CAPÍTULO I

L raso de los vestidos de las damas hacían coro con su trin-trin al arrastrar de los sables de los militares en una de las fiestas más suntuosas de California.

A no muchas millas de la ciudad de Santa Bárbara se alzaba la vasta construcción de lo que fuera siglos antes misión franciscana y que ocupó la familia de los Hidalgo Guzmán que en Monterrey habían tenido gran ascendiente.

Las posiciones de los Hidalgo habíanse visto reducidas por imperio de las circunstancias y asentamiento de infinitos colonos, salidos de los mineros fracasados que habían descendido de los ríos del norte y de los Territorios de Nevada y Arizona, al seguir el curso del Río Colorado.

Los Hidalgo habían sabido adaptarse a las nuevas corrientes que marcaban el avance de la Historia y se unieron a unos negociantes, aun siendo gringos, en la propiedad de las minas de bórax del Valle de la Muerte.

Eran socios también de una empresa naviera poseedora de varios Clippers de los llamados «lebreles del mar» y salidos de los astilleros de Nueva Inglaterra en el Este de la Unión.

Barcos que iban a ser desplazados definitivamente por los de vapor, pero que se sostuvieron durante muchos años aún, por la baratura de sus fletes, ya que los gastos eran inferiores a los tenidos por la competencia.

Los grandes salones en los que se celebraba la fiesta, estaban inundados de damas alhajadas y de caballeros, vestidos ambos a la española, aunque ellos decían que a lo California.

La mantilla y alta peineta era adorno que hacía resaltar la belleza de las jóvenes y soñar a las que habían pasado ya sus años mozos.

En la época del coronel Rilay se había instalado en Santa Bárbara una guarnición militar que continuaba y que había sido invitada a la fiesta de los Hidalgo.

Componían esta familia, de estirpe castellana a juzgar por su apellido, el matrimonio don Luis y doña Carmen, Fermín y Juan, dos hijos varones que habían heredado el orgullo y altanería de los suyos, así como el odio a todo lo que no fuera californiano, y Guadalupe, la joven en cuyo honor se celebraba la fiesta por su mayoría de edad.

Ésta era sobrina del matrimonio y según comentarios de todos, la verdadera dueña de cuanto figuraba a nombre de Luis Hidalgo.

Guadalupe había quedado huérfana muy jovencita. Los padres habían muerto en un accidente durante un viaje a Europa, quedando al cuidado de una hermana de su madre, que vivía en Madrid.

Los documentos que sus padres habían llevado a Europa hablaban de grandes y extensas propiedades al sur de California y la tía de Guadalupe, asesorada por abogados famosos, escribió al tío de la niña, hermano del padre, para darle cuenta de que ésta vivía con ella.

De un modo hábil había dado cuenta de la existencia de la documentación y Luis Hidalgo respondió que él vigilaría por la propiedad de sus antepasados.

Guadalupe viajó por Europa con la tía Mónica. Viviendo en Inglaterra y Francia cuando empezó a tener edad de darse cuenta de las cosas.

A la excepcional belleza se unía un carácter franco y alegre y así eran legión los que aspiraban a su amor en todas las grandes ciudades visitadas.

Tres meses antes de su mayoría de edad presentóse en Santa Bárbara, produciendo su presencia una verdadera revolución entre los hombres y una tormenta de odios en las jóvenes que se vieron abandonadas por los pretendientes.

Guadalupe traía en sus costumbres lo que no era habitual en California. Hablaba con soltura, pero siempre decía con franqueza su pensamiento.

Entre los pretendientes que a los pocos días de llegar la impedían andar sola por las calles, como sería su deseo, estaba el primo Fermín.

Pero desde un principio se sintió repelida por una aversión natural hacia estos parientes que se habían aprovechado sin el menor decoro de sus bienes.

La molestó desde su llegada la excesiva y poco sincera amabilidad de sus parientes.

En el tiempo que llevaba en Santa Bárbara no había hecho amistad con nadie y sus tíos, de un modo consciente, la apartaban de todo trato, tal vez para conseguir que Fermín tuviera suerte en sus propósitos, que Guadalupe supuso, eran familiares, de ser su esposo.

Paseaba mucho porque la encantaba el contraste que encontraba con el ambiente anterior en que había vivido.

Pidió que la llevasen hasta las minas de bórax en el Valle de la Muerte sin que lo consiguiera, porque su tío no quería exponerla a los rigores de un clima que sólo los hombres muy rudos podían soportar.

Leo Kerr, un hombrón rubio y fuerte, era el socio de su tío que más visitaba la casa, así como un tal Adams, que era el encargado del bórax.

Fermín la hablaba con frecuencia de las reatas de caballerías cargadas con bórax cruzando los desiertos y de los carretones entoldados llevando el mineral hasta Santa Bárbara para embarcarlo en las naves de hermoso velamen y fáciles líneas.

Los barcos quedaban a dos o tres millas del muelle y tampoco había conseguido que la llevasen a uno de ellos por más que insistió en el propósito.

Gregson, el capitán del Delfín, se justificaba en sus visitas a la casa, pero sabía Guadalupe que no agradaba a nadie su deseo.

Melvyn Male era socio de su tío en los asuntos navieros. No era fácil saber la edad que este hombre, de rostro sin expresión, tendría. Era de modales correctos y siempre que tenía oportunidad hacia el amor a la muchacha.

Ella se mostraba indiferente a toda súplica y les pedía que la dejaran en paz.

Para Luis Hidalgo, esta fiesta suntuosa era como un funeral, ya que tendría que hacer entrega de cuánto todos habían considerado como suyo.

Guadalupe estaba segura de que seguiría siendo engañada como cuando había estado tan lejos, aunque no le faltó nunca dinero para sus viajes y caprichos, por lo que supuse que la fortuna dejada por sus padres tenía verdadera importancia.

Fermín y Juan eran los consejeros del padre.

—No irás a hacer entrega de lo que hemos sostenido y aumentado nosotros —decía Juan el día antes de la fiesta a su padre.

—Las tierras están inscritas a nombre de su padre…

—Pero el asunto de las minas del Valle y de la Baja California es cosa nuestra.

—Es mi nombre el que figura en esas sociedades. No tengo por qué decir que empecé con dinero de ella. Pero esta casa pertenece a la muchacha. No podemos negársela. Yo creí que no vendría nunca…

—Sí. Nos ha sorprendido su visita, pero si tuviera un accidente… —decía Juan.

—Esta muchacha ha venido bien aconsejada. Ha hecho testamento a favor de sus parientes de España. Empeoraría la cosa. Ya pensé en ello, pero debía temerlo a su vez, porque es lo primero que me enseñó al llegar.

—En lo del bórax ha de figurar el nombre de su padre. Fue el fundador de esa sociedad —dijo Fermín.

—No eres el esposo de Guadalupe aún —protesto Juan.

—Trato de evitar un paso en falso. Viene a la fiesta ese abogado de San Francisco Rudolph Eottger. No creáis que será fácil engañarle. Será quién se haga cargo de todo.

—He comprado acciones con mi dinero —dijo el padre.

—Se habían informado de que estabas completamente arruinado cuando murió tu hermano. La fortuna es de la madre de ella. Tu hermano tenía hipotecadas las fincas de los mayores y las salvó con su boda.

—Siempre seré un accionista de la Compañía y Leo hará lo que yo le diga. Venderemos por nuestra cuenta, ya que Melvyn nos ayudará también. Está de acuerdo con nosotros. No creáis que no me he movido en este tiempo.

—El mejor sistema —dijo Juan— es asustarla obligándola a firmar los documentos que queramos.

—Es cosa que encierra sus peligros. Si pidiera ayuda a los militares…

—Hay un medio —añadió Juan—. Ella quiere visitar uno de los barcos. Podéis llevarla, yo me encargo de ello si queréis y se la propone un viaje. Encerrada en la Baja California tendrá que hacer lo que queramos, aunque sin dar nosotros la cara.

El rostro del padre se iluminó.

—Mientras ella está allí, nosotros seguimos dirigiendo esto. No está muerta para que su testamento entre en vigor. La obligaremos a firmar documentos como si estuviera realizando un viaje por el Pacífico —decía alegre Fermín—. ¡Es una gran idea!

—Hablaré con el capitán Gregson. Sé que nos pedirá mucho y que su silencio costará en lo sucesivo grandes cantidades.

—¡Eso es fácil de arreglar!

Las palabras de Juan producían frío por el significado que suponía.

Primero contarían con la ayuda de Gregsun y más tarde se le eliminaba.

Estaban dispuestos a todo antes de perder su modo de vivir en la opulencia.

Cuando el capitán Gregson recibió la visita de don Luis Hidalgo, no podía suponer lo que el rico hacendado iba a proponerle.

Por eso quedó casi sin aliento al oír lo que estaba proponiendo.

Pero era un hombre ambicioso y veía la oportunidad de conseguir lo que durante años había ansiado.

Se estaba dedicando durante unos meses a algo tan grave que se hallaba asustado, sintiendo deseos de abandonar tan peligroso trabajo, que habría de conducirle de modo inexorable a una muerte cierta colgando de una cuerda.

Su cerebro trabajó a toda velocidad y respondió:

—Usted sabe que eso es más grave aún que lo que estamos haciendo de unos meses a esta parte…

—Me doy perfecta cuenta de ello y será mejor que coloquemos el naipe boca arriba. No le negaré que ello supone para mi el tiempo suficiente para liquidar los bienes de mi sobrina y poder marcharme muy lejos de aquí con otro nombre acompañado por mis hijos. Para usted hay doscientos mil dólares si se hacen las cosas como es debido. Ella no tiene que sospechar la verdad. Usted desaparece después de realizado.

Luis Hidalgo no quería que pudiera el capitán sospechar su deseo de cerrarle la boca para siempre.

Pero la desconfianza innata del capitán sospechó en el acto algo de lo que se proponían y como el peligro existía desde el momento que le habían confiado esos propósitos, fue astuto y hábil.

—¿Y qué es lo que tengo que hacer? —dijo—. No negaré a mi vez que soy ambicioso. Deseo poseer un barco como éste, de mi propiedad, y es posible adquirirlo en Boston por menos de esa cantidad, ahora que se adueña de los mares el barco de vapor. Yo demostraré que se puede ganar tanto dinero con un Clipper.

Gregson descubrió en el rostro observado de Luis Hidalgo una fugaz sonrisa que aumentó sus temores y confirmó su sospecha.

Su cerebro no dejaba de trabajar.

—Mi agrada que hablemos con franqueza. Nos hemos entendido siempre.

—Pero no me han pagado como debían. Me estoy jugando la vida solamente por un puñado de dólares.

—Aun no se obtiene el beneficio esperado de esas minas de la Baja California. Cuando produzcan lo que esperamos recibirá su parte.

—Si se dejan escapar a algunos de los llevados hasta allí, habrá terminado todo para mí. Es a quien ellos harán responsable de todo. Es a quien conocen.

—No tema. Tenemos tanto interés como usted y nuestros amigos de La Paz (capital de la Baja California, en Méjico) nos ayudarían en caso necesario. Estamos tratando de demostrar ante el mundo la riqueza de esa zona inhóspita, a la que de no ser así nadie quiere ir a trabajar.

—Veamos cuál es su proyecto. Conste que no he dicho aún que esté de acuerdo.

Don Luis Hidalgo acusó el golpe.

—No puedo descubrir mi juego si no está antes de acuerdo conmigo.

—¿Y ese dinero cómo se me pagaría?

—A su regreso de Santo Domingo (en la Baja California).

—Preferiría tener el dinero aquí. Antes de salir.

—No tengo tiempo de reunir una cantidad tan elevada. Ha de hacerse mañana mismo.

—Entonces no diga nada.

Y el capitán Gregson se puso en pie.

Estaban en la cámara del Delfín. Allí el capitán se sentía seguro.

—Está bien. Veré de conseguir en el tiempo disponible esa cantidad.

—Si es así, obedeceré. ¿Qué es lo que hay que hacer?

—Mañana por la noche, ya tarde, tendrá preparado el barco para hacerse a la mar. Mi hijo Juan se presentará aquí con mi sobrina. Cuando recorran el barco, no sera difícil a uno de sus hombres golpear a Juan y en seguida a mi sobrina. Tienen experiencia para atolondrar sin originar heridas graves. Cuando la muchacha vuelva en sí, la harán creer que han tirado al agua a Juan y el barco estará navegando. Al llegar a Santo Domingo, la hacen desembarcar con los demás y entregarán una carta a Camerón y en ella le explicaré lo que tiene que hacer.

Esto es todo lo que tiene que hacer, capitán. Como ve, no es tan difícil y la cifra tentadora.

Gregson paseó pensativo.

—No sabrá nadie de los que acudan a la fiesta que vienen de visita al barco…

—Somos nosotros los más interesados en ello.

—Entonces de acuerdo —dijo Gregson—, pero antes de esa visita he de tener aquí el dinero. Pero piense que hemos dicho doscientos cincuenta mil.

—Es demasiado. Ya los doscientos mil supondrá una enorme dificultad conseguirlos. Sospecharán en el banco, que saben la mayoría de edad de mi sobrina en el día de mañana.

—Es muy posible que en su caja particular de casa tenga esa cantidad. Son muchos años robando a su sobrina.

El cinismo de estas palabras enfureció al hidalgo de igual apellido, pero no podía demostrar en esos momentos su enfado.

—Haré por encontrar la cifra de que yo hablo.

—Necesito hacer callar a David O’Sullivan, mi primer oficial, y paza mi quiero los doscientos mil.

—Está bien. Usted gana. Veré si consigo todo eso.

—Y cuidado con las traiciones, don Luis. Tomare mís medidas. Hoy quedará depositada una carta con amplios detalles en manos seguras. Si dentro de un mes no reciben noticias mías, su situación será muy difícil. Sam Thaxter, el Mayor de aquí, es paisano mío. ¿No lo sabía?

Don Luis se mordió los labios.

Cuando desembarcó del pequeño chinchorro en el muelle pensaba que el capitán había sospechado su doble jugada que no pondría en práctica.

La casualidad quiso que encontrase cerca del muelle al mayor Thaxter.

Después de saludarse, preguntó el mayor.

—¿Viene del barco?

—No —mintió don Luis.

—Gregson es paisano mío. Un gran marino —dijo orgulloso.

Esto confirmaba que el capitán no había mentido.

Si le dejaba una carta con una declaración no podía atensarse contra Gregson. Había que perder esa cantidad y dejarle con vida, aunque ello suponía una sangría constante.

No estaba satisfecho del rumbo que tomaban las cosas y detenerse seria peor.

Tenía que ganar tiempo y obligar a la soberbia de Guadalupe a que firmase todos los documentos que la presentaran.

El capitán, en cambio, sonreía con David O’Sullivan ante una botella de whisky.

—Ha sido una buena guiñada —decía David—. Eso es lo que se llama tomar el viento de bolina.

—Podremos retiramos ricos y adquirir un barco para nosotros.

David reía mostrando en la risa más que en la ira su temperamento cruel.

CAPÍTULO II

A fiesta estaba resultando espléndida, pero Guadalupe se sintió cansada.

Su primo Juan se acercó a ella diciendo:

—Parece que no te diviertes mucho.

—Así es. De buena gana me retiraría a no ser por el freno que supone la educación.

—¿Quieres que nos escapemos hasta Santa Bárbara y visitemos el Delfín? El capitán es amigo mío.

Los ojos de Guadalupe brillaron de alegría.

—No podemos dejar la fiesta. Se darían cuenta de nuestra ausencia.

—Vamos una vez que se despida el último invitado. Haces como que te retiras a descansar. Si mi padre se da cuenta se disgustaría conmigo. Le he oído decir que no es sitio para que vayas un barco.

Guadalupe se puso de acuerdo con su primo.

Tenía verdaderos deseos de visitar el barco.

El resto de la fiesta lo soportó mejor al pensar en que iba a satisfacer un capricho.

Por eso, al marchar los invitados, se retiró a descansar y media hora después se deslizaba por la ventana ayudada por Juan.

Pero este sistema de marchar, pensó el primo, podría ser perjudicial a sus propósitos, ya que podrían suponer que la habían hecho desaparecer ellos.

De ahí que se las arreglara para que los criados les vieran.

Y Juan dijo que iban de visita al barco, pero que no comunicasen nada a su padre.

También en Santa Bárbara, a pesar de la hora, encontraron algunos de los que habían estado en la fiesta.

Se ofrecieron acompañarles, pero se opuso Juan.

Y los dos jóvenes llegaban poco después al barco, que tenía sus velas desplegadas.

—¡Qué bonito es! —exclamó Guadalupe entusiasmada.

Juan preguntó por el capitán.

—Está en el puente —respondieron—. Nos preparamos para salir.

