—¡Déjate de tonterías! Ya sé que te Ramas Herbert, pero eres Logan, el asesino… Te debo una vida de inquietudes.

—Yo no tuve culpa en aquello, Spencer… Sabes que era tu amigo…

—No sabía entonces quién eras. Lo he sabido después.

Los que estaban cerca corrieron hacia los lados. Movimiento que fue lo que hizo exclamar al sheriff aquellas palabras y que motivó la carrera de Allan y Andy.

—Te juro, Spencer, que…

—¡Spencer! —gritó Andy—. Sé que tienes motivos de odio contra Logan, pero hay quien tiene más derecho que tú sobre él. Este muchacho es Allan Murphy, de quien te he hablado. Logan mató a su padre, el inspector Murphy.

Los ojos de Herbert se abrieron con espanto y miró a los que le acompañaban.

—Sí, Spencer, déjame a Logan… No me obligues a disparar sobre ti si te opones.

La actitud de Allan no ofrecía dudas.

—Sabes, Andy, que he viajado mucho buscando a este hombre…

—Déjaselo a Allan… ¡Mató a su padre!

—Está bien… Si muere me consideraré vengado también yo.

—Morirá y él lo sabe…, y esos dos que le acompañaron entonces como hoy.

Herbert convencido, así como los otros dos, de que no habría solución para ellos, a no ser que sorprendieran a Alian con un exceso de rapidez, fueron a sus armas.

Andy sonreía satisfecho al ver los tres cadáveres.

—¡Gracias, Spencer! —dijo Allan—. Sé que ha debido ser demasiado sacrificio. Te lo agradezco muy de veras.

—Ahora puedo quedarme de cow-boy en el rancho de tu padre. Nos casaremos y vendrás a conocer a mi familia. Viven en Springfield.

—¿Sabes que marchó Héctor? Tuvo miedo después de ver cómo mataban a Logan y sus amigos.

—Hizo mal. No tenía qué temer.

—Hay el peligro de Barton… Tan pronto cure…

—No temas. También se irá lejos.

Callaron. Luego preguntó Allan:

—¿Accedes a casarte conmigo?

—Encantada… Qué, bueno eres.

FIN