Joe Norwik y sus secuaces imponían su propia ley en la comarca. Los hijos de éste seguían sus pasos. El único al que parecían respetar y apreciar era a David, hasta que un día decide pararles los pies con violencia. Girarán las tornas cuando uno de los hijos de Joe caiga preso. La familia intentará conmover y «chantajear» a David con una reunión de enlutados a consecuencia de la justa ley llevada a cabo por el juez, pero… ¿lo conseguirán?

M. L. Estefanía

Reunión de enlutados

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 165

ePub r1.0

LDS 03.03.18

Título original: Reunión de enlutados

M. L. Estefanía, 2014

Cubierta: J. M. Company

Colección BÚFALO serie ROJA n.º 1401. Bruguera – 1980

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 165. Ediciones B – 1997

Colección HÉROES DEL OESTE n.º 144. Bruguera

Colección RÍO PECOS Cíes – 2002

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

Frank Borroughs, apoyado en el quicio de la puerta del hotel que era de su propiedad, contemplaba la pelea entre unos jóvenes, sin que nadie interviniera para separarles.

Era frecuente presenciar estas peleas, por lo que los testigos no se preocupaban.

Los hermanos Norwick era raro el día que no se peleaban con alguien. Más que pelear, lo que hacían era abusar de los que tenían su edad. Siempre actuaban en grupo.

Mezclarse en esas peleas era enfrentarse con el padre que dominaba, no sólo la ciudad, sino la comarca. Poseía sin duda la mayor riqueza y su equipo sabía imponerse.

Los vaqueros, violentos y engreídos, ayudaban a los tres hermanos y de ahí que suponía un peligro intervenir cuando los muchachos pelearan.

Solamente respetaban a David Emerson de los que tenían una edad aproximada a la de ellos.

Hasta el maestro tenía miedo a los hermanos Norwick.

Ellos lo sabían y solían bromear a costa de él.

El más agresivo y cruel de los tres era Chester.

El dueño del hotel presenciaba la pelea entre Chester y otro muchacho.

A la puerta de los establecimientos de la plaza había otros curiosos, testigos de la pelea.

Estaba bastante igualada la lucha, ya que el contrincante de Chester se defendía con ardor y contundencia.

Pero aparecieron Holmes y Peter, quienes arremetieron por la espalda contra el que peleaba con Chester.

Éste reía cruelmente al ver la ayuda de sus hermanos.

—¡Habéis debido venir antes! —dijo Chester en voz alta—. Pero ahora le vamos a dar lo suyo, para que otra vez no se atreva a enfrentarse conmigo.

—¡Quietos! —gritó el viejo sheriff, avanzando.

—¡El que se va a estar quieto es usted, viejo inútil! —gritó Chester—. No se meta en esto si no quiere ser arrastrado por los muchachos. Es un asunto nuestro.

—Los tres contra él es un abuso… —dijo el sheriff—. Así que ya le estáis dejando tranquilo… Estaba peleando con Chester.

—Por eso le vamos a arrastrar… Este hijo de mula se ha atrevido a enfrentarse con los Norwick —barbotó Holmes.

—¡Chester! ¡Holmes! ¡Peter! —gritó David, mientras avanzaba—. No es justo lo que hacéis. ¡Hoss es un buen muchacho! Has sido tú, Chester, el que le has ofendido…, y si peleabas con él, estos dos no tienen por qué meterse.

—¡Lo que tienes qué hacer es callar! —le gritó Holmes—. Chester cree que nos estimas, pero yo sé que no es cierto. Nos has envidiado desde que éramos así… Tu padre, que tiene cuatro vacas enfermas y unos terneros esqueléticos, ha envidiado siempre nuestro rancho y la ganadería que hay en él…

—No sois envidiables, Holmes —observó David—. Estáis haciendo que se os odie. Creéis que sois respetados, pero no imponéis respeto, sino temor. Abusáis de todo y de todos.

Hoss aprovechó la pausa y se retiró.

—¡No escapes! —gritó Peter, corriendo tras él.

—¡Basta! —gritó el viejo sheriff.

Hoss se refugió tras David.

Éste tenía la edad de Chester y de él, pero era varias pulgadas más alto.

Nunca habían visto pelear a David. Era enemigo de las peleas. Solía decir que había demasiada violencia en el Oeste. Y que debía llegar la hora en que esta violencia remitiese y fuera desapareciendo.

Esta manera de pensar aconsejó a su padre enviarle a estudiar leyes.

Acababa de llegar de vacaciones para pasar con su padre unos días de descanso.

—¡Le hemos dicho que se calle! —chilló Holmes—. Va a conseguir enfadarnos. ¿Es que no se ha dado cuenta aún que nadie le hace caso? Le tienen de sheriff para que tenga algún ingreso, porque ya no vale para trabajar de cow-boy… ¡Y se atreve a enfrentarse con los Norwick!… ¡Tiene que estar loco!

—¡Calla, Holmes! Estás ofendiendo a quien puede ser tu padre y hasta tu abuelo… —Medió David.

—Mira, David… Ya tenemos un predicador en el P. Ross… Marcha a tu «hermoso» rancho y atiende a la ganadería que tu padre no puede atender solo.

A estas palabras siguieron unas carcajadas.

David le miró detenidamente. Y lo mismo hizo con los otros dos hermanos.

—¡Chester! —exclamó—. ¿Estás de acuerdo con Holmes?

—No debes meterte en esto, David —dijo Chester—. Y el sheriff lo que ha de hacer es marchar a su oficina y no salir de ella. Le hemos advertido antes de llegar tú. ¡Vamos a arrastrar a Hoss!

—¿Entre los tres? —dijo David sonriendo—. ¿Es ése el valor de que alardeáis? ¿Sabes lo que sois? ¡Tres cobardes! ¡Y llegará un día en que se cansen y seáis colgados! No se puede abusar tanto.

Muchos de los curiosos empezaron a avanzar hacia los tres hermanos.

Ellos se dieron cuenta y, como en realidad eran unos cobardes, se asustaron.

—¿Por qué no peleas tú solo, Chester? —dijo uno de los curiosos.

—Eso es, tú solo frente a Hoss, y estos dos cobardes frente a mí —añadió David, al tiempo de golpear a Holmes y a Peter.

Fue una pelea breve.

Los dos hermanos apreciaron la enorme contundencia de los puños de David.

Hoss arremetió contra Chester, al que golpeaba enfurecido, siendo jaleado por los testigos.

Gritos que acobardaron a Chester, que terminó por huir en una carrera franca en busca de su caballo.

David arrastró a Peter y a Holmes hasta el pilón en que daban de beber al ganado y que estaba en el centro de la plaza.

Y les echó dentro del agua.

David marchó, completamente tranquilo, a unirse a Hoss, al que dijo:

—Debes tener mucho cuidado en lo sucesivo. No perdonarán esto.

—Tampoco te lo van a perdonar a ti. Eran muy amigos tuyos… Ahora te odiarán. No debiste golpearles.

—Acabó Holmes con mi paciencia.

Los dos hermanos fueron sacados del agua por varios curiosos.

—¡Mataré a David! —decía Holmes al salir del agua.

Pero, al ver los rostros que tenía tan cerca, dejó de hablar.

Completamente chorreando de agua, montaron a caballo los dos y marcharon a su casa.

El padre estaba regañando a Chester por haberse dejado golpear por Hoss.

Y al ver en el estado en que llegaban los otros dos su furor aumentó y les golpeó con saña. Mientras les golpeaba les llamaba cobardes por no haber dejado muerto a David en la plaza.

Llamó al capataz y le dijo que se presentara en el pueblo con unos vaqueros y arrastraran a Hoss y a David.

—A éste —añadió— le traéis hasta esta vivienda, pero arrastrando.

Para el capataz, que era tan cruel como los jóvenes Norwick, era un encargo que le colmaba de felicidad.

Pero, al llegar al pueblo, no hallaron a ninguno de los dos.

En el saloon de Hillary Shearer pidieron de beber y quisieron que les verificasen lo sucedido.

Las dos muchachas y el dueño dijeron no haber visto nada.

—¡Es lo mismo! —exclamó el capataz—. Les buscaremos en sus casas.

En el modesto rancho de los Emerson, David dio cuenta a su padre de lo ocurrido.

—Te tienes que ir convenciendo —replicó el padre— que la violencia no se puede combatir con palabras suaves. Tratar de evitar el uso del revólver en el Oeste es querer coger la luna con las manos.

—Perdí la serenidad, lo confieso. Estaban abusando de Hoss.

—Están abusando de todos. No lo sabes bien. Joe se ha hecho el amo de este condado… Se hace lo que él ordena. Ha seleccionado un equipo que no se detiene ante nada… Y los hijos, a medida que van creciendo, se parecen a él. Les está educando sin freno alguno. Cree que lo que ellos deseen deben tenerlo en el acto. Y ya no son tan niños… Solían decirme que eres su amigo, pero ahora…

—Repito que no pude contenerme. Se estaban burlando de este rancho y del poco ganado que hay en él.

—Son malos los tres… ¡Muy malos! Es posible que lleguen a superar en maldad a su propio padre.

—Hoy se han asustado. Han visto que los testigos estaban dispuestos a lincharles. Por eso han huido.

—No lo olvidarán… Y tendremos jaleos. Se habrá puesto Joe como una fiera al saber lo que hicisteis con sus hijos.

—No hay duda que son unos cobardes… Creo que debo quedarme aquí contigo.

—¡Nada de eso! Terminarás tus estudios…

—Pero…

—No temas. No creas que mi situación económica es angustiosa. Vendo cada año el ganado que nos permite atender a los gastos. No te falta tanto. Después, ganarás para ti…

—Después, venderás el rancho y vendrás a mi lado.

—No es mala idea, no, señor… —exclamó el padre golpeando en la espalda a David.

Cuando estaban comiendo, llegó un jinete.

—Es Latimer, el herrero —dijo el padre, mirando a través de la ventana.

No se movieron de la mesa.

—¡Entra, Latimer! —gritó el padre de David—. Puedes comer con nosotros.

—No sabes lo que haces… Vengo hambriento —dijo el herrero al entrar.

Padre e hijo se echaron a reír.

David se puso en pie y acercó una silla a la mesa.

En el centro de ésta había una cazuela con patatas y carne.

Latimer se puso a comer con apetito.

—¿A qué has venido? —preguntó a los pocos minutos el padre de David.

—¿Es que no puedo venir a veros?

—Siempre que quieras. Pero algo especial te ha traído ahora. No abandonarías el taller tan pronto.

—¿Los Norwick? —preguntó David.

—En efecto. Ha estado el capataz y dos de sus jinetes y han preguntado por ti y por Hoss y, al saber que no estabais, ha dicho que vendría a buscarte. No te voy a decir que has hecho mal, no, pero es, desde luego, una torpeza enfrentarse con esos salvajes… Se han llevado un buen susto y no pocos golpes… ¡Eso no lo perdonarán nunca! Ha sido una quiebra del prestigio de los Norwick…

—Ya he dicho a mi padre que perdí la calma —aclaró David.

—Si todos en la ciudad entienden que ha sido justo… Estaban abusando, como siempre, del hijo del holandés.

—Ya está hecho —dijo el padre dé David.

—He querido advertiros. Cuando vayas al pueblo, ten cuidado, David. Joe tiene un equipo de hombres rudos y crueles.

No hablaron más de ese asunto.

Terminada la comida, Latimer regresó a su casa.

Ni David ni su padre comentaron los hechos de la mañana.

Había dos vaqueros que ayudaban a Emerson a cuidar del ganado. No era muy numeroso, pero el rancho era extenso y no se podía dejar de vigilarlo.

Estos dos vaqueros, al llegar esa tarde a la población, fueron abordados por el capataz de Norwick.

A los pocos minutos de conversación estuvieron de acuerdo en todo.

Les había ofrecido diez dólares más al mes a cada uno.

Más que esta diferencia les convenció la amenaza que supo verter mientras hablaba.

Por eso, al llegar al rancho, llamaron en la vivienda principal.

David estaba estudiando. Su padre se hallaba en cama.

Abrió David y le dijeron la verdad.

—No os preocupéis… —dijo David—. Comprendo y justifico vuestra actitud. Yo se lo haré saber a mi padre.

Dieron las gracias a David por su comprensión y marcharon.

A la mañana siguiente, al estar ante el capataz de Norwick, Hank Lawton les dijo:

—Se pondría furioso Emerson, ¿verdad?

—Hablamos con David y nos dijo que nos comprendía y que justificaba nuestra decisión.

—¡No es posible! ¿No se enfadó?

—No.

Chester y Holmes se acercaron al pequeño grupo.

—¿Qué va a hacer Emerson sólo ahora? —preguntó Chester—. ¡Se habrá puesto furioso!

—Me estaban diciendo que David no se enfadó. Es con el que hablaron.

—Cuando lo haya sabido el padre, será muy distinto —observó Holmes.

—Lo va a pasar muy mal sin ayuda…

—Buscará otros dos vaqueros. No está tan ahogado. Tiene ahorros en el Banco —dijo Chester—. Puede pagar los estudios de David…

—Procuraremos hacer saber que no será amigo nuestro el que trabajé para Emerson.

Y los tres marcharon a la ciudad.

Visitaron los tres saloons que había y el hotel. En estos locales hicieron saber, para que los vaqueros lo supieran, que no debían entrar en el rancho de Emerson.

El dueño del hotel dijo:

—No ha sido para tanto, Hank… Una pelea entre los muchachos… No se pueden llevar las cosas a este extremo.

—Atiende el hotel y olvida los asuntos que no te conciernen —dijo Holmes.

—Os habéis peleado muchas veces con otros muchachos… ¿Por que hacer esto a David?

—Decía que era amigo nuestro…

—Te reíste de su rancho y de su padre… ¿Qué iba a hacer?

—¡Te hemos dicho que calles! —exclamó Hank, saliendo del hotel.

En el saloon de Hillary estaba Laty cuando llegaron. A Latimer le llamaban Laty los del pueblo.

Cuando Hank hablaba al dueño y al barman, medió Laty:

—¿Por qué concedéis tanta importancia a unos cuantos golpes? Se están peleando a diario… Y David ha sido siempre un buen amigo vuestro.

—¡Le vamos a arrastrar! —barbotó Holmes.

CAPÍTULO II

Laty miró al joven, dejando el vaso que tenía en la mano sobre el mostrador.

—No es para tanto —exclamó.

—Son cosas nuestras —dijo Chester.

—Pero, Chester… Creí que eras amigo de David… Habéis jugado mucho juntos. Has ido con frecuencia a su rancho y él visitaba el vuestro.

—No hemos sido nosotros los que olvidaron todo eso. Ha sido él.

—¡Bah! ¡Una pelea! ¿Cuántas habéis tenido en un año? Sabéis que sin vaqueros, aunque no sea mucho el ganado que tiene, no podrá atenderlo.

—¡Que se marche de aquí! —dijo Hank—. No queremos cobardes en esta tierra.

—¿Creéis vosotros que David es un cobarde? —preguntó el herrero a los hermanos.

—¡Claro que lo es! Nos golpeó por sorpresa y a traición —dijo Holmes.

—¿Te enfrentaríais noblemente con él tú solo?

—Le vamos a arrastrar. No tengo que enfrentarme con nadie.

—Hablas de varios y yo me refería a vosotros dos solos. David y tú.

—No tienen que pelearse —dijo Hank.

—Entonces no está bien que le llaméis cobarde. Estáis concediendo excesiva importancia a lo ocurrido.

—Mira, Laty, no te metas —aconsejó Holmes—. No creas que somos tan pequeños Tenemos dieciocho años. ¿Te das cuenta? Ya somos unos hombres. Y si nos cansas demasiado…

—Veo que no se puede hablar con vosotros sin que amenacéis.

—Sabemos que eres muy amigo de los Emerson… —dijo Hank.

—Lo somos todos en esta ciudad y en el condado. Emerson ha sido siempre una buena, persona… El que hayáis peleado una vez con David no quiere decir que hayan dejado de ser lo que son…

—Bueno, pues deja esto para nosotros —añadió Hank—. Y tú, ya sabes, que no vayan a trabajar al rancho de Emerson… Al que lo haga, le arrastraremos.

—No sois justos —dijo Hillary—. Emerson no se ha metido con nadie. Se le estima mucho.

—Lo que tienes que hacer es comunicar a los cow-boys lo que acabas de oír.

Y salieron del saloon.

Laty movía la cabeza disgustado.

—No comprendo a los Norwick —dijo Hillary—. Porque los muchachos han peleado con sus hijos tratan de acorralar a Emerson. No creo que David siga pensando de la violencia y de otras cosas en la forma que lo hacía.

—Lo que me asusta es que le enfaden demasiado. Dentro de él hay un volcán. Ama a la justicia y a la ley, pero aunque él lo ignore, tiene un temperamento impulsivo. Por eso me asusta que le obliguen a ser lo que no quiere.

Marchó a su taller, pero no podía olvidar a los Norwick y a Emerson.

Éste, el padre, también le preocupaba mucho.

Al día siguiente todos en la ciudad hablaban de la campaña que hicieron y seguían haciendo los Norwick para que nadie fuera a trabajar con Emerson.

Varios amigos habían visitado al padre y al hijo para darles cuenta de lo que hablaban los Norwick y sus vaqueros.

David y su padre estuvieron cabalgando para vigilar el ganado.

David, a medida que cabalgaba, iba haciendo un recuento de reses. Y satisfecho, descubría que eran más de las que había imaginado. Y posiblemente de las que imaginaban en la ciudad.

Cuando regresaron a la casa, la india que atendía a la misma ya tenía preparada la comida.

Llevaba esta india con ellos bastantes años. Desde que nació David y, a los pocos meses, moría la madre. Y el muchacho había cumplido los diecinueve.

Desde muy niño aprendió el lenguaje de la mujer que le criaba y, siempre que hablaba con ella, lo hacía en ese idioma, con lo que la india, que se estaba haciendo vieja sonreía de satisfacción.

Antes de ser recluidos los indios en su mayor parte en la reserva solía jugar David con los muchachos de su edad, conservando entre ellos una profunda y sincera amistad.

Cuando se estaba lavando David, entró la india en su habitación y le habló con la rapidez característica de su raza.

—¡Espera, Lubica! —dijo él—. No creo que las cosas se pongan tan mal.

—He oído a los que han venido. Y sabes perfectamente que los Norwick no dejarán que vengan vaqueros.

—De todos modos, espera —añadió David.

—¡No esperaré! —exclamó, obstinada, ella.

Mientras comían padre e hijo, comentó aquél:

—Sin vaqueros me van a crear una situación difícil… Y temo que los Norwick lleguen a meter ganado en mis pastos y acusarme de cuatrero… Es lo que he estado pensando toda la noche. Tengo ahorros y calculo que podré adquirir alambre suficiente… Si cerco la propiedad con alambre, no importa que no tenga vaqueros. En los días de nuevo ganado, me ayudará Lubica. Lo ha hecho siempre…

—Me ha estado diciendo que va a visitar a sus hermanos y que hablarán al agente para que los deje venir a trabajar aquí…

—No quiero jaleos. Ni que les molesten a ellos… Será mejor cercar con alambre.

—Si el agente les deja venir, no se puede decir nada contra ellos. Son buenos jinetes y entienden de ganado.

—Pero daríamos base a los Norwick para acusarnos de renegados.

—Si ellos son los culpables de que no encuentres vaqueros no podrán protestar por la presencia de indios en este rancho.

—Les acusarán de cuatreros. Es preferible que no vengan, aunque agradezca a Lubica su buena intención. Tienes que decirle en su idioma que no debe ir a la reserva.

—Ya se lo he dicho, pero la conoces muy bien; si ha decidido hacerlo, lo hará.

—Sí, eso es cierto —dijo el padre, sonriendo.

Terminado el almuerzo, salió David a dar un paseo.

Fue hasta la empalizada en que estaban los potros para domar.

Llevaba unos minutos montando a uno de ellos cuando vio llegar a la india a todo correr.

Salió de la empalizada y corrió a su encuentro.

—¿Qué pasa? —preguntó, asustado.

—Tu padre ha ido al pueblo. Y lleva armas y ha colocado un rifle en la funda que va en el caballo.

Saltó David sobre su montura y corrió hasta la casa.

Entró en la habitación de su padre y comprobó que no estaban allí las armas.

Fue a su habitación y de un baúl sacó un cinturón con dos revólveres.

Comprobó que estaban cargados y de una caja sacó munición y llenó la canana.

De un rincón descolgó el «Winchester» de repetición y lo cargó con paciencia.

Cuando salía de la casa llegaba la india a ella.

—¡No! —gritó, al ver que también iba armado.

Ella sabía que se había entrenado mucho en los lugares más apartados del rancho.

Dos años antes había ganado los ejercicios en el pueblo. Y admiró su rapidez y seguridad con el rifle y con el revólver.

Pero desde que marchó a estudiar no le habían vuelto a ver con armas.

En la población, los que estaban cerca del saloon de Hillary se sorprendieron al ver desmontar a Emerson, padre. La sorpresa era por verle con armas, cosa que no recordaban haberle visto nunca.

Entró en el saloon, mirando en todas direcciones.

El dueño del local se encontraba hablando con un ganadero de la campaña tan injusta que estaban haciendo los del equipo de Norwick, encabezada por el capataz y los hijos de Joe.

Se levantó al descubrir a Emerson, que avanzaba desde la puerta.

No se fijó que Emerson llevaba armas.

—¡Hola, Emerson! —dijo a modo de saludo—. No creo que sea conveniente andes por ahí estos días…

—¿Es que no puedo venir?

—No es eso…

—No te preocupes. ¿No hay ninguno de los muchachos de Norwick aquí?

El viejo sheriff entró buscando con la mirada a Emerson.

Cuando le descubrió, se acercó.

—¿A qué vienes?

—¡Vaya! Otro que se extraña de verme aquí… ¿Qué os pasa?

—Sé que ha estado Laty a verte…

—Ha venido a beber…

—¿Por qué te has colgado armas? —preguntó el sheriff.

Entonces se dio cuenta Hillary de esta circunstancia.

—¡Es cierto! —exclamó.

—Cuando se anda por un terreno donde hay coyotes y serpientes, hay que ir armado.

Y se acercó al mostrador, separándose de los dos amigos.

El sheriff miró a Hillary y éste se encogió de hombros.

También sorprendió al barman ver armado a Emerson. Pero no comentó nada. Se concretó a mirar reiteradas veces esas armas.

Los clientes comentaban entre ellos el hecho de llevar las armas un hombre al que no recordaban haber visto nunca con ellas.

Para el sheriff y el dueño del local fue un contratiempo, que les asustó, ver entrar a uno de los vaqueros de Norwick y de los que estuvieran haciendo saber que ningún vaquero debía ir a trabajar con Emerson.

Hillary hizo señas a una de las muchachas, pero el vaquero había descubierto a Emerson y fue hacia él.

Los clientes, al darse cuenta, se apartaban a su paso.

—¿Dónde está el valiente de su hijo? —inquirió el vaquero.

—¿Dónde está el cobarde de tu patrón? —replicó Emerson—. Tú ya no podrás decirle nada, pero los testigos le dirán que le voy a matar. Lo mismo que haré contigo.

El vaquero diose cuenta que llevaba dos armas, cosa que le sorprendió, pues nunca le había visto armado.

—¡Papá! —Entró diciendo David—. Ha preguntado por mí. Deja que sea yo el que hable con él.

—¡No, David, no! Le voy a matar yo. Voy a ir matando a todos los que encuentre y que trabajen para ese cobarde de Norwick… Me he cansado de tolerar imposiciones y violencias. ¡Y voy a colgar a sus tres cachorros de coyotes!

David no dijo nada más. Sabía que su padre en esos momentos no atendería a razones. Era mejor permaneciera callado.

El vaquero estaba impresionado por la manera de hablar de Emerson y por verle con dos armas.

—No me has dicho dónde está el cobarde de tu patrón… —insistió Emerson.

—¡Bueno, no quiero meterme en lo que haya entre ustedes!…

—Pero si estabas riéndote al preguntar por mi hijo. ¿Es que tienes miedo al ver que llevo armas? Esperabas que no las llevara, ¿verdad? Vosotros me habéis obligado a descolgarlas…, y te aseguro que van a hacer unas cuantas muertes…

—¡Emerson! —dijo el sheriff.

—¡Calla si no quieres que te incluya!… ¡Has permitido todo lo que han estado diciendo de mi hijo y de mí! ¡Eres un cobarde! Tan cobarde como Norwick.

—¡Largo de aquí! —gritó David al sheriff—. Tiene razón mi padre. Hace creer que no está de acuerdo con Norwick y hasta riñe a sus hijos, pero les deja cometer toda clase de abusos. Estaban golpeando entre tres a Hoss y lo hacían delante de usted. No sé cómo me contengo y no lleno su cuerpo de plomo. ¡Largo de aquí!

El sheriff, asustado, obedeció.

Creyendo a Emerson distraído con lo que decía de su hijo, el vaquero movió la mano en busca del «Colt».

Emerson disparó con excepcional rapidez.

—¡Busca una cuerda, David! —dijo el padre—. No merecen morir con plomo. Vamos a colgar a todos los que trabajan para esos cobardes.

Nadie se opuso.

David arrastró al vaquero por un pie y le sacó a la calle.

Una vez allí, el viejo Emerson cogió un lazo del primer caballo que encontró y colgaron al vaquero sin que sus gritos en demanda de ayuda le sirvieran de nada.

El sheriff había ido a su oficina. Estaba asustado.

Oyó los disparos al alejarse del saloon, pero se hallaba seguro de que no era Emerson el muerto.

En la ciudad había muy pocos que, como él, recordaran a Emerson.

El hecho de haber ido tanto tiempo sin armas no quería decir que hubiera dejado, de saber manejarlas.

Y había visto a un David que era el vivo retrato de su padre treinta años antes.

Rebuscó en los cajones y, haciendo una paquete con lo que le interesaba, colocó la placa sobre la mesa y salió.

No estaba dispuesto a que le mataran también a él.

Cuando se disponía a marchar, entró uno, que dijo:

—Sheriff… Han colgado los Emerson a uno del rancho de Norwick…

—No será el primero que cuelguen… Y la culpa no es de los Emerson. Estaban tranquilos y no se metían con nadie.

—¿Es que no piensa decirles nada?

—Mira, ahí tienes la placa que acabo de dejar Puedes ponértela en el pecho y vas a detener a los Emerson.

—¿Por qué abandona la placa?

—Porque aunque soy viejo, quiero vivir algo más…

Y salió decidido. El visitante le siguió.

El sheriff fue al Banco a extraer el dinero que tenía allí.

Extrañó al empleado que lo pidiera todo.

—Es que lo necesito… Lo que me sobre lo volveré a traer.

Una vez sus ahorros en el bolsillo, montó a caballo y se alejó de la ciudad.

El que le había visitado hizo saber que el sheriff había abandonado la placa sobre la mesa de su oficina.

Los Emerson estaban en el taller de Laty.

El herrero se dio cuenta del ánimo de Emerson padre y no dijo una palabra de censura, como desearía hacer.

Le visitaron para que fuera al rancho y calculara el alambre que haría falta para cercarlo todo.

Al verles marchar quedó muy preocupado.

Un amigo que se quedó mirando a los jinetes que se alejaban entró en el taller.

—¿Sabes lo que han hecho los Emerson?

—Tenían que cansarse.

—Pero así que se enteren los Norwick que han colgado a uno de sus muchachos…

—No creo se atrevan a venir a pedir cuentas…

—Lo que sorprende es que haya escapado el sheriff. Retiró el dinero que tenía en el Banco y se ha marchado sin que se sepa a donde. Abandonó la placa sobre la mesa de su oficina. Le insultaron el padre y el hijo y ha debido asustarse.

—Repito que tenía que cansarse…

—Están todos pendientes en el pueblo de la llegada de Hank.

—¿Han marchado los Emerson?

—Sí.

—Han estado aquí. Me han referido lo que sucedió.

—Les he visto salir.

—Han debido marchar a su rancho. ¿Crees que hay derecho a que no le dejen tener cow-boys?

—No digo que esté mal hecho, pero me preocupa la reacción de los Norwick.

—Si hubieran tenido la desgracia de venir, estando éstos aquí, habría algunos menos de esa familia.

—Lo que más ha sorprendido es la actitud firme de David.

—Es pacífico como pocos, pero, enfadado, resulta peligroso.

—No esperaban verle con armas y hablando con esa firmeza.

En los saloons no se hablaba de otra cosa.

El dueño del hotel decía a los que le escuchaban:

—Les están acorralando como a fieras y como tales se van a defender —terminó diciendo.

Los oyentes pensaban en lo que haría Norwick al saber lo de su vaquero.

CAPÍTULO III

Joe Norwick miraba al vaquero que informaba de lo ocurrido en el pueblo.

—¿Estás seguro de que no hubo ventaja alguna por parte de los Emerson?

—Desde luego. Es lo que afirman los testigos. Ha resultado sorprendente ver al padre y al hijo con armas. De David no ha sorprendido tanto, ya que se sabe que maneja las armas como muy pocos lo han conseguido… Pero el padre sí que ha sorprendido. Creo que debe tener cuidado con ellos. Han afirmado a voz en grito que le matarán a usted. El sheriff ha huido asustado.

—Es un cobarde. Nada tiene de particular que haya escapado. Avisa a Hank. Tiene que ir a hablar con el alcalde para que nombre sheriff a la persona que le voy a recomendar y que no se marchará porque esos dos le amenacen.

En el comedor de vaqueros comentaron estos hechos.

Para los que trabajan con los Emerson resultaba demasiado sorprendente.

—No comprendo que hayan podido hacer una cosa así. Nunca he visto con armas al padre ni al hijo —dijo uno de ellos.

—David ganó hace dos años el ejercicio de rifle y de «Colt». Demostró que dispara como no lo había hecho hasta ahora. Lo que sorprende es el padre.

Para Hank esto era una noticia desagradable.

Cuando habló con su patrón, dijo:

—¿Sabía usted que Emerson padre fuera tan hábil con el revólver?

—No. Estoy tan sorprendido como los demás.

—Todos en el pueblo hablan con elogios rayanos en la admiración de lo que ha hecho.

—Es extraño que nunca le haya visto con armas y que resulte tan buen tirador.

—Si tenemos un sheriff que no se asuste, habrá que pedirles cuenta por esa muerte. De no hacerlo así, nadie nos temerá en adelante.

—Por eso quiero que vayas a hablar con el alcalde.

Hank fue, aunque no tan ufano y con la gallardía habitual en él.

Le pusieron nervioso los curiosos, que se detenían al verle.

Y llegó al despacho del alcalde, dándole cuenta de la petición que hacía Norwick.

—Pueden decir a esa persona que venga para tomarle juramento —dijo el alcalde—. Nadie quería hacerse cargo de esa oficina.

Al saber que no estaban los Emerson en la ciudad, fue a casa de Hillary.

Quería informarse directamente de los que fueron testigos.

Y bien que oyó hablar de ese suceso. Comentarios que le pusieron nervioso.

Los Emerson eran muy distintos de lo que imaginaba.

Norwick, en la casa principal, mientras esperaban a Hank, hablaba con sus hijos.

—De David no me sorprende —dijo Chester—. Dispara muy bien.

—Si ha decidido colgarse armas él, que es enemigo de ellas —observó Peter—, es porque está dispuesto a disparar… Y no hay duda que es un gran peligro. Ninguno de nosotros nos enfrentaríamos con él con armas en las manos.

—Y si se trata de pelear con los puños, parece que no tendríais éxito alguno —añadió el padre.

No respondieron los hijos.

—Lo que le ha enfadado es que digáis en todas partes que si los vaqueros accedieran a trabajar para ellos, serían arrastrados.

—¿No decías que ibas a matar a David? —agregó el padre, mirando a Holmes.

—¿Es que no me crees capaz de hacerlo?

—Lo que tienes que hacer es no moverte de aquí en una temporada. Y lo mismo han de hacer éstos.

Protestaron por esta medida, pero la verdad era que no se atreverían a aparecer por allí. Ellos conocían a David.

El recomendado por Norwick fue buscado en el rancho.

—Así que me van a hacer sheriff, ¿no es eso?

—Sí.

—A las pocas horas de llevar la placa habré matado a los que mataron a ese muchacho. Si le detuviera, presionarían tanto los vecinos… Es mejor acabar de una vez. Y ahora, por primera vez en mi vida, dispararé en nombre de la ley.

Para Norwick el hablar mal de los Emerson le agradaba.

Fue al pueblo acompañado por una docena de jinetes del rancho.

Cuando desmontaron en la plaza, los que les veían sonreían complacidos.

—Están pendientes de nosotros —dijo uno de los jinetes.

—Y se están riendo —observó otro.

—¡Dejarán de reír cuando lleve la placa de autoridad! —exclamó el recomendado de Norwick—. Hemos de buscar al alcalde.

Pero éste, que les estaba esperando, salió a su encuentro. Y la ceremonia de tomar juramento al nuevo sheriff fue muy breve.

Víctor Douglas, al verse con la placa en el pecho, dijo, con aire orgulloso:

—Ahora todos tendrán que obedecerme…

Los compañeros le miraban satisfechos.

—Y aseguro —añadió Víctor— que los que mataron a Louis serán encerrados hasta que les colguemos.

—La muerte de Louis no se le puede achacar a los Emerson —dijo el alcalde—. Provocó él y trató dé ser el primero en disparar. No hubo ventaja alguna. Si te han recomendado con esa finalidad, has de olvidarlo. No quiero estampidas en el pueblo. Y la habría si por esa muerte cometieras la torpeza de detener a esa familia.

—No sabe lo que dice. Se presentaron aquí presumiendo de pistoleros. Espero que lo hagan frente a mí.

—Hay que reconocer, en honor a la verdad, que han resistido demasiado. Ese muchacho es enemigo de la violencia… No debieron hacer saber que los vaqueros no podían trabajar con ellos sin el peligro de ser arrastra dos por vosotros.

—Pero ¿está con nosotros? —preguntó Víctor al alcalde.

—Empiezo a pensar como David. Con la violencia no se consigue más que violencia y dolor. Hay que empezar a abandonar las armas y tratar de conseguir el entendimiento por medio de la razón y no de la fuerza.

—Cuando termine con los Emerson, todo volverá a ser como era antes.

—Repito que no han dado motivo alguno para que les molestes por la muerte de Louis, que él solo; se buscó.

—No pienso así, alcalde.

—Lo que me interesa es lo que piensen los demás.

Y creo que también té interesa a ti.

Víctor se echó a reír a carcajadas.

—Ya veo que les ha tomado miedo —añadió—. Yo me encargo de ellos.

Y salió del despacho acompañado por sus compañeros.

Cuando entraron en el saloon de Hillary, éste les miró con atención.

—¡Ya tenéis nuevo sheriff! —dijo Víctor en voz alta—. Por fortuna para la ciudad, el cobarde que había huyó. Ahora tendréis que respetarme. ¿Alguno que no esté conforme?…

Después de unos segundos de silencio, agregó:

—Celebro que estéis de acuerdo conmigo. ¡Hillary! ¿Estamos invitados?

—¿Por qué no?

—Veo que eres hombre inteligente. No pensábamos pagar.

—Confío en que no sea ésa la justicia que vas a imponer.

—No te vas a arruinar por invitar a vuestro sheriff siempre que venga, y será mucho lo que ganes a cambio.

Hillary no respondió.

—¿Es que no estás de acuerdo? —gritó.

—No creo entiendas como una obligación mía invitarte siempre que vengas. Esta vez, porque veo que tratas de celebrar tu nombramiento, en el que has de pensar no ha intervenido la población, estás invitado, pero en adelante confío seas tú el primero en querer pagar.

—Te vas a convencer muy pronto de tu error… —dijo Víctor—. Bebed, muchachos, paga el amigo de los Emerson…

Una de las empleadas hizo señas a Hillary para que callara.

Y éste obedeció.

Después de beber varias veces salieron todos.

Hillary estaba muy enfadado.

—Venía dispuesto a provocar —dijo la empleada—. No debes enfrentarte con él. Le han hecho sheriff por haber sido pistolero en alguna parte del Oeste. Y por un poco de bebida no merece la pena morir. Cada vez que entre deja que no pague… El día que te niegues, disparará sobre ti.

No respondió Hillary. Pero cuando entró, algo más tarde, Laty, le dijo lo que había pasado.

—Le ha recomendado Norwick. Me lo ha confesado el alcalde. Y la intención, al hacerlo, es que castigue a los Emerson, a quienes sin duda han empezado a tener respeto. Ahora lo que me preocupa es cómo reaccionarán David y su padre.

—¡Es una vergüenza para todos que toleremos un hombre así con esa placa en el pecho! ¡Es un fanfarrón camorrista!

—No le hagas caso. Y si bebe y no paga, déjalo. No le des el pretexto, que buscará con frecuencia, para disparar sobre ti. No le agrada tu amistad con los Emerson…

—Son instrucciones de Joe…

—Por eso no debes hacerles el juego. Les disgustará mucho más que no protestes.

—Es que me enfurece.

—Pues has de tener paciencia y ser astuto… Si sigue así, no durará mucho. Todos éstos terminan igual.

—Si vas por el rancho de los Emerson, debes advertirles de lo que pasa.

—No creo que piensen venir por ahora a la ciudad. El muchacho marchará cuando terminen sus vacaciones.

—¿Qué va a ser del padre al quedarse solo?

—No te preocupes. Encontrará quienes le ayuden.

—No habrá un solo vaquero que quiera provocar a los Norwick…

—Repito que debes estar tranquilo.

El herrero marchó al rancho de los Emerson para dar cuenta al padre y al hijo de lo que pasaba en el pueblo.

Se encontró con que estaba allí el agente de la reserva, que se hallaba a unas siete millas de la población.

Le saludó con afecto, ya que le estimaba de veras.

Después de hablar, dijo Laty que iba a medir el alambre para saber el que le haría falta.

—Ya lo he medido yo —dijo el padre de David.

—Y lo vamos a traer de lejos. No queremos que haya jaleos ni que molesten al del almacén por vender ese alambre.

—Pero para colocarlo…

—No faltará quien lo haga. Y será un placer para ellos —dijo el agente.

Laty se echó a reír.

—Buena sorpresa vais a dar a Norwick…

—Es posible que sea más importante de lo que supones. Porque así que se informen que está puesto el alambre, va a tratar de hacerlo quitar.

—Posiblemente no lo haga… Debe estar preocupado por lo sucedido con Louis. Ha enviado a un pistolero de sheriff… Es a él a quien tenéis que tomar en consideración.

Le dijeron que estarían alerta constantemente.

Laty regresó contento. Sabía que los Emerson no iban a estar solos en adelante.

Estaba dispuesto a no comentar con nadie lo que sabía.

Al día siguiente, a primera hora, le visitó Víctor.

Entró orgulloso y arqueando el pecho para mostrar bien la estrella.

—¡Hola, herrero! —dijo Víctor, sonriendo—. Vengo a saludarle y a decirle que soy el nuevo sheriff.

—Ya veo la estrella.

—Supongo que anoche, cuando visitó a sus amigos los Emerson, les dio cuenta de este nombramiento. ¿Me equivoco?

—No. Es cierto que les dije que ya tenemos otro sheriff.

—¿Qué dijeron?

—Nada. Es un asunto que en realidad les interesa poco. No suelen venir con frecuencia a la ciudad.

—Pero a mí me interesan mucho ellos.

—En ese caso, vaya al rancho a verles.

—Esperaré a que se presenten aquí. No soy tan tonto.

—No veo la razón de decir eso. Si quiere hacerles saber que es el sheriff y hablar con ellos, es natural que vaya a verles.

—Supongo que les ha dicho que les voy a detener por la muerte de un amigo mío…

—Creo qué Norwick y sus hijos están perdiendo la cabeza. La muerte de Louis se la buscó él mismo. Hay muchos testigos.

—No pienso así y ahora soy la autoridad.

—Hable, entonces, con ellos… Posiblemente no estén de acuerdo en dejar les detengan. Louis cometió un error parecido…

Víctor se echó a reír, diciendo:

—¡No me compare con Louis! No me dejaré sorprender.

—Le han informado mal. No hubo sorpresa.

—Creo que voy a considerar enemigos míos a los amigos de los Emerson.

—En ese caso, será enemigo de toda la población. Y de verdad, no es aconsejable por mucha fama que se haya tenido lejos de aquí con el «Colt». Si las cosas se agrían demasiado, cualquier ventana puede servir de apoyo para un rifle, y aún no se ha conseguido tener vista en la espalda…, ni más de dos manos.

—¿Me está amenazando?

—Le estoy dando un consejo… Tengo bastantes años y he rodado mucho por el Oeste. ¡Si viera los pistoleros que he visto morir! Y algunos llevaban una placa como ésa.

—No siga, no me va a asustar —dijo el sheriff riendo—, y diga a sus amigos que les voy a detener.

Pero cuando marchó del taller, miraba hosco a las ventanas.

Recordaba las palabras del herrero.

Y se dijo para sí si no estaría cometiendo una torpeza.

Por complacer a Norwick y sus muchachos se estaba enfrentando con toda la población. Y también sabía él de pistoleros que habían muerto con placa de sheriff al pecho. Si se provocaba una estampida, no se detendrían ante nada.

Podía vivir bien de sheriff, pero si era más respetado que temido.

Al llegar a la oficina se dejó caer en un sillón y siguió pensando en lo mismo.

Pero sentía la vanidad de los pistoleros y había, además, la oferta tentadora de una fuerte suma si mataba a los Emerson de una manera legal. Claro que si sé resistían a ser encerrados por la muerte de Louis…

Y volvió a ser el pistolero orgulloso de serlo.

Pasaron varios días sin que los Emerson aparecieran por el pueblo.

Ausencia que hacía engreírse mucho más a Víctor.

Estaba seguro y, así lo hacía saber a todos, que le tenían miedo.

Los Norwick, en cambio, ante estas ausencias, visitaban a diario el pueblo.

Sorprendieron al tercer día a Hoss, que estaba en un almacén, y le dieron entre los tres hermanos una tremenda paliza, arrastrándole unas yardas tirando por los pies del inconsciente.

Varios vaqueros vigilaban a los curiosos, teniendo las manos muy cerca de las armas.

Víctor fue uno de los testigos y de los que más reían.

Hoss fue atendido por el doctor cuando le dejaron abandonado.

Tenía fracturadas dos costillas y múltiples heridas en el rostro y en el cuerpo a causa de haber sido arrastrado con rapidez.

El padre fue contenido horas más tarde cuando se presentó a recoger a su hijo y trató de ir a la oficina del sheriff.

La indignación era general, pero también había un gran pánico al equipo de Norwick, así como al pistolero que había de sheriff.

El Holandés, como llamaban al padre de Hoss, se serenó y en un carro llevó al hijo a la granja que tenía a cuatro millas de la ciudad.

Noticia que llegó al rancho de los Emerson y no por el herrero, que tuvo mucho cuidado en silenciarlo, sino por el cartero, al pasar cerca del rancho y encontrar a David, que le saludó. Había salido a su encuentro por si tenía alguna carta.

—¿Y les permitieron hacer eso? —preguntó David.

—Estaban vigilando varios cow-boys de los Norwick con las manos en las culatas de las armas… No podían impedirlo sin jugarse la vida.

—Y dices que el nuevo sheriff se reía al ver ese castigo, ¿no es así?

—Era el que más reía de la paliza dada al muchacho.

David no comentó nada con su padre, pero cuando llegó Laty al otro día, le miró con desprecio y dijo:

—Celebraría que no vinieras más por esta casa.

El padre miró sorprendido a David.

—¡David! No creo que Laty merezca eso…

—¡Tu amigo Laty es un cobarde! ¿Por qué no ha dicho que hace varios días dieron una paliza a Hoss que casi le matan? Y él fue uno de los que lo toleraron.

Miraba el padre de David a Laty.

—¿Es cierto? —preguntó.

—No he querido decir nada para que no cometieras una tontería.

—¿Te das cuenta como es un cobarde? ¡Hoss es mi amigo! Lo ha sido siempre. Es una familia honrada que no se mete en nada y que trabajan el padre y el hijo hasta agotarse para salir adelante con la granja… ¿Sabéis de alguien al que haya hecho daño ese hombre?

—No debiste silenciarlo, Laty —dijo Emerson padre—. ¡Cuántos cobardes hay en ese pueblo!

—Si lo he silenciado ha sido para no complicaros la vida.

David dio media vuelta y marchó a pasear.

—¿Por que has disgustado a David, Laty?

—He creído que era lo mejor.

—Te odiará mientras viva… No debiste guardar silencio.

—Lo siento. No era ésa mi intención.

—Lo sé, pero él no lo perdonará nunca. Es cierto que Hoss es su mejor amigo… Por lo menos, habría ido a verle. Extrañará al muchacho que no lo haya hecho. Es lo que sin duda duele a mi hijo.

—Le haré saber que no pensé bien, es cierto.

Pero cuando salieron en busca de David no le hallaron.

Laty regresó a la ciudad muy disgustado con él mismo.

CAPÍTULO IV

—¡Patrón! ¡Patrón!

Salió Norwick al oír al vaquero.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡Han cercado el rancho de Emerson con alambre de espino!

—¡No es posible! No puede ser verdad.

—Acabo de verlo. No hay duda. Hay alambre en toda la extensión fronteriza con nosotros.

—Ellos solos no han podido colocar el alambre… No habéis podido verlo.

—Lo he visto ahora…

—Pero han tenido que estar trabajando durante días…

—Anteayer no estaba puesto. Paseé por allí…

—¡Vamos! No sabes lo que dices. ¿Crees que una alambrada de esa longitud se coloca en una sola noche?

Otros vaqueros habían visto la alambrada.

Joe mandó preparar su caballo y marchó a comprobar lo que le decían.

Una vez ante la alambrada, recorrió todo el terreno que limitaba el rancho de Emerson con el suyo.

Los postes estaban seguros y eran fuertes. Y eran tres las líneas de alambre puestas. El ganado no podría derribar esa alambrada.

—No comprendo que puedan haber hecho esto los dos solos.

—¡Esto es una ofensa a nosotros! —gritó Joe.

—Si quiere, derribaremos esta alambrada —sugirió un vaquero.

—Hablaré antes con él. Quiero que sean ellos mismos los que la quiten.

—Que vaya el sheriff a hablarles:

Y esto fue lo que decidió Joe.

Dos horas más tarde daba instrucciones a Víctor sobre lo que tenía que hacer.

Y el sheriff se presentó en el taller de Laty.

—¡Escucha, herrero! —dijo el de la placa—: Ya estás montando a caballo y les dices a tus amigos los Emerson que la alambrada que habéis puesto tiene que estar quitada mañana mismo. Dé no hacerlo ellos, lo harán otros y que se atengan a las consecuencias.

—No sé nada de alambradas… Hace varios días que no los visito. Se enfadaron conmigo por silenciar lo de Hoss…

—Pues de todos modos vas a ir a decirles que la quiten… ¡Es una ofensa a míster Norwick!…

—Si no tienen vaqueros que les ayuden, es natural que cerquen su rancho. Así el ganado no puede escapar de los pastos que son suyos. Y no ofenden a nadie con ello. Hay infinidad de ranchos cerrados. No tienes más que darte un paseo… Hace años pensaban así. Hoy ya no lo hace nadie.

—Pues esa alambrada tendrá que ser quitada.

—No hay razón para ello.

—¡Es una orden mía! ¿Es que no es una razón?

—Si piensa así, vaya a decirles usted mismo que la quiten. ¿O no se atreve? ¿Qué pensarán del sheriff que no se atreve a salir de la ciudad?

—¡Si sigo aquí, te mataré! —gritó el de la placa al tiempo de marchar.

El herrero sonreía al verle marchar.

Víctor entró en el saloon de Hillary y gritó.

—Necesito un emisario que vaya al rancho de los Emerson.

Todos quedaron en silencio.

—¿No habéis oído? Tú mismo… Ya estás marchando al rancho de los Emerson y les dices que les doy de plazo hasta mañana para quitar el alambre que han puesto en la parte del rancho que linda con el de míster Norwick…

Los oyentes se miraban sorprendidos.

—¿Es que han puesto alambrada? —exclamó uno.

—Sí. Y la tienen que quitar.

—Bueno, si no cuentan con vaqueros, es lógico que asegure su ganado para que no salga de sus pastos…

—Pues tiene que quitar ese alambre. ¡Es una orden mía!

Hillary siguió entretenido con los naipes, haciendo solitarios.

—¡Hillary! —gritó, el sheriff—. Usted va a ir al rancho de los Emerson y les dice lo que acaba de oír.

—¿No es una misión del sheriff?

—Le ordeno que lo haga usted.

—No me disgustará ver a esa familia. No se enfade, ahora iré.

Y como, en efecto, le agradaba poder hablar con los Emerson, no tardó en montar a caballo y dirigirse al rancho.

Permaneció en éste más de dos horas.

El sheriff seguía esperando su regreso en el saloon.

Y así que le vio entrar, exclamó:

—¿Qué han dicho?

—Que vaya usted a quitar ese alambre, si se atreve. Que lo dudan.

Para Víctor era una tortura las sonrisas que advertía en los oyentes.

—¡Está bien! ¡Yo iré a quitar ese alambre!

Pero los que quedaban en el local, al salir él, estaban seguros de que no se atrevería.

Lo que hizo fue ir al rancho en que estuvo trabajando y habló con los Norwick.

—Has debido ir a hablar con ellos —dijo Joe.

—No quiero que me acribillen a balazos antes de llegar a la casa. Pero vamos a quitar ese alambre…

—¡Son dos fanfarrones! —exclamó Holmes—. ¿Es que vamos a dejar que se rían de tantos como somos nosotros?

—Esos fanfarrones pueden disparar con rifles si descubren que tratamos de quitar la alambrada. Hay que hablar antes con ellos y tratar de convencerles… —propuso Joe.

—¡No le harán caso, patrón! —dijo un vaquero—. Ya ve lo que han contestado a Hillary.

—Está bien, pero, de hacerlo, hoy mismo. Antes del plazo que les han dado.

Hank empezó a dar instrucciones.

—Hay que hacerlo sin dejarse ver. Yo creo que con tres es suficiente. Uno a cada extremo y otro en el centro. Bastará con cortar algunas yardas en cada parte de éstas… Y se debe ir cuando sea de noche. Así no pueden ser sorprendidos.

Joe estuvo de acuerdo y dijo a Víctor que debía estar en la ciudad para dejarse ver y que no le culparan a él de lo de la alambrada.

Estuvo de acuerdo el sheriff y regresó a la población.

Algo más tarde, envió a los hijos para que les vieran también.

—Es una tontería esto —decía Chester—. No puede tener dudas de quiénes son los que han cortado el alambre.

—Lo que quiere padre es que no puedan culparnos a nosotros personalmente.

—No vamos a estar toda la noche en el pueblo. Y hasta mañana no se darán cuenta del corte.

Los otros hermanos estuvieron de acuerdo con él.

Caminaban tranquilamente cuando, de pronto, fueron lazados y arrastrados.

La caída de los caballos les impidió fijarse en los que lo hacían. Y una vez en el suelo, su preocupación era evitar que los destrozaran.

Al perder los tres el conocimiento, cesaron de arrastrarles, pero les levantaron los harapos en que quedaron convertidas las camisas y con látigos les dieron una paliza espantosa.

Después les colgaron de los pies en los árboles junto al camino o deficiente carretera.

Cuando empezaron a volver en sí, iban en un carro.

Era el vehículo que utilizaba el cartero para recorrer los ranchos con el correo y llevar los encargos que hacían los rancheros en su almacén.

Fue él quien encontró esas tres colgaduras.

Volvió la cabeza desde el pescante al oír los lamentos de los que recobraban el conocimiento.

Los dolores debían ser muy agudos a juzgar por las lamentaciones.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó el cartero.

—¡Unos cobardes que nos sorprendieron y lazaron!…

—¿Les habéis conocido?

—No —respondió Chester—. No pude fijarme en ellos. Estaba pendiente de no golpearme contra una piedra y morir… ¡Ay mi espalda!

—La tenéis los tres en carne viva… Parece la «caricia» de un látigo.

—¡No soporto este dolor!…

Los hermanos hablaron muy poco.

Cuando detuvo el vehículo ante la casa del doctor y bajó al primer herido, reclamó ayuda de los que estaban por allí.

A los pocos minutos había docenas de curiosos contemplando a los que sacaban para ser curados.

Llegó el sheriff.

—¿Qué ha pasado? —preguntaba.

—Son los chicos de Norwick… ¡Vaya paliza que les han dado! Si no mueren, tardarán mucho en curar.

Entró en la casa del doctor, pero éste le rogó le dejara solo, ya que tenía trabajo para mucho tiempo.

—¡Ha sido un castigo atroz! —exclamó el doctor—. Y confieso que si se salvan los tres, lo consideraré un verdadero milagro. Tienen el cuerpo destrozado. Con sólo una cuarta parte de piel. El resto ha quedado en el camino y la «lengua» del látigo con el que han sido castigados.

—He de preguntarles quién lo ha hecho.

—No han podido conocerlos… Ya les he preguntado yo. Eran tres vaqueros. Lo que sí aseguran es que no eran los Emerson. Que sin duda es lo que estaba pensando usted.

—No pueden haberlo hecho otros…

—Usted ignora que estos muchachos no son estimados… Tienen enemigos. Considero a un noventa por ciento de los vaqueros de esta ciudad posibles autores de este castigo… Ellos suelen abusar y aquí tiene las consecuencias. Estaban colgando boca abajo, lo que indica que no han querido que mueran. Han preferido que sufran y le aseguro que es mucho lo que van a sufrir. Llorarán de dolor y pasarán muchas horas sin que puedan dormir un solo minuto.

El sheriff salió preocupado. Volvió a recordar las palabras del herrero.

Pensó que podían hacer lo mismo con él cuando menos lo esperase.

No quiso entrar en el saloon de Hillary.

Pero en el que lo hizo, los rostros de los clientes indicaban una innegable satisfacción.

—¿Qué tal están los hermanos? —preguntó el barman.

—No me ha dejado verlos el doctor. Pero afirma que ha sido un castigo feroz.

—¿Se sabe quiénes lo han hecho? —preguntó otro.

—No.

—El cartero afirma que no han querido matarlos. Pudieron colgarles para que murieran, pero lo hicieron de los pies. Claro que tienen los cuerpos sin piel. ¡Vaya dolor que van a pasar!

—Es que no se puede abusar como han estado haciendo ellos. Hace poco dieron una terrible paliza a Hoss… Aún sigue el muchacho en cama.

—Se alegrará cuando sepa lo ocurrido a ellos —comentó otro.

—Pues cuando averigüe quién lo ha hecho… —dijo el sheriff.

Las sonrisas de los que le miraban le pusieron nervioso.

—¿Han avisado a su padre?

—Marchó un vaquero del rancho inmediato.

Víctor no fue tan gallardo como antes.

Fue a su oficina a esperar a Joe que, estaba seguro, iría a verle después de visitar a sus hijos.

Para Joe resultó un cuadro dantesco ver a éstos en las condiciones que estaban. Se tapó él rostro con las manos.

Permaneció en la habitación contigua hasta que el doctor dio por terminada su agotadora, labor, que duró cuatro horas.

—¿Es grave? —preguntó al doctor.

—Pues sí. Creo que es bastante grave. Aunque tengo una gran confianza en el bálsamo que debo a los indios de la reserva… Ha sido un terrible castigo. Están casi sin piel… Van a pasar muchas horas de agudísimos dolores. Tendrán alta fiebre y, desde luego, durante las primeras doce horas estarán en peligro de muerte.

—¿Le han dicho quiénes lo hicieron?

—No pudieron conocerles… Tenían que preocuparse de salvar la vida.

—¡David Emerson! Ése ha sido. Es amigo de Hoss. Entró a ver a sus hijos.

—¡Tiene que haber sido David! —insistió, el padre.

—No —dijo Chester—. Tienen que ser los amigos de Hoss…

—Haré que lo arrastren hasta morir.

—No creo que haya sido obra suya.

—Hoss sigue en cama —aclaró el doctor, que estaba escuchando—. Ese muchacho no ha sido.

—¿Quién fue entonces?

—No te enfades conmigo, Joe, si te digo que, en este caso, cualquiera puede haberlo hecho. Tus lujos no tienen un solo amigo. Enemigos, a docenas…

—¿Has terminado de curar? Es lo que debes hacer. ¿Puedo llevarlos a casa?

—Desde luego. Iré a curarles. Procura que vayan cómodos y sin mucho movimiento.

Joe pidió al cartero su cochecillo, que tenía mejor suspensión que los carros corrientes.

No evitó los ayes de dolor de los tres. El más leve movimiento o el roce de las ropas sobre sus carnes era un grito de dolor.

Una vez en la casa y, los tres en sus respectivas camas, Joe habló con Hank.

No encontraron la solución.

—No me gusta que hayan descartado ellos a los Emerson… —observó Joe.

—Si confiesan que no se fijaron en ellos por haber sido derribados por sorpresa y más tarde atender a evitar el golpearse con las piedras…

—Pero de no haber hablado como lo han hecho ante el doctor, podríamos acusar al padre y al hijo… Ahora no se puede hacer.

—¿Qué se hace al fin con la alambrada?

—Debemos dejar que pase lo de los muchachos. No quiero más complicaciones.

—Víctor espera que haya desaparecido parte de la alambrada para, que el plazo que les dio él sirva de futuro respeto a sus amenazas.

—Es que no me atrevo… Y después de todo, son muchos los ganaderos que han cercado sus propiedades con alambre. Lo mismo que han hecho las granjas…

—Eso es cierto —exclamó Hank—. Dejaremos tranquila la alambrada y a los Emerson.

—Han sido unos buenos amigos míos… Lo de los muchachos no tiene la importancia que le concedieron Holmes y Peter.

—Y Hoss, que era el culpable de aquella pelea, ha sido castigado.

—Me gustaría saber quién ha dado esta tremenda paliza a los muchachos. Aunque lo que ha dicho el doctor es verdad. No tienen más que enemigos… David, que era amigo de los tres, ya no lo es…

—Volverá a serlo si se le deja tranquilo con la alambrada.

—El que se enfadará, y mucho, es Víctor.

—Que se enfrente él, si se atreve, y les obligue a quitarla.

Lo que esperaba el sheriff era lo que habían acordado en el rancho. Aunque sospechó que lo ocurrido a los tres hermanos podía modificar la decisión de Joe.

Sin embargo, confiaba que de haber algún cambio, le sería comunicado.

Se hacía visible en los distintos locales. Hasta que, impaciente, marchó al rancho de nuevo.

Allí le dijeron que no era conveniente complicar más las cosas.

Y regresó a la ciudad riendo de la cobardía de Joe.

Pero él había dado un plazo y no estaba dispuesto a que se rieran de él.

CAPÍTULO V

Después de lo mucho que había hablado respecto a la alambrada y de enviar a Hillary como emisario, dándoles un plazo, no podía quedarse quieto.

De hacerlo así, debería confesar que antes actuaba de acuerdo con Norwick, aunque se hallaba seguro que toda la ciudad sospechaba la verdad.

Desde que se puso la placa de sheriff estaba diciendo que iba a castigar a los Emerson por la muerte de Louis…

Las sonrisas por lo sucedido a los hermanos Norwick le ponían nervioso. Indicaba que éstos no tenían amistades. Aunque conocieran a los autores no dirían una sola palabra.

Permanecer frente a una colectividad él solo, en esa oficina, era un suicidio si no se sabía imponer por el terror.

Tenía, por tanto, que enfrentarse con los Emerson.

Pero al otro día se presentó el juez del condado.

Cuando se supo en la ciudad que había llegado y que se hospedaba en el hotel de Frank, los curiosos se apiñaron frente al edificio.

Alguien fue al rancho de los Norwick para decírselo, ya que éste era amigo del juez.

No tardó Joe en ir a saludarle.

—Celebro que haya venido, honorable juez… Suceden cosas en esta ciudad que hace precisa la intervención de una verdadera autoridad… Tengo a los hijos en cama a consecuencia de un intento de homicidio…

—¿Por qué recomendó usted al que ahora es sheriff para que lo fuese?

—Marchó el que había y era preciso nombrar a alguien…

—¿Por qué precisamente a ese pistolero? Le advierto que vengo bien informado de aquella pelea entre sus hijos y el de Emerson. Sus hijos están acostumbrados a abusar por ser tres y por el equipo de su padre. Y era natural que alguien se les enfrentara… No me sorprende tampoco lo que han hecho con ellos; después de la pajiza dada a Hoss por los tres, tenía que suceder algo así.

—No es posible que le hayan indispuesto conmigo… Mis hijos son muy jóvenes y a veces fogosos…

—La intervención de David Emerson en aquella ocasión fue debido a que los tres estaban golpeando a Hoss. ¿No es así? Y como es más fuerte y ágil que ellos, pudo defender con acierto a ese otro muchacho. Debieron dejar las cosas así… Pero usted prefirió, como revancha, quitarle los vaqueros y asustar a los que pudieran colocarse con ellos. Ya sé que les sorprendió ver a los Emerson con armas y que mataran a uno de sus hombres, que les provocó abiertamente y se reía de ellos. Ahora, le han dado un plazo para quitar una alambrada que tienen perfecto derecho a colocar en su propiedad. Sobre todo, cuándo se asusta a los que podían ir a ayudarles a cuidar del ganado.

—Es una ofensa a mí.

—No hay tal ofensa. Eso se olvidó hace años. De haber sido otro el que la colocara, no le diría nada. ¿Por qué ese encono contra Emerson si siempre fueron buenos amigos? No ha debido dejar que sus hijos dicten la conducta de su padre…

—¿Por qué no viene al rancho y ve cómo están mis hijos?

—Tendría que ir a la granja de Van Nolan para ver a Hoss, que lleva tres días en cama también. Y le golpearon sus tres hijos, ante el sheriff, que se reía. Lo que de veras me sorprende es que no les hayan colgado aún a todos ustedes en una estampida que estaría más que justificada.

Joe miraba sorprendido al juez.

