CAPÍTULO PRIMERO

Harry sonreía viendo el ejercicio que acababa de realizar Shane.

—¡Ahora, una vuelta más…! —dijo. Y Shane obedeció sin el menor fallo.

Siguieron los más variados ejercicios.

—¿Qué te parece, Harry?

—¿Quieres que te diga la verdad?

—¡Estoy asustado!

—¿Asustado?

—¡Es la frase exacta!

—¡Pues no lo comprendo! ¿Por qué te asusta que haya aprendido?

—Porque en realidad he hecho de ti algo que no sólo me asusta, me aterra. ¡He hecho de ti el más peligroso pistolero…! Tú no puedes comprender la importancia que tiene lo que has llegado a hacer. Y lo que me asusta, es que algún día pueda suponer para ti el mayor peligro, tú mismo. Estos ejercicios que acabas de hacer no creo que haya en todo el oeste, alguno que lo pueda igualar Superarlo, no lo creo posible.

—Es que estas armas se disparan con un soplo de viento. Y el tambor gira a más velocidad que los otros.

Nadie en el pueblo ni en el rancho, podía sospechar que Shane tuviera ese peligro en sus manos.

El rancho de Harry era muy extenso y no tenía un solo vaquero Todos los años vendía el número de reses que le permitía seguir viviendo sin agobios. Y sus reses estaban en condiciones para que el comprador que pasaba por allí, pagara hasta un dólar más por cada una.

Sorprendía en el pueblo que pudiera cuidar él sólo del ganado que tenía. Y la verdad era que tenía dos magníficos ayudantes. Vera y Shane.

Estos dos jóvenes, descubrieron un día las armas que estaban envueltas en un trozo de tela engrasada. Y pidieron a Harry que les enseñara a disparar. Y comenzaron las clases después de las otras clases, en las que Harry solía gastar parte de lo que obtenía por la venta de ganado, en forma de libros que él mismo encargaba a los conductores de la diligencia.

Harry reía los primeros días al ver el afán de cada uno de los jóvenes, en ser superior al otro. Y así, entre bromas y bromas, pasaron los días y los dos, sin darse cuenta, se iban haciendo dos peligrosos pistoleros. Y cuando Shane hizo la pregunta a Harry, era verdad que éste, estaba asustado. Ninguno de ellos tenía un fallo en la postura que disparasen. Se dejaban caer de espaldas, de costado y dando vueltas sobre sí. No sólo le asustaba esa seguridad, sino el tiempo empleado.

Cuando ese día que le preguntó Shane qué le parecía, quedó muy preocupado Harry. Y al quedar solo, paseó por el rancho, a pie…

Vera y Shane querían aprender para sorprender algún día, participando en los ejercicios que solían hacer durante las fiestas los jóvenes del pueblo y los forasteros que acudían. Y mientras paseaba, pensaba que había «fabricado» dos peligrosos gun-men.

Le asustaba porque estaba convencido que habían llegado los dos a superarle a él, que años antes había ocupado la primera página de los periódicos de medio Oeste. Los dos habían conseguido rebajar el tiempo en disparar doce veces.

Estaba asombrado de la facilidad de aprendizaje de los dos. Llevaban dos años de prácticas diarias. A él le servían de entretenimiento. Y les hizo prometer que nunca dirían nada. Solían practicar juntos. Y hasta el momento de preguntar Shane, lo consideró Harry como un buen entretenimiento. Pero al pensar con detenimiento trataba de disculparse y se decía que les había preparado para defenderse en caso de necesidad. Sin embargo la verdad era que había forjado dos peligrosísimos pistoleros. Que lanzaban los cuchillos con ambos manos en un tiempo que no podrían concebir los que lo presenciaran. Con el rifle eran tan sorprendentemente excepcionales como con el «Colt».

Habían prometido bajo juramento, no decir una palabra de todos esos conocimientos.

Usaban para los ejercicios las armas de Harry.

Las enseñanzas de Harry no se ceñían sólo a esos ejercicios que llegaron a asustarle, sino que les daba clases de temas variados.

Shane se vio convertido en un especialista en asuntos mineros. Eran ya tres años de enseñanza constante y durante varias horas al día. Y en su casa seguía estudiando.

También en eso, se asombraba Harry por la gran facilidad de asimilación de Shane.

El maestro, protestó un día ante los padres de Shane.

—¿Es que quieres hacer un salvaje de Shane? —les dijo—. Hace tiempo que no le veo por la escuela. Y ya he oído comentar que es ese ganadero misterioso y solitario el que, al parecer, les está dando clase a Vera y a él. ¡Tienes que hacerle volver a la escuela! —dijo al padre—. Ya es un hombre. Veinte años, ¿no?

—Sí. Ya no tiene edad para ir al colegio con chicos de diez. Volvió hace unos meses y usted se obstinó en que empezara desde donde lo dejó hace unos años. Por eso no volvió más. Trató usted de humillarle teniéndole entre los que tenían la mitad de edad que él.

—Yo sé dónde se quedó…

—Pero ha estado estudiando con Harry.

—Ése no es profesor.

—Pues no le espere. Tiene en casa muchos libros y el muchacho estudia de noche.

—¿Libros?

—Los encarga Harry para él. Los conductores de la diligencia se los traen.

—¡Me gustarla ver esos libros! ¡Qué le estará enseñando! ¡También ha quitado a Vera de ir a clase! Y ella, que es una descarada, me ha dicho ante testigos, que no va a clase porque no tengo nada que enseñarle que ella no sepa. ¡He dicho al sheriff que prohíba a ese solitario ganadero dar clases a alumnos míos! ¡No puede ejercer de maestro y es lo que está haciendo con Shane y con Vera!

—Los dos están muy contentos con Harry. Afirman que les enseña muy bien. ¡Si oyera a Shane cuando habla de las distintas clases de rocas que hay por aquí!

—¡Qué sabrá ese vaquero de rocas! Que vaya al colegio. Le daré clases después de hacerlo con los otros.

—No quiere volver…

—Tuya será la culpa. Va a ser el más torpe del pueblo.

—No lo crea así… Le oigo hablar y estoy seguro que es mucho lo que ha aprendido.

—Bueno, bueno. Allá vosotros con vuestra conciencia.

—Tiene que comprender que no tiene edad ni cuerpo para unirse a sus alumnos. Con más de seis pies de estatura, ¿qué papel iba a hacer en el colegio?

—¡La culpa es suya y vuestra!

—No se preocupe ya de ellos. ¡Ni Vera ni Shane volverán a sus clases!

—Ha hecho de ella otra rebelde como él. Siempre los dos juntos. ¡Y ya tienen edad para cuidar más las apariencias!

—¿Qué quiere decir? —dijo el padre de Shane amenazador.

—No he dicho más que lo que se comenta. ¡Que ya no tienen edad para estar juntos a todas horas!

—No hacen daño a nadie. Y si a ellos les agrada estar juntos, no le importa a los demás. Ayudan a Harry a cuidar de su ganado. Pero lo hacen los domingos. Y algunos días después de la jornada. ¡Les sigue dando clases!

—Gracias a que yo, les enseñé a leer y a escribir —dijo el maestro al separarse de allí.

Entró el maestro, enfadado en el saloon de Donald que estaba a la puerta de su local, con Sybil, la empleada que le ayudaba.

—¿Qué le pasa con los Bewan? —dijo Donald—. Parece que viene enfadado.

—¡Son unos torpes, unos tozudos! Han permitido que Shane dejara de ir a la escuela.

—Se cuenta que Harry les está enseñando a Vera y a él.

—¡Enseñando! —dijo despectivamente—. ¿Y qué es lo que les enseña?

—La diligencia trae libros para ellos. Los encarga y los paga Harry. No querrá usted que vuelvan ahora a sus clases entre muchachos de ocho y diez años.

—Pues claro que han de estar entre ellos. Tienen que empezar desde donde lo dejaron…

—No creo que vuelva ninguno de los dos.

—Ya me he quejado al sheriff. Ese desconocido ganadero no puede ejercer de maestro.

—Sólo enseña a esos dos, que son sus amigos. Ellos le ayudan con el ganado. Son dos buenos jinetes.

—Claro. ¡Y se ahorra pagar a vaqueros!

—No debe enfadarse con él. Dicen que han aprendido mucho a su lado.

—¡Tendría que comprobarlo yo!

—No debe enfadarse tanto. Los de la diligencia hace tiempo que están trayendo libros. Son muchos los que han traído ya. ¿Para qué van a traer tanto libro si no son para estudiar? No es usted justo con Harry. El hombre no se mete con nada…

—Ha sacado a dos alumnos míos de la escuela.

—Hace tiempo ya que pasó eso. ¿Qué papel haría un muchacho como Shane con más de seis pies de estatura? ¿Y Vera que también ha crecido lo suyo? No espere que vuelvan. Y hay que admitir que han debido adelantar mucho con Harry.

—Lo que ha hecho es tener dos vaqueros sin pagar nada.

—¡Les da clase a cambio!

—¡Me gustaría ver esas clases!

Donald y la empleada reían. Y entraron tras de él.

—¡Hola, profe…! —dijo el barman—. ¿Lo de siempre?

—No voy a cambiar ahora que me hago viejo. ¡Pues claro que quiero lo de siempre!

—¡Está bien, no se enfade, hombre! Era una simple pregunta.

—¡Una pregunta tonta!

—¿Qué le pasa que viene tan enfadado?

—Ha discutido con los padres de Shane.

—¿Todavía anda con ese tema? Ya hace años que abandonaron la escuela él y Vera. Y dicen que están estudiando mucho con Harry… ¿Qué más da que lo aprendan en un lado o en otro? Son muchos los libros que ha traído la diligencia para ellos.

—Pues si vuelven a la escuela, empezaremos donde lo dejaron.

—¡No les espere, profe…! —dijo el barman.

Dejaron de hablar por la entrada de un ganadero, cuyo equipo había sabido imponerse a los demás. Y que era muy temido.

—¡Donald! —dijo al dueño del local—. Debes hacer saber que vamos a ir a Dodge con ganado. Que avisen las reses que cada uno nos van a ceder para su venta. Pero ya saben que no pagaremos hasta que regresemos, porque no sabemos si vamos a perder muchas o pocas.

—¿A qué precio? —dijo Donald—. Querrán saberlo.

—Al precio de siempre. ¡Cinco dólares, res!

—La última vez no estaban muy conformes. ¡Ya lo sabes!

—¡Pues no hay otro precio! Si no quieren entregar su ganado, que no lo hagan. Que lleven sus reses a Dodge —añadió riendo.

—El padre de Shane, ya ha indicado algo en ese sentido.

—¿Eeeeh? ¿Has dicho que Bewan habla de llevar su ganado?

—Es lo que ha comentado. Es que los que pasaron por aquí hace una semana, dijeron que hablan vendido a unos dieciséis dólares cada res. Tienes que reconocer que es mucha la diferencia.

—Pero ¿sabe la distancia que hay hasta Dodge? Y cuando llegue, si tienen mucho ganado a falta de vagones, se lo pagarán a dos dólares cabeza si quieren vender. ¡Pero no me gusta que se enfrente a mí!

—No se enfrenta a nadie. Lo que intenta, es lógico. Conseguir el mejor precio para su ganado.

—Serán consejos de ese «solitario».

—Harry no lleva sus reses a Dodge. Se las compra Emmerson. Las últimas reses se las pagó a doce dólares. ¡Por eso no te las entrega a ti!

—¡Pero Harry vende cuando más, cien reses!

—Pero, Peter, es mucha la diferencia. ¡Tenéis que reconocerlo! Si no aumentáis el precio, terminarán por unirse ellos y llevar su ganado.

—¡No creo que se atrevan! —dijo amenazador—. Bueno… Ya sabes, que hagan constar las reses que nos van a entregar cada uno. Y a cinco dólares cada res.

—Un consejo, Peter. ¡Sube el precio! ¡Emmerson se va a quedar con todas las reses de esta zona!

—¡Ya veremos si llegan a Dodge!

Pagó la bebida y salió del local. Donald movía la cabeza con disgusto. Pero no comentó nada. Ni los clientes tampoco. No querían enfrentarse abiertamente al equipo que tenía.

Esa misma tarde, cuando los vaqueros y algunos ganaderos, acudían a beber y charlar al local de Donald, tres vaqueros de Peter, preguntaron al barman:

—¿Es verdad que Bewan va a llevar su ganado a Dodge?

—No lo sé.

—¿Lo sabes tú, Donald?

—Es posible que piense hacerlo. Los que pasaron por aquí, de regreso de Dodge dieron cuenta a cómo habían vendido. Y la diferencia es tan importante que, habrán calculado hacer la prueba de ir hasta el ferrocarril con sus vaqueros.

—¿Por qué no quiere que nos hagamos cargo como siempre de su ganado?

—Ya lo he dicho. Por la diferencia que va, de cinco dólares a doce. Y con vosotros no es seguro el cobro de todas las reses entregadas, porque siempre se pierden algunas en el camino.

—Es mucha la distancia y hay que pagar a los conductores.

—Si lo llevan sus vaqueros, tendría que pagarles también aquí. No van a contratar conductores. El gasto no aumenta. Y si consiguen doce dólares por res, en vez de los cinco que ofrecéis, la diferencia es considerable.

—Eso, es demostrar que no tiene confianza en nosotros.

—No debéis tomarlo así. Habría desconfianza si pagarais lo mismo y al entregar el ganado. Y os advierto que van a ser varios los ganaderos que se unirán para formar una buena manada, conducida por los propios vaqueros a los que tienen que pagar estando en el rancho.

—¡Tendremos que hablar con esos ganaderos! —dijo amenazador uno de los vaqueros.

—¡No hay que enfadarse porque traten de conseguir el mejor precio para sus reses!

—Ya veremos las reses y conductores que llegan a Lubbock. ¡Y de allí a Dodge son cientos de millas aún! ¡Creen que es tan sencillo llevar ganado! Y si no conocen la Ruta no encontrarán pastos ni agua. ¡Que lleven su ganado! ¡Que le lleven! —Y el vaquero que hablaba se echó a reír—. Ya veremos las reses que llegan. Así que es Bewan el que está hablando a los ganaderos.

—No creo que haya dicho una palabra —comentó Donald.

—Es el que dicen que va a hacer una prueba.

—Con ello, no ofende a nadie.

—¡A nosotros! ¡Indica desconfianza! Tienen razón los hijos del patrón. ¡Tendremos que preocuparnos de ese ganadero!

—No debéis tomarlo así.

—¡No saldrá una res de este condado si no van en nuestra manada! ¡Ya veremos quiénes son los que se atreven a intentarlo!

Cuando marcharon esos vaqueros, quedó una inquietud en los que les oyeron que no podían disimular. Y al otro día, se comentaba entre los ganaderos. Y en general, estaban asustados.

CAPÍTULO II

Edgar Emmerson era un comprador de reses que pagaba con bastante justicia. Calculaba que si le quedaban tres o cuatro dólares por cabeza, era un buen beneficio y los ganaderos se evitaban el duro viaje y obtenían un precio muy bueno.

Peter Killder y Joe Crazy no se preocuparon de Emmerson, pero al conocer lo que pagaba a Harry por sus reses, se asustaron. Los dos sabían que si les entregaban el ganado a ellos, era por miedo a esos dos equipos. Pero que si se unían para entregar su ganado a ese comprador, no podrían contar con una sola res que no fuera la de ellos. Y les interesaba llevar ganado con distintos hierros, porque así podrían conducir lo que robaban.

Por eso, empezaron a pensar que Emmerson suponía un peligro para ellos. Se reunieron Pete y Joe y acordaron hablar a Emmerson en un lenguaje que haría comprender a lo que se exponía si seguía comprando ganado en esa zona.

Esos dos equipos, se hicieron más provocativos desde la discusión en casa de Donald. No hablaban sin amenazar.

Y el primer domingo tras la discusión, se dedicaron a hacer exhibiciones con el «Colt». El pretexto era jugar entre ellos el importe de la bebida. El que perdía pagaba la bebida del contrario. Y como no había duda que eran más pistoleros que cow-boys, sus ejercicios lo demostraban. Y los ganaderos sabían lo que significaba para ellos esos ejercicios. Eran claras amenazas de lo que les esperaba a quienes no les entregaran sus reses.

Pero no faltó quien dejó aviso a unas millas de la población, para que Emmerson se informara del ambiente que había.

Emmerson tenía un buen equipo, pero no quería exponer a sus muchachos a las provocaciones de esos pistoleros. Era un comprador honrado que no quería robar descaradamente a los ganaderos, ya que sabía lo que costaba criar ganado. Y puesto que podrían ganar todos, pagaba lo que para el ganadero suponía un buen precio y para él la seguridad de un buen beneficio.

Al informarse lo que pasaba en San Angelo, reunió a su equipo y les dijo:

—Killder y Crazy, de San Angelo, están dispuestos a que no podamos adquirir una sola res en aquel condado. Están amenazando a esos ganaderos para que no nos entreguen una sola res…

—¿No son los que pagan cinco dólares por res y pagan las que quieren al final, porque dicen que han perdido en el camino?

—Sí.

—Pues la culpa será de los ganaderos si prefieren entregar el ganado a ellos.

—No es que lo prefieran. Es que les amenazan… Y sus equipos, más que de vaqueros están compuestos por hombres de «Colt». No quiero tener que enfrentarnos a esos equipos. Somos compradores honrados. Y no quiero que se adelanten a nosotros con un grupo de reses para ir cegando los pozos y agotando los pocos pastos. No quiero peleas con quienes carecen de sentimientos y que no atacarían nunca de frente. Pueden esperarnos escondidos y disparar. Para evitar todo eso, no vamos a visitar San Angelo.

—¡Somos tan hombres como ellos! —dijo uno.

—Pero no quiero peleas. Podemos pasar sin el ganado de esa zona, que en realidad es muy poco lo que conseguimos porque se lo entregan a esos dos granujas. En realidad sólo conseguimos las reses de Harry. Pero voy a visitar la División de Fort Kawelt que llega hasta Lubbock. Hablaré con el mayor Golden para informarle. ¡Es una vergüenza lo que están haciendo esos ganaderos! Están robando a los demás de una manera cínica.

—La culpa es de los que se dejan robar.

—He conocido casos parecidos Esos ganaderos tienen esposas, madres e hijos. Y esos equipos de pistoleros saben que para sostenerse tienen que cumplir sus amenazas, y no es que sean cobardes… Es que prefieren la tranquilidad de los suyos. Estoy seguro que los rurales ignoran lo que pasa.

—¿Es que no pueden esos ganaderos y cow-boys acabar en una hora solamente con esos pistoleros sin entrañas?

—Si les roban, es porque ellos quieren… —decía otro.

—No conocéis situaciones como ésa. Yo, las he vivido. Y les justifico. Pensad vosotros en si merece la pena sacrificar la familia y los seres queridos, aunque después sean colgados los asesinos. No. No se les puede considerar cobardes por evitar la tragedia.

Dos días después entraban en el fuerte y Emmerson estuvo hablando con el mayor Golden.

—No sabía nada de esto —dijo el mayor—. Es una extensión enorme la que tenemos. Y no me he preocupado de San Angelo. No sospechaba nada de lo que me dice. ¡Va a ir a comprar ganado! Y como si fueran conductores de su equipo irán veinte agentes y yo al frente de ellos. ¡Entraré con otros cuatro a las dos horas de hacerlo ustedes! Y no tema. ¡No harán nada! ¡Porque colgaré a esos dos ganaderos!

Días más tarde, un jinete llegó a casa de Peter para decir:

—Vienen hacia acá. Emmerson y su equipo. ¡Pero vienen más conductores esta vez!

—Eso es que esperan que los ganaderos de este condado les van a entregar sus reses. Por eso ha aumentado el número de conductores.

—Pero es un peligro. Son muchos los jinetes que vienen. Y ya traen bastante ganado. Visitarán primero a Harry.

—El ganado que éste entrega no tiene importancia, pero cuando vean que no ceden sus reses los demás, se convencerán que no será conveniente insistir. ¿Se ha visitado a los ganaderos?

—No tema. No entregarán su ganado. ¡Están advertidos! Dirán que ya han vendido las reses que tenían para vender. Así se evita la discusión.

—Pero se puede hacer una cosa. Podemos vender nosotros a Emmerson a razón de doce dólares cada res. Es un gran beneficio sin movemos de aquí —decía Leo, el mayor de los hijos de Peter. Y éste, se echó a reír.

—¡Tienes razón! ¡No se me había ocurrido! ¡Será lo que hagamos!

Donald salió hasta la puerta de su local para ver a los jinetes que estaban desmontando. Y conoció en el acto a Emmerson. Que al entrar, se detuvo a saludar a Donald.

—Aquí estamos otra vez —dijo Emmerson—. Espero comprar bastante ganado en este pueblo. Ya he comprado a Harry sus reses.

Donald no quiso decirle que no iba a tener más reses. No quería meterse en un asunto que suponía un claro peligro.

Los hijos de Peter, Leo y George, desmontaron sonriendo a los pocos minutos de hacerlo los otros. Y entraron sonriendo en el local.

—¡Vaya! ¡Otra vez por aquí, Emmerson! Parece que lleva más conductores —dijo Leo.

—Es que espero ampliar mis compras. Y necesito más jinetes.

—No creo que aquí consiga muchas reses, aunque es posible que si nos ponemos de acuerdo…

—¿Es que ya no conducen ustedes ganado? Una buena medida por su parte… Es muy dura la Ruta. ¡Así que ya lo sabe!

—¿Qué precio ha dado a Harry? Parece que han estado en su rancho.

—Le he pagado lo mismo que la última vez. Doce dólares por res.

—¡No hay duda que es un gran precio! Vender a doce dólares es un buen negocio.

—Y no oculto que suelo ganar dos y tres dólares en cada res. Por eso cuanto más ganado adquiera, más beneficio obtengo. Y los ganaderos, sin hacer el viaje, venden a buen precio. ¿A cómo pagan ustedes? ¿Siguen comprando a cinco dólares nada más? ¿Saben los ganaderos de aquí que ustedes venden a catorce y quince en Dodge?

—¡No les interesa a como vendemos!

—Pero si venden a catorce, ¿qué menos comprar a doce? ¡Es lo que yo pago! Veo a dos ganaderos aquí…

—¡Han vendido ya!

—¿Es posible?

—Hemos comprado todo el ganado de esta zona —dijo George. Y se echó a reír—. Es una buena operación pero si les interesa ese ganado, se lo vendemos en diez dólares cada res.

—¡Hombre! —dijo Emmerson riendo—. Es un buen margen. ¿Muchas reses?

—¡Ya lo creo! No sé el total, pero no tardaremos mucho en saberlo.

—Es conveniente saber la cantidad total, para ver si tengo suficiente dinero en el Banco de Odesa que es el más cercano. Consultaré por telégrafo para más seguridad.

—Volveremos con la cifra exacta.

Los dos hermanos salieron muy contentos. Iban a realizar la mejor operación que podía soñar su padre.

Fueron al rancho a dar cuenta que iban a vender todo el ganado de la zona a diez dólares cada res.

Crazy, que estaba con Peter, felicitó a los dos hermanos y se mostró muy alegre.

—Tenemos que saber el número total de reses que se pueden vender.

—Hay que preguntar a los ganaderos.

—Que recorran los muchachos los distintos ranchos.

Y se les obliga a entregar la mayor cantidad posible a cada uno.

No tardaron en salir jinetes a los distintos ranchos.

Y mientras estos jinetes salían, llegó el mayor con sus cuatro acompañantes.

Emmerson, que estaba indignado, dijo al mayor lo que había pasado ante el cinismo de esos hermanos.

—Me parece bien. Van a hacer una buena operación los ganaderos de esta comarca. Se va a llevar usted toda la ganadería de este condado. Porque van a obligar a los ganaderos a entregar casi la totalidad del ganado que tengan.

Los ganaderos estaban siendo amenazados y como sospechaba el mayor, les obligaban a entregar casi toda la ganadería. Era una operación que no podían perder esos dos ganaderos cobardes.

Se presentaron Peter y Crazy, que saludaron a Emmerson al que conocían.

—Han sido ustedes muy astutos —dijo Emmerson.

Se sorprendieron los ganaderos al ver al mayor. Y le saludaron con amabilidad.

—Ya me ha dicho Emmerson que han sido ustedes listos al comprar la ganadería de esta zona en un precio bajo para vender ahora a un buen precio.

—Supongo que admitirá usted que es una operación legal.

—No lo discuto. Por eso he dicho que han sido ustedes astutos. Los que no estarán tan contentos, serán los ganaderos que van a presenciar un beneficio enorme para ustedes, mientras que ellos han cobrado mucho menos.

—Necesitaban vender ganado…

—¿Son muchas reses?

—Pronto lo sabrán. Están visitando a los ranchos para saber el total de reses.

—Que vayan llevando el ganado al campamento en que parte de mis hombres vigilan el ganado que ya he comprado. Tengo dinero para pagarlo todo, si no pasa de doscientos mil dólares que tengo en el Banco.

Peter y Crazy sonreían alegres.

—Que pongan de beber —dijo Crazy—. Invitamos nosotros ¿verdad, Peter?

—Desde luego.

Marcharon Peter y Crazy para que los vaqueros de los dos, con los de los otros ganaderos, llevaran las reses al campamento de Emmerson. Y los que estaban en el local, marcharon también para carear ganado.

Se instalaron el mayor y Emmerson en casa de Donald, que estaba indignado por el robo que esos dos granujas hacían a los ganaderos de la región.

Leo y George estaban locos de alegría.

—Ahora se dará cuenta nuestro padre, que sabemos hacer operaciones mejor que él —decía Leo.

—¿Te das cuenta de lo que vamos a ganar?

—Más de cien mil dólares. ¡Eso son negocios! —dijo George.

Hasta dos días más tarde no terminaron de centralizar el ganado. Y los hombres de Emmerson llevaban relación de las reses que correspondían a cada ganadero.

Estaban reunidos en el local de Donald, los ganaderos que se quedaban sin el ganado en una miseria mientras que esos dos se quedaban con una fortuna enorme sin la menor molestia en carear el ganado hasta el ferrocarril.

El mayor, ante la relación que correspondía a cada ganadero, preguntó a uno de ellos.

—¿Les han pagado a ustedes ese ganado?

—Lo haremos ahora —dijo Peter—. Solemos pagar cuando vendemos.

—En ese caso —dijo Emmerson—. Vamos a hacer una cosa. Pagaré a diez dólares a los ganaderos. Después de todo, suyas son las reses y aún no las cobraron, luego se considera que me venden a mí ¿no es así, mayor?

—Es lo más justo.

—¡Un momento! —dijo Leo—. Hemos convenido en que somos los que vendemos.

—No sería justo. ¡Ustedes no han pagado, lo que indica que no compraron!

—¡Y les voy a advertir! —dijo el mayor—. Una molestia a estos ganaderos, y les colgamos a los cuatro. Cosa que debiéramos hacer por el intento de robo.

—¡Mayor! —dijo un rural—. Creo que debemos colgar a estos cuatreros ¡Nada de dejarles con vida!

—¡No han llegado a robar estas reses porque la venta no se ha efectuado, ya que no llegaron a pagar! ¡Les colgaremos si cumplen alguna… de las amenazas que sin duda han hecho!

—Hay que detener a los vaqueros que tienen estos dos granujas.

Todos los rurales tenían las armas empuñadas. Y veintidós vaqueros de Peter y de Crazy fueron desarmados.

—Interroguen a todos ésos… ¡Qué digan de dónde vinieron!

Peter, sus hijos y Crazy se dieron cuenta que les habían tendido una trampa y que eran rurales los que consideraron solamente vaqueros.

Todos los desarmados y detenidos, fueron colgados por los rurales. Los otros vaqueros de esos dos ranchos, desaparecieron en distintas direcciones. Y los dos ganaderos a cuyo servicio estaban, temblaban como hoja en árbol.

Los ganaderos fueron recibiendo los talones de Banco que correspondía a la venta de su ganado a diez dólares cada res.

Ni a Peter ni a Crazy les abonaron un solo dólar por el ganado que habían llevado al campamento de Emmerson. Ese ganado compensaba en pequeña parte lo que habían estado robando. Y como se habían quedado sin esos equipos de pistoleros, no se atrevían a decir nada ante el temor de que les colgaran también como algunos rurales pedían al mayor que se hiciera con ellos.

Apenas si se podían sostener en pie. Les temblaba todo el cuerpo.

Donald tenía que hacer un gran esfuerzo para no soltar la carcajada. Estaba muy contento. Y los ganaderos que vendieron tan bien su ganado, estaban muy alegres. Ahora, ya no temían a esos equipos que habían desaparecido y que la mayoría iban a ser enterrados al día siguiente.

El mayor dijo a esos granujas que irían a colgarles si se enteraban que trataban de molestar o castigar a alguien.

No era precisa la amenaza, porque estaban demasiado asustados sin los hombres que les habían ayudado a imponerse por el terror y el temor.

La gran manada se puso en marcha después del entierro de los pistoleros. Peter, al verse en el rancho se sintió más tranquilo, pero estaba lleno de ira. Creían haber hecho la mejor operación de su vida y en realidad se quedaron sin ganado porque pensando en los diez dólares res, habían llevado todo el ganado que se sostenía en pie.

Los otros ganaderos, en cambio, estaban tan contentos.

—¿No decíais que era la mejor operación? —decía Peter a su hijo.

—Estabas de acuerdo con nosotros…

—Ha sido el cobarde del mayor el que planeó este robo.

—¡Maldito sea! Qué bien nos han engañado. Son rurales lo que llegaron con Emmerson esta vez.

En el pueblo, no disimulaban la gran alegría que había. Los ganaderos se unieron para ir al Banco y presentar los talones. Tenían que esperar a que hubiera confirmación, desde Odesa de que había fondos en la cuenta de Emmerson.

En los ranchos de Peter y de Crazy no había quedado un solo vaquero. El temor a ser colgados, les hizo desaparecer. Pero como no les quedó ganado por su ambición, no eran necesarios.

Peter, mientras comían, tranquilizados del temor a ser coleados con los pistoleros, dijo:

—¡Cómo ha cambiado todo en sólo unas horas…!

—¡Y cuidado ahora en el pueblo! —decía George—. Han abusado los colgados y ahora nos van a hacer responsables. Nos reíamos de todos. ¡No podemos aparecer por el pueblo en una temporada!

—¡Nos hemos quedado sin ganado!

—¡Y sin el equipo que se había impuesto!

—¡Vaya un mayor asesino!

—Y menos mal que no accedió a que nos colgaran con ellos.

—¡Malditos rurales!

—También Jack se ha quedado sin ganado ¡Llevamos todo lo que tenía…!

—Pero no le han considerado unido a nosotros… ¡Y conserva su equipo!

—Dentro de poco, nos habremos impuesto de nuevo.

—¡Cuidado con el mayor! —dijo Leo—. No es de los que hablan por hablar.

—No seremos nosotros. Serán los muchachos de Jack.

—¡Tendrá que darnos parte de lo que ha cobrado por sus reses!

Al otro día visitaron a Jack Kidder y le pidieron parte de sus reses vendidas. Y como planearon volver a ser lo que habían sido, les dio cinco mil dólares aunque sabía que ellos tenían dinero. Habían estado robando a los ganaderos.

El padre de Shane, al hablar con Donald, decía:

—¡Vaya trampa que les tendieron los rurales…! Estaban dispuestos a robarnos todo el ganado.

—¡Estaban tan contentos! No esperaban lo ocurrido. Yo estaba furioso con Emmerson. Creí que les iban a pagar a diez dólares cada res. No sé cómo no me eché a reír cuando me di cuenta de la trampa tendida.

—No esperaban lo sucedido. ¡Y vaya matanza de pistoleros!

—¡Lo merecían!

CAPÍTULO III

-¡Es una sorpresa lo de los muchachos de Jack…! —decía Donald dos meses más tarde.

—¡Y los hijos de Peter están resucitando de nuevo!

—No sé por qué han de culpar de aquello al padre de Shane… —decía Donald.

—Al que más culpan es a Harry. ¿Sabes lo que es tan diciendo? —comentó Sybil—. Que debe ser un cuatrero. Y que por eso no tiene vaqueros. Que sólo cuida su ganado…

—Le siguen ayudando Shane y Vera.

—Lo que más le ayuda es el terreno. La montaña de un lado y el río de otro. Y la parte desértica No necesita vigilantes. Es la geografía la que cuida su ganado.

—Es que no le perdonan que vendiera a Emmerson y no diera sus reses a los de Peter y Crazy.

—Al padre de Shane le odian porque estaba dispuesto a llevar su ganado al ferrocarril antes de entregarlo por cinco dólares que nunca pagaban a ese precio ya que siempre decían que se habían perdido gran parte de las reses. Y nunca eran reses de ellos las que se perdían. Eran de los demás y se descontaba del pago que hacían.

—Y ahora es el equipo de Jack el que se va imponiendo…

—La culpa, como siempre, es de los demás que lo toleran.

—Pues si se informa el mayor…

—Por eso son los muchachos de Jack. La amenaza del mayor, era a Peter y a Crazy.

—Han estado siempre de acuerdo Jack y los otros dos. Y no nos hemos dado cuenta.

Harry seguía sin aparecer por el pueblo nada más que cuando iba a comprar lo que necesitaba en el almacén.

Tampoco iba con frecuencia Shane. Seguía estudiando intensamente. Y Harry estaba muy contento con él.

—Dentro de poco Iremos para que te examines y consigas certificados de estudios que te hagan competente legalmente como lo eres en realidad por tus conocimientos. Vamos a conseguir un título de ingeniero, que le permita abandonar la vida en el rancho. Aunque ya sé que te encanta la vida en el campo. Vas a vivir en el campo también, pero con un trabajo y con una responsabilidad. Tu viejo maestro no lo va a creer.

—Sigue pensando que de volver a la escuela, tendría que empezar donde estaba cuando dejé de acudir a ella. Es un soberbio, aparte de un ignorante.

—Sé que se ríe en el pueblo de mí —dijo Harry—. Y no hace más que repetir que le gustaría ver los libros que le dicen trae la diligencia.

—No hay que hacer coso a lo que diga. Es un pobre diablo, con mala fe.

—¿Qué pasa con los vaqueros de ese ganadero llamado Jack Kidder?

—No se dieron cuenta en el pueblo que eran amigos de los colgados. Y es posible que sean como aquéllos más pistoleros que cow-boys. Se están imponiendo.

Y Peter, como Crazy, se muestran más contentos ya. Después de todo tenían dinero de lo que estuvieron robando cuando se llevaban las reses a cinco dólares.

Por fin, Harry dijo a Shane:

—He tenido respuesta a una carta. Dentro de una semana iremos para que te examines durante varios días. Se van a asombrar de tu preparación. Supongo que serás el primer caso de unos exámenes generales que necesitan cinco cursos para todas las asignaturas. Solicitar examen general de toda una carrera, lo van a considerar como una locura. Y te aseguro que vas a encontrar una terrible oposición por parte de quienes te van a examinar, pero confío en tu frialdad. Y sobre todo templa tus nervios y no precípites las respuestas. Ninguno en la Universidad va a admitir que puedas salir airoso. Lo van a considerar como un acto de soberbia.

—Debes estar tranquilo. No me alteraré por nada.

—Estoy seguro que habrá una verdadera revolución entre los examinadores. Al leer mi carta lo habrán comentado entre ellos.

—Que comenten lo que quieran.

—Sobre todo, calma. Y pensar bien las respuestas. Cuando vean que vas respondiendo bien, van a ser ellos los que pierdan la calma. Y recurrirán a trucos. Por eso te digo que has de estar con calma para que te des cuenta cuando se trate de una trampa. Sé que va a ser muy duro para ti. Vas a tener que soportar una fuerte oposición a aprobarte. Pero el director de la Politécnica estará presente. Y no permitirá que los exámenes se prolonguen hasta encontrar el fallo que necesitan para declararlo «no apto». Repito que va a ser muy duro.

Y por ser el primero que se atreve a tanto, vas a tener una cantidad de curiosos que no podrás sospecharlo. Se va a comentar en la ciudad tu atrevimiento. Y he elegido la Universidad más dura, pero la más preparada. Su título o certificado es federal. Por eso ha sido elegida por mí. Llevamos cuatro años de estudio constante. Te he tenido horas y horas. Y como estoy seguro que estás en condiciones nos vamos a enfrentar, bueno, te vas a enfrentar a algo que no se ha hecho hasta ahora. Por lo menos, no tengo referencia que haya sucedido antes. Confío ciegamente en ti. De otra forma no te sometería a la prueba de fuego más dura que se ha dado en la Politécnica. Te confesaré que en la carta me dicen que debe tratarse de un error. Les demostraremos que no se trata de un error.

Shane sonreía. Y cuando Vera habló con él, le dijo:

—Me ha dicho Harry que ha tenido respuesta a una carta que escribió. Vas a ir a examinarte. Y voy a ir con vosotros para darte ánimo. ¿Te parece bien?

—Sabes que me encantará tenerte al lado.

—Es un largo viaje…

—No me ha dicho dónde…

—Vamos a ir a Santa Fe. En Nuevo México. ¡Me encanta el viaje! Es una de las viejas ciudades de la Unión y eso que aún no forma parte de la misma. Es solamente territorio, pero dice Harry que ese certificado en este terreno, es federal. Te valdrá para trabajar en cualquier Estado. Por lo visto es la única Universidad en estas disciplinas que extiende certificados con tanta fuerza. Pero ello hace que la prueba sea muy dura para ti.

—Siempre podré seguir siendo vaquero si no lo consigo.

—¡Lo conseguirás…!

—Y en último extremo la experiencia me ayudará a encontrar algunos dólares de los ventajistas. Porque eso sí, sólo frente a ellos se podrá emplear nuestra sabiduría.

—No estarás tratando de decir que piensas en mí para eso, ¿verdad?

—¡Si hace falta!

—No. ¡Nada de eso! —decía Vera riendo—. Bueno. Si hace falta… Pero ¿seremos capaces de recordar?

—¿Lo intentamos?

—Veamos. Ya sabes que Harry ha asegurado muchas veces que tenemos alma de ventajistas.

—Esto no es hacer trampas. No habrá quien pueda decir que hemos hecho trampas.

—No hará falta. Vas a aprobar.

—Me encanta tu confianza en mí, pero no he dicho nada a Harry, estoy asustado.

—No es posible… ¡Te creo todo, menos cobarde! Harry asegura que estás en condiciones y que lo único que tienes que hacer, es no perder la calma y antes de responder asegurarte que lo que vas a decir es lo correcto. Una precipitación lo puede echar a rodar todo.

—Debes estar tranquila. No eres la que se va a examinar.

Los vaqueros que se habían impuesto, buscaron a Harry para darle una paliza y que el mayor no se enfadara mucho. Pero se convencieron que no estaba en el rancho como les hablan dicho los dos vaqueros que cuidaban la casa.

Y en el pueblo hicieron saber que tal vez se había ido Harry definitivamente. Sabían que había vendido la mayor parte de su ganado a Emmerson.

Donald, sabía que había marchado de viaje, pero no dijo nada.

Echaron de menos a Shane y a Vera. Pero como no eran visitantes frecuentes, no le concedieron importancia.

Los viajeros iban hacia Santa Fe. Un viaje largo y muy pesado. Pero la compañía de unos con otros, lo hizo más ameno.

Cuando llegaron a su destino, buscaron habitación en un hotel. Y sorprendió en la mujer encargada de la recepción que pidieran tres habitaciones distintas. Pero imaginó que debía tratarse de un padre con los dos hijos. Les imaginó demasiado jóvenes para matrimonio.

Se informaron al salir después de almorzar, de que los exámenes estaban en funcionamiento. Y Harry envió a Shane para que se presentara al secretario.

Y éste, cuando supo el nombre, le miró con atención y sonriendo.

—¿Es usted el que viene de Texas y trata de examinarse de todas las asignaturas que componen el conjunto de la carrera?

—Sí.

—No es de buen gusto tomar esto a chirigota. ¿Se da cuenta de lo que intenta?

—Desde luego.

—Ya veo que tiene pocos años y que no ha pensado que nunca se atrevió nadie hasta ahora a hacer una cosa así.

—Es que yo necesito hacerlo.

—No creo que moleste a los profesores más allá de media hora, porque no le van a ir preguntando curso por curso y asignatura por asignatura…

—No comprendo…

—Quiero decir que puesto que lo que busca es una certificación de capacidad, pueden preguntar por asignaturas de cualquier año de estudio.

—Ah… ¡Me parece bien! ¿Cuándo debo presentarme?

—Si me dice dónde se hospeda, le mandaremos aviso con un día de antelación. No tardaremos mucho en enviarle aviso.

Y lo que hizo el secretario, fue llamar a un periodista amigo. Y al otro día, el periódico invitaba a la ciudad para ver el examen de un vaquero que aspiraba nada menos que a ser aprobado de todas las asignaturas a la vez. Y en las horas que fueran necesarias a juicio del director, que iba a presenciar el examen. Y titulaba el artículo así:

UN LOCO TEJANO RETA A LA UNIVERSIDAD

Harry arrugó el periódico después de leerlo y lo arrojó violentamente contra el suelo. En el artículo hacía saber que se trataba de un vaquero. Artículo que sirvió para toda clase de comentarios, en los que quedaba muy malparado, Shane. En cambio a él, le hizo gracia y dijo a Harry:

—No debes molestarte. Si me suspenden no va a pasar nada. No se va a hundir el mundo ni mucho menos.

Harry, al otro día de publicar ese artículo el periódico, solicitó una entrevista con el director. Y cuando entró en el despacho, el director se le quedó mirando, y poniéndose en pie de un salto, dijo:

—¡Harry! ¡Qué alegría! No serás el Harry que me ha escrito desde Texas, ¿verdad?

—Yo soy el autor de esa carta…

—Pero dice Harry Logan.

—Oculté mi verdadero nombre. No sabía quién estaba de director.

—Hace muchos años que no sabía nada de ti. Y hasta se comentó que habías muerto…

—Ya ves que por fortuna para mí, no era cierto.

—¿Qué ha sido de ti estos años?

—Soy ganadero, en Texas…

—¿Eres tú el que ha preparado a ese vaquero?

—Sí.

—Los profesores consideran este intento como un reto a ellos. Y están decididos a que el examen no dure más de una hora. Le van a examinar tres profesores a la ver, cada uno de una especialidad. ¿No es una locura por tu parte haber pedido lo que decías en tu carta? Conste que el más convencido de que es una locura, soy yo.

—Debes esperar al resultado. Y te aseguro que les va a hacer sudar.

—¡No digas eso! Si resiste más de una hora, el ataque va a ser a fondo. La segunda hora no la resistirá.

—Es posible. Pero confío en él.

—Llevas años separado de esto y no te das cuenta que es el único caso que se ha dado en esta Universidad y supongo que lo mismo pasará con otras, en que se solicita una cosa así.

—Ya lo sé. Pero hemos venido a intentarlo.

—¡Una locura, Harry! Repito que los profesores se consideran retados. Y van a responder con un examen exhaustivo en extremo. No hay tope de horas.

—¡Si más que examen hay ensañamiento, mataré al tribunal!

El director le miró preocupado. Sabía lo que años antes había hecho con los socios de su padre en una empresa ferroviaria. No dejó uno del consejo con vida. Y sin embargo, se consideró que era justo lo que hizo.

—No puedes tomar las cosas así, Harry. Ten en cuenta que lo que este muchacho intenta, es en realidad un reto a la Universidad. Tienes que admitirlo así. Y van a hacer todo lo posible por suspenderle.

—Pero si le suspenden, que sea en justicia. No le van a tener examinándose un mes. Hasta que encuentren el fallo que les permita el suspenso. Y tú, como director, has de velar porque en los temas no se salgan de lo que son los programas normales. ¡Nada de trampas ni de trucos…! Examen fuerte si quieren, poro normal.

—Yo no puedo suspender el examen. Disponen del tiempo necesario. No hay tope de horas.

—Si no salen de la programación oficial, me parecerá bien. Pero que no busquen trucos psicológicos ni cansancio material.

—Ten en cuenta que como te he dicho, cuentan con el tiempo necesario. Hay que pensar que él viene en busca de un certificado que a los demás ha costado muchas horas de asistencia a clase. Que le tengan unas horas interrogando sin cesar, no debe disgustarte. Es lo que podías esperar al hacer tu petición.

—Lo que no quiero es ensañamiento y cuando el examen camine sin escollos para él, va a poner nervioso al tribunal y si se hace públicamente como el periodista pide, los nervios pueden traicionar a los examinadores. Eso es lo que no quiero que suceda.

Cuando salió Harry de la dirección, el director mandó llamar a los profesores que iban a examinar en las dos primeras horas, si lo resistía, a Shane y les dijo:

—Creo que ese vaquero ha de venir bien preparado. Le ha dado clase quien fue uno de los mejores ingenieros que hubo y habrá en la Unión. Y si se ha atrevido a este reto, que es lo que en realidad supone el intento, es porque le considera bien preparado. No podía sospechar que estuviera preparado un vaquero por un profesor como el que ha tenido. ¿Recuerdan a Harry Porter Logan?

—¿El de la matanza de Denver?

—El mismo. Es el que le ha preparado.

—Hablan de el muy bien.

—Y no se le pudo juzgar por acuellas muertes que era lo más justo… Se arruinaron él y su padre, pero atendieron a todas las acciones que salieron al mercado, aunque para ello vendieron propiedades y casas.

—Fue un gesto bien noble. No quisieron perjudicar a los pequeños accionistas. Le hicieron una granujada.

—Pero no esperaban la reacción violenta de él. Así que es el que ha preparado a ese vaquero. Pues tendrá que ser muy bueno para conseguir lo que ha venido buscando.

—Le he advertido que lo hemos considerado como un reto a todos nosotros.

—No creo que pase de la primera hora de examen…

—Vendrá bien preparado. No lo duden.

—No hace falta que nos excite. Ya lo estamos —dijo uno.

CAPÍTULO IV

Uno de los profesores se encontró con el periodista en uno de los locales no lejos de la Universidad.

—¿Cuándo es el espectáculo del tejano? —dijo el periodista riendo.

—No se ha fijado la fecha aún, pero será dentro de muy pocos días.

—¿Es posible que piense en verdad que va a poder conseguir un certificado de aptitud? Y en un solo examen.

—Tendrá que estar varios días, si es que resiste más de una hora, que es el tiempo que le damos como resistencia máxima. Vamos a ser tres los profesores que vamos a interrogar. Y desde luego, no vamos a empezar por las primeras lecciones. Si aspira a todo, tendrá que responder a todas las preguntas que le hagamos.

—Es una locura por parte de él…

—No tiene la culpa. Es de un ingeniero que le ha estado preparando en un rancho.

—¿Creerá de veras que puede conseguir lo que viene a buscar?

—Nosotros sabemos que no lo conseguirá —y el profesor reía de buena gana.

Se le acercaron varios amigos que preguntaban lo mismo. Y a todos respondía que dentro de pocos días empezaría el duelo.

—Porque lo consideramos como un duelo. Viene de Texas donde hay Universidad a examinarse aquí que es la que tiene más fama. Por eso, lo consideramos un reto a nosotros. Y vamos a responder a ese reto. Pensamos que una hora será tiempo más que suficiente para que sea suspendido. Y como viene a por todo, no habrá aprobados parciales. Las preguntas que le hagamos corresponderán a los cinco cursos que han de estudiar todos.

—No han debido permitirle un examen así…

—No se podía negar. Pero tendrá que valer demasiado para poder resistir más de una hora. Seremos tres a preguntar a la vez.

Se comentaba en la ciudad. En uno de los locales al que entraron los tres hablaban del reto a la Universidad.

—No comprendo por qué han de considerarlo así… —decía Harry—. Me están dando ganas de que abandonemos. Lo han hecho cuestión de prestigio. Y van a suspenderte.

—Ya que estamos aún tras un viaje tan pesado, les daré la satisfacción de ensañarse conmigo. Pero no me voy sin pelea.

Harry se echó a reír.

—Tienes razón —dijo.

—Y si las cosas se convierten en abuso, para algo tenemos armas a los costados —dijo Vera.

—Nada de disparates.

—No se van a reír de Shane.

—No te preocupes. Pueden reír lo que quieran.

Los comentarios que oían los hacía sonreír.

—¡Los profesores han dicho que no durará ni una hora! —decían al lado de ellos.

—Es que lo consideran como un reto a ellos. Viene de Texas cuando allí hay Universidad también. Y creen que lo hace para demostrar que en la más dura es capaz de aprobar.

—Tiene que estar loco si es verdad que piensa así. El periodista estaba comentando hace poco, que los tres profesores que van a examinar no le van a dejar pasar el menor fallo. Y al primero que tenga se habrá terminado todo.

—Parece que están dispuestos a no dejarme tranquilo —decía Shane riendo.

—El más cobarde de todos ellos, es el director. Pero le he advertido que les mataré si hay lo que temo. Y sabe que lo haré.

El gobernador, tenía un hijo estudiando en la Universidad y, comiendo, dijo a su padre:

—Es una vergüenza lo que van a hacer con ese vaquero que viene a examinarse. Están los profesores riendo y asegurando que no pasará de una hora de examen. Y se ríen por el atrevimiento de ese vaquero tejano…

—Desde luego, lo que intenta, no se ha hecho nunca hasta ahora.

—No es una razón para que se rían. Y el cobarde del periodista esté echando leña al fuego. ¡Otro cobarde! La actitud de los profesores es bochornosa. No hacen más que asegurar que no va a resistir una hora. Se va a encontrar con tres fieras más que con tres profesores. ¡Es indignante! No creí que esto se pudiera dar en una Universidad. Le están esperando a ese muchacho como si se tratara de una fiera a la que van a destrozar.

—Debes calmarte…

—¡Es una vergüenza, papá! Están hablando en los locales los profesores y por los pasillos de la Universidad y riendo de lo que van a hacer con ese muchacho al que llaman vaquero fanfarrón tejano.

—Desde luego, no es correcto que hablen así, tienes razón…

—Y lo grave es que el peor de todos es el director. He oído a uno de los bedeles que ese muchacho viene con un ingeniero que es el que le ha preparado y que debe pensar que es amigo suyo, pero es el que está presionando a los profesores para que sean duros. ¿No es una cobardía? Ese hombre le considera amigo… y lo que hace es pedir que le suspendan. No sé qué ha añadido el bedel sobre una matanza que hizo ese ingeniero en Denver.

—¡No es posible! —exclamó el gobernador—. ¡Porter Logan!

—¿Es que has oído hablar de él?

—Es de mi pueblo ¡Pobre Harry! Lo que ha debido sufrir. Su padre y él tenían una gran fortuna y por no perjudicar a los accionistas compraron las acciones que salieron al mercado. Se quedaron sin nada, pero mató a los granujas que hundieron la sociedad. ¿Y es el que ha traído a ese vaquero?

—Le ha preparado él.

—Era el mejor ingeniero de la Unión. Si se atreve a traerle, es porque le considera bien preparado. ¡Hay que buscarle para que venga a saludarme! Y pediré a otros profesores que vigilen ese examen, y a otros que fueron profesores y están retirados ya… ¡Lo que me alegrará encontrar a Harry…!

—¿Quieres que le busque yo, papá? Ha de estar en algún hotel.

—Dile al sheriff que averigüe dónde está para ir a verle. Nada de que venga él. Iré yo a darle un abrazo. Lo que ha tenido que sufrir. Por dignos y honrados lo perdieron todo…

—Yo le encontraré, papá. ¡Me encantará saludarle también a mi…!

Salió el muchacho y a la media hora había dado con el hotel en que estaban hospedados los tres.

Al saber que preguntaban por ellos, salió a recibirle Shane.

John, el hijo del gobernador, miraba sorprendido por la estatura a Shane:

—¿No está míster Porter Logan?

—Está en su habitación. ¿Quería algo?

—No serás tú el que viene a examinarse…

—Yo soy.

—Encantado en saludarte. Es mi padre el que quiere venir a saludar a Harry. Es de su pueblo y es el actual gobernador de Nuevo México. Estoy indignado de lo que están preparando los cobardes de los profesores. Hablaba de ello con mi padre y al decir que Harry había hecho una matanza en Denver, ha exclamado: ¡Harry Porter! Y quiere venir a verle, así que no le digas nada. Le diré donde estáis hospedados…

—Se enfadaría conmigo, ya que sabe que han preguntado por él. Ven, le verás en su habitación.

Para Harry y Vera era una sorpresa ver a Shane con ese joven.

Saludó John y dijo:

—Me ha enviado mi padre para saber dónde está hospedado y poder venir a darle un abrazo. ¡Se llama Tom Forester!

—¿Está aquí?

—Es el gobernador.

—¡Noo! —dijo riendo—. El gran Tom de gobernador. ¡Me encantará darle un abrazo! Anda… Vamos a verle.

—Es que quería ser él quien viniera.

—No tengo paciencia. ¡Qué alegría! No sabía nada que fuera el gobernador. Este territorio está de enhorabuena. ¿Qué tal está?

—Muy bien…

Le presentaron a Vera y estuvieron hablando unos minutos, pero no tenía paciencia y marchó con John a la residencia.

El encuentro entre los dos viejos amigos fue emotivo de veras. Los dos tenían los ojos llenos de lágrimas al abrazarse.

Después de unos minutos, dijo el gobernador.

—Ya estáis trayendo el equipaje aquí. Os instalaréis en esta casa.

Dio cuenta de la indignación de John por lo que estaban preparando los profesores.

—Quería abandonar, porque no quiero volver a matar… pero se obstina en correr la aventura. Dice que ya que hemos hecho el largo viaje, no está bien abandonar… pero no quiera que le hagan daño. ¡Es un gran muchacho, todo corazón, que ha estudiado cuatro años como no puedes hacerte idea!

Preguntó por los amigos y por las cosas del pueblo.

—¿Por qué no has escrito a tu familia?

—Porque no me atrevía a volver después de aquella matanza que hice. Creo que perdí el Juicio. Y ahora soy feliz en un rancho.

—Pero tu familia tiene derecho a saber que vives y que estás bien…

—No me he atrevido.

—Pues ahora te acercarás a verles. Porque soy capaz de pedir a la Guardia Nacional que te lleven amarrado.

—¿Es que no crees que deseo verles? ¿Qué tal están mis hijos?

—Así de altos. Uno, es abogado. Está en Albuquerque. Y el otro es ingeniero como su padre y su abuelo. Anda por Kansas en un ferrocarril. Pertenece a la sociedad de la que has de tener muchas acciones. Eso dice tu padre.

—Es cierto que las conservo.

—Pues harán falta… Tienen un crédito de tres millones de dólares. Es con lo que están trabajando. Tienen mucho trabajo. Les harías falta. Muchas veces me ha dicho tu padre que le serias muy necesario. Así que has venido con un muchacho…

—Me ha recordado mucho a mis hijos. Y vale mucho. De no ser tan canallas los que le van a examinar, tendrían que aprobarle. Pero lo han hecho cuestión de prestigio. Y me da miedo.

—No les hagas caso. Si vale, este muchacho trabajará con tu hijo y con tu padre.

—Ya lo creo que trabajara con ellos. Y lo hará muy bien.

El director de la Universidad, estaba diciendo al periodista parte de la historia de Harry. Y que le llamaron años antes el «ingeniero gun-man».

Quedaron en ir al otro día, los dos jóvenes y Harry a saludar al gobernador, pero insistió en seguir en el hotel.

Shane y Vera vieron a Harry muy contento. Y les dio cuenta de lo dicho por el gobernador de su familia.

Para los dos jóvenes era una sorpresa. Era la primera vez que hablaba de su familia.

El gobernador telegrafió a los hijos y al padre de Harry. Y visitó a los que formaban parte del grupo que sostenía la Universidad. Y les habló con sinceridad de lo que estaban proyectando por solicitar un examen un estudiante.

—Debe ir tranquilo, Excelencia. Lo examinarán de una manera ortodoxa. Estarán fiscalizando ese examen. Hemos oído comentarios y pensábamos intervenir.

El periodista fue llamado por el fiscal.

—Espero que la información de su periódico, respecto al examen de que se había en la ciudad, se ceñirá a la verdad y sin comentarios jocosos que pueden molestar a terceras personas.

Salió de la Fiscalía asustado porque se había informado que el ingeniero que llegó con el vaquero era íntimo y paisano del gobernador. Y no quería enfrentarse a esas autoridades.

Por ello, cuando uno de los que iban a examinar a Shane le detuvo para hablar del asunto, le dijo que no podía detenerse.

—Es que le voy a dar relación de lo que va a pasar en el examen que se celebrará mañana. Hay que dar el aviso. Tiene que estar el paraninfo completamente lleno.

—No sé si podré insertar el anuncio.

—¡Veo que tiene miedo!

Y el profesor marchó enfadado.

Se había hablado tanto de Shane que al saber que se iba a celebrar el examen no se cabía en el lugar en que se iba a celebrar. John tenía un grupo de compañeros.

Cuando llamaron a Shane se hizo un gran silencio.

Y Shane acudió completamente normal. Había dos encerados. No perdieron tiempo los profesores. Querían que antes de la hora estuviera suspendido. Por eso ganaron tiempo.

Las respuestas de Shana eran firmes. Habla una gran seguridad en él.

Los profesores miraban el reloj. Pasó una hora y pasaron dos. A la tercera hora, los profesores estaban nerviosos. Y cuando llevaban cuatro horas, se oyó una voz que dijo:

—¡Es hora de almorzar!

Tres protectores de la Universidad entendieron que debían descansar.

Los profesores estaban huraños y preocupados.

Uno de los jóvenes que estaban con John dijo en voz alta:

Ha pasado cuatro veces el plazo dado por los profesores.

—¡Silencio! —gritó uno de los profesores.

Uno de los protectores de la Universidad, dijo al director que si no pensaban dar un descanso al tribunal y al examinado.

—¡No puedo intervenir! —dijo el director—. Tienen independencia absoluta.

—¡Comprendo! —dijo uno de los protectores.

Los profesores estaban más cansados que Shane.

Y el director presionó para que no hubiera descanso.

Los testigos del acoso, empezaron a aplaudir cada vez que la respuesta dada era la exacta. Aplausos que excitaron a los profesores y gritaron que si no se mantenían en silencio harían desalojar la sala en que se estaba examinando. Los curiosos marchaban unos y regresaban otros. Y a las seis horas sin el menor descanso, dieron los profesores una pausa de una hora para comer algo. Y los profesores pidieron al director que apuntara otros tres que no estuvieran tan cansados como ellos.

Antes de reanudar el examen, uno de los bedeles buscó al director que estaba dando instrucciones a los nuevos profesores. Instrucciones que suspendió al leer el papel que le entregaron y que era el cese como director y profesor del centro de enseñanza. Completamente pálido, leyó varias veces el documento.

—¡Qué cobardes! —exclamó.

—¿Pasa algo? —preguntó uno de los profesores.

—La Junta protectora ha decidido destituirme y no me admiten como profesor. ¡Y todo para ayudar a ese vaquero…! ¡Tienen miedo de ese pistolero! ¡Ahora, ustedes, con miedo también, aprueban al vaquero!

—Hasta ahora y estuvo respondiendo seis horas, no ha tenido un solo fallo.

—Ustedes más frescos, podrán encontrar el fallo que hace falta para suspenderle.

—Encontraremos ese fallo.

Seis horas más y suspendieron el examen hasta el día siguiente.

Toda la Junta Protectora, estuvo reunida una hora. Y al día siguiente, cuando se estaban preparando nuevos profesores para seguir el examen, el secretario puso un anuncio en la tablilla al efecto, en el que se hacía saber que Shane Bewan, quedaba aprobado y se le extenderían los certificados precisos. Y por el cabildo de profesores, firmaban dos de ellos y el secretario.

Los curiosos que acudían a presenciar el duelo, aplaudieron al saber la decisión tomada por el cabildo. Y pasearon a Shane sobre los hombros de los amigos de John.

Cuando le dejaron en el suelo, corrió a abrazarse llorando, a Harry que tan emocionado como él, lloraba de alegría.

John, que capitaneaba un grupo de estudiantes, dieron una paliza al periodista que necesitó ser llevado al hospital para su atención. Y al hospital le llevaron la noticia de que estaba despedido y no debía volver por el periódico.

Lamentaba lo que había escrito sobre esos exámenes. Pero en el otro periódico, enemigo del gobernador, le ofrecieron trabajo, como director. Y como estaba muy furioso, aceptó encantado aunque sabía que le ofrecían ese trabajo para que se enfrentara al gobernador.

Y con el rostro lleno de huellas del castigo de los jóvenes, llegó al nuevo taller y el primer artículo que escribió, hacía responsable a la máxima autoridad de haber privado de la independencia que había tenido siempre la Universidad y que había coaccionado al cabildo de profesores permitiendo que quien no estaba en condiciones, pudiera trabajar como técnico con gran riesgo de perder vidas humanas por errores de cálculo, ya que no había terminado el examen y no se podía saber si estaba en condiciones.

Los dueños del periódico se mostraron muy contentos al leer lo escrito por él.

Pero no contaron con John… Esa misma noche, no quedó el menor rastro de prensas ni de todo aquello que sirviera para hacer un periódico.

Y esta vez, el periodista amaneció colgado y sin vida. Los propietarios no se atrevieron a decir nada. No querían que se pudiera saber quiénes eran los dueños ya que se había mantenido en secreto. Estaban muy asustados. Y los profesores que tuvieron tantas horas a Shane respondiendo a sus preguntas, temían que les expulsaran como habían hecho con el director. Pero no les dijeron nada. Lo que hicieron estaba hecho. Y con las doce horas de examen, consideraron que era suficiente para demostrar que estaba capacitado para lo que fue buscando: unas certificaciones de aptitud. Y un título general como ingeniero.

Vera estaba loca de alegría. No hacía más que abrazar y besar a Shane y a Harry.

John, pidió a Shane y a Vera que se quedaran hasta las fiestas locales para las que sólo faltaban cuatro días.

Harry estuvo de acuerdo, porque sabía que el gobernador había telegrafiado a sus hijos y que no tardarían en llegar.

CAPÍTULO V

Los hijos de Harry. Olen y Cary, llegaron con el abuelo y padre de Harry. El encuentro fue algo tan emotivo que los presentes, emocionados, se miraban sonriendo, ya que ninguno ocultaba su emoción ante ese encuentro familiar.

Convencieron a Harry para que al volver a San Angelo, vendiera el rancho que tenía y volviera con ellos. El padre le dijo que le hacía falta para que se hiciera cargo de las obras en marcha ya, para un ferrocarril de trescientas millas de recorrido. Y si aceptó, fue para tener a su lado a Shane.

El padre le dijo:

—Hemos tenido que aceptar condiciones duras. Una de ellas un plazo de entrega.

—Habéis hecho una locura —dijo Harry—. Tú sabes que la compañía que esté a la espera del fallo, va a recurrir a todo para entorpecer los trabajos.

—Ya lo sé. Pero no podíamos dejar escapar esta oportunidad. Y el plazo que tenemos es bastante amplio. Aunque no podemos dormirnos.

Durante varias horas estuvo Harry consultando los planos.

—Como ves, hemos huido en lo posible de los puentes… que son los más vulnerables en caso de sabotajes —dijo el viejo.

—Me parece muy bien. Y habrá que estudiar si los que figuran, se pueden sortear. Y los que sean imprescindibles se deben ir tendiendo ya. Siempre vigilados por personal de la máxima confianza. En caso de fracaso, ¿quién se haría cargo?

—Unos amigos tuyos. La Mild West…

Harry sonreía.

—¿Sigue Sterling de director?

—Sí. No le agradará saber que te haces cargo de la dirección de estas obras. Y tendrás de ayudantes a tu hijo Car y a Shane. Pero no olvides que Sterling tiene una buena colección de pistoleros entre sus obreros. Y que van a recurrir a la coacción y a la amenaza.

—Ha sido su sistema. No debe sorprenderos. ¿Quién preside la Santa Fe?

—Yo —dijo el padre.

—Tengo en Texas un sesenta por ciento de las acciones. ¿Han vuelto a la Bolsa? Es lo que haremos ahora que sé conservas esas acciones. Tendremos en total un ochenta y nueve por ciento del total. Lo que quiere decir que podemos imponer nuestra ley.

—¿Y… dinero?

—Tres millones. Y si aumentas las parcelaciones que han de seguir al trazado tendremos dinero sobrado.

—Hay que pensar en los sabotajes. Sobre todo cuando Sterling sepa que estoy de nuevo frente a él. Al primer intento de sabotaje, le mataré a él. Y se lo haré saber para que no se llame a engaño.

—¡Nada de «Colt»! —dijo el padre—. ¡Ya diste bastante que hablar!

—Quiero carta blanca en ese sentido. No se hará nada que no esté autorizado por mí.

—De acuerdo, papá —dijo Cary.

El día antes de dar comenzó las fiestas anuales, se comentó que la Mild West presentaba un equipo para los ejercicios. Y cuando se informó Harry, sonreía.

—Así que presenta un equipo… Obra de Sterling. Es aquí donde quiere dar a conocer lo que pasará en ese tendido sí hay que enfrentarse a ellos.

—Están comentando que van a ganar los ejercicios que les interesa. Los de armas y cuchillos. Van a hacer saber que tienen los mejores pistoleros. Pero no van a ganar ninguno de ellos. No podemos olvidar que somos hombres de matemáticas, pero criados en el campo y nacidos entre ganado. Shane y yo, vamos a ganar todos los ejercidos. ¡He dicho todos! Haremos fracasar a ese equipo… Santa Fe va a presenciar lo que no han visto nunca.

—¡Papá! ¿Te das cuenta lo que dices? —exclamó Glen.

—Es lo que haremos, pero sin anticipar nada.

—Ellos están haciendo saber que entre sus trabajadores tienen quienes pueden evitar que otros ganen un solo ejercicio.

—Nosotros, sin decir nada. Iremos ganando ejercicio tras ejercicio. Y no serán nuestros trabajadores, sino nosotros mismos. Y puesto que tenemos dinero, le ganaremos a Sterling la cantidad que nos va a permitir disponer de mucho más dinero. Se van a alegrar mucho cuando sepan que estoy dispuesto a admitir el dinero que indiquen. Y lo haremos antes de que den comienzo. Hay que hacer por encontramos con Sterling.

Horas más tarde, se encontraron Sterling y Harry. Después de los saludos, dijo Harry:

—¿Es cierto que habéis traído un equipo formado por trabajadores vuestros?

—Se han obstinado en participar como equipo de la Mild West… —dijo Sterling sonriendo.

—¿Es conveniente? ¿Y si no ganaran ninguno?

Los que estaban con Sterling reían de buena gana.

—¿De qué ríen éstos? —exclamó Harry sonriendo.

—De lo que ha dicho usted —exclamó uno.

—¿Es que no puede suceder lo que acabo de decir?

—No, cuando se cuenta con un equipo así —añadió Sterling.

—Es posible que recibas un duro golpe…

—Acabo de decir al director del Sew-Clarion que aceptamos cualquier apuesta por elevada que sea.

—¿No es una temeridad? —decía Harry sonriendo.

—Sé que manejabas muy bien el «Colt». Lo demostraste, pero no en ejercicios. Te tomaron miedo. Pero si quieres enfrentarte con el representante nuestro en el ejercicio del «Colt»… puedes hacerlo. Y juega fuerte. Lo admitimos todos. Pero piensa que el crédito de que contáis, si le quitas una cantidad importante, puede perjudicaros para la atención de los inmensos gastos que sabes supone una construcción como ésa.

—¿Sabes que me estás tentando? Seria admirable que financiaras con un millón en total, nuestros trabajos ganados en estos ejercicios.

—¿Por qué no te animas?

—¿Qué cantidad estarías dispuesto a jugar y en qué ejercicios?

—No me digas que hablas en serio —dijo Sterling dejando de reír.

—Pues no hay duda que te estoy hablando muy en serio. ¿Qué cantidad?

—Si te decidieras, eres tú el que debe indicar lo que estás dispuesto a jugar. Pero ten en cuenta que si yo fijo la cantidad en cada ejercicio, el crédito con el que contáis se iba a quedar muy reducido.

—Insisto en que me estás tentando… —añadió Harry sonriendo—. ¿Ejercicios?

—Derribo y mareaje, cuchillo, rifle a caballo y a pie y «Colt».

—¡Cinco! ¡Los más importantes, desde luego!

—¡Son seis! —aclaró Sterling, porque el mareaje y derribo son dos. ¡A pie y a caballo!

—¡Shane! ¿Qué te parece?

—¡Eres tú el que está hablando y el que decide!

—De acuerdo. ¿Soy el que debe fijar cantidad para cada ejercicio?

—Ya lo he dicho al periódico. No hay tope. La cantidad que digas, aceptada.

Los curiosos que estaban escuchando, lo hacían con atención.

—Y piensa —añadió Sterling que puedes perder aquí el trazado del ferrocarril si hablas de cantidades elevadas.

—Ya veo que tienes miedo. ¡Lo dejaremos!

—¿Quién ha dicho que tengo miedo?

—Estás tratando de asustarme. ¡Porque temes que hable de cantidades elevadas como has dicho que aceptarlas! Lo dejaremos.

—¡Es usted un charlatán! —dijo uno del equipo de Sterling.

—De acuerdo. Sterling. Pero como lo que voy a decir es muy importante, sería conveniente que esos ejercicios se hagan sólo entre nosotros. Y fuera de los ejercicios oficiales por las fiestas. Sólo tu equipo y nosotros. Y si es así, te juego doscientos cincuenta mil dólares en cada ejercicio. Millón y medio en total.

—¿Es que estás loco? Te das cuenta de lo que has dicho.

La exclamación de sorpresa de los oyentes fue casi un grito histérico.

—Pero si sólo tenéis tres millones de crédito. ¿Qué harás con lo que te quede?

—¡Shane! ¿Has oído que haya aceptado?

—¡No he oído nada!

—¡Parker! ¿Está de acuerdo con su hijo?

—Hace muchos años que es mayor de edad.

—¡Pero está disponiendo de un dinero que le han dado a usted!

—¿Es que no les van a dejar ganar algún ejercicio?

—¡Ninguno! Y eso, es perder el trazado locamente, en esta pradera o en el hipódromo, donde se celebran.

—Entre los dos equipos nada más. Mi equipo no puede ser más reducido.

—¡Tienes que estar loco, Harry! No sabes lo que dices…

—¿Sabe la Mild West que expones su dinero de una manera alegre?

—Si hablas en serio tendremos que extender documentos…

—Talones bancarios. Son los mejores documentos. El director del Banco se hace cargo de tus talones y de los que extienda mi padre. Y a medida que se vayan celebrando los ejercicios, el Banco irá ingresando el importe de esos talones en la cuenta del ganador.

—Creo que no piensas lo que haces, Harry. Y tu padre está tan loco como tú, si firma esos talones.

—¡Estoy dispuesto a hacerlo! —dijo el padre de Harry.

—¡No crea que esto es asesinar por sorpresa como hizo en Denver! —dijo uno que estaba con Sterling.

—¡Quieto, Shane! ¡Hay tiempo para eso! Les vamos a ganar antes millón y medio de dólares. Hay que hablar con el director del Banco.

No tardaron en ir a buscarle y le dieron cuenta de la razón de ello.

—¡Tienen que estar locos los dos! —dijo el director.

—¿Tiene míster Sterling millón y medio en su cuenta? —dijo Harry.

—Tiene la cuenta de la Mild West a su nombre.

Y hay más de esa cantidad.

—¿La tiene Parker? —dijo Sterling sonriendo.

—Tiene bastante más.

—Firmen los talones. Seis cada uno. Uno por ejercicio. De doscientos cincuenta mil dólares cada talón.

—¡Esto es una locura! —dijo el director.

Le explicaron cómo era la apuesta. Y hablaron con el jurado que iba a actuar en las fiestas y estuvieron de acuerdo en hacerlo en ese caso tan extraño. Y servirían los blancos que estaban preparados para los ejercicios.

Los curiosos hicieron saber lo que pasaba y verdaderas riadas de espectadores acudían al hipódromo, donde se iba a celebrar ese duelo tan espectacular.

—¡Nada de relojes! —dijo Harry—. El que termine que levante las manos sobre su cabeza. Es el mejor medio de saber quién lo hace antes de los dos participantes.

John había dejado a Shane su caballo.

El orden de ejercicios, era: Derribo y mareaje a pie y a caballo. Sin ayudantes. Actuación en solitario en todos ellos.

Como los terneros no saldrían a la vez, para ese ejercicio hacía falta el reloj. Y los miembros del jurado pusieron los relojes iguales. Y estarían pendientes de ellos.

Correspondió primero a Shane en el derribo y marcaje a pie.

El silencio era religioso. Y al aparecer el ternero, los espectadores se miraban asombrados. El ternero una vez lazado cayó de costado y no se movió. Shane corrió a por el hierro y marcó. En muy pocos segundos todo ello.

Sterling y los que estaban a su lado, no tenían color en el rostro. Los aplausos eran enormes. Y todos comentaban que no sería posible que el otro lo hiciera en el mismo tiempo. Tampoco lo creía el que iba a participar. No comprendía cómo se podía lazar de esa forma.

Salió el ternero y fue lazado, pero arrastraba al lacero y cuando consiguió derribarle y amarrarle, los silbidos y los gritos eran enormes. La diferencia era tan enorme que no había que consultar. Dieron por ganador en esa primera parte del ejercicio a Shane.

Uno de los socios de la Mild West decía a Sterling:

—¿No habrá tirado millón y medio de dólares?

—Faltan muchos ejercicios.

—¡Mal empieza esto!

Aunque Sterling estaba asustado, pensó en los ejercicios que quedaban.

En la segunda parte del mismo ejercicio. Shane sacó más diferencia aún al otro participante.

—Lleva ganado medio millón —dijo el que estaba con Sterling.

—Ahora, en los cuchillos, ¡nos desquitaremos algo!

Volvió a hacerse un gran silencio. Los dos participantes estaban frente al blanco con los cuchillos sobre una mesa pequeña ante ellos. Las manos sobre la cabeza. Y dada la señal, volvieron a trepidar los aplausos de los espectadores al ver las manos de Shane sobre su cabeza a los pocos segundos. El otro iba por el cuarto cuchillo. El resultado, aterró a Sterling.

—¡Son unos novatos frente a ese muchacho! —decían al lado de Sterling—. La diferencia es enorme. Ha terminado cuando el otro iba por el cuarto cuchillo.

—¡Buena apuesta ha hecho! —decía el socio de la Mild West—. ¡Son unos novatos! ¿Cómo se ha dejado engañar? ¡Lo que hace ese muchacho, es de verdadero campeón! Y les va a ganar en todos los ejercicios. No les va a dejar ganar uno solo.

Sterling estaba convencido de que lo que oía era verdad. Se había dejado engañar por lo que habían estado diciendo durante años.

—Todavía podemos empatar… Faltan tres ejercicios.

—Estoy seguro que no lo cree a pesar de hablar así.

Ese vaquero tan alto está demostrando lo que es hacer los ejercicios debidamente y con rapidez.

El que iba a participar con el Coito dijo a Sterling que estuviera tranquilo. Y Sterling le replicó:

—No quiero palabras. Quiero hechos.

—Ya lo verá.

La diferencia entre Shane y el otro fue la misma que en los anteriores ejercicios. Y Sterling le miró con despreció diciendo:

—¡Novatos…! ¡Son ustedes unos novatos!

Los comentarios eran acordes en la enorme diferencia que había de uno a los otros.

A Sterling le costó el cargo. La compartía no estaba de acuerdo en pagar por cuenta de ella lo que él había jugado de manera privada. Pero como le autorizaron a firmar los talones que correspondían a lo jugado, tuvieron que aceptar esta pérdida aunque despidieron a los participantes en los ejercicios y a Sterling.

Para Harry era una gran alegría. Y para el padre de él, una gran tranquilidad después del susto que había pasado. No había dicho nada, pero pensó que era una locura jugar en la forma que lo hizo.

—¡Papá! —dijo Harry—. Sé el susto que has pasado.

—¡Es que si ese muchacho pierde habría sido un verdadero desastre!

—En cambio, ahora, supongo que has de estar contento. Cuentas con mucho más.

—Tenemos amortizado la mitad del crédito. Podemos ganar bastante si todo sale bien.

—Saldrá. ¡Debes tener confianza en nosotros!

Pasadas las fiestas. Vera. Shane y Harry iban a regresar a Texas. Harry iba a vender el rancho. Vera y Shane se iban a casar. Y los tres regresarían a Nuevo México. Shane y Harry trabajarían en el ferrocarril que estaban construyendo la familia de Harry.

El gobernador les invitó a esperar que terminaran las fiestas instalándose en la residencia, pero Harry dijo que había ganado Shane más que suficiente para seguir en el hotel.

CAPÍTULO VI

En los días pasados en Nuevo México, las cosas en el pueblo hablan cambiado mucho.

Cuando los tres descendieron de la diligencia, el empleado de la posta que iba a coger el equipaje, dijo a Shane:

—¡Hay novedades!

—¿Novedades…?

—Te hablará Donald si entráis a beber algo. Este pueblo es otro desde que marchasteis.

—Pero ¿qué pasa?

—Habla con Donald.

Dio cuenta a Harry de lo que le había dicho. Y añadió:

—No digas nada a Vera. Que marche a su casa.

Y como la muchacha estaba deseando ir a su casa, buscó el caballo que había dejado en casa del herrero. Y quedó en ir al otro día al rancho de Harry.

Shane y Harry entraron en el local de Donald que corrió al encuentro de los dos.

—Me alegra que hayáis venido y me asusta al mismo tiempo.

Shane dejó la maleta en el suelo junto a él y dijo:

—¿Qué es lo que pasa?

—No podéis haceros idea… Otra vez se han impuesto como antes los pistoleros que estaban en el rancho de Jack como si fueran vaqueros.

—¿Es posible?

—Han acusado a tu padre de cuatrero. Encontraron unas reses de Jack en vuestro rancho y le tienen detenido.

—¿Detenido?

—Y hablan de que le van a colgar por cuatrero. Todo lo ha traído el traslado del mayor y el que está en su puesto, es conocido de Jack. ¡Un verdadero granuja! Es el que dice que tú, Harry, eres el jefe de los cuatreros que se han movido por aquí y que por eso no venías por el pueblo. Pero que no estabas solo. Que se escondían allí los que se dedicaban a robar ganado lejos de aquí y a meter las reses robadas en el rancho. Se ha incautado del mismo.

—¿Y lo han permitido?

—Hay un enorme pánico a esos hombres. Tienen nuevos vaqueros. Y Peter y sus hijos son los que están diciendo que hay que colgar a tu padre.

Shane se inclinó hacia la maleta que estaba en el suelo. La abrió y sacó el cinturón-canana con las dos armas.

—¿Es que te has vuelto loco? —decía Donald—. ¡Guarda esas armas!

Harry le imitó.

—No seáis locos. Son pistoleros los que figuran como vaqueros en esos ranchos.

—¡No te preocupes! —dijo Shane—. ¿Y el sheriff se ha atrevido a detener a mi padre? ¿Es que no le conoce?

—No es lo que pensábamos. Se ha quitado la careta. No es más que un granuja. Ha estado siempre de acuerdo con Peter y con Jack, que ha sorprendido a todos. Dicen que son socios Peter y Jack. Están asustados todos los ganaderos. Y ya digo que todo, es obra del cobarde que han destinado como Jefe de la División.

—Deja esta maleta en tus habitaciones —dijo Shane.

—Paciencia —dijo Harry—. Todo se arreglará.

—Voy a hacer que ese cobarde de sheriff deje salir a mi padre.

—Ha nombrado dos comisarios que son de los que estaban escondidos en el rancho de Jack. ¡Cuidado! Ahí entra uno de esos comisarios.

El aludido entraba hablando con otro y mirando en todas direcciones.

—¡Donald! —dijo el comisario—. ¿Es verdad que ha llegado en la diligencia el hijo del cuatrero y el Jefe de éstos?

Los testigos que se habían sorprendido al ver que Shane se colgaba armas porque no sospechaban que supiera disparar, escucharon atentos.

—¡Vaya! ¿Qué es esto? —decía Shane sonriendo—. Lleva una placa de autoridad. ¿De dónde ha salido?

—Soy el comisario del sheriff Y te voy a llevar detenido junto a tu padre. Y a ese cuatrero contigo. Os colgaremos a los tres. Estábamos esperando vuestro regreso.

—¿De veras crees que vas a hacer lo que estás diciendo? Esa placa es una referencia admirable para mis batas. No creo que quede fuera de ella una sola. Y son doce las que tienen mis armas. ¡Así que nos vas a colgar a los tres!

—Esperábamos vuestro regreso. Por eso no le hemos colgado aún…

—Pues no creo que para ti sea una suerte mi regreso.

—Decían que no llevabas armas nunca. Y sin embargo, te has puesto dos. ¿A quién pensabas asustar?

—¿Es que he dicho que voy a asustar a alguien? Lo que voy a hacer, es matar. Y sospecho que serán varios. ¡De momento voy a matar a un comisario! ¡Tiene gracia! ¡Nada menos que comisario del sheriff! No creí que este pueblo era tan importante…

—Somos dos comisarios.

—Dentro de pocos minutos, será uno solo. Porque tú, has llegado al final de tu vida…

—Veo que no eres lo que decían.

—Habías creído que sería sencillo detenerme o disparar sobre mí, diciendo que había resistido a la autoridad, ¿no es eso? Ya ves que estabas equivocado. La victima será tu verdugo.

—Y que tu padre no espere la ayuda de los rurales como cuando asesinaron a unos honrados vaqueros…

—¡Defiéndete, comisario! Te voy a matar, pero colgado y con vida.

El comisario riendo buscó su «Colt». Varias armas dispararon sobre sus brazos y con los ojos muy abiertos miraba a Shane y a Harry.

—Me engañaron. Decían que ninguno de los dos sabía disparar.

Shane se acercó a él y le arrastró. Del caballo que había a la puerta, cogió el lazo. Y le colgó sin escuchar sus protestas y las demandas que hacía para que dispararan sobre Shane.

El vaquero que entró con él, se escondió al salir con el herido y escapó mientras le colgaban. No era del rancho de Jack y marchó al rancho en que trabajaba.

Los clientes escaparon del local. Y Donald miraba a los dos sin comprender y sin dar crédito a lo que había visto.

Los dos estaban reponiendo munición y esto era lo que más le sorprendía. No podía sospechar que hubieran disparado tantas veces. Y eso que los brazos quedaron inertes. Lo que quería decir que debieron recibir varios impactos de bala.

—¿Qué te pasa? —dijo Shane.

—Me ha sorprendido. Estaba francamente asustado al ver que provocabas a ese pistolero.

—No digas eso. Si era un novato —añadió Shane riendo—. Voy a esperar a que se presente el sheriff porque habrán ido corriendo a decirle que uno de sus comisarios está colgando.

Y en esto no se equivocaba. Uno de los testigos salió del local con normalidad, y una vez en la calle echó a correr para entrar en la oficina del sheriff que le miró sorprendido.

—¡Hola! —dijo—. ¿Querías algo?

—Han llegado en la diligencia Shane y Harry…

Se levantó de un salto.

—¿Han llegado ya?

—Y han colgado a Patrick… después de decirle que se defendiera porque le iba a matar. Y añadió que le colgaría. Lo ha hecho. No puede hacerse idea qué dos pistoleros son.

—¿Shane?

—No puede hacerse idea. Avisó que se defendiera y no llegó a empuñar. Ha sido una sorpresa para todos. Nadie sabía que supiera disparar.

Se abrió la puerta y el sheriff empuñó asustado. Era otro que iba a dar cuenta que había sido colgado el comisario.

El sheriff entró en las celdas y dijo al padre de Shane:

—Puedes marchar. ¡Después de todo no hay testigos de que hayas robado esas reses!

El detenido salió sin decir nada. Pero antes de llegar al bar de Donald, había llegado el otro comisario al que avisaron que estaba colgado Patrick.

Shane estaba apoyado en el quicio de la puerta del bar.

—¿Quién ha colgado a Patrick? —decía a los testigos.

—¡He sido yo! ¡Vaya! Otro comisario. ¡No creí que este pueblo era tan importante!

—¿Te atreves a confesar que le has colgado tú?

—¿No preguntaba quién le ha colgado? He respondido que fui yo. ¿Quién le ha nombrado comisario? ¿De dónde ha salido? No recuerdo haberle visto antes.

—Has confesado que le colgaste y te voy a llevar detenido para que…

Con la mano en la culata del «Colt» quedó quieto unos segundos. Y de pronto cayó de costado, pero quedó boca arriba. La placa estaba llena de agujeros.

No faltó el que corrió a dar el aviso al sheriff. Y éste, al oír lo que le decían, dejó la placa sobre la mesa y salió para montar a caballo y marchar al rancho de Jack, al que le dio cuenta de lo que pasaba.

—Ha matado a los dos comisarios. He dejado la placa en la mesa. No quiero seguir de sheriff. Me matará así que me vea. Ha resultado un terrible pistolero y eso que nadie sabía que disparara. No se le vio nunca con armas ni se sospechaba una cosa así. ¡Y ese Harry es tan peligroso como él…!

—Así que se ha presentado matando. Vamos a colgar a su padre…

—Le he puesto en libertad. Es lo que le puede frenar…

—¡Qué cobarde! ¡Es un cuatrero!

—No lo harás creer nunca a la población. Y no esperábamos que fuera así con el «Colt».

—¡Vaya, vaya! ¡Qué sheriff! ¡Cuando hay un asesino en el pueblo, deja la placa y abandona! ¡Yo encargaré de esa placa a quien no se va a asustar porque esos dos sorprendan a las personas y les asesinen!

—No se trata de asesinatos. ¡Avisan que van a matar y lo hacen!

—¡Marcha de aquí, cobarde!

El sheriff marchó a su casa y la esposa le dijo que había hecho bien, al saber lo que pasaba.

—Y no aparezcas por el pueblo en muchos días. No te va a perdonar Shane que detuvieras a su padre.

—No podía sospechar que Shane disparara en la forma que lo hace.

—¡Eres un cobarde! ¡Pero ya te has descubierto ante la población! Y lo que debieras hacer, es marchar lejos. Shane te matará donde te vea. Te creía un amigo de ellos y te has asociado a esos cobardes. Tú sabías que las reses las llevaron los vaqueros de Jack y las metieron en el rancho de Bewan. Y ahora tienes que escapar. ¡Ese cobarde de rural es el que ha envenenado el ambiente! La amistad con Jack es lo que ha traído esto. Pero ya veremos si con Shane aquí pueden hacer lo que estaban haciendo.

Jack llamó al hombre que dijo se haría cargo de la placa y diría al alcalde y al juez que le tomaran juramento.

Shane y Harry marcharon con el padre del primero.

—Que no crea va a escapar sin castigo por el hecho de dejarte salir —decía Shane a su padre—. ¡Estaban dispuestos a colgamos a los tres! ¿Crees que se puede olvidar?

—Pero me ha dejado salir.

—Porque está asustado. ¿Es que no te decía que te iban a colgar?

—Eso es cierto. Es lo que me decía. Esperaban a que regresarais para colgarnos a los tres.

El vaquero que fue a la oficina y cogió la placa, no encontró ni al alcalde ni al Juez. Los dos habían escapado al saber que colgaron a los dos comisarios.

—¡Qué cobardes! —decía por las autoridades en el bar en que entró—. ¡Ya veremos si esos dos hacen lo mismo conmigo!

Le habían dicho que habían marchado con Bewan. Y eso le daba libertad para hablar en la forma que lo hacía.

Jack envió a otros dos para que les hiciera comisarios suyos. Y al reunirse con él, dijo:

—¡No importa que no estén las autoridades! Soy el nuevo sheriff y levantad la mano para que prestéis juramento como comisarios míos.

Y visitaron varios locales para hacer saber que eran las nuevas autoridades y bebieron sin pagar.

—¡Tenemos que matar a esos dos! —decía el sheriff—. Así que nos enteremos que están en el pueblo, nos encargaremos que no pueda sorprendernos.

Vera desmontó ante el local de Donald y entró nerviosa para preguntar por Shane y por Harry, así como por el padre de Shane.

—Debes estar tranquila. El sheriff, asustado, ha dejado salir al padre de Shane. Han ido los tres al rancho. Y han colgado a los dos comisarios. ¿Para qué te has puesto armas? ¿Es que también sabes disparar tú? Lo de Shane y Harry ha sido una sorpresa para todos.

—No creas que las llevo de adorno.

Al nuevo sheriff y sus comisarios les dieron cuenta que estaba la novia de Shane en el pueblo. Y al saber en qué local estaba fueron hasta allí.

—Si encerramos a esa muchacha, les obligaremos a venir y les estaremos esperando —dijo el sheriff.

Y Donald estaba diciendo a la muchacha que ya había nuevo sheriff y dos comisarios.

—Pero lo sorprendente es que estos tres, como los otros, no eran conocidos en el pueblo. El rancho de Jack, es un misterio.

Y a los pocos minutos añadió:

—Ahí están los tres. Les han debido decir que estás aquí… ¡Cuidado con ellos!

Sybil les salió al paso diciendo.

—¿Es que ha habido elecciones? Sois rápidos…

—Lo que tienes que hacer es callar. ¿No está aquí la novia de ese hijo de cuatrero?

—¿Quién habla de la cuerda en casa del ahorcado? —dijo Vera sonriendo.

—¡Vaya! ¡Si se ha colgado armas y viste de cow-boy! Te vamos a detener y haremos que tu novio venga a sacarte como ha hecho el tonto del sheriff que ha soltado al cuatrero que se iba a colgar y que colgaremos de todos modos.

—No creo que vosotros podáis hacer lo que dices… ¿Queréis decirme cómo me vais a detener? Será interesante saber cómo lo vais a hacer.

—¿Crees que estamos bromeando?

—Lo que creo es que así que mováis una mano en busca del «Colt», os mataré a los tres. Así que si no queréis morir lo que tenéis que hacer, es marchar. Y dejáis las placas en la mesa de la oficina. Ya se designará sheriff, entre los conocidos nuestros. Estabais escondidos en el rancho de Jack, ¿no? ¿Qué hacíais? ¿Robar ganado? ¡No creo que hayáis sido honrados ni en el vientre de la mula que os trajo al mundo!

—¡No sabes lo que dices, muchacha! Vas a servir de trampa para el cuatrero de tu novio.

—¿Listos? ¡Os voy a matar a los tres!

Y ante la sorpresa de los testigos, aunque ellos trataron de evitarlo, lo hizo.

—¡Tres tontos novatos! Si no hubieran insultado a Shane, no les habría matado. Pero podían traicionar a Shane cuando viniera. ¡Habrá que preocuparse de Jack! ¡Tenía engañados a todos!

Un vaquero de Peter que llegó al saloon, al conocer los hechos volvió a montar y regresó al rancho. Y dio cuenta a Leo de lo sucedido en el pueblo.

—¿Que Shane sabe disparar?

—Lo que dicen de él, indica que no han visto nada parecido. Y Vera ha matado a tres después de decirles que lo iba a hacer. No llegaron a empuñar y eso que lo intentaron.

—¡No es posible!

—¡Puedes ir al pueblo y te informas!

Cuando el resto de la familia se enteraron, se miraban sorprendidos y muy preocupados.

—¿Sabíais alguno que Shane supiera disparar? —dijo el padre.

—Nunca se ha comentado. Y no se le ha visto con armas.

—¡Ese Harry! Han pasado muchas horas en su rancho. ¡Es el que les ha debido enseñar!

—Es una seria complicación. Se ve que no lo piensan. Disparan a matar y lo consiguen.

Peter marchó al rancho de Jack.

—No hace mucho que me han dicho lo que ha hecho Vera. Resulta que dispara como no se ha visto por aquí hacerlo. Ha matado a los tres sin darles tiempo a empuñar y los tres tienen el mismo agujero en el centro de la frente. Y no hay quien quiera hacerse cargo de la placa de sheriff. Me han matado cinco hombres que tenían fama casi de invencibles con el «Colt».

—La detención de Bewan es lo que lo ha complicado todo. Y se quería colgar a los otros dos con él cuando regresaran. Y lo que han hecho es matar. ¡Ahora, iremos nosotros! ¡No me gusta esto! No se podía sospechar que hubiera ese peligro en esos tres. Sobre todo lo que ha sorprendido, es lo de Vera.

—Debe ser Harry el maestro de ellos. En vez de estudiar, lo que hacían era disparar. Y han conseguido ser excepcionales.

—Vamos a tener serias complicaciones con ellos.

Jack confesó que sus muchachos no se atrevían a ir al pueblo.

—Es que los que han muerto eran los que tenían peor fama y demostraron aquí que eran los mejores Temo que escapen.

Y al otro día, este temor quedó confirmado con la marcha de cuatro. Los otros eran los vaqueros conocidos de antes. Que también tenían miedo de ir al pueblo.

Jack estaba muy asustado aunque no lo confesara.

Y su miedo aumentó cuando por la tarde se presentaron cuatro de los que estaban en el rancho de Harry:

—¡Han matado a los otros tres! Estaban colgando esta mañana, pero les han visto estos dos hace poco. No se habían presentado a almorzar ni a comer. No se puede seguir allí. ¡Nos cazarán como han cazado a ésos!

Jack paseaba nervioso. Pensaba que habían provocado a tres pistoleros que no dudaban en matar.

A los cuatro días, se presentaron en el pueblo el alcalde y el juez. Pero no sabían que hablan despertado a un pistolero muy peligroso. El temor de Harry se estaba confirmando. Shane tenía sed de sangre. Y esos dos habían autorizado la acusación de cuatrero a su padre y estaban decididos a colgarles sin que esas autoridades trataran de evitarlo.

Cuando llegaron y supieron lo sucedido, pensaban si no sería un suicidio seguir en el pueblo. Habían confiado en el equipo de Jack que aseguraba no tendrían nada que temer cuando regresaran los viajeros. Y resultaba que eran ellos los que mataban.

No tuvieron suerte, porque Shane había ido al pueblo con Harry. Y al saber que las dos autoridades estaban en una cantina, fueron a verles.

—Tienes que perdonar. Shane —decía el alcalde—. Aseguraron que tu padre había robado unas reses a Jack…

—¡Qué cobarde es! ¡Voy a matar a los dos!

—¡Nooo! ¡No nos mates! Tienes que perdonar…

—¡Iban a colgar a mi padre cuando llegáramos nosotros para incluirnos en el festejo…!

—No lo creas. No lo habríamos permitido…

—¡Qué embusteros cobardes! —dijo Harry—. Que no lo hubieran permitido ¡y se reían con los vaqueros de Jack cuando hablaban de ello! —Y disparó varias veces sobre los dos.

Un jinete llegó a la granja del que era sheriff y le dijo:

—¡Ya te estás marchando! Te matarán así que te vean como han matado al juez y al alcalde. La que habéis liado con detener a Bewan sabiendo que las reses las metieron los vaqueros de Jack.

Una de las mujeres que cuidaban la casa de Jack, llegó al otro día a decir que no quedaba nadie en el rancho.

Cuando fueron ganaderos y cow-boys, encontraron reses remarcadas y con hierros que no eran de la zona.

—¡Eran unos cuatreros! —decía un ganadero—. ¡Nos estaban robando el ganado!

Y llegó la noticia de que Peter y sus hijos estaban colgando en el rancho.

CAPÍTULO VII

Jack estaba dando cuenta al mayor de lo que sucedía en el pueblo.

—¡Así que has perdido a los que llevaste de Lubbock!

—No eran más que unos novatos…

—Y has abandonado el rancho con el ganado en sus pastos. Se darán cuenta de lo que estabas haciendo. Y habrás perdido toda fuerza moral. No puedo ir a castigarles. ¡Los de allí dirán toda la verdad! ¡Y no puedo, a pesar de ello, hacer nada contra esos tres!

—¡Han matado a las autoridades!

—Bueno. Eso sí. ¡Creo que por esas muertes podremos castigarles! Puedes esperarme aquí… Pero no creo que puedas volver. ¿Había reses remarcadas?

—No muchas.

—Pero habría ganado de fuera de esa zona, ¿no?

—Estábamos cobrando el impuesto a las manadas y estaban allí para ser llevadas a Dodge.

—Supongo que se habrá perdido ese ganado.

No se dieron cuenta que la puerta no estaba cerrada del todo y un teniente que iba a entrar en el despacho, estuvo escuchando con un sargento que le acompañaba para visitar al mayor.

Los dos se retiraron de la puerta. No se atrevían a que les sorprendieran los que estaban dentro.

—No hay duda —dijo el teniente— que está de acuerdo con los cuatreros de la Ruta.

—Es lo que se sospecha de él y que el mayor Golden dijo que era una torpeza destinarle a esta zona.

—Es posible que le hayan destinado para cazarle.

—No. Es que en Austin tiene amigos.

—No se puede admitir que la amistad les aconseje no escuchar lo que se comenta y a veces se denuncia.

—Pues aquí le tiene. Y nos va a llevar a San Angelo para castigar a los que han tratado a los cuatreros cómo sin duda merecían.

—Las autoridades que han matado, lo merecían sin duda.

—Así debe ser y por eso este cobarde ha conseguido escapar y viene en busca del amigo.

—Ha venido asustado a confesar que ha dejado reses remarcadas y otras que no tienen el hierro de esa zona.

No comentaron lo que habían escuchado. Ya era suficiente que lo supieran ellos y en caso de necesidad dirían haberles escuchado. Pero sólo en caso necesario. Los dos sabían que suponía un peligro que el mayor supiera o sospechara lo oído por ellos.

Horas más tarde se miraron los dos. El mayor preparaba una visita a San Angelo.

El mayor no contaba con la actitud firme de los vecinos del pueblo en lo que se refería a Jack. Dijeron que se trataba de un cuatrero y les llevaron para que vieran reses remarcadas y preguntarle si conocían los hierros que tenían otras reses.

El sargento dijo quiénes eran los dueños de esos hierros y dónde tenían la ganadería.

Cometió el mayor el error de hablar de la muerte de las autoridades a manos de unos pistoleros.

Donald se quedó mirando al mayor y dijo:

—No le habrá visitado Jack Kidder, ¿verdad? Escapó de su rancho.

—No me ha visitado nadie…

Los rurales miraron a su jefe y no se explicaban que negara la visita del ganadero que conocían todos.

El mayor se dio cuenta de la sorpresa de sus hombres. Y cuando pudo hablar con ellos, les dijo que no quería haber confesado que estuvo ese ganadero en el fuerte porque no tenía por qué dar cuenta de lo que pasaba en el fuerte.

Pero por la actitud de los agentes, comprendió que había dado un mal paso al negar la visita de Jack.

Le explicaron los hechos en la forma que sucedieron, no como lo había dicho Jack en su visita al fuerte.

—Hay que pedir que sea enviado un juez.

—Ya lo hemos hecho —dijo Donald—. No tardará en llegar el que envían.

Seguro de que sería otra torpeza insistir en castigar a los que mataron a las autoridades, no dijo nada más y se retiraron para regresar al fuerte. No habló mucho en el camino, sólo dijo al teniente:

—Ese granuja ganadero, me ha mentido…

—Y resulta que es él el cuatrero.

—Tampoco hay que hacer mucho caso de los despechados.

—Hemos visto las reses remarcadas y reses con hierros de ganaderos alejados de ese pueblo.

—No se puede negar que es un cuatrero —decía el sargento—. Y le ha puesto a usted en evidencia. ¡Si es amigo suyo, no ha debido mentirle!

—No iba a confesar que es un cuatrero —dijo el teniente—. Y si está en el fuerte cuando lleguemos, lo que debemos hacer es dejarle detenido. ¡Y que aprenda a no mentir!

—Le he dicho que podía esperar…

—Pero usted no sabía que le había mentido y que es un cuatrero. Lo hemos comprobado en esta visita…

El mayor estaba muy violento. Pero cuando llegaron al fuerte. Jack hacía mucho que había marchado.

—Ha pensado que nos íbamos a enterar de la verdad y ha decidido marchar —decía el teniente.

—Es una pena que haya escapado —añadió el sargento—. Pero no creo que vuelva por San Angelo…

Este pueblo había quedado completamente tranquilo.

Harry hizo saber su deseo de venta. Y Vera preparaba lo necesario para casarse con Shane. Estaban enamorados desde que eran unos niños. Pero se iba a complicar todo. Y de la manera más inesperada. La diligencia fue atracada y muertos los tres viajeros. El conductor llegó gravemente herido y el doctor que llevaba unos días nada más y estaba en la posta, dijo que le llevaran a la clínica para ser atendido.

Dejó, dos horas después que las autoridades interrogaran sólo unos minutos al herido, porque dijo que estaba muy grave. En su declaración dijo que entre los atracadores estaba uno al que llamaban Harry y otro muy alto que debía ser del pueblo y que había matado a varias personas poco antes. Que lo comentaron mientras saqueaban los equipajes por creerle muerto a él.

—¿Quién le ha dicho que tiene que hablar así? —dijo el sheriff.

—¡No le grite! —dijo el doctor.

—He de gritarle porque esto no es más que una comedia.

—Está diciendo lo que el hombre ha oído… —dijo el juez.

—¡Está diciendo lo que le han encargado que diga! ¡Atracadores Shane y Harry! ¿Quiénes son los bandidos que lo han hecho? ¡Éste lo sabe! Pero lo que no sabe es que este doctor, así que marchemos nosotros, le va a matar. Y dirá que ha muerto por las heridas que tiene. ¿Dónde están las heridas?

Y ante la sorpresa del Juez y del doctor, retiró la ropa que le cubría Seguía vestido.

Dos ganaderos y unos vaqueros estaban escuchando bajo la ventana de la clínica y se miraban sorprendidos.

—¿Quiénes han hecho el atraco, doctor? Usted estaba esperando en la posta porque sabía lo que iba a suceder. Y por eso mandó que trajeran al herido a esta clínica. Y este cobarde no tiene más que un rasguño. El tonto no sabe que no podrá decir ya, más que lo que acaban de decirle que diga. ¡Qué cobardes! ¡Levanta de ahí! Porque si no lo haces en cinco segundos, dispararé de verdad sobre ti. ¡No se mueva, doctor!

—¿Está loco, sheriff? —decía el Juez.

—¿Es que también usted está en el complot? Y ha querido que entrara yo con usted para interrogar al herido. ¡Levanta o disparo!

Los que estaban escuchando irrumpieron en la clínica con las armas empuñadas. El herido se levantó de un salto y trató de escapar por una ventana. En el revuelo, el doctor pudo escapar metiéndose en la habitación inmediata que cerró por dentro y saltó por una ventana y una vez en la calle montó sobre el primer caballo que vio. Como esa ventana estaba en la parte posterior a la calle no fue visto.

—Este cobarde estaba de acuerdo —decía el sheriff por el Juez.

—¡Tiene que estar loco!

El falso herido estaba temblando.

—Me amenazaron de muerte si no decía…

—¡Cobarde asesino! —gritó un vaquero disparando sobre él.

—¡No me mates! —decía el Juez al ver que el vaquero le miraba, pero no lo evitó.

—Tiene razón el sheriff. Tenía que estar de acuerdo con ellos. Por eso estaba en la posta. ¡No ha esperado la diligencia estos días y, sin embargo, hoy estaba allí!

—Están bien muertos —decía un ganadero.

—Pero no has debido matarles. Les habríamos hecho hablar —decía el sheriff.

Llevaron los muertos a casa del enterrador y se comentaba lo sucedido en todos los locales.

El sheriff, en casa de Donald, decía.

—¡Nada de atracadores! El «Colt» del conductor está sin balas y huele a pólvora por haber sido disparado hace poco tiempo. ¡El doctor! ¡Nos hemos olvidado de él!

—Ha escapado. Falta el caballo de un vaquero.

—No comprendo por qué habían de acusar a esos dos. Querían que fueran linchados. Pero ¿por qué? ¿Quién o quiénes pueden odiarles tanto para montar esta tragedia con los crímenes cometidos?

—¡No han debido matar al conductor! —dijo Donald—. Tenía que haber dicho quién le ordenó la comedia…

—Ese vaquero, no ha podido contenerse al ver que el herido se levantaba de la cama y trataba de escapar…

—¡Ha debido contenerse!

—¡Era para perder la calma! —dijo el sheriff—. Me contuve yo de milagro.

Los tres viajeros muertos eran forasteros. No fueron reconocidos por ninguno de los vecinos que les vieron. El sheriff se hizo cargo de los equipajes abiertos. Y les llevó a su oficina.

—Hay que rastrear al doctor —dijo cuando cerró su oficina.

—Se ha perdido mucho tiempo…

—No es tanto —insistió el sheriff.

Estaban montando varios Jinetes cuando llegaron Shane, Vera y Harry. Quedaron sorprendidos al ser informados.

—¿Quién o quiénes son los que demuestran que son tan amigos nuestros? —decía Harry—. ¿Algún enamorado de Vera que no quiere que se case?

—Y nada menos que tres muertes nos achacaban. Menos mal que el sheriff sospechó en el acto.

—No han debido matar al pobre juez. El no iba a estar mezclado en ese crimen.

—Fue el sheriff el que le estaba acusando y el vaquero al pensar que no había ido los días anteriores a la posta y lo hizo hoy, le consideró cómplice.

—Una muerte inútil —dijo Harry—. Perdieron ustedes la calma…

—¿Qué vaquero es el que mató al conductor y al Juez? —preguntó Shane.

—Fue Ringo. Había estado oyendo bajo la ventana de la clínica la discusión que el sheriff tenía con el conductor, el doctor y el juez. Y cuando entramos con las armas preparadas ante el temor de que mataran al sheriff. Ringo, con menos paciencia, disparó sobre los dos.

—Y dejaron escapar al doctor. ¡Y no salieron tras de él! ¡Cuando era la pieza más importante!

—Y no creas que el conductor, de haber aceptado como real lo que dijo, iba a seguir viviendo. Se encargaría el doctor de él.

—Lo que no se comprende es que tratara de complicarnos a nosotros de una manera tan estúpida.

—No tan estúpida —dijo Harry.

Y cuando estaba solo con Shane y con Donald y el sheriff, agregó:

—Lo importante, es averiguar quiénes eran los muertos. Todo lo del atraco se ha montado porque alguien de aquí no quería que esos viajeros llegaran al pueblo. ¿No llevaba la relación de los viajeros?

—No llevaba nada. Ni un papel… Se lo quitaría el doctor.

—Debe decir en la posta que pidan por telégrafo los nombres de los viajeros.

Fue Harry el que acompañó al sheriff a la posta.

—Es muy extraño lo ocurrido —decía el jefe de la posta—. Me han dicho lo que ha pasado. Y gracias a usted, sheriff. De no ser por usted estos dos serían linchados.

—Es lo que sin duda buscaban —dijo Harry— pero creo que no es que tengan nada en contra nuestra. Lo hacían para desviar la atención y que se nos considerara como autores de esa monstruosidad. Tenían que buscar a alguien y nos eligieron a nosotros, por la matanza que hemos tenido que hacer. Éramos los autores ideales para los verdaderos asesinos.

—No creo en los atracadores. Fue el conductor el que asesinó a los forasteros. Había disparado con su «Colt» y estaba sin munición, pero olía a pólvora.

—Es extraño que no llevara relación de viajeros. ¿No suelen llevarla?

—Siempre llevan esa relación —dijo el de la posta—. Y también es extraño. Este conductor era la primera vez que venía a este pueblo.

—¿La primera vez? —dijo Harry—. Sí. ¡Es muy extraño! ¿Está seguro que era conductor de la empresa?

—Si traía la diligencia, tenía que serlo.

—Telegrafíe de todos modos. Hay cosas muy extrañas en este crimen alevoso.

Antes de recibir respuesta a sus telegramas, un vaquero que buscaba unas reses extraviadas había encontrado a un herido muy grave que estaba entre unos arbustos.

Harry, el sheriff y Shane montaron a caballo, llevando con ellos al otro doctor. Y éste llevaba lo necesario para auxilio de emergencia.

Confirmó el doctor que estaba grave, pero se asombraron cuando el sheriff dijo:

—Si es uno de los conductores que suelen traer la diligencia al pueblo.

—Lo que yo sospeché —dijo Harry—. Han creído que mataron a este hombre y el asesino ocupó su sitio llevando la diligencia para culparnos a nosotros. Y desviar la atención, ocultando a los verdaderos culpables. Era extraño también que no llevaran documentos ni papel alguno, los muertos y el conductor.

Llevaron al herido con toda precaución al pueblo. Y al día siguiente pudo decir que unos jinetes detuvieron la diligencia. Y que él creyó que le irían a preguntar algo o que alguno de los jinetes quisiera seguir en la diligencia. Y lo que hicieron fue disparar sobre él y encañonar a los viajeros. Llevaban los pañuelos para evitar el polvo en la boca. No les conocía, desde luego. Y no sabía más. Estuvo sin conocimiento mucho tiempo. Y por eso creyeron que estaba muerto y le escondieron en unos matorrales.

Harry, hablando con Shane, le dijo:

—¿Conoces a ese ganadero cuyo vaquero mató al conductor y al Juez…?

—¿Qué piensas?

—No es que piense algo en concreto…, pero dime si le conoces.

—Es de los que tienen el rancho más apartado del pueblo. Le he visto alguna vez en el pueblo. Es Donald el que mejor le puede conocer.

—No quiero preguntar nada. Ni comentes esta pregunta mía. Pero sospecho de ese vaquero. Mató al conductor ante el temor que le hicieran hablar. De eso, estoy seguro. Y mató al Juez para justificar su nerviosismo. Pero no creo que supiera nada el juez. Es interesante rastrear el pasado de ese ganadero. Y hacerlo sin que él lo sospeche, ni ninguno de sus vaqueros. Ya verás como ahora, en unos días, vendrán con más frecuencia. Les interesa estar al día de lo que se habla sobre la diligencia. Y hay un peligro. Sobre todo para el conductor herido. Hay que llevarle con toda rapidez de aquí. ¡Abilene es el lugar más cercano! Se habla con el sheriff y se le saca sin que se enteren. Un carro con buenos animales, avanza como la diligencia y se le lleva con muchos colchones para que no haya peligro para él. Y se dice que le han llevado a un buen cirujano.

—¿Qué temes?

—Que los que pararon la diligencia teman que les haya reconocido a pesar del pañuelo para el polvo. Y no querrán correr más riesgos. La aparición del verdadero conductor ha de asustarles. Sobre todo, vivo.

Harry hizo por encontrarse con el sheriff y le dijo que fuera a verle al rancho sin llamar la atención. Y en la reunión en el rancho le dijo lo que sospechaba y lo que temía. Y se pusieron de acuerdo. Tenían que contar con el doctor. Y cuando Harry habló con él, dijo que no tenía la gravedad que imagino al principio y que podía ser trasladado en la forma decidida.

Shane habló con Donald sobre Steel, pero de forma que no llamara la atención. Llevaba seis años en el rancho que compró en buenas condiciones. Y solía vender su ganado a Emmerson. Pero no sabía de dónde llegó. Sin embargo recordó que una vez habló de Houston con un conductor de una manada que se detuvo a cargar provisiones.

Se quedó mirando Donald a Shane y dijo:

—¿Por qué no me dices con sinceridad lo que buscas? Pero creo que vais bien encaminados. Pero ¡cuidado! Hoy hay varios vaqueros de Steel. Parece que tratan de averiguar qué es lo que se habla de lo sucedido a la diligencia. Y desde luego, no es Ringo ninguno de ellos. Me has hecho recordar que aquel conductor que habló de Houston con Steel, fue echado de menos en el equipo en el momento de salir. Creyeron que había marchado. Sí. ¡Ahora lo recuerdo! Creo que Houston es la ciudad que os interesa… Pero repito que tengáis mucho cuidado. ¡No me gusta que ahora vengan vaqueros de Steel! No lo hacen más que de tarde en tarde, y sólo a comprar.

Harry, al decirle Shane lo que dijo Donald, exclamó:

—No hay duda que el asesino es Steel. El que mandó asesinar a esos forasteros que debía saber llegaban en esa diligencia.

CAPÍTULO VIII

Donald miraba a Ringo con interés aunque no le miraba de frente. Le observaba sin que él se diera cuenta. Se movía entre los clientes, pero ya no se hablaba apenas del atraco a la diligencia.

El nuevo juez que enviaron estaba dándolo por terminado por falta de pistas y pruebas. No se sabía nada del doctor.

Ni el sheriff. Donald. Shane y Harry le dijeron nada de sus sospechas. Dejaban que los acontecimientos siguieran el rumbo que llevaban.

Solamente se habló de que el conductor que llevó la diligencia no pertenecía a la compañía. Y que fue el que hirió al titular en ese cargo.

Pero tanto Harry como Shane, estaban perdiendo la paciencia y la calma. No podían olvidar que la consigna dada al asesino que llevó la diligencia, era que les incriminara en ese monstruoso triple asesinato.

—Tienes que casarte. Debo vender el rancho y hemos de ir a trabajar al ferrocarril —dijo Harry—. No podemos perder más tiempo por lo tanto.

—Pero no esperarás que dejemos sin castigar a esos asesinos, ¿verdad?

—No creo haber dicho nada en ese sentido. Sólo he dicho lo que tenemos que hacer. Y desde luego, antes de marchar habrán sido colgados Steel y sus hombres. Nada de buscar pruebas ni pistas. ¡Nosotros estamos seguros que han sido ellos! ¡Pues a castigar a nuestro modo! No interesa por qué mataron a esos forasteros. Para los muertos, poco importa que se aclare. Ellos ya no pueden volver a la vida. Y no nos interesa entregar a la autoridad a esos asesinos. Ya sabemos lo que suele pasar cuando intervienen abogados que aconsejan se extorsione a los jurados. No vamos a correr el riesgo de que se rían de nosotros.

—Celebro que hables así. Y vamos a empezar por los cínicos que vienen a escuchar lo que se habla. Y ahora deben estar tranquilos porque ya no se acuerdan de los muertos.

—El conductor está mejor. Y vamos a verter la especie de que vio a los atracadores y que les conocería si volviera a verles y a oírles hablar. Esto les va a poner nerviosos.

—Pero escaparán los que intervinieron. Y eso, no interesa. Hacen taita unos arcos y unas flechas. Vamos a ir matando en silencio a ese grupo. Vigilaremos su rancho muy de cerca. Y vaquero que se aleje de las viviendas, vaquero que morirá…

Estuvieron los dos de acuerdo. Y Harry dijo que haría los arcos y las flechas.

Donald dio cuenta a los dos que había estado Ringo en el local y que estuvo moviéndose para tratar de escuchar lo que hablaban en los grupos.

Le dieron cuenta lo que iban a hacer. Y lo mismo hablaron al sheriff. Sabían que podían confiar en ellos.

Seis días más tarde, en el rancho de Steel, decía el cocinero.

—¡Jack! ¿Has enviado lejos a los cuatro que faltan?

—Habrán ido al pueblo. No les he mandado a ninguna parte No te preocupes. Ya vendrán…

Pero a los dos días faltaron tres más a dos comidas.

—Es mejor que no les esperes. Han marchado. Creo que estaban asustados.

—Es lo mejor que pueden hacer. Todos los asustados, que marchen.

—Pues no veo por qué se asustan —dijo Ringo.

—Porque el conductor puede conocer a alguno.

—Tenían los rostros cubiertos. No hay peligro.

—Pues ellos tenían miedo. Y siendo así, no creo que hayan ido a la ciudad. El conductor ya se levanta y sale a beber. Dicen que va a regresar a la División a que pertenece.

—Deja que hayan marchado.

Al estar solos, paseando. Ringo y Jack, dijo aquél:

—Les has matado tú ¿verdad?

—No —dijo preocupado—. No puede pensar así.

—Es que estaban asustados y no hay duda que suponían un peligro.

—Ya se estaban tranquilizando. Nadie sospecha de nosotros.

—No me gusta cómo me miró Harry cuando maté al conductor. Empezaba a decir lo que no interesaba, pero de ese viejo zorro no me fío.

—No creo que haya nada que temer ahora. Han pasado muchos días y el juez, dicen que va a dar por terminado ese asunto. Y ya no tendremos de qué preocupamos.

—Ese viejo, me preocupa. Porque además trataba el conductor de presentarles como autores.

Cinco días más tarde, desaparecieron tres más. Y el resto, miraban a Jack a la hora de comer un día después.

—Es muy extraño lo que está pasando —dijo uno—. No creo que estos tres hayan marchado. Han dejado sus cosas. Lo mismo que los otros. No. No han marchado voluntariamente. ¿No sabes nada de esas ausencias?

—¿Por qué me preguntas eso? —dijo Jack—. He dicho que no sé nada. ¡No vuelvas a decir algo parecido!

—No creo que debamos reñir —dijo Ringo—. Pero desde luego es extraño que marchen sin sus cosas…

—A no ser que marchen porque están asustados de nosotros. Y por eso no se han llevado nada, para que no se sospechara esa intención.

La desconfianza había nacido.

Pero cuando Ringo volvió a casa de Donald, Shane que estaba allí se acercó a él y dijo al barman:

—Invita a Ringo. Todos habéis olvidado que es un héroe. Mató al juez y al conductor y nos convenció a todos que eran los que mataron a los viajeros. El juez no creo estuviera complicado. Fue una ligereza por parte de éste disparar sobre él. Pero no hay duda que estaba muy excitado en esos momentos.

—Si no estaba complicado, lo lamento de veras… Pero el conductor…

—¿Quiénes eran los que venían en la diligencia?

—¿Por qué me preguntas eso?

—Porque tú sabías quienes eran. Y mataste al conductor para que no pudiera decir lo que estaba dispuesto a hablar.

—¿Es que estás loco?

—No creas que nos engañaste. ¡Le asesinaste para que no pudiera hablar!

—¡No digas más tonterías! ¡No creas que estoy para bromas!

—¿Y quién te dice que esté bromeando?

—Es que no puedes hablar de este modo si no es en broma.

—Sería una broma muy pesada.

—Es lo que considero que es. Una broma muy pesada.

—Pero no se trata de una broma. Disparaste para que no hablara. Y te vamos a colgar…

—No es posible que hables en serio. No me obligues a matarte.

—¡Así que queríais culpamos a Harry y a mí! Y no te preocupes. ¡También Jack será colgado junto a ti! Me alegra que entre, sheriff. Va a detener a este asesino y le va a llevar a una celda.

Shane tenía dos armas empuñadas.

—No es posible que piense así de mí…

Fue desarmado y al entrar en la parte de las celdas en la prisión, se sorprendió al ver a Jack que estaba en otra celda y que le dijo:

—¡Eres un cobarde traidor! ¡Si te cogiera te ahogaría con las manos! Veo que no les has engañado a pesar de decir que fui yo el que organizó esas muertes. ¡Y te van a colgar conmigo! —Y reía a carcajadas—. ¡Creías que ibas a quedar libre!

—No eres más que un tonto que te has dejado engañar. Yo no he dicho nada. Han mentido si te han hecho creer lo contrario…

Jack quedó en silencio y miraba al sheriff.

—Me ha engañado, ¿verdad?

—Te ha denunciado como el que planeó el atraco para que mataran a los que venían rastreándoos hace años, desde Houston.

—¡Cobarde, traidor!

—¡Estás loco! Fuiste el que lo planeó todo. Y añadiste que debían culpar a ese pistolero solitario y a Shane… Eso fue lo que hizo fallar todo. Pero repito que estabas loco. ¡Se tuvo que hacer en la forma que decías! Y es lo que hizo fallar.

Llamaron al juez para que les tomara declaración, pero no quisieron decir nada. Pero a la noche, fueron colgados los dos.

Se quedaron sin saber quiénes eran los muertos y por qué les mataron.

Tres años más tarde. Shane había demostrado que seguía siendo el inteligente alumno de Harry. La compañía había prosperado de manera evidente y ya trabajaban con capital propio sin créditos bancarios. Tenían varios ramales en construcción, uno de los más importantes era el de Wichita a Oklahoma City. Pero en el que había dificultades que estaban poniendo en peligro el éxito de ese tendido. La marcha del tendido de raíles no era lo que se había proyectado.

Fueron convocados por Harry, su hijo Cary y Shane que eran los dos directores de ramales en quienes más confiaba. El padre de Harry se retiró a petición de su hijo y de sus nietos.

Olen se había casado y seguía en Albuquerque.

Shane no llegó a casarse. Vera quería que se dejara de ferrocarriles y atendiera el rancho. No hubo medio que ella cediera. Y molesto, Shane marchó para trabajar con Harry. Decía él, y con razón, que se había estado horas y horas sin dormir para conseguir ser lo que quería ser y que cuando lo consiguió, no era razonable que volviera a ser solamente vaquero.

Intervino Harry, al que ella respetaba y quería, pero ella dijo que si era verdad que Shane le quería, no debía importarle abandonar lo de los ferrocarriles. Y que no estaba dispuesta a vivir de una manera ambulante.

Los que creyeron que sería una crisis con rápida solución, se equivocaron. La tozudez tejana de ella tropezó con el carácter firme y sensato de él. Y tres años más tarde, seguían sin casarse. Y ya no sabían el uno de la otra a no ser por las cartas que los padres de él escribían a Shane y en las que le daban cuenta de todas las novedades.

En esta reunión Harry dijo a Shane que debía ir a hacerse cargo del tendido Wichita-Oklahoma que llevaban trabajando en él más de dos años.

—¡No sé qué sucede! —decía Harry—. El que tengo de director, es uno de los que mi padre tenía y que le he sostenido por atención a mi padre. Pero pasa algo extraño. Hablan de dificultades y la verdad es que avanzan muy lentamente desde hace unas semanas. ¡No me gusta que pase esto! Mi padre no admite que sea intencionado este retraso. No quiere admitir que Warren le traicione. Pero sospecho que es lo que está haciendo. Sé que voy a dar un disgusto a papá —dijo mirando a su hijo—, pero no vamos a perder unos miles de dólares y el derecho a la explotación de esa línea por seguir complaciéndole. ¿Crees que obro bien?

—Envía a Shane de director. Destituye a Warren. Nunca me ha gustado y se lo he dicho varias veces al abuelo. Pero es mucho lo que confía en él.

—Le diré que lo voy a hacer. No quiero que se enfade por no habérselo dicho.

—Te convencerá para que no lo hagas.

—No me convencerá. Es mucho lo que nos jugamos.

No les ha agradado que al retirarse papá, me haya hecho cargo yo. ¡Esperaba que le hiciera director general a él!

—¡Pero Shane va a tener dificultades! Tendrías que cambiar el equipo que tiene.

—He pensado en ello.

—No necesitaré equipo técnico. Y de los obreros me encargo yo.

—No quiero ocultarte que es peligroso. Van a reaccionar con violencia. Te aconsejo que te presentes armado. Y no lo dudes. Sí es necesario, mata. No hagas heridos que les haga pensar en fallos.

—Debes estar tranquilo…

—Es que no quiero que te confíes. Si está decidido a retrasar los trabajos recurrirá a todos.

—No le quiero a mi lado.

—No lo admitiría tampoco. Es un soberbio. Le destinaré a otro ramal. Sé que no me lo va a perdonar. Pero eso no me importa. Si decide dejarnos, me alegraré.

Como habían supuesto, costó una larga discusión con su padre hasta que aceptara que la solución propuesta por Harry era la más conveniente. Pero aun aceptando quedó enfurruñado.

Al otro día, Shane marchó hacia Wichita. En Kansas, antes había pedido copias de todos los documentos y planos que tenían alguna relación con esos trabajos.

Antes de ponerse en camino, estudió esos documentos y se detuvo en el contrato con el concesionario de las cantinas. Y encontró los fallos que buscaba porque por lo mucho que Harry le había hablado de ese sistema de atender a los trabajadores, le sorprendía que hubiera concesión de ese negocio.

Lo repasó varias veces. Y por la mañana, buscó a Harry antes de partir.

—Confieso que no he leído ese contrato. Lo hizo mi padre. Y debe tratarse de algún amigo de Warren con el que ha debido trabajar en otros tendidos, antes de formar parte de nuestra compañía.

—He encontrado dos fallos garrafales para ellos. No dice nada de que el traslado ni los materiales de la cantina, sean por cuenta de la compañía. Así que si veo peligro en la cantina, no tendrán trabajadores para el traslado. Lo harán por su cuenta. Y eso, no creo les interese. Los vagones y las máquinas no transportarán mercancías para la cantina. Que lo hagan por sus propios medios.

Harry se echó a reír.

—Es extraño que se les haya pasado por alto lo que era más importante para ellos. Pero todo eso te va a crear dificultades y peligros.

—No me van a asustar. Y dotare a cada trabajador de un talonario en el que quede constancia en cada momento de lo que cuesta la bebida y comida. Un trozo se quedará la cantina y la matriz con copia del importe y la fecha, el trabajador. Recuerda de lo que me has hablado sobre robo a los trabajadores si sólo son los de la cantina los que apuntan el gasto de cada uno.

—Ésa me parece una buena medida. Que por cierto no se les ha ocurrido antes de ahora a los demás.

—He encargado en la imprenta esos talonarios. Encárgate de que me los envíen así que estén.

Tenía que ir en diligencia hasta Tonkawa, ya que estaban los trabajadores a media milla de esa población.

Una vez en la diligencia de Wichita a Tonkawa, no le sorprendió que tres viajeros de los seis que iban, fueran familiares de trabajadores de la compañía. Una era, la esposa de un capataz, llamado Martyn Adams.

—¿Va usted a trabajar también al ferrocarril? —preguntó la esposa de Martyn.

—Eso espero.

—Dice mi esposo que está muy bien. No trabajan tanto como antes. Va poco a la cantina, porque se quedaría sin paga y tiene que atenderme a mí. Creo que es un hormiguero de personal. El, como capataz, tiene un trabajo menos rudo. Es muy bueno, pero prefiero hacer este viaje y que me entregue el dinero. Dice que hay muchas «lagartas» en la cantina.

Shane reía de buena gana. La mujer no dejaba de hablar.

—¿Quiere que le hable a Martyn?

—Gracias. No será necesario.

—Sí yo se lo pido, me atenderá…

—Repito que no es necesario. Se lo agradezco, pero no le diga nada.

Cuando llegaron a Tonkawa se apreciaba que había mucho trabajador del ferrocarril. La diligencia llegó por la tarde, cuando los trabajos hablan terminado por ese día.

Creyó que le sería más difícil encontrar habitación, pero encontró rápidamente. Y no en un hotel, sino en una casa cuya dueña alquilaba habitaciones. Y la alquilada era limpia y bastante confortable.

—Supongo que viene a trabajar en el ferrocarril —le dijo la viuda dueña de la casa.

—Así es.

—No comprendo cómo pueden entenderse tantos trabajadores. ¡Llevan dos semanas en el mismo sitio! Hablan de algunas dificultades por el terreno. Aunque parece que la verdadera dificultad está en Annie Atkinson. Dicen que ha presentado una denuncia ante el juez de Ponca City que es el del condado. Afirma que no ha autorizado el paso del ferrocarril, por sus tierras. Por lo menos en lo que le han ofrecido por acre. Y el juez ha ordenado que paralicen los trabajos. Tendrán que desviarse mucho para sortear esa propiedad que es bastante extensa.

Shane pensaba que Harry no tenía noticias de esto y que era sin duda lo que más había Influido en el corto rendimiento que habían apreciado. Pero lo que no comprendía es que no hubiera dado cuenta a la central. Tampoco se explicaba ese conflicto cuando iban por la mitad del ramal. Era de suponer que habían de saber mucho antes de llegar a ese rancho, cuál era la actitud de la dueña. Y debieron solucionarlo de algún modo. Veía en eso una dificultad muy difícil de resolver.

Y cuando Harry no le habló de ello era que no lo conocía. Y si Warren lo había silenciado había de ser por algo. Tal vez hablo asegurado que no había problemas y por eso no se atrevía y estarlo tratando de arreglarlo. Pero si lo hacía sin notificarlo era porque no había de estar claro. Tomó buena nota Shane de lo que estaba diciendo esa mujer.

—¿Es una mujer la dueña de ese rancho? —preguntó.

—Es una muchacha preciosa, pero con carácter y enfadada es un verdadero peligro. Ha dicho que no permitirá entrar a los trabajadores. Y lo hará.

—Habrá algún medio de convencer a la muchacha.

—Pagarle lo que es justo por acre. Es lo que le ha dicho al director, míster Warren, cuando ha ido a verla.

—¿Usted la conoce?

—Casi la he criado. He estado en su casa más de veinte años. Salí de allí hará unos seis años. Pero murió mi esposo.

—¿Querría hacerme un favor?

—Usted dirá.

—Decir a esa Joven que me agradaría hablar con ella.

—¿Con Annie?

—Si se llama así…

—Sí. Annie Atkinson. No creo que ella quiera hablar con usted…

—Le voy a decir algo que ruego guarde en reserva. Vengo a sustituir a Warren. Me haré cargo como director de estas obras y espero que si hablo con ella solucionemos el problema.

La viuda le miraba sorprendida.

—¿Es cierto eso?

—No suelo mentir nunca.

—Perdone. Es que me parece tan extraño.

—Es que no quiero presentarme antes de ver lo que pasa.

—Está bien. Diré a Annie que venga a verme y aquí pueden hablar ustedes. Si ella quiere hacerlo.

—Le puede decir la verdad. Quien soy, pero que no lo haga saber.

—Se quedará usted en los barracones que tienen, ¿verdad?

—Mientras estemos cerca, me quedaré aquí por las noches. Me parece que no voy a ser muy bien recibido. He visto muchos trabajadores. ¿Están tan cerca?

—Bastante. Un pequeño paseo. Aunque muchos se quedan en la cantina Allí tienen de todo.

Shane se concretó a sonreír.

CAPÍTULO IX

Comprobaba Shane, al ver aparecer a Annie, que la viuda no le había engañado respecto a la belleza de la muchacha. Y ella miró sorprendida a Shane por su estatura. Le hacía gracia este detalle, porque le culpaban de ser demasiado alta para mujer y le solían decir que no iba a encontrar un hombre con el que hiciera una buena pareja.

—Me han dicho que quería hablar conmigo, parece que es el que viene a sustituir a ese granuja que está ahora de director. Es un perfecto ventajista. Engañaron a un tío mío para que firmara la conformidad con el paso del ferrocarril por mi propiedad. Yo, no estaba aquí. Me encontraba lejos. Pero ese pariente, ellos lo sabían, no tenía autoridad para dar esa autorización.

Y dicen que le pagaron por ello una fuerte cantidad. Lo ignoro. Ni creo ni dejo de creer, pero como soy la dueña, es a mí a la que debieron pagar lo justo. Y entonces habría autorizado si la cantidad me parecía justa.

—No sé nada de esto. Me informaré debidamente.

Y espero que una vez aclarado lleguemos a un acuerdo. Confesaré que no somos una compañía como la Fargo, por ejemplo. Estamos luchando, pero siempre siendo justos, para obtener beneficio de estos trabajos.

—Míster Warren me ha amenazado con pasar las vías sin pagar nada, porque el interés general es superior al egoísmo privado. Eso es lo que me dijo. Y fue cuando llamé a un abogado y presenté un escrito al juez.

—Repito que confío en que lleguemos a un acuerdo.

Dos horas más tarde seguían hablando. Shane explicó cómo había conseguido hacerse ingeniero. Y detalló lo sucedido en los exámenes. Ella reía de buena gana. Añadió cómo consiguió millón y medio en unos ejercicios. Y confesó que ese dinero permitió rehacerse a los que por honradez se hablan arruinado.

—No me atrevo a invitarle a comer en algún restaurante sí es que le hay aquí.

—Y que dan de comer de manera admirable. Acepto la invitación. Me encantan las personas sencillas y sinceras. Y empiezo a pensar que no habrá dificultades por mi parte si es usted el director. Confesaré que tengo una fortuna que no podría gastar. Lo digo porque lo que me puedan dar por esos acres, no me hará perder el sentido…

—¿Qué le parece si propongo a Harry que en vez de dinero se le entreguen acciones de este ferrocarril que ha de tener un futuro muy halagüeño? No sé si lo conseguiré. Pero confío en que Harry lo permita al ser yo el que se lo pide.

—Es natural. Les regaló millón y medio.

—Yo le debo mucho más —dijo lealmente Shane.

Annie le miraba con simpatía porque veía en él a una persona modesta, sencilla y leal. Y pensaba en lo que sus amigas de Saint Louis rabiarían si le vieran vestido de etiqueta junto a ella.

Para la viuda era una sorpresa ver que Annie salía con Shane, diciendo que iban a comer juntos.

Nunca hubiera soñado una cosa así. Pero veía contenta y alegre a la muchacha cuando todo lo que tuviera relación con el ferrocarril le enfurecía. Y pensaba en la belleza del muchacho. Se decía que esto tenía una gran parte en su actitud.

Los que estaban en el comedor miraban a Annie con admiración y sorpresa. Y se preguntaban de mesa a mesa quién era el que iba con ella. Se encogían de hombros con lo que significaba que no le conocían.

—Me alegrarla que estuviera ese ventajista de Warren. ¿Sabe que es socio de la cantina?

—¿Es posible? Tiene que estar loco.

—Y por eso, permite que tengan descansos los trabajadores para que dejen lo poco que ganan en las garras de esos granujas y de esas pécoras que tienen de empleadas.

Annie lo pasó admirablemente con Shane.

Un ganadero vecino de ella, que andaba tras la muchacha desde que ella regresó al rancho, se sorprendió al verla acompañada de un vaquero. Era lo que pensaba que era. Porque como ganadero no le conocía y le eran conocidos todos los del condado.

Se acercó para decir:

—¡Buenas tardes, Annie! Celebro ver que al fin sale de la casona.

—Buenas tardes, míster Burr. Un amigo, míster Burr…

Se tendieron la mano los dos. Y como ellos habían terminado se pusieron en pie. Y salieron del restaurante.

El ganadero preguntó a los empleados si conocían al acompañante de Annie. Y le sorprendió que no fuera conocido, Cosa que le intrigó, porque la muchacha, desde que llegó, no era muy sociable. Y desde luego, no atendía mucho a sus insinuaciones. Era correcta, pero no pasaba de ahí.

Annie había ido en un coche conducido por ella y había ofrecido a Shane un caballo para que lo utilizara siempre que le hiciera falta y se quedara con él, ya que le haría falta para seguir en los trabajos de los obreros.

Había quedado en enviarle al día siguiente un buen ejemplar.

—No puedo ofrecer a un buen vaquero un penco cualquiera ni un galápago… —dijo riendo.

Y se despidieron como buenos amigos. Shane dijo que escribiría esa misma noche a Harry sobre el asunto del rancho de Annie.

Por su parte, Burr encargaba a sus muchachos se informaran de quién era Shane.

La viuda mostró su sorpresa por la actitud de Annie.

—Me ha sorprendido enormemente ver que iba a comer con usted.

—Es una gran muchacha.

—La conozco muy bien. Pero enfadada cambia por completo. No creo que hubiera aceptado nunca comer con el director que hay ahora. Habla muy mal de él.

Al otro día a la mañana y dando un paseo fue hasta donde estaban los trabajos del ferrocarril, paralizados por orden del Juez del condado.

Warren había escrito a la compañía dando cuenta de lo que pasaba. Decía que fueron engañados por un pariente de la dueña, ya que creían que era el dueño. Al que pagaron lo establecido por acre. Y que ese pariente, antes de llegar la dueña, había desaparecido con el dinero cobrado.

A uno de los que supuso eran técnicos le dijo que quería hablar con él.

—No te molestes, muchacho. No hay trabajo. Tenemos parado todo esto. Y el director no está para hablar…

—He de hablar con él.

—¿Es que no entiendes mi lenguaje?

Y el técnico, pues lo era, siguió su camino sin atender a Shane.

Habló con otro y decidió, ante la actitud de éste, entrar en la cantina. Pensó que estaría allí posiblemente la persona que buscaba.

A uno de los que servían en el mostrador, le preguntó si estaba el director allí.

—¿Es que no le ves? Está en la mesa de todos los días con míster Sherman.

—Es que no le conozco. Acabo de llegar y deseo hablar con él.

—No te acerques ahora a pedir trabajo. No están las cosas bien para ello.

—¿Me dice quién es? ¿En qué mesa está?

—Pide de beber y olvida eso. No te va a atender.

Paró a una de las muchachas que servían y le preguntó dónde estaba el director.

—Pareces bastante tozudo, muchacho. ¿No te he dicho que no hay trabajo?

—¿Y quién eres tú para decir eso? —exclamó Shane sonriendo.

—No le digas nada —indicó a la muchacha. Y ella siguió su camino con las bebidas que llevaba en una bandeja. Y como una de las mesas que servía era la que el director ocupaba todos los días, comentó con los que estaban con él, lo que pasaba con ese muchacho tan alto.

Allí estaban los dos técnicos a quienes había hablado Shane.

—Me ha preguntado a mí por el director para hablar con él —dijo uno.

—Pues que no se moleste. Le decís que no hay trabajo y que no quiero hablar con él.

Gritó tanto que Shane, que iba hacia la mesa, oyó lo que decían.

—¿Y quién le ha dicho que vengo pidiendo trabajo? —dijo Shane sonriendo—. Sólo he dicho que deseo hablar con el director. ¿Es usted? ¡Supongo lo es cuando ha dicho lo que he oído!

—Pero no quiero hablar contigo. ¿Verdad que está claro? Así que no me molestes.

—Parece usted demasiado exaltado. Debiera oír primero lo que tenga que decir.

—¿No has oído que no quiere hablar contigo? Ya te he dicho antes que no hay trabajo —decía el que preguntó antes por el director.

—¡Es que tendrá que hablar conmigo!

—Esta cantina es sólo para los trabajadores —dijo Sherman, concesionario de la cantina—. Así que si no trabajas aquí, debes abandonar este local. No te van a servir…

—De acuerdo. Marcharé. Preguntaré cuál es el barracón del director y le ruego vaya a verme. Me llamo Shane Bewan y soy el nuevo director de este ramal. ¡Le espero allí!

Y salió decidido.

—¡Vaya complicación! Es el ingeniero que era vaquero y muy estimado por el presidente de la compañía.

Silbó el dueño de la cantina.

—¡Y le he echado de aquí!

—Temía que me sustituyeran… Lo esperaba por esta detención maldita.

—¡En buen lió nos hemos metido todos por creer que pedía trabajo!

Una muchacha estaba oyendo y sonreía complacida.

—Voy a hablar con él —dijo Warren.

La muchacha llegó al mostrador y dijo al que le indicó que no respondiera.

—¿Has visto a ése tan alto?

—Le he visto que ha salido.

—Le ha echado Sherman…

—Es natural.

—Ahí va el director. ¡Va a hablar con él!

—¿Crees eso?

—Lo he oído. Es lo que le ha dicho ése tan alto. ¡Porque resulta que es el nuevo director de estas obras!

—¡No! ¡Creí que buscaba trabajo!

—Lo tendrá en cuenta cuando entre a beber. ¡No lo olvidará!

—Ha debido decir quién era.

—¿Es que estaba obligado a ello? Sólo preguntaba por el director para hablar con él. Ahí les tienes. ¡Asustados todos ellos! Y es bastante joven. Y guapo. ¡Tiene una buena estatura!

El barman estaba nervioso. Y la muchacha hacía saber a las compañeras lo sucedido con Shane. Y se reían con agrado de que hubiera hablado como lo hizo a Warren.

Warren entró en el pabellón.

—Debe perdonar. Es que estoy muy nervioso por lo que sucede con una ganadera.

—Sin dar cuenta a la central.

—Esperaba arreglarlo sin necesidad de hacerlo…

Shane fue duro con él y la conversación duró una hora.

Al final, Shane dijo que iría al día siguiente y que los trabajadores debían estar reunidos para poderles hablar. Debían estar en la cantina.

Regresó al pueblo sin pasar por la cantina. Warren volvió a la cantina. Estaba muy preocupado. Y desde luego poco contento. Le preguntaron qué había pasado.

—Mañana quiere hablar a los trabajadores aquí en la cantina.

—¿No ha dicho nada de lo que le hablamos?

—Ni una palabra. Parece que no le ha concedido importancia.

—Parece muy joven para esta responsabilidad.

—Confío en que fracase. Y tengan que llamarme de nuevo.

—No será fácil, si como dices, es un protegido por la familia Porter.

—Lo que me preocupa es lo que ha sucedido aquí. Yo le he echado de la cantina.

—Sí. Aunque nada haya dicho, es de esperar que tomará represalias.

—Si creen los Porter que estos trabajos van a seguir por venir este muchacho, se equivocan.

—¡Es conveniente que siga igual! Justificará el retraso que llevamos.

Se comentaba en la cantina lo que pasó con el nuevo director. Y miraban a los reunidos en la mesa.

Los técnicos estaban muy preocupados también.

Y a la mañana se presentó montando un buen ejemplar, cosa que sorprendió a los que estaban esperando su llegada.

Estuvo en la cantina y demostró que sabía hablar a los trabajadores que le aplaudieron entusiasmados. El capataz general y otros capataces fueron llamados aparte y conversaron con él.

A los técnicos les dijo que podían marchar con Warren No les necesitaba. Medida que asombró a los capataces en particular y les agradó mucho, porque indicaba que contaba en ellos y eso les llenaba de satisfacción y estaban dispuestos a trabajar y hacer trabajar con entusiasmo. Se sabían bien tratados y aseguró Shane que estudiaría la forma de incrementar sus ingresos.

Ofreció una prima si se llegaba en una fecha a la terminal.

Cuando Shane llegó a casa de la viuda, había un aviso para que fuera al rancho a comer con Annie. La misma viuda le indicó cuál era el camino para llegar a él. Y no se equivocó.

Una vez ante las viviendas, Annie salió de la casa principal para recibirle y saludarle.

—Me han referido lo que ha pasado en la cantina y lo que ha hablado a los trabajadores que le han aplaudido a usted con verdadero entusiasmo. Y quiero que pueda hacer lo que desea y que los trabajadores se beneficien. Puede dar la orden de seguir los trabajos. Dejaré que entren en el rancho.

—¡Un millón de gracias! —dijo Shane.

El Joven se quedó admirado del mobiliario que contemplaba y los cuadros que había en todas las habitaciones. El comedor era suntuoso. Una muchacha joven les sirvió la comida.

—Se está comentando en el pueblo con agrado el cambio de Warren.

Shane explicó lo que había dicho a los trabajadores y a los capataces.

—Y he prescindido de los ayudantes que tenía Warren y que no hacen falta para nada. Supongo que pasarían la mayor parte del tiempo, en la cantina. He observado que tiene muchos empleados. Y supongo que habrá jugadores por cuenta de la casa. Todo un compendio del vicio y la ventaja. Lo que no comprendo es que los trabajadores no escarmienten. Pero le voy a dar un disgusto a ese tal míster Sherman, porque voy a prohibir el juego en la cantina.

—¡Cuidado! ¡Puede ser peligroso!

—Pero es un beneficio para los que trabajan.

—¡Niña Annie! —dijo una mujer de edad mediana—. Míster Burr desea saludarte.

—Dile que me perdone, pero que ahora tengo visita y lo lamento. ¡No le dejes entrar!

Al regresar la mujer dijo:

—¡No me gusta ese hombre! Ha dicho que se ha equivocado contigo y que debes ser tratada de otra forma. ¡Se ha ido muy enfadado!

—Ya se lo pasará. No sé cómo le voy a decir que me deje tranquila y que no pierda su tiempo y me lo haga perder a mí. Es que se considera un conquistador y ha creído que yo era un terreno abonado. Si me cansa seré yo la que le trate de otra forma. Y le arrastraré tras mi caballo. ¡Que no Juegue conmigo!

Shane sonreía. Recordaba las palabras de la viuda. Enfadada, parecía peligrosa.

CAPÍTULO X

Warren salió intrigado de su barracón-dormitorio. El ruido era desusado durante una temporada.

—¿Qué pasa? —preguntó al que pasaba por allí.

—Trabajamos.

—¿Trabajan? ¡No lo comprendo! ¿Y qué es lo que van a hacer?

—Tender raíles a través del rancho de Annie Atkinson.

—¡No es posible!

—Ha autorizado al director a que lo haga.

—Si no quería ni oír hablar del ferrocarril…

—Pues ya lo ve. Empezamos a trabajar.

Muy enfadado se metió en el barracón para terminar de preparar sus maletas. En la máquina seria llevado hasta Wichita. Y al unirse los técnicos a él comentaban:

—¡Vaya suerte! No hace más que llegar y convence a esa tozuda para que le deje cruzar su rancho.

—¡No se comprende!

—¿Cómo lo habrá conseguido?

—Sea como fuere, lo cierto es que ya están trabajando y ahora avanzarán con rapidez porque van a trabajar todos con entusiasmo.

—No agradará a Sherman.

—Para él va a cambiar mucho el ferrocarril.

—Sobre todo para él.

Sherman había sido tranquilizado por Warren, porque le aseguró que cuando hablara con los Porter volvería a hacerse cargo de ese ferrocarril.

En la cantina sabían que iban a empezar a trabajar ese día y muy temprano. Como sucedía antes, estaban los barman preparados para servir bebidas antes de ponerse a trabajar.

Una hora más tarde, no había entrado un trabajador y ya estaban trabajando. Sherman, al levantarse, se asomó al salón y se sorprendió de que no hubiera ningún bebedor.

Fue, muy preocupado, hasta la puerta y vio el movimiento que había. Todos trabajaban.

—¡No me gusta esto, míster Sherman! —dijo el que estaba de jefe de mostradores—. Es muy sorprendente que no haya entrado uno solo a beber. Y antes eran muchos los que lo hacían. No. No me gusta. Este director es un muchacho muy frío. No se enfada, pero actúa. Le echó usted de la cantina y no ha vuelto a entrar. Esto ha cambiado mucho con la marcha de Warren.

Un empleado que había ido al vagón en el que iban a marchar Warren y los técnicos despedidos, regresó diciendo que el maquinista le había dicho que el director había suspendido todo encargo que no estuviera relacionado con materiales para los trabajos. Añadió que no le habían dejado subir los barriles vacíos de cerveza.

—¿Está míster Warren en ese vagón?

—Sí.

—Dile que hable al nuevo directo…

—No le hará caso. Ya he dicho que es un tipo muy frío. No se enfada, sonríe, pero no esperes de él una actitud como la de Warren. Ha sido un desastre para nosotros este cambio.

—El mal, está en que eché al director de la cantina. Y no lo perdona aunque ha dicho Warren que no le concedió importancia.

—Debe ser usted, Sherman, el que vaya a hacerle saber que ese vagón debe traer lo que necesita la cantina que está al servicio de los trabajadores.

—Hay que hacerlo porque de lo contrario no va a dejar traer nada que nos haga falta.

Ante la inminente salida de la máquina y el vagón, fue Sherman a hablar con Shane. Y éste, pensando en el castigo que esperaba a la cantina, se hizo rogar y permitió que cargaran los barriles vacíos y dejaba que les trajeran llenos. Hubo alegría en la cantina con esa autorización. Pero en horas de trabajo no apareció un solo capataz ni trabajador. Y antes podían hacerlo si se trataba de ir a beber.

Los que gustaban de jugar por las tardes cuando terminaba la jornada, comentaban este cambio, con los barmen que no tenían nada que hacer. Salieron los jugadores para ver trabajar y se les acercó un trabajador que les dijo que no podían andar entre los trabajos. Y que se volvieran a la cantina.

Se insolentaron con el trabajador y acudió uno de los capataces bien conocido por ellos y les dijo que por favor, volvieran a la cantina. Que su presencia entre los que trabajaban era una distracción innecesaria para ellos.

—Siempre hemos paseado por aquí y hemos conversado con unos y con otros.

—Eso no se puede hacer ahora. ¡Nuevas órdenes! ¡Y el que manda, manda!

Al regresar a la cantina dijeron a Sherman:

—No nos gusta esto. ¡No nos dejan andar por los trabajos! Nos van a encerrar en la cantina. Tú le echaste de la cantina que era tuya. Y él, que manda en los terrenos en que se trabaja, no nos va a dejar estar… Fue una fatalidad que le echaras en la forma que lo hacías y entre risas de todos vosotros.

—No podíamos sospechar que fuere nada menos que el nuevo director.

—Tiene que conseguir Warren con rapidez el volver a estos trabajos.

—No creo que le manden. El nuevo, nada más llegar, ha conseguido que la muchacha deje pasar a los trabajadores. Ha sabido tratar a la muchacha. Y han comentado que hasta le ha cedido un caballo para que se pueda mover con facilidad.

Sobre el asunto del caballo también hablaban en el pueblo. Y sobre todo, lo hizo Burr, el vecino de Annie. Lo comentaron en el restaurante. Comía Burr con un amigo y preguntó a uno de los empleados:

—¿No ha vuelto Annie y ése tan alto? ¡Vaya un vaquero con suerte!

—No es un vaquero. Es el nuevo director del ferrocarril.

—¿Nuevo director? ¿No es muy joven para esa responsabilidad?

—Pues no hay duda que lo es. Y ha despedido a Warren y a los que tenía de ayudantes. Y esa ganadera ha permitido que pasen por su rancho los trabajadores y ha dejado un caballo al nuevo director. Parece que ha sabido tratar a la muchacha…

—Pues no lo va a pasar nada bien ese director. Me acercaré hasta la cantina para conversar con Sherman. Es un buen amigo.

—El ferrocarril no afecta a su rancho, ¿verdad?

—Han tenido esa suerte. Porque no les dejaría pasar mis tierras.

—Se ha comentado que en realidad, a Annie lo que hace el ferrocarril es aumentar mucho su valor, porque sólo le afecta a un extremo del mismo.

El capataz de Burr decía:

—Creo que ha equivocado el trato con esa muchacha. Ya ve lo que ha pasado. No ha hecho más que llegar ese forastero… y come en este restaurante con él y come en su casa, le deja un caballo y permite que los trabajadores crucen su propiedad.

—Si Creo que habrá que cambiar el sistema.

—El capataz de ella, ha de estar muy disgustado Se ha hecho la ilusión desde que ha llegado la muchacha que sería sencillo enamorarla. No estará satisfecho con la presencia de ese director.

—¿Verdad que es una muchacha muy bella? —decía Burr riendo—. ¡Me parece que los muchachos lo han comentado muchas veces!

Comprendiendo lo que quería decir los que le acompañaban reían casi a carcajadas.

—¡Cuidado con él! Ha conseguido poner a su lado a trabajadores y capataces.

—Ésos no se meterán si ante la belleza de Annie deciden darle unos besos…

—Repito que ¡cuidado! Ellos no se meterán, pero si él se lo pide.

—Lo que debe hacer, si es un caballero, es salir él en defensa de la muchacha.

En el campamento de los trabajadores, sorprendió que al terminar la jornada se siguiera trabajando aprovechando la luz de la luna. Y los encargados de ello seguían haciendo traviesas para que no faltara a los encargados de colocarlas.

En la cantina entraron muchos trabajadores. Pero bebían un whisky y marchaban a su comedor. La comida había mejorado notablemente. Habían aumentado un plato.

Shane había pedido al capataz general. Strong, que eligiera cuatro buenos tiradores para que se encargaran de facilitar la carne.

Los trabajadores comentaban con satisfacción el cambio de director. Uno de éstos comentaba con los amigos:

—Warren daba mal de comer para que nos viéramos en la necesidad de tener que comer muchos días en la cantina. De ahora en adelante, no lo vamos a necesitar y con ello gastaremos mucho menos. Y nos ha aumentado cinco dólares al mes en el sueldo.

—Y es una medida muy acertada, hacer cuatro turnos, de forma que sólo trabajemos seis horas al día. Antes eran nueve. Así tenemos seis de trabajo y dieciocho para descansar.

—No hay duda que hemos ganado mucho.

Los dos cocineros que tenía la cantina, a los cuatro días, dijeron a Sherman:

—No estamos sirviendo comidas. Ese director ha mejorado tanto la que les dan que no sienten la menor necesidad de reforzar con lo que les hacíamos antes. Este director va a hundir la cantina.

Sherman paseaba silencioso. Pero se daba cuenta que era verdad. No se servían apenas comidas. Los trabajadores entraban menos en la cantina.

Y llegó la noticia como una bomba: El Juego estaba prohibido en la cantina.

Los que vivían del juego, protestaron ante Sherman.

—¡No debes permitir que se meta en lo que no le pertenece! La cantina no tiene que ser dirigida por el director. Es un asunto solamente tuyo. Eres el propietario de ella.

—Es muy astuto. Es una prohibición a los trabajadores. Y en realidad a la cantina.

Al otro día de hablarse de la suspensión del juego, ningún trabajador se sentó a jugar.

—Si no acabamos con él, acabará con todos nosotros y este negocio tendrá que ser cerrado —decía uno a Sherman.

—Creo que tienes razón. ¡Hay que acabar con él!

—Lleva dos armas, como si fuera un pistolero. No extrañará que si se discute con él, temamos que pueda disparar primero…

—Pero hay una dificultad. No entra en la cantina, y si se va a buscarle, son muchos los que estarán pendientes de los que vayan.

Presionado por los jugadores y pensando en la pérdida que para él suponía esa prohibición a los trabajadores, visitó a Shane en su barracón.

—Ya sé que la cantina es un territorio en el que no tengo la menor autoridad. No prohíbo que en la cantina se juegue. Hay muchos aficionados al juego. Lo que he prohibido es que los trabajadores Jueguen. Y sobre éstos si tengo autoridad.

—Ellos necesitan divertirse y les gusta jugar…

—Pero a mí, no me interesan trabajadores que jueguen. Y han aceptado dejar de jugar Se han dado cuenta que así pueden ahorrar unos dólares todos los meses. Si une lo que perdían frente a los ventajistas y lo que se ahorran en la comida llegará a la conclusión de que el ahorro puede ser importante.

Al unirse a los que sabían que había ido a hablar con Shane, dijo:

—Es muy astuto. No puedo protestar porque no prohíbe que se juegue aquí. Dice que hay muchos amantes del juego y pueden hacerlo entre ellos. Lo que no quiere son trabajadores que jueguen. Y me ha hablado del ahorro que van a hacer con esta medida.

—¡Si no se le mata, nos hunde! —exclamó uno.

Esa noche dispararon sobre Shane, pero a distancia y fallaron.

Se reunieron los capataces y hablaron con Shane. Se echó a reír Shane y dijo que estaba de acuerdo.

Los capataces hablaron con los trabajadores. Y por la mañana, veinte trabajadores entraron en la cantina con las armas empuñadas, y como conocían a los jugadores les desarmaron y les hicieron salir de la cantina sin armas.

Una vez en el exterior, el capataz general dijo:

—Cinco minutos para que digáis quiénes dispararon anoche sobre el director. Si no habláis, empezaremos a colgar al terminar ese plazo. ¡Muchachos, reloj en mano! Pasados los cinco minutos si no hablan, empezáis a colgar cuatro de ese extremo.

Unos trabajadores prepararon cuatro lazos. Y esperaron mirando su reloj.

—¡Estáis cometiendo el error de creer que no lo haremos! ¡Separad esos cuatro!

—¡No! No nos matéis. ¡Fueron Jeffries y Look…!

Los dos aludidos echaron a correr, pero cayeron por el peso del plomo que tenían en el cuerpo.

—Ya estáis cogiendo vuestras cosas y marchando. ¡Diez minutos para hacerlo! —añadió el capataz.

Antes de los diez minutos estaban caminando con sus maletas. En el pueblo subirían a la diligencia.

Cuando salían para marchar les dijo el capataz:

—Habéis tenido mucha suerte con el fallo de esos dos. Si matan al director, no os habríais salvado ninguno de los que estáis en la cantina. Y ésta, sería incendiada. ¿Y Sherman?

Entonces se dieron cuenta que había marchado.

Sherman llegó al pueblo casi sin aliento. Y visitó al sheriff para denunciar lo sucedido en la cantina. Pero el sheriff odiaba a los ventajistas.

—¿Por qué dispararon sobre el director? —preguntó el sheriff.

—No lo sé, no podían matar a todos porque dos dispararan sobre el director que está abusando.

—¿Cuántos ventajistas había reunido usted en la cantina?

—Yo no sé si eran ventajistas…

—¿Es que no le daban su parte en los beneficios?

—¡No es verdad!

—Pero si no trabajaban como obreros y no eran empleados de la compartía, ¿qué hacían allí?

—Es posible que vivieran del juego…, pero eso no quiere decir que jugaban con trampas…

—Con naipes marcados y envueltos como nuevos, de fábrica…

—¡Si lo han hecho, yo no sabía nada!

—¡Es usted el más ventajista y cobarde de todos ellos! —dijo el sheriff—. Le quitaron a su cómplice… Warren les dejaba actuar. El nuevo director vela por sus trabajadores. Lo han comentado aquí. Y está hundiendo ese nido de ventajistas. Y han debido colgar a todos. ¡El primero a usted!

Shane, que al saber la marcha de Sherman montó a caballo, llegó al pueblo cuando el escapado estaba discutiendo con el sheriff. Entró en la oficina cuando el sheriff decía que debieron colgarle primero a él.

—No se preocupe, sheriff… Yo me encargo de él. Fue el que ordenó que me mataran.

Se sorprendió el sheriff al oír el disparo que hizo Shane.

—Ahí le tiene. ¡Con el «Colt» que llevaba en el pecho, en la mano!

Comprobó el sheriff que era cierto.

—¡Está bien muerto! ¡Era un cobarde ventajista y traidor! —dijo el sheriff.

Los vaqueros, al saber lo sucedido, se excitaron y a medida que los jugadores ventajistas iban llegando eran linchados por los vaqueros. Y justificaban lo que hacían, diciendo que no debían ir a robar a otros pueblos.

Un jugador que se dio cuenta de lo que pasaba en el pueblo, retrocedió corriendo para hacer saber lo que hacían con ellos. Y así se salvaron bastantes.

Shane escribió a Harry. Y cuando Warren se presentó a éste, le dio una paliza tan enorme que moría a las pocas horas de ser llevado al hospital.

Un ganadero amigo de Burr, al llegar al pueblo y saber lo sucedido en la cantina y en el pueblo, dijo al amigo:

—¿Te das cuenta del peligro que hay en meterse con Annie? Ese muchacho puede lanzar un ejército de trabajadores sobre tu rancho y no dejar uno con vida.

En la cantina, comprobaron que los naipes estaban marcados y los dados con plomo. Los trabajadores al darse cuenta que habían estado siendo robados, arrastraron y colgaron a los barmen y las mujeres fueron castigadas con látigos.

La cantina fue incendiada con todo lo que tenían en ella los empleados. Y cuando las mujeres llegaron al pueblo, tuvieron que ser atendidas por el doctor. No tenían heridas graves, pero sí quedarían señaladas para toda la vida por el castigo, ya que prefirieron hacerlo en los rostros y al cicatrizar las heridas serian otras muy distintas y horribles.

El capataz de Burr decía a éste.

—¡Vaya matanza que han hecho en la cantina! Y la han incendiado. ¡Nada de molestar a Annie! Ese muchacho puede lanzar esos salvajes sobre nosotros.

Pero era mucho lo que en dos días había hablado Burr en el pueblo, sobre la necesidad de cambiar el trato a esa ganadera.

Cuando el capataz de ella, llegó del pueblo, dijo a Annie:

—¿Sabe lo que ha hecho su amigo?

—¿A quién te refieres?

—¿A quién me voy a referir? A ese nuevo director de las obras del ferrocarril. ¡No se ha debido dejar que crucen este rancho!

—¿Qué ha pasado? —dijo ella sonriendo.

—Han incendiado la cantina y han matado a muchas personas. Las mujeres están llegando al pueblo que da pena verlas. Tienen los rostros señalados por látigos.

—¿Y es obra de él? Lo habrán hecho los trabajadores al descubrir que les harían trampas en los juegos. Eso, es obra de una estampida, no de una persona.

—¡Estábamos mejor con míster Warren que con ese loco…, asesino…!

—No me habías dicho lo que míster Burr está diciendo de mí. ¡Y sé que lo ha dicho delante de ti!

—No ha debido enamorarse de él.

—¿Y quién te ha dicho que esté enamorada de él?

—No lo puede negar. Tiene razón míster Burr. Se está portando usted como una cualquiera. ¡Ha ido a comer al restaurante con él y le ha invitado a comer aquí! ¿Cree que eso está bien? Míster Burr es un caballero y…

—Míster Burr no es más que un cuatrero que me está robando ganado.

—No debe hablar así…

Shane, que iba a dar cuenta a Annie de lo sucedido, se detuvo en la puerta al oír la discusión.

La mujer que cocinaba se acercó a él y le dijo:

—¡Está furioso! Se había hecho la ilusión de que ella se enamorara de él. Y en lo que hace referencia al ferrocarril, estaba de acuerdo con míster Warren para que no dejaran trabajar a los del ferrocarril. Y como usted ha conseguido que ella acceda, le ha disgustado que no le hiciera caso ya que al saber que le dejaba, discutió mucho con ella, Y está de acuerdo con Burr. Están robando ganado. Retira a los muchachos de la parte por la que entran los vaqueros de Burr para llevarse los terneros que están sin marcar.

—Entre a decir si puedo pasar.

La mujer lo hizo bien. Y el capataz, al saber que estaba Shane allí, se marchaba.

—Que entre —dijo ella—. Y ahora le vas a decir a él lo que estabas diciendo.

—¿Es que cree que tengo miedo de él?

—¿Por qué me va a tener miedo? —decía Shane entrando.

Y empezó a golpear al capataz, y le sacó a golpes hasta el exterior de la casa.

Se asustó Annie al oír disparos. Y corrió hasta la puerta.

—Aquellos dos cobardes iban a disparar sobre mí. Mire las armas que tenían empuñadas.

El capataz estaba inconsciente en el suelo. Y Shane con tranquilidad cogió el lazo que llevaba en su caballo. Le pasó el lazo por el cuello. Montó a caballo y le espoleó. Cuando regresó era un cadáver lo que llevaba.

La mujer dio cuenta a Annie que el capataz estaba de acuerdo con Burr y se estaban llevando los temeros sin marcar.

—Sospechaba de él, pero no creí que llegara a tanto su cobardía.

Los dos fueron a dar cuenta al sheriff de lo que pasaba.

—Nunca me ha gustado ese ganadero —decía el sheriff.

—Voy a matar a ese cuatrero. Les odio con toda mi alma. Soy ganadero…

—Vamos a hacer una cosa —dijo el sheriff—. Llevaremos las madres de esos temeros a los terrenos de Burr. Las crías acudirán al oír la llamada de ellas. Y no podrá negar que ha marcado temeros con su hierro. No podrá decir que han pasado los animales a sus pastos.

—Un poco de paciencia no estará de más —dijo Shane.

Llevaron los tres muertos en un carro. Y el sheriff habló con otros ganaderos y mientras Burr con su capataz estaba en el pueblo, los ganaderos acompañaron con unos vaqueros al sheriff y entraron con las vacas que mugían de manera especial mirando hacia el rancho de Burr.

Una hora después había veintidós temeros marcados ya junto a sus madres.

—¡No hay duda! —decían los ganaderos—. Son hijos de estas vacas. Lo que indica que han sido robados a Annie.

Dos vaqueros de Burr que fueron a ver qué hacían esos jinetes en el rancho al darse cuenta de lo pasaba trataron de huir, pero los vaqueros que iban con el sheriff, dispararon sobre ellos.

Burr y su capataz, fueron sorprendidos en el pueblo. Y al conocerse lo que pasaba fueron linchados.

Cuando ganaderos y vaqueros entraron en el rancho de Burr, tuvieron que matar a varios vaqueros y encontraron muchas reses remarcadas.

Harry y Cary reían con el relato que hizo Shane de lo sucedido con la cantina.

—Hemos sabido —dijo Harry— que era Warren el verdadero dueño de la cantina. Por eso le di una paliza de la que murió. ¡Ah! He tenido carta de Vera. ¡Dice que viene a casarse contigo! Y que se someterá a vivir donde tú digas Que se ha convencido que no podría casarse con otro…

—Ha tardado en reaccionar. Hace tres años que debíamos estar casados. Pero me sucede lo que a ella. No sería feliz con otra.

—Dice que si te has casado os arrastrará a los dos.

Los tres reían de buena gana.

—¡Y es muy capaz de hacerlo! ¿Verdad. Harry?

—¡Ya lo creo!

FIN