CAPÍTULO PRIMERO

-Es la cuarta vez que la diligencia es atacada en la misma zona, aunque no en el mismo lugar.

—Y siempre en pleno desierto, donde es más fácil la defensa, pero donde no hay posibilidad de huida, pues los caballos heridos o desbocados se agotan en seguida…, enloqueciendo bajo el sol inclemente.

—Hay que tomar una decisión. Así no es posible continuar…

—El miedo va imponiendo su ley y nadie se atreve a cruzar el desierto, aislándonos de Nevada, al menos por esta parte.

—El sheriff está decidido a formar un grupo y salir a investigar.

—No conseguirá nada.

—¿Por qué?

—Porque todo lo que sucede indica que están muy bien organizados. No es aquí sólo donde estos hechos se dan. También en el Sur no hay posibilidad de ir al Colorado ni a Arizona.

—Mera casualidad. Hay demasiada distancia para que exista unidad de mando ni de acción.

—Pues el sistema es igual.

—También lo es con los empleados por las partidas de indios navajos…, y no creo que haya relación con éstos. Es el eterno sistema: aprovecharse de la debilidad que supone el encierro en una caja tan reducida como es una diligencia que puede vigilarse, sobre todo en el desierto, desde muchas millas de distancia, y mucho más teniendo que pasar por caminos premeditados.

—¿Y cómo saben que va a pasar la diligencia? No tiene fechas determinadas.

—Lo que indica que cuentan con un buen observatorio.

—¡Tú lo has dicho! ¡Ya está!

—¿Eh?

—Está claro… ¿Qué montañas hay en el desierto? Sólo una en la ruta de la diligencia, Gold Hill… Allí es donde se encuentran los bandidos.

—Desde esa colina al paso de la diligencia hay por lo menos cuarenta millas. ¿Tú crees que puede recorrerse esa distancia con tiempo para el atraco, una vez descubierta la diligencia?

—Claro… Tienes rezón…

—¡Eh! Tú, Dence, pon otros vasos de whisky.

—¿Estáis arreglando el mundo? —preguntó Dence, mientras obedecía la orden.

—No, el mundo no…, sólo Dixie (el Sur de los Estados Unidos).

—No es cuestión vuestra.

—Es hora ya. Dence, de que se tomen medidas con esos atracos a las diligencias.

—¿No sabéis? La diligencia que va hacia el Colorado desde la ciudad de Lago Salado también ha sido asaltada y muertos todos sus ocupantes.

—Debiera intervenir el gobernador y enviar algunos escuadrones. No hay otra solución.

—Desde luego, algo habrá de hacerse; de lo contrario, nos aislarán en estos lagos.

—Dicen que están construyendo un ferrocarril que acabará con todo esto.

—Pero ¿cuándo? ¿Y hasta entonces?

—Y nuestro ganado… ¿Cómo lo sacaremos de aquí?

—Aquí su valor es muy reducido.

—Para eso no nos afectan las rutas de la diligencia.

—Entonces, ¿tú no sabes lo que sucede?

—¿Qué es ello?

—La manada de Has Moze fue diezmada… y cosa extraña. Afirman los conductores que salvaron la vida, que iban mezclados indios y blancos.

—Eso no lo creo… Ni los indios aceptarían esa compañía, ni los otros se aprestarían a ir con aquéllos.

—Pues la gente de Has Moze asegura que es cierto…, y vieron cómo arrancaban a sus compañeros las cabelleras.

—Entonces no hay duda de que son indios… La culpa es de quién se fía de ellos. No debiéramos dejar uno.

—Debemos confesar que nosotros no nos portamos mejor con ellos —intervino un joven que estaba de espaldas a los dos amigos que, junto al mostrador del saloon de Dence, hacían todos los comentarios anteriores.

—No creo que le importe a usted mucho lo que nosotros hablamos. ¿Quién es usted?

—Yo soy un conductor que busca colocación… He oído decir que aquí buceaban hombres decididos para cruzar el desierto.

—¿Conductor de qué?

—De manadas.

—Parece demasiado joven para eso.

—No sabía que fuera, preciso nacer cincuenta años antes para tener el corazón que a ustedes les falta a pecar de su edad.

Y, sin añadir más, echó sobre el mostrador cincuenta centavos y salió a la calle.

—¡Ja, ja, ja! Ha sido formidable… Hardy, acaban de decirte que no tienes corazón… o, lo que es lo mismo…, que careces de valor.

—Eso sólo puede decirlo un forastero.

—Pero reconoce que su aspecto indica estar en condiciones de sostener lo que dice.

—Ya veremos si lo hace cuando volvamos a encontrarnos.

—Yo creo que no quiso ofendernos.

—Este Alfred no quiere comprender las cosas. Nos ha llamado cobardes.

—¡Bah! Poco puede importarnos. Después del insulto, si se marcha como él ha hecho, es que no está muy seguro de poder sostener su afirmación.

—Y dijo que viene buscando trabajo… Si supiera que los únicos que pueden permitirse el lujo de admitir gente en sus equipos sois vosotros…

—Pues ya ves…, a mí me agrada su aspecto.

—Es el trabajo lo que interesa.

Hasta ellos llegó el ruido que el galopar de varios caballos producía, acompañados por la canción de las armas y coreada por les gritos de espanto o de dolor. Irrumpieron en el local de Dence varias personas para protegerse del peligro que suponía permanecer en la calle.

—¿Qué sucede? —preguntó Dence, desde su posición más elevada, tras el mostrador, a los que entraban asustados.

—No sé… —respondió uno—. He oído disparos; he visto varios hombres sobre caballos con mirar terrible… No puedo explicarme lo que aquí pueda suceder…

—No te esfuerces más, Brite. Son los mismos que roban nuestro ganado y que atacan las diligencias…

—¡Silencio! Vienen hacia aquí… —exclamó una voz junto a la puerta.

De modo rápido, todos adoptaron la actitud de indiferencia que hubieran tenido si en realidad no hubiese sucedido nada.

Dos hombres, con armas en sus manos, entraron en el local y uno de ellos, con una vozarrona extraordinaria, gritó:

—¡Manos arriba!, y ¡todos quietos!

Fueron separando minuciosamente uno a uno a los asistentes. Esta operación la realizó uno de los recién llegados mientras el otro, con sus armas, vigilaba desde la puerta.

—¡No está aquí! —dijo el que hacía la separación.

—¿Quién es el dueño de esta casa?

—Yo… —respondió Dence.

—¿No ha venido hace poco un joven alto… y de aspecto fuerte…?

—No lo he visto.

—¿No hay habitaciones que comuniquen con este salón?

—Sí, pero son de mi familia. Allí no entran extraños.

—¿Dónde están esas habitaciones?

—Por ahí, pero…

—¡Cállese!

Minutos después volvió a aparecer el que ordenó callarse a Dence y que, sin hacer caso a las protestas de éste, entró a registrar el interior de la casa.

—¡¡Nada!! —exclamó—. Y ya oíste que aseguran que lo vieron entrar aquí.

—¿No será el joven ese que nos llamó cobardes a nosotros, marchando después? —dije Alfred.

—¿Eh? ¿Marchó algún joven de las señas que yo le he dado? ¿Hacia dónde? ¡Pronto! ¡Dígamelo!

—No puedo decir hacia dónde fue… Era forastero y dijo que buscaba trabajo de conductor de manadas. Salió en defensa de los indios…

—No me interesa lo que habló. ¿Hacia dónde fue? ¿Sí qué caballo llevaba?

—No lo vimos…

—No te fíes. Tal vez sea un truco para despistarnos.

—No; éste tiene razón —intervino Dence—. No me acordaba de él y estábamos comentando su osadía cuando ustedes vinieron.

Oyóse el sonido de un silbato y, sin dar más explicaciones, al oírlo, desaparecieron los dos forasteros que de forma tan extraña se presentaran en casa de Dence.

Un nuevo tiroteo llegó hasta las ventanas del salón, echándose al suelo la mayoría, yendo en busca de la defensa que los muros presentaban.

Como el saloon de Dence estaba situado en las proximidades del cruce de caminos que conducían al desierto desde la capital del Estado y viceversa, aparte del que desde el gran Lago Salado descendía a través del desierto hasta Eureka, únicos que había en Grantsville en la época de nuestro relato, era el más frecuentado y cerca de él estaba la plaza en que se celebraban todas las festividades urbanas, pues en las fiestas vaqueras utilizábase la pradera, que desde el pueblo iba hasta la parte sur del Gran Lago.

Otros tres hombres armados de sendos pistolones aparecieron en la puerta del salón.

—A mí no me engañáis como a los otros —gritó uno de los recién llegados—. Aquí está ese sinvergüenza de Austin…

—No sé a quién se refiere —dijo Dence—. Yo soy el dueño de esta casa y no conozco a nadie que se llame Austin.

—Es forastero como nosotros… Le venimos persiguiendo desde el desierto. Es quien asalta las diligencias… ¿Queréis seguir ocultándole aún?

—Puede estar seguro de que aquí no está.

—Pues yo creó lo contrario… y vamos a registrar esta casa sin dejar un rincón. Su caballo estaba sin jinete aquí a la vuelta y no hay otro sitio donde pueda esconderse.

—Pueden registrar lo que quieran…, aunque debieran decir al sheriff lo que sucede y estoy seguro de que él les ayudaría.

—El sheriff de este pueblo, como el de todos…, tiene demasiado miedo para enfrentarse con un hombre como Austin. Y he de reconocer que es demasiado peligroso.

—¿Decía usted que es el que se dedica a asaltar las diligencias? —preguntó Dence.

—Sí, él es, y ya hace más de dos meses que seguimos su pista.

Nuevos personajes armados hicieron su aparición en la puerta.

—Joe —dijo uno de ellos, dirigiéndose al que antes hablara—, la caravana de Achilles Milly está entrando en el pueblo.

—Pregúntales si han visto a Austin. Nosotros registraremos esta casa, y abrid bien los ojos, ya le conocéis, y si hace fuego lo hará a matar.

—No te preocupes, Joe, ya sabemos con quién hemos de habérnoslas.

Minutos después irrumpieron en casa de Dence, como si fuera el lugar de cita de los forasteros, un grupo de hombres y una mujer joven.

—¿Qué sucede, Joe? ¿Aún andáis detrás de Austín…? ¿Es posible que la «guarida del desierto» resulte tan ineficaz frente a un hombre solo?

—No creo yo que esté solo Austin… —respondió el aludido.

—Un hombre sólo es mucho más difícil de cazar que si se tratara de un grupo.

—¿Vosotros no os habéis cruzado con nadie?

—No hemos visto una sola persona desde que salimos anteayer de Eureka.

—¿Vais hacia el Lago?

—Sí; y después hasta Wyoming, a Sablet. Allí tendré una partida de cinco mil cabezas. Las habrá llevado Walnut desde el norte de Nevada y entre los dos las conduciremos a Nebraska. Allí se paga más caro que aquí… Los líos de Young están haciendo emigrar a mucha gente.

—De esos asuntos será mejor no hablemos.

—Sí, ya lo sé… Eso es lo que ha hecho poner tan alto el precio a la cabeza de Austin y por ello tratáis vosotros de acorralarle. Son muchos… cien mil dólares por un hombre…

—No, Achilles… Es la seguridad del desierto.

—No creo que Austin sea el autor de esos atracos…, y te lo advierto, si lo encuentro en mi camino, le diré que le buscas y cuáles son tus propósitos.

—¿No intentarás defenderle?

—No me interesa cobrar esa cifra, si es a eso a lo que te refieres. Prefiero dejártelo a ti. Que nos den de beber, venimos abrasados, ¿verdad, muchachos?

Todos sus hombres respondieron a la vez que sí.

—¿Quién es ese Austin, papá? ¿Es aquél del que oímos hablar en Eureka?

—Sí.

—Pues se me hizo simpático.

—Cállate, Hellen. Eso es asunto peligroso en Utah…

—También en Eureka le buscan, ¿no?

—Sí…, ya he dicho antes que cien mil dólares es mucho dinero por una cabeza.

—Pues estuvo aquí hace solo unos minutos —dijo Hardy.

—¿Estuvo aquí?

—Sí, si es el joven tan alto que dijo que venía buscando trabajo como conductor de manadas… Nosotros no podíamos sospechar que fuera un monstruo.

—No hagan caso…

—Es el autor de los atracos, Achilles.

—Pues yo insisto en que no lo creo.

—Si Young se entera de que tratas de ayudarle…

—Yo no he dicho, y estos señores son testigos, que trate de ayudarle; lo que digo y sostengo es que no le creo un asesino ni un ladrón. El estar frente a la teoría de Young como sucesor de Joe Smith al frente de los mormones no quiere decir, al menos para mí, que sea un asesino.

—Lo del precio puesto por Young a la cabeza de Austin es distinto a la razón por la que nosotros le perseguimos.

—Pero estoy seguro de que si conseguís matarle, cobrarás esa prima.

—Hombre…, creo que sería justo hacerlo.

—No coincidimos, Joe.

—Porque tú no eres mormón, Achilles.

—Tal vez sea por eso.

—Pues no olvides que la «Legión de Nanwoo» vigila y acecha sin descanso.

—No lo olvido, aunque aquí será la «Legión de Utah».

—Young la sigue denominando de la forma anterior, como recuerdo a tanta víctima como hicieron las fuerzas federales en 1843.

—¿Qué es eso, papá?

—Es la milicia mormona; el ejército de los mormones.

—¿Y ese Austin?

—Se opuso a la pluralidad matrimonial, aunque también es mormón.

—Ése no es mormón, Achilles.

—Yo sólo digo lo que he oído, pues en las veces que le vi no opinó nunca. Para mí es un magnífico vaquero nada más.

—Y el hombre más rápido con las armes… Así puede él sólo acabar con todos los ocupantes y aun con la guardia de las diligencias. Nunca escapó nadie de coche atacado por él.

—Si es así, es despreciable, papá.

—No creo nada de eso, Rellen; pero, en fin, he dicho que nos pongan de beber y que estos señores arreglen sus asuntos.

—Nosotros vamos a registrar la casa —dijo Joe.

—¿Y quién le autoriza a hacerlo? —preguntó desde la puerta el sheriff.

—¡Yo! —gritó, enfurecido ya, Joe—. ¿No me conoce, sheriff?

—¡No! No le conozco y, mientras sea sheriff aquí, sólo yo daré órdenes y podré registrar.

—No diga tonterías…, yo soy de la «Unión de Nanwoo». Mire el nombramiento y veremos si sigue oponiéndose después.

Acercóse el sheriff y, cuando hubo comprobado lo que Joe decía, exclamé:

—No sé para qué sostener a los sheriffs… Si en nada se nos deja intervenir desde…

—Cuidado, sheriff, con lo que va a decir.

—Está bien…, puede registrar esta casa si así se le antoja. Perdone, Dence, no puedo evitarlo.

CAPÍTULO II

-No se preocupe, sheriff… Aquí no hay nada por lo que yo tenga que temer.

—Tú registra la parte izquierda, yo lo haré por la derecha —dijo Joe al que le acompañaba.

—¿Qué pasa aquí?

—Nada, hija mía —respondió Dence a su hija, que era la que acababa de hacer la pregunta al entrar en el salón—. Estos señores que pertenecen a la «Legión de Nanwoo» y van a registrar la casa porque creen que aquí se escondió alguien al que ellos buscan.

—¿Escondido en casa?

—Sí, eso esperamos. Las huellas terminan aquí y, aunque salió por esta puerta después, al vernos a nosotros saltó a los corrales y debe estar dentro.

—¿Usted no puede evitarlo, sheriff?

—No, Bessy, no puedo…

—¿Es tan peligrosa esa persona?

—Mucho, ya lo creo… Ofrecen cien mil dólares por su cabeza.

—¡Cien mil dólares! ¿Pues qué hizo?

—Es el que asalta las diligencias.

—¡Ah!… Entonces búsquenle y, si es preciso, le cuelgan aquí mismo. ¡Bandido! Una de las últimas víctimas fue un amigo nuestro… ¿Lo recuerdas, papa?

—Yo insisto en que no debe culparse a Austin de esas cosas.

—Achilles…, no insista.

—Pues insistiré mientras viva. No le creo capaz de lo que dicen.

—Y yo digo que lo es.

—Cállate, papá —pidió Hellen.

—Bien, bien, tendré que acostumbrarme a la idea de esa culpabilidad.

—Vamos a registrar la casa.

—Yo les acompañaré —dijo Bessy.

La casa de Dence estaba constituida en dos cuerpos unidos entre sí por una galería, que daba a los corrales espaciosos separados de la calle.

Uno de estos cuerpos de edificio, el que estaba encima del salón y que tenía las mismas medidas que éste, lo ocupaban algunos criados y se dedicaba en parte para almacenar grano, aperos de labranza y todo lo concerniente al saloon, así como algunas camas, que en las fiestas se alquilaban a buen precio.

La otra parte del edificio, por estar más alejada del saloon, era la ocupada por Dence y su hija.

Una vez en lo alto de la escalera y en el centro del pasillo que daba entrada a la galería, dijo Joe a su amigo:

—Tú quédate en esta parte, yo registraré allí enfrente, y mucha atención. Si lo encuentras, dispara a matar.

—Pero ¿es cierto que es tan criminal ese hombre? —preguntó Bessy.

—Sí lo es, señorita.

—Pues míster Achilles tiene fama de hombre recto y él…

—No comprenderá usted, por más que se lo proponga, el alma humana… Achilles no lo cree por otras cuestiones en las que usted no está versada. Me refiero el asunto nuestro, eso es, nuestro, de los mormones, ¿usted es mormona?

—Mi padre lo es, pero el que un hombre pueda casarse con varias mujeres no me parece justo… ¿Y a usted?

—No nos pondríamos de acuerdo.

—¿No piensa como yo?

—Por allí, ¿qué hay?

—Mis habitaciones y las de mi padre. Es donde habitamos nosotros. Está más lejos y no nos molesta el ruido del saloon. No creo que allí haya nadie, está muy apartado del bajo.

—Para Austin no hay nada difícil… Son varios meses pisándole los talones sin que hayamos conseguido atraparle, y siempre va salpicando el camino que recorre con víctimas.

—Por lo que oigo, debe de tratarse de un ser sumamente peligroso…

—Como no ha habido otro, puede estar segura.

Mientras hablaban, iban caminando por la galería, y al llegar a las habitaciones particulares de Bessy, ésta abrió las puertas y las mostró a Joe para que quedase tranquilo.

Pero al entrar en su dormitorio, Bessy experimento una especie de ahogo. Alguien había movido las cosas. No estaban según ella lo dejara todo cuando marchó, y desde entonces nadie de la casa habría llegado hasta allí, pues la india que cuidaba de lo demás no solía entrar en sus habitaciones.

Con gran rapidez acudieron a su imaginación las frases de Achilles… Si estaba escondido en su dormitorio y era sorprendido el hombre a quien buscaban, sería muerto en su presencia. Ella creía más a Achilles que a este ser repulsivo que la acompañaba ahora.

Joe entró y miró bajo la cama; abrió el armario y Bessy elevó los ojos a lo alto en oración muda para que no fuera sorprendido. Entonces su corazón palpitó a toda velocidad y sus latidos sonaban en su cerebro como martillazos espantosos. Encima de la gruesa viga vio una espuela… Allí, vigilante sin duda, se encontraba la persona buscada. Haciendo un esfuerzo, dijo:

—Como ve, aquí no está… De haberse refugiado en esta casa, será en los corrales, donde es más posible hacerlo entre la leña o el grano.

—Es verdad. No se me había ocurrido…, y sin duda eso es lo más lógico. De todos modos, miraré en estas habitaciones. Voy a avisar a Ed, que está en los corrales… Entró por la tapia, como él.

Abrió lo ventana del dormitorio de Bessy, que daba a los corrales, y llamó:

—¡Ed! ¡¡Ed!! ¡¡¡Ed!!!

—¿Qué hay, Joe? —respondieron desde abajo.

—¿Has mirado entre la leña?

—Estoy haciéndolo.

—Ahora bajo yo también…, por aquí no encuentro nada.

—Nos ha engañado una vez más… Dejó su caballo para equivocarnos y ahora nos llevará una buena delantera Ya te decía yo…

José cerró la ventana y dejó que Ed siguiera hablando.

—¡Ese charlatán me pone nervioso! —dijo a Bessy.

Y salió, seguido por ella, del dormitorio.

Bessy respiró fuertemente cuando se encontraron fuera de aquella habitación.

Sin detenerse mucho, Joe registró las restantes.

Las frases de Ed hicieron efecto. Tenía razón. Austin les supo engañar dejando su caballo junto a aquella tapia. Si era así, ya le había permitido tomar demasiada delantera.

Despidióse de Bessy, a la que estuvo piropeando antes de marchar, y alejóse a buen paso hacia el piso de abajo.

Allí encontró al encargado de registrar la otra parte del edificio.

—Yo creo, Joe, que no está aquí. Ha debido marchar. Nos ha burlado una vez más.

—Cuando le eche la mano encima…

—Pues yo me alegro de que no le atrapen —dijo, con obstinación, Achilles.

—Me están cansando tus impertinencias, Achilles, y hasta empiezo a dudar de ti. Registraré tus vehículos.

—No te lo permitiré.

—Soy de la Legión.

—Pero yo no soy mormón y no tengo por qué respetaros… Vete y déjame en paz, no me obligues a decir lo que pienso de vosotros.

—Pues, quieras o no, registraré tus carros; estás en Utah y aquí tengo autoridad, que haré respetar.

—¡Muchachos!… —empezó Achilles, pero no pudo continuar. Un disparo del revólver de Joe dio con él en tierra. Apuntando Joe a los demás, añadió:

—Lo siento, pero no he tenido más remedio…, no podía permitir esa rebeldía.

Un grito de Hellen puso los nervios en tensión a los presentes.

—¡¡¡Asesino!!! ¡¡¡Miserable!!! ¡¡¡Cobarde!!!

—La culpa ha sido de su padre. No se puede obstaculizar la labor nuestra. Representamos a Brigham Young…

—¡¡Cobarde!! ¡¡Asesino!! —siguió gritando entre llanto Hellen, mientras sostenía en sus brazos la cabeza del muerto con sus ojos vidriosos ya.

Bessy volvió a entrar en su dormitorio y, cerrando bien la puerta, dijo:

—Ya no hay peligro, puede bajar de ahí.

Segundos después descendía, en efecto, Austin, quedando asombrada Bessy al observar la juventud y belleza del hombre que se escondió en su cuarto y al que ella supuso, por lo escuchado, tan distinto a la realidad.

—¿Cómo, sabiendo que yo estaba aquí, no me denunció a quien me buscaba?

—No podría explicarlo… Tal vez porque escuché a Achilles decir que no creía los delitos que se le imputaban.

—¿Y cuáles son esos delitos?

—El atraco a las diligencias.

—¿Eso dicen de mí? ¿Quién? ¿Ese que entró aquí?

—Sí… ¿No le conoce?

—De vista…, pero no sé su nombre y por qué me persigue tanto tiempo.

—¿No sabe que ofrecen cien mil dólares por su cabeza?

—Sí. Demasiado dinero, ¿verdad?

—Algunos motivos tendrán para ofrecer tanto.

—Ya lo creo…, pero no lo comprendería usted.

—¿Qué piensa hacer?

—Marchar. Si está aquí Achilles, él me dará trabajo en su equipo.

—¿Qué es eso? ¡Un disparo! ¡Ah!… ¡Mi padre está abajo!… Voy a ver. Algo ha sucedido.

—Iré con usted.

—No…, por favor, quédese aquí. Podrían sorprenderle.

—Tal vez tenga razón.

—Yo le diré lo que sea. No tengo paciencia. Este silencio que ha seguido a ese disparo me exaspera más que el propio tiro.

Y, sin decir nada más, salió corriendo por la galería.

Austin quedóse parado en la puerta unos segundos, viéndola marchar. Cuando vio que desapareció por la escalera como tragada por un abismo, la siguió.

Pensó que, habiendo sido registrada la casa, ya no volverían a mirar más en ella; así podía acercarse y averiguar lo sucedido. De todos modos, caminó con precaución y con la mano en el costado, preparado a todo.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, oyó las voces y los insultos de Hellen, comprendiendo inmediatamente lo sucedido. Descendió con mucho cuidado y, como la atención de todos estaba en la parte opuesta, mezclóse a la concurrencia, un poco encogido, ya que su estatura, tan poco común, era un serio enemigo para pasar desapercibido.

—¿Qué le hizo mi padre? Es usted un asesino, y todos estos señores unos cobardes que lo permiten. Si yo tuviera armas al costado como ellos…, pero están aquí las de mi pobre padre.

Y Hellen forcejeó con el cuerpo de muerto para arrancarte una de aquellas armas. No era tarea fácil para ella; sin embargo, Joe, temiendo que consiguiera su propósito, saltó como un tigre junto a ella, empujándola y haciéndola caer, arrastrando en la caída el cadáver.

—No se ponga tonta o me veré obligado a hacer lo mismo con usted.

—Eso es una cobardía…

Tampoco pudo continuar el vaquero del equipo de Achilles, que trató de defender a Hellen… Otro certero disparo dio con él en el suelo, sin vida ya.

Esta seguridad y rapidez al disparar creó una ola de terror que invadió el local, no escapando a su influjo nadie más que Austin, quien, poniéndose derecho y con un enorme pistolón en su mano derecha, gritó:

—Eres tan cobarde y asesino como tu jefe, Joe No, no te muevas porque mi arma mira a tu corazón de hiena. Esa señorita tenía razón… Aquí dentro no hay nada más que cobardes cuando te permiten asesinar tan impunemente, pero tu carrera de crímenes ha terminado.

Los espectadores no podían comprender que unas facciones se descompusieran tan acentuadamente en tan pocos segundos.

Joe habíase puesto completamente lívido y, como sucede con todos los cobardes, sus músculos empezaron a temblarle; por más esfuerzos que hizo para evitarlo, no pudo, pues comprendió al conocer la voz de Austin que si hacía el menor movimiento para enfrentarse con él, sería muerto en el acto. Debía recurrir al sistema del soborno y la amenaza.

—Podrás matarme, Austin, pero tú no escaparás con vida, porque cien mil dólares es una bonita cifra que interesa a cualquiera.

La ambición ha sido siempre causa de grandes obras, palanca que ha movido potentes fuerzas.

Uno de los hombres que estaban cerca de Austin, al oír hablar a Joe de los cien mil dólares, pensó en lo fácil que sería para él ganar esa cantidad, con sólo evitar que Austin disparase sobre Joe.

Sin meditar bien en su acto, lanzóse contra el brazo derecho de Austin gritando:

—No tema, Joe, no puede disparar.

—¡¡Imbécil!! —exclamó Austin. Y con rapidez insospechada, su mano izquierda descendió a la funda de este costado, haciendo fuego contra Joe cuando éste lo hacía contra él. Austin se cubrió con el cuerpo del vaquero que estaba aferrado a su brazo derecho.

Joe cayó alcanzado en plena frente. El vaquero salvó la vida a Austin, pero pagó con la suya este servicio involuntario.

—Por algo le defendió mi padre, aunque esa defensa le costó la vida. Por lo menos es usted el único que ha sabido vengarle —dijo Hellen.

—¿Cómo se atrevió a bajar? —preguntó Bessy.

—Ya ha visto que era necesario lo hiciera; de lo contrario, este bestia hubiera terminado con todos.

—Pero así ha agravado su ya difícil situación.

—Esto hará que eleven la prima por mi cabeza y beneficiaré a quien se atreva a matarme.

—La cantidad ofrecida hará que sean varios los que se atrevan… La ambición es en estos casos mala consejera.

—Ya lo sé, pero no iba por ello a permitir lo que estaba sucediendo en este local, ante la indiferencia… que no quiero calificar de los presentes. ¡Pobre Achilles…!

—¿Y qué hago yo ahora sin él…? —Lloró Kellen.

—Puede quedarse aquí conmigo —medió Bessy.

—De buena gana lo haría, pero debo cumplimentar lo que mi padre se proponía realizar.

—Nosotros podemos hacerlo, Hellen —dijo uno del equipo.

—Eso es —insistió Bessy—. Ya le rendirán cuentas… ¿No hay ninguno entre sus hombres, de confianza suficiente para hacerse cargo del equipo?

—Cualquiera; todos valen y todos son de confianza… ¡Pobre madre mía cuando se entere!

—¿Dónde está?

—Quedó en Eureka con una hermana que estaba grave.

—Podemos ir en su busca.

—Si hubiera aquí algún rancho que adquirir…

Tal vez accedería mi madre a que vendiéramos nuestras propiedades de Levan.

—¿Por qué se dedicaba a viajar constantemente?

—Mi padre aseguraba que se obtenía más beneficio comprando ganado para volver a vender qué engordándolo en el rancho; sin perjuicio de hacer las dos cosas.

—Y tenía razón. Conocía como pocos estas cuestiones —afirmó uno de los vaqueros.

—Hemos de pensar en estos cadáveres —dijo el sheriff—. Yo me olvidaré de que es usted un reclamado… porque no creo que sea el autor de los atracos a las diligencias.

—No lo soy. Esté seguro de ello y, si me ayudan, conseguiremos descubrir a los autores. Desde luego, están realizados por quienes tienen interés en cargar en mi cuenta esos delitos, al mismo tiempo que se aprovechan de ellos.

—¿Sigue usted buscando trabajo? —preguntó Hardy.

—Ahora con más urgencia que antes.

—En mi equipo hay vacantes —intervino Hellen.

—Muchas gracias, pero me agradaría permanecer una temporada aquí… cerca del desierto en que las diligencias son atacadas. Si necesita su equipo de mis servicios ahora, puedo ayudarles hasta que encuentren los hombres precisos.

—Podemos valernos nosotros… Ahora llevamos poco ganado. Después ya completaremos.

—Tú te encargas del equipo, Larry.

—Está bien, Hellen. Tendrá que hacérselo saber a los demás.

—Ahora se lo diré… ¿Permiten ustedes que tenga aquí a mi padre hasta que le enterremos?

—¿Por qué no? ¡Ya lo creo! —respondió Bessy—. Yo la acompañaré en su angustia.

—Muchas gracias.

—Debiéramos preocuparnos del resto de los hombres de Joe.

—Déjelos, sheriff. Pronto tendrá usted que rendir cuentas por no detenerme. Los amigos del muerto son influyentes en este Estado y no descansarán hasta darme caza. Durante una temporada tendrá que desaparecer de aquí.

—¿No decía que quería colocarse?

—Sí…, pero bien pensado será mejor que me vaya con el equipo de Achilles. Así estaré una temporada viajando.

—Pero todo el mundo conoce nuestro itinerario —dijo Larry.

—No importa, montado sobre «Astuto» no temo a nadie si hay terreno para galopar, y lo ocurrido aquí no se sabrá tan pronto.

Dedicáronse a atender a los cadáveres.

La noticia, extendida por el pueblo, llevó a casa de Dance a la mayoría de los ciudadanos de Grantsville; pero con la noticia de lo sucedido iba también la de los cien mil dólares por la cabeza de Austin, al que miraban con envidia malsana y con deseos morbosos de asesinar.

Todos temían las consecuencias de haberse malpuesto con los mormones de Young, ya que éstos harían honor al sobrenombre que ellos mismos se dieron de «Avenging Ángel»; («Ángeles de la venganza») y sería el pueblo entero quien sufriera las consecuencias. No ocultaron este temor y así lo hicieron constar a Dence y al sheriff, que era a los dos a quienes harían responsables, sin duda alguna, los hombres de Young.

CAPÍTULO III

También quedaba la duda a los ciudadanos de Grantsville sobre la personalidad de Austin, que fue acusado reiteradas veces por Joe como autor de los atracos a la diligencia. Austin era desconocido y sobre él pesaban acusaciones graves, cuando se ofrecía por su cabeza suma tan elevada.

Las opiniones empezaron a dividirse en dos grupos bien definidos: los que temían las consecuencias de lo sucedido y los que consideraban justa la muerte de Joe, estuviere al servicio de quien estuviere.

Fueron enterrados todos los cadáveres y el equipo de Achilles reunido bajo la dirección de Larry, el viejo vaquero, y tantos años compañero del muerto. Éste tomaba acuerdos sobre lo que más convenía hacer para no verse molestados por los hombres de Young. Era indudable que lo que más convenía era la marcha inmediata de aquel pueblo, dejando de ser el equipo de Achilles para convertirse en el de Hellen, muchísimo menos conocida que su padre en toda la región.

Hellen decidió volver a Eureka junto a su madre… y Bessy convenció a su padre para que vendiera el establecimiento y abandonaran Grantsville, pues era peligroso continuar allí, sabiendo que de hacerlo volverían los amigos de Joe y harían lo que era norma en ellos: incendiar y asesinar en venganza de sus bajas.

Fueron muchos los que se disputaron la propiedad, con gran alegría de Dence, que así pudo obtener mucho mayor precio.

Austin aconsejó no llevar en dinero el importe de esta venta, depositándola en el Banco para retirarlo en la sucursal de Eureka.

Bessy y Hellen convencieron a su vez a Austin para que las acompañara en el duro viaje a través del desierto, donde les acechaban sin descanso peligros de toda índole.

—¿Y no tienen miedo de ir en mi compañía? —les dijo.

—Ninguno —afirmó Bessy—. Al contrario, nos consideramos más seguras teniéndole junto a nosotras.

—¿Eso quiere decir que no me creen el autor de los atracos?

—Mi padre no lo creyó jamás —intervino Hellen.

—El no creerlo le costó la vida —exclamó Austin—. ¡Pobre Achilles!

—No recordemos lo triste y pensemos en organizar este viaje.

—El viaje no tiene nada que organizar —dijo Dence.

Las horas que permanecieron en Grantsville hasta que Dence arregló los asuntos de la venta y la colocación del dinero en el Banco fueron para Austin de constante vigilancia, pues temía que, en un descuido suyo, alguno de aquellos hombres que pensaban siempre que le veían en los cien mil dólares le asesinara por la espalda.

El saloon de Dence mientras se hacían estos preparativos fue cerrado y era en una taberna pequeña donde se reunían los que antes acostumbraban a hacerlo en aquél.

Austin no quiso aparecer por allí y este gesto fué interpretado por los vaqueros y peones asiduos como una ofensa, ya que el salón de Dence estaba considerado como más elegante y centro de reunión de rancheros y dueños de equipos.

Poco podía importarle a Austin este disgusto, puesto que pensaba marchar en breve…, pero como tenía decidido regresar por aquel pueblo, no quiso que quedaran tan mal impresionados respecto a él.

El sheriff se veía acosado constantemente para que procediera a la detención de Austin y evitar así que el pueblo fuera objeto de venganzas terribles, como se había dado ya en otros pueblos.

En la taberna de «El indio», llamada así porque el dueño era uno de los indios ganados a la causa de los mormones y denominados por éstos como lamanitas o nefitas, se encontraba el sheriff luchando una batalla contra quienes le asediaban para que detuviese a Austin.

—Os digo que la muerte de ese Joe es lo más justo y merecido que yo he presenciado.

—Nos acarreará muchos disgustos… Ellos son fuertes y Young es el amo del Estado.

—Reconocerá que Joe era un vulgar asesino… Confieso que yo no acabé con él porque no me atreví. Era demasiado rápido para mí.

—Ese Austin mató a un vaquero de aquí.

—El fue quien en realidad se suicidó al tratar de detener a Austin por la golosina a los cien mil dólares que hubiera cobrado Joe, y no él.

—Pero si ahora le detenemos, seríamos nosotros quienes cobraríamos esa cantidad.

—Es que no considero justa esa detención.

—¿Que no es justo detener a quien atraca las diligencias? —intervino por primera vez un joven bien vestido, con aspecto de rico hacendado.

—Tú, Artbur, estás molesto contra ese joven por causa de Bessy… Y debías pensar que no es de ahora desde que no te hace caso ella.

—Bessy no tiene que ver en este asunto ni debe mezclarla en ello. Es de ese Austin de quien ahora tratamos… Parece que lo que sucede es que no se atreve a detenerle.

—¿Eh?

—Que le tiene miedo.

—¿Yo?

—Sí, usted.

—Es que no creo sea justo hacerlo, Arthur.

—Déjese de pretextos. Usted tiene miedo a ese joven.

—No quiero discutir más sobre este asunto.

—Pues nos autoriza a hacerlo nosotros.

—¿¡Eh!?

—Sí, lo que ha oído. Que nosotros detendremos vivo o muerto a ese joven a quien usted teme tanto. Cualquiera de éstos me ayudará. Yo no necesito los dólares en que su cabeza está valorada… Lo daré a quien me ayude.

—Cuenta conmigo.

—Y conmigo.

—Y yo…

—Si lo hacéis, realizaréis una mala acción y yo os sancionaré duramente.

—Ese joven ha cometido varias muertes en su presencia y nada hizo contra él.

—Se defendió. En cambio, lo que os proponéis vosotros es cometer un asesinato, ya que de cara no os creo con el valor suficiente para hacerlo.

—¿Que no tengo yo valor? ¡Usted no me conoce, sheriff…!

—Pero he visto cómo actúa él, y ahí va un consejo: no le provoques si quieres vivir algunos años más.

—Ya sabe, sheriff, que no resulta muy fácil asustarme.

—No es ese mi propósito.

—No le hagas caso, Arthur. Cree que todos somos como él… Además, ese Austin es enemigo de los mormones y en este pueblo lo somos casi todos.

—También lo soy yo.

—No se conoce, sheriff.

—Austin es mormón. Lo que no admite es la poligamia. Afirma que es antievangélico y anticristiano, y creo que tiene razón.

—¿También usted? Le pesará, sheriff, le pesará, pues estas palabras llegarán a los oídos de Brigham Young.

—¿Quiénes son esos señores que desean cobrar los cien mil dólares por mi captura o por mi muerte? —preguntó Austin desde la puerta, dominando con su altísima talla a todos los reunidos.

Un silencio absoluto hízose en la taberna… Arthur se movió nervioso, pero vio los ojos de Austin clavados en él.

—¿No era usted el que aseguraba hace unos minutos que el sheriff me tenía miedo y que en cambio para usted sería sencillo, con la ayuda de alguno, el que éste cobrara los cien mil dólares porque usted no los necesita?

Arthur no podía responder. Un obstáculo en su garganta lo impedía… y sus labios resecos perdieron el color, como su rostro.

—Es el pretendiente de Bessy —dijo el sheriff— y está un poco disgustado porque ella no le hace caso. La aparición de usted le ha puesto nervioso y en realidad no sabe lo que se dice.

Estas palabras, por esos efectos sicológicos tan difíciles de determinar, hicieron reaccionar a Arthur en sentido contrario a como esperaba el sheriff.

—Sí, yo he afirmado eso —gritó más que dijo Arthur— porque asegurar, que es usted quien realizó los atracos a las diligencias. Y esos crímenes no pueden quedar sin castigo.

—¿Quién ha afirmado que sea yo?

—Lo dijo el muerto Joe y cuando él, que vivía en el desierto, lo dijo…

—¿Y cómo sabe usted que Joe vivía en el desierto? ¿No era la primera vez que venía a este pueblo, sheriff?

—Sí…, yo no lo conocía.

—Entonces, ¿cómo ese joven sabía que habitaba en el desierto?

—Lo encontré algunas veces cuando íbamos con ganado hacia Wendover.

—Acaba de pronunciar usted unas frases que ya sé que le están pesando y de consecuencias que no imagina. De momento le han salvado la vida. Pero, sheriff, no olvide que ese joven está en relación con los bandidos del desierto… Algún día podré demostrárselo.

—¡Eso es una calumnia!

—Conocer a Joe como habitante del desierto es más grave de lo que usted supone. Ya sé que está arrepentido de haberlo dicho y que cuando ellos se enteren se lo criticarán… o recurrirán a algún procedimiento más eficaz.

Los ojos de Arthur testimoniaron de modo evidente el gran pánico que le dominaba.

—¿Quién era el que estaba dispuesto a ayudarle? —añadió Austin.

Nadie respondió y llenóse el espació con el ruido característico del galopar de varios caballos.

Austin abandonó la taberna para averiguar a qué se debía este hecho. Cogió a «Astuto» de la brida y, aprovechando las sombras de los corrales por donde pasaba, llegó hasta la plaza que había junto al saloon de Dence. Entonces, oyó los gritos inconfundibles de Bessy increpando a alguien. Seguidamente varios disparos pusieron la nota patética de su dramatismo. Nuevos gritos de Bessy ahora de angustia, dijeron a Austin lo sucedido… Dance acababa de ser asesinado, pero la persona a quien buscaban los recién llegados era él.

Le repugnaba dar la espalda al peligro y abandonar a aquellas dos mujeres que habían confiado en él y que sin duda seguían confiando, pero la prudencia aconsejaba no exponerse cuando las posibilidades de triunfo estaban tan limitadas. Le preocupaba qué harían las mujeres huérfanas, en el silencio de su escondite prometió realizar una ejemplar venganza que hiciera saber a las generaciones venideras cuál era el premio a los actos delictivos cometidos por los bandidos de Young, como él denominara a aquel grupo que se movían por la plaza ajenos a su observación y precisamente en busca de quien lea observaba.

Hacía poco que había empezado a anochecer, por lo que podía disponer de varias horas.

Sin embargo, decidió que en breve empezarían la persecución, pues los ocupantes de la taberna les dirían que él estaba en el pueblo cuando ellos llegaron. Marchar era echar tras de sí, por las huellas dejadas, a todo un ejército de enemigos. Debía recurrir a la astucia y en el último minuto, si no tenía suerte, jugarse con valor la vida, eliminando al mayor número de aquellos bandidos.

¿Hacia dónde iría? De pronto, su rostro se cubrió con una sonrisa.

Sí, era la mejor solución…

Estaba satisfecho de su cerebro; aún seguía funcionando bien.

—Pero, Austin…, ¿usted aquí? ¿Está loco? ¿Sabe lo sucedido?

—Lo he imaginado…, calle, no hable alto. Mataron a Dence, ¿verdad?

—Sí, pero es a usted a quien buscan… También han matado al sheriff. Un tal Artbur les dijo a esos hombres que le ayudaba a usted…, ¡son unos asesinos!

—Ya tomaremos el desquite.

—Bessy está deshecha…, ¡pobrecilla!

—¿Dónde está?

—Está en el cuarto de su pobre padre… quiere recoger recuerdos suyos. No tardará en regresar aquí.

Como si Bessy hubiera oído estas palabras, hizo su entrada, con los ojos enrojecidos por el llanto. Expresó su sorpresa con un pequeño grito y corrió a abrazarse a él, como si hiciera varios años que lo tratara y no fuera la segunda vez que lo veía.

—Márchese…, le buscan…, quieren matarle, como a mi padre… y al sheriff. ¿Cómo ha venido aquí?

—Es el único sitio en el pueblo en el que no su pondrán que pueda haberme refugiado.

—Pero si alguien le vio venir…

—Seguí igual camino que la otra vez, pero ahora estaban los corrales abiertos y mi caballo está mezclado con todos los que tenía su pobre padre preparados para emprender la marcha.

—Buscarán por todos sitios… Ellos están reunidos en el saloon de abajo.

—Por eso no me pueden imaginar tan cerca.

—¿Y si vienen por nosotras?

—Se resisten a salir y si es necesario nos defendemos.

—Le matarán… Ya ve, hasta el pobre sheriff ha pagado con su vida el deseo de ayudarle.

—Le denunció ese joven que oí decir que la pretendía a usted, ¿verdad, miss Bessy?

—Sí… Arthur no juega limpio en nada.

—Es el que estaba en la taberna dispuesto a asesinarme a mí, ayudado por otros para cobrar la prima ofrecida por mi modesta cabeza.

—Es necesario que se marche de este pueblo.

—Así lo haré, pero con ustedes. Les dejaré en Eureka con la madre de miss Hallen.

—Es una temeridad.

—Es la única solución. ¿Arreglaron lo del Banco?

—Sí, y parece que mi pobre padre temía lo sucedido. Colocó todo el dinero a mi nombre.

—¿Y el nuevo dueño?

—Permite que ocupemos esta habitación hasta nuestra marcha. Yo quería velar el cadáver de mi padre, pero se lo han llevado con el del sheriff… ¡Si hubiera tenido armas!… Ahora vengo del cuarto de mi padre en busca de alguna cosa olvidada…, pero no hay nada. No quería marchar sin intentar al menos la venganza.

—Lay que tener paciencia y saber esperar. Yo le prometo que la venganza será ejemplar.

Hasta ellos llegaban las voces de los reunidos en la planta baja. Con una carencia absoluta de consideración, entonaron canciones que indicaban que el alcohol no se escatimaba.

Sintieron pasos en la galería y Austin colocóse tras la puerta para, si la abrían, quedar oculto por la hoja de madera. Unos golpes en la puerta y una voz que decía:

—Abre, Bessy, soy yo…

—No quiero nada contigo, Arthur.

—He de justificarme. No quiero que me supongas complicado en este asunto. Ábreme…

CAPÍTULO IV

En la voz se le notaba que estaba algo embriagado.

—No quiero saber nada de ti. Has permitido que los asesinos de mi padre alternen contigo…

—No tenía más remedio, Bessy. Están medio locos…

—Y has denunciado al sheriff.

—Quería ayudar a ese cochino… que se enamoró de ti y pensaba llevarte con él.

—Eres despreciable y si abriera la puerta te cruzaría el rostro por miserable. Ese joven es mucho más digno que tú.

—Pero por él ofrecen una fortuna. Si vieras cómo buscan por el pueblo… Donde le atrapen…, ¡se acabó!

—Si pueden. No creas que es manco.

—¡Bah!

—¿Por qué no le mataste tú en la taberna?

Austin puso una cara de angustia. Eso había sido una torpeza.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Yo, que os vi discutiendo cuando venía del Banco. —Austin respiró…, ¿pero se dejaría engañar Arthur?

—Abre, Bessy.

Austin hizo señas de que obedeciera… Era preciso imposibilitar a Arthur por si sospechaba, por las palabras de ella, de la realidad.

Bessy se oponía por señas, pero insistió Austín y Hellen fue decidida a la puerta, franqueando la entrada a Artbur.

No tuvo éste tiempo para nada. Cuando cruzó el umbral volvió a cerrarse la puerta y unos potentísimos brazos le oprimieron de tal forma que perdió el conocimiento sin exhalar una queja. El miedo fue más fuerte que el instinto de conservación.

Con ropas de la cama, amarró Austin sólidamente a Artbur, amordazándolo con igual solidez.

—Éste ya no nos molestará hasta que nos hayamos ido.

—Usted no podrá salir de aquí.

—Pues he de hacerlo y esta misma noche… Aprovecharemos mientras ellos están enfrascados en registrar el pueblo buscándome. Podría ocurrírsele a alguien que estoy aquí. Preparen ustedes los carros que están en el corral, y se pondrán en marcha cuando yo ya esté escondido en uno de ellos. Pidan ayuda a alguien del pueblo y así a la vista de todo el mundo nos vamos sin que puedan sospechar que yo voy con ustedes.

—No creerás que nosotras nos atrevamos a ir solas a través del desierto.

—¿No tenía su padre preparada la gente?

—Sí…, pero ¿querrán venir después de lo sucedido?

—Yo creo que sí.

—Me da mucho miedo que pueda usted ser sorprendido.

—Una vez que yo esté escondido entre sus cosas en el carro no hay peligro porque no se les ocurrirá mirar allí.

—Tiene razón Austin, Bessy —dijo Hellen—. Es el único medio de poder escapar. Si se esconde antes de que sea de día entre las ropas y equipajes, no importa que nosotros continuemos los preparativos de marcha a plena luz del sol.

—Sí, sí, me parece que tenéis razón…, pero me asusta el que pueda ser descubierto y no le sea posible defenderse.

—Para defenderme siempre habrá tiempo, no tema. Y si trato de escapar así es porque quiero serles útil a las dos y porque es el único medio de que nos venguemos de estos bandidos de Young, como yo les llamo a todos sus secuaces. Young es quien capitanea a todos estos asesinos. Sin embargo, en el desierto, hay alguien encargado de esta zona que, temeroso de que yo le descubra, me persigue a sangre y fuego. Estos hombres están ayudados por alguien en estas poblaciones que limitan con el desierto y de una forma u otra avisan el paso o salida de la diligencia.

—Lo extraño es que no escape nunca nadie a esas matanzas. La última vez fueron ocho víctimas.

—Ya lo aclararemos… si ustedes me ayudan a salir de aquí. Si esta casa no tuviera un nuevo dueño, el mejor sitio sería éste, pero dentro de dos días tendríamos que salir, y se echaría de menos la falta de Arthur… Ha cometido usted una torpeza al decirle lo de la taberna. El pensaría que tuve que ser yo quien se lo dijera y que por lo tanto me encontraba aquí. Por eso he decidido que nos marchemos sin perder más tiempo.

—¿Y cómo va a esconderse en el carro?

—Eso es cuestión mía, en cuanto tengan las cosas dentro. Procuren colocar la mayor parte en la bolsa baja de uno de los carros, precisamente en el que piensen ir ustedes. Así me alimentarán las primeras horas, sin que los muchachos se den cuenta.

—No es posible que haya desaparecido de este pueblo con tanta rapidez. Hay que buscar bien.

—Yo creo que estamos perdiendo mucho tiempo. Austin sabe lo que se hace y no iba a quedarse, Ha aprovechado la noche y a estas horas estará cabalgando muy lejos de aquí.

—Se habrá ido hacia el Gran Lago…

—Le que habrá hecho es escapar de este Estado y para ello no hay camino más corto que el desierto, que conoce tan bien.

—Pero en el desierto se deja ver a distancia y no puede ser cazado.

—No es tan fácil aproximarse a un hombre de sus condiciones. Con el rifle nos tendría a todos a raya. Es de una seguridad que pone frío.

—No podría matarnos a todos. Si nos acercábamos en grupo.

—No sería yo quien lo hiciera… Si le conocieras como yo, no hablarías así.

—Cualquiera diría que le tienes miedo.

—Si fuera otro el que apuntara esa idea, ya estaría muerto… No es que le tenga miedo precisamente, pero conozco su habilidad con las armas… y no le daré jamás oportunidad de manejarlas. Es lo más extraordinario que existió.

—No discutamos más y tomemos una decisión. Yo estoy seguro de que ya no está en el pueblo.

—Pues vayamos hacia nuestro refugio en Gold Hill.

—Sería triste que perdiéramos esta oportunidad de atraparlo… No creo que volvamos a tener otra.

—Si le conocieras bien, no dudarías de que nos buscará. Considerará estas muertes como originadas por su culpa y querrá vengarlas. Hemos de vivir en lo sucesivo muy alertas.

—Entonces no han servido de nada los atracos a la diligencia.

—Eso sí; la gente creerá que es él.

—Yo opino que no lo cree nadie.

—De nosotros no se atreven a dudar… representamos a Young.

—A quien no le agradará que no seamos capaces de coger a Austin. Es lo que más odia en esta vida.

—Lo que no comprendo es cómo, sabiéndolo Austin, no se va a otro Estado.

—Cuenta aquí con muchos amigos.

—Pero somos muchos más los enemigos.

—En realidad, no lo sé. Se nos ha escapado varias veces, cosa que sólo se concibe con ayudas valiosas.

—¿Y no se saben quiénes son?

—Cuando los descubrimos… ya has visto lo que les sucede. Son las órdenes recibidas. Hay que atemorizar a todo el mundo. Hemos matado incluso a los que le facilitaron alojamiento por una noche. Lo hizo Joe y Austin lo supo. Mató en esta casa a Joe no hace muchas horas. Nosotros dos seremos muertos por él, si no conseguimos atraparle antes nosotros.

—Lo que indica que es una guerra sin cuartel.

—Sin cuartel.

—Pero es uno contra todos nosotros… Contra todo el Estado.

—Le llaman «El Vengador» del Estado.

—Le tocará perder.

—Y él lo sabe, pero hasta entonces podrá colocar muescas en las culatas de sus armas… Jamás hace un disparo a herir. Por eso se le tiene tanto miedo.

—Yo no le conozco.

—Tampoco yo; pero dicen que es inconfundible por su gran estatura… Es un atleta perfecto.

—¿Y joven?

—No tiene aún les treinta años.

—Es lástima que no esté con nosotros.

—Por eso le odia Young. Le ha hecho más daño él sólo que si se le hubiera enfrentado un batallón, porque éste trabaja siempre en la sombra y como ha hecho mucho bien, encuentra siempre quien le ayude. Se ha dedicado a vengar a todas las víctimas de Young.

—Así que nosotros hemos pasado a ser enemigos mortales de él.

—O le matamos o nos matará él a nosotros.

—Pues la elección no puede ser dudosa en ese caso.

—Tenemos que matarle… Para ello debemos buscarle donde esté porque en este pueblo no le creo tan torpe que se quede.

—Por la mañana saldremos en su busca. ¿Y ese que ha subido a ver a las muchachas?

—Es el que nos denunció lo del sheriff…

—Andaba detrás de la hija de Dance —intervino un vaquero de la localidad. Tratará de aprovecharse de las circunstancias.

—Hace bien… y eso que no será tarea fácil. Si ella se resiste, porque debe ser una fiera… Si hubiera tenido un arma a su alcance lo hubiéramos pasado mal.

—Era peor la otra —dijo el mismo vaquero—. Quiso matar a Joe.

—Pues ésta, si tiene un revólver…

—Bueno entonces, ¿qué hacemos?

—Marchar al clarear el día… ¡Ah! Mira ahí baja la otra muchacha.

—¿Dónde podría encontrar a los hombres contratados por el padre de Bessy? —preguntó Hellen.

—Yo soy uno de ellos —afirmó el vaquero que antes hablara—. Los otros estarán en la taberna, ¿qué quería?

—Preparad los carros para marchamos en seguida hacia Eureka, con mi madre.

El vaquero quedose un momento pensativo.

—No sé lo que pensarán los otros. Creímos que ya no se efectuaría el viaje.

—¿Por qué?

—Como ha muerto Dence… entendíamos que quedaría anulado el viaje.

—Piensa acompañarme Bessy.

—En ese caso, si los pagos son como concertamos con Dence, pueden contar conmigo y con los demás.

—Todo será como convinieron… Puede ir a buscar a los otros. Queremos marchar mañana por la mañana.

—¿Por qué no se quedan ustedes aquí? —preguntó el que había matado a Dence.

—Vamos a Eureka… allí está mi madre.

—Ustedes no tienen nada que temer… a no ser por lo bonitas que son las dos.

Hellen dio media vuelta y desapareció en el mismo momento que vio salir al vaquero que iba en busca de los otros. No tardarían en estar todos en el patio o corral central.

Las últimas horas que Bessy y Hellen estuvieron en la casa fueron de constante angustia, ya que a cada movimiento de los vaqueros alrededor del carro en que se hallaba escondido Austin temían que fuera descubierto.

Los registros continuaban en el pueblo sin que apareciera el menor rastro de Austin. Tampoco encontraron sus huellas en los alrededores y decidieron salir hacia el Gran Lago, camino que suponían más factible, ya que el desierto estaba muy vigilado por los hombres de Young.

Desde Gold Hill esperaban la contraseña que indicase que había sido apresado o muerto el hombre que movilizó más enemigos en el Oeste, sin éxito.

Cuando por fin los carros se pusieron en movimiento, las dos muchachas se oprimieron en silencie las manos y respiraron fuertemente.

Los vaqueros, aprovechándose del deseo de Bessy de marchar a Eureka, hicieron elevar la cifra convenida con su padre en el doble de lo estipulado.

Las muchachas podían ir hablando con Austin, como si la conversación fuera entre ellas solamente.

—¿Cuánto tiempo permanecerá ahí? —preguntó Bessy.

—Hemos de pasar la zona que ha de estar vigilada por ellos. Tienen que conservarse serenas, pues será el momento de mayor peligro cuando vengan al encuentro de esta caravana. Si quisieran registrar, ustedes no se opongan.

—¿Cómo se encuentra?

—Muy bien, Hellen, muy bien. Puedo resistir todo el viaje, voy perfectamente.

Horas más tarde, ya cerca del anochecer, un grupo le jinetes detuvo a la caravana.

Las dos amigas trataron de mantenerse serenas. Fueron los mismos vaqueros quienes explicaron todo lo sucedido y los propósitos de perseguir al huido hasta el Gran Lago, donde debió dirigirse.

La hermosura de las dos hizo que el encargado de aquellos jinetes se ofreciera a darles escolta hasta Eureka, hacia donde afirmó pensaba dirigirse.

Era ésta una contrariedad con la que no había contado nadie y que colocó a las dos mujeres en una situación dificilísima, pues no sabían qué determinación tomar.

Fueron dando largas al asunto mientras charlaban de infinitas cosas en espera de poder consultar con Austin en la menor oportunidad.

—Díganles que como sus padres han sido asesinados por sus amigos, no desean su compañía. A distancia no pueden prohibirles lo hagan, pero con esta caravana, no, y muéstrense enérgicas.

—Es que nuestros hombres les tienen miedo.

—Debí imaginarlo. Bien, acepten su compañía, pero ténganles alejados de este carro.

Así se hizo y varias horas más tarde, completamente de noche, acamparon.

Austin charlaba con las dos amigas, quienes pretextando querer descansar se negaron a salir del carro.

El jefe de los jinetes hacíase tan untuoso y zalamero, que hubo de ser despedido por las dos junto a él estaba otro hombre algo más tosco en sus modales y conversación. Decía ser su ayudante.

Las dos muchachas, siguiendo instrucciones del joven, estuvieron sonsacando a éstos todo lo que sabían de Austin y a qué era debida esa persecución.

Las respuestas indicaban una perfecta armonía con lo conocido. Pero confesaron no conocerle personalmente y que por eso dudaban de todos los que formaban parte del equipo que procedía de Grantsville, precisamente cuando Austin debía encontrarse allí.

La actitud de estos dos hombres les preocupó. Por ello acordaron vigilar una de las dos constantemente durante la noche.

El whisky había corrido con prodigalidad en este descanso y la mayoría de los vaqueros dormían, vigilados por una parte de los jinetes. Los otros dos, cuando estuvieron seguros de que las muchachas no podían contar con la ayuda de éstos, se dirigieron al carro ocupado por ellas.

Fue Austin el primero que les vio venir con mucho sigilo, arrastrándose por el suelo. Desde su observatorio, les veía perfectamente. No podía avisarlas, ya que, en el silencio de la noche desértica sin cantos ni rumores, podía ser escuchado también por ellos. Pero no iba a permanecer inactivo en les momentos que se aproximaban.

Hellen y Bessy quedaron sorprendidas al ver como la ropa que le ocultaba movíase y, con no pocos esfuerzos, descubría medio cuerpo. Iban a hablar, pero Austin con rapidez les tapó la boca con las manos. Comprendieron que algo sucedía y decidieron esperar con calma. Sin embargo, Hellen vio avanzar el cuerpo de un hombre arrastrándose por el suelo e hizo señas a Bessy, pues en esos momentos aparecía una luna que iluminaba el campamento como si fuera de día.

Austin dejóse caer detrás de ellas, pero en sus manos brillaban les armas preparadas.

—No se asusten —empezó una voz en un susurro— somos nosotros.

—¿Qué desean? —preguntó Bessy.

—¡Tiene gracia! —exclamó el jefe—. ¿Qué vamos a desear? Pasar la noche con vosotras.

—¡Váyanse si no quieren que llamemos a nuestros hombres! —insistió Bessy.

—Vuestros hombres están embriagados y bien atendidos por los nuestros. No tenéis quien os ayude, así que a ser sensatas y a no darnos mucha guerra. Comprended que no hay solución y que en realidad nosotros no tenemos culpa de que seáis tan bonitas las dos.

—Si intentan, entrar en este carro… hago fuego contra los dos —afirmó, enérgica, Bessy—. Yo se tirar como el que más. No habían pensado en eso, ¿verdad?

Los hombres quedaron, en efecto, paralizados. Por haber sido descubiertos antes de llegar, tendrían que sortear el peligro que parecía existir.

Con gran astucia, uno de ellos fue separándose para acercarse por la parte delantera, mientras el otro las entretenía por el otro lado.

Austin, envuelto por ropas de ellas, observaba esta maniobra y dejaba que se atreviera a entrar en el carro. Gozaba con el susto que iba a dar a aquel malvado. Dentro de poco serían dos bajas más en los bandidos de Young.

Uno charlaba sin descanso, acercándose a las muchachas y el otro, ya con las manos apoyadas en el carro. Vio Austin que una de estas manos empuñaba un «Colt» y en seguida oyó:

—¡Manos arriba las dos! ¡Pronto!

Era una contrariedad con la que Austin no pudo contar y que le obligó a intervenir con mayor rapidez. Desde donde estaba, a pocos centímetros de aquel rostro odioso, hizo fuego, resonando en todo el campamento con igual efecto que si se tratara de una tormenta.

—¿Qué has hecho, bruto? Yo no te autoricé a disparar contra ellas —gritó el otro, creyendo que fue su amigo quien disparó.

Bessy diose cuenta en el acto de lo sucedido y exclamó:

—Fui yo la que disparé… ya les había avisado que haría fuego contra quien tratara de entrar en el carro. Su amigo quiso sorprendernos y se ha visto sorprendido… Lo mismo le sucederá a usted si insiste en su propósito. Lamento haberlo tenido que matar.

—¿Eh? ¿Que lo has matado?… ¡Idiota! No sabes lo que has hecho. —Y sin esperar a más, hizo fuego a través del toldo.

Un grito de angustia de Hellen dijo a Austin que había sido alcanzada por aquel disparo.

Saltó del carro por delante y vio al jefe de los jinetes que se replegaba para esconderse detrás de otro vehículo. Hizo fuego con rapidez y oyó cómo decía al caer:

—¡Traición… traición…!

Un grupo de hombres acudió en seguida junto al caído. Austin hirió o mató a otro y los demás se ocultaron.

Ya no había solución. Tendría que huir o enfrentarse a todos… ¡Sí hubiera estado el carro preparado! Pero los caballos se hallaban en el centro del círculo que formaron los vaqueros al acampar.

Su cerebro pensó con rapidez y decidió continuar el ataque ahora que aquellos hombres estarían desconcertados con la muerte de su jefe. Pidió a Bessy que le alargara el rifle que iba en el carro, dándole instrucciones para que lo hallara. Cuando lo tuvo, y entre una granizada de disparos, bien parapetado por el carro y después de ordenar a las dos mujeres que se metieran entre la ropa en la que él estuvo, hizo fuego reiteradas veces, orientándose por los fogonazos de las armas de los otros.

Éstos, que observaron el efecto mortífero de aquel fuego, fueron retirándose y, como esperaba Austin, faltos de un carácter que les obligara o animase a pelear, decidieron huir, pero también tropezaban con el inconveniente de los caballos.

Uno de los vaqueros dormidos despertó y al incorporarse para averiguar lo que sucedía fue muerte por los que trataban de alcanzar los caballos.

Comprendió Austin lo que se proponían y decidió no impedirles alcanzar las monturas, pero esto tenía también el peligro de que se vengaran, matando a los demás animales para evitar la persecución y permitir que ellos fueran alcanzados cuando encontraran refuerzos para regresar. Había, pues, que intentar aniquilarles a todos.

CAPÍTULO V

Calculó que restarían unos ocho.

Los jinetes, convencidos de que si dejaban que los otros vaqueros despertaran, serían muertos sin compasión, decidieron abandonar el campamento y buscar refuerzos en Ophir, del que se hallarían a poco más de diez millas.

Aún alcanzó Austin con el rifle a dos más. Los otros, llenos de un pánico incontenible, emprendieron una veloz carrera.

Convencido de la huida de los jinetes, Austin volvió al carro, preguntando:

—¿Ha sido importante esa herida, Hellen?

—No lo sé, Austin —respondió Bessy—. Perdió el conocimiento al principio y creí que estaría muerta, pero el corazón sigue latiendo.

—Ahora veremos.

—Tiene sangre en un hombro. Ha debido entrar la bala por la espalda. Fui yo la culpable… no debí decir lo que dije, ¿verdad?

—Ya no tiene remedio. De momento ha pasado el peligro, pero si tienen más gente en los alrededores, vendrán a nuestro alcance.

—¿Y nuestros hombres qué dirán cuando despierten?

—Pueden decir que ustedes se han defendido.

—No lo creerán.

—Lo mejor es decirles la verdad. No creo que reaccionen en contra mía.

—Me da miedo Hellen.

—Debemos marchar en seguida. Véndele la herida para contener la hemorragia, si la hay. Voy a ocuparme de los carros.

En pocos minutos preparó Austin los animales y los carros. Algunos de los vaqueros despertaron, sorprendiéndoles la presencia de Austin, a quien en la somnolencia de su semiembriaguez confundieron con alguno de los jinetes.

La presencia de aquellos cadáveres que Austin no tuvo la precaución de ocultar hizo que los vaqueros pensaran y que llegasen a la conclusión de parte de lo sucedido. Reconocieron en Austin al fugitivo de Grantsville.

A Young le odiaban, pero también le temían, y al pensar en las consecuencias de lo que debió suceder mientras ellos dormían, echáronse a temblar. Los hombres de Young no perdonaban jamás ni abandonaban una pista.

Sin embargo, Austin supo convencerles de que había obrado en defensa de las dos mujeres, una de las cuales se hallaba gravemente herida. Les hizo ver y comprender que habían sido víctimas de un plan para inutilizarles y poder atacar a las mujeres, apropiándose del ganado y cuánto transportaban.

Comprobado el delicado estado de Hellen, decidieron ayudarles hasta Eureka, donde quedarían en libertad.

Colocaron en uno de los carros a los que aún dormían. Enterraron los cadáveres y se pusieron en marcha con las primeras luces del nuevo día.

Todo el día se caminó a gran velocidad y los vaqueros que aún fueron embarcados dormidos despertaron informándose por los compañeros de le sucedido y suscitándose entre ellos algunas discrepancias porque los había partidarios de sorprender a Austin y cobrar la elevada suma que ofrecían por su cabeza. Otros le defendían, asegurando que gracias a él vivían ellos, pues los propósitos de los jinetes no podían estar más claros después de la herida de Hellen y la muerte de aquel vaquero.

Con gran dificultad se contuvieron los que deseaban la traición y Austin fue avisado por sus partidarios pasivos para que viviera alerta.

Al ser de noche, entraron en Eureka, yendo directamente adonde se alojaba la madre de Hellen, en casa de sus parientes.

La escena entre la madre y la hija fue patética en extremo y en seguida fue avisado el médico, quien, después de reconocer a Hellen, afirmó que no era grave la herida, pero que sí precisaría un largo reposo.

Bessy estuvo junto a la enferma y ella fue quien dio toda clase de datos a la madre de Hellen sobre lo sucedido en Grantsville.

Austin atendió a los animales y después fue a interesarse por el estado de Hellen, recibiendo las muestras de agradecimiento de toda su familia. Besy le preguntaba qué iba a hacer, cuando uno de los vaqueros del equipo que fue en unión de sus compañeros a beber, se presentó indicando la necesidad urgente de hablar con Austin. Recibido el vaquero, dijo:

—Austin, vienen hacia acá muchas personas deseosas de tener opción al premio ofrecido en grandes carteles por su cabeza.

—Lo temí y me lo imaginaba.

—Debe marcharse… —pidió Bessy.

—Sí. Voy a preparar mi caballo. Necesitaba un descanso después del esfuerzo realizado, pero no es posible.

—Yo le ayudaré, Tal vez aquí tengan otro caballo que esté más fresco.

—Pero no sería como «Astuto». Si es necesario, hará el sacrificio de su vida por salvar la mía.

—Le darán alcance, con un caballo cansado.

—No lo conseguirán mientras «Astuto» tenga vida… Es el caballo más veloz que hubo en el Oeste.

—Pues supone un crimen sacrificarlo.

—No hay otro remedio.

—¿Y si le escondiéramos aquí? —dijo la madre de Hellen.

—Sufrirían ustedes el castigo que Young aplica sin titubeos a quienes me ayudan… Me dan miedo las consecuencias por haber estado aquí estas horas.

—No se preocupe, nosotros somos muy estimados en el pueblo —intervino la hermana de la madre de Hellen—. Aquí no es tan amado ni temido Young, como en otras localidades más al norte.

—Son los vaqueros que vinieron con nosotros —afirmó Austin—. No querrán perder la oportunidad que el whisky aconseja a sus ambiciosas imaginaciones.

—Yo de usted no me movía de aquí… Siempre habrá un sitio donde esconderle.

—No quiero esconderme más. Prefiero luchar al aire libre y vender cara mi vida. Me meteré en el desierto. En él es difícil darme caza. Las sorpresas son más difíciles si se está, como yo, habituado a él.

—Pero también resulta más difícil sostenerse.

—He vivido muchos meses y no me ha faltado nada. Bueno, no perdamos más tiempo. Adiós, miss Bessy.

Ésta, con los ojos llenos de lágrimas, abrazóse a él y le cubrió la cara, a la que llegaba con dificultad, de caricias.

—Austin, ya se oyen voces, ya vienen… dese prisa, por Dios. Váyase y no se olvide… de que… yo espero sus noticias…

No escapó la zona del Gran Lago a la voracidad de quienes acudieron a las desérticas tierras del Oeste. En el pueblo de Brigham, minúsculo aún, se dieron cita infinitos aventureros que, atraídos por el espejuelo de la ambición, buscaban oro en los arroyuelos que desembocaban unas millas más al sur en el Gran Lago.

La composición de estos grupos de aventureros hacía difícil la convivencia, ya que no existía el respeto en ninguna forma y no podía haber otra ley que la de los puños o las armas.

Se empezaba a implantar en muchas localidades del Oeste el «expreso a caballo» que ponía en comunicación los distintos pueblos y las alejadas regiones. Hablábase de las hazañas de algunos guías y exploradores, como más tarde se hablaría de William F. Cody, que pasó a ser uno de los personajes más célebres de América, con el sobrenombre de «Búfalo Bill».

Pocos años después se descubrirían los filones del Colorado y California, que arrastrarían hasta allí la mayor parte de los aventureros, no sólo de América sino del Globo.

Los mormones, que si hicieron algo bueno fue convertir las grandes llanuras de Utah en magníficos campos agrícolas, no pudieron llevar este hábito a Brigham, por lo que tenían que depender para su alimentación de lo que algunos ganaderos llevaban en venta periódica a los almacenistas del pueblo. En estos almacenes, que servían de todo, se expendían las cosas más heterogéneas. Eran los lugares de reunión y en los que se practicaban las incipientes relaciones sociales, terminadas la mayoría de las veces en luchas fratricidas, incluso por la discusión más insignificante.

El del matrimonio Peak, por estar mejor servido o por cuestión de simpatía, era el más concurrido de los tres existentes. Tal vez se debiera a su mayor tolerancia con los morosos, ya que no estaban en edad de discutir con los más jóvenes, que resultaban siempre los más impulsivos.

—Nosotros debemos organizar nuestro «expreso a caballo» —decía un minero.

—Y traer el ganado por nuestra cuenta —añadió otro.

—De esa forma no nos explotarán estos usureros…

—No creáis que es una misión fácil la de ese servicio. Se han de vencer infinitas dificultades y no menores peligros.

—Si no tienen quién se encargue de ello, yo me comprometo… —intervino un joven de revuelta y mal cuidada barba, de estatura poco común y que llevaba dos días en Brigham, tratando de encontrar trabajo en las minas.

—Usted es demasiado pesado para que ningún caballo lo resista muchas millas.

—Eso es cuestión mía —dijo Austin, pues él era—. Mi caballo está acostumbrado a mí y no sabe lo que es el cansancio.

—La mayoría procedemos del interior, pero es son los ganaderos de Nevada con quienes debemos comunicar y traer desde allí las reses que no tenemos, para ir organizando una ganadería nuestra. Y pan ello hay que cruzar el desierto, después de rodear todo el Lago.

—Con dos hombres que me ayuden, me comprometo a traer lo que sea.

Otros dos desconocidos que estaban sentados en una mesa y hablando entre sí intervinieron en la conversación.

—Parece usted un joven decidido —dijeron a Austin—. Nosotros podemos emplearle como conductor de diligencia, si en efecto no tiene miedo a nada.

—Absolutamente a nada…, pero no he llevado nunca un vehículo de esa especie.

—Si conoce los caballos, es suficiente; es lo único que se necesita.

—¿Para qué recorrido?

—Para el que acaba de oír… Nosotros patrocinamos ese servicio. Otra diligencia irá desde aquí hasta la Ciudad del Lago Salado.

—Se dice que toca diligencia que cruza el desierto es asaltada por ese Austin al que buscan hace meses.

—Ha debido morir ya… Se perdió su pista hace tiempo.

—Pero no hace mucho que otra diligencia fue asaltada y muertos sus ocupantes.

—Debe ser obra de alguna banda que está refugiada en el desierto.

—O de ese Austin… Ya ofrecen por su cabeza ciento cincuenta mil dólares.

—No hay indicios de que sea él… Alguien se está aprovechando de su mala fama, pero se afirma que Austin salió del Estado… Dejó a su novia en Eureka y no ha vuelto a visitarla. Desde entonces se la vigila a ella. De estar aquí, hubiera hecho alguna visita. Era un joven que no se detenía ante nada.

Una joven india, con el cuerpo medio descubierto a causa de sus vestidos destrozados, entro en el almacén suplicando ayuda a los reunidos. Dos mineros hicieron aparición tras de ella.

—Ven aquí —dijo uno de ellos—, no seas tonta. Ya te he dicho que es inútil resistirse…

—Tú eres casado ya… y no quiero nada contigo.

—Eso no importa. Nosotros nos casamos varias veces.

—No quiero…

—Entonces conmigo…

—Tampoco… os odio a los dos. Matasteis a mi hermano.

—Era un indio ladrón.

—No lo era…

—Bueno, no discutamos más. Ven a mi casa, y sí te escapas otra vez tendremos un disgusto.

—¿No hay quien me ayude? Yo no quiero a estos hombres y me educaba en vuestras costumbres…

—Luego vienes por aquí, Larsen. Estamos tratando asuntos importantes —dijo uno de los mineros que antes hablaban del «expreso a caballo».

—Arregladlo como queráis. Ahora me interesa esta fierecilla… Se me ha escapado ya varias veces.

—Debiera dejarla en paz. Si ella no le ama, hace bien en no aceptar ese matrimonio y mucho menos si está casado ya —dijo Austin.

—Usted, forastero, ocúpese de sus cosas; no es muy sano aquí meterse en lo que no le importa.

—No debe ofenderse… Es natural que si esa muchacha no quiere ir con usted, la deje en paz.

La india, al oír hablar a Austin, fue acercándose a él con la esperanza en los ojos de que impidiera que el bestia de Larsen se saliera con la suya.

—Aquí lo natural, ya se lo he dicho, es no meterse donde no le llaman, pues de lo contrario tendrá algún serio disgusto.

—No dejes que me lleve… Seré tu perro fiel… —dijo la india.

—Anda vete con él y no seas tonta; ya sabes que aquí no hay posibilidad de oponerse a Larsen —dijo mistress Peak.

—No, mistress Peak, no quiero…, yo no soy mala.

—¡Ven aquí!

La india se escondió detrás de Austin.

—No voy.

—Déjela ahora, tal vez si se serena un poco…

—He dicho que no. A mí se me obedece. He formado parte de la «Legión de Nanwoo» y no estoy acostumbrado a la resistencia… Déjela salir de ahí detrás.

—Lo siento, pero si ella no quiere, no se irá con usted.

Los espectadores no salían de su asombro… ¡A Larsen decirle que no!

Todos quedaron paralizados, en espera de las consecuencias de este acto.

El matrimonio Peak le miraban con más admiración que lástima.

—Joven… usted no sabe lo que hace… No conoce a Larsen… Tiene muy mal genio. Yo le aconsejo que no le enfade demasiado.

—Os advierto —dije Larsen— que me agrada haber encontrado quién se atreva a esto. Estaba cansado de tanta servidumbre y lamento tener que matar al primer hombre que se ha atrevido a enfrentárseme de cara. Claro que no me cono…

—Está equivocado. Si lo hago es porque no tiene usted razón en insistir. Igual lo haría si usted fuera el mismo Young.

—Por última vez, joven, y como gracia por ser forastero… deje salir a «Verde Olmo»… y no vuelva a cruzarse en mi camino.

—He dicho que si ella no quiere, no se irá.

—No, no quiero —lloró la india.

—Pues no temas… nadie te moverá de aquí sin tener un disgusto conmigo.

—Lo que está haciendo es una locura. No merece una india que se pelee por ella.

—Para mí es tan respetable como otra mujer cualquiera… Siento no coincidir con usted —dijo Austin al que habló, y que era quien le ofreció trabajo.

—¿Eso quiere decir que está dispuesto a pelear conmigo? —bramó Larsen.

Todos los asistentes se separaron del lado de Austin y no comprendían cómo Larsen no había disparado aún. Otras veces por menos motivos ya lo habría hecho.

Pero Larsen conocía a los hombres y comprendió que frente a él tenía el más peligroso de sus enemigos.

—Yo no quisiera pelear y estos señores son testigos de ello… Si usted no insiste en lo de esta pobre muchacha, yo no tengo inconveniente en dar por zanjado el asunto y quedar como dos buenos amigos.

—¡Eso nunca! Por última vez… no se meta en mis asuntos.

—Acaba de oír mi última palabra.

—Estás teniendo demasiada paciencia, Larsen —dije el otro minero que entrara con él.

—Es que no quisiera herir a la muchacha —exclamó Larsen, deseoso en el fondo de tener aquel pretexto.

—Vete allí —dijo Austin a la india, señalando junto al matrimonio del almacén, pero sin perder de vista a Larsen, al que observaba, y adivinaba incluso sus pensamientos.

—Yo creo, muchachos, que no merece la pena que os matéis por una india…

—No es por la muchacha —dijo Larsen con furor—, es que se ha atrevido a enfrentarse a mí…, ¡¡a Larsen!!

—Larsen es un hombre nada más…, yo soy Nebraska, porque nací en esa región y estoy seguro de que no valgo menos que Larsen.

—No quería matarte, pero ya no es posible evitarlo.

Y con rapidez acostumbrada en él echó mano a sus armas, pero mucho antes de que llegara a tocar las culatas de los revólveres, dos detonaciones llenaron el local.

Los asistentes que observaban a Larsen no se dieron cuenta de la velocidad astronómica con que Austin sacó, haciendo fuego contra Larsen con tanta precisión y seguridad que el cinturón en que descansaban sus armas cayó al suelo junto a sus pies.

—¡Quieto, Larsen! Como acabas de ver, he podido matarte. No lo he hecho porque te has portado noblemente y me has dado tiempo para la defensa… No me obligues a disparar al corazón.

Los espectadores no acertaban a comprender aquello. Y Larsen veía sus armas en el suelo, sin darse aun cuenta de lo sucedido. Una ola de calor subía por su garganta hasta el rostro.

—¡Buen trabajo, muchacho! —exclamó el que ofreciera un empleo a Austin—. Es lo mejor que he presenciado. Ahora me explico la tranquilidad con que esperabas tu encuentro con ese hombre. Pero no deben guardarse rencor… Son dos valientes. Desde luego eres lo que necesitamos, ¿verdad? —dijo a su amigo.

—Menuda sorpresa se llevarán los que quieran impedir el paso a un hombre de estas condiciones.

—¡Has cometido la mayor torpeza de tu vida…! Debiste matarme… —dijo Larsen, mientras salía del almacén, sin intentar recoger sus armas.

—No tardará mucho en venir por el desquite —exclamó su amigo, al tiempo de salir también.

—Debiera marcharse de este pueblo… La tormenta no tardará en descargar contra usted —medió el dueño del almacén.

CAPÍTULO VI

-Ha sido demasiado fuerte para Larsen esta derrota.

—Que se comentará en toda la cuenca de Brigham —añadió un espectador.

—Le hacía falta una lección como ésta.

—¡Tú cállate! —riñó el dueño a su esposa.

—Y es cierto lo que dice su señora, míster Peak —exclamó otro minero—. Nos tenía asustados a todos y vive hace tiempo sin trabajar.

—Bueno, bueno, no está bien que se hable de él ahora… Eso debisteis hacerlo antes… Ya veréis como este joven tiene que sentirlo si no se va de esto pueblo. Y todo por esta muchacha india.

—¿Dónde está tu familia? —preguntó Austin a la india.

—En el desierto… Mataron a mi hermano y Larsen me trajo con él.

—¿Quieres volver con ellos?

—Sí…

—Yo te llevaré. ¿Por qué parte están?

—Por Gold Hill.

—¿Qué hacéis por allí?

—Tenemos ganado nuestro.

—¿No es por donde andaba ese Austin, que asalta las diligencias?

—Nosotros no lo hemos visto nunca… Siempre está por allí la «Legión de Nanwoo».

—¿Viven allí mismo?

—No sé…

—Y de la propuesta nuestra, ¿qué dice?

—Acepto. Necesito trabajar… ¿Eran de ustedes las diligencias asaltadas anteriormente?

—Sí… Buenos hombres hemos perdido en ellas. El dinero no era nuestro.

—¿Quiénes encontraban las víctimas?

—Siempre fue la «Legión de Nanwoo». Los que vigilan el desierto.

—¿Y no han podido evitar el ataque?

—No…

—¿Por qué no la escoltan ellos?

—No quiere la jefatura de la capital. Dicen que es exponer los hombres. En particular los de la diligencia.

—Debiera ser oficial. Es un servicio necesario.

—Ahora las van a proteger…

—Entonces ya resulta más fácil cruzar el desierto.

—Sí. Como no está ese Austin no hay peligro.

—¿Y un hombre sólo era capaz de todo?

—¡Ya lo creo…! ¡Era un caso excepcional…!

—Debe dar asilo a esta muchacha aquí —dijo Austin al dueño del almacén.

—No me atrevo. Si se entera Larsen…

—¿Y por ese temor va a quedar en la calle?

—Yo no me atrevo.

—No tema.

Entró un minero, asustado.

—Larsen acaba de matar a dos mineros. Está de un genio… Compró un cinturón con dos armas nuevas. Viene hacia acá; le acompañan otros dos amigos. Dice que un forastero le desarmó aquí antes y que viene a ver si repite esa hazaña. Afirma que se adelantó son ventaja.

—Márchese por esa puerta —dijo el dueño a Austin.

—Sí, me llevaré a esta muchacha. Después volveré.

—Márchese con ella del pueblo… Vaya a encontrarme en Ogden y pregunte por S. Smith. Yo le anticiparé algunos dólares si necesita.

—Gracias, no acostumbro a cobrar nada hasta que no lo haya ganado. —Y cogiendo por el brazo a la asustada india, salió por la puerta que Peak le indicase.

Minutos después entraba Larsen, dando un puntapié a las hojas de la puerta, con las armas preparadas.

Buscó con la vista a Austin y al no verlo preguntó:

—¿Dónde está ese coyote que antes supo adelantárseme?

—Marchó —respondió escuetamente Peak.

—Yo le buscaré. No crea se va a escapar. De Larsen no es posible reírse. ¡Ah! Y todos vosotros ya podéis olvidar lo que habéis visto. ¿Verdad que lo habéis olvidado?

—Hombre… no tiene tanta importancia el que alguien nos aventaje.

—Ése no me aventaja, es un ventajista que no es lo mismo, pero le he de encontrar…, ¡ah! Están aún aquí mis armas. Prefiero estas viejas: ya me son conocidas.

—Y esas otras acabas de acreditarlas —exclamó uno de sus amigos.

—¡Bah! Ninguno de esos dos era enemigo serio. Me gustaría tropezar al de la barba…

—Si hace lo de antes… —apuntó mistress Peak.

—Usted a callar, vieja cotorra. Ya sé que se ha alegrado de lo que me ha sucedido, pero yo le demostraré a usted y a todos que sigo siendo el mismo.

—Es muy fácil hablar cuando no está presente ese forastero —insistió la dueña del almacén.

—Si no fuera porque es usted mujer… ya la daría yo…

—No es conmigo con quien tienes que demostrar nada, pero ese joven ha quedado en volver y yo conozco a los hombres. Volverá y observaremos todos cómo cambias. Ya no te sentirás tan seguro de ti mismo.

—Se acabó la discusión… No hagas caso, Larsen, ya sabes que las mujeres si no tuvieran lengua morirían en el acto. Vienen a este mundo para hablar mucho. Pondré de beber, y a olvidar ya todo ese incidente.

—¿Y la india?

—Se la llevó el forastero.

—¿Cómo lo habéis permitido?

—¿Por qué lo permitiste tú? —chilló mistress Peak.

—Terminará por incomodarme tu mujer, Peak.

Pocos minutos después ya nadie se acordaba del forastero. Fueron llegando más mineros, y animándose con ello la reunión.

Uno de estos mineros no se fijó en que estaba Larsen dentro y dijo:

—¿No os habéis enterado de lo de Larsen? Creo que un forastero le ha dado un susto que no se le pasará en muchos días.

—¡Y el que yo te voy a dar a ti va a ser superior! —respondió Larsen, adelantándose.

—Hombre, Larsen…, perdona. Yo es lo que he oído…

—Lo que sucede es que todos me odiáis, pero os odio yo más a vosotros.

—Nosotros no te odiamos ni tenemos por qué odiarte. Has sido siempre un amigo.

—Ya sé que tú me estimas, Duke, pero éstos, no.

—No lo creas. Estás un poco nervioso…

—¿Y no es para estarlo? Que un ventajista se te adelante no creo que sea nada extraordinario y que además los otros se rían de ti…

—No debes tomarlo así. No lo dijo por ofenderte.

—Pues le voy a dar una paliza para que no lo repita.

Y acercándose al que comentó aquello, le golpeó fuertemente en la cara, echando mano a sus armas para evitar que el otro lo hiciera.

—¡Eso que acaba de hacer es una cobardía!

Todos volvieron la cabeza y vieron a Austin, que enseñaba sus dientes blanquísimos entre la oscura barba en una sonrisa especial.

—¡Ah! —gritó Larsen.

Pero nuevamente fue muchísimo más lento que aquel risueño joven.

—¡Levante las manos! ¡Así! ¡Acérquese!

Obedeció, sumiso, Larsen. Austin le arrancó las armas y las echó lejos de los dos.

—Ahora voy a hacer con usted lo que acaba de hacer con ese hombre. Tenga mis armas y vigile por si intenta alguna traición, de la que sería muy capaz, si pudiera.

Entregó sur armas al minero ofendido por Larsen y acercándose a su antagonista le dijo:

—Ahora te voy a dar la oportunidad de desquite que buscabas. Puedes defenderte. —Y al decirlo se separó un poco de él.

—¿Listo? —preguntó.

El espectáculo resultó magnífico para quienes lo presenciaron. Las cejas, los labios y la nariz de Larsen sangraban sin descanso.

Animados por la pelea y entusiasmados por la paliza, los espectadores jaleaban a Austin. Larsen, enfurecido con estas manifestaciones de simpatía hacia su adversario, se lanzó a la pelea con un valor que lo hacía digno de todos los respetos.

Un disparo verificado por el que tenía las armas de Austin puso fin a la pelea.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Austin.

—Ese quiso aprovecharse de la emoción de la pelea. Se equivocó conmigo… Era el amigo de Larsen.

—¿Pero ha muerto?

—No… Está solamente herido.

—Bien, le debo la vida. Le estoy muy agradecido.

—No tiene importancia.

—Ya lo creo que la tiene. Ahora no creo necesario matar a Larsen. Cualquiera de ustedes lo hará tan pronto se ponga pesado y quiera imponerse otra vez por el terror.

—Larsen no es solamente Larsen… Representa una organización del crimen que, escudados en asuntes mormones y diciéndose seguidores de Young, cometen toda clase de disparates. Están extendidos por todo Utah y su misión es vengarse de todo mormón que no admite las teorías de Young. No me mires así, Larsen. Ya sé lo que estás pensando, pero me iré de este pueblo y lo mismo tendrán que hacer los demás. Si queréis comer tendréis que trabajar vosotros. Son muchos meses de asesinatos y atracos… Si ésta es la ley de Young, ¡maldita sea! Puedes enviarle recado. Os odio a todos. Me habéis asesinado dos hermanos. Ahora han terminado tus crímenes. Ne tratéis de evitarlo nadie, dispararé sobre el que se interponga… Voy a vengar a mis hermanos y a tantos otros como habéis asesinado.

Y sin esperar a que nadie interviniera, hizo fuego contra Larsen dos veces.

—Ya sé que pensaréis todos que es un asesinato lo que acabo de hacer, pero Larsen no merecía otra cosa. Ahora podéis colgarme si lo deseáis; no me opondré. Ya he vengado a mis hermanos.

—Tienes razón…, él sí que era un asesino.

—Cuidado con lo que habláis. Aquí hay amigos del muerte y tratarán de vengarle. Yo voy a salir de este pueble, pero los que queráis quedaros… no debéis hablar y sí vigilar mucho.

Austin tendió su mano al matador de Larsen, diciéndole:

—Dentro de unos momentos salgo para Ogden. He aceptado hacerme cargo de una diligencia. Si me acompaña habrá empleo para usted también.

—Cuente conmigo.

—Me llamo Nebraska a secas.

—Llámeme Wyoming. Soy de ese Estado.

—Buena tierra de vaqueros.

—Sí, los hay buenos… y prefiero esa profesión a la mina. Si seguía aquí era por Larsen. Ahora ya nada me ata a esta tierra.

—Venga conmigo.

La ciudad de Ogden, próxima a la frontera, de Wyoming, se había convertido en pocos años en el centro vaquero de Utah, donde se celebraban fiestas de esta índole.

En plenas fiestas estaban cuando llegaron a la ciudad, Austin, Wyoming y la india, que no quiso separarse de ellos. Austin le había prometido llevarla en la diligencia en su primer viaje a través del desierto, donde según ella estaba su familia.

Austin, bajo el nombre de Nebraska, preguntó por Smith, resultando ser el dueño de un magnífico salón-almacén-botica-estanco, todo en una pieza. También debía ser hotel, pero oyeron junto al mostrador los dos amigos que no se encontraba donde poder descansar.

Smith conoció en seguida a Austin y salió a su encuentro.

—Cuánto me alegra que haya venido tan pronto. Así podremos contar con usted en las pruebas vaqueras de estos días.

—Yo no puedo enfrentarme a los que se presentan en tales exhibiciones.

—Ya lo creo…, especialmente con los revólveres. He dicho aquí lo que presencié en Brigham y están todos mis amigos deseando conocerle.

—Este amigo mío me acompaña para ser empleado en lo de la diligencia, si no tienen inconveniente en ello.

—Al contrario. Si agrada su aspecto, este viaje será de los más valiosos. Aunque no se decidirán a enviar todavía tanto como después, si tiene usted éxito. Si consigue ir y volver, sin obstáculos serios, hasta Nevada, donde enlaza el «expreso a caballo» y la diligencia del Pacífico, entonces sí que habremos realizado un gran negocio. Los daría a ustedes bastante más sueldo…

—Entonces estoy seguro de que tendrá que dárnoslo. Llegaremos a Nevada.

—Eso prometieron todos… y ninguno ha vuelto.

—Yo espero volver.

—No sé por qué razón me inspira usted confianza, joven. Creo que triunfará.

—Llevaré a la india conmigo. No habrá dificultad, ¿verdad? Vamos a pasar por los terrenos habitados por los suyos. Creo que esta circunstancia nos ayudará mucho en los propósitos. Ser amigo de los indios del desierto es tener unos ayudantes valiosísimos. Ellos estarán bien informados de lo que sucede.

—La chica ha de estarle muy agradecida. Se jugó usted la vida por ella.

—¿No habrá dónde instalarnos, Smith?

—Está todo ocupado, pero para ustedes siempre habrá un hueco. Voy a atender a ésos, ahora vengo; beban mientras un poco de whisky. Es bueno.

Quedaron solos los tres, pues la india, que se quedó rezagada, se unió a ellos cuando marchó Smith.

—Puedes decirle que si necesitan un vaquero yo les ayudaré.

—Pero ha de ser contra tus paisanos.

—No importa. Con la pistola, no creo, por lo que oí, que tengas adversario.

—Aquello de Larsen fue obra más de la suerte que de la habilidad.

—No seas modesto.

—Además, no me interesa hacerme muy visible. Ya sabes lo que te he referido.

—Eso es cierto.

—¿Tú qué piensas hacer? ¿Quieres quedarte aquí?

—No, voy al desierto con vosotros. Allí encontraré a mi padre. Me creerá muerta también.

—Le darás una gran alegría.

—Pero odiará más a los rostros pálidos. Ya os odiaba mucho.

—Tal vez tenga motivos para ello.

Llegaron unos vaqueros en grupo, comentando a grandes voces una noticia que daba el periódico de la capital.

—¿Qué sucede, que armáis tanto escándalo? —preguntó Smith.

—¡Han matado por fin al terrible Austin! —respondió uno de los vaqueros.

Wyoming miró a Austin.

—¿Dónde? —siguió interrogando Smith.

—En el desierto, cerca de Grantsville. Venía huyendo desde Eureka donde le sorprendieron cuando iba a visitar a su novia, que está en la cárcel de este pueblo hace unos meses. La habían encerrado para que sirviera de cebo a Austin…

—¿Quién lo mató?

—Los de la «Legión de Nanwoo»… a los que hace dos años hizo algunas bajas.

—Entonces ya no habrá peligro en cruzar el desierto.

—No sé, pues el periódico dice que han debido quedar los amigos de él, que tratarán de vengar su muerte cometiendo más crímenes.

—¿No decían que estaba solo? —preguntó Austin.

—Ahora resulta que no…

—Ya decía yo que un hombre sólo era difícil que hiciera tantas cosas.

—Pero muerto Austin, ahora es más sencillo…

—Ayer cobraron, ciento cincuenta mil dólares, en la capital, los que le mataron.

—¿Y el cadáver?

—Dicen que de tantos disparos como le hicieron casi desapareció la cabeza.

—¡Bien merecido lo tiene! —exclamó Wyoming, al tiempo que sonreía a Austin.

—Nuestra labor va a ser mucho más sencilla, Wyoming, ya que sin Austin por el desierto no tendremos que temer nada.

—Si han quedado, como afirman, sus hombres —dijo Smith.

—Ya no es igual.

—Así sea.

—Bueno, ¿tomaréis parte en los rodeos…?

—Yo no… No soy ambicioso y creo que me disgustaría la popularidad —afirmó Austin.

—Pues debieras tomar parte… Me gustaría poder sumaros a mi equipo.

—No cuente conmigo… ¿Podemos descansar?

—Ya lo creo.

Wyoming trataba de convencer a Austin para que interviniera en los festejos, frente a los mormones.

Austin había llegado a ser en el Estado un verdadero ídolo y las oraciones de muchas mujeres le acompañaban constantemente.

La noticia de su muerte se extendió con rapidez como una calamidad pública y a Austin lo que más le preocupaba era que esta noticia llegase a Bessy y Hellen, las dos mujeres que, según la noticia escuchada, habían sufrido el encierro por su culpa.

CAPÍTULO VII

-Ya nada tienes que temer de ser reconocido. Oficialmente estás enterrado.

—No es eso… Es que desearía que pudiéramos salir en seguida de aquí para ir hasta Grantsville y Eureka. Deseo informarme de lo que les ha sucedido a esas muchachas de que te he hablado. He de tranquilizarlas haciéndoles saber que aún vivo.

—¿No será una torpeza?

—No… He de confesar que estoy enamorado de Bessy. Creo que a ella le sucedió igual conmigo. Pero no pienso decírselo porque yo me debo a mi venganza: a mi labor justiciera.

—Entonces no debías ir.

—¿No es un delito permitir que ellas me crean muerto?

—Yo creo que es un gran bien… Así se acostumbrarán a la necesidad de que han de fijarse en otros.

—Por mi culpa han sufrido muchas calamidades… ¡He de visitarlas! Ello no quiere decir que debas acompañarme.

—Ni lo que yo he dicho supone de eludir tu compañía. Nos hemos unido para una misión tan sagrada y no dejaré de ir donde vayas, corriendo junto a ti los peligros que sea necesario.

—Lo esperaba.

—Pero antes debiéramos impedir que los muchos premios que hay en estas fiestas vayan a manos que no deben. Nosotros, con su importe, podríamos socorrer a muchas familias, pues con el sistema impuesto por Young de incautarse de los bienes de sus enemigos ha lanzado a cientos de familias a la miseria más absoluta. Yo no quiero que nos quedemos con lo que nos corresponda si conseguimos vencerles…

—Comprendo que tu propósito es justo, pero hay el peligro de que yo sea conocido a pesar de esta barba.

—No creas será fácil. Yo no te conocí antes, pero creo difícil afirmar que seas el mismo. Estoy seguro de que ni esas muchachas podrán reconocer en ti a Austin, a no ser por la voz.

—¿Y en qué vamos a competir con los hombres de Wyoming y los de Young?

—En todo… Creo que hay un caballo llamado «Difícil» que no se deja montar, y ofrecen a quien lo consiga la suma no despreciable de mil dólares… si no hay apuestas aparte. Hace dos años que nadie lo consiguió, según he oído decir. Yo sé que tú sabes lo que son caballos, pero esto quiero que me lo dejes a mí. Tú puedes intervenir en los ejercicios con armas. Creo que superas a todos. Si les derrotamos en esas dos cosas… También yo puedo intervenir en el lazo. Si hay alguno que me aventaje en rapidez, creeré que no soy yo.

—Yo creo que no debemos hacerlo.

—Bueno, por lo menos iremos a presenciarlo.

—Eso sí, estoy tan interesado como tú.

Smith insistía junto a Wyoming, al que vio más dispuesto, pero éste aconsejó no decir nada a Nebraska.

La india no quiso separarse de ellos y hubieron de llevarla hasta donde se celebraban las ya famosas fiestas vaqueras.

Una, gran animación había en el lugar escogido para ello. Smith se unió a los tres amigos, pues pensaba apostar por Austin, si éste se decidía a intervenir en los ejercicios de pistola. Estaba seguro de que no podría ser vencido por nadie de los que él conocía.

La presencia de los tres amigos no podía llamar la atención, por la gran afluencia de forasteros. Además que la noticia dada de la muerte oficial de Austin dejaba a éste en una libertad de movimientos con la que no había pensado.

Un gran grupo de vaqueros presenciaban las pruebas de marcado de reses, labor realizada por equipos. Detuviéronse los cuatro.

—¡Qué lentos son todos…! —exclamó Wyoming.

—¿Usted lo haría mejor? —preguntó Smith.

—Hace, tiempo que no practico, pero si no lo hiciera en la mitad de tiempo que ésos, es que yo he perdido mi personalidad. ¿Es importante el premio?

—Doscientos dólares.

—No está mal…, pero repartirlo entre el equipo tocan a bien poco.

—Lo importante no es el premio… Son las apuestas.

—¿Juegan los vaqueros?

—Y los dueños de los equipos. Yo tengo el mío. Son aquellos muchachos que están allá junto al pino aquél. Esperan su turno… He jugado poco porque no confío mucho en ellos. Blythe dispone de mejor gente y, sin embargo he apostado trescientos dólares…

—¿Tan poco fía en sus hombres?

—Yo les conozco a todos y Blythe prepara a los suyos durante el año. Gana en estas fiestas mucho más que con la cría de ganado.

—Son muy lentos… tiene razón éste —comentó Austin—. Más rápido que ellos lo haría yo, y eso que no soy una cosa extraordinaria.

—¿Cuántos hombres intervienen por cada equipo en la prueba? —preguntó Wyoming.

—Es a juicio del equipo… Las reses a lazar y marcar son doce y el tiempo total es el que cuenta. Es corriente que sean dos nada más o tres a lo sumo.

—¿Doce reses? ¿Y necesitan relevo?

—Uno solo no podría aventajar, por lógico cansancio, a los otros, si saben relevarse sin pérdida de tiempo.

—Yo les ganaría a todos.

—Desde luego, no debe juzgar por estos Los hombres de Blythe son muchísimo más rápidos.

—A pesar de ello… Creo que les ganaría también.

—Podemos probar, si se atreve a ello… En mi equipo tendrá oportunidad.

—¿No se disgustarán sus hombres si… fracaso después de no dejarles intervenir?

—Creo que, por lo que dice, es usted mucho más rápido que ellos.

Fueron interrumpidos por una salva general de aplausos. Un nuevo equipo acababa de presentarse.

—Ésos son los hombres de Biythe… —dijo Smith—. Él es el campeón actual de pistola y rifle.

Austin, un poco nervioso, preguntó a Smith:

—¿Quién es aquel joven tan delgado que habla con ellos?

—Es Biythe… el ídolo de estas fiestas.

—¿Y decía que es quien ganó la última vez con las armas?

—Y quién ganará este año, si usted no se atreve a intervenir.

—Tal vez me decida… —exclamó casi inconscientemente Austin.

Wyoming se le quedó mirando, un tanto extrañado. Suponía que este cambio de actitud se debía a algo sucedido en los últimos minutos.

—Presencie esto y verá qué distintos son estos hombres. El capataz de Biythe es algo extraordinario, suele lazar él sólo ocho reses, dejando cuatro para el relevo.

Los gritos llenaban la pradera en que se celebraban las fiestas. Los vaqueros, enardecidos, hacían apuestas en favor o en contra del equipo que iba a comenzar su exhibición.

Biythe no gozaba de muchas simpatías porque le suponían uno de los hombres más allegados a Young.

—¿Por qué has cambiado de propósito? —pregunto Wyoming a Austin.

—Ese hombre que aquí llaman Biythe… es el brazo derecho de Young… es el jefe de esa «legión de Nanwoo». El hombre más odioso del país. Tiene sobre su conciencia centenares de muertes.

—¿Te conoce a ti?

—Estoy seguro de que me reconocería si me viese, aunque la noticia de mi muerte le haga dudar. Si fueron ellos mismos quienes han mentado esa farsa para prestigiarse, por el temor de que la opinión dudara de ellos ante mi constante huida, sabrá en el acto que soy yo. Si han sido víctimas de un engaño, dudará…, pero terminará por reconocerme y entonces…, ¡pobres de aquellos que les engañaron cobrando tan elevada cifra!

—No debes intervenir, en ese caso. Resultaría peligroso que te reconozca.

—Pero no puedo permitir que gane un solo dólar y debo derribar ese ídolo en que se le considera.

—Si supieran quién es…

La india acercóse a ellos diciendo:

—Aquel hombre alto y delgado es gran amigo del que me raptó.

—¿Estás segura?

—Sí.

—¿Dónde lo comprobaste?

—Iba con él en el desierto cuando mataron a mi hermano. Fue éste quien disparó.

No respondió nada Austin, pero miró significativamente a Wyoming.

—Austin, creo que tienes razón… Debes intervenir frente a él —le dijo por lo bajo—. Yo lo haré con el lazo… Le vamos a derrotar.

—De ese hombre es el caballo que no consiguió montar nadie —dijo Smith en un momento que dejó de atender al espectáculo.

Otros aplausos impidieron entenderse… El capataz de Blythe había terminado sus ocho reses y acababa de ser relevado.

—¿Decía usted, míster Smith —habló Austin— que el caballo tan bronco y difícil que nadie consiguió montar pertenece a Biythe?

—Sí… Y con él ha ganado muchos dólares, porque cobra cien dólares por el intento. Todos los años o hacen de catorce a dieciséis. Las condiciones son difíciles… porque con una sola caída se ha perdido.

—Yo montaré ese caballo y les derrotaré lazando. Si no tiene inconveniente, míster Smith, podemos ir a reunimos con sus hombres. Intervendré con su equipo.

—Ahora mismo…, pero ¿ha observado el trabajo de ese hombre…? Es algo extraordinario. Nosotros nos presentamos en último lugar. Tendrá pocos espectadores. Todos desfilamos después de presenciar los mejores trabajos.

—Pues hay que conseguir que permanezcan aquí… Quiero derrotar a ese hombre más que a su equipo.

—¿Y cómo retener aquí la gente?

—Hágale una apuesta de importancia a Biythe. Smith se quedó un poco pensativo.

—Nos va descontando, si pierde —intervino Austin— de nuestros sueldos y si gano en la apuesta de pistola, porque voy a enfrentarme a él.

—Bien, bien… lo haré.

—Pero es necesario que lo conozcan los vaqueros.

—Eso es bien fácil.

En efecto, Smith trató de avanzar entre toda aquélla multitud y como no era fácil dijo:

—Dejadme pasar, muchachos, que quiero hacer una apuesta a Biythe. Le voy a jugar mil dólares a que mi equipo derrota al suyo y gana el premio este año. Tengo un hombre magnífico en mi equipo.

Fueron dejándole paso y corrió la noticia hasta tal extremo que Biythe conoció el propósito de Smith antes de que éste llegara junto a él.

—¿Tan sobrado estás de dinero, Smith, que te atreves a jugar tanta cantidad frente a mis hombres? ¿Sabes el tiempo que han invertido? ¡Tres minutos menos que el año pasado!

—No me asustas… ¿O es que no te atreves tú?

Soltó una carcajada Blythe, al tiempo que decía:

—Ya ves si estaré seguro del fracaso de tus hombres que te juego doble contra sencillo. Es decir que si ganas, yo pagaré dos mil, y si pierdes sólo cobraré los mil que juegas.

—Es una tontería que haces, Smith —dijo un ranchero que estaba cerca de ellos—. Tus hombres los conocemos todos.

—No son ellos. Es un nuevo conductor de la diligencia que no es de aquí.

—¿Y él sólo va a enfrentarse con el equipo de Blythe?

—El solo, sí.

Extendióse la noticia por la pradera de que Smith jugaba mil dólares a Blythe y que lo hacía en virtud de que un forastero iba a intervenir con su equipo.

Era tan extraordinario todo esto que llegaron de todos los rincones vaqueros. ¿Sería posible que fuera Blythe derrotado?

Le suponían un ídolo, pero como sucede con frecuencia en estos casos, había muchos que deseaban se acabase con aquella superioridad de Blythe y sus hombres.

La gente se subían unos sobre otros para poder presenciar bien el trabajo del equipo de Smith.

Los competidores del vecino Estado no tuvieron suerte este año y quedaron muy por debajo de los anteriores.

Wyoming hablaba con sus compañeros de equipo, a los que daba instrucciones de cómo podrían ayudarle en el propósito de derrotar a los hombres de Blythe.

Austin observaba a éste. Mostrábase Blythe seguro de sus hombres y suponía que era muy difícil acortar el tiempo empleado por su equipo.

Smith, rodeado por muchos rancheros, se veía acosado a preguntas de por qué se había atrevido en los últimos instantes a jugar tan importante cifra.

Cuando le llegó el turno al equipo de Smith y aparecieron en la cerca los hombres que lo componían, entre los que iba Wyoming, fueron recibidos con una ovación estruendosa, indicadora de la esperanza que en ellos ponían los que deseaban la derrota del equipo de Blythe.

—¡Si es Wyoming James! —exclamaron unos vaqueros.

—¿Quién?

—Él mejor vaquero del Oeste…, perderá el otro equipo —afirmaron los mismos.

—¿Pero quién es ese Wyoming James? —preguntó un ranchero.

—Ya lo ha oído: el mejor vaquero del Oeste.

—Apostamos cien dólares a favor de este equipo —dijo uno de los vaqueros del grupo.

—¡Acepto! —respondió Blythe.

—Perderás, Blythe —le dijo uno—. Afirman que ese joven es el mejor vaquero del Oeste.

—¿Quién dice eso? ¿De qué le conocen? No hagas caso… Son cosas de Smith. Quería obligarme a volverme atrás.

—No; son forasteros los que han dicho eso.

—Pues no lo creo y estoy dispuesto a aceptar todo lo que quieran jugar.

—No es útil despreciar al enemigo.

—Presenciemos el trabajo del «mejor vaquero del Oeste» —exclamó irónicamente.

Wyoming, como si estuviera solo en el centro de la empalizada, empezó a lazar, tumbar y marcar con una rapidez que hizo perder el color a Plythe.

En cada res, el tiempo empleado iba siendo menor, lo que indicaba un resultado contrario al que esperaba la mayoría, y que era debido a la falta de entrenamiento que hizo que los movimientos primeros fueran más torpes que después.

Volvióse Biythe a su capataz, que estaba junto a él y le dijo:

—Ese hombre es un demonio…; en cada res gana mucho tiempo del que tú empleaste.

—Nos vence él solo, pues cuando le releven habrá pasado mucho menos tiempo de la mitad del empleado por nosotros.

—Tenían razón los que afirman que es el mejor vaquero del Oeste.

—Creo que te ganara —le dijo Smith—. Ese joven maneja el lazo con rapidez y goza de unos brazos potentes. Cuando él se atrevió a enfrentarse a tus hombres, a los que vio trabajar…

—¿De dónde lo has sacado…?

—Ya te digo que es uno de los nuevos conductores de la diligencia. Contraté a dos en las minas de Brigham. El otro te derrotará a ti con las armas.

—¿¡A mí!? ¡Estás loco…!

—Eso decías con lo de tu equipo y ya ves. Os está derrotando sin lugar a dudas.

Así lo entendieron los espectadores, que jaleaban a Wyoming, aplaudiéndole a cada res marcada.

El enorme griterío indicó a Blythe que había terminado el equipo de Smith.

Los componentes de éste se abrazaban entre sí y lo hacían a Wyoming, locos de alegría por el éxito obtenido. Éxito que ellos reconocían no hubiera sido nunca posible sin la intervención de ese joven, al que estrujaban entre sus brazos.

—Mañana, como sabes, son las pruebas de las armas; puedes jugar frente a mí lo que desees. Admito todo lo que juegues, Smith —dijo Blythe, al tiempo de dar media vuelta.

—Por lo menos, hoy ya has perdido.

—No querrás decir que eso te alegra «Extraordinariamente» —dijo Blythe, regresando junto a él.

—No puede disgustarme el ganar dos mil dólares.

—¡Ah!… Luego iré a tu tienda a pagar; ya sabes que soy buen pagador.

—No lo he puesto en duda, Blythe.

—No tienes motivos para ello.

Smith fue en busca de Wyoming, que ya estaba rodeado por Austin, y la india.

—¿Está contento, míster Smith…?

—Mucho, joven, mucho… Debí jugar mayor cantidad, pero no puedo quejarme. He ganado dos mil dólares y sólo comprometía mil. Él se empeñó en concederme esa ventaja. Le he dicho que usted, Nebraska, le ganará con las armas, y se ha echado a reír… Admite toda apuesta, por importante que sea.

—Yo no he asegurado que lo haga… dije que tal vez me decidiera.

—No le temas. Ya ves con qué facilidad les he derrotado yo.

—Desde luego, Blythe, con las armas, es muy rápido… Nadie se atreve a discutir con él. Se lo teme…

—Sin embargo, no es lo mismo. Hay una gran diferencia entre un concurso y la pelea en que está en juego la propia vida. No se reacciona igual.

—Ese hombre carece de nervios, por eso triunfa siempre. Los demás, al ponerse nerviosos, pierden gran ventaja.

—Se ve en él que es hombre frío.

CAPÍTULO VIII

La india también expresó su enhorabuena y admiración a Wyoming, al que los vaqueros que ganaron los cien dólares cogieron y lo llevaron a beber whisky. Regresaron los tres: Austin, Smith y la india, a casa del último, que estaba llena de vaqueros. Entre éstos se hallaban los del equipo de Blythe, quienes admitieron la derrota expresando su entusiasmo por aquel joven que supo vencerles con tanta facilidad y sin lugar a dudas.

Poco después llegó Blythe, quien pagó a Smith los dos mil dólares perdidos.

Smith invitó a todos.

Austin supo distanciarse de Blythe. No quería correr el riesgo de ser reconocido por él.

—¿Dónde está ese hombre que dices se va a atrever a enfrentarse conmigo, Smith?

—No sé; hace poco estaba aquí. Va acompañándole siempre una india, aunque no lo parezca, pues está educada en nuestro ambiente y sus facciones son poco pronunciadas.

—¿Sigue pensando en enfrentarse a mí?

—En realidad, soy yo quien le está induciendo a que lo haga, y estoy seguro de que le derrotará.

—Tú no me has visto, entonces…

—Os he visto a los dos. Ésa es mi ventaja.

—Dile públicamente que te juego cinco mil dólares a que resulta derrotado.

—No sé si se decidirá a intervenir. Si se decide, acepto la apuesta.

—Parece que has olvidado, Smith —dijo un vaquero—, que no hemos conseguido derrotar a éste, y que hasta los gun-men que algunas veces han aparecido por aquí al olor del premio, no pudieron tampoco con él.

—No lo he olvidado, pero os afirmo que si convenciera a ese joven para que interviniera, os veríais asombrados, y Blythe conocería por vez primera la derrota.

—Si tan seguro estás, lo que yo hago es asegurarte un ingreso de cinco mil dólares.

—Yo también apuesto en contra tuya, Smith. ¿Admites otros mil por mi parte?

—Ya he dicho que no sé si aceptará…, ¡qué más quisiera yo!

—Pero ¿dónde está?

—Cuando tú entraste, estaba aquí con nosotros Andará por algún rincón del salón.

Pero Austin no se encontraba ya allí. No quería correr el peligro de que Blythe le reconociera a pesar de aquella barba que lo desfiguraba.

—Entonces, lo que sucede es que no quiere comprometerse a enfrentarse conmigo. Es posible que él me conozca mejor que tú.

—No parece de por aquí.

—Y no lo es —afirmó Wyoming, interviniendo por primera vez—. Es de Nebraska, de North Platte, junto a este río.

—¿De Nebraska y se atreve a enfrentarse conmigo? ¡Tiene gracia! ¿Acaso saben «tirar» los de ese Estado?

—Las armas se saben manejar en todos sitios… —añadió Wyoming.

—Pero en unos con mayor soltura y rapidez que en otros. Nebraska no tuvo jamás fama. Nosotros lo hacemos mejor.

—Pues si yo tuviera dinero, y Nebraska se decide, no tendría inconveniente en jugar frente a usted lo que fuese.

—En usted no me sorprende, porque ignora la que yo puedo hacer con una pistola en la mano, pero Smith me conoce bien.

—Míster Smith ha visto, como yo, de lo que es capaz Nebraska. Estoy seguro de que él le vencería a usted con mayor facilidad que lo hice yo con sus hombres.

—Wyoming James está acostumbrado a ver hombres… Si él afirma lo que acabamos de oírle, es porque sabe que sería derrotado, Biythe.

—Si vosotros pensáis igual, no dejéis escapar la oportunidad. Os juego lo que queráis.

—No podrá acusarte como quien eres, ya que son ellos los que han asegurado haberte dado muerte.

—Es capaz de todo. Créeme, Wyoming, es mejor que no me enfrente a él.

—Entonces lo haré yo… No soy tan rápido como, vosotros, pero no quiero que sea el único que se presente.

—No será él solo —dijo la india, que escucho en silencio hasta entonces.

—¿Cómo lo sabes?

—Han venido algunos forasteros. Dos de ellos se enfrentarán a Biythe. Lo he oído en el salón de Smith.

—¿Forasteros?

—Sí, son de Wyoming. Llegaron esta mañana.

—Entonces no es necesario que yo me enfrenta a él —dijo Austin.

—¿Quién será el que se atreve a enfrentarse con Blythe, a pesar de su fama?

—Esta tarde lo veremos.

—¿Iremos a presenciarlo?

Sí.

Al mismo tiempo que los tres amigos, junto al río Weber, charlaban en la forma que acabamos de conocer, en el salón de Smith había un gran revuelo y se cruzaban apuestas de importancia entre vaqueros y rancheros de la localidad y los forasteros recién llegados en carros entoldados.

—Ya conocemos la fama de que goza Blythe… pero a pesar de todo, esta tarde nos enfrentaremos a él. Nos aseguran que seremos derrotados…, ¡ya lo veremos!

—Blythe es, desde luego, lo mejor que ha existido en estas tierras.

—¿Cuánto juega a favor de él?

—Doscientos dólares.

—¿Dónde se depositan?

—Él mismo Smith puede servir de depositario, si confían en él.

—¿Por qué no? No conocemos a nadie y tanto nos da uno que otro…

—Antes de hacerlo —decía Smith—, yo añadiré algunos cientos más a favor de usted, forastero.

—¡Es extraño…! ¿Están ustedes tan seguros de Blythe y juegan a favor mío? ¡No lo comprendo!

—Es que yo deseo que alguien le derrote.

—¿Y por qué, Smith, ese deseo? —preguntó desde la puerta Blythe, que le había oído.

—Pues… no sabría decirlo…, pero siempre gana tú y… la verdad… eso cansa…

—No, Smith, no es por eso. Tú me odias… Yo sé que son asuntos nuestros, de los mormones, la causa…

—No, Blythe…

—Sí, Smith. Pero no te preocupes. Ahora voy a atender a estos amigos que también vienen desde lejos con el exclusivo propósito de derrotarme. ¿No es eso?

—Ha traspasado las fronteras de este Estado su fama… y queremos probar fortuna. Es más bien un pugilato de regiones. Nosotros representamos a Wyoming.

—Ayer mi equipo fue derrotado por un vaquero de su Estado, pero hoy me corresponde a mí derrotarles a ustedes.

—Nos prepararemos mejor para otro año, si sucede así.

—Pues estén seguros… ¿Cuánto querían jugar?

—Hasta cinco mil…, no disponemos de más dinero.

—¡Es lástima…! Pensaba ganar más cuando me han dicho que al fin tendría enemigos. Creí se trataba de ese joven, Smith. ¿Qué?, ¿no se decide?

—No…, no quiere.

—Por lo que observo, se ve que es más sensato que tú.

—No sé a qué se debe esa oposición…, pero él está seguro de que te derrotaría; yo no me equivoco.

—Convéncele, y si se decide te juego diez mil contra cinco mil. Ya ves si estaré convencido de mis facultades.

—No quiere…, y lo siento.

—Después de lo de esta tarde ya aclararemos por qué me odias, Smith… A ustedes les juego esos cinco mil. ¿Cuánto quieres jugar tú a favor de ellos, Smith?

—Yo… no les conozco.

—Pero si me derrotan…

—No lo creo. Sólo podría hacerlo Nebraska, pero no quiere.

—Tengo verdaderos deseos de conocerle… He de estarle muy agradecido, ¿no? Gracias a esa oposición suya podré gozar de fama y no perderé todos los dólares que quería jugarme.

Y soltó una fuerte carcajada.

—¿Había otro interesado en luchar frente a usted? —preguntaron los recién llegados.

—Sí, un amigo del dueño de este salón…, pero al parecer no se atreve a última hora…, que es lo que temo les sucede a ustedes.

—No, no lo tema. Nosotros seremos derrotados, pero no nos retiraremos.

Entraron Austin, Wyoming y la india en casa de Smith y aún seguía Blythe junto al mostrador, discutiendo con los forasteros, rodeados por muchos vaqueros de la localidad.

Austin, al ver a Blythe y suponiendo que no podría evitar el encuentro, echóse el sombrero hacia adelante, desfigurando todo lo posible sus facciones para no ser reconocido, y llenando de tabaco su enorme pipa la colocó, ya encendida, entre sus labios con objeto de desfigurar su voz por esta circunstancia.

—¡Hombre, si está aquí Wyoming James! —exclamó uno de los que discutían con Blythe.

—¡Ah! ¡Sois vosotros…! —exclamó éste, tendiendo sus manos a los trae salían a su encuentro.

—Eres tú quien ha derrotado al equipo favorito ayer tarde, ¿verdad? Debió ocurrírsenos que sólo tú eras capaz de trabajar con tanta rapidez frente al ganado.

—¿Y de vosotros quiénes se proponen enfrentarse a Blythe con la pistola? No creo que seáis lo suficiente enemigos para él.

—¿También tú?

—Yo os conozco a vosotros… A él confieso que no lo vi, pero he oído tanto…

—Acaba de jugar cinco mil dólares conmigo —dijo Blythe.

Al acercarse, miró a Austin, que destacaba por su gran talla, pero no se fijó en él, tranquilizándose éste. Temía, sin embargo, que Smith tratara de convencerle ante Blythe de que tomara parte en el concurso. Esto obligaría a Blythe a fijarse en él.

De todas formas, estaba contento. No había sido reconocido al primer golpe de vista.

Pero Smith, que estaba asustado por lo que Blythe le dijera, temió que fuese el propio Nebraska, con cuyo nombre conocía a Austin, quien a oír hablar a los amigos de Wyoming se animara. No quería tener un disgusto serio con Blythe, a quien todos sin excepción temían intensamente.

Wyoming presentó a Austin y la india, y todos juntos empezaron a charlar, cuando Blythe al ver a la india exclamó:

—¿Tú no eres «Verde Olmo»? ¿La que recogió Larsen del desierto?

—Sí, yo soy.

—¿Cómo no estás con Larsen? ¿Qué haces aquí? ¿Te escapaste con estos… jóvenes?

—Larsen murió.

—¿Eh? ¿Cuándo?

—Hace tiempo.

Wyoming iba a decir que fue él quien le mató, pero le contuvo un gesto de Austin.

—No sabía nada…, ¿cómo fue eso?

La india, menos acostumbrada al disimulo, miró sin decir nada a Wyoming, en una mirada que expresaba el miedo que la embargaba.

—¿No sabes cómo murió? ¿Por qué miras a ese joven… o acaso…?

—Sí, fui yo quien mató a Larsen —dijo Wyoming sin pensar en sus palabras—. Él había asesinado a mis dos hermanos.

—¿Usted… pudo matar a Larsen…? Era muy rápido. No lo comprendo, pero ya me enteraré de eso… Era buen amigo mío. ¿Por qué pelearon?

—Ya le he dicho que Larsen era un asesino.

—No le permito que hable así de él. Larsen no fue un asesino.

—Larsen asesinó a mis dos hermanos.

—Bueno, eso ya pasó —dijo Smith—. Yo estaba presente cuando sucedió aquello en Brigham. Éste fue más rápido que él, y eso que le provocó el mismo Larsen. Ahora a beber.

—Si ganó a Larsen en rapidez… sabe lo que es manejar un arma. ¿Es usted el que iba a enfrentarse conmigo?

Wyoming, creyendo que eso evitaba el que Austin fuera reconocido por Biythe, exclamó antes de que Smith interviniera:

—Sí, pero yo creo que me denotaría usted.

—Ya no estoy tan seguro porque Larsen no era nada lento. Pero ¿no me decías tú, Smith, que era otro?

—Me entenderías mal. Ya sabes que yo afirmaba haberos visto actuar a los dos… Presencié la muerte de Larsen. Este joven sabe lo que es tirar.

Austin no intervino en la conversación y procuraba distanciarse del grupo.

Wyoming, rodeado de los vaqueros del Estado de igual nombre, bebía whisky, y Biythe no quiso seguir bebiendo, pues necesitaba conservarse sereno para el concurso.

Cuando marchó Biythe, decían los vaqueros a Wyoming:

—¿Es cierto que mataste tú a ese Larsen?

—Sí.

—¿Pero era tan rápido como afirma ese hombre? Entonces has progresado mucho. ¿Por qué no te presentas esta tarde frente a Blythe?

—No; yo sé que Biythe me derrotaría.

—No sé por qué le teméis tanto.

—Ya verá esta tarde lo rápido que es —dijo Smith.

La india se separó de ellos. La siguió Austin.

—Habla poco ese amigo tuyo.

—No es hablador. Además tiene preocupaciones.

—Es un tipazo… debe tener cerca de los siete pies.

—De los seis pasa.

Fue decayendo la conversación, y minutos más tarde comenzó a vaciarse el salón.

Antes del ejercicio de revólver se intentaría montar al caballo cerril.

Austin con Smith, la india y el grupo de vaqueros amigos de Wyoming, estaban en el círculo que en primera fila rodeaba al corral en que iba a hacerse la prueba de montar a «Difícil», nombre bien apropiado a sus cualidades.

Un gran silencio se hacía cada vez que algún jinete se adentraba en el corral para tratar de conseguir el premio ofrecido. Y a este silencio seguía, minutos después una tormenta de hilaridad al verlo caer de la forma más aparatosa.

Cuando, en turno de probadores, le correspondió a Wyoming entrar en el corral, la india, cogida del brazo de Austin, le dije:

—Si no lo consigue él… le haré yo. Estoy acostumbrada a esos caballos.

—¡¿Tú?!

—Sí, yo. Peso menos que ésos y molestaré monos al caballo, pero montaría sin silla.

—Wyoming triunfará.

—Es caballo muy difícil.

Hízose el silencio y nada más que Wyoming saltó sobre la silla; el animal, dando un respingo enorme, dejóse caer contra el suelo, desmontando antes que a los demás al jinete en cuyo triunfo todos confiaban.

Austin, sin meditar en lo que hacía, se adelantó y con voz potente que hizo estremecer a Blythe al oírla, dijo:

—Esa silla estaba preparada. Ha herido al caballo cuando se dejó caer Wyoming sobre ella. Podemos comprobarlo.

—¿A usted quién lo mete en este asunto? Su amigo ha sido derrotado como todos por el caballo. Por algo ofrezco yo mil dólares…

—Tiene razón, usted lo está diciendo; por algo ofrece esa cifra. Pero vamos a comprobar que no juegan ustedes limpio.

Los vaqueros, al escuchar a Austin, gritaron la necesidad de comprobarlo, y Blythe, que conocía cuáles serían las consecuencias para él y los suyos si se descubría la verdad, tenía que impedirlo como fuera, aunque las armas sirvieran para ello.

Pero fue «Verde Olmo» quien acabó con la tensión producida, al decir:

—Yo montaré ese caballo todo el tiempo que sea necesario para ganar el premio.

—¡¿Tú?! —dijo Blythe…

—Sí, yo. Ahora lo veréis…, pero sin silla.

—No, no montes —indicó Wyoming—. Conozco los caballos y ése está herido por una treta muy antigua… Se le ha colocado bajo la silla algún pincho que le ha producido un fortísimo dolor cuando yo me dejé caer sobre ella. Si ahora intentaras montarle, como está tan reciente la lesión, hará contigo igual que hizo conmigo.

—Yo te aseguro que no. Siempre fue mi ilusión montar los caballos más reacios, y ya hace tiempo que no he conocido una caída, y eso que otros no podían sostenerse sobre muchos caballos tantos segundos como yo minutos y aún horas, de haberlo deseado.

—A pesar de todo, creo que tiene razón Wyoming —intervino Austin—. No debes montar ese rebelde.

—Yo os aseguro que lo venceré.

Y, decidida, fuese hacia el caballo, ante el asombro de la mayoría, pues no habiendo podido escuchar la discusión anterior, les extrañaba que una joven intentara aquello en lo que tantos y tantos habían fracasado.

Ordenó quitaran la silla al caballo, rodeada por sus amigos y los curiosos más próximos, pero los hombres de Biythe, creyendo que se trataba de comprobar lo del pincho, se negaron a quitar la silla.

CAPÍTULO IX

-Es que voy a montarle yo —dijo la joven india.

Echáronse a reír groseramente los encargados del caballo.

—Temen que veamos lo que han hecho con la silla —dijo uno de los vaqueros, amigos de Wyoming.

—Yo aseguro que no creo que hayan hecho nada —afirmó Biythe, verdaderamente asustado, por los rostros que le observaban, de las consecuencias de su acto.

—Hay que comprobarlo —dijo Wyoming, que estaba molesto por su fracaso.

Varios vaqueros rodearon al caballo, arrancándole la silla mientras entre muchos le sujetaban para que no coceara.

Todo el lomo del animal estaba lleno de sangre, lo que arrancó un grito de rabia de todas las gargantas.

Blythe, con rapidez, y previendo lo que sucedería de no actuar así, se encaró con uno de los encargados de «Difícil», diciéndole:

—¿Por qué habéis hecho esto? ¿Quién ha sido?

—Yo…

—Tú has sido, ¿verdad? ¡Toma!

Y sin que nadie pudiera evitarlo, una detonación privó de la vida a aquel hombre que no hizo otra cosa que cumplir las órdenes de Blythe.

Los vaqueros dejáronse engañar y consideraron inocente a Blythe pero Austin se le quedó mirando y comprendió la verdad.

La india, que sabía leer en las facciones los propósitos, hizo que la atención se desviara de aquel hombre, saltando sobre «Difícil» y encargando le soltaran.

Retiraron el cadáver del encargado del caballo y dejaron en libertad a éste.

Arqueo de lomo, salto rígido; trote y galope con paradas automáticas; caídas de costado incluso de espaldas. Nada sorprendía a la india…, y por fin «Difícil», bautizado de nuevo con el sudor que hacía tan brillante su piel tersa, cambió para siempre de nombre haciéndose la cosa más «Fácil» el montarle.

Locos, los vaqueros corrieron a felicitar a aquella joven que supo triunfar donde tantos veteranos habían fracasado.

—He perdido también en esto. Sólo falta que ahora con las armas sea derrotado por ustedes —dijo Blythe a los vaqueros amigos de Wyoming James.

Austin, dirigiéndose a Blythe, manifestó:

—Aunque no quería intervenir en este concurso si triunfa usted de sus adversarios… yo le reto públicamente y estoy seguro de que le venceré, pero me reservo cuál es la prueba que calificará, porque usted está muy entrenado en la que aquí se realiza.

—Acepto… y tal vez después de derrotarle… hablaremos de otras cosas. Su rostro me parece familiar. Me recuerda a alguien. En fin, ya hablaremos.

Y marchó Blythe para tomar parte en el concurso; a pocos metros de donde se realizó la prueba de «Difícil».

Sobre unos caballetes de madera había unas estrellas y en cada extremo de los radios de éstas unas bolas de yeso de poco diámetro. El concurso consistía en hacer desaparecer estas bolas en el menor tiempo posible y con el menor gasto de munición.

No fue difícil para Blythe triunfar, con gran diferencia, de sus adversarios.

Cuando los aplausos testimoniaban la admiración de los reunidos, Blythe buscó a Austin, que, entre Smith y Wyoming, presenció el concurso.

—¿Dónde está ese que se atrevió a desafiarme? —gritó Blythe—. Que venga, estoy dispuesto a derrotarle a él también.

Wyoming trató de sujetar a Austin por el brazo; pero éste adelántese sereno y al verle se hizo un silencio general.

—Aquí estoy —dijo Austin—. No he olvidado mi desafío.

—Bien; pueden colocar otras bolas; le demostraré que no es tan fácil como suponen vencer a Blythe.

—Yo no voy a disparar ni disputar en lo que está usted tan entrenado. Mi propuesta es demostrar de modo que no haya lugar a dudas quién es el mas rápido de los dos.

—Así lo demostramos.

—Puede haber errores al medir el tiempo. Mi propuesta es más exacta.

—Acepto, sea cual fuere.

—Entonces que alguien haga una señal que sirva de orden y dispararemos el uno sobre el otro, y a matar.

El asombro pintóse en todos los rostros y estas frases, corriendo de boca en boca, lograron que el silencio fuera mayor.

—No creí que estuviera tan desesperado, pero veo que desea morir. Ya que no creo admita la posibilidad de poder llegar a sus armas cuando la señal sea dada.

—¿No decía que mi rostro le era familiar…? ¿A quién le recuerdo? Fíjese bien —le dijo por lo bajo y sin que los demás le oyeran.

Un temblor percibióse notoriamente en Biythe cuándo respondió en la misma forma:

—No sé, pues a quien me recuerda… murió ya.

—¿Estás seguro, Biythe? ¿Lo asesinaste tú… o los tuyos?

—¿Eres hermano de Austin? Debí suponerlo, pero tú no serás tan rápido como él.

—Yo soy más…, no soy hermano, soy Austin. No me habéis asesinado aún.

—Ahora te mataré yo.

Y en voz alta, nervioso, añadió:

—¡Venga uno que dé la señal! ¡Después os diré quién es este fanfarrón!

—Ten cuidado, Biythe. Young te pedirá cuentas si descubre que habéis mentido al propalar mi muerte.

No respondió Biythe, pero reconoció que era cierto. Si Young se enteraba, podría costarle muy caro.

—¿No hay nadie que quiera dar la señal? —dijo enfurecido, Blythe—. No hace falta… ya sabemos los dos que nuestro propósito es matarnos. Así que cualquier movimiento sospechoso…

—No; no quiero que puedan decir sus amigos que soy un ventajista.

—Yo mismo daré la señal —dijo un vaquero viejo—. Dispararé mi revólver tres veces; el tercer disparo será la señal de ataque, pero yo querría persuadir a este joven…

—Tú métete en tus cosas —gritó Blythe—. Es él quien lo quiere. Concrétate a dar la señal.

—¿Estáis listes?

—Listos —respondió Austin.

—Pero las manos de los dos que descansen sobre la cabeza; así lo habrá ventaja para ninguno.

—Es una buena idea —exclamó Austin.

—Acabemos pronto —tronó Blythe.

—No tengas prisa… Así vivirás más.

Quedaron los dos en el centro de la explanada, y despejada la parte posterior.

—Colocad las manos sobre las cabezas los dos y poneros el uno frente al otro.

Obedecieron sin hacer un comentario y sin dejar de vigilarse mutuamente.

—De esto tengo yo la culpa —lloriqueaba «Verde Olmo»—. Debí dejar que los lincharan cuando lo del caballo.

—Blythe supo evitarlo con habilidad; por eso asesinó a su amigo —dijo Wyoming.

—Sin embargo, creo que es una torpeza provocar a una lucha de esta importancia a Blythe.

El silencio era casi absoluto y oíase el movimiento de los pajarillos en la arboleda que festoneaba la explanada.

Sonó el primer disparo y los músculos de los dos adversarios se pusieron en tensión.

Al sonar el segundo, Austin dejóse caer un poco de costado e hizo fuego con rapidez, primero contra uno de los hombres de Biythe, que fue quien realizó el segundo disparo y no al aire, sino contra él, en su afán de ayudar a Biythe, pues conoció quién era su adversario. El segundo disparo lo hizo contra Blythe, que ya tenía sus armas preparadas.

Un gran murmullo levantóse en la explanada y fue el vaquero viejo quien aclaró las cosas.

—Yo no hice el segundo disparo; fue Hopkins, el capataz de Biythe, quien disparó contra este joven, y tuvo mucha suerte al verlo él.

—A pesar de todo, me hirió —confesó Austin. Y mostró su brazo izquierdo ensangrentado.

—¡Qué cobarde! Pero de poco les sirvió… Bien ha demostrado su superioridad —dijo Smith.

En el suelo estaban los dos cadáveres y en ambos la misma herida en la frente.

Esta coincidencia puso frío en la medula de los espectadores.

El vaquero viejo que hizo la primera señal, al ver los cadáveres, exclamó:

—Si no hubiera muerto Austin… diría que era su misma marca.

—Y Biythe perteneció a la «Legión de Nanwoo» —exclamó otro.

Estos comentarios se extendieron y pronto en la explanada discutían los partidarios de unos y otro por esta circunstancia.

Austin y sus amigos marcharon a casa de Smith.

—No comprendo cómo pudiste sorprender a Hopkins —decía Smith.

—Le conocí y vi que había sido reconocido por él mientras yo hablaba con Biythe —dijo Austin a Wyoming—. No le perdí de vista… Eso me salvó la vida; me di cuenta cuando ya tenía el «Colt» en la nano. Si no salto, me mata, pero hemos de escapar. Pronto se sabrá qué no he muerto y volverán a perseguirme. Tú puedes quedarte, nada tienes que temer.

—Yo voy contigo. Soy tan enemigo de ellos como tú. Lo que sea de ti, será de mí.

—Gracias, Wyoming.

Y se estrecharon las manos en silencio.

—«Verde Olmo», te has portado como una muchacha valiente y, aunque me produzca pesar el que te separes de nosotros, ya estamos cerca del campamento de los tuyos, según acabas de afirmar. Desde aquí ya no nos necesitas. Nosotros marchamos… Tenemos muchas cosas que hacer en el desierto aún.

—No os iréis sin que mi padre y los míos os agradezcan lo mucho que me habéis protegido.

—No es posible… y créeme que siempre te recordaremos, ¿verdad, Wyoming?

—Siempre… Nos ha prestado grandes servicios y sobre todo, yo no podré olvidar que ella fue la que derrotó aquel caballo que me hizo fracasar por primera vez en mi vida.

—Aquello no tuvo importancia y, aunque no quería decíroslo, ahora que os obstináis en que nos separemos os confesaré que aquel caballo nos lo robó Blythe. Por eso cuando él recordó mi voz a fuerza de hablarle, mientras le montaba, se mostró sumiso como lo era conmigo aquí en este desierto.

—De todos modos, tuviste que luchar con él en los primeros minutos.

—Austin, ¿y si no estuvieran aquí los míos? Me encontraría sola en el desierto.

—Es verdad… Bien, iremos contigo hasta convencernos de que quedas con los tuyos.

Tres horas más tarde llegaban a las faldas de Gold Hill, en que estaba escondido el campamento de la tribu a que pertenecía «Verde Olmo».

La alegría de los familiares de ésta fue inenarrable y en silencio escucharon toda la historia que, sin un descanso, refiriera ella.

—¿Entonces no fue ese Austin quien te raptó, matando a tu hermano? —preguntó el padre de la india.

—Austin es éste y a él debo la vida y el conservar la dignidad.

El padre de «Verde Olmo» se quedó mirando a Austin sin decir nada durante un buen rato. Silencio que resultaba embarazoso para todos.

—¿Usted es Austin…? —dijo al fin.

—Sí, yo soy.

—¿Usted sabe lo que sucede en este desierto? Habíamos oído que fue usted muerto en las proximidades de Grantsville.

—Eso aseguraron y por tal seguridad han pagado ciento cincuenta mil dólares.

—Yo conozco a quienes afirman haberle dado, muerte… y los que han cobrado esa prima de tanta importancia. No sé si debo avergonzarme de haber percibido parte de ella. Me regalaron mil dólares por los servicios prestados.

—¿Viven por aquí esos mormones?

—Sí. Están construyendo un templo en Gold Hill, en esta colina. Después de escuchar a mi hija, no tengo inconveniente en explicarle todo lo que aquí ha sucedido. Nosotros odiamos a su raza y supongo que comprenderá las razones que nos asisten para ello.

—Sí, sí, comprendo y no me sorprende…

Una duda cruzó por la imaginación de Austin y añadió:

—¿Son ustedes los indios que tomaban parte en los atracos a las diligencias?

—Sí, pero nosotros éramos avisados después casi siempre. Llegábamos tarde… Eran ellos quienes iniciaban el ataque. Les comunicaban la salida desde Grantsville y estaban preparados con tiempo.

—¿Cómo les avisaban con tiempo?

—Encendían una fuerte hoguera la noche antes. Desde lo alto de esta montaña se ve muy bien.

—¿Últimamente no han vuelto a los atracos?

—Sí, afirmaban que eran los amigos de usted quienes los hacían con ánimo de vengar su muerte. Pero ahora que conozco la verdad, sabrán quién soy yo estos que me han engañado.

—No te preocupes, papá. Estos jóvenes han vengado la ofensa y han dado muerte a los que nos engañaron.

—No lo olvidaré nunca.

—Me sorprende lo bien que se expresa en nuestro idioma, y su hija parece una americana sin mezcla.

—La madre de «Verde Olmo» pertenecía a vuestra raza. Yo viví apartado de los míos… hasta…

—No pienses más en ello. Hablemos de otras cosas —intervino «Verde Olmo» con rapidez.

—Seréis nuestros huéspedes.

Deseosos en el fondo de un descanso que necesitaban, accedieron a quedarse con la familia de «Verde Olmo» unas horas.

Iban a descansar después de la larga conversación sostenida, en la que Austin recogió valiosos datos de sus enemigos, cuando el padre de «Verde Olmo» entró en la cabaña diciendo:

—Mañana hay atraco. Han dado la señal desde Grantsville.

—¿Mañana? ¿Es posible que se atrevan a enviar la diligencia?

—Lo harán, convencidos de que con tu muerte se acabó el peligro. Y hasta será más valioso lo que transporten.

—Con mayor beneficio para los que atraquen… ¡Hay que evitarlo!

—Es bien sencillo… Les sorprenderemos a todos. Voy a decirles que estoy dispuesto a ayudarles.

—Eso es colocarles en una situación difícil para el futuro.

—No me preocupan ya. He de vengarme de ellos y ninguna oportunidad mejor que ésta.

—¿Son muchos?

—Sí… unos veinte.

—¿Quién los dirige? ¿Cómo se llama?

—Es Norfolk. Jim.

—¿Norfolk?… Es primo de Young. No deben enfrentarse ustedes con ellos… Nosotros dos, cayendo por sorpresa sobre ellos, seremos suficientes.

—Tiene razón Austin. Nosotros podremos ayudarles más quedándonos al margen de esto… Así en lo sucesivo les pondremos al corriente de todo lo que se propongan.

—Pero ellos solos no podrán triunfar.

—Sí, la sorpresa es nuestro mejor aliado, y como ellos no esperan nuestro ataque…

—Pero son muchos.

—Hemos de contar en nuestro favor a los de la diligencia. ¿Suelen atacarla en el mismo sitio?

—Sí, donde únicamente es posible hacerlo durante el día en el desierto.

—¿No podremos adelantarnos?

—Si salimos ahora mismo, sí. Ellos lo harán mucho después.

—Pues no perdamos tiempo.

Preparáronse con rapidez y Austin no permitió que fuera nadie más que el padre de «Verde Olmo» para que les enseñara el lugar escogido por los mormones del desierto para desacreditar a Austin y su memoria, ahora que le daban por desaparecido.

Poco después, y con grandes precauciones, los tres jinetes avanzaban silenciosamente por entre los cactus del desierto y la enana vegetación sobre el terreno duro y seco.

No hablaron nada durante el camino.

Austin iba contento de poder sorprender a aquellos chacales que se ensañaron en su persecución y su descrédito. También pensó en Bessy…, ¿qué habría sido de ella?

Cuando llegaron al sitio elegido por los mormones para sus atracos, Austin rogó al padre de «Verde Olmo» que se marchara. Ellos dos verían el medio de triunfar.

—Lo mejor sería —propuso Wyoming— que saliéramos al encuentro de la diligencia y venir con ellos.

—Es una buena idea. Sí, sí, ahora mismo continuaremos este camino. ¿Tardaremos mucho en encontrarles?

—Sí. Aún tendréis que andar algunas millas, pero los hallaréis con tiempo para avisarles y así seréis más.

Se despidieron del indio, que hizo nuevas manifestaciones de agradecimiento, y los dos amigos caminaron juntos.

—De no ser ese hombre padre de esta muchacha, creo que lo habría matado con gusto… Esas manos que hemos estrechado han cortado el cuero cabelludo a más de una persona… —decía Austin.

—Lo mismo pensaba yo cuando estábamos en su cabaña… ¿Quién es ese Norfolk? Parece haberte sorprendido oír su nombre.

—No ha sido sorpresa… Es alegría… ¡Si él fuera uno de los que salen a atacar…!

—¿Te agradaría?

—Creo que sería capaz de hacer con él después de muerto lo que hacen los indios, y enviar a su primo como recuerdo la cabellera de su pariente… Norfolk personalmente asesinó a mi madre. Era yo muy pequeño aún, pero uno de mis mayores anhelos, según iba creciendo, fue el encontrarme algún día enfrente de este hombre.

—Si él supiera que estás aquí…

—Ha sido el mayor instigador en la «Legión de Nanceo» para exterminarme… Sabe que he jurado vengar la muerte de los míos y especialmente la de mi madre.

—Voy pensando, Austin, en qué tal vez los de la diligencia, al vernos, crean que son bien distintos nuestros pensamientos y nos reciban con el lenguaje de las armas.

—Les haremos señales antes y nos acercaremos con las manos en alto.

—Es cierto, así no sospecharán.

—Sobre todo si lo hacemos en un sitio donde no es posible la traición por las condiciones del terreno.

—¿Será de Smith la diligencia?

—Tal vez.

Continuaron en silencio algún rato, sumido cada uno en los más intrincados pensamientos.

Poco después de empezar a amanecer, una nube de polvo un poco lejana aún les habló de la proximidad de la diligencia.

—Se acerca el momento verdaderamente peligroso —dijo Wyoming.

—No temas…, ya verás cómo nos hacemos escuchar. Será mejor que nos detengamos aquí mismo. Como ves, no es posible esconderse en estos alrededores.

CAPÍTULO X

La diligencia se detuvo de repente, tal vez porque sus ocupantes habían visto a los dos amigos y no querían ser sorprendidos.

Comprendiendo Austin lo que sucedía, caminó decididamente hacia ella y al estar lo suficiente cerca para ser visto y a distancia mayor del alcance de los rifles, levantó las dos manos en alto y en esta forma siguió caminando.

La diligencia permaneció detenida y sus ocupantes, con las armas preparadas, esperaron la llegada de Austin, a quien siguió Wyoming en la misma forma.

—¡Eh, amigos! ¡No temáis! —gritó Austin, cuando comprendió que podía ser oído.

—¿Qué queréis? —preguntó el conductor de la diligencia, mientras los ocupantes del interior, asombrados, sacaban sus cabezas por las ventanillas, investigando las causas de la detención y de aquellas precauciones.

—¡Ayudaros! —respondió Austin—. Hay peligro más adelante…

—¡Acercaos y explicaos!

El peligro había pasado.

En efecto, pocos minutos después, Austin, con toda lealtad, refirió lo sucedido y no ocultó su verdadero nombre, con todo lo que durante tantos meses le fue achacado a él.

—No debiéramos seguir, si son tantos…

—Pero nosotros sabemos dónde se esconden. He venido observando el terreno. Podemos desviar la diligencia a la derecha y así les obligaremos a salir de su escondite, encontrándonos nosotros en mejor posición que ellos, ya que la diligencia nos servirá de barricada y ellos tendrán, que pelear arrastrándose por el suelo o abandonar la empresa. Pero no creo dejen en sus propósitos porque entonces todo el Estado conocerá que no son amigos míos, como ellos afirman, quienes atracan, si no los mormones de la «Legión de Nanwoo». Conoceremos a Norfolk y, el propalar su nombre será una sentencié de muerte, pues su primo no perdonará el daño que a su doctrina le va a originar este fracaso.

—Tiene razón este joven —dijo uno de los ocupantes de la diligencia—. Es ya hora de que a estos bandidos se les dé una lección.

—Y por ser la primera, será más dolorosa.

No sólo accedieron a los proyectos de Austin, sino que le encargaron la dirección de ellos. Los demás le ayudarían, encantados.

Wyoming, más práctico, hízose cargo de las riendas de los tiros y Austin, junto a él, escudriñaba el horizonte. Los demás se ocultaron en el interior.

Pocas yardas antes de llegar al escondite conocido ya de Austin, la diligencia, abandonando el camino, torció a la derecha y siguió avanzando más de prisa aún, a pesar de los obstáculos que superna aquella enana vegetación.

Los bandidos burlados no comprendían aquel movimiento y cuando se dieron cuenta de las causas, ya la diligencia se alejaba de la zona de sus amas, con dirección al camino nuevamente.

—Ésos sabían que era aquí donde les esperábamos. Hemos sido traicionados por alguien —dijo el que iba al mando de los bandidos.

—¿Quién puede traicionarnos?

—¿Quién ha faltado esta noche del templo?

—Ninguno…

—No comprendo… y no me parece sensato iniciar la persecución.

—¿Qué dirá Norfolk si volvemos, confesando este fracaso?

—Yo creo que será mejor. Así se confiarán más y viajarán sin temor.

Pero uno de los bandidos que estaba algo alejado, al ver que la diligencia escapaba, disparó repetidas veces sus armas y, ciego, saltó sobre su caballo y lanzóse en persecución de ella.

—Tenemos que perseguirles… Ya no hay otro remedio —dijo el que hacía de jefe—. ¡A ellos!

Austin, tumbado sobre el techo de la diligencia, contó hasta doce jinetes que a todo correr trataban de encerrar al vehículo en un círculo de difícil escape, pero como la diligencia había ganado muchas yardas, era necesario salir a su encuentro de modo directo para no permitir que continuara conservando aquella ventaja.

—Lo que siento es si nos matan nuestros caballos, Austin.

—Es verdad, no me acordaba de ellos… Detén la diligencia. Por aquí tendrán que pelear, si se atreven, dando la cara. No hay medio ni de arrastrarse. Está la tierra pelada.

Al ver detenida la diligencie, los bandidos comprendieron lo que se proponían y detuvieron sus caballos fuere del alcance de las armas, aunque aún no habían disparado una sola vez los ocupantes de la diligencia.

—Atacarles así es un suicidio… Se ve que saben lo que se hacen.

—Pues ya no es posible dejarles escapar.

—Lo mejor es galopar hacia ellos, disparando. No tendrán tiempo de matarnos a todos… Desde el templo nos verán y vendrán en nuestra ayuda.

—Sí, sí…, vamos. Debimos avisar a los indios.

—Ya no hay tiempo de lamentaciones. Actuemos sin perder más tiempo.

Así lo hicieron. Lanzáronse, al galope de sus caballos, hacia la diligencia y en forma de abanico, esquivando el peligro de las ventanillas. Pero los ocupantes de la diligencia esperaban tras ella, en pie y bien parapetados, aquella embestida, Eran cinco armas que vomitaban fuego sin descanso.

En el suelo habían quedado, heridos unos y muertes otros, nueve hombres. Los tres restantes, como puestos de acuerdo, volvieron grupas y emprendieron la huida.

Austin saltó sobre su caballo, que estaba amarrado a la parte trasera de la diligencia y lanzóse en persecución de los tres fugitivos. Éstos, al verle, aumentaron la velocidad de su marcha.

Sin dejar de galopar, Austin hizo fuego tres veces con el rifle y las tres veces quedo un jinete menos.

Como había reconocido a uno de ellos, se aproximó a él y vio que aún vivía, pero estaba herido de muerte. Habló con él durante unos minutos antes de morir.

Wyoming, acercándose a él, preguntó:

—¿Qué es aquello?

Señaló al hacer la pregunta una nube de polvo bajo la falda de Gold Hill, que estaba a unas pocas midas de donde ellos se encontraban.

—Son los refuerzos… Habrán presenciado lo sucedido. Con ellos vendrá Norfolk en persona.

—Entonces será bien recibido.

—La impresión de saberme vivo será demasiado fuerte para él. Vamos junto a la diligencia. Allí organizaremos la defensa. O tal vez sea mejor que los de la diligencia escapen.

—Pero si ven que la diligencia escapa irán detrás de ella y nosotros entonces podemos dirigirnos hacia el templo que tienen en esa colina. Allí esperaremos a Norfolk, si no es muerto por los de la diligencia.

—Será mejor vayamos a Eureka, Austin. Piensa que esto ha de tener consecuencias.

—Tienes razón…, ya vendré a visitar a Norfolk, conozco su escondite. Vamos a la diligencia, ¡pronto!

Conocedores los del carruaje de que venían refuerzos de los derrotados bandidos, decidieron escaparse con el vehículo y a toda velocidad.

—Nosotros nos dirigiremos hacia Eureka, donde quiero llegar mañana a primera hora.

—Son muchas millas. Les será difícil conseguirlo.

—Así, dividiendo al grupo que viene, podrán defenderse mejor de ellos.

—Mejor iríamos todos juntos… Sin embargo, ya nos ayudaron ustedes bastante. No perdamos tiempo.

Segundes después, la diligencia volvía a entrar en el camino y a toda velocidad se alejaba por el desierto.

Austin y Wyoming volvieron sus cabalgaduras y galoparon en sentido opuesto. No se equivocó Austin. El grupo de los hombres de Norfolk se dividió. Unos siguieron tras la diligencia, pero otros lo hicieron tras los dos amigos que, sin decir una palabra, seguían galopando.

El caballo de Austin, mucho más rápido, tenía que ser contenido por su dueño para no separarse de Wyoming.

Sus perseguidores iniciaron un arco para adelantarse a su marcha, pero eran demasiado rápidos los caballos de Austin y Wyoming para ello y, comprendiéndolo así, decidieron emprender la persecución directa.

Austin volvió la cabeza y observó que iban ganando terreno los perseguidores… También lo observó Wyoming, quien dijo:

—Vete tú solo, Austin. Yo les entretendré lo suficiente para retrasarles. Después nos reuniremos en Eureka.

—Calla… no digas eso. Lo mejor es detenernos y esperarles. Cuando comprueben los efectos de mi rifle, meditarán el acercarse demasiado.

—Son tres solamente.

Entonces comprobó Austin esta verdad. El creyó que eran más los que les perseguían. El grupo mayor fue tras la diligencia y sólo tres jinetes echaron tras de ellos.

—Detengámonos… Es lo mejor. Si les vencemos, podremos seguir con tranquilidad.

Los caballos chorreando en sudor se tumbaron casi agotados. Un poco más y hubiera sido peor.

Los perseguidores, al ver detenerse a los dos amigos, aumentaron la velocidad de sus monturas y éste les perdió. No pudieron calcular debidamente cuándo estaban dentro de la acción de los rifles. Ellos, fustigando a los caballos, echaron mano a sus armas cuando las de Austin y Wyoming habían entonada ya su canción de muerte.

El otro jinete dejóse caer del caballo, y defendió su vida duramente.

—No tires a matar… es un valiente —dijo Austin—. Trata de huir…, déjale que lo consiga. Me ha conocido y me agrada que puedan decir a Norfolk que vivo.

—Disparemos para asustarle.

—No. Trata de reunirse con su caballo… Dejémosle que lo consiga.

Austin no tenía seguridad de cuál era la casa en que habitaban la familia de Hellen, con la que suponía a Pessy, y no se atrevía a preguntar a su entrada en Eureka, por temor a que esto les perjudicara a todos.

Removió el archivo de los recuerdos y al fin reconoció la casa, pero ¿seguiría allí Bessy?

Había que decidirse y lo hizo; llamó a la puerta.

Un grito de alegría emitido por una garganta femenina le dijo a Austin que no se había equivocado y unos brazos enérgicos le rodearon el cuello, mientras que era cubierto de caricias.

—¡Hellen!… ¡Hellen!… ¡¡No ha muerto!!… Era falsa aquella noticia.

—Me ahogas, loca. ¿Estás contenta de volverme a encontrar?

—¡Bien lo sabes! ¿Por qué lo preguntas?

Soltó el cuello, no sin antes reincidir varias veces en sus caricias y, fijándose en Wyoming, añadió:

—¿Quién es éste?

—Un buen amigo… Ésta, Wyoming…

—Lo sé, no tienes que decirme más, es Bessy. Tanto me ha hablado de usted…

—¿Es cierto que te has acordado de mí?

—Mucho, Bessy. He sabido que por mi culpa estuvisteis encerradas…

—Pobre Hellen. Perdió a su madre y el equipo de Larry fue asaltado. Asesinaron a éste y robaron todo el ganado.

—¡Qué miserables!

—Y te echaron la culpa de esto a ti; fue por este asunto por lo que aseguraban que habías sido reconocido y muerto. Entonces nos pusieron en libertad… y hasta los dueños de esta casa temían darnos amparo. Pero pasad… Hellen no ha debido oírme.

Dando gritos, Bessy llamó a todos los ocupantes de la casa.

Hellen fue de las primeras en aparecer y al reconocer a Austin se abrazó, llorando, a él. Bessy, contagiada, también lloró.

—¿Te ha contado Bessy…?

—Sí, Hellen, y no sabes cuánto lamento lo sucedido… Fue terrible para ti el encontraros conmigo en Grantsville… No me explico cómo no me odias.

—Tú no tienes la culpa, Austin… Son ellos… ¡¡Asesinos!! Si yo fuera hombre, me vengaría ampliamente.

—Yo lo haré por ti… ¡Lo juro!

—¡No, Austin…! Bessy…

—¡Cállate! —gritó ésta.

—Será mejor que lo sepa…

—¡No!

—Lo sé y a mí me sucede lo mismo. No podemos engañarnos. Nos queremos de veras. Este amigo les puede decir cuáles son mis sentimientos.

—¿Lo ves? —dijo Hellen, sonriendo a Bessy, entre sus lágrimas.

Fueron presentados a la familia de Rellen, y Austin explicó a todos los reunidos en el comedor cuáles fueron sus andanzas; escuchando a su vez con toda clase de detalles las humillaciones y penalidades que ellas sufrieron.

—No tardarán en venir aquí.

—Tal vez no se atrevan. Han tenido muchas bajas y tendrán que rendir cuentas ante Young por su fracaso. Es hombre que no suele perdonar.

Transcurrieron varios días sin que hubiera novedad.

Wyoming quedó como vaquero con la familia de Hellen, a quien ésta nombró su capataz, y decidiendo que todos irían al pueblo de ella al rancho de «Los castaños», única propiedad que le restaba y que no quería vender. Decisión que fue aprobada por todos.

Bessy había quedado sin dinero, pues en represalia a su ayuda a Austin fue intervenida su cuenta en el Banco y la destinaron a pagar, según la notificaron, la prima ofrecida a los autores de la muerte de Austin.

Llegó la noticia, que asustó a la población, de que los indios del desierto, ayudados por centenares más de su raza, se habían sublevado, asesinando a los restos de la «Legión de Nanwoo», y destrozando el templo mormón que estaban construyendo en Gold Hill.

Entre los asesinados figuraba Norfolk.

Los vecinos de Eureka estaban verdaderamente excitados y asustadísimos.

Tenían noticias de que grandes grupos de indios venían hacia el pueblo en disposición poco amistosa, con lo cual estropearían las fiestas que iban a comenzar precisamente al otro día de correr esta noticia.

Con motivo de estas fiestas, había en Eureka muchísimos forasteros.

También circulaba el rumor confuso aún de que en varias poblaciones del Estado existían revueltas contra los mormones de Young porque los conductores de la diligencia propalaron la noticia de que eran éstos quienes se dedicaron al asesinato y atraco, echando las culpas a Austin, al que defendían ya en todos sitios celebrando que no fuera cierta la noticia de su muerte.

Este rumor iba temando cuerpo y a no ser por el temor a los indios, Austin hubiera sido la personalidad más destacada de Eureka, aunque imperando aún la autoridad mormona en este pueblo, la presencia en él de Austin suponía un peligro para éste.

Un grupo de vaqueros, al frente de los cuales iba el sheriff, fue a casa de Hellen a comprobar si era cierto que era Austin el huésped que afirmaban se encontraba allí.

Bessy, temerosa de las consecuencias, negó que estuviera allí, obligando a Austin a esconderse y saliendo Wyoming a decir que era él el único forastero que se encentraba en la casa.

Entre los vaqueros reconoció Bessy a Arthur, de Grantsville, que acompañó al sheriff porque afirmó que él le conocía, y, de verle, no habría dudas en su reconocimiento.

Marchó el grupo no muy satisfecho, aunque Bessy aseguró que era cierto que estuvo a visitarla Austin pero que ya había marchado.

No podía negar lo que en los últimos días pudieron comprobar todos.

Arthur volvió a sus ataques amorosos tan pronto como el grupo hubo desaparecido.

—He venido por verte, Bessy… Créeme que hice cuanto pude por ayudarte cuando supe lo de tu encierro.

—Te conozco bien, Arthur… Tú eres uno de los hombres más significados de Young. De los que habéis hecho tanto daño en Utah.

—Yo no he intervenido en nada.

—Tú fuiste el delator de Austin y cuando éste se encuentre frente a ti…

—No creas que me vas a asustar como a un niño…, y si no fuera por lo mucho que te amo, esas frases te costarían un disgusto.

—Yo no puedo decir nada más que lo que siento y pienso.

—Olvidemos eso… Bessy…, ¿no quieres ser mi esposa?

—No… Tú eres de los hombres de Young, repito. Para ti la mujer no es lo que supone entre nosotros. Además, ya sabes que no te amo.

—La me amarás, Bessy… Eso les sucedió a otras mujeres mías.

—¿No has oído el rumor que corre? La poligamia va a desaparecer para siempre de Utah.

—No lo creas. Pero mira, si tú lo deseas, echaré a las otras mujeres de casa.

—Te odio, Arthur. No insistas.

Y cerró la puerta, empujándolo hacia la calle.

—¡Te pesará, orgullosa! —oyó decir a Arthur, mientras se marchaba, añadiendo en voz alta—: Yo se que escondes a Austin, pero vendremos por él. A mí no me engarras.

Bessy abrió de nuevo la puerta, pero no por estas frases, sino porque oyó cómo corrían de un sitio a otro los vecinos de Eureka y hablaban de los indios.

Indago e informóse de que se habían visto a varios centenares de éstos dirigirse, hacia el pueblo.

Todos se aprestaban a la defensa, aunque en todos los rostros podíase leer el temor. Los forasteros se disponían a marchar. Ellos no tenían intereses que defender en aquel pueblo, al que fueron para presenciar las fiestas y no a pelear.

Las mujeres, con los niños en brazos, huían hacia las montañas.

FINAL

Una ola de locura habíase extendido por aquellos pacíficos ciudadanos.

—¡Ya vienen, ya vienen!

—¿Qué pasa? —preguntó Austin.

—Los indios que se acercan…, ¿qué hacemos nosotros?

—Debiéramos escapar también nosotros —dijo Hellen—. Podemos ir hacía mi rancho «Los castaños».

Un griterío enorme llegó hasta ellos, interrumpiendo la conversación.

Entró Wyoming diciendo:

—Parece que es nuestra amiga «Verde Olmo» la que capitanea los indios. Asesinaron a su padre los hombres de Young porque se negó a prestarles ayuda otra vez. Ella es la que sublevó a los indios, vengando la muerte de su padre. Mataron a todos los de Gold Hill y destruyeron el templo en construcción. Ahora extiende su venganza contra los rostros pálidos que encuentran a su paso.

—Se habrá vuelto loca, pues tú sabes que era una buena muchacha.

—¿Es amiga vuestra?

—Sí, Bessy, es la india que vivió con nosotros una temporada. Asesinaron también a su hermano. Ella estaba educada en nuestras costumbres…

—¿Son muchos? —preguntó Hellen.

—Varios centenares. Arrasarán este pueblo y otros muchos hasta que no se les oponga un ejército que envíen de la central de la Unión.

—Utah no pertenece aún a la Unión. Es un inconveniente.

—Y una torpeza. Son cosas de Young…

Las mujeres seguían gritando en la calle, y los hombres, con los rifles preparados, se iban agrupando para vender caras sus vidas.

—Es un suicidio lo que esos hombres van a intentar —dijo Wyoming.

—Es lógico que defiendan lo que es suyo; lo que tantas amarguras les costó conseguir —respondió Austin.

—El resultado será igual… y ellos, en cambio, perderán la vida. Debieran replegarse a otros pueblos hasta reunir el número suficiente de hombres que pueda enfrentarse a ese ejército de locos y fanáticos.

—Vámonos, Austin.

—Se me ocurre una cosa, Wyoming.

—¿Qué es ello?

—Tal vez nosotros consigamos de «Verde Olmo», si es ella quien en efecto los capitanea, que desista de este ataque.

—¡No! —gritó Bessy—. Tú no vas al encuentro de esos salvajes.

—Piensa que con ello podemos evitar una matanza…

—¡Y si te matan a ti!

—Si a cambio se evita el ataque a este pueblo, ¿qué podía importar una vida?

—Pero para mí, tú lo sabes, lo eres todo.

—Me creíste muerto mucho tiempo. Ya no te costaría tanto hacerte a la idea de perderme.

—No…, Austin. Bessy tiene razón. Déjame que sea yo quien salga al encuentro de ella —dijo Wyoming.

Hellen miró entristecida a Wyoming, pero no dijo nada.

—Iremos los dos. «Verde Olmo» nos atenderá, estoy seguro. Y si no lo hace, nos dará tiempo a que desalojemos este pueblo. Les indios son terribles en sus venganzas, pero son agradecidos como pocos.

Comprendió Bessy que no habría razonamiento con la suficiente fuerza persuasiva para hacer desistir de sus propósitos a Austin, y optó por llorar en silencio.

—No llores, Bessy —la dijo Austin—. Es humano evitar las muertes que habrá dentro de unas horas, si nosotros no intervenimos.

—Creo que Austin tiene razón, Bessy —dijo Hellen.

—¡Si tú quisieras como…!

—¡Tú qué sabes…!

Salieron Austin y Wyoming, y el primero hablo a los vaqueros que había en la calle, rodeados por sus mujeres y el coro de lamentos de éstas.

—Muchachos: si son ciertos los informes, será inútil toda resistencia. No podríamos evitar las consecuencias de una carnicería espantosa. Nosotros dos vamos a salir al encuentro de los indios para parlamentar con ellos. Tal vez consigamos por lo menos ganar el tiempo suficiente para desalojar sin prisas excesivas este pueblo con todos vuestros enseres y familiares. Parece que quien los capitanea es una mujer que fue buena amiga nuestra y que nos debe grandes favores…

—¿Y si os matan?

—Por eso no variará lo que os proponéis, pero escuchad un consejo: si nosotros no volviéramos, os vais a otros pueblos, y cuando reclutéis el número suficiente de hombres, presentáis la batalla; antes será un suicidio.

Los más viejos comprendieron lo sensato del consejo y estimaron que debía hacerse como Austin indicaba. Mostraron su admiración y agradecimiento por lo que se proponían.

La fatalidad quiso que el sheriff, acompañado por Arthur, volviera a casa de Hellen para registrarla en busca de Austin y al ver a éste hablando con los vaqueros, dijo Arthur:

—Ése es Austin el enemigo de Utah.

Los vaqueros quedaron paralizados. El nombre de Austin antes era terrible, pero ahora corría el rumor de que fue quien evitó el atraco a la diligencia.

No tuvieron tiempo de meditar. El sheriff, adelantándose, se encaró con Austin:

—No puedo permitir como mormón —le dijo— que un hombre como tú esté en este pueblo.

—Ahora se trata de salvar al pueblo de los indios, y lo voy a intentar yo. Después, si regreso de esta peligrosa excursión, ya hablaremos.

—No le hagan caso… trata de huir —dijo Arthur.

—Tú sigues tan traidor y cobarde como siempre.

Y comprendiendo que no podía prolongar la discusión, iba a dar la espalda cuando Wyoming, que observaba a Arthur, exclamó:

—¡Cuidado, Austin!

Con más rapidez que Arthur, Austin hizo uso de sus armas, disparando contra aquél, al que alcanzó en plena frente cuando él se disponía a hacer fuego a su vez contra el joven.

—Lo siento, sheriff —exclamó Austin—. Era un traidor y una mala persona.

—He de detenerle.

—No me obligue a hacer lo mismo con usted.

Todas estas mujeres y estos niños están en peligro… Debemos hacer por salvarles.

—¡Sí…, sí…!

Este grito tan general, contuvo al sheriff.

—Vamos, Wyoming, no perdamos más tiempo. Ya saben —dijo a todos—, si no regresamos, no presenten batalla ahora; serían arrollados. Son ellos muchos más.

—Vienen con bandera blanca: quieren hablar con nosotros. Dejadles que lleguen hasta aquí; les escucharemos y después tendremos tiempo de unir sus cabelleras a las otras.

«Verde Olmo», con un brillo siniestro en su mirada, esperó la llegada de aquellos emisarios.

—¡¡Vosotros!! —exclamó, corriendo a su encuentro y abrazándolos.

—«Verde Olmo», comprendo que tienes motivos para odiarnos, para hacer mucho más de lo que hacéis…, pero no todos nosotros somos responsables de las penas que a ti te afligen. Tú me conoces; he luchado como pocos contra los bandidos de Young… He sido y soy perseguido por ellos. En ese pueblo de dónde venimos hay mujeres y niños que no pueden ser responsables. Tú estás educada en nuestras costumbres. Compréndeme…

—Austin… ellos asesinaron a mi padre.

—Te he dicho que comprendo la justicia de tu furor. Pero yo te prometo que los hombres de Young durarán muy poco en Utah. Los pueblos se sublevan contra ellos… Los responsables serán asesinados como ellos hicieron con los tuyos y con tantos otros. Yo vengo a ofrecerte nuestras vidas, si es sangre de blanco lo que buscas, a cambio de que no ataques este pueblo. En él no hay nada más que dos o tres hombres de Young. El más peligroso que había, acabo de matarle.

—Austin… yo no puedo olvidar lo buenos que fuisteis vosotros para mí… Daría por vosotros mi vida…, pero éstos exigen… y tienen razón. Y además temen.

—Te aseguro, «Verde Olmo», que lo que hasta ahora hicisteis no será sancionado y pasaréis a ser ciudadanos de Utah como nosotros.

—Yo sé que no mientes y que crees a los demás tan buenos como tú…

—El imperio de Young ha terminado. Ven conmigo y te convencerás como sublevamos contra él y los suyos a ese pueblo. Es necesario que vuestra raza y la nuestra se comprendan; que acaben estos odios…

—Ésa era mi ilusión, pero asesinaron a mi padre y a mi hermano…

—También quisieron asesinarme a mí.

—Austin… tú sabes que además de estarte agradecida…, ¡te amo! ¡Hágase tu voluntad!

—Pero, «Verde Olmo», yo…

—Lo sé; amas a otra…, no importa… No temas. Nos volveremos… y espero que sepas cumplir tus promesas… ¡Adiós!

Y dando un abrazo y un beso a Austin, habló a los suyos en su idioma por espacio de muchos minutos.

Ni un comentario de aquellos seres que iban en aras de un odio fanático.

Cuando Austin quiso despedirse de ella, ésta se volvió y él pudo ver que sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Éste es el templo que los mormones levantaron aquí. Nuestro abuelo Austin luchó contra ellos muchos años. Detén el automóvil.

—Cuéntanos algo, abuelita.

—Era un santo vuestro abuelo El salvó a Eureka de los indios. Los seguidores de Young no se lo perdonaron, pero como tenía muchos amigos, debido al bien que había hecho, no lograron atraparle.

FIN