—Creía que era amigo mío…

—Por serlo, le hablo con esta franqueza. Tienen que cambiar ustedes. Y decir a sus vaqueros que ya pasó aquel tiempo en que un equipo se adueñaba de toda una comarca. Ya que supongo que esa actitud no entraña el deseo de robar ganado. Hasta ahora, en la breve historia del Oeste, todos esos desmanes tenían esa finalidad.

Joe palideció intensamente.

—No es posible piense que soy un cuatrero… Puede ir al rancho. Todas las reses tienen mi hierro.

—No digo que lo sea. Lo que afirmo es que esa actitud de violencia y terror sólo la han observado los ladrones de reses para evitar las visitas a sus ranchos.

—Pues en mi rancho no sucede eso.

—Sin embargo, ha seleccionado sus hombres. Todos ellos, según aseguran, manejan bien las armas y se han estado imponiendo a todos por su carácter camorrista. Voy a destituir al sheriff que fue designado sin derecho alguno para serlo.

—Le nombró el alcalde, no lo hice yo.

—Pero se lo recomendó, ¿no es cierto?

—Bueno… Le dije que podía ser un buen sheriff.

—Y desde que se puso la placa empezó a decir que iba a colgar a los Emerson, lo que indicaba que era ésa la finalidad que se le encomendó. He venido porque no quiero que Emerson le mate a usted y a sus hijos. Por lo que no les podría acusar, ya que lo consideraría como uno de los actos más justos.

Joe se daba cuenta de que el juez había dejado de ser su amigo.

—No se me puede culpar de lo que haga Víctor…

—Actúa al dictado de usted; no trate de engañarme.

—Estábamos disgustados con David por la paliza que dio a mis hijos…

—Y ordenaron a ese pistolero que les matara…

—¡No!

—No quiero seguir discutiendo, Norwick.

Joe salió furioso, pero mucho más asustado.

Hank, que le esperaba en un saloon, diose cuenta al verle que iba muy contrariado.

—No me ha hecho caso. Al contrario, me ha estado diciendo cosas que de ser otra persona habría tenido que disparar…

Y dio cuenta de lo que estuvieron hablando ambos.

—Eso es que han ido a hablar con él…

—Ha debido hacerlo el sheriff que huyó y alguno de esta ciudad. Está perfectamente informado de todo.

—Decía usted que era su amigo…

—Le han dispuesto en contra mía. Va a quitar a Víctor de sheriff.

—¿Puede hacerlo?

—Desde luego. Es la máxima autoridad del condado.

—No le agradará Víctor.

—Pues no veo medio alguno de evitarlo —dijo Joe—: Me preocupa la actitud del juez… Y menos mal que hemos desechado la idea de cortar la alambrada.

—Víctor insiste en que han de quitarla…

—Ahora no tendrá autoridad alguna y lo que diga carecerá de valor. Aunque me gustaría que pudiera dar una lección a ese tozudo de Emerson.

—Es posible que si le ofrece lo mismo que dijo antes…

—Esa cantidad está siempre en pie como pago… Pero ha de hacerlo bien. No quiero complicaciones con el juez.

Víctor había sido llamado a la alcaldía.

Y una vez allí, le dijo él juez:

—¿A quién se le ocurrió la idea de que usted podía ser el sheriff de ésta ciudad?

—Me nombró el alcalde, aquí presente.

—A mí me lo recomendó Norwick…

—¿Cuánto tiempo lleva usted en Kansas?

—Unos seis meses, ¿por qué?

—Simple curiosidad. Deje la placa sobre esa mesa. Ha cesado en su cargo.

Víctor miraba al alcalde.

—Supongo que está bromeando, ¿verdad? —dijo.

—Es el juez del condado —aclaró el alcalde—. La máxima autoridad.

—Pero si se me ha nombrado a mí…

—El procedimiento es el mismo que ahora empleamos para dejarle cesante.

—Esto no es un juego de niños…

—No quiero discutir. Deje la placa sobre esa mesa. Vamos a nombrar a quien esté en condiciones de serlo. Usted tenía que haber llevado un año por lo menos en Kansas y más de sesenta días en el condado… Lo siento, pero me ciño a la ley.

—¿Y si me resisto?

—No lo hará si es sensato.

—¿Cree que me obligaría usted?

—Desde luego que no. No sé manejar las armas. Pero los militares le colgarían. Ahora haga lo que quiera. Pero mi consejo es que obedezca.

De mala gana, Víctor se quitó la placa y la dejó sobre la mesa del alcalde.

Salió lleno de furor y de vergüenza. No se atrevería a andar por los locales donde solía beber sin pagar.

Después de salir Víctor, fue llamado el cartero.

Y una hora más tarde, había jurado su cargo de sheriff y tomado posesión legalmente del mismo.

Podía atender a su negocio, dejando un comisario en la oficina y en caso de necesidad acudiría a la primera llamada.

Víctor marchó al rancho después de recoger los objetos que de su propiedad tenía allí.

Esperó a que llegaran Norwick y Hank.

Los tres heridos seguían con intensos dolores.

Víctor paseaba nervioso ante la vivienda principal.

Cuando llegaron el dueño y el capataz, les refirió lo que le había ocurrido con el juez del condado.

Joe le dijo que había hablado con éste, que le manifestó pensaba destituirle.

—Y ya han nombrado a otro. El encargado del correo y dueño de un almacén.

—¿Qué sabe ese hombre de un cargo así?

—Hace años que Drake fue sheriff lejos de aquí, pero en Kansas… Por eso le han designado. Tiene experiencia y sabe de estas cosas.

—Pero supongo que la promesa, si mato a los Emerson, queda en pie.

—Dadas las actuales circunstancias, hay que hacerlo bien.

—No tema. Sé hacer las cosas.

—Era mejor con la placa en el pecho. Se opondría a ser detenido y entonces, por desacato a la autoridad y para protegerse podías disparar sobre ellos. Ahora es muy distinto. No dejas de ser un particular…

—Lo que interesa es el fin, no los medios… Es que quiero cobrar esa cifra y marchar de aquí. No quiero que se rían de mí después de lo que hablé cuando era sheriff. Y si mato a alguien en una discusión, el nuevo sheriff puede detenerme y hasta colgarme. Por esta razón no quiero perder mucho tiempo.

—Es muy posible que los Emerson vengan a la ciudad ahora. He oído decir que él padre no dejaba a David ir a ella. Le asustaba que pudiera matar a un hombre revestido de autoridad, como eras tú.

—Dinero es lo que me interesa. Pasado mañana, domingo, les mataré ante muchos testigos. Sabré provocar a ese muchacho…

—Ahora hay que tener cuidado. Parece que el padre ha demostrado que no es un novato.

—No se preocupe… Tampoco lo soy yo.

—Es que un fracaso si sospechan de mí, y sospecharían en el acto, sería un desastre.

—Procuraré que la provocación aparezca como cosa mía. El pretexto será lo del plazo que le di para quitar la alambrada.

—Busca el pretexto que sea; es asunto tuyo. Lo que no quiero es que pueda sospecharse en la ciudad que es un encargo mío.

—Está la muerte de Louis que era un buen amigo mío. Es lo que he estado diciendo estos días.

—Esto me parece mejor.

Joe accedió a entregar un anticipo para que se quedara en la ciudad como si se hubiera despedido del rancho.

Entendieron que esta decisión era oportuna para, que consideraran que había dejado de tener relación con ese equipo.

Y para dar más carácter de realidad, Víctor marchó esa misma noche a solicitar una habitación en el hotel. En el mismo en que se hospedaba el juez.

Dijo al dueño del hotel que se había marchado del rancho porque el patrón no había sabido defenderle en lo que hacía referencia a su cargo de sheriff.

Pero había una persona a quien no le convenció esa historia.

El herrero.

Se encontró con Víctor al día siguiente, por la tarde, en uno de los saloons.

Laty le miró con indiferencia. Estaban juntos ante el mostrador.

—No has estado mucho tiempo de sheriff —dijo el barman a Víctor.

—Parece que no estaba en condiciones por no llevar el tiempo reglamentario en el Estado. Claro que la culpa fue mía. Al preguntarme, pude responder que llevaba más de un año y no habría pasado nada, pero ignoraba esta circunstancia y dije la verdad.

—No sabía que es preciso llevar un determinado tiempo para poder ser sheriff.

—Tampoco lo sabía yo. Pero no me importa. Lo que me ha dolido es que mi patrón no me defendiera. Me había recomendado él y sé asustó ante el juez.

—Es que no se podía oponer si no tenías derecho a ostentar tal cargo.

—Pero pudo defenderme por lo menos. Por eso me he marchado del rancho. Discutimos y antes de disparar sobre él, he preferido marchar. Encontraré donde trabajar. Soy un buen cow-boy…

Laty sonreía. Pero no dijo una palabra.

—Si lamento haber dejado de ser sheriff es por no haber podido encerrar a los que mataron a un buen amigo mío… No les he visto por la ciudad. Debieron advertirles que sería peligroso hacerlo, pero no voy a marchar de aquí. He de procurar encontrar trabajo y aquella muerte no la olvido. Era uno de mis mejores amigos y estoy seguro de que murió pensando en que sabría vengarle.

El barman miró a Laty haciendo señas a Víctor.

—Ya me he dado cuenta que está el herrero aquí —dijo Víctor—. No me importa que oiga lo que digo. Casi me alegra lo haya escuchado. Así podrá decir a sus amigos los Emerson cómo pienso sobre la muerte de Louis.

—Emerson no tuvo más remedio que defenderse —declaró el herrero—. Estaba yo allí. Todos los testigos lo dijeron…

—No me importa lo que dijeran los testigos.

—Comprendo que si era amigo del muerto le disgustara lo sucedido, pero fue él quien lo provocó todo.

—Vuelvo a decir que para mí no hay más que una cosa: Que murió Louis.

—No sólo hay que tener en cuenta los hechos sino la forma en que éstos se desarrollaron…

—No pienso así. Y no creo lo que los testigos han dicho y puedan decir. Conocía a Louis perfectamente y sé que de no matarle con ventaja, no lo habrían hecho nunca ni el padre ni el hijo.

—Veo que no se le puede convencer —añadió el herrero al vaciar el vaso y dejarlo sobre el mostrador encaminándose a la calle.

—¡No me convencerá nadie! Y así que vea a los Emerson veremos si son capaces de hacer lo mismo conmigo. Y les voy a provocar, como dicen que hizo Louis.

El herrero salió del local.

Víctor, sonriendo, dijo:

—Va asustado.

Emerson padre se encontró con Laty.

Éste le dijo lo que acababa de suceder.

Emerson le aconsejó que no hiciera caso y que le dejara hablar lo que quisiera.

—Nosotros sabemos cómo sucedió. Que piense lo que quiera —dijo.

Se despidieron y Emerson marchó al saloon en que sabía estaba el pistolero.

Apenas entró en el local descubrió a Víctor.

El barman abrió los ojos sorprendido cuando Emerson le dijo:

—¡Invita a ese pistolero!

Los clientes, al darse cuenta, corrieron hacia los lados.

Víctor se fijó en Emerson.

—¿Se refiere a mí?

—No creo que haya en este local otro pistolero cobarde como tú.

—¿Emerson?

—En efecto. El que mató a aquel cobarde que dices era tu amigo.

Víctor conocía a los hombres y estaba seguro de que Emerson constituía un peligro para él. Por eso movió la mano en busca del revólver…

Pero con ésta en la culata, cayó para siempre.

—¡Bah! —exclamó Emerson—. ¡Era un fanfarrón y un novato!

Y con toda tranquilidad se dirigió a la puerta.

CAPÍTULO VI

Han pasado diez años.

Durante ellos, las cosas cambiaron para los protagonistas de nuestra historia.

David Emerson terminó sus estudios.

Los Norwick terminaron siendo amigos suyos otra vez. Confesaron haber cometido muchos errores en lo que se refería a las relaciones entre Hoss y David.

Hace cinco años que David es uno de los jueces más famosos de Kansas. Su padre murió durante el primer año que él ejerció su profesión.

El destino le llevó a ser el juez del condado en que nació y se crió.

Y en el tiempo en que actuaba de juez, había ido dos veces a juzgar detenidos por el sheriff, que a la vez actuaba de fiscal.

Las dos veces, y en virtud de los hechos demostrados, condenó a muerte a los inculpados.

Le culpaban siempre a él, pero, en realidad, no hacía más que ceñirse a la ley, ya que era el jurado el que emitía su fallo…

Había vendido el rancho a la muerte de su padre, pero desde entonces cada vez que volvía al pueblo, daba un paseo hasta el mismo. Contemplaba las viviendas que le vieron nacer y oraba ante la tumba de su padre.

Los Norwick le visitaban cada vez que sabían estaba en el pueblo.

Pero la fama que tenía en el condado era funesta. Terrible.

Y sus sentencias sorprendían a los que no ignoraban que David Emerson, de joven, era enemigo de toda violencia.

Muchos no comprendían que por odiar la violencia sancionaba con dureza a los que la aplicaban fríamente y sin tener en cuenta la vida de sus semejantes.

Era una obsesión en él conseguir que la ley escrita se respetara y que el respeto mutuo se impusiera por encima del rencor y la envidia. Consideraba estos dos defectos como el corrosivo de la convivencia.

No le agradaba, ni mucho menos, verse impulsado a condenar a morir. Pero la ley, escrita por los hombres, así lo determinaba.

No le preocupaba lo que decían de él, pues su conciencia estaba tranquila por haber cumplido con su deber.

Sabía mantener la balanza de la justicia en su justo medio.

No dejaba escapar un solo detalle mientras duraba el interrogatorio de los testigos y la declaración de los acusados.

Nunca prejuzgaba ni se dejaba impresionar por pruebas circunstanciales. Si la acusación se basaba solamente en éstas, prefería, ante la duda, proponer un nuevo juicio, o sancionar con la mayor benignidad que la ley permitiera.

Pero, para los parientes y amigos de los condenados, esto no contaba. No había más que un hecho: Que por el juez Emerson habían perdido a un deudo o un amigo.

Fueron éstos los que le crearon la fama de hombre duro y sin sentimientos, que recorrió no sólo el condado, sino todo el Estado.

Esta fama, extendida por los periódicos, dio motivo a dos investigaciones severas. Y los investigadores acabaron por estar en todo de acuerdo con su actuación.

Abilene se había transformado en una ciudad importante y muy poblada.

El embarque de ganado y la prosperidad de la ciudad atrajeron a muchas gentes y, lo que antes fuera un pueblo, se había transformado en una de las poblaciones de más importancia de Kansas.

Judicialmente la jurisdicción de David era inmensa.

Después de esas investigaciones, su fama aumentó entre los amantes del orden y de la ley. Y se hablaba de él cómo de un futuro senador. Posiblemente el más joven de la Unión en un cargo como ése.

Pero él no tenía ambiciones ni le atraía la política.

Cada vez que sé sabía de un caso que había de ser juzgado por él, acudían periodistas de Topeka y de más lejos. Y observaban con atención la marcha del juicio.

Algunos periodistas, en su afán de sensacionalismo, le bautizaron con el sobrenombre de: El juez de hielo. Y otros. El juez sonriente.

La sonrisa era natural en él y nunca le veían perder su compostura ni desaparecía aquélla de sus labios.

El viejo Norwick había llegado a conseguir lo que siempre deseó: ser una especie de árbitro de la ciudad.

Era muy raro el negocio en el que no tuviera parte Norwick.

Con su equipo, aparte de la sociedad en saloons y otros negocios similares, controlaba la actividad de Abilene.

Los tres hijos, escudados en esta fortaleza que les daba el apellido y el dinero, cometían toda clase de desmanes.

Para el padre, enriquecido hasta lo fabuloso, toda persona tenía un precio. Y si no se sometía al mismo, entonces el terror cobraba su parte.

Cuando los padres reclamaban por abusos de los Norwick con sus hijas, les ofrecían una cantidad como precio a su sumisión y silencio.

Si el ofendido era un esposo, los caballistas le arrastraban por calumniar a caballeros como los Norwick.

Pero para éstos no fue un buen día aquél en que eligieron sheriff a Al Lorens.

Al Lorens tenía algunos años más que David y Chester, pero coincidieron uno o dos años en el mismo colegio.

Cuando Lorens estaba en el cuarto grado, ellos iban en el segundo.

Marchó a estudiar leyes, pero la muerte prematura del padre le obligó a regresar para atender su granja, antes de graduarse.

Pero, en los ratos libres, seguía estudiando con el firme propósito de terminar su carrera, lo que no pudo lograr por las necesidades de su modesta granja, pues si la desatendía se hubiera visto en una situación demasiado difícil.

Para la mayor parte de la población había sido un acierto su elección.

Desde luego, se respetaba mucho más la ley que antes. Sin embargo, a los Norwick les interesaba la ley del más rápido. Los tres hermanos eran excelentes tiradores. Y de esa forma, los pistoleros que poblaban los saloons impondrían su ley y no encontrarían el menor freno.

Pero Al era tan amante de la ley como David.

No engañó cuando habló en la campaña electoral. Dijo con franqueza cuáles eran sus puntos de vista sobre los problemas de la convivencia.

El viejo Joe Norwick sonreía cuando le escuchaba.

Y el día antes de la elección había comentado entre los amigos:

—No hay duda que es astuto. Y hasta inteligente. Creo que lo ha sido siempre… Pero no ha visto juntos más de cien dólares cuando vende cereales. Cantidad que sin duda debe al Banco en el momento de obtenerlos. Y vuelta a trabajar, a veces día y noche para que se repita la historia. Ahora, debe pensar que siendo sheriff, en una ciudad tan revuelta como ésta, tendrán que pagarle bien para hacer la vista gorda en determinadas ocasiones… No hay duda que es astuto. Pero no me sacará, en el caso de ser elegido, más de diez dólares para arreglar lo que sea preciso.

Y como si estas palabras le hicieran gracia a él mismo, se echó a reír.

Después de celebrada la elección, y resultar vencedor, Joe le dio la enhorabuena, diciéndole:

—Creo que empiezas a progresar… Con esa placa es posible que vivas mucho mejor que hasta ahora si demuestras ser inteligente…

—Deseo tener la inteligencia precisa para ser justo —respondió—. Y mi actuación se ceñirá a lo que he dicho estos días en público. Los que me han votado es lo que desean se haga.

—No hay duda que habrías hecho un buen abogado. Sabes hablar…

—Bastante lamento no haber podido graduarme. Era mi ilusión. Pero las circunstancias lo impidieron. Ahora confío en que todos ustedes facilitarán mi labor.

—Lo haremos, muchacho… Lo haremos —prometió Norwick—. Facilitaremos tu trabajo.

—Gracias.

Pasaron varias semanas sin volver a encontrarse.

Pero trabajó con sus amigos en Topeka, para que Abilene, dada su importancia, tuviera su juez y no dependiera del que tenía demasiada jurisdicción.

Fue un completo fracaso. El procurador entendió que de la forma en que estaba era atendida la justicia debidamente.

Y de ese modo, Al lo era todo, con el alcalde, en la ciudad.

Pero para Al el alcalde no era más que un peón movido por Norwick y sus socios, los propietarios de saloons.

En la oficina mandó colocar un plano de la jurisdicción que le correspondía en su cometido.

De ese modo, sabía siempre hasta dónde podía llegar en su actuación.

Al había sido poco o nada amigo de esos locales. La necesidad de atender su granja no le dejaba tiempo ni disponía de medios para pasar horas en los saloons.

Nunca le vieron jugar a ningún juego.

El tiempo que no empleaba en la granja, lo ocupaba leyendo.

De ahí que no fuera conocido en los saloons.

Los viejos propietarios le conocían por haberle visto de pequeño jugar con los de su edad.

Entre ellos estaba Hillary, aunque su negocio no había prosperado mucho. Se mantenía con buenos ingresos, pero nada más.

Lo que le defendía era estar en la plaza más céntrica de la población.

Tuvo ofertas tentadoras para quien fuera más ambicioso que él.

Era el único local en el que Al entraba alguna vez a beber un refresco o una cerveza. No le gustaba el whisky ni el ron.

Su actuación en los primeros meses fue normal.

Pero un día dio el primer aldabonazo de peligro, al detener a un forastero acusado de robar unas reses y de agredir para ello con un cuchillo al que las guardaba mientras sus compañeros iban al pueblo.

Le detuvo cuando estaba en un saloon.

Demostró tener un carácter que no sospechaban tuviera. Y, como entendía de leyes, las diligencias que hizo fueron acertadas.

Fue el segundo caso en que intervino David como juez.

Las pruebas fueron irrefutables y el discurso de Al, como acusador, hizo mella en el jurado, que le declaró culpable.

David le condenó a ser colgado. Y se ejecutó la sentencia.

Desde entonces miraban a Al con más respeto.

Comprendieron que había que tomarle en consideración. Pero lo que más impresionó de él fue su forma de hablar al jurado y de interrogar a los testigos.

Por ser el acusado un forastero y un criminal nadie de la ciudad dijo una palabra a Al. Además, se trataba de un cuatrero, siendo éstos los más odiados por ganaderos y Abilene era una población eminentemente ganadera.

Un día, un vaquero de los Norwick, embriagado, cometió ciertos desmanes.

Al lo encerró, diciendo que estaría una semana encerrado.

A la mañana siguiente se presentó Joe Norwick en la oficina.

—¡Al! —dijo Joe—. Buenos días.

—Buenos días, míster Norwick —respondió Al.

—Al echar Hank de menos a Chuk hemos sabido que lo detuviste completamente borracho.

—Así es. Le tengo en una de las celdas.

—Creo que hiciste bien…

—Así lo entendí.

—Pero también considero que son bastantes horas para estar encerrado.

—Debe perdonar, míster Norwick, pero eso soy yo el que ha de determinarlo.

—¡Vamos, hombre! Has demostrado que eres la autoridad aquí. ¿Qué más quieres?

—Si soy la autoridad, soy el que decide el momento de que Chuk salga… No saldrá porque otro me lo pida.

—Supongo, muchacho, que no tratarás de enfrentarte conmigo…

—No me enfrento con nadie por cumplir con mi deber.

—En ese caso, como ya cumpliste con él, me lo voy a llevar…

—Está equivocado, Norwick. No le voy a soltar hasta dentro de una semana.

—No querrás enfadarme, ¿verdad?

—Lamentaré si lo hace. Pero Chuk no saldrá hasta que no transcurra el tiempo que le he impuesto de castigo. Espero que la próxima vez lo pensará bien.

—Parece que estás hablando en serio…

—Puede estar seguro de ello —dijo Al sonriendo—. Y le ruego no insista.

—Creía que eras inteligente, pero ¡estaba equivocado!

—Lamento que tuviera un juicio equivocado de mí.

—He venido a sacarle. Lo he prometido a todos sus compañeros…

—No debió hacerlo. No depende de usted.

—¿No le sueltas?

—Dentro de una semana.

—Está bien, te trataremos como a un enemigo.

—Eso es cosa de ustedes.

Salió Norwick furioso por haber sido contrariado y porque aseguró que él lograría que Chuk fuese puesto en libertad.

Los que sabían que había ido a la oficina del sheriff con ese propósito no dudaron que lo conseguiría.

Esto era lo que más le indignaba, con ello demostraba que no era el amo de Abilene.

Cuando se reunió con Hank, que le estaba esperando en el local más lujoso y que pertenecía a Norwick, exclamó:

—Hay que avisar a los muchachos. ¡Tienen que arrastrar a Al…!

—No se puede hacer. Han pasado aquellos tiempos. Y no nos engañemos. Al cuenta con la mayor parte de la población. ¿Es que se ha negado?

—De una manera rotunda… Le va a tener encerrado una semana.

—Así otra vez lo meditará… Creo que le conviene.

—No me importa Chuk, lo que me importa es que se haya negado. Al ha tomado muy en serio la placa…

—Pues se le arrastra con ella. Hay que demostrarle quién manda en Abilene.

—Ante la ley, él. No provoquemos a David… Reclamaría la fuerza de la Guardia Nacional o de los militares…

—Deje a Chuk esos días encerrado. Lo que tiene que decir es que considera justo que le tenga una semana encerrado.

—¿Crees que podré hablar así?

—Es lo que debe hacer.

—Hemos de comprender que tiene una gran autoridad. Y detrás de él está Emerson. Otro al que no hay que olvidar.

—No creo que Emerson se enfrentase conmigo.

—En un asunto de ley, se enfrentaría con su propio padre si resucitara.

—Si lo hiciera, mis hijos le arrastrarían hasta arrancarle la vida. Sabes que le odian desde hace mucho tiempo… No creas que hemos olvidado lo de la alambrada y la muerte de aquel vaquero.

—También mató su padre al pistolero que resultó un novato frente a él.

—No he querido remover las cosas, pero es posible que si se averiguara que su padre fue un pistolero, el orgullo de David acabaría. Lo he pensado muchas veces.

—Habría que demostrarlo. Con hablar no se consigue nada.

CAPÍTULO VII

Hillary miró a Chester.

—¡Chester! —le dijo—. No es hora… Voy a cerrar.

—Puedes servirme un poco de whisky… No estaré mucho tiempo. Es que estoy cansado…

—He mandado a las dos muchachas a descansar… Como ves, está todo recogido. También deseo yo retirarme…

—Unos minutos nada más.

Salió Hillary del mostrador y fue a la mesa, a la que se había sentado Chester.

Le sirvió de beber y regresó al mostrador.

Cuando entró Chester estaba contando el dinero para llevarlo a su habitación.

Le sorprendió, cuando seguía contando, el chirrido que hacía una de las hojas de vaivén.

El que entraba era Great, uno de los vigilantes nocturnos de los encerraderos de la Asociación de Ganaderos que presidía Norwick.

Miró de soslayo a Chester y pidió un whisky a Hillary.

—No son horas, Great…

—He visto entrar a Chester…

—Le he dicho lo mismo que a ti, pero me ha dicho que está cansado y que solamente estará unos minutos.

—¿Qué haces aquí, Great? ¿No estás en los encerraderos? —dijo Chester—. Esto que haces es abandonar el trabajo. Y si se llevan reses serás el responsable.

—He entrado para hablar contigo.

—¿Es posible? ¿Qué quieres?

—Lo sospechas. Quiero que dejes tranquila a Laura… Tienes otras muchachas en quienes fijarte…

—No sabes lo que dices. No he molestado una sola vez a Laura, aunque reconozca que es muy bonita y no me explique se haya casado contigo. No sé qué vería en ti… Has sido siempre un vago, Great. Y de no ser por mí, no tendrías ese trabajo. Claro que habrá que pensar en que lo abandones, ya que no sabes cumplir como es debido…

—No creas que soy uno de ésos a los que acostumbráis a dar una cantidad para que callen lo que haces… ¡No! He venido a decirte que la dejes tranquila y que no me obligues a hablarte de otro modo.

—¡Vaya! Me estás amenazando… ¿Qué te parece, Hillary? ¿Verdad que has oído que me amenazó?

—Lo que tenéis que hacer los dos es callar.

—No quiero que siga molestando a mi esposa… Le han visto rondar mi casa cuando sabe que no estoy en ella…

—¿Qué es lo que ibas a hacer? —inquirió Chester, sonriendo.

Y de pronto disparó dos veces.

Hillary miró asombrado a Chester.

—¿Verdad que has visto que iba a disparar sobre mí?

—No ha hecho el menor movimiento…

—Vamos, Hillary… No te habrás dado cuenta, pero me iba a disparar. Me amenazó por estar dispuesto a matarme…

—¿Qué ha pasado? Me ha parecido oír unos disparos… —dijo Al entrando.

Y, al fijarse en el cadáver, corrió hasta él.

—¿Has sido tú, Chester? —preguntó.

—Iba a disparar sobre mí…

—¿Great? ¿Iba a disparar sobre ti? No veo que tenga la mano cerca del revólver…

—No ha hecho movimiento alguno —exclamó Hillary—. ¡Es un asesinato!

Chester se vio encañonado por Al, que le ordenó:

—¡Levanta las manos, Chester!

Éste obedeció y se sintió desarmado.

—¡Vamos!

La hora tan avanzada de la noche impidió que fueran vistos.

Media hora después estaba Al nuevamente en el saloon y se llevó a Hillary para que firmara su declaración.

En esa declaración figuraba lo que habían dicho los dos protagonistas del drama.

—No hay duda que ha sido un asesinato. Y si entró en mi casa fue para hacer que entrara Great, pues estaba Chester dispuesto as matarle. Creo que ha sido un crimen premeditado. Pero te vas a enfrentar con su familia…

—Eso no me importa. Cuando termine las diligencias, mandaré llamar a Emerson… Le llevaremos a la Corte. Y le acusaré yo.

—Lo que me preocupa es el viejo Norwick y los hermanos de Chester. No los eches en olvido.

—Voy a anticiparme a la familia Norwick… Necesito testigos de que Chester andaba con la esposa de Great.

—Creo que ella está de acuerdo en esas entrevistas. Varios de mis clientes les han visto por el campo… y de noche. Cuando Great estaba en los encerraderos.

—Está claro. Por eso le colocó Chester allí y de vigilante.

Al no durmió esa noche. Pero, al salir el sol, tenía tres declaraciones firmadas.

El sheriff no esperó a que la familia de Chester se informara.

Mandó recado al padre para que supiera que estaba detenido.

Al llegar a la ciudad les, informaron a los Norwick de la muerte de Great.

—¡Tendremos que matar a Al para hacer salir a vuestro hermano! —dijo Joe—. No me gusta que le acusen de un delito tan grave…

—Tenía que acabar mal. Estaba a todas horas con Laura —observó Holmes.

—¡Me asusta David! —exclamó Peter.

—Mandaré venir a Marshall. Es el mejor abogado que hay en Kansas… Será mejor que uno de vosotros vaya a por él. Tiene que venir lo más pronto posible. Y de paso avisar a Cedric Brown.

—¿El pistolero?

—Sí. También es lo mejor que hay con un revólver en la mano. Se encargará de David. Le odia profundamente. Mandó colgar a un gran amigo suyo. Hablaré con un periodista para que se le haga un gran recibimiento.

—¡Me asusta David!

—Ha sido amigo vuestro. No creo que llegue a condenar a Chester a ser colgado.

—No puedo remediarlo…

—El jurado no puede decir que es culpable… Hay que encargarse de ello.

—Hay que decir a Chester que no hable nada hasta que no llegue Marshall.

—Le habrá interrogado Al. Y es astuto y muy hábil.

—¡Chester no es tonto! —exclamó el padre.

—Pero Al sabe mucho de leyes…

—Hemos de hablar con Hillary. Si solamente estaba él con los dos, tiene que hablar de forma que favorezca a Chester.

—Lo primero que hay que hacer es ver a Chester —propuso Holmes.

El ayudante que Al tenía en la oficina-prisión les recibió.

—Jimmy —dijo Holmes—, venimos a ver a Chester.

—No podéis verle. Al se ha llevado las llaves de las celdas… Tenéis que esperar a que regrese.

—¿Por qué habéis detenido a Chester? —preguntó el padre.

—Lo ha hecho Al. Era muy tarde. Yo dormía. Parece que está claro. Asesinó a Great. Toda la ciudad sabe que se veía con Laura todos los días.

Holmes atrapó a Jimmy por el pecho y gritó:

—¿Quién ha dicho eso?

Se soltó el ayudante y, empuñando con rapidez el «Colt», dijo:

—No repitas esto, Holmes, o te lleno el rostro de plomo… ¡Ya estáis saliendo de aquí! Hasta que no vuelva Al no podéis verle.

Se vieron obligados a salir los tres.

—Vamos a ver a Hillary.

Pero, al llegar al saloon, las dos mujeres empleadas, dijeron que Hillary había marchado a ver a unos parientes que tenía lejos de allí…

Interrogadas ambas, respondieron que ellas no estaban en el saloon cuando sucedieron los hechos.

A las siguientes preguntas contestaron que no sabían nada.

Tampoco podían decirles cuándo regresaría Hillary.

Al había aconsejado a Hillary que se marchara, añadiendo que debía estar ausente una temporada, hasta que fuera avisado para comparecer en la Corte.

—De este modo, te evitarás muchas complicaciones y algún peligro —le dijo Al.

Hillary comprendió que Al tenía razón y dispuso su viaje en pocos minutos.

Para los Norwick esta ausencia suponía una gran contrariedad.

El padre dijo que urgía ir en busca del abogado Marshall.

—Puedes hacerle venir por telégrafo: Se ganan muchas horas —sugirió Holmes.

Cursaron, varios telegramas. Y Joe decidió instalarse en el hotel para recibir a los reclamados por él.

Para evitar complicaciones ordenó que los hijos regresaran al rancho.

Cuando pidió una habitación a Frank, éste le miró con atención, pero no hizo comentario alguno.

—¿Qué se dice en el pueblo, Frank? —preguntó él.

—No he oído comentar nada, sólo que Chester mató a Great…

—Estoy seguro de que se ha defendido.

—No sé nada, Joe. ¿Has hablado con Al?

—No estaba en la oficina y Jimmy nos ha hecho salir con el «Colt» empuñado.

—No debió zarandearle Holmes… Hay que pensar que representa la autoridad… Tenemos que irnos convenciendo que los tiempos han cambiado mucho.

—¿Crees que no lo sé? Hace años estaría mi hijo en la calle ya.

—Mi consejo es que no cometáis torpezas que puedan repercutir sobre Chester y ser un peligro para vosotros mismos. Chester será llevado a la Corte. Será allí donde debáis pelear, aunque la hora en que sucedió el hecho, prive a Chester de tener testigos… ¿Has hablado con Hillary? Es el único testigo.

—No está en la ciudad.

—David es amigo vuestro… Fueron juntos al colegio Chester y él.

—¿Es que no sabes lo sanguinario que es? No creo que tenga ningún amigo.

—Cumple con su deber, Joe. Hay que admitirlo. Ya sabes que se hizo más de una investigación respecto a sus actuaciones en la Corte. Tuvieron que admitir que siempre era justa su actitud en cada caso de los investigados. Es enemigo de la violencia y del uso del revólver.

—¿Enemigo de la violencia y ordena colgar Sin el menor remordimiento?

—Repito que es su deber.

—Es el juez más joven de Kansas. ¿Hay alguno con muchos más años de ejercicio que haya condenado a muerte a tantos como él? ¡No!

—Está hablando como si ya hubiera condenado a Chester…

—Es que si no hay más testigos que Hillary, que nos ha odiado siempre, lo más seguro es que le condene.

—No depende solamente de él; el jurado es el que dice si se le considera culpable o inocente de la acusación que se le haga.

—Al es tan sanguinario como David… Por eso estoy asustado. Pero no creas que voy a dejar que cuelguen a Chester; contendré a sus hermanos hasta que no vea peligro para él.

Joe fue a la habitación designada por Frank. Éste movía la cabeza muy preocupado.

El conserje le dijo:

—Vamos a tener jaleos…

—Es lo que temo.

—¿Qué cree que hará David?

—¡Cualquiera lo sabe! Pero parece que lo que hizo Chester es un asesinato. Great no creo que disparara una sola vez en su vida… Y Chester presume de ser el mejor tirador de Kansas. Aunque Great hubiera querido disparar sobre él, sería siempre un crimen, pues había una gran diferencia entre Chester y el muerto.

—Norwick movilizará a los que están en los saloons.

—Sí, me asusta lo que les pueda pasar a Al y a David cuando vengan. Aunque ahora no es como antes, pues enfrentarse con quienes representan la ley supone un grave peligro.

Horas más tarde se reunían con Joe, en el hall del hotel, los dueños de varios locales y hablaron animadamente.

Joe había ido dos veces a la prisión sin poder ver a Al.

Supo que el sheriff había tenido que ir a la granja.

Después de la reunión con los propietarios de locales, salieron de viaje varios clientes.

Por la tarde, Al se presentó en el hotel para ver a Joe.

—Me han dicho que ha estado varias veces a verme —le dijo.

—Quiero hablar con Chester.

—Puede ir a verle. Estaré en la oficina dentro de unos minutos.

—¿Por qué le has detenido si lo que hizo fue defenderse…?

—¿Quién le ha dicho que sucedió así?

—Conozco a mi hijo… No hubiera disparado de no haberse visto precisado a hacerlo.

—También se le conoce en la ciudad. Pero no vamos a discutir. Si quiere verle, puede hacerlo.

Y Al salió del hotel.

—¡Este cerdo presumido…! ¡Se le ha subido la placa a la cabeza!

Los que estaban con él sonrieron.

—No tiene más que dar la orden y tendremos un nuevo sheriff mañana…

—Habrá que esperar a que llegue Marshall.

Fue a la prisión, acompañado por Hank.

Chester estaba echado sobre el camastro cuando abrieron la puerta que comunicaba con las celdas.

—¡Ya era hora que vinieras a por mí! —exclamó, levantándose y poniéndose el chaleco que solía llevar sobre la camisa.

—No vengo a por ti. Sólo a hablarte. Al no te deja salir.

—¡Ese tonto! ¿Qué se ha creído? ¿Para qué están los muchachos? Si le arrastran unas yardas pensará de otro modo…

—Si eso se intentara, te matarían aquí mismo. No se puede proceder así. Dime: ¿qué pasó?

—Great quiso disparar sobre mí y me adelanté. Eso fue todo.

—Mira, Chester… Conocía a Great. No creo que ni una sola vez en su vida disparara un arma… Ahora estamos los dos solos.

—Tenéis que evitar que Hillary hable. Dijo delante de Al que lo que había hecho era un asesinato…

—Estaba Hillary, ¿verdad?

—Sí. Y tenéis que impedir que declare como habló anoche.

—¿Por qué te dejaste detener?

—Me encañonó Al. No pude evitarlo. No podía sospechar que fuera tan rápido…

—¿Qué te ha dicho?

—Dijo que había cometido un asesinato. El cerdo de Hillary repitió lo que hablamos Great y yo. Me acusaba de molestar a Laura…

—Toda la ciudad sabe que te ves con ella.

—No hagas caso. Siempre comentan cosas de ésas si se habla de mí…

—No has querido escarmentar. Y eso que te he dicho muchas veces que dejaras tranquilas a las mujeres casadas. Suelen dar estos disgustos. Tendrán testigos de haberos visto a los dos por el campo. Has ido a su casa cuando sabías que su esposo estaba en los encerraderos. Le recomendaste para ese trabajo sólo para tener más libertad… No creo que podamos salvarte si es David el que ha de presidir la Corte…

—David me odia y me envidia desde que éramos unos niños… No puede ser imparcial.

—Todo lo que se puede hacer está en marcha. Y te aseguro que si te condena a muerte, morirá él…

—¿Qué me importa que muera si me condena y muero también yo?

—Le haremos saber a lo que se expone…

—¡Cuidado con él! Puede reaccionar en contra mía.

—Los periodistas se encargarán de hacer saber que, por envidia y odio, te va a condenar. Eso le frenará.

—David no se frenará por nada si está decidido a condenar. Lo que tenéis que hacer y, con urgencia, es hacerme salir a la fuerza. De otro modo, lo pasaré muy mal… ¡Tengo miedo a David! ¡Mucho miedo!

Joe explicó lo que había empezado a hacer.

Pero Chester insistió en que debían hacerle salir a la fuerza si era preciso.

Joe afirmó que, Si fallaba lo que estaba planeando, entonces se recurriría a la fuerza.

Chester quedó lleno de pánico al ver marchar a su padre.

Gritó llamando a Al. Y cuando éste acudió, le dijo:

—Tienes que dejarme salir… Te juro que me defendí. Iba a disparar sobre mí.

—Eso en la Corte. Debes convencer al jurado de ello.

Y Al salió del lugar donde estaban las celdas.

—¡No puedes ocultar que nos odias! —gritó Chester.

CAPÍTULO VIII

—¡Al! —dijo Jimmy, que estaba apoyado en el quicio de la puerta de la oficina—. ¡Ven!

—¿Qué pasa? —inquirió, saliendo.

—¡Mira! Con esos dos, son cuatro los forasteros que he visto entrar en el saloon de Betsy… Y al pasar por aquí no dejaron de mirar esta oficina. ¡No me gusta esto!

—Entran y salen forasteros a diario… No te preocupes.

—Pues no me gusta… Esos malditos periodistas no han dejado de hablar de David y han anunciado que llegará mañana para presidir la Corte. ¿Sabes cuántos periodistas hay en el hotel de Frank?

—Repito que no te preocupes.

—Es que no me agrada el ambiente que están formando. Me han dicho que al rancho de los Norwick están llegando forasteros también. Y lo curioso es que todos van enlutados.

—¿Enlutados? —exclamó Al.

—Es lo que han comentado.

—No lo comprendo…

—Y al hotel llegó ayer tarde un viajero al que desde su llegada no se le; ha vuelto a ver, pero tenía la habitación reservada por Joe Norwick.

Al frunció el ceño.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Me lo ha dicho en secreto el mismo conserje.

—¿Has tratado de averiguar, el nombre que ha escrito en el registro del hotel?

—No he querido hacer, nada hasta no hablar contigo sobre ello.

—Has hecho bien. Iré a preguntar a Frank. Y hablaré con Joe Norwick.

—No dirá nada que no le convenga. Ahora están aconsejados Chester y él por ese abogado que llegó de Dodge…

—Me agradaría que ese abogado estuviera presente cuando hablase con él.

—Estará, porque no se ha movido del hotel para nada. Bueno, sólo para pasear un rato después de la comida. Lo que me sorprende es que visitara a Chester una vez nada más.

—Considerará que es suficiente. Creo que tiene una gran fama…

—La fama de ese abogado está basada en la complicidad de las autoridades y en «trabajo» al jurado.

—He oído comentar eso. ¿Crees que van a asustar a los qué se nombre aquí?

—No, porque no van a saber quiénes serán esas personas. No es David tan torpe. Y tampoco tiene a un cómplice en esta oficina. Es lógico que, por vivir aquí, sea el sheriff el consultado… Aunque David conoce a todos los habitantes… Por lo menos, a los que hace años vivían aquí. En fin voy a ver a ésos.

Y Al salió decidido.

Frank estaba hablando con el conserje. Los dos miraron al sheriff.

Al miraba en todas direcciones.

—¿Buscas a alguien, Al? —preguntó Frank.

—Me han dicho que ayer se ha hospedado un forastero…

—Hay varios, Al… Ten en cuenta que el asunto de Chester está haciendo venir a muchos forasteros. Periodistas llegaron tres.

—¿No tenía reservada una habitación, Norwick?

Frank sonrió levemente.

—Comprendo —añadió—. Mira el libro de registro. Ahí verás su nombre. Tiene la habitación número ocho.

—¿Conocías a ese huésped? ¿Había estado antes en este hotel?

—No recuerdo. Es la primera vez que le veo.

—¿Ha salido del hotel alguna vez desde que llegó?

—No.

—¿Qué hace tantas horas en la habitación?

—¡Qué cosas preguntas…! ¡Qué sé yo! Estará en cama…

—¿Habló con Norwick?

—Sí.

—¿Habló el abogado también con él?

—No. Y mi impresión es que lo ignora.

—¿Has dicho el número ocho?

—Sí. Pero no debes subir a molestarle… Piensa en mi hotel…

—Está bien. ¿Qué nombre ha escrito en el registro?

—Veo que no dices qué nombre tiene, cómo se llama, sino que hablas de lo que ha escrito… No es su verdadero nombre. Y si quieres saber mi opinión, no me gusta. Llegó sin armas, pero huele a pistolero profesional a mucha distancia. Tengo una larga experiencia…

—Me gustaría saber qué lleva en la maleta que trajo.

—Gracias.

De un pequeño salón que el hotel tenía, a disposición de los huéspedes, para recibir visitas, salieron el abogado y Norwick.

Éste miró a Al preocupado.

—¡Hola, Joe! —saludó el sheriff.

—¿Cuándo llega David?

—No lo sé.

—Es que no me agradaría perder mucho tiempo —dijo el abogado.

—Pues nada les puedo decir —añadió Al—. Norwick, ¿quién es ese Cedric Brown para el que reservó usted una habitación?

—Un amigo que tenía interés en presenciar el juicio… Vendrán muchos más… Quiero que se den cuenta de hasta dónde llegan la envidia y el odio.

—No le comprendo.

—Me refiero a David.

—No debió hablar en la forma que lo hizo a los periodistas.

—Les gusta estar informados.

—Pero los informes que está facilitando no son exactos.

—Se van a convencer en la Corte… David odia a los Norwick, aunque en los últimos tiempos de propietario de un rancho, parecía ser amigo de Chester.

—Fueron juntos al colegio —dijo Al—. También fui a la misma escuela… Y desde luego, de estar en el lugar de David, no habría sido nunca amigo de quienes trataron que le mataran… Porque aquel Louis provocó al padre y al hijo con esa idea. Lo recuerdo bien.

—Tenían engañados a todos. El padre y el hijo sabían disparar.

—Nunca lo negaron ni nadie les preguntó si sabían hacerlo.

—Iban sin armas.

—Pero nunca dijeron una palabra sobre si conocían su manejo. ¿Hace mucho que conoce a ese amigo que está hospedado aquí? ¿Por qué no le dijo que se quedara en el rancho como esos enlutados?

—Es que ya no tengo sitio…

—¿Tantos invitados tiene?

—Supongo que no me vas a exigir que te dé cuenta…

—De ninguna manera —cortó Al sonriendo—. Está en el ocho, ¿verdad?

—No creo que tengas motivo para molestarle…

—No le voy a molestar, le haré unas preguntas solamente.

Y el sheriff ascendió por la escalera, seguido de Norwick que, muy disgustado, insistía en que no debía molestarle.

No se detuvo Al. Ante la puerta indicada llamó suavemente.

—¡Entre! —respondió el ocupante de la habitación.

Abrió la puerta Al y lo primero que vio fueron dos armas colgadas junto al espejo del lavabo.

Y sobre la cama, en la que estaba sentado el ocupante de la habitación otro revólver, que debía estar limpiando.

—Ya te he dicho que no debes molestar… —dijo Norwick, entrando detrás de Al.

Al levantarse, Cedric Brown tapó con la ropa de la cama el revólver que debía estar limpiando.

—¿Sucede algo? —inquirió con naturalidad—. ¡Ah! ¡Es él sheriff! ¿Quería algo de mí? No se excite, amigo, deje que hable…

—Veo que tiene armas bonitas… Y eso que llegó a esta ciudad sin ninguna colgada…

—Me han dicho que al juez Emerson no le gustan los que llevan armas…

—¿Se lo ha dicho Norwick?

—¿Qué importa quién lo haya dicho? ¡Es verdad!

—¿Puedo saber a qué ha venido?

—Ya te lo he dicho; es un invitado mío. Viene a presenciar el juicio. Que no será más que una comedia para poder condenarle a muerte… ¡Es lo que está haciendo David…! ¿Cuántos condenados lleva ya?

—Está ofuscado con lo de Chester…

—No debiste detenerle… Se defendió y eso no ha sido nunca un delito en está tierra.

—No me gusta hablar de asuntos que deben ser resueltos en la Corte, pero, estamos solos y te diré que Chester tiene la medicina que él mismo se propinó. Y el pobre Great no podrá quejarse más por lo que Chester buscaba en su hogar… Ha sido una tontería por parte de Chester decir que no conocía a Laura y que no había hablado una palabra con ella. Son varios los testigos que les han visto juntos en el campo…

—Es posible que no sepa que se llama Laura —observó el pistolero sonriendo.

—Ya se aclarará en la Corte…

Y Al se encaminó a la puerta. Al llegar a ella añadió, volviendo la cabeza:

—Si ha engrasado el revólver que tiene en la cama, va a manchar la ropa.

Norwick, al salir el sheriff, corrió como un loco a la cama.

Echó la ropa hacia los pies y exclamó:

—¿Es que se ha vuelto loco?

—Creí que era usted el que llamaba. Pero no tiene importancia.

—La tiene que haya tratado de ocultarla…

—No creí que lo hubiera visto.

—Y esas otras armas también habrán sido vistas por él.

—No se preocupe.

—¡Es una gran torpeza! Sospechará la verdad…

—¿Es que puede impedir que lleve las armas que quiera?

—Pero sospechará que es la llegada de Emerson lo que me inquieta.

—No se preocupe.

Cuando Norwick volvió a reunirse con el abogado, éste le miró con atención.

—¿Complicaciones? —inquirió el abogado.

—El sheriff se está poniendo, muy pesado.

—¿Quién es ese invitado suyo que está en la habitación ocho? ¿Un pistolero? Si quiere que mis servicios continúen, ha de jugar limpio. No me agrada verme complicado en el asesinato de un juez…

—No se hará nada en contra de David…, por lo menos hasta que no se celebre el juicio.

—¿Quiere decirme qué va a conseguir matando a Emerson? ¿Cree que salvará así a su hijo? ¿Ha sido idea suya dar tanta publicidad a este asunto? Hay varios periodistas…

—Sí. He querido que los periodistas comprueben el odio que este juez, que se ha hecho tan famoso, nos tiene a los Norwick… Si David sabe que hay tantos de la Prensa pendientes de lo que haga o diga, se pondrá nervioso…

—Y si se enfada, al aplicar la ley puede ser más duro aún… Yo diría que son ustedes los que le odian profundamente.

—Es que tengo miedo por la fama que se ha creado…

—No es sistema el que ha empleado… Nada se puede saber de Emerson en este caso. Hay que tener paciencia y esperar. Y preparar los hombres que sepan hablar a los que hayan de ser jurado. Es en éstos donde está la salvación o la perdición de su hijo.

—Estoy seguro que le condenará a ser colgado.

—Lo que indica que no tiene la menor duda de que fue un asesinato…

—¡El cerdo de Hillary dijo al sheriff que el muerto no hizo intención de disparar! Y no había más testigos que él…

—Es el testimonio que condenará a muerte a Chester, no hay duda.

—Eso quiere decir que hemos de evitar pueda comparecer ante la Corte.

—Desde luego. Y lo mismo deben hacer con aquellos que afirmen haber visto varias veces a su hijo con esa mujer por el campo.

—Debe haber bastantes… Ese loco no se ha escondido lo suficiente…

—Porque, sin duda, su hijo tiene fama de conquistador y quería lo supieran todos, hasta que llegó a enterarse el esposó… Y no le temía porque estaba seguro que no podría con él si reñían: Los informes recogidos son que el muerto era un novato con él «Colt» y su hijo, por el contrarió, tiene fama de ser el mejor; o uno de los mejores de esté condado.

—¿Es el abogado de Chester o el fiscal?

—Todo abogado que se precie de tal debe colocarse en el terreno del fiscal. Es el medio de poder combatir lo qué sin duda dirá él.

—Pues sí… Emil Great era un novato. Y Chester el mejor tirador de esta región.

—Eso será lo que haga a Emerson presentarlo como asesinato en primer grado y no como un crimen a secas. Para salvar a su hijo hay que mentir. Y saber hacerlo. Si no había más testigos que el dueño del local, hay que buscar otros que afirmen salieron asustados al oír los disparos, pero que estaban allí y que creyeron era el muerto quien disparó.

—Tendremos los testigos que hagan falta.

—Pero deben presentarse en la oficina del sheriff para declarar que si no se presentaron antes era por esperar a que les llamara. Con ello presentamos al sheriff como parcial en este caso y, por tanto, lo que diga en contra de Chester quedará bastante limitado a los oídos del jurado. Procure que esos testigos no pertenezcan a su rancho, ni a los locales en que tiene usted parte… Han de ser ajenos a usted en absoluto. ¿Podrá conseguirlos?

—Sí —respondió Joe riendo.

—No hay tiempo que perder… Yo les instruiré, pero donde no nos vean.

—Haré unas visitas…

—Piense que esos testigos han de ser personas estimadas en la ciudad. Si se presentan algunos de la fauna de los saloons, es mejor que no lo hagan.

—Cada vez lo pone usted más difícil, abogado.

—Debo velar porque se hagan bien las cosas con el fin de salvar a su hijo.

—Obedeceré ciegamente.

—Es lo que deseo y suplico. No haga nada por su cuenta… Y diga a ese pistolero que se marche de la ciudad hasta que se celebre la reunión de la Corte. Su presencia en este hotel, reservada la habitación por usted, puede hacer mucho daño en la Corte.

—No querrá marcharse; es muy tozudo.

—Si sabe hablarle, lo hará.

—Lo dudo.

—Pues sería conveniente le convenciera. Estoy seguro de que el sheriff hará saber a la población que hay un pistolero traído por usted… Ha hecho las cosas muy mal.

—No le pago para escuchar sermones…

—Creí que era usted el dueño de Abilene.

—Y puede estar seguro de que lo soy. Se lo demostraré.

—Si no tiene la menor influencia sobre el sheriff, no diga que es el dueño de nada… Le he oído hablar; no hay el menor respeto hacia usted.

—Si Chester no estuviera en sus garras…

—Pero está… No han debido esperar tanto tiempo. Se ha equivocado usted al suponer que podría arreglar las cosas sin necesidad de sacarlo por la fuerza.

—Aún podemos hacerlo. El día en que se reúna la Corte, si es condenado a morir, nos lo llevaremos…

—Necesitará hacerlo. Creo que será declarado culpable de asesinato en primer grado. Y eso es la cuerda. Debe ir preparando el equipo que haya de actuar…

—¿De verdad que lo ve tan mal?

—Sí. Si no aparecen esos testigos que, por lo menos, lleven la duda al ánimo del jurado, veo a su hijo colgado. Cualquiera de las personas que designen para jurados, conocen a su hijo desde hace años y siempre ha sido lo mismo. Me he informado que han indemnizado ustedes a esposos y padres por los abusos de Chester… Eso no es para ser estimado. Son antecedentes que agravarán la gravísima situación en que se encuentra… Repito que si esos testigos falsos, no consiguen confundir al jurado, Emerson condenará a su amigo a ser colgado.

—¡No es amigo de él!

—Me ha dicho usted que aquella diferencia se subsanó. Y que fueron ustedes, varios años, amigos otra vez.

—Pero David, en el fondo, nos ha envidiado siempre… Teníamos mejor rancho y más ganadería que ellos. Tiene que hacer saber en la Corte que el padre del juez fue un pistolero famoso es su juventud y que llegó aquí huyendo de la ley… Y David no es más que un cachorro de coyote, pero más astuto que el padre por haber estudiado y que utiliza la ley para saciar sus instintos sanguinarios.

—¿Tiene pruebas irrefutables? Sin ellas, no diré una sola palabra.

—No hay tiempo para buscar esas pruebas.

—Usted lo ha intentado antes y fracasó —dijo el abogado—. Nos conocemos.

CAPÍTULO IX

—¡Hola, forasteros! —exclamó Al, acercándose a los tres que estaban ante el mostrador.

Éstos le miraron con una sonrisas cínica.

—¡Hola, Placa! —repuso uno de ellos.

—¡Cuidado, Tom! Hay que ser más respetuoso con el sheriff… Debe perdonar a mi hermano; siempre está bromeando.

—¿Conductores? —preguntó Al.

—Piense lo que más le acomode; no discutiremos por ello —respondió el otro que quedaba por hablar.

—¿Es que han prohibido la entrada en Abilene a los forasteros? —inquirió Tom—. No hemos visto pasquín alguno que lo haga saber.

—¡Calla, Tom! —pidió el que parecía jefe o mayor de ellos—. Tiene curiosidad por saber a qué hemos venido… Y no hay delito alguno. Yo se lo diré, sheriff,¡Nos encanta ver actuar al juez Emerson! Hemos sabido que lo hará aquí uno de estos días…

—La Corte no es un teatro —dijo Al.

—Nos gusta ver a Emerson… Es un juez de unos sentimientos admirables. Cada vez que condena a alguien a morir colgado se echa a llorar… ¿No le ha visto nunca? Y cuando comprueba que el patíbulo se monta debidamente, lo hace para que sus víctimas no sufran mucho. La trampa debe funcionar bien. ¿Sabía que le llaman en Salina el juez humanitario? ¿Cree que es un delito venir a verle actuar?

—¡Ya sabe a qué hemos venido! Ahora, déjenos en paz —añadió Tom.

Y los tres se volvieron de espaldas.

Al sabía que legalmente no podía prohibirles que estuvieran en la ciudad.

Y salió del saloon.

Los tres hermanos se echaron a reír.

Hablando con el barman se informaron de lo de Chester.

—Pues no creo tenga esperanza alguna de salvarse… Con otro juez sería difícil si los hechos sucedieron así; con Emerson es imposible.

—¿Conocen a David? Es de aquí.

—¡Y le estimamos mucho! —exclamó Tom, burlón—. ¿Verdad, hermanos?

—¿Se le quiere en Abilene? —preguntó el mayor.

El barman movió la cabeza afirmativamente.

—Hemos oído decir en la posada que era enemigo de las armas… ¿Es cierto?

—Desde luego. Era muy pequeño cuando mostró su repulsa a ellas. Cree que si no se usaran, no habría tanta desgracia…

—¡Oh…! ¡Qué admirable modo de pensar! —exclamó Tom riendo—. Es mejor usar la cuerda, escudado en la ley. ¿Ha leído lo que dice el periódico llegado de Topeka? Tiene razón ese periodista… Lo del odio a las armas no es más que un mito. Le llama «cachorro» de pistolero, pues, al parecer, su padre lo fue en su juventud. Huyendo de la ley llegó a esta región y aquí se casó. El lujo emplea la cuerda, es más segura y se expone menos. Cuelga a los indefensos. A los que tiene encerrados para que no puedan huir como hizo su padre… ¿Sabes a cuántos ha mandado colgar desde que está en Salina? Si no estamos mal informados, son unos veinte… Tiene cuatrocientas millas cuadradas de jurisdicción. Preside unas cien cortés al año… Y entiende que, por lo menos, cinco deben ser colgados. ¡Todo un hombre pacífico…!

El barman se desentendió de ellos.

Pero Betsy, la dueña del local; se acercó a éstos.

—Buenos días, muchachos —dijo sonriendo.

Los tres silbaron a la vez.

—¡Hola, preciosa! Exclamó Tom. —Estuvimos ayer y no te vimos…

—Estuve de viajé —cortó—, pero he faltado dos días. No recuerdo haberos visto antes por aquí. ¿En qué equipo trabajáis? ¿O sois ganaderos?

—Estamos de vacaciones.

—Por el acento, parecéis tejanos. ¿Me equivoco?

—No —dijo el mayor—. ¿Has trabajado por allí?

—Estuve una temporada en Santone… ¿Trabajáis en Texas?

—No. En Kansas. En Dodge…

—¡Revuelta ciudad! Dicen que es una locura vivir allí… ¿Es cierto?

—No hagas caso.

—Bueno, aquí está sucediendo lo mismo… Estos locales se están multiplicando y los conductores, ansiosos de bebida y diversión, llegan a decenas cada día. Para mí, encantada. Así gano más.

—¿Muchas propinas?

—Soy la dueña.

—¡Vaya! ¡Quién lo diría! ¡Pues no hay duda que tienes un bonito negocio…!

—No puedo quejarme… ¡Nick! —dijo al barman—. Invita a estos forasteros. Espero que os divirtáis en vuestras vacaciones. ¿Tenéis parientes o amigos aquí?

—Queremos ver actual al juez Emerson… Hemos oído hablar en Dodge de él.

—Es de allí el abogado que se le enfrenta…

—Sí, Marshall. Pero no creo que consiga nada frente a Emerson. No le privará de su banquete de sangre…

Betsy miró intrigada a los tres.

—No entiendo de estas cosas, pero creo que David cumple con su deber. No es sólo quien condena. Lo hace cuando el jurado afirma que el acusado es culpable del delito. Y con ese veredicto, él aplica la ley:

—¡Vaya! ¡Si es amiga de Emerson…!

—No te extrañe. También lo somos nosotros.

Las risas de los tres pusieron nerviosa a Betsy.

Y se retiró de ellos sin añadir una palabra.

Cuando marcharon del local, salió Betsy para visitar a Al.

Y le dio cuenta de lo que habían hablado los tres.

—Les he visto en tu casa y hablé con ellos —dijo Al—. Son tres pistoleros. Y no creo que sean hermanos. Lo que sucede es que han venido juntos.

—Y es a David a quien buscan —añadió ella.

—No puedo detenerles sin motivos. Y el venir a ver la Corte no es un delito.

—Pero sabes que es David lo que esperan, ¿verdad?

—No sabemos nada, Betsy. Lo imaginamos, que no es lo mismo.

—No estoy de acuerdo. Y si le pasara algo, te culparía a ti, no lo olvides.

—Pero…

—No hay duda que estábamos equivocados contigo; habíamos creído que eras amigo de David.

—Sabes que lo soy. No digas tonterías.

—Si, cuando llegue, esos pistoleros le sorprenden y le matan, ¿qué dirás? Te aseguro que haré seas arrastrado por cobarde…

Y la muchacha salió de la oficina sin escuchar una palabra más.

Jimmy miraba a Al.

—Es verdad que no puedo hacer nada —dijo al darse cuenta de la mirada—. Si estuviera David aquí os diría, lo mismo que yo.

—No lo discuto, pero sabemos que esperan a David para disparar sobre él.

—No lo sabemos…

—Está bien, Al, no vamos a discutir por ello. Tú eres el sheriff, pero yo no soy tu ayudante. Aquí tienes la placa…

—¿Estás loco?

Pero tampoco escuchó más.

Al paseaba nervioso por la oficina.

Jimmy dio cuenta de su dimisión y de la causa que lo había motivado.

Betsy hacía lo mismo en su saloon. Decía a todos que estaban equivocados con Al y aseguraba que no era más que un cobarde.

Dos horas después había un grupo numeroso.

Marcharon a la posada en que estaban hospedados los tres pistoleros.

Como no estaban allí, les buscaron por los distintos locales, hasta que dieron con ellos.

Jimmy iba al frente de ellos y en la misma puerta dio instrucciones sobre lo que debían hacer.

Entraron con Jimmy dos más.

Se colocaron al lado de los tres y pidieron de beber.

El barman, al fijarse en Jimmy y ver que iba sin placa, inquirió:

—¿Qué has hecho de tu placa de comisario?

Los tres le miraron con atención.

En esos momentos pasaban hasta unos treinta más, que se colocaron debidamente para dominar a los pistoleros.

—¡Vaya! —exclamó uno—. ¿Has oído, Tom? Este muchacho es el comisario del sheriff. ¿No te parece demasiado joven?

—¿Quiénes son ustedes? ¿Los que han dicho que esperan ver actuar a Emerson?

—¡Pues claro! ¡Ha de ser muy interesante!

—¿Es que le conocen?

—¡Ya lo creo! ¡Mucho!

Y se echó a reír.

—¿Estáis oyendo, muchachos? Le hace gracia… —dijo Jimmy.

Al volver los rostros, los tres se dieron cuenta de la verdad.

Estaban rodeados de rostros hostiles.

—Tienes razón, Jimmy, les hace gracia hablar de David —dijo uno.

—¿No oléis a nada? —exclamó otro—. ¿A qué es…?

—Yo diría que a pistoleros.

—¿Serán estos tres los qué despiden ese olor?

—De modo que dispuestos a disparar a traición; sobre Emerson, ¿no?

—Dicen que el juez Emerson dispara bien. No es un novato…

—Y por eso habéis venido tres para que no pueda fallar. ¿No es así?

—¡Un momento! —exclamó Tom, aterrado No hemos dicho que vinimos para disparar sobre él.

—¡Jimmy! Gritaron desde la puerta. —Ya están las tres cuerdas preparadas.

Los tres pistoleros se vieron encañonados por docenas de armas.

—¡No pensamos disparar sobre él! —gritaba el que hacía de jefe de los tres.

—¡Vamos! ¡Ya estáis andando!

Se sintieron desarmar y; al encontrarles las armas en el pecho, les golpearon furiosos.

—¡No me matéis! Ha sido éste, que dice murió su hermano colgado por una sentencia de Emerson… ¡No es verdad que seamos hermanos!

Era Tom el que hablaba.

Pero no se dio cuenta que con sus palabras ponía de manifiesto que había ido para ayudar al otro a matar a Emerson.

Pocos segundos más tarde estaban los tres destrozados y muertos.

Cuando dieron cuenta a Al y se encaminaba para saber lo ocurrido con más: detalles, se encontró con un grupo muy numeroso de vaqueros que le detuvieron, diciendo:

—¡Al! ¡Ya te estás quitando la placa del pecho! No te queremos de sheriff y no nos obligues a colgarte también a ti… Estabas de acuerdo en que mataran a Emerson.

Nunca había sentido Al tanto miedo.

—Debéis escucharme.

—¡Quítate esa placa! —gritó uno, arrancando el distintivo de sheriff de su pecho.

Y varios le empujaron violentamente.

Al caer al suelo temió le destrozaran, como habían hecho con los tres pistoleros.

El grupo de enfurecidos vaqueros no daba crédito a la realidad.

Se levantó, secándose el sudor que descendió por sus mejillas y que inundaba su frente.

Los enardecidos vaqueros buscaron a Jimmy para entregarle la placa de sheriff.

Pero éste, que había, reaccionado, dijo:

—Tenéis que escucharme todos. Estaba muy enfadado, pues no había duda que se hallaban esos tres esperando a Emerson para matarle, pero Al no podía detenerlos porque no habían dado motivo alguno, si bien estoy seguro que les habría vigilado así que llegara David… Debéis creerme. Al es un buen sheriff. Detuvo a Chester a pesar de su padre y de su equipo y será el que le acuse en la Corte… Yo no sabría hacerlo.

Poco a poco fueron cediendo.

Y, al final, estuvieron de acuerdo.

También el alcalde se limpiaba el sudor que el miedo le había producido.

Al, que estaba en la oficina para recoger sus cosas, se sorprendió al ver entrar en ella a Jimmy acompañado del alcalde.

—Debes perdonar, Al —dijo Jimmy—. Creo que me he excedido, aunque la muerte de esos tres está más que justificada. Han confesado antes de morir que habían venido para vengar la muerte de un hermano de uno de ellos. Los otros vinieron acompañándoles para ayudarle sin duda. No es cierto que fueran hermanos. También lo han confesado.

—Sospeché que no lo eran cuando hablé con ellos.

—Reconozco que, desde tu punto de vista como sheriff, no podías hacer nada contra ellos mientras no dieran motivos.

—A pesar de todo, si se ha demostrado que venían a matar a David; mi, actitud, muy legal, es cierto, no estaba de acuerdo con la amistad mía con el juez. Eres tú, por lo tanto, el que tenía razón. Actuaba solamente como sheriff y a veces hay que actuar como hombre también.

—Me daban esta placa, pero les he convencido que eres la persona que debe llevarla…

—Es cierto —dijo el alcalde—. Querían que tomara, juramento a Jimmy…

—Y debes ponerla de nuevo donde estaba… Me asusta pensar que han podido lincharte. Betsy, que está muy enfadada, es, la que empujó a todos en contra tuya.

—Estima a David y se disgustó al oír que no podía detener a esos tres, cuando podía haberles obligado a confesar la verdadera finalidad de su visita a Abilene.

Pero se colocó la placa y dio las gracias a Jimmy.

Estos hechos se comentaban en el hotel.

Cuando salió Joe con el abogado, de la habitación del primero, le dijo Frank:

—¿Sabe lo ocurrido?

—¿Qué ha sido ello?

Le explicó los hechos.

Joe temblaba al pensar en el pistolero que él había hecho venir.

Podían hacer lo mismo que con esos tres y, si antes de morir, le obligaban a confesar que le pagaba mucho por matar a David, no habría quien le salvara.

Marshall se dio cuenta del temor de Joe.

—Puede ocurrirle lo mismo al pistolero que tiene en este hotel. Y como saben que es su amigo, les costará morir a Chester y a usted. ¡Eche a ese pistolero de la ciudad!

Joe no respondió; estaba asustado, muy asustado.

Se dirigió a un saloon en donde sabía que había de encontrar a alguno de sus cowboys.

Una vez ante él, le dio un encargo.

Al anochecer se presentaron hasta catorce de los hombres de su equipo.

Hank, que iba al frente de ellos, entró en el hotel para decirle a su amo que habían llegado.

Por la ventana del comedor, qué había encima de la mesa ocupada por el abogado y Joe, vieron la llegada de los jinetes.

Hank llegó hasta ellos y dijo:

—Aquí estamos. Somos catorce en total…

—Que busquen hospedaje cerca de aquí… Cuando lo hayan conseguido, vienes a verme.

Al retirarse el capataz, exclamó Marshall:

—Veo que está perdiendo el juicio y no quiero morir con usted. ¡En la primera diligencia, o tren, que salga mañana de aquí, marcharé!

—No van a hacer nada. Les he mandado venir por si trataran de repetir lo que han hecho hoy.

—¿Cree que lo van a admitir así? ¿No comprende que está jugando con la vida de su hijo? ¿Y si el sheriff piensa que trata de asaltar la prisión y cuelga a Chester?

—¡No puede creer eso!

—Yo en su lugar sí que lo pensaría.

Volvió Hank, para añadir:

—Han ido a buscar alojamiento. Yo me quedaré aquí por si hago falta. He hablado con Frank y tengo habitación. ¿Qué ha pasado? ¿Es cierto que han colgado a tres forasteros?

—Por lo que dicen, eran tres pistoleros. Venían dispuestos a disparar sobre David… —aclaró Joe.

—¿Y Brown? —exclamó Hank.

—En su habitación.

—¡Cuidado! ¡Que no salga de ella!

—No saldrá —afirmó Joe.

CAPÍTULO X

Estaban terminando de comer, y seguían hablando de lo ocurrido y de Chester, cuando se acercó a la mesa Al y dijo:

—¡Míster Norwick! Si dentro de media hora no han marchado los que de su equipo han venido, Chester será colgado en la celda. Me voy a quedar para comprobar que marchan, y deben darse prisa, porque pasada media hora, si no he vuelto para la contraorden, Chester será colgado. ¡Hola, Hank! No pierdas tiempo en reclutar tus hombres y largarte con ellos. Media hora pasa pronto…

—Pero… —empezó a decir Joe.

—¡Media hora! Exclamó Al, interrumpiendo a Norwick. —La pérdida de minutos en discusiones Va contra Chester. No lo olvide.

Y Al salió del comedor.

—¿Qué hacemos? —preguntó Hank.

—Mi consejo es que marchen dentro de ese plazo.

—Es que ahora no sé dónde buscar a los muchachos…

—Esta población no es tan grande. Y si no se mueve, pierde minutos preciosos.

—¡Corre! —gritó Joe—. ¡Busca a todos y marchad al rancho! Ese loco de Al, después de lo que le ha ocurrido, colgará a Chester.

Hank se levantó y salió con rapidez.

—¡Cuando pase esto, ya le daré yo a ese tonto! ¡Mira que darme órdenes a mí!

—¿Ve como ha interpretado la llegada de estos vaqueros en la forma que yo temía? —dijo el abogado—. ¡Y ojalá en el plazo que ha dado consigan reunirse y marchar!

Joe estaba inquieto y muy asustado.

—Usted sabe que no han venido para asaltar la prisión.

—Es al sheriff al que ha de convencer…

—¡Ese cerdo! ¡Ya me las pagará!

—Es natural que tema lo que hemos comentado. No es lógico que se presenten aquí a estas horas sólo para pasar la noche… Y como no puede ir a decirle que teme maten al pistolero que usted ha hecho venir para disparar sobre Emerson…

Como seguían en el comedor, allí fueron encontrados por Hank minutos más tarde.

—Ya estamos preparados, pero los muchachos prefieren disparar sobre el sheriff.

—Y que cuelguen a Chester, ¿verdad? —inquirió el abogado.

—Si matamos a Al, ¿quién le va a colgar?

—Jimmy, que ha de tener instrucciones —repuso Joe—. Y estará encerrado en la oficina.

—Está bien, nos iremos ahora, pero se acordará Al de esto…

—Lo que interesa, de momento, es Chester.

—¿Cuando le llevan a la Corte? —preguntó Hank.

—Estamos esperando la llegada de Emerson. Cuando venga se reunirá. No suele perder mucho tiempo. Parece que no le agrada estar en las poblaciones en que actúa más de uno o dos días…

—Hay que averiguar quiénes serán los que formen el jurado —dijo Joe.

—Debe ser obra del abogado.

—Se averiguaría de haber amistad con el sheriff por lo menos. Será el encargado de avisarles.

—No hay más que vigilar a Al y a Jimmy indicó Joe.

Hank salió al fin. Ante el hotel estaban los vaqueros junto a sus monturas, dispuestos a salir de la población.

Frente a ellos, se hallaba Al.

—¿Por qué nos haces marchar, Al? —preguntó Hank—. No íbamos a hacer nada malo…

—Estáis mejor en el rancho.

—De verdad, Al, no vamos a hacer nada…

—Se acerca el final del plazo y, si no doy la contraorden, ya sabes lo que ocurrirá.

—¡No olvidaremos esto! —gritó Hank, al montar a caballo.

Le siguieron los demás.

Salía Joe a decir, que marcharan.

Descubrió a Al frente al hotel y regresó al lado de Marshall muy furioso.

Cuando el abogado se retiró a descansar, Joe fue a la habitación número ocho.

Llamó con los nudillos, en la puerta. Transcurrieron unos minutos. Insistió en la llamada y al fin se abrió la puerta.

Brown estaba con un «Colt» en la mano.

—No son horas de venir a hablar… —dijo.

—Es que no he podido hacerlo antes y es interesante lo que hemos de hablar.

—Supongo que vienes a decirme que han colgado a tres pistoleros que llegaron de Dodge…

—¿Quién te lo ha dicho?

—Eso no importa. Reconozco que existe ese peligro, pero no pienso marchar. Me gusta la seriedad. Se me ha contratado para matar a una persona y debo hacerlo.

—Puede esperar en mi rancho.

—Esperan a Emerson mañana.

—Pero quiero que se reúna la Corte…

—¿Sabe qué impresión hay en la ciudad? Que colgarán a su hijo. No hay nadie que hable bien de él. ¿No suspenderán esa reunión en la Corte si muere el juez? Tendrían que esperar a designar otro y entonces es posible que fuera de distinta forma…

—¿Con Al en Ja prisión? No, mataría a Chester.

—¡Y decía Hank que Joe Norwick dominaba a Abilene!

—Tengo miedo que una torpeza cueste la vida a mi hijo.

—Por lo que he oído comentar, las torpezas y abusos los ha cometido él. Y la paciencia tiene un límite.

—No hizo más que defenderse. Le iban a matar y se adelantó.

—Eso en la Corte, y con testigos que tengan persuasiva, de nada servirá que me convenza a mí.

—Lo que venía a pedirle es que se quedase en mi rancho…

—Prefiero estar aquí.

—Hay que reconocer que es un peligro.

—No lo discuto, pero no me moveré de aquí.

Joe marchó, convencido de que no haría cambiar de actitud a Brown.

Pero a la mañana siguiente, a primera hora, se presentó Jimmy en el hotel.

El conserje le miró sorprendido.

—¿Querías algo, Jimmy?

—Hablar con un huésped que tenéis aquí y que, al parecer, no sale de su habitación… Decían que está delicado, ¿no es así?

Es lo que dice…

—Sin embargo, ayer tarde estuvo en un saloon. Y bebió mucho.

—No es posible, Jimmy.

—Y yo te digo que sí. Me han informado bien.

—Es extraño que no le viéramos salir…

—Puede hacerlo cuando se le antoje… Lo que quiero es hablar con él.

—Puedes subir a la habitación numero ocho. Allí está.

—Gracias.

Jimmy llegó a la puerta del cuarto del pistolero y llamó.

—¿Otra vez, míster Norwick? ¿Es que no duerme nunca?…

Para Jimmy era toda una confesión. No tenía que preguntar quién le había llamado.

—No va a conseguir asustarme por lo que hicieron con esos pistoleros. No soy el mismo que ellos.

Brown hablaba mientras se levantaba de mala gana.

Cuando abrió la puerta, no había nadie ante ella.

Supuso que Joe, enfadado al oír lo que dijo, decidió marcharse sin decir palabra.

Jimmy fue a hablar con Al.

—Ya sé que el testimonio que pueda dar yo —dijo Jimmy— no tiene validez ante la ley porque supondrán que lo hago de acuerdo con el sheriff. Pero como no hay duda de que está esperando a David, habrá que hacerle marchar o vigilarle atentamente.

Al sonreía mirando a Jimmy.

—Crees que es una historia mía, ¿verdad?

—¿Por qué habría de creerlo? Sé que es un pistolero el que está en el hotel, invitado por Norwick…

—Comprendo… Pero cuando dispare sobre Emerson…

Palideció Al.

—Aunque no lo creas, es cierto que nada se puede hacer contra él.

—¡Ya lo creo! Lo mismo que se hizo con los otros, pero esta vez no te devolveré esa placa. Aunque si se informan que tampoco haces nada, aun sabiendo por lo que acabo de decirte que es un pistolero a sueldo, traído por el padre de Chester, lo más probable es que acompañes al pistolero en el árbol.

—¿Me estás amenazando, Jimmy?

—Estoy diciendo lo que temo suceda. La otra vez, y no hace tantas horas, estuviste a punto de ser linchado. Me opuse y por milagro obedecieron. Desde luego, no volvería a ponerme frente a ellos.

—Está bien. Invitaré a ese pistolero a abandonar la ciudad.

—Se le da un plazo prudencial… Diez minutos, ¿te parece bien?

Al se echó a reír.

—Tal vez sea un plazo excesivo —observó.

—Está llamando Chester.

—Entra a ver qué quiere.

Así lo hizo Jimmy.

—¿A qué vienen esos gritos? ¿Qué quieres?

—Me siento mal. Necesito un doctor…

—¿La conciencia? —inquirió.

—Es cierto, Jimmy. Me siento muy mal.

—Está bien. Se lo diré al sheriff.

Al fue informado.

—Ve en busca del doctor. No quiero que puedan acusarnos de violencia. Y cuando venga le registras bien el cuerpo y el maletín. No quiero que prospere ningún truco.

—Le registraré bien. Está tranquilo.

—Voy a hablar con ese pistolero.

Encontró a Joe en el hall con el abogado.

—Míster Norwick —le dijo—, he mandado llamar al doctor porque lo ha pedido Chester. Asegura que no se encuentra bien.

Se puso en pie de un salto y de imitó el abogado.

—¡Vamos! —exclamó Norwick.

—¡Norwick! —aconsejó el sheriff—. Licencie a ese pistolero cancelando su encargo si no quieren ser colgados los tres como lo fueron los otros. Si después del almuerzo sigue por aquí, le aseguro que usted no verá más a Chester…

El abogado miró a Norwick y, en voz baja, le dijo:

—Haga marchar a ese pistolero o le veo colgando a usted también. Desde luego, le aconsejo busque otro abogado: yo me marcho.

—No puede hacerme esto.

—¡Ya lo creo! Usted quiere hacer las cosas por su cuenta; pues bien, siga adelante, pero no me complique a mí.

Antes de llegar a la prisión se les unieron Peter y Holmes.

—¿Por qué accediste a lo que impuso Al? —preguntó Holmes a su padre.

—Aunque no quieras, tendremos que matar a Al… Ahora nadie nos respeta. Desde que Al se atrevió a detener a Chester y tenerle tanto tiempo encerrado, nos miran con sonrisas burlonas… No se lo hemos debido tolerar.

—No vengáis más a complicar las cosas. Ya están bien complicadas…

—¿Cuándo llega David? Hablarás con él, ¿verdad? Ha dicho que era nuestro amigó…

—No creo que el juez quiera hablar de un asunto que está pendiente de la Corte —comentó el abogado.

—Pues tendrá que escuchar a mi padre…

—Mi consejo, si son amigos de Emerson, es que le salude, pero que no le diga nada del juicio. Un juez no puede escuchar a nadie que esté interesado en lo que ha de juzgar.

—¿Es que no le va a poder hablar de Chester? Fueron juntos a la escuela.

—No hago más que dar un consejo. No es pretensión mía dictar sus actos. Es un asunto que no me interesa, porque voy a marchar a Dodge.

—¿Qué pasó, papá? —preguntó Holmes.

—Míster Marshall está dispuesto a marchar por la presencia en el hotel de Brown…

—Y no quiero que me cuelguen con ellos —añadió Marshall—. El sheriff y la ciudad, por tanto, saben que es un pistolero traído para disparar sobre el juez.

—Es un asunto que podemos arreglar nosotros. No has debido mandar venir a otros —dijo Holmes.

Al llegar a la prisión encontraron al doctor, que salía, y dijo:

—No tenía importancia. No era nada.

—¡Viene Emerson! —gritaron unos chiquillos.

Los Norwick y Marshall quedaron paralizados.

—No hay tren ni diligencia a esta hora —observó Peter.

—Ya sabes que utiliza su propio coche… —aclaró Holmes—. No sé cómo se atreve a viajar solo por esos caminos que se prestan a toda clase de traiciones.

Seguían detenidos y, como no apareció el coche que conducía siempre el propio David, llegaron a la oficina del sheriff.

Pero Jimmy no permitió entrar en las celdas nada más que al abogado.

El coche que conducía Emerson se detuvo ante el saloon de Betsy.

Saltó del pescante y entró.

La dueña le salió al encuentro con una amplia sonrisa.

—¿Qué tal, David?

—Perfectamente. Ya veo que te conservas muy bien.

—Los buenos ojos con que miras…

Es verdad. Voy a beber un whisky. E iré al hotel. Supongo que Frank tendrá una habitación para mí.

—Hace unos días que se te esperaba… Durante ellos hubo novedades.

—¿Qué pasó? ¿Escapó Chester?

—No.

Le explicó lo sucedido con los tres pistoleros y añadió:

—Joe Norwick ha hecho venir a otro pistolero, que está en el hotel, y no sale para nada.

—¿Quién es?

—No lo sé. En el hotel se ha registrado con el nombre de Brown, pero no creo se llame así. El Brown que era pistolero murió hace unos años.

—¿Quién le ha visto?

—Varias personas.

—Preguntaré a Frank.

—¡Mucho cuidado! Estará cerca de ti… Se hospeda en ese hotel.

David se concretó a sonreír.

Cuando terminó de beber, agregó:

—Voy al cementerio antes de llegar al hotel…

—¿Quieres que te acompañe, David?

—Encantado… El viajar solo es aburrido.

En la ciudad y en el hotel se sabía que Emerson se encontraba en la ciudad.

—¿No se hospeda esta vez aquí? —preguntó Joe a Frank.

—Supongo que vendrá… Sabe que siempre le tengo una habitación preparada. Habrá ido al cementerio… Suele hacerlo cada vez que llega.

Betsy informaba de lo ocurrido en el saloon de Hillary.

—¿Es verdad que acosaba a la mujer de Emil?

—Yo creo que se acosaban mutuamente. Ella es una cínica. Declaró que no conocía a Chester, cuando yo misma les he visto abrazándose más de una vez.

—¿Tú…? —exclamó David, extrañado.

—Sí. Alguna noche voy al rancho de Beatrice para descansar allí unas horas… Debieron creer que les vigilaba Emil. Una de esas noches esperé a que marcharan ellos, pero Chester disparó, asustándome a mí y al caballo que estuvo a punto de derribarme. Beatrice, a la que referí lo sucedido, quiso denunciar al sheriff ese ataque… No dejé que lo hiciera.

Desde el cementerio regresaron, sin dejar de hablar.

FINAL

El sheriff estaba a la puerta del hotel y saludó a David con afecto.

—Supongo que te ha dicho Betsy quién es el detenido…

—Lo sabía antes de llegar. Me informaron en Salina.

—Puedes creer que no tuve más remedio que hacerlo. Es un asesinato lo que cometió.

—Lo veremos en la Corte y me informaré por las diligencias que hayas realizado. Esta noche me dejas lo que se haya escrito y lo estudiaré con la mayor atención. Hasta entonces, ni una palabra más.

—¡David! ¡Muchacho! —exclamó Norwick, tendiendo la mano a Emerson.

—Hola, míster Norwick… Lamento lo de Chester, pero, por favor, no trate de hablar de ello.

—Tienes que escucharme, David…

—Lo siento. No lo haré. ¿Qué tal el rancho?

—¡Tienes que escucharme!

—Si me va a hablar del asunto de Chester, no le escucharé. Hable de lo que quiera, pero no de eso.

—Fuiste su amigo… No irás a demostrar que nos has odiado siempre…

—¿Quién facilitó esos datos al periodista que habló de mi sed de sangre y mi envidia a los Norwick? ¿Fue Holmes? No ha olvidado los golpes que le di por defender a Hoss…

—Mis hijos té han estimado siempre. Aquello fue una tontería de los pocos años.

—No me ha dicho quién dio esos detalles al periodista…

—Sabes que la gente habla mucho…

—No es que me haya preocupado. Ni me disgustó. Desprecio a los cobardes que mienten…

—¿Quieres que almorcemos juntos? Así hablaremos mientras comamos.

—Conoce mi costumbre en los viajes profesionales. Siempre como solo. Necesito tranquilidad para que mi espíritu esté en condiciones de ver con claridad y actuar dentro de la más estricta justicia.

* * *

Peter y Holmes irrumpieron en el hotel saludando a David ruidosamente.

—Es una suerte que seas el juez que tiene que juzgar a Chester —exclamó Holmes—. No olvidarás que es un buen amigo tuyo de la infancia…

—Cuando actúo como juez no tengo amigos ni enemigos. No hay más que hechos y pruebas. Aunque lamente que Chester se vea en esta situación. Pero no vamos a hablar de ello.

—¿Te convences, papá? Creías que David ayudaría a Chester… No puede negar que nos ha odiado siempre… ¡Sí, no me mires así! ¡Nos has envidiado y odiado!

David dio la espalda a Holmes y fue a saludar a Frank.

Holmes corrió tras él y le cogió por un brazo para que se volviera.

—¡No marches! Deja que te diga lo que pienso de ti —gritó Holmes.

Pero su padre le sacó a él del hotel.

—¿Es que quieres que se vengue en Chester? —dijo el padre—. ¡Estás loco!

—Han debido matarle antes de llegar aquí Le va a condenar a morir ahorcado. Pero le mataremos si lo hace…

—Hay que tranquilizarse —aconsejó Joe.

El sheriff estaba preguntando en ésos, momentos si el que ocupaba la habitación número ocho se había marchado.

—No lo sé… —respondió Frank—. ¡Hola, David! No hagas caso de Holmes. Está disgustado por lo que sucede con Chester.

—No se preocupe, no le hago caso… ¿Por quién preguntabas, Al? ¿Por ese pistolero que mandó llamar Joe? Deja que se quedé aquí…

—¿Es que estás enterado?

—Me lo ha dicho Betsy.

—Es una cuestión de principios y de autoridad. He dicho que debía salir de la ciudad antes del almuerzo…

—¿Qué ha hecho? Hasta ahora, nada, ¿verdad? Si es así, no se le puede obligar, dentro de la ley, a marchar de aquí. Está en su perfecto derecho.

—Es que estamos seguros que ha venido a disparar sobre ti. Lo ha oído mi ayudante.

—Si es un pistolero profesional, tendrá una gran confianza en él y no disparará por la espalda, que sería lo peligroso. Y de frente, si no quiero pelear…

—Debo hacer que se me respete.

—Lo que pedías no es justo ni legal. Así que no insistas. ¿Tengo habitación, Frank?

—Sí. Hace dos días que te la tengo preparada.

—Gracias. Luego iré a la oficina.

—Tengo declaraciones de varias personas…

—Lo veré después. Ahora voy a descansar. Me cansa tanto pescante.

—Nos encargaremos del coche y de los animales. Y si traes maleta, lo mismo.

—No estaré más que el tiempo preciso para reunir la Corte y juzgar a Chester.

Cuando salía el sheriff, entraba Norwick. Había conseguido que sus hijos regresaran al rancho.

—Acabo de pedir a Al —dijo David— que ese pistolero que ha mandado usted venir pueda quedarse el tiempo que quiera en la ciudad y en este hotel.

Palideció Norwick intensamente.

—No es lo que cree Al…

—No hablemos más de ello. Ya sabe que puede quedarse.

Y David marchó a su habitación.

Al pasar ante la número ocho, sonreía de una manera especial.

Marshall se acercó a Norwick para decirle:

—Así que el juez está informado de sus deseos «piadosos» hacia él… y es cierto que ha pedido al sheriff que no haga marchar al pistolero.

—¡Maldita Betsy!… Es la que le ha informado. Me han dicho mis hijos que ha estado con David en el cementerio.

—Fue una gran torpeza mandar venir a un pistolero. Si le hace hablar, le veo a usted colgando junto a su hijo. Y con éste va a ser todo lo duro posible. Además, en la Corte intervendrá, preguntando a los testigos que llevará el acusador. Ya verá como aparece Hillary.

—Nosotros tenemos testigos también.

—Pero, acosados por el juez, terminarán por decir que no vieron nada. Creo que será preferible que no sean llamados.

—Tiene que hacerlo. Es la única forma de anular lo que diga Hillary. Si Chester afirma que estaban esos testigos en el local y ellos lo confirman, el jurado no dudará. Y no es lo mismo que disparase, como dicen que lo hizo, a que Emil tratara en primer lugar de disparar sobre él.

—Sí, es en lo que basaba mi defensa, pero me asusta ese juez. Es frío e inteligente. Correremos el riesgo. Tienen que estar muy bien instruidos los testigos. Y que no se asusten cuando el acusador les grite y diga que están mintiendo y que actúen bajo juramento…

—Yo hablaré con ellos.

Norwick salió del hotel para efectuar muchas visitas a los locales de amigos suyos.

Dos horas después entraban cuatro clientes en el saloon de Betsy.

Mientras la empleada regresaba al salón, Betsy salía por otra puerta para ir a la oficina del sheriff.

Los cuatro clientes actuaban con normalidad, pero al cabo de unos minutos, dijo uno de ellos:

—No veo a Betsy…

—No está. Tardará en salir. No se sentía bien y marchó a descansar.

—¿A esta hora?

—Si no se encuentra bien, ¿por qué no puede hacerlo?

—No he dicho que no pueda hacerlo…

—¿Queríais verla? —preguntó la empleada.

—Nos agrada que sea ella quien nos atienda.

—¿Cuántas veces habéis entrado vosotros? ¿Es que ya no jugáis en los otros locales?

—Ya te dije que nos gusta ser atendidos por ella.

—Si es así, debéis volver más tarde.

—Beberemos de todos modos. Y si no se opone la casa, hasta jugaremos un poco. Así haremos tiempo a que Betsy se recupere.

Y se pusieron a jugar.

Media hora más tarde, dejaron de hacerlo al ver aparecer a Betsy.

Los cuatro se levantaron a la vez.

—¿Ya estás mejor? —preguntó uno de ellos.

—Sí… Me dolía la cabeza… Pero ¡qué honor!… ¿Quién os ha enviado a este local?

—Dicen que les agrada seas tú la que les sirva y atienda…

—No han entrado nunca en esta casa… ¿Por qué decís que preferís sea yo quien os atienda?

—¿Es que se va a comparar ésa contigo? —dijo uno de los cuatro, riendo.

—No me habéis dicho quién os ha enviado. Porque vosotros, de no ser así, no habríais venido…

—Hace tiempo que deseábamos hacerlo.

—Comprendo. Y hoy, que ha llegado Emerson y le han visto conmigo, se os ocurre que era el día que debíais visitar este saloon, ¿no es así?

—¡Vamos, Betsy!… No sé qué quieres decir… Y no me gusta la manera que tienes de hablarnos…

—Me parece que tampoco les agrada a mis clientes la manera de ser vuestra. Estabais jugando y abandonasteis la partida solo por saludarme… ¿Mucho dinero? No me agradaría me valorara Norwick en poco… Ha estado visitando los locales en que «trabajáis».

Palabras que pusieron nerviosos a los cuatro.

—¿Te das cuenta que estás insinuando que somos pistoleros a sueldo? ¿Y por qué se iba a preocupar míster Norwick por ti?

—Debe ser muy peligroso hablaros así, ¿verdad?

—No lo sabes bien.

—¿Estáis oyendo, muchachos?

Se volvieron para mirar a quienes se dirigía ella.

Los rostros de los cuatro se pusieron amarillos.

Más de media docena de «Colt» les estaban apuntando.

—No creáis lo que dice… No… es… ver… dad…

—No os pongáis nerviosos, hombre —dijo Jimmy, avanzando.

—¡Jimmy! —gritaron desde la puerta—. ¡Las cuerdas están preparadas en las ramas del árbol!

—Gracias, Jack. Ahora mismo las utilizaremos.

Levantaron las manos los cuatro.

—No hemos hecho nada.

Les desarmaron en silencio y fueron empujados violentamente entre golpes hacia la puerta.

Suplicaban piedad y aseguraban que no iban a hacer nada a Betsy.

Pero no les hicieron caso.

Al verse bajo el árbol, del que pendían cuatro lazadas, lamentaban no haberse defendido cuando tenían las armas.

—¿Quién os envió? —preguntó Jimmy.

—Era orden de Norwick —respondió uno—. Pero sólo teníamos que asustar a Betsy.

No se habló más. Cuando les colgaron estaban materialmente destrozados.

Joe Norwick estaba en el hall del hotel, esperando a que Emerson se levantara para hablar con él, aunque se opusiera el juez.

Llegaron dos huéspedes, comentando lo dé las cuatro colgaduras.

Marshall vio palidecer a Norwick intensamente.

—¿Otra torpeza tuya? —preguntó.

—¿Eh…? No sé nada…

—Eran amigos tuyos, ¿verdad?

—¡No! —gritó Norwick, asustado.

—Si antes de morir han hablado, pronto estará usted como ellos. No quiere convencerse que no les temen a ustedes ni les respetan… Le van a colgar a usted antes que a su hijo. ¡Por torpe e imbécil!

Norwick no respondió. Estaba pendiente de la puerta.

Y, sin hablar más, salió a la calle y montó a caballo.

—¡Joe! —le dijo uno—. ¿Por qué has enviado a esos cuatro pistoleros para matar a Betsy?

—No sé nada de eso.

—Han hablado antes de morir. ¡No lo niegues!

Espoleó el caballo y cruzó la ciudad a galope.

Cuando llegó a su rancho y desmontó ante la vivienda principal, acudieron los hijos y Hank.

—¿Qué pasa, papá? Vienes asustado… —exclamó Holmes.

El pánico le hizo confesar toda la verdad.

—¿Por qué hiciste eso? Ahora no puedes aparecer por el pueblo. Y Chester sufrirá las consecuencias —dijo Peter.

—¡Esos cobardes…! ¡Están bien muertos, por tontos!

—Has complicado las cosas… Has creído que todos nos temen en Abilene y que ibas a solucionar tú lo de Chester… ¿Qué pasará ahora? Chester queda abandonado…

—¡No! Vamos a ir esta noche todo el equipo y lo sacaremos de la prisión.

—Si falla, matarán a Chester.

—No puede fallar. Hay que sacarle como sea. Si es preciso matar a Al y a David se les mata. Y nos marcharemos lejos una larga temporada…

—Si se les mata a los dos, no podremos volver jamás por aquí… Habrá que salir de Kansas…

—No importa. No quiero que maten a Chester. Hay que preparar a los muchachos.

Pero dos de estos vaqueros estaban en el pueblo y se vieron en la necesidad de escapar a uña de caballo para no ser linchados.

Y al llegar al rancho, estaba hablando Hank a los demás.

—¡Nada de ir por el pueblo! —dijo uno de los dos recién llegados—. ¡Nos matarán así que nos vean!… Hemos salvado la vida por milagro. El patrón mandó a cuatro ventajistas y pistoleros para matar a Betsy. Fallaron y antes de morir dijeron quién les envió… Nosotros nos vamos de aquí. Después de todo, Chester abusaba de todos y no había freno alguno para él cuando decidía que alguna mujer le agradaba… Debieron colgarle hace tiempo.

—¿Es que te atreves a hablar así de Chester? —dijo Hank.

Pero no pudo llegar a su revólver, que era lo que iba a hacer.

El que discutía se le adelantó.

La vivienda de los vaqueros estaba alejada de la principal, en la que discutía la familia.

Por esta razón no se dieron cuenta del disparo ni de la marcha de los cow-boys.

—Parece que tarda Hank… No tiene que dar explicaciones —dijo Holmes.

—Esperará a que lleguen los que falten… —observó el padre—. No debemos dejar pasar el día de hoy. Mañana pueden llevar a la Corte a Chester y, si le condenan a morir, lo harán con rapidez. Es el sistema de Emerson.

—¿Y los invitados? ¿No van a ir a la Corte?

—Sí. Quiero que David vea a todos los parientes de los que ha mandado colgar. Las viudas, los hijos, padres y hermanos… Todos de luto.

Estos invitados estaban en el rancho que fue de Emerson y que adquirió Norwick cuando decidió vender.

Los tres marcharon a este rancho para preparar a los enlutados.

Éstos, que deseaban impresionar a Emerson, al que odiaban, dijeron estar listos para ir a Abilene.

No tardarían en estar preparados.

Norwick buscaba, con esto, el que la ciudad estuviera preocupada por los enlutados, así como las autoridades.

Estaba prevista la instalación en la ciudad. Todos los enlutados tenían habitación en un hotel más modesto que el de Frank.

Norwick había pagado dos semanas para cada uno.

Apremiaron para que se prepararan y en carros, caballerías y un coche marcharon a la ciudad.

Los Norwick regresaron a su casa para preparar la marcha sobre la prisión.

Les extrañó no ver a nadie.

—Esos locos lo van a estropear todo —decía Joe—. Se han ido antes de tiempo.

Pero Holmes exclamó:

—¡Está aquí el caballo de Hank!

Fueron a la vivienda de los vaqueros y al ver el cadáver de Hank, exclamó Peter:

—¡Han huido todos! Nos hemos quedado solos… No podremos sacar a Chester.

—Lo haremos nosotros tres —dijo Holmes.

En Abilene, la llegada de los enlutados llamó la atención.

David, que estaba comiendo en el comedor del hotel, fue informado por Frank de la llegada de esos enlutados.

—Dicen que estaban invitados en el rancho de Norwick… Por cierto que éste ha huido de la ciudad.

Y le explicó lo sucedido mientras él dormía.

—¡Qué cobarde! —exclamó David, levantándose para regresar a su habitación.

Cuando volvió al comedor, le miró Frank.

—¿Por qué te has colgado las armas? —preguntó.

—Porque me he cansado de respetar tanto la ley. Estos cobardes merecen otro trato.

—Debes tranquilizarte. No consiguieron hacer daño a Betsy…

—Insistirán y entonces pueden tener éxito.

—Lo que no comprendemos es lo de esos enlutados…

—Está claro. Han de ser familiares de los que he mandado colgar en el cumplimiento de mi deber como juez. Esperan impresionarme con su presencia.

El sheriff llegó para comentar lo de los enlutados.

—Déjenlos tranquilos. Vienen a despertar remordimientos en mi conciencia.

—¿Es posible?

—No tiene otra explicación.

—Tienes razón —dijo Al riendo—. ¿Te han dicho que Norwick ha huido? Pero lo más asombroso es lo que acaban de decirme. Han marchado todos los vaqueros de los Norwick. Han quedado solos el padre y los hijos. Querían hacerles venir a sacar a Chester de la prisión.

—Lo intentarán ellos. Saben que Chester no tiene salvación. Su crimen es repulsivo y he de arrastrar a esa mujerzuela. Me refiero a la viuda de Great. Era un buen muchacho, que estaba enamorado, mientras que ella planeó la muerte de su esposo, pero que apareciera como una pelea noble —dijo Al—. No hay duda que estaban de acuerdo los dos.

—Hay que preparar la reunión de la Corte para pasado mañana —dijo David—. Y esta noche vigilad bien.

—¿Sigue aquí ese pistolero? —preguntó Al.

—Seguramente —repuso David.

—La ausencia de Norwick le preocupará.

Al hablar con Frank, dijo:

—El de la habitación ocho sabe que Norwick ha tenido que huir. Se lo ha dicho el camarero al llevarle la comida.

El conserje se acercó al grupo para decir que el abogado también había marchado en el tren.

Esto suponía una complicación, ya que no podía ser juzgado sin su presencia o la de otro abogado.

Había dos en la ciudad, pero cuando les llamó David se negaron por estar dolidos con Norwick, que mandó venir uno de Dodge.

Pero como podía obligarles, designó a uno de los dos.

El designado visitó a Chester.

—¿Qué haces aquí? —preguntó a Chester.

—Soy tu abogado.

—¡No! Es Marshall.

—Ha huido. Lo mismo que tu padre.

Y para aclarar estas palabras dio cuenta de lo que pasó.

—¡Estoy perdido! —exclamó Chester—. ¡No comprendo que mi padre haya cometido tantos errores!…

El abogado, aunque dolido, amaba su profesión y se dedicó a estudiar el asunto. Confesó, no obstante, que el peligro a ser condenado a muerte era inminente.

Desde la prisión fue a saludar a David para decirle que estaría preparado dentro de dos días.

Hablaban en el hall y enmudecieron al ver aparecer a Brown.

—Me han dicho —dijo éste al conserje— que míster Norwick ha marchado…

—Así es.

—¡Brown! —exclamó David—. ¿Le pagó anticipadamente por su trabajo?

—No comprendo…

—Me llamo David Emerson. ¿Le dice algo este nombre?

—El mío es Barry Candem. ¿Le dice algo a usted?

—¡Vaya! El que mató a Dick Norton…

—En efecto. Yo le maté. Creo que me buscó usted una temporada.

—Pero al fin le he hallado. Si hubiera sabido su verdadero nombre le habría visitado en su habitación.

—¿Se habría atrevido?

—¿Quién le ha hecho creer que es algo excepcional?

—No me haga reír, juez Emerson. Yo…

Sus manos se movieron con una rapidez astronómica.

Pero no pudo alcanzar sus armas.

Con los brazos caídos a los costados y los ojos muy abiertos, miraba a David.

—¿Se da cuenta, Barry? Un novato… No le he matado porque quiero llevarle a la Corte y condenarle a morir colgado por la muerte de aquel buen muchacho…

Pero David no contaba con Al y los que estaban oyendo.

Le arrastraron hasta la calle y le colgaron.

Por la noche llegaron los Norwick con toda precaución. Y protegidos por las sombras que hacían los edificios, avanzaron lentamente.

Al llegar a la plaza, Holmes dio con el codo a su padre y le indicó la colgadura que había en el árbol del centro.

—¿Quién será?

—Nos acercaremos…

Y cuando lo hicieron se miraron asustados.

—¡Brown! —exclamó el padre.

—¡Levantad las manos! —gritaron varias voces a la vez.

Asustados, obedecieron.

—¿Qué ibais a hacer? —preguntó Al una vez desarmados.

—No íbamos a hacer nada… —respondió el padre.

—Veníais dispuestos a matar al que fuera para hacer salir a Chester. Han hablado los vaqueros que teníais en el rancho…

—¡Cobardes! —exclamó Holmes, lanzándose sobre Al.

Esto precipitó los acontecimientos.

Los tres quedaron muertos.

Los enlutados desaparecieron al día siguiente al conocerse la muerte de los Norwick.

Y a los dos días, Chester era condenado a ser colgado.

Al arrastró, como prometiera, a Laura. No midió la distancia para el castigo. Y cuando quiso darse cuenta, estaba muerta también.

Betsy y el sheriff se hicieron muy amigos y algún tiempo después se casaron.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.