Cuando el capitán estuvo frente a ellos, dijo la muchacha:

—Me gustaría hacer un viaje en este barco, capitán. ¿Ni le importaría esperar a que me trajeran ropa?

Como esto facilitaba la misión del capitán, respondió en el acto que si no era mucho lo que tuviera que esperar haría con mucho gusto.

También Juan comprendió que debían acceder a los deseos de su prima, aunque se opuso al principio seguro de que esta oposición habría de incrementar la decisión en ella.

Acompaño Juan a su prima a casa y su padre, creyendo que regresaba solo, salió a su encuentro.

El rostro de don Luis, rojo de ira, hizo creer a Guadalupe que era por su escapada y pidió perdón asegurando que era de ella la culpa.

Al añadir que iba a marchar en el Delfín para hacer un viaje por mar en el mismo, dióse cuenta de los motivos por los cuales habían regresado los dos.

Dijo que no debía exponerse a los peligros de la navegación y otras consideraciones a las que se consideraba obligado como tío.

—Cuando regrese me seguirás informando de todos los problemas que lleva consigo mi mayoría de edad.

Don Luis sonreía al responder que lo haría con mucho gusto.

Y Guadalupe regresó al barco, pero éste no se movía.

El capitán dijo a Juan en un aparte:

—Dígale a su padre que si no me envía lo convenido diré a esta señorita cuáles eran sus propósitos y marcharé con ella hasta San Francisco o Sacramento. Tengo entendido que Bettger, el famoso abogado, es quién se encarga de los asuntos de esta muchacha. No han debido presentarse en el barco sin haber traído el dinero. Es posible que miss Guadalupe pague mejor que ustedes.

Juan regresó asustado a la casa y dió cuenta de lo que sucedía.

—No he podido reunir todo lo que Gregson exige —respondió el padre—. Se me ha ocurrido otra solución, pero no pude hablar con Melvyn. Podíamos dar el Delfín a Gregson y denunciarle después como ladrón.

—Estás perdiendo el juicio, papá. Hay que jugar limpio con Gregson. He cambiado de opinión. Nos haría mucho daño.

—No temas. No dirá que hacía levas para llevar trabajadores a Santo Domingo. Sería el mayor responsable de ello. No es tan torpe.

—No le importaría hacerlo si ve el peligro de ser colgado por pirata. Él moriría de todos modos y al comprobar las autoridades sus palabras, le seguiríamos en el castigo.

Don Luis reconoció que no coordinaba bien desde el día anterior.

—Hay que dar ese dinero —insistió Juan—. Será muy sencillo llevar a Guadalupe a la Baja California y conseguir de ella por el terror cuanto queramos.

Se sometió el padre y en unas bolsas de cuero entre oro y papel llevaron al capitán lo exigido.

Guadalupe fue instalada en un camarote y Gregson, a la luz del nuevo día, contemplaba como un avaro la fortuna que tenía sobre la mesa.

Pensaba en que, dada la docilidad de la muchacha, no tenía que dar cuenta a su primer oficial de lo que sucedía.

Para éste sería una gran noticia la marcha de Gregson del Delfín, ya que con ella pasaría automáticamente a capitán.

Le entregaron con el dinero una carta para Camerón, el encargado de los trabajos en las minas de la Baja California.

El propio don Luis estuvo en el barco a despedir a su sobrina.

A Fermín le dejaron que durmiese y Guadalupe encantada de no sentir el runruneo de las súplicas amorosas de su primo.

Juan era más tolerable porque jamás le decía nada en este sentido.

Guadalupe durmió mecida por el vaivén de la nave, durante muchas horas.

Cuando salió del camarote sintió el rostro azotado por una brisa llena de yodo que la hizo sonreír.

El capitán se sintió muy amable con ella y la dotación, que nada sabía de su existencia a bordo, la contemplaron asándose la lengua por los labios, como hacían ante una botella de buen ron o de whisky.

David O’Sullivan fué informado por Gregson, pero sin añadir nada del verdadero propósito.

Por eso, el primer oficial se mostró muy amable con la muchacha.

Paseó con ella por cubierta y la fue instruyendo a preguntas de Guadalupe sobre lo que hacía relación con aparejos y arboladuras.

Explicaba la misión de los rebenques que sostienen los mástiles en evitación de que éstos se inclinen a babor o estribor, de modo que el palo sufra la misma tensión por ambas bandas. Como varios obenques forman con el seno sobre el calcés del palo y termina en una gaza llamada vigota.

Los estays de hierro llamados arraigadas, que van bajo la cofa del mastelero.

David hablaba entusiasmado de lo que conocía muy bien.

—Los obenques de los masteleros y sobre juanete —decía— son análogos, pero más ligeros. Aquellos masteleros y mastelerillos —señalaba hacia arriba— van firmes además por burdas a su respectiva mesa de guarnición. Hoy, en estos barcos, para tesar el aparejo usamos tirabuzones en lugar de las vigotas.

Seguían las palabras marineras ostas, cabos que van al pico de la cangreja para la sujeción en los balances. Barbiqueos, estays inferiores que se amarran a una pieza metálica montada en la parte baja de la cabeza del bauprés y que se denomina moco.

Al unirse el capitán a ellos, la conversación derivó hacia los viajes por el Pacífico y la lucha entablada entre los barcos de vapor y los clippers.

Guadalupe viajaba contenta.

Pero al segundo día, ya al atardecer, oyó rumor en una escotilla y un poco intrigada acercó el oído disponiéndose a escuchar.

El primer oficial, que la descubrió desde el puente de popa, se acercó a ella y la llevó de allí, comprendiendo la muchacha que estaba violento.

Guadalupe se hizo el propósito de regresar de noche.

Y así fue. No estaban de guardia ni el capitán ni David O’Sullivan.

Iba el timonel solo y la joven entabló conversación con él.

—¿Por qué están esos hombres encerrados en la bodega bajo el palo mayor? —preguntó.

El timonel no sabía qué responder y Guadalupe supe explotar esta turbación para hacerle hablar.

Sintió horror de lo que oía.

—Son jóvenes —decía el timonel— que han sido embarcados en San Francisco ayudados por el whisky y el Shanghai. Se les lleva a trabajar a las minas de plata de la Baja California. De otro modo no querría ir nadie, ya que el clima es espantoso. Es un desierto insoportable. Sólo de este modo se les puede obligar a trabajar.

Ya tarde comprendió el marinero que había hecho mal y asustado de las consecuencias si se enteraban el capitán o el primer oficial pidió a la muchacha que la guardara el secreto.

—No es que estemos conformes, pero nos pagan cinco dólares a cada uno por esos muchachos. Creo que están cometiendo un error, pues cuando sean muchos se sublevarán y no podrán contenerles ni con los rifles como ahora —añadió.

Guadalupe sintió repugnancia de ese marinero y de toda la dotación del Delfín.

Odió intensamente al capitán Gregson y a David O’Sullivan, pues el marinero no ocultó que habían muerto varios de los reclutados en otros viajes al oponerse a trabajar en las minas.

Sentía deseos de abrir la escotilla y hacer salir a esos desgraciados, pero comprendía que ello sería enviarles a una muerte cierta, ya que los oficiales y marineros estaban bien armados.

Además, supo por el marinero, como si éste comprendiera sus propósitos, que la llave de la escotilla estaba en poder de O’Sullivan.

Paseó sola por cubierta pensando en sus parientes y sintió miedo por primera vez de hallarse a disposición de esos hombres.

Culpaba a su tío que era el verdadero responsable, como acababa de saber, de ese comercio de carne, que la hacía pensar en los barcos negreros de los que había oído hablar en Inglaterra y España.

Tenía que guardar el secreto al marinero, no porque lo mereciera, sino porque no quería que supieran que estaba informada de la verdad.

Se retiró muy tarde a descansar y aún tardó mucho en dormirse, razón por la que salió muy tarde del camarote.

Tanto el capitán como O’Sullivan preguntaron si es que no se encontraba bien.

La proximidad de estos dos cobardes producía náuseas a la muchacha.

Pretextando hallarse indispuesta no volvió a salir de su camarote.

Dos días después veía tierra muy próxima, pero hasta que no llegó la noche no sintió el ruido del ancla.

Salió a cubierta y vió un bote que se acercaba.

Lo empujaban varios remos y a la luz de la luna descubrió que iban armados con rifles.

Recordó en el acto lo que había oído referir al timonel.

Estaba acodada en la obra muerta del costado cuando oyó decir al capitán a su espalda en español.

—Señorita Guadalupe, debe ser obediente y no obligarme a recurrir con usted a sistema que no quisiera. Va a desembarcar para ir con míster Camerón. Es el encargo que me hizo su tío y he de cumplir sus órdenes.

Quedó sin aliento y su cuerpo temblaba convulsivamente.

Con rapidez pensó que sería una estupidez oponerse. No habría nadie que le prestase ayuda y era preferible no dar la satisfacción a esos hombres de gozar con su tormento.

Preparó sus cosas con tranquilidad y completamente serena se acercó al portalón por donde estaban descendiendo unos jóvenes con las manos amarradas.

—¿Es que no se despide de mí, señorita Guadalupe? —dijo O’Sullivan.

Le miró con desprecio y dijo:

—Son ustedes unos cobardes. Morirán colgados. Sentiré no poder verlo.

El que en esos momentos descendía con las manos amarradas la miró sonriendo:

—¡He de matarles yo! —dijo—, pero recordando sus palabras les colgaré después.

Le empujaron violentamente y sólo por un milagro de equilibrio no cayó al agua.

En el bote ofrecieron asiento a Guadalupe a popa, junto a un hombre fuerte y de rostro feroz.

Hablaba a sus hombres con dureza y como acostumbrado a mandar.

Lo hacía en español y con un acento puramente mejicano.

Pronto supo que era Camerón, ya que éste la dijo muy amable:

—Espero que no de motivos para que tenga que castigarla. Debe ser obediente en todo.

Ella no respondió.

Veía perfectamente al joven que había sido empujado porque, sentados como iban, sobresalía de los demás. Debía tener una estatura poco común.

El bote se puso en movimiento, no oyéndose más que el chapotear de los remos en el agua.

Cuando llegaron a tierra observó Guadalupe que no había una casa. Estaban en pleno campo.

Contó hasta catorce amarrados.

Todos fueron formados en dos filas, con guardianes a los lados.

Ella iba acompañada por Camerón, que decía:

—Es posible que piense mal de mí por lo que ve y verá, pero no tengo más remedio que hacerlo. Si no lo hiciera yo, sería otro el que lo hiciese y me pagan bien. Si estos hombres fueran sensatos y comprendieran que no pueden huir, trabajando, terminarían por acostumbrarse. Les doy buena comida y un dólar diario de jornal. No ganarían más si trabajaran por su cuenta en las cuencas mineras. La mayoría de ellos son ventajistas. Por eso no quieren trabajar. Preferirían jugar al póker.

—¿Por qué ha ordenado mi tío que sea conducida a este desierto? —preguntó Guadalupe.

—No puedo responderla, señorita. No lo sé. Creo que debe firmar unos documentos que me ha enviado y si lo hace no tendrá nada que temer.

—¿Y si me niego?

—No creo lo haga cuando vea el campamento.

Una feroz sonrisa cubría el rostro horrible de Camerón, haciendo que la muchacha sintiera frío a pesar del calor asfixiante que reinaba.

El suelo duro refractaba un calor excesivo que hablaba con elocuencia de lo que debía ser durante el día.

Volviendo la cabeza veía el barco que se alejaba en dirección norte otra vez.

Caminaron junto a un riachuelo durante toda la noche.

Guadalupe no soportaba la marcha con su calzado, pero soberbia y orgullosa, no quería decir nada de sus penalidades.

El joven en quién se fijó sobresalía de los demás de modo visible y le oía bromear de vez en cuando con su compañero de marcha.

—¡Procurad que calle ése! —dijo Camerón—. No quiero que se hable.

El vigilante más próximo golpeó al alto bromista con un látigo.

—¡Sois unos cobardes! —les gritó—. Obedecéis como perros por un mendrugo de pan. Ni todos juntos seríais capaces de hacer esto de no llevarme amarrado e indefenso.

Los golpes con el látigo se sucedían.

—Si me matáis, no será mucho lo que os ayude —decía. Camerón se acercó a él separándose de Guadalupe.

—Trae el látigo. Ya verás cómo yo le hago callar.

Cuando se cansó de golpear entregó el látigo al vigilante y regresó con la muchacha.

—Es usted un cobarde —le dijo ella.

—No se preocupe —dijo el castigado—. Algún día le devolveré estos golpes con réditos. Soy un buen contable.

Guadalupe sonreía y admiraba el valor de ese muchacho, pero temía por él.

Camerón guardó silencio.

Ya de día vieron un campamento en una hondonada.

A poco de levantarse el sol debía pasar de los cuarenta grados.

Ella se sentía morir y la sed empezó a atormentarla.

El cuadro que vió al llegar la hizo palidecer.

Unas docenas de hombres con medio cuerpo desnudo trabajaban con picos y sus espaldas alimentaban con las ulceraciones a causa de las heridas a millares de moscas.

Sin dejar de trabajar, contemplaban a los recién llegados.

Los vigilantes, con rifle en banderola y dos colts colgando, empuñaban látigos con los que debían obligar al trabajo.

Había unas cabañas de adobe rodeadas de varias líneas de alambre de espino.

Guadalupe fue llevada a una de esas cabañas, que supuso en el acto era la de Camerón a juzgar por las comodidades que había en ella.

No vio, por lo tanto, a los otros, conducidos con ella.

CAPÍTULO III

ACÍA una semana que Guadalupe seguía negándose a la firma de los documentos que tenía sobre la mesa.

Estaba segura de que su vida dependía de esa firma.

Si lo hiciera, ya no tendría objeto el mantenerla viva.

Suponía por lo tanto instinto de conservación no hacerlo.

Tenía libertad de acción, aunque sin salir de las alambradas.

Los vigilantes la miraban con deseo y Camerón tenía miedo a que fueran éstos los que se sublevasen.

Insistía en el ruego de que firmase, pero le agradaba su rebeldía, porque por esos documentos sabía que era la dueña de una inmensa fortuna y concibió la idea de enamorarla y que todo pasara a su propiedad.

Odiaba a Luis Hidalgo desde hacía muchos años y allí tenía la oportunidad de vengarse de él.

Para evitar la insistencia, Guadalupe echó al fuego los documentos.

—No sé si sentirlo o alegrarme —confesó cínicamente Camerón—. Su tío es una persona cruel que no da la cara nunca. Es él quien ha proyectado todo esto y he de reconocer que tenía razón. Hemos encontrado la plata que afirmaba haber. Es posible que no se lleve toda la que consigamos. Yo tengo derecho a una buena parte y sólo me ha ofrecido una miseria.

Reía de buena gana.

En el ánimo de Guadalupe, como mujer, nació una idea audaz.

Le haría creer que se enamoraba de él para conseguir salir de aquel infierno.

Supo que el joven alto se llamaba Rod Chester.

Todos los días salía a verle a trabajar. Aun conservaba las huellas del castigo recibido la primera noche, pero no había dado motivos para un nuevo castigo.

Trabajaba más que los demás, demostrando una fortaleza poco común y ayudando a los compañeros, que eran débiles, para completar el trabajo que les asignaban después de hecho el suyo.

Pronto se agotaría de seguir así, pensaba la muchacha.

Cuando pasaba cerca de él, le sonreía de un modo agradable.

Camerón estaba satisfecho, porque la actitud de Guadalupe estaba cambiando respecto a él.

No se le ocurrió sospechar que se tratara de un ardid femenino.

Por ello, cada día tenía mayor libertad de acción y su ascendiente sobre el rencoroso mestizo aumentaba, ya que él se estaba enamorando de verdad de ella.

Era un juego peligroso, puesto que la belleza de la muchacha era excesiva.

Se hacía celoso y castigó a dos vigilantes por atreverse a piropearla, cosa que ella le dijo haber sucedido.

El barco no había regresado con nuevas expediciones.

Supo por Camerón que no volvería hasta dos meses más tarde.

Consideró que era tiempo suficiente para sus proyectos.

Un día permitió que Camerón la besara, aunque presentando una débil resistencia.

Desde entonces Camerón era otro. Se pasaba las horas junto a ella y empezó a proponerla la huida los dos juntos.

Pero Guadalupe quería más. Deseaba salvar a todos aquellos desgraciados.

Consiguió ser ella, un mes después de su llegada, la que se encargara de la comida y con tal motivo hablaba alguna vez con los trabajadores.

A los quince días de estar cocinando pudo hablar con Rod Chester.

—Debe animar a los demás —le dijo—, pronto podremos escapar todos. Debe confiar en mí. No me hable de nada.

Pero Rod, que vió a Camerón mirándoles fijamente, exclamó:

—Es usted tan cobarde como ese cerdo que se ha hecho su amante.

Guadalupe iba a responder, pero al ver a Camerón comprendió a Rod y agradeció lo que hizo.

Camerón, insultando a Rod, le golpeó con el látigo.

—¡Déjele! —dijo Guadalupe—. Está furioso y no sabe lo que dice.

Como al hablar así cogió la mano de Camerón, éste la miró y obedeció en el acto.

Guadalupe deseaba precipitar las cosas, pero no se le ocurría el medio de hacerlo.

Sabia que si fallaba sería peor para todos. Debía meditar con detenimiento un medio de ayudarles.

Llegó a la conclusión de que no había nada más que un medio: fingir que estaba enamorada de Camerón y huir con él.

Cuando llegasen a un lugar donde hubiera gente, pediría ayuda y diría la verdad de lo que sucedía.

Pasaron unos días y su actitud se hizo más cariñosa con Camerón.

Mientras Camerón vigilaba la mina que había sido abierta con una galería de muchas yardas, ella registró la cabaña.

Encontró un verdadero depósito de armas en un cajón de madera, suponiendo que eran las que llevaban encima los reclutados.

Desde que Guadalupe era más cariñosa con Camerón, se suavizó mucho el trato hacia los trabajadores.

De este modo quería halagar a la muchacha.

Guadalupe pensó en cómo podría hacer llegar esas armas a los trabajadores.

Sería el mejor medio de conseguir la huida.

Tenía miedo de que al presentarse allí las autoridades matasen los guardianes a todos.

No conseguía dormir por las noches pensando en esto.

Se atrevió a esconder dos colts en su vestido para intentar dárselos a Rod al repartir la comida.

El reparto lo presenciaban los guardianes a distancia y se dijo que dentro del plato, si se sostenía un poco en alto lleno de sopa, no podría ser visto lo que iba dentro.

Cuando llegó el momento, metió un solo colt y lo cubrió de sopa.

Al llegar Rod frente a ella, le dijo:

—Procure no verter el contenido. No podría darle más.

Rod se dió cuenta en el acto de lo que iba dentro y no dijo nada, retirándose y procurando que no le vieran los vigilantes.

Les dejaban lavar en el riachuelo los platos después de la comida.

Hacia allá se marchó a comer.

Pudo guardar el colt dentro del pantalón.

Por la noche, en su cabaña, encontró dentro del cañón una nota que decía:

«Cada vez le iré dando un colt. Cuando estén todos armados habrá llegado el momento».

No firmaba nadie.

Los amigos de Rod alabaron el valor de la muchacha.

Una semana más tarde, había catorce trabajadores armados.

Al día siguiente había que ir en busca del barco. Era, pues, llegado el momento de actuar.

—Esta noche lo intentaremos. Esté preparada —dijo Rod a Guadalupe.

Se retiró sin esperar la respuesta, pero cuando se metió en la cama, empuñaba decidida un colt.

Estaba dispuesta a ayudar por su parte, matando al más cobarde del campamento.

Pero tenía miedo a que fracasaran y la matasen los otros vigilantes.

Los minutos parecían horas a la muchacha.

De pronto se oyó un ligero tiroteo.

Camerón saltó de la cama y Guadalupe gritó con energía que la sorprendió, encañonándole:

—No se mueva o disparo.

—¡Traidora! Debí sospechar que algo se proponía al ser tan amable conmigo.

—¡Quieto! Debe suponer que estoy dispuesta a matarle.

Se hizo un silencio.

Camerón miraba a Guadalupe en espera de un descuido.

—¡Guadalupe, Guadalupe! —Entró gritando Rod—. ¡Vaya…! El jefe en sus propias redes. Han terminado todos —añadió—. Somos los dueños del campamento. No te mato porque nos haces falta aún, pero te voy a dar una paliza permitiendo te defiendas. No soy tan cobarde como tú.

—Espera, Rod. Con las manos no —gritó uno de los trabajadores—. Has de castigarle con el látigo, como ellos hacían.

Camerón estaba amarillo. Los ojos se le salían de las órbitas de terror.

A la puerta de la cabaña había varios con los látigos de los vigilantes.

Ya no le cabía duda de que era cierto que se habían apoderado del campamento.

—Tenéis que perdonarme. No tenía más remedio que ser duro.

Uno de los trabajadores apartó a Rod y empezó a golpear en el rostro de Camerón con el látigo.

—¡Toma, toma! —gritaba a cada latigazo—. Así sabrás lo que hacías.

Los otros, excitados por el ejemplo, le golpearon también.

El rostro de Camerón, caído en el suelo, era el de un monstruo.

—¡Basta! —gritó Guadalupe.

Fue obedecida en el acto.

—Hay que matarle como a los demás —pidió uno—. Era el más cruel de todos. Ha matado a varios a golpes.

Para que ella no sufriera, le arrastraron al exterior de la cabaña.

De un modo inconsciente se abrazó al pecho de Rod.

—Es difícil contenerles —decía éste—. Es mucho lo que han sufrido. Estaban condenados a morir hasta ser sustituidos por otros.

Lo comprendía ella, pero era demasiado fuerte.

Pasados unos minutos regresaron los demás.

—Ya está —dijo uno—. No podíamos salvar la vida al más tirano de todos. No te preocupes, Rod. Iremos vestidos como ellos al barco. Hay que colgar a todos esos cobardes también. Son los que nos cazaron como a fieras.

Cuando llegó el día, enterraron a las víctimas y varios se vistieron las ropas de los vigilantes y se colgaron sus armas.

—Puesto que hemos descubierto mucha plata, constituiremos una Sociedad entre todos y seguiremos trabajando. Será para nosotros cuanto consigamos. La registraremos donde deba hacerse.

—Hay muchos amigos de mi tío en La Paz. Se darían cuenta de lo sucedido —dijo Guadalupe.

—No importa. Estoy seguro de que está sin denunciar. Si somos los primeros, es nuestra la mina, Hay plata suficiente para adquirir lo que necesitemos.

Imperó este criterio.

—Yo os cedo mi parte —dijo Rod—. He de marchar.

—Y yo contigo —añadió Guadalupe.

No se cansaban en agradecer a la muchacha el valor que había tenido para ayudarles.

—Cada vez que la veíamos alegre con Camerón la odiábamos con toda nuestra alma —dijo uno.

—Pero, cuando llamó cobarde a Camerón por castigar a Rod, comprendimos que algo se proponía. Éste siempre confió en usted.

Guadalupe reía a Rod.

—He pasado mucho miedo —confesó la muchacha.

Fue paseada a hombros de aquellos hombres rudos que habían soportado una vida tan cruel.

—Pensaba Camerón que estaba enamorada de él. Se lo oí decir a uno de los guardianes —decía uno.

—Tenía que fingir si quería confiarle —dijo ella.

Durante el día trabajaron en la mina y separaron la plata que tenían escondida los vigilantes y Camerón.

—Pensaban engañar a sus dueños —comentó Rod al verlo.

Esa noche fueron todos armados hasta la pequeña dársena en la que había tres botes grandes.

—Creerán que llevamos plata al ver los que vamos. Subiremos con sacos llenos de cuarzo. Así podremos llegar a la cubierta sin temor —decía Rod.

Con los sacos vacíos marcharon. Los llenarían de piedras en la playa.

Cuando llegaron a la desembocadura del río, cerca de Santo Domingo, ya estaba el barco fondeado.

En los tres botes se acercaron a la nave.

—¡Camerón! —gritó un marino.

—No puede venir —respondió Rod—. Está un poco enfermo. Traemos plata. Vamos a subirla a bordo.

Le respondieron que podían hacerlo.

Guadalupe, vestida de hombre, se quedó en un bote.

Una vez en cubierta todos, fue sencillo sorprender a los marinos.

Guadalupe, al subir, encontró unas colgaduras que la hicieron taparse el rostro con las manos.

Pudo comprobar que no estaban ni Gregson ni O’Sullivan entre los muertos.

No perdonaron a nadie de la dotación y los cadáveres fueron lanzados al mar con parte de las piedras que habían subido como plata.

La mayoría regresaban a la mina.

Los que venían amarrados para ser conducidos al desierto, conocedores de lo que había pasado, saludaron a Guadalupe, dándole las gracias.

Ellos ayudarían a llevar al barco hasta Santa Bárbara o San Francisco.

Guadalupe preferiría esta población.

Rod dijo que se quedaría en Santa Bárbara.

—Iba a dirigirme desde San Francisco al Valle de la Muerte. Es allí donde creo se halla lo que busco —dijo.

Se despidieron de los que volvían a la mina y como entre los últimos reclutados había marineros, ellos se encargaron de la nave, que era el Delfín, ya conocido de Guadalupe.

El barco, para mayor seguridad, iría costeando.

CAPÍTULO IV

APÁ, ¿no has oído la noticia? Dicen que han visto al Delfín en el puerto anoche, pero ha marchado.

—No es posible. Se habrán equivocado. Han tenido que confundirle con otro.

Fermín se encogió de hombros, añadiendo:

—Te digo lo que acabo de oír en Santa Bárbara.

Don Luis marchó para comprobar este rumor y entró en el bar del muelle.

Hizo indagaciones y le aseguraron que era el Delfín el barco que había estado allí la noche antes.

—Su línea no puede confundirse con otro —agregó el informante—. Estoy seguro de que era él.

Tuvo que admitir que era cierto, aunque en el fondo admitía que estuvieran equivocados.

Lamentaba no estar más cerca de la Baja California para comprobar sus temores.

Esperaba los documentos firmados por su sobrina y había asegurado a los amigos que Guadalupe decidió marchar al Este, donde se crió.

Al llegar a casa dijo a sus hijos:

—Aseguran, desde luego, que era el Delfín. No lo creo a pesar de todo.

—Es la fecha en que debería estar de regreso —respondió Juan—. Tal vez haya decidido seguir hasta San Francisco para venir con nueva carga de mineros. Creo que mueren muchos con aquel clima.

—Tenía que darme noticias de Guadalupe. Necesito esos documentos. He pagado una fortuna.

—Y Gregson escapó con O’Sullivan. Es un testigo que nos costará muy caro. Hemos tenido que eliminarle.

—Ya sabes, Fermín, que vino el barco sin ellos. Todo estaba dispuesto —respondió el padre.

Rod Chester apareció en el muelle en espera de que llegasen los cargamentos de bórax. Quería meterse en el Valle de la Muerte.

De acuerdo con Guadalupe, dejaría para más adelante el castigo de sus parientes.

Lo que se proponía hacer en las minas de bórax iba a suponer un gran quebranto para ellos.

Sabía que engañaban a su sobrina y que era Luis Hidalgo y Leo Kerr los únicos que se beneficiaban de la Sociedad constituida.

En el bar llamó la atención su presencia.

Vestía Rod con las ropas de cow-boy de uno de los guardianes que más se aproximaba a su talla, ya que la propia habíase destrozado en los dos meses de trabajo en la mina del desierto y que era una mezcla extraña de militar y vaquero.

Tenía dinero en abundancia de lo cogido a los marinos que fueron colgados y en el camarote del capitán había una buena cantidad, que repartió con la muchacha.

Ella había seguido hasta San Francisco.

El barman le miraba intrigado.

—¿Es que esperas a alguien? —se atrevió a decirle.

—Sí, espero a los arrieros del bórax. Quiero ir al Valle.

—Aun tardarán algunos días —respondió el barman.

Pero se sintió tranquilo con esta respuesta y lo fue diciendo a los demás.

Juan Hidalgo entró para enterarse de la visita del Delfín.

Todos le saludaron con respeto.

Al oír Rod su nombre le miró con atención.

A su vez Juan miró a Rod.

—¿Es forastero, verdad? —preguntó al barman.

—Espera a los arrieros del Valle. Quiere ir a trabajar allí.

Juan, al saber esto, se acercó a Rod diciendo:

—¡Hola, forastero! Me han dicho que quiere ir al Valle. ¿Conoce a alguien?

—Me han asegurado que pagan mejor que de cow-boy y yo soy fuerte.

—Soy uno de los socios de esa Empresa.

—Encantado —replicó Rod.

—¿Hace mucho que está aquí?

—Llegué anoche en un barco que venía de San Francisco. Paró sólo para dejarme a mí y siguió hacia el sur. Esto explicaba la confusión con el Delfín para Juan.

—¿Anoche? ¿Cómo se llama ese barco?

—¿Y a qué viene este interrogatorio? —dijo Rod malhumorado.

—No se moleste. Es que han asegurado que el barco que se vió anoche era el Delfín.

—No… Ese barco salió hace días de San Francisco. No conseguí llegar a tiempo para embarcar en él. Me lo dijeron en el muelle de aquella ciudad.

Era suficiente para Juan y le satisfacía esta noticia.

—Si quiere, puede trabajar en nuestra hacienda si es que es buen vaquero hasta que lleguen los arrieros.

—¿Es que pone en duda que sea vaquero? No hay entre sus hombres uno solo que se me pueda comparar.

Juan, en vez de incomodarse, se echó a reír.

—No creo que con ese temperamento esté mucho tiempo en el Valle. Adams es un hombre muy quisquilloso.

—Lo sentiré por él —exclamó Rod.

—¿Un whisky? Yo pago.

—A ese precio no puedo desairarlo.

Mientras bebían, comentó Juan:

—Creo que no he visto antes un hombre tan alto. Se ve que encuentra dificultad para la ropa.

—Tratare de buscar aquí algo que me valga más.

—Yo le acompañaré.

Una vez en la calle encontraron al mayor Sam Thaxter.

—¿Que hay, míster Hidalgo? ¿Y su prima cuándo vuelve?

—No creo lo haga por ahora. Marchó al Este.

—Debió despedirse de nosotros. Bailó con todos sin que a nadie dijera una palabra de ese viaje. Los mismos criados están extrañados de tan repentino viaje. ¿Un nuevo vaquero?

—Espero los arrieros para ir al Valle —respondió Rod.

—No me agradan los trabajadores del Valle la mayoría van huyendo de algo. ¿Tienes amigos allí?

—No, mayor. Busco ganar más que de cow-boy.

—Pronto haré una visita por allí.

—¿Es Gail Russell la causa de ese viaje, mayor? —dijo Juan mordaz.

—Es una chica agradable y tiene unos conceptos muy propios. Parece que no agrada a Adams que sea amiga mía. Es muy sincera esa muchacha. No comprendo cómo se adapta a vivir allí.

—No crea que es tan joven. Me dijo Adams que ha rodado mucho antes de llegar al Valle.

—Ya lo sé. La he conocido antes muy lejos de aquí. En Laramie. Siempre ha sido igual.

—Es posible que esté Gail en el Valle —exclamó Rod sorprendido.

—¿También la conoces tú?

—Ya lo cree —dijo Rod—, y ella a mí. Me alegrara mucho verla. Es una gran muchacha y buena amiga.

—Si sabe Adams que eres amigo suyo no te admitirá —comentó el mayor.

—Eso nada tiene que ver.

—¿La conociste en Laramie?

—Más lejos aún.

Pero Rod no dijo dónde.

—Es, en efecto, una gran muchacha. A veces entre el carbón aparece un diamante. Es lo que ha pasado con ella. Pero insisto en que si sabe que eres amigo de Gail no te dejará Adams que trabajes allí, claro que si los Hidalgo te recomiendan…

—Nosotros no intervenimos en el personal. Es cosa de Adams exclusivamente —replicó Juan.

—Creí que era amigo suyo —comentó el mayor.

—Acabo de conocerle en el bar.

—¡Ah!

Rod sonrió, al oír la exclamación del mayor.

—¿Qué es lo que pasa para esa exclamación? —preguntó Rod.

—Es que los Hidalgo son aquí la aristocracia indígena. No nos estiman a los procedentes del Mississippi.

—Yo creí que esto era la Unión también —dijo Rod ingenuamente.

—Y lo es, pero en cierto modo nada más.

—Ya sabe, mayor, que tiene pruebas de nuestra amistad.

—Sí, sí, no lo dudo. Su prima es muy distinta. Es lástima haya decidido marchar. Me agrada esa muchacha.

—Cuidado, mayor. Ya tiene bastante con Gail —exclamó Juan riendo.

—No tema. No pensaba hacerle la competencia a su hermano, aunque creo no tenía mucho éxito.

Parecía a Rod que el mayor era deliberadamente sarcástico con Juan.

—Mi hermano no tenía mucho interés por ella.

—Pues no la dejaba sola jamás. ¿No habrá sido ésta la causa de su marcha?

—Puede estar seguro de no ser así.

El mayor no se separaba de ellos. Cosa que Rod observó disgustaba a Juan.

—¿Es que vas a trabajar en la hacienda de los Hidalgo?

—Quiero demostrar que no tienen otro cow-boy como yo. Parece que lo ha puesto en duda —respondió Rod.

—Yo estoy seguro de que es así. Conozco las personas al primer golpe de vista.

Juan se echó a reír.

—Ya sabe, mayor, que tenemos muy buenos vaqueros y que han ganado siempre a los gringos. Quiero decir a…

—Ya lo ha dicho. Esta vez me parece que será más difícil. Pero no te fíes mucho.

Dicho esto añadió el mayor:

—Espero verte por aquí. Procura no tener un accidente con algún caballo cerril. Creo que hay varios en la hacienda de los Hidalgo.

Rod sentía deseos de decir al mayor lo que había pasado con Guadalupe.

Lamentaba estar atado por una promesa a la muchacha.

—Ese mayor consigue ponerme nervioso siempre que me tropiezo con él —comentó Juan al marchar el militar.

Llevó Juan a Rod a una abacería en la que encontró ropa que le estaba mejor que la que llevaba.

Juan vió el dinero que Rod sacó para efectuar el pago y comentó:

—Parece que ha hecho ahorros.

—No soy muy gastador —respondió Rod—. Pero ahora soy yo quien paga si no tiene inconveniente en volver a beber conmigo.

—Aun no eres criado de casa. Puedo hacerlo.

—¿Quién es el que tiene que admitirme?

—Martínez, el mayoral. Pero no temas, lo hará cuando sepa lo que has dicho.

—Y que estoy dispuesto a demostrar.

Entraron en otra taberna, donde los ocupantes, puestos en pie, saludaron con respeto y servilismo a Juan.

—Aquí hay varios vaqueros de casa. Serán enemigos tuyos cuando conozcan lo que aseguras.

—No creo que me guarden rencor porque sea mejor cow-boy que ellos. No todos somos iguales y alguno ha de ser superior.

Al hacerse un silencio casi absoluto, se oyó decir a uno:

—Si el niño Juan va con él, es que no es gringo, aunque vista así. Tú sabes que los Hidalgo no son amigos de ellos.

Rod miró a Juan y dijo:

—Están hablando de nosotros.

—Ya lo sé. Veo que el mayor tenía razón.

Y Rod echó en el mostrador una moneda para que se cobraran.

—Invito yo —dijo Juan.

El barman devolvía el dinero a Rod.

—He sido quien invitó y debe cobrarme a mí. Usted ya lo hizo antes.

—No me gusta vean mis hombres que me paga un extraño a estas tierras.

—No soy extraño. Esto es de la Unión y pertenezco a ella.

—No lo entendemos así nosotros.

—Lo siento. ¡Cobre!

No sabía qué hacer el barman. Miraba a Juan en espera de su orden.

—Puedes quedarte con la vuelta —dijo Rod encaminándose a la puerta.

—Espere —gritó Juan—. Tiene que demostrar lo que ha dicho.

—Me tiene a su disposición. Estaré con el mayor.

—¿Es que no viene a la hacienda a trabajar?

—No tiene usted autoridad para admitirme. Es Martínez quien lo hace.

Pusiéronse varios vaqueros en pie y se acercaron a Juan.

—¿Qué pasa, patroncito? —dijo uno.

—No es nada. Es que ha dicho que es mejor vaquero que vosotros.

Comprendió Rod que quería lanzar esos hombres contra él.

Rod se detuvo junto a la puerta al oír las risas y las palabras de uno:

—Si escapa no podrá demostrar lo que dice.

Le miró Rod detenidamente y desandando exclamó:

—¿Qué quieres decir?

—Un vaquero en esta tierra usa el cuchillo. ¿Te atreverías a enfrentarte a mí con él?

—Quiero demostrar que soy mejor cow-boy, no matar a nadie.

—¡Eres un cobarde, como todos los gringos!

—Esto es obra suya —dijo Rod a Juan—. Parece que el mayor le conoce bien.

—¿Es que lo ponías en duda? —decía el mayor entrando—. ¡Vaya…! Si son los hombres de Hidalgo. Pronto has sido provocado. ¿Te trajo aquí este hombre, verdad?

—Yo no tengo culpa, mayor —dijo Juan nervioso.

—Es una pelea entre hombres, mayor —dijo el provocador—. Está diciendo que es mejor vaquero que nosotros.

—El uso del cuchillo no es tarea del cow-boy —comentó el mayor.

—Déjele, mayor. Voy a demostrar a su patrón que soy superior también en esto.

Y Rod se volvió frente al vaquero.

—Tienes que dejar caer tus colts como yo el mío.

Y el vaquero así lo hizo.

Rod desabrochó la hebilla de su cinturón y entregó las armas al mayor.

—No quiero que pelees. Éste es uno de los lanzadores de cuchillas de la hacienda. No esperes que pelee. Te lo lanzará cuando más descuidado estés.

—No me asusta, mayor. Son todos ellos unos niños.

El vaquero tenía un cuchillo en la mano.

Rod hizo salir el que llevaba en la caña de una de las botas y dijo:

—Cuando quieras.

Habíanse puestos todos los testigos alrededor.

En el centro del círculo humano estaban ellos dos.

—Como ve, mayor, no tengo más remedio que matar.

Rod habíase dejado caer al suelo al tiempo de hacer salir el cuchillo que tenía en la mano.

Dos gritos se oyeron a la vez.

El del vaquero, que cayó con la garganta atravesada y el de uno de los curiosos, que estaba tras Rod.

El cuchillo lanzado por su adversario pasó por encima de Rod yendo a clavarse en el pecho de un curioso.

Juan contemplaba el cadáver de su vaquero con el rostro como la cera.

—¿No se encuentra bien? Debe salir a que le dé el aire —decía Rod—. ¿Ha visto, mayor? Era un niño.

Y Rod se inclinó a recoger su cuchillo, que limpió en las ropas del muerto.

—Confieso que no esperaba este resultado y me alegro. No estará tan contento Juan Hidalgo.

—Es él quien asesinó a ese muchacho. Es posible que no sea el último vaquero que mate.

Se ceñía el cinturón con las armas.

—Eres un cobarde traidor. Te dejaste caer —gritaba otro vaquero inclinado sobre sí, haciendo que se apartasen los demás—. Ahora tienes armas a tus costados.

—Están viendo todos que tienes ventaja sobre mí, pero no es suficiente. También morirás.

El vaquero no tenía ganas de perder tiempo y, sabiéndose con ventaja, movió las manos con rapidez.

El grito de sorpresa y admiración hizo sonreír al mayor.

—Ha disparado desde las fundas —exclamó uno.

Juan veía caer lentamente sin vida a su vaquero, que con los brazos colgantes, no había conseguido empuñar a pesar de su notoria ventaja.

—Si aun no estáis conformes, podéis decirlo —comentó Rod mirando a todos, que retrocedieron asustados—. Busque otros más rápidos. Ésos ya ha visto que no han servido.

Cuando quiso darse cuenta Juan, habían salido el mayor y Rod.

—No es un fanfarrón —decía uno—. Ha demostrado que sus manos son como el rayo de veloces y seguras.

—Seguirá matando si le provocan —decía otro.

Juan no conseguía coordinar con normalidad.

—Hay que llevarlos al rancho —dijo al fin.

—Niño Juan, hablas como un gringo.

—He querido decir a la hacienda —rectificó.

CAPÍTULO V

ANTA Bárbara era ciudad pequeña y no tardó en conocerse lo sucedido, siendo interrogado Juan sobre ello, Los vaqueros de la hacienda que estaban en otros locales buscaron a su patrón y éste, que no tenía ganas de hablar, no fue mucho lo que les dijo.

No quería empujarles en contra de Rod y tampoco quería quitar la idea a los que aseguraban que iban a castigar al matador.

En cambio, los otros vaqueros que habían sido testigos de las dos muertes, hablaban asombrados de la rapidez de Rod y aseguraban ser un suicidio enfrentarse a él.

El mayor le advertía para que tuviera cuidado.

—Has humillado a uno de los muchachos más orgullosos de California —le decía—. No creas que no intentará vengarse. Para ti sería una buena medida marchar de aquí.

—He de ir al Valle.

—¿Tanto te interesa trabajar allí?

—Sí.

—¿Estás seguro de que se halla en ese infierno la persona que buscas?

Rod miró sorprendido al mayor.

—No me mires así. Sólo el deseo de buscar a alguien puede aconsejar una actitud como la tuya, pero ten en cuenta que el joven a quien has humillado es uno de los socios y que dirá a Adams que se encargue de ti. En el Valle hay gente que maneja muy bien el colt.

—He de ir a pesar de todo. Parece que no estima mucho a los Hidalgo, mayor.

—Es cierto y no puedo disimularlo, aunque me propongo todo lo contrario. Cada vez que me encuentro con alguno de ellos me irrito. Nos odian a los americanos. Y no sé cómo me contengo a veces. De buena gana dispararía mi colt, aunque no lo haga con tanta rapidez ni seguridad como tú.

—Hablaba usted de una pariente de ellos. ¿Es que no es igual?

—Ni mucho menos. Da gusto hablar con ella y no veo claro en este asunto. Es lo que me tiene furioso contra ellos. Estoy seguro que es una maniobra de ellos. La odiaban porque todo lo que tienen es de esa muchacha y les creo capaces de cualquier crimen.

Comprendió Rod que era el momento de hablar y estaba seguro que Guadalupe sabría perdonárselo.

Pero en el momento de ir a decir lo que sabía, se arrepintió.

El mayor sería capaz de castigar a los Hidalgo y se había prometido a sí mismo ser él quien lo hiciera.

Le llevó al bar del muelle, donde había estado ya Rod, y bebieron un whisky.

Los que había allí les miraban intrigados, pues uno de ellos acababa de referir lo que Rod había hecho.

Otros militares se unieron a ellos y el mayor hizo las presentaciones.

El teniente exclamó:

—Ya era hora que un gringo, como ellos dicen, les enseñara los dientes. Pero es peligroso para este muchacho. No descansarán hasta que no se venguen.

Hablaban animadamente cuando entraron don Luis y su hijo Fermín.

—Me han dicho lo que has hecho, demostrando que eres superior a como eran ellos —decía don Luis—. No tienes que temer y si lo deseas puedes trabajar con nosotros. Me agradan los hombres de tus condiciones.

—¿Estará de acuerdo Martínez? —dijo Rod.

—Soy el dueño —exclamó molesto don Luis.

—Su hijo me habló de que era cosa de Martínez.

—Tendrá que admitir a quien yo admita. Si quieres trabajar hay un sitio para ti en la hacienda.

—No creo que sea prudente —medió el mayor.

—¡No somos traidores, mayor! Y este muchacho ha demostrado que puede enfrentarse a quien le provoque.

—Lo harán varios a la vez —dijo el teniente—. Yo en su caso no aceptaría.

—Iré a trabajar con ustedes —respondió Rod asombrando a los militares.

—Me ha dicho Juan que deseas trabajar en el Valle. Te recomendaré a Adams.

—Si para entonces vive aún —añadió el mayor.

—No tema, mayor, vendré a visitarle siempre que tenga tiempo.

—Admiro el valor, pero esto que haces me parece un suicidio. Los compañeros de los muertos querrán vengarles.

—Entonces el patrón no protestará si le reduzco aún más el número de vaqueros.

La respuesta de Rod hizo sonreír de un modo especial al padre y al hijo.

Sonrisa que fue interceptada por el mayor, que dijo:

—Si hubiera una traición, lo sentiría por ustedes.

—No nos aprecia mucho, mayor. Desde la marcha de mi sobrina…

—Averiguaré la verdad de esa marcha. Yo sé dónde está mi paisano Gregson y tengo una carta suya que debía abrir en el caso de que le sucediera algo. Es posible que leyéndola averigüe algunas cosas interesantes.

El disparo había dado en la diana. Tanto el padre como el hijo palidecieron intensamente.

—Nada tengo que ver con Gregson. Abandonó nuestro barco en manos del segundo oficial. Él marchó hacia el Este.

—Posiblemente con su sobrina. Pero le aseguro que lo averiguaré.

Los dos Hidalgo salieron del bar llevando a Rod con ellos.

Estaban asustados. Si el mayor abría esa carta estaban perdidos.

Dejaron a Rod ante un almacén y marcharon los dos.

Rod no tenía caballo, pero le habían ofrecido uno para ir hasta la hacienda y allí le facilitarían otro para los trabajos.

Sentóse en el porche del almacén en espera de los dos.

Había transcurrido una hora, cuando oyó comentar que en una pelea entre dos peones resultó herido el mayor.

Saltó Rod y se encaminó al lugar del suceso orientado por otros curiosos.

El mayor había sido llevado al fuerte.

El teniente marchó con él.

—No es grave —oyó decir.

Se acercó al barman y le preguntó cómo había sucedido.

—Entraron dos peones discutiendo. Se agrió la discusión y recurrieron a las armas. El mayor estaba ahí, donde tú estás y resultó herido.

—¿Han muerto los peones?

—No. Al ver caer al mayor se asustaron y acudieron en su auxilio. Están apenadísimos.

—Pertenecerán, como es lógico, a la hacienda de don Luis Hidalgo, ¿verdad?

—No. No trabajan con él.

Rod pensó en que eran inteligentes los Hidalgo, pero él les haría cantar.

—¿Dónde trabajan?

—Creo que están de más. Hace poco fueron despedidos por don Luis. Odian a éste con toda su alma.

Dábase cuenta Rod de que con estos antecedentes no era fácil culpar los Hidalgo.

Sin embargo estaba seguro de que habían sido ellos los culpables.

Suponía un peligro inmenso meterse en la hacienda de estos hombres.

Primero marchó al fuerte y pidió permiso para visitar al mayor si su estado lo permitía.

El teniente salió a su encuentro y le condujo a la habitación del mayor.

Éste le sonrió al verle.

—Supongo que conoce lo suficiente a los hombres para no dejarse engañar por esa pelea —dijo.

—Me ha salvado el cinturón —dijo—. Hubiera muerto de no ser por él.

—Eso es lo que se proponían. Yo les haré confesar que es obra de don Luis Hidalgo. No querían que pudiera ver esa carta.

—Si no es cierto que la tenga. Lo dije por asustarles. Gregson ha sido siempre un granuja y estoy seguro que hace negocios sucios con el barco. He querido registrarle varias veces y el coronel se ha opuesto siempre.

—Pues les asustó tanto que han ordenado le maten. No se detienen ante nada. Pero le aseguro que yo les haré decir quién fue o morirán lentamente.

—No te preocupes. Cuando sepan que no es grave mi herida se asustarán más. No debes ir a esa hacienda.

—Ahora es cuando tengo más interés en ello. Primero buscaré a esos dos peones.

—Han desaparecido de Santa Bárbara. Me lo ha dicho el teniente. Han supuesto que tenía que sospechar y escaparon.

—Estarán en el Valle de la Muerte. Allí les encontraré.

Rod salió furioso. Volvió al almacén.

Se acercó un vaquero diciendo:

—¿Eres tú el que espera a don Luis y su hijo?

—Sí. Yo soy.

—Me han encargado que yo te lleve a la hacienda. Puedes montar en este caballo.

—¿Es que han marchado ellos?

—Sí. Les verás en la hacienda.

—Han debido venir por aquí.

—Ya lo hicieron y no estabas.

Montó Rod a caballo y siguió al otro vaquero.

Cuando entró en el patio central de la hacienda sorprendió a muchos curiosos que le miraban con atención.

Un hombre más bien gordo y de no mucha estatura salió sonriendo:

—¿Eres tú ese muchacho a quien don Luis admitió?

—Yo soy.

—Ellos no están aquí, pero me han dicho que te admita porque aseguras que eres mejor vaquero que los demás. Me llamo Martínez y soy el mayoral.

Rod le miró con atención, comprendiendo en el acto que era un hombre sumamente peligroso.

—¿Dónde debo alojarme?

Hizo Rod como que no veía la mano que le tendió Martínez.

—Yo te lo indicaré. Espero no olvides que aquí se hace siempre lo que yo mando.

—Antes de hacer nada tengo costumbre de meditar en si es justo lo que voy a hacer.

Martínez tenía lo que se podía llamar un rostro de póker.

Ni un solo músculo de su cara se había movido.

Le condujo a unas viviendas que se hallaban al extremo del patio, al otro lado del cuerpo principal del edificio.

Los cow-boys, que estaban allí, se quedaron mirando con hostilidad a Rod.

—Enseñad a este muchacho cuál será su cama —dijo en español Martínez.

—No pienso dormir aquí dentro —replicó en el mismo idioma Rod.

—No me han dicho que hablabas español. Me alegra que hayas comprobado no decía nada malo sobre ti.

Rod estaba seguro de que Martínez había querido comprobar si entendía el español.

—No has debido admitirle. No hemos tenido nunca un gringo en esta casa —dijo uno.

—No lo admití yo. Lo hizo el patrón y él es el dueño —replicó Martínez.

Todos guardaron silencio.

Rod se decía que no era sensato lo que hacía, ya que nada conseguiría con estar rodeado de enemigos expuesto en cualquier momento a una traición de la que no tendrían conocimiento en Santa Bárbara.

Pero había ido a la hacienda y ya no podía marchar, pues seria peor hacerles creer que tenía miedo. Entonces dispararían todos a la vez.

—Si no piensas dormir aquí, ¿para qué deseas conocer tu alojamiento? —dijo otro—. Lo que debes hacer es marchar definitivamente. No podremos soportar entre nosotros, aunque lo diga el patrón, al cobarde que asesinó a dos amigos y compañeros nuestros.

Se daba cuenta Rod de que no querían perder mucho tiempo en provocarle.

Miró Rod a Martínez en vez de hacerlo a quien había hablado.

—¿Qué opina el mayoral de esta provocación? —dijo sonriendo.

—Que no es a mí a quien han provocado —repuso Martínez sereno.

—Gracias por esa respuesta —respondió Rod—. Ahora ya conozco a los que sirven a los Hidalgo, esos cobardes que han huido después del fracaso de sus enviados contra el mayor. Los militares no olvidan y son malos enemigos.

—Estás insultando a unos ausentes y en su casa —añadió Martínez sin alterar su voz.

—Estoy diciendo lo que aconseja vuestra actitud. Será mejor que no me quede aquí. Tendría que matar a varios.

Tres vaqueros saltaron frente a él y uno de ellos gritó:

—Ya no podrás escapar de aquí, porque…

Martínez, sin que se modificasen las líneas de su rostro, contemplaba los tres cadáveres que tenían las armas empuñadas, como para que no se dudase de cuáles eran sus intenciones.

—Reconozco, aunque lo siento, que es justo lo que has hecho. Iban a matarte —dijo mirando a Rod.

—Lo mismo sucederá a los que insistan y debes aconsejarles que sean prudentes. Tú eres mucho más veloz que todos ellos y aun deseando terminar conmigo, sabes que no lo conseguirías.

Vió Rod cómo se fruncía un poco el ceño de Martínez.

El resto de vaqueros que habían quedado aterrados, miraron a su mayoral como pidiéndole que fuera él quien interviniese.

—¿Quién te ha dicho eso de que yo soy veloz con las armas?

—No necesito que me lo digan. Conozco a los hombres. Eres el más peligroso de cuántos he tropezado en mis andanzas.

Esto suponía un halago para Martínez y si su rostro no acusaba el temor, sí acusó la vanidad.

—¿Es que va a dejar que marche sin castigo quien hizo tantas víctimas? —decía uno a Martínez.

—Ha defendido su vida y sabéis que no me agradan los traidores.

Rod sabía que había conquistado la simpatía de Martínez con su halago.

—Si no estás conforme —decía Rod al vaquero— puedes enfrentarte a mí pero en una noble pelea.

—Soy inferior en rapidez. Yo no manejo el colt como tú. Riendo francamente exclamó Rod:

—No me sorprenderás ni aun haciéndote pasar por un novato. Has hablado porque estás dispuesto a ser tú quien me castigue y espero que vayas a tus armas, porque no te dejaré a mi espalda.

—¿Es que estáis locos todos? —decía Martínez—. Este muchacho hasta ahora ha matado sin ventajas y eso no es un delito. No es suya la culpa si, como ahora, le provocan. Dejaos de peleas. Hay que admitir cuando alguien es superior a nosotros.

Martínez devolvía el halago, empezando a ser simpático ante Rod.

—No tengo ningún deseo de seguir matando, pero comprende que éste tiene verdadera ansia por demostrar a sus compañeros que sigue siendo el de siempre.

Echándose a reír, dijo Martínez:

—No hay duda que conoces a los hombres. No es mala persona. Es que quiere demostrar que es más rápido que tú.

—Si yo lo admito, no precisa utilizar el colt —añadió Rod.

—Eso es tener miedo. Y si eres tan miedoso no te queremos aquí. Los cobardes no tienen sitio en esta hacienda.

—Entonces ¿por qué razón estás tú? Quería evitar el matarte. Ahora ya no es posible. Defiéndete. Voy a disparar sobre ti.

Cuando Rod enfundaba después de matar al provocador, dijo:

—No me engañó. Me di cuenta de que era veloz con las armas.

—Después de esto, no querrá que se quede aquí este muchacho —decía otro.

—Si él lo desea puede quedar. Por mí no hay inconveniente —respondió Martínez—. Recoged esos muertos. Les enterraremos mañana.

Con estas palabras daba Martínez por terminado el asunto.

—Ha insultado al patrón. ¡No debe consentirlo!

—No tienes que decirme cuál es mi obligación, pero si no estás conforme, aquí le tienes a él.

El vaquero retrocedió al ver que Rod avanzaba hacia el sitio en que se hallaba.

—Sabe que no soy hombre hábil con las armas.

—Entonces sea discreto con la lengua —replicó Rod.

Marcharon juntos Martínez y él:

—Confieso que estaba equivocado contigo. Me agradan los hombres como tú, pero sería una torpeza si te quedaras. Tendrías que estar peleando siempre.

También Rod reconocía ser cierto.

—Creo que tiene razón —respondió—. Estos hombres no se darán por satisfechos. Quisiera comprar un buen caballo. ¿No tendrá ninguno en venta?

—Hay muchos y muy buenos en la hacienda. Puedes venir y elige tú mismo. Así no dirás que te engañé. Estoy seguro que entiendes tanto como yo.

—No le perdonarán que no haya intentado castigarme.

—Si hubieras cometido la más pequeña ventaja, te odiaría, pero no ha sido así, sino todo lo contrario.

Rod estaba seguro de la veracidad de estas palabras.

—Me gustaría que quedaras con nosotros, pero después de lo que ha pasado sería una torpeza. Convencidos de que no es posible vencerte en una pelea noble, dispararían a traición escondidos entre el ganado o detrás de una roca.

—Si odia, como dice, las traiciones, y así lo creo, no estará de acuerdo con lo que han hecho esos peones al disparar sobre el mayor.

—Lo he censurado, pero no me extraña en ellos. Los eché de esta hacienda por cobardes.

—Dicen que fue don Luis.

—No. Fui yo. El patrón no estaba de acuerdo pero me hubiera marchado de no hacerlo ellos.

—¿No sabe dónde están?

—No. Supongo que habrán ido con Adams recomendados por el patrón.

—Fue éste quien ordenó la muerte del mayor y lo sabe. Cuando vuelva su patrón tendrá un disgusto con los militares. No son de los que olvidan.

—Tal vez fuera obra de Juan. Es el peor de los tres.

Después de unos minutos de silencio, caminando hacia los corrales, dijo Rod:

—Martínez, ¿apreciaba usted a la sobrina del patrón? Martínez, antes de responder, miró a Rod con interés.

—¿Por qué me hace esta pregunta?

—He oído hablar de ella al mayor.

—Es una buena chica, toda ella sinceridad. Nos trataba como a iguales.

—El mayor supone que ha sido hecha desaparecer porque creo que es la dueña de todo esto.

—¿Cómo te gusta el caballo, negro?

Comprendió Rod que no quería hablar de este asunto.

Sin embargo estaba convencido de que Martínez pensaba lo mismo que el mayor.

No insistió a su vez tampoco.

Siguieron hablando de caballos.

CAPÍTULO VI

OD llevaba una semana en Santa Bárbara y visitaba a diario al mayor, que mejoraba con rapidez, demostrando así que la herida no había sido grave.

Paseaban los dos haciéndose cada vez más amigos.

También el teniente hizo amistad con Rod.

—Han regresado los Hidalgo —dijeron al mayor unos soldados que venían del pueblo.

—No tengo la menor prueba para acusarles. Será mejor hacer como que no les culpo a ellos —dijo a Rod, que estaba con él.

—Pero han sido ellos. Estoy seguro.

—Es mejor ser astutos.

Rod sintió arder su sangre al ver a los tres Hidalgo que desmontaban encaminándose hacia el mayor, al que saludaron de mono amable, testimoniando su pesar por lo que le había sucedido.

—Son unas malas personas —decía el padre—. Tuve que echarles de la hacienda. ¡Ah! Está aquí el muchacho que me ha dejado con algunos vaqueros menos. Ya me dijo Martínez que no se te podía acusar de ventajista. Lamento que no hayas podido quedarte con nosotros. Me gustan los hombres como tú.

Rod miró hacia él y respondió:

—Sería interesante conocer a quienes encargaron a esos dos cobardes que disparasen sobre el mayor, pero yo les haré confesar cuando les tenga frente a mí y no tardaré mucho en estar con ellos.

—Dicen que fué un accidente —comentó Fermín.

—No se lo harían creer al más beodo. Es un truco que los cow-boys no utilizan ya, porque han sido colgados varios. Es sospechoso que dos buenos pistoleros no se hieran entre ellos.

—Es seguro que fue ordenado por alguien —dijo el mayor—. Quizá algún día se aclare.

Los Hidalgo no insistieron en la defensa de los peones.

—¿Y quién puede quererle mal a usted? —decía don Luis—. Es uno de los militares que hemos tenido por aquí a quien más se le estima.

—Eso creía yo —respondió sonriendo el mayor.

Cuando marcharon, decía Rod:

—No sé cómo me he contenido. Hubiera disparado sobre los tres como he hecho muchas veces sobre las serpientes del desierto.

Golpeó el mayor cariñoso en la espalda de Rod diciendo:

—Paciencia, amigo mío, todo llegará. No creas que yo olvido esto. Pero sé esperar. Les has asustado ya que les diste a entender que han sido ellos.

—Y así es. Lo que no comprendo es cómo se han atrevido a venir si existía el temor de la carta.

—Yo te lo diré. Han visto a Gregson y saben ya que no tengo nada.

—Tiene razón. Eso ha de ser. No habrían venido de otro modo.

Dos días después, el mayor estaba con Rod en el bar del muelle.

Un hermoso Clipper del tipo del Delfín fondeó frente al embarcadero.

Los curiosos salieron a verle.

—Es el barco que viene a recoger el bórax —dijo el mayor—. No tardarán en presentarse aquí los arrieros.

Mira, ese que llega tan elegante es Leo Kerr, socio de Hidalgo en ese negocio.

Le miró Rod con indiferencia y de pronto envaró su cuerpo mirando con fijeza al aludido.

—¿Es que le conoces? —dijo el mayor, que se había dado cuenta del cambio efectuado en el rostro de Rod.

—Me recuerda a una persona conocida. Pero no se llama así ni creo tenga negocios de ninguna clase.

Leo Kerr se fijó en el mayor y se acercó a saludarle muy amable.

Ni miró una sola vez a Rod.

Después de saludarse vió el mayor que Rod estaba pálido, pero no hizo el menor comentario de momento.

—¿Insistes en ir al Valle? —preguntó más tarde.

—Sí.

—Es posible que te acompañe. Aunque Adams me odia, presume de ser amigo mío. Te recomendaré a él.

—Prefiero que no lo haga, mayor. Quiero ir yo solo.

—Como tú quieras, pero me parece que no te quedará a trabajar si no vas recomendado por alguien.

—Ayudaré a Gail. Ella me dejará quedar. Necesito conocer a todos los que están metidos allí.

Hablaron de otras cosas hasta que entraron unos marinos con Leo Kerr.

Acudió también Luis Hidalgo.

—Mira lo que dice el capitán —dijo Leo—. El Delfín está en San Francisco abandonado. No quedó nadie en la dotación, pero lo más interesante es que eran desconocidos los que llegaron con el barco.

Hidalgo palideció intensamente.

—¿Está seguro, capitán? —dijo.

—He estado en el barco. Todo ha sido saqueado. Parece como si hubiera estado en poder de unos piratas.

Rod escuchaba con atención.

—¿No dió cuenta a las autoridades? —preguntó Leo.

—Y sería mejor no haberlo hecho. No me dejaron traerlo con parte de mis hombres. Tendrán que ir a San Francisco para hacerse cargo de él demostrando su propiedad.

Rod veía nervioso a Hidalgo. Y sentía un gran placer por lo que ese hombre estaba sufriendo.

Después Hidalgo y Leo hablaron entre ellos en voz baja.

Se unió el capitán a ellos.

Cuando marcharon decía el mayor:

—Hidalgo está asustado. ¿Qué habrá pasado con ese barco? Me gustaría saberlo.

Rod no pudo resistir más.

—¿Quiere saberlo, mayor? ¿Me promete guardar el secreto escuche lo que escuche y no hacer nada hasta que yo se lo pida?

Extrañado el mayor miró con atención a Rod y dijo:

—Te lo prometo.

—Conste que voy a hablar al amigo. No al militar. Escuche…

Al terminar Rod, quedó silencioso el mayor.

—Te he prometido guardar silencio y mi promesa es sagrada, pero es demasiado para tolerarlo.

—Les voy a acorralar y les iré asustando poco a poco. Cuando llegue el momento, serán colgados.

Bebió en silencio el mayor.

—Lamento haberte hecho esa promesa. Con tu testimonio podríamos colgar a los tres —dijo al fin.

—Todavía no. Ahora soy yo quien le pido paciencia. Fíjese si yo tendré deseos de castigar a esos cobardes.

—Me alegro que la muchacha haya escapado.

—No podríamos demostrarles nada a ellos sin el testimonio de Gregson.

—¡Es un granuja! Y creo que es peor O’Sullivan, el primer oficial que le acompañaba. Si yo supiera dónde está…

—Primero he de ocuparme del Valle. Después le llegará su turno a estos cobardes.

Esa misma tarde vieron que el barco desplegaba sus velas.

—Es extraño —comentó el teniente contemplando la bahía—. No espera al boras esta vez.

Se acercó el mayor a la ventana de la fortaleza, desde donde veían la bahía.

—Ese barco va a ir hacia el sur —comentó.

Peco tiempo después comprobaban que era cierto.

—¿Cómo lo supuso, mayor? —decía el teniente.

—Presentimiento.

Y marchó para conversar durante mucho tiempo con el coronel.

El barco navegó con vientos favorables, demostrando el sobrenombre de lebreles del mar.

El capitán había sido ordenado e instruido para que comprobase lo que pasaba en las minas de la Baja California.

Juan, el pequeño de los Hidalgo, iba como pasajero de honor.

Conocía el camino de la ensenada a la mina. Lo había recorrido más de una vez.

No iba tranquilo porque las noticias del Delfín podían tener varios significados.

Se inclinaban a creer que el capitán prefería quedarse con la plata por su cuenta. Tenían noticias de que se estaba consignando una buena cantidad.

Pero también podía haber prosperado una sublevación en la mina.

Estaba, por lo tanto, deseando llegar y temeroso de ello.

Cuando llegaron a la ensenada, de noche, como era costumbre, echaron los dos botes de salvamento al agua y embarcaron en ellos.

Se hallaban todos en tierra cuando se vieron rodeados de soldados que, sin escuchar sus protestas, les llevaron a Santo Domingo.

El capitán que mandaba la fuerza, un hombre de unos cuarenta años, con largos mostachos, les contempló diciendo:

—Supongo que, como marinos, saben el castigo que se da a los filibusteros.

—Escuche, capitán —dijo el que mandaba el barco—. Nos hemos extraviado y desembarcábamos para comprobar dónde estábamos.

—Y lo hicieron en una dársena escondida en vez de en un puerto con sus luces de señales. No querrá que crea esa historia, capitán. ¿Qué es lo que buscaban?

—Ya le he dicho la verdad.

—He de detenerles y dar cuenta a las autoridades superares. Ellas comunicarán a su país lo que sucede. He mandado aviso a la mina de plata. Están haciendo salir esa riqueza, que es nuestra, sin pagar lo que deben.

—El barco pertenece a una Sociedad y uno de los socios es bien conocido en estas tierras. Éste es el hijo menor. Me refiero a don Luis Hidalgo.

—Cierto que es conocido, pero ello no le eximirá de cumplir lo establecido.

No quiso oír más el capitán y dejó detenidos a los apresados.

—¿Cuántas horas estaremos detenidos? —preguntó el capitán del barco.

—Hasta que respondan de La Paz. Escribiré hoy mismo.

De nada sirvieron las protestas.

—Esto es una contrariedad. No he pedido autorización para salir del país —decía Juan.

Al otro día, a eso de las dos de la tarde, el capitán acompañaba a dos hombres:

—¿Conocen a estos personajes? —decía el capitán.

—No —respondieron.

—No les creo. Son los que se llevan la plata.

—Ya sabe, capitán —dijo uno de ellos— que desde que hicimos la denuncia no sale un gramo de la mina sin dar cuenta a las autoridades de aquí.

—Es cierto —dijo el otro—. Todos sus envíos los hacen con autorización de La Paz y lo conducen a Mexicali.

Para Juan esto era un idioma que no entendía.

No era Camerón el que aparecía allí como encargado de la mina y hacían los envíos a Mexicali.

—¿Quién es este señor? —preguntó Juan.

—Es el que representa al grupo de propietarios de las minas de plata. Pero no se haga el ignorante. Le conoce bien.

—No conozco a nadie de estos señores y no tienen la menor relación con nosotros —protestó el minero.

Para Juan era incomprensible lo que pasaba.

—Capitán —entró diciendo otro militar—, ¿era cierto lo del aviso recibido por telégrafo?

—Sí. Aquí están. Desembarcaron de noche como anunciaron y en el lugar indicado.

El capitán del barco miró a Juan. Éste se encogió de hombros.

Al marchar los militares; decía el capitán a Juan:

—De modo que su padre nos envía y al mismo tiempo nos denuncia.

—No creo que sea obra de él. Tal vez Leo Kerr… no nos estima mucho.

—¡Cobardes! Si me canso, hablaré.

Juan se justificó diciendo que él no sabía nada, ya que de saberlo no hubiera ido con ellos.

Esto era, desde luego, justo.

Pero todos quedaron detenidos.

Preocupaba a Juan también qué había sido de su prima.

De buena gana hubiera preguntado por ella para salir de dudas.

Mas al día siguiente, considerando que no había motivos para retenerles más, el capitán decretó la libertad de todos con la orden de regresar al barco y alejarse.

No se atrevió Juan a hacer preguntas que pudieran parecer sospechosas.

Cuando se vieron nuevamente en el barco, el capitán del mismo dio la orden de zarpar en el acto.

Aun no habían llegado todos los arrieros y carretones que debían de llegar con el bórax para su embarque en la nave.

El mayor buscó a Rod cuando vio al barco en la bahía.

Los dos se encaminaron al bar donde estaban Leo y Luis Hidalgo, acompañado éste por su hijo Fermín.

Juan y el capitán saludaron a éstos en el muelle.

Con rapidez dio cuenta Juan de lo que había sucedido mientras el capitán no dejaba de protestar de la traición de que habían sido objeto.

Luis miró a Leo de un modo que éste exclamó:

—Yo no sé nada. No me mires así. Además hay una cosa que lo justifica. Yo no sé dónde se detiene el barco y dicen éstos que los militares lo sabían.

Era verdad y ello hizo decir a Juan:

—Es cierto. Entonces ¿quién ha sido? No hay duda que les avisaron, porque nos estaban esperando escondidos y cayeron sobre nosotros por sorpresa.

—Debe suceder algo extraño. El abandono del Delfín… —decía Luis.

—Y Camerón no apareció como encargado de la mina. Era un desconocido y hablaron de que había sido denunciada en La Paz. Llevan a Aiexicali la plata.

—Han debido sublevarse los trabajadores y se han quedado con la mina —dijo Fermín.

—Tal vez no sea ajeno a ello Gregson y O’Sullivan. Han debido ir por tierra.

Estas palabras de Juan se aceptaron como buenas.

—Entonces han matado a Camerón y los guardianes. Lo mismo han debido hacer con los marinos del Delfín en su último viaje. De no ser así habría tenido noticias de ellos.

Entraron en el bar y al ver al mayor y a Rod aparentaron una alegría que no tenían.

El mayor se acercó a ellos diciendo:

—Debió solicitar permiso de salida para ir a Méjico, Juan Hidalgo. Hemos recibido comunicación de que ha estado detenido en Santo Domingo. He respondido yo por usted. Gracias a eso les pusieron en libertad. ¿Qué buscaban en esa costa desembarcando clandestinamente?

—Se extravió el capitán —dijo Juan.

El mayor miró al marino y repuso:

—El capitán conoce la costa esa con los ojos cerrados. Ahora no están ante los militares mejicanos.

—Es cierto que me extravié, mayor.

—Lo lógico sería esperar al nuevo día, pero no desembarcar todos en un lugar tan escondido como dicen que es. Hemos pedido que averigüen las causas de ese desembarco yendo Juan Hidalgo. Esto es lo que más me extraña. ¿Qué buscaban allí?

—Ya le he dicho lo que pasó.

—Y que no creo —dijo el mayor—. El coronel les espera. Y les advierto que está muy intrigado. En lo que a usted respecta, capitán, se ha dado cuenta a las autoridades marítimas para que le retiren su permiso de mandar naves. Ha demostrado que no vale para ello, poniéndonos en evidencia.

El capitán miró a Hidalgo de un modo suplicante.

—Yo soy un experto marino, mayor.

—No lo ha demostrado esta vez.

Don Luis Hidalgo tenía miedo a que el capitán, presionado por el mayor, dijera la verdad.

Hizo salir de allí a sus amigos, prometiendo al mayor que irían a ver al coronel.

—Me han metido en un buen lío —decía el capitán.

—No se preocupe —dijo Hidalgo—. Todo se arreglará.

—Si me retiran el permiso, tendré que confesar que fui obligado a detenerme allí.

Esto era lo que temía Hidalgo.

—Marche con el barco a San Francisco. Yo lo arreglaré mientras. Nos encontraremos allí.

Aun estuvieron en otra taberna.

—Capitán —entró diciendo un marinero—. Han embarcado unos militares para hacerse cargo del barco. No nos dejarán zarpar.

Hidalgo se quedó como un muerto. No podía esperar que el coronel actuara con tanta rapidez.

—Debe marchar al Valle —dijo al capitán—. No deben encontrarle aquí. Salen esta noche algunos arrieros. Será mejor que lo haga escondido en un carretón.

—No huiré.

—Hágalo. Yo le prometo que todo se arreglará. Iré a San Francisco para que los amigos trabajen.

El capitán se dejó convencer.

CAPÍTULO VII

ONVERSANDO con sus nuevos compañeros hizo Rod el camino.

—No sé si te admitirá Adams —decía uno a la vista del Valle.

—Procuraré convencerle.

—Es difícil. No quiere desconocidos aquí. Claro que podemos inventar una historia. Nos conocimos de hace algún tiempo. Verás…

Y el carretero habló durante algún tiempo.

—Eso es —dijo Rod—. Muy bien.

—Le encantan los hombres que sean veloces con las armas. Procura no disparar nunca para que no se dé cuenta que he exagerado. Ya sabes. Nos hemos conocido en Texas. Yo soy también de allí.

El otro arriero estuvo de acuerdo con su compañero para dar carácter de verdad al encuentro de los dos amigas.

Rod tenía miedo de que Gail dijera que le conocía en los primeros momentos. No debía aparecer como amigo de ella, si Adams no lo era de la muchacha.

Cuando los carros se detenían ante el almacén, donde estaba la oficina, salió Adams a recibirle.

Para Rod era una sorpresa ver al capitán del barco que salía de uno de los carretones.

No le había visto en todo el camino ni sabía que iba allí.

Era un contratiempo, ya que diría que era amigo del mayor.

Como ya no tenía solución, inventó una historia que referiría en caso de necesidad.

Adams hablaba en voz baja con el carretero que estaba de acuerdo con Rod.

A los pocos minutos volvía el carretero diciendo:

—Te quedas a trabajar con nosotros. Esta noche vendrás a la oficina de Adams. Te hará unas preguntas. Ahora vamos a echar un trago. Vas a conocer a una verdadera preciosidad.

Rod entró en el local tosco, de madera, en que estaba Gail con mucho miedo.

Cuando se acercaba al mostrador, los ojos de Gail se alegraron, para permanecer indiferentes al darse cuenta de la señal de Rod.

—Éste es nuevo, ¿no? ¿Quién lo ha traído?

—Ya soy mayorcito para que me traiga nadie.

—No seas gracioso. Yo sé lo que pasa aquí —añadió la muchacha—. Si Adams no está de acuerdo tendrás que marchar, a no ser que te quedes aquí conmigo. Me hace falta alguien de tus puños. Pareces fuerte.

—Y lo soy —replicó Rod.

—Pon de beber —pidió Natham Holt el carretero.

—Pon su importe sobre el mostrador —replicó Gail.

—No discutáis, pagaré yo —dijo Rod echando mano al bolsillo.

—No hace falta. Fío en ti. Me agrada tu presencia.

—¿No te habrás enamorado de él, verdad? —comentó uno que estaba cerca de ellos.

—Y si así fuera, ¿te importaría mucho? —añadió Rod encarándose con él—. Supongo que no negarás que es una de las mujeres más bonitas que has visto.

—¿De dónde has sacado esto, Natham? ¿Por qué no le dejaste en Santa Bárbara? Ya sabes que somos perezosos para enterrar a los muertos y dan mal olor.

Era una manera especial de indicar lo que pensaba hacer.

—¡Van Enger! —dijo Gail—, yo puedo fiar de quien quiera y si se me ocurre enamorarme de alguien a nadie he de dar cuenta. Cualquier día encontrarás la horma de tu zapato y no te servirá de nada inclinarte hacia el suelo en el momento de disparar.

Recogió Rod el mensaje de Gail.

—No debieras advertirle cuál es mi especialidad. ¿No comprendes que podrías ponerle nervioso?

Rod vió de reojo a Adams con el capitán.

—¿Es usted Gail, no? —dijo Rod a la muchacha.

Oyó muchas risas por el tratamiento.

—Sí —respondió ella.

—Me lo ha dicho el mayor de Santa Bárbara, con el que he coincidido varias veces en el bar del muelle, que le diera recuerdos.

Adams sonreía. Acababa de demostrar Rod la razón de estar con el mayor en el bar. No lo había ocultado, lo que indicaba para su mentalidad que no era amigo especial del militar.

—Me alegro que vengas, Adams —dijo la muchacha—. Van Enger estaba amenazando a este muchacho.

—Se atrevió a encararse conmigo —protestó Van Enger.

—¿Es que está prohibido hacerlo? Esas prohibiciones no van conmigo —dijo Rod.

Natham miraba a Rod y Van Enger asustado.

Rod sonreía al ver el miedo del carretero.

—¡Basta ya! No me agradan las peleas entre vosotros. No estoy sobrado de hombres y hemos de arrancar muchas toneladas de bórax —medió Adams.

—Yo a usted le conozco —dijo Rod mirando al capitán—. ¿No estaba en Santa Bárbara con aquellos elegantes a quienes habló amenazando al mayor? ¡Calla! ¡Si es el capitán del barco!

Y se echó a reír francamente, añadiendo:

—Les ha burlado. Me gustaría ver el rostro del mayor cuando se dé cuenta de ello.

Hizo gracia a Adams y se reía también.

—No me gusta que se hable de mis cosas —protestó el capitán.

—Aquí no creo que haya ningún peligro —comentó Rod.

—Tiene razón este muchacho —dijo Adams—. Pon de beber por mi cuenta, Gail.

Así lo hizo la muchacha.

Bebió Rod y comentó:

—¿Es que llaman en serio whisky a esto?

—¡Oye, tú, grandullón! —protestó Gail—. ¿Qué te has creído que te iba a dar? ¿Un «Caballo Blanco» legítimo? Puedes ir a la casa de enfrente a beber si no te gusta.

Adams reír con toda su alma.

—¿Es que hay otra casa? —preguntó Rod ingenuamente.

—Sí, en Santa Bárbara —dijo Van Enger—. Vaya… Veo que no vas a ser tan amigo de Gail como ella suponía.

—Bueno, después de todo, ahora me parece que no es tan malo. Puedes poner otra vez, ahora por mi cuenta.

—Enseña primero su importe —gritó Gail.

Van Enger reía con todas sus ganas.

—¿De qué se ríe esa comadreja? —dijo Rod.

Van Enger dejó de reír en el acto.

—Quieto, Van Enger —dijo Adams—. He dicho que no quiero peleas.

—Has visto que me ha insultado.

—¿Es que crees que eres un Adonis? —añadió Rod—. ¿No te han dicho nunca que tienes la cara como uno de esos roedores?

—Enseña el dinero si quieres que ponga de beber —gritó Gail.

—Mira. Como ves, tengo para pagar.

Y Rod, sin pender de vista a Van Enger, enseñó el dinero.

—Ahora sí. ¿También pongo a éste? —Por Van Enger.

—Sí. Invito a todos éstos. Espero que me perdone el haberle dicho una verdad que tenía que saber.

—¿Qué dices, Adams? ¿Debo permanecer quieto? ¿Qué harías tú por mucho menos?

—El que te diga que no eres guapo no es para reñir —comentó Gail—. Yo te lo he dicho muchas veces y no te sentó tan mal.

—Ése no es como tú.

—Desde luego —replicó Rod riendo—. Ella es preciosa.

Vió Rod que Adams se puso serio.

—Si eres bromista estás en un sitio donde no agradan las bromas —comentó Gail mirando a Adams.

—Está bien. Veo que tendré que callar.

—Será lo mejor que hagas —exclamó Adams.

—Yo me encargaré de ello y no tardando mucho —añadió Van Enger.

Natham y otro carretero retrocedieron.

—¿Qué pasa? ¿Es que tenéis miedo de ése? Yo no le considero tan peligroso.

—No provoques más a Van Enger. Se está conteniendo por mí —dijo Adams.

—Puedes dejarle en libertad. No me asusta. Tengo armas como él.

—¿Es amigo tuyo Natham? Debiste advertirle que resulta peligroso hablar como él lo hace.

—Te había admitido y no vas a tener tiempo de comprobar si vales o no para el trabajo —dijo Adams.

—Mañana demostraré que valgo tanto o más que los otros.

—Creo que no podrás demostrarlo —agregó Adams.

—¿Es que tú también tienes miedo de ése?

—Son muchos los que han temblado frente a él —añadió otro.

—No serían téjanos. Estoy seguro. Ya veis que yo no tiemblo frente a él.

—Gail —dijo Van Enger—. Sirve a ese muchacho el último whisky. No quiero deberle nada antes de disparar.

—No podrás hacerlo esta vez, amigo. Pero ponga el whisky, lo beberé. Sentiré matarle, pero he de hacerlo. Si sólo le hiriera, creerían todos que fallé. No me gustaron nunca los que ante mi presumen de matones. Puedes beber conmigo. Al terminar el whisky disparará el que pueda. Yo sé que seré yo. ¡Ah! Antes de beber deja dicho lo que quieres que hagan con tus cosas y dónde está tu familia para avisarla.

—No comprendo la razón de que todos los locos os deis cita en el Valle. Me quedo con frecuencia sin los mejores clientes —decía Gail—. Debíais evitar esta pelea, Adams.

—Dudo que lo consiguiera, ¿verdad, Van Enger?

—Pudiste seguir viviendo de seguir en Santa Bárbara —exclamó Van Enger.

—No te preocupes. Aun viviré unos años. Soy muy joven aún. No llegué a los treinta.

—Si es así, ya no podrás llegar a ellos.

—Veo que piensas matarme de verdad. Vas a conseguir hacerme pasar miedo.

—No creí que pudieras resistir tanto —dijo Adams a Van Enger.

—¿Confían en él, verdad? —replicó Rod.

—Ya lo creo. Le conozco bien.

—Creo que paso de los cuatrocientos dólares. ¿Te los juegas? Si muero puedes cobrarlos de esta muchacha. Se los entregaré a ella.

Y Rod puso un puñado de billetes sobre el mostrador, añadiendo:

—Cuénteles y que éste ponga la misma cantidad, si es que se atreve a jugar a favor de su amigo.

Adams dijo burlón:

—Gracias por ese regalo. Gail, cuanto haya ahí lo juego en contra.

—Déselos a ella, como yo.

—No los tengo aquí. Ella puede adelantármelos.

—Entonces es igual. Fío en ella.

—Eso no está bien, Adams. Debías dejar una parte para mí —protestó Van Enger—. Es a mí a quien provocó.

—No te preocupes. Tú no podrás gozarlos. Te voy a matar cuando termine este whisky a que has invitado.

Y Rod se puso a beber tranquilamente.

Van Enger, antes de que Rod terminase, movió sus manos.

Sin retirar la derecha del vaso, disparó Rod con la izquierda, comentando:

—¡Era un traidor!

Adams no daba crédito a sus ojos.

Allí estaba bien muerto, no podía haber duda, uno de los hombres más rápidos del Valle.

Quedó unos segundos en pie, hasta que al fin se desplomó.

Tenía un enorme agujero en la frente.

—¿Cuántos dólares había? —preguntó Rod.

—Cuatrocientos ochenta y seis —respondió Gail.

—He tenido más suerte de la que esperaba. Sólo en una hora he ganado lo que estos otros en cuatro meses. Es lástima que se termine.

—Te salió mal esta vez, Adams, y te ha costado cara la confianza que tenías en Van Enger —dijo Gail.

Adams seguía mirando al muerto como si aun dudase de lo que había presenciado.

—Le engañó la serenidad de este muchacho —dijo al fin.

—Iba a sorprenderme. Dije que le mataría al beber el whisky, pero debía tener más prisa en morir que yo en matarle. Casi soy rico. Cera de mil dólares… No había visto nunca tanta cantidad.

—Aun no te he pagado —dijo molesto Adams.

—Pero lo harás, porque le voy a dar, como me has dicho, de mi dinero —replicó con rapidez Gail.

—¿Estabas bromeando, verdad? —dijo Rod.

Adams, pensando en Van Enger, no respondió a Rod.

—Te traeré ese dinero después… No creí perderlo nunca.

—El mundo está lleno de sorpresas —replicó Rod.

Aunque el tono de Rod era amenazador, Adams no se atrevió a replicar como hubiera hecho de tratarse de otro.

Natham se acercó a Rod al salir Adams, diciendo:

—Ahora sí que creerá Adams lo que le he contado de ti. Vaya sorpresa que me has dado. No creí que fueras tú quien triunfase.

Gail sonreía a Rod.

—Sabía que algún día encontraría la horma de su zapato —comentó—. Le he visto matar a media docena. Por eso Adams confiaba en él. Pero no provoques a éste.

CAPÍTULO VIII

DAMS tenía varios trabajadores con él en la oficina.

—Ese muchacho es demasiado peligroso —decía uno—. No podía creer que Van Enger muriera a sus manos.

—Tampoco yo lo creí. Por eso jugué tan fuerte —dijo Adams.

—Yo en tu caso no pagaría —exclamó Billy Livesey—. Si quieres yo me encargo de él.

—No. Es justo que pague, porque él había depositado.

—No me gusta su modo de hablar. Se ríe de todo y de todos —añadió Billy—. El día que se enfrento conmigo habrán terminado sus bravatas.

—No son bravatas. Van Enger no era lento, tú lo sabes y ya ves… Acabamos de enterrarle. No te enfrentes a él si quieres vivir algo más.

—Creí que no le odiabas —exclamó Billy.

—Y no le odio.

—Me estás empujando a que le mate.

—No lo creas. Es cierto que no sobra nadie. Hemos de trabajar mucho.

Billy se encogió de hombros.

Acababan de enterrar a la víctima de Rod como no se había hecho con los otros a quienes Van Enger había matado anteriormente.

Rod, cuando tuvo ocasión de hablar con Gail oyó que ésta le decía:

—¿A qué has venido? No sé cómo no salté de alegría al verte. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos. No debes fiarte de Adams. Es frío, cobarde y traidor. Sus manos son las más veloces del Valle. No debe engañarte su aire bonachón.

—No pienso fiarme de nadie.

—¿A quién buscas aquí?

—Hay tres personas que me interesan, pero sus nombres nada te dirían. Lo cambiaron hace tiempo y no sé el que ahora utilizan. Uno de ellos usa el de Leo Kerr. A ése ya sé dónde encontrarle, pero no a los otros. Hay dos peones también que vinieron hace poco a Santa Bárbara. Atentaron contra el mayor y no le mataron por un milagro. Lo evitó el cinturón del uniforme. He de hacerles cantar quién les encargó el atentado. Sé que fué Luis Hidalgo, pero quiero que lo digan. ¿No recuerdas a nadie que haya venido hace poco? Tenían que llegar recomendados por Hidalgo a Adams.

—Lo que debes hacer es marchar cuanto antes. Hay varios carreteros que te recordarán. Cuando estén todos aquí será un peligro inmenso para ti. Piensa que no hay cow-boys ni sheriff que castiguen las traiciones.

—He venido buscando a esas personas. El hecho de estar Leo Kerr aquí indica que no andan lejos los otros. Les he rastreado seis meses y no voy a abandonar la presa cuando la tengo en las manos.

—Sigues tan tozudo como siempre. ¿Te casaste?

—No, pero estoy encadenado.

Y Rod, que fiaba mucho en Gail, refirió lo de Guadalupe.

—Ese Hidalgo es un bandido. No debéis jugar con él. ¿Sabes que es uno de los dueños de esto?

—Sí.

—Pero no sabes que él y Leo Kerr están engañando a sus socios y vendiendo por su cuenta. Se falsean las relaciones. Es Adams su hombre de confianza. Suelen venir algunas veces los hijos de Hidalgo. ¿Te conocen?

—Mucho.

—Entonces razón de más para que marches —dijo Gail.

—Ya me conoces. No lo haré.

—No debes venir con frecuencia y procura mantenerte en ese tono que iniciaste. Adams me persigue y es muy celoso. No, no. Ni le amo ni le amaré jamás. Le odio con toda mi alma. He visto morir a buenos amigos míos por culpa suya.

—No te preocupes. Yo les vengaré.

No pudieron hablar más. Rod continuó apoyado en el mostrador con un vaso de whisky ante sí.

Entraron varios trabajadores que regresaban del entierro de Van Enger.

—Hola, Gail —exclamó uno—. Quién diría que íbamos a ir al entierro de Van Enger.

—Tenía que suceder. Es el final de todos los pistoleros.

—Antes no hablabas así de él.

—Antes vivía. Pero todos sabéis que es cierto lo que digo. ¿Whisky?

—Ron —respondió el que hablaba—. Ahora éste habrá de tener cuidado con Billy. Era el más amigo de Van Enger.

Le miró Rod y no dijo nada.

—¡Muchachos! —gritó otro desde la puerta—. ¡A trabajar!

Rod también salió del local de Gail, que ella sola atendía. Adams estaba ante su oficina en mangas de camisa.

—¡Eh, tú! No me has dicho cómo te llamas.

—Rod Chester —respondió éste.

—Está bien, Rod. Irás a trabajar con Billy. Ven, te le presentaré.

Se fijó Rod en Billy recordando lo que acababa de oír.

Billy lo hizo con él con descaro.

—¿Quién se encarga del trabajo? —preguntó Billy a Adams.

—Tú. Eres el que está enterado de estas cosas. Parece fuerte y te ayudará bien.

—Ven a recoger herramienta. Los colts no te harán falta. Supondrán un obstáculo.

—No te preocupes de eso. Soy yo el que trabajará con ellos —respondió Rod.

El calor era excesivo. Pero Adams tenía la experiencia de la Baja California.

Le dieron un pico y una pala.

Sobre un hombro y sujetados con la mano izquierda, caminó detrás de Billy.

Éste se detuvo a poco más de media milla de la oficina y del local de Gail.

—Éste es nuestro trabajo —dijo Billy—. Tenemos que preparar a razón de tres toneladas diarias. Puedes colocarte aquí.

—¿Dónde trabajarás tú? —preguntó Adams.

—Yo allí.

Rod vió que Billy se colocaba detrás de él.

—Cambiaremos el tajo. No me gusta dejar a nadie a mi espalda —dijo Rod con naturalidad.

—Has oído que soy el encargado.

—Y tú acabas de oír lo que he dicho. Eres un niño si piensas que voy a dejar sorprenderme. Dejaste tus armas para confiarme, pero llevas un colt dentro de la camisa. ¿Para qué lo quieres?

—¡Estás loco! ¿Yo un colt? ¡Mira…!

—¡Quieto! ¡Levanta las manos!

Al verse Billy encañonado tembló.

Rod hizo caer lejos de ellos el colt que llevaba Billy escondido.

—Eres un cobarde traidor.

Y Rod pegó en el rostro de Billy con el puño haciéndole rodar.

Enfundó sus armas y siguió golpeando a Billy, que aunque se defendía, no pedía compararse en fuerza a Rod.

Le dejó con el rostro amoratado y las mandíbulas casi deshechas, desalquilada la boca de la mayoría de los dientes.

—¡Te voy a enterrar entre el bórax! —decía Rod—. ¡Traidor! ¡Ventajista! Creías que no me iba a dar cuenta de esto, ¿verdad? ¡Camina!

Rod se inclinó a recoger el colt de Billy.

Los que ya estaban trabajando, dejaron de hacerlo al verles y la mayoría marcharon detrás de ellos.

Cuando llegaron a la oficina de Adams, ordenó Rod:

—¡Entra!

Adams se puso en pie al verles entrar.

—Otra vez envías a otro más inteligente con el encargo de matarme. ¡Eres un cobarde, Adams!

Temblaba Adams.

—Yo no ordené nada —empezó.

—No sigas. Sabías que llevaba este colt escondido en la camisa. Me lo ha confesado él. No he querido matarle allí. Voy a colgarle en el mismo sitio que te colgaré a ti para que se fijen en cómo son los cobardes.

Muchos trabajadores escuchaban desde la puerta.

—Escuche, Yo no he intervenido en nada y…

—Fuiste quien le designó como compañero. Debíais imaginar que soy tonto o un novato. Camina con él.

Adams, al ver los dos colts empuñados por Rod, se consideró muerto y empezó a suplicar que no le matara.

Los mineros, hombres rudos, a quien la resaca de la vida lanzó hasta el Valle, reían complacidos.

Adams había sido muy duro con ellos.

Los dos hombres de confianza en quienes se apoyaba eran Van Enger y Billy.

Caminaba Adams junto a Billy, que apenas si podía distinguir los objetos y las personas a través de las maceraciones de su rostro.

—¡Alto! —gritó cuando estuvieron ante el local de Gail.

Ésta se asomó a la puerta. No había nadie en esos momentos en su casa.

—¡Una cuerda, Gail! —pidió Rod.

La muchacha no se hizo repetir la orden.

—Dásela a Adams. Es el encargado de colgar a su amigo.

Adams temblaba, pero deseando tener una oportunidad de traicionar.

Deseo que se esfumó al sentir salir las armas de sus fundas.

—Estoy más tranquilo así —dijo Rod—. Coloca la cuerda en el cuello de Billy.

Explicó a los curiosos lo que había pasado y todos coincidieron en que era justo.

Adams hubiera matado a los que así se expresaban.

—Cuélgale de esa esquina.

Pero Billy se revolvió y echó a correr como un loco.

No parecía que tuviera fuerzas para tanto.

Rod disparó dos veces y Billy rodó por el suelo entre ayer de dolor.

—¡Tráelo aquí! —ordenó a Adams.

Éste obedeció y terminó colgando a su amigo, que gritó haber sido él quien le pidió traicionara a Rod.

Ésta era la causa de obliga a Adams a ser quien le colgase.

—¡No le creas! —gritaba Adams—. ¡Se ha vuelto loco!

—¡Es verdad! Eres un cobarde, Adams. ¡Querías matarle a traición!

Adams golpeó a Billy y con rapidez echó la cuerda sobre un saliente de la casa de Gail y tiró del cabo.

—No debes creer lo que ha dicho —exclamó sudando Adams—. Se volvió loco antes de ser colgado.

—Tú sabes que ha dicho la verdad. Por eso le enviaste de compañero conmigo y le oíste cómo me proponía dejar las armas. Sabías que llevaba un revólver escondido en la camisa. No esperabais que me diera cuenta del truco. ¡Gail busca otra cuerda!

—¿Es que vais a consentir que me cuelgue como a Bill? Sois unos cobardes si lo consentís —gritaba Adams.

—Es lo que tú has hecho durante meses. Este muchacho no se ha dejado sorprender como otros —dijo uno.

—¡Gail, no traigas la cuerda! No le dejes que me cuelgue.

—No puedo dejar tras de mí a un cobarde como tú —replicó Rod.

De un salto, Adams se abrazó a un minero y se cubrió con su cuerpo, haciéndole huir con él.

Sacó uno de los colts que llevaba el minero en la funda.

Rod había oído decir a Gail que era el que mejor manejaba el revólver del Valle y no titubeó en disparar.

La cabeza de Adams, que salía sobre uno de los hombros del minero, fue alcanzada.

—Vaya susto que me has dado —decía el minero después—. Creí que era yo el alcanzado por tus disparos.

Los mineros contemplaban el cadáver de Adams con curiosidad.

Acababa Rod de consagrarse como un pistolero terrible.

Se planteaba el problema de quién sustituiría a Adams en la administración.

Tenían que comunicar a Santa Bárbara lo sucedido.

Nadie quería hacerse cargo de ese trabajo y los asuntos de oficina no eran muchos los que los conocían.

Fueron varios los que propusieron al propio Rod, empujados por Gail sin que él se enterase.

Ante la petición casi unánime y pensando que ése sería el medio de averiguar el robo realizado por Leo y los Hidalgo, aceptó.

No pensaba enviar un emisario a Santa Bárbara hasta que no tuviera en sus manos las pruebas de los robos realizados.

Gail estaba contenta con el cambio dado en el Valle.

A medida que los carreteros iban regresando y conocían lo que había pasado, miraban a Rod como si se tratara de un ser sobrenatural.

No podían concebir que una misma persona pudiera matar a esas tres personas.

Gail hablaba muy bien de Rod y decía a los mineros que con él todo marcharía mejor.

Lo primero que hizo Rod, como encargado, fue subir el sueldo a todos, y esto bastó para capearse las simpatías.

—He consultado los precios de venta y he visto que no se arruinarán si se paga más a quienes trabajan como se hace aquí, en un clima tan espantoso. Yo les convenceré cuando hable con ellos para que estén de acuerdo.

Alternaba con todos de igual a igual.

Una semana más tarde, guardaba Gail las pruebas de los robos de Luis Hidalgo y de Leo Kerr, que Adams había sabido reunir, quizá para obligarles en su día a que le dieran una cierta cantidad.

Los trabajos se hacían con más entusiasmo y era mucho más lo que se producía.

El pago seguía haciéndose por tonelada de mineral extraído o arrancado.

Pronto supo Rod, por las fichas de entrada al trabajo, quiénes eran los dos californianos que habían llegado procedentes de Santa Bárbara y recomendados a Adams.

Como no quería provocar más peleas, dejó para más adelante el castigo de los dos.

Lo que no encontraba ni veía eran las dos personas que tanto le interesaban.

Iba anotando en cuenta a cada minero lo que les correspondía cobrar y como no tenía dinero, decidió, a los quince días, hacer otra remesa importante para que le remitieran fondos con los que atender a los pagos.

Escribió a todos los componentes de la Sociedad, y entre ellos a Guadalupe, para que enviasen su conformidad a lo que hacía y les explicaba las modificaciones realizadas, así como el incremento que habría de obtenerse y que con la inclusión de lo que antes dedicaban al robo suponían de gran importancia.

Hizo llevar las cartas a Bakersfield, que estaba en la línea de diligencias.

Había en la oficina una relación de socios.

A Luis Hidalgo le excluyó, poniendo en su lugar el nombre de la sobrina.

A Leo Kerr le avisaría más tarde.

Los carreteros y arrieros estaban instruidos para que no pudieran saber nada en Santa Bárbara.

Proponía a los socios que el puerto de embarque fuera Los Ángeles.

La remesa enviada a Santa Bárbara era la más importante que había ido hasta entonces.

CAPÍTULO IX

OS meses más tarde había recibido Rod respuesta aislada de los miembros que formaban la Sociedad y que habían confiado en Hidalgo y Keer hasta entonces.

Todos ellos estaban de acuerdo con las propuestas de Rod y le daban su confianza.

La que más parte tenía en esa mina era Guadalupe, razón por la que su tío, como representante suyo, tuvo en sus manos la mina.

Para Gail era tan sospechoso como para Rod el silencio que de Santa Bárbara se guardaba.

Le habían enviado dinero para atender a los pagos. Mas en la siguiente remesa, como tenía la confianza de los socios, vendió directamente a empresas del Este, enviando para su embarque el mineral a Los Ángeles. De este puesto lo llevaba a San Francisco y de allí en ferrocarril al Este.

Rod estaba actuando como si fuese el único propietario del bórax.

Los mineros trabajaban con entusiasmo, aunque estaba Rod seguro que había quienes conspiraban contra él.

Debían suponer que se estaba quedando con miles de dólares porque no iban a Santa Bárbara como antes y sabían que había cobrado directamente en Los Ángeles el importe de la última remesa.

Gail, en su bar, escuchaba conversaciones que la pusieron en guardia de algo que se estaba gestando de un modo sordo.

Rod sabía quiénes podían ser los ambiciosos y esperó a poder descubrirles.

Eran precisamente de quienes sospechaba que fueran alguno de los que buscaba, pues conocer personalmente solo conocía a dos de los tres rastreados.

La ayuda de Gail le sirvió mucho en esos dos meses, pero notaba la muchacha un cierto despego a sus alabanzas de Rod.

Esta indiferencia se encubría con una calumnia. Aseguraban entre los mineros sin que nadie se atreviera a decirlo abiertamente, que eran amantes y que se proponían huir cuando hubiesen conseguido una fortuna.

Gail advirtió a Rod que tuviera cuidado con el capitán del barco.

Éste, a su vez, se cansaba de estar allí y un día dijo que iba a marchar a San Francisco. Si no lo hizo antes, fue porque estuvo bastante enfermo a causa del clima tan radical y extremado.

Estaba furioso el capitán contra los Hidalgo, que consideraba le habían engañado, suponiendo que habría sido nombrado otro para mandar el barco.

Pensaba para sí toda clase de venganzas.

—¿Es que no le agrada esto? —decía Gail.

—Ya has visto que estuve bastante mal.

—Sin embargo ha cobrado como todos.

—Gano mucho más navegando y es la vida que prefiero —respondió.

Rod dijo a Gail que era lógico y así lo comunicó también al capitán.

Sabía que no tardarían en saber en Santa Bárbara lo que pasaba en el Valle.

Dado su temperamento y la excitación en que vivía desde ocho meses atrás, le consumía esa quietud. Quería pelear y estaba deseando tener pretexto.

Unos días antes habían llegado cuatro trabajadores más recomendados por Leo Kerr y fueron sometidos a una estrecha vigilancia por parte de Rod.

También Gail, cuando estaba en su casa, trataba de sorprender sus conversaciones.

La actitud de los cuatro no podía ser más natural.

El capitán se despidió de los que quedaban en la mina y marchó con una caravana de carros hacia Los Ángeles.

El número de trabajadores excedía de cien.

Carreros y arrieros trabajaban a su vez hasta que se les ordenaba salir.

Los carros regresaban cargados de pienso para las caballerías y con encargos de Gail para su local.

El capitán no se atrevía a ir a Santa Bárbara por temor a los militares, ya que no sabía en qué había quedado lo de su excursión a la Baja California.

Buscó algún barco que fuera a San Francisco y embarcó en él. Pero desde Los Ángeles había escrito a don Luis Hidalgo avisándole que marchaba hacia aquella ciudad y amenazándole si no recibía noticias satisfactorias o era visitado por él.

No le decía nada de lo que había pasado en el Valle.

Cuando pasaron por Santa Bárbara, vió que no estaba allí el barco que él había mandado, con lo que supuso que le habían traicionado.

Pensó que tal vez su huida permitió a los Hidalgo culparle a él de lo que sucedió.

Pero no conocía don Luis al capitán si creía que iba a quedar callado.

Estaba deseando por lo tanto llegar a San Francisco.

Sabía que allí vivía Leo Kerr, el socio de Hidalgo en lo del Valle, y Melvyn Male, encargado de la oficina naviera, a quien debía presentarse.

Hablaría a éste con toda crudeza para darles a entender que no podía jugarse con él.

Saltó de alegría al ver el California, su barco, como decía, en el muelle de San Francisco.

Antes de ir a la oficina de Melvyn Male, visitó el barco.

El primer oficial le dijo que don Luis Hidalgo había arreglado el asunto y que todo, por lo tanto, estaba resuelto.

Melvyn le dijo lo mismo, afirmando que le esperaban hacía días.

El capitán habló de lo que había pasado en el Valle, pero estos asuntos no interesaban a Melvyn.

Se hizo cargo del barco, añadiendo que iban a Los Ángeles con el bórax y que eran otros los encargados de llevarlo a San Francisco.

Esto sí que preocupó a Melvyn, que llamo a Leo Kerr para darle cuenta de la información del capitán.

Leo acudió a la oficina y al conocer los hechos y la muerte de Adams, juró y blasfemó, insultando a Rod.

—Iré yo hasta el Valle —decía—. Yo me encargaré de ese matón.

—Será un suicidio si lo hace —dijo el capitán—. Es lo más rápido que haya visto jamás con las armas.

—¿Y qué cree, que soy un novato? He sido aventurero también. Si es necesario volver a la época del colt se vuelve —repuso Leo.

El capitán, encogiéndose de hombros, añadió:

—Le he advertido. No podía hacer más. Pero si va al Valle y se enfrenta a ese muchacho… no espere regresar a San Francisco.

Leo reía de un modo especial.

—Visitaré a los otros socios de esa mina que viven aquí. Iré con amplios poderes. Diré a Hidalgo que me acompañe.

Lo que temía Leo era que con la muerte de Adams pudieran descubrirse los robos que habían hecho a la Sociedad entre Hidalgo y él y lo que se proponía era ganar a Rod para su causa.

Si era cierto lo que el capitán decía y debía serlo, ese muchacho habría de resultar un gran auxiliar.

Con lo que no estaba de acuerdo, y así lo diría a Rod, era con el aumento de diez dólares por tonelada, que había implantado para los mineros.

Al salir de la oficina naviera visitó a uno de los socios y éste le dijo:

—Recibí una carta del nuevo encargado y me anuncia que tendremos mayores beneficios que antes, porque se está incrementando la producción en muchas toneladas al mes y está vendiendo a mucho más precio que se vendía.

—Lo que no comprendemos es por qué antes no se conseguía lo mismo —terminó diciendo el socio.

Comprendió Leo que en esas circunstancias sería perder el tiempo al solicitar amplios poderes para desplazar a un hombre que les hablaba de ese modo y que estaba demostrando ser cierto lo que decía.

Antes de marchar de allí recibió otra noticia que le dejó confundido.

—Me ha visitado Rudolph Bettger, abogado famoso, como sabe, de esta ciudad, para comunicarme que Luis Hidalgo queda fuera de la Sociedad, ya que este abogado representa los intereses de la sobrina de Hidalgo, verdadera propietaria de la mayoría de las acciones. Me mostró el poder otorgado por esa muchacha que está aquí.

Cuando salía de esa casa, Leo comprendió que era preciso moverse con rapidez si quería no ser desplazado como lo había sido Hidalgo.

Para convencerse de que el nuevo encargado estaba golpeando sus intereses y los de Hidalgo, visitó a los otros socios.

El resultado de estas visitas fue el mismo.

Lo que menos comprendía era lo que hacía referencia a la estancia de esa muchacha en San Francisco.

No se explicaba que Hidalgo la hubiera dejado escapar y estaba seguro de que el nuevo encargado había ido al Valle por encargo de ella.

Recordaba fugazmente a Rod, en quien no se había fijado cuando le vió con el mayor y de quien le habló después Hidalgo como de un pistolero peligroso.

Peligrosidad que había demostrado frente a Adams y sus amigos.

Leo había forjado infinitos proyectos con el bórax y no iba a dejar que se los escamoteara el primer aventurero que llegó al Valle con decisión y energía.

Si era preciso resucitar su pasado de ventajas con el colt, lo haría.

No había luchado tanto para dejarse arrebatar el triunfo teniéndolo en sus manos.

Visitaría a Hidalgo y que éste refutase la legitimidad de esa muchacha.

Contaban con amigos influyentes que les ayudarían, sobre todo si se ofrecía lo mucho que Hidalgo podía ofrecer por la importancia que para él había de tener tal refutación.

No perdió mucho tiempo y marchó hacia Santa Bárbara.

Don Luis Hidalgo le recibió alegre.

Pero cuando Leo habló desapareció en el acto la alegría.

—Esto indica que triunfó una sublevación en las minas de plata —exclamó—. Por eso el Delfín fue abandonado en San Francisco. Allí quedó Guadalupe y orientada por Bettger están dando la batalla. Lo sorprendente es que no me hayan dicho nada a mí.

—Has perdido tu participación en el Valle —dijo Leo—. Pero hemos de ir para aclarar sobre el terreno lo que pasa.

—¿Dices que es ese muchacho que estuvo aquí? No creí que pudiera triunfar frente a Adams y sus hombres. Aunque me mató a varios vaqueros y sin ventaja, eso es cierto.

—Hay que ir al Valle. Tal vez si le ofreciéramos una buena participación… Está vendiendo él y embarca en Los Ángeles. Hemos sido desplazados del todo.

Hidalgo permaneció silencioso unos minutos.

El problema le resultaba demasiado difícil.

Fermín y Juan fueron informados y Juan dijo:

—Debimos matar a ese muchacho cuando estuvo aquí. Y habrá que enviar al Valle quien lo haga. Si sigue allí no conseguiremos nada. Es amigo del mayor. Éste es quien lo dirige todo.

—Tiene razón mi hijo. El mayor nos odia y sospechó lo de Guadalupe. Empiezo a comprender las cosas. Fue él quien avisó a los soldados de la Baja California. Debe estar en comunicación con ella.

—Si es así —añadió Leo— poco es lo que podemos hacer. No es fácil luchar frente a los militares.

—Tendremos que hacerlo. No lucharemos con el mayor, sino con ese muchacho —medió Fermín—. Hay que buscar dos hombres audaces.

—¿Y a tu sobrina cómo la haces callar? Habéis cometido muchas torpezas. ¡La dejasteis escapar!

—Confiaba en Camerón y es posible que le haya ofrecido una alta suma.

—No os podrán demostrar nada —decía Leo.

Pero Luis Hidalgo pensaba en la nota que envió a Camerón por el capitán del Delfín.

También pensaba en Gregson. Si los testimonios de Camerón coincidían con los del marino y comprobaban lo de la Baja California…

Para Hidalgo la situación era muy difícil.

Pensó en huir a Méjico sin luchar. Pero había dado a Gregson el dinero que tenía ahorrado en su avaricia de conseguir más.

No se detendría ante un crimen o más si con ello conseguía lo que siempre deseó.

La mejor solución sería pleitear y negar la legitimidad a su sobrina, como aconsejaba Leo.

Los amigos eran para las ocasiones y los suyos tendrían que demostrar serlo ayudándole a declarar nulas las relaciones de Guadalupe.

Hablaron mucho sobre ello, sin olvidar el envío de dos aventureros al Valle con la misión de terminar con Rod.

Era un auxiliar inconsciente tal vez de Guadalupe que no convenía insistiera en la labor que realizaba en el Valle.

Hidalgo pensó en los dos vaqueros que estaban allí y que fracasaron en lo del mayor.

Ellos serían los más indicados, pero había que avisarles.

Juan, que era el más audaz de los Hidalgo, pensó en ser él quien visitara a los peones mejicanos y hasta soñaba con ser él quien terminase con el pistolero.

Así lo dijo a su hermano Fermín con ánimo de que le acompañara.

Pero Fermín se opuso tenazmente.

—¡Eres un cobarde! —le gritó Juan.

—Lo que pasa es que soy sensato. Es una locura ir a provocar a ese muchacho —replicó Fermín.

—Yo os mostraré a todos que soy capaz de derrotarle.

—No debes ir y si lo haces concrétate a encargar a esos dos que lo hagan ellos.

Juan, sin responder, salió de la habitación en que estaban.

Iba furioso.

Leo no quiso visitar ningún bar del pueblo ante el temor de que se encontraran con el mayor.

Era una persona que no le agradaba. Y a la que temía.

CAPÍTULO X

O se habían alterado los acontecimientos en el Valle.

Gail continuaba vigilando y comunicaba sus impresiones a Rod.

Eran los cuatro llegados en último lugar los más sometidos a vigilancia, pero su actitud aconsejó no hacerlo como antes.

—Rod —dijo un día Gail—. He observado que al entrar Cornell Gordon en esta casa se escondió de uno de esos cuatro. Del más rubio de ellos. Le he observado con atención y ha marchado en la primera oportunidad que ha tenido sin que le viera el otro.

—Te habrá parecido…

—Te aseguro que Gordon conoce a ése y tiene miedo de él. Sé leer en las facciones de los hombres.

—Es posible que se hayan conocido lejos de aquí y que viejos odios puedan ser resucitados.

Después hablaron de otras cosas.

Cuando salió Rod sorprendió a Gordon hablando animadamente a la sombra de la oficina con otros dos carreteros.

—Ya tenemos los carros cargados —dijo uno de éstos al ver a Rod—. ¿Cuándo vamos a salir?

—Tal vez mañana —respondió Rod.

Si no hubiera oído decir a Gail lo que acababa de hacer, no habría tenido importancia el hecho de esta conversación.

Entró en su oficina preocupado y pensando en las palabras de Gail.

Para mejor organizar el trabajo había nombrado capataces de carretones y de arrieros. Y uno de los capataces de los primeros era el que le habló y conversaba con Gordon.

Tenía el propósito de adquirir más carretones y suspender los arrieros. No era remunerador este transporte.

Enfrascado en los problemas de la oficina, se olvidó de todo.

Dió la orden de marcha al otro día y vió salir la caravana.

Estaba ante su oficina y Gail haciendo encargos entre los carreteros.

Los grandes toldos terrosos que en su día debieron ser más claros, pondrían su nota característica en el paisaje desértico.

Eran muchos los que cargaban sus cantimploras con whisky, alegrando a Gail, que con ello ganaba bastante.

Tenía una cuenta a cada uno y cuando cobraban todos ellos acudían a liquidar con la muchacha.

Había tres escalones para entrar en la oficina y cuando Rod descendió vió al rubio de quien habló Gail que iba en el mismo carretón que el otro que el día antes hablaba con el capataz y con Gordon.

Una sospecha pasó fugaz por su mente y gritó:

—¡Eh, tú, Anderson, ven aquí! No puedes salir de viaje. Te necesito aquí.

El capataz, al oírlo, se adelantó, diciendo:

—Soy yo quien nombra el personal que necesito. Esto no puede hacerse.

—Y yo deseo ir a Los Ángeles —añadió Anderson.

—Está bien —exclamó Rod—. También yo necesitaba ir a Los Ángeles. Iré en vuestro carro. Es uno de los más amplios de toldo.

—No debieras abandonar esto —protestó Gail.

—Dime si quieres que te traiga algo especial —gritó Rod volviendo a entrar en su oficina.

Recogió unos papeles y un rifle y volvió a salir.

Los carretones seguían avanzando.

—Dame unas botellas con agua y whisky —pidió a Gail.

—Te dejaré un pequeño barril que tengo —respondió la muchacha.

—¿Cuándo vas a venir a la ciudad?

—Me encuentro bien aquí. ¡Ah! Te voy a dar un encargo. Ven.

Una vez los dos solos, añadió ella:

—Vas a llevarme unos dólares. Tengo cuenta en el Banco Nacional y en Los Ángeles hay sucursal. Toma, deposita estos dólares. Van seis mil doscientos.

—Te estás enriqueciendo —comentó riendo Rod.

—Ya lo soy hace tiempo. Pronto me retiraré. Volveré a mi pueblo.

Guardó Rod el dinero.

—Ten cuidado. No creas que todos te estiman. Sobre todo cuídate de Alex Olso.

Riendo salió Rod de la casa de Gail con un barrilito lleno de agua y dos botellas de whisky.

Volvió a decir Gail que tuviera cuidado.

Rod fué acercándose al carro en que iba Anderson.

Los animales hacían reptar a los vehículos con lentitud.

Era mucha la carga que llevaban.

Los carreteros atendían a los brutos, aunque esto en realidad había que hacerlo con el que iba en cabeza, puesto que los otros seguían ciegamente sus huellas.

La distancia entre uno y otro carro era de unas veinte a treinta yardas.

En cabeza se colocó Cornell Gordon.

Detrás de los carros salieron los arrieros.

Para éstos suponía mayor trabajo el transporte, ya que tenían que cargar y descargar a los animales a través del desierto.

Durante la noche descansaban, porque si caminaban entonces y lo hacían mejor, después no encontraban descanso bajo el sol insoportable.

Las caballerías eran protegidas del sol por unos sombreros muy amplios de paja y de altas copas.

Respiraban con dificultad, razón por la que estornudaban con frecuencia.

En los carretones, los conductores o carreteros iban sobre la carga de bórax y debajo de los toldos.

Rod, con su carga a hombros, alcanzó el carro en que iba Anderson.

Echó su barril de agua y las dos botellas de whisky, así como el rifle, en el vehículo, saludando a los dos carreteros.

—Puedes subir aquí con nosotros —dijo Anderson—. Es demasiado fuerte el calor.

Sonreía Rod al decir:

—Estoy acostumbrado, pero iré más cómodo ahí.

Y ascendió con agilidad.

Ocho hermosos mulos eran los que arrastraban el carro. Hablaron de muchas cosas y guardaron silencio.

Tenían tiempo para todo.

—¿Es el primer viaje que realizas, verdad Anderson?

—Sí —respondió éste—. Llevo poco tiempo en el Valle.

—¿Conocías a Adams?

—No. Nos recomendó un amigo suyo de San Francisco. Los otros que llegaron conmigo creo que sí le conocieron antes.

Nuevo silencio.

Horas más tarde:

—¿Es algún jugador profesional el que os recomendó? Puedes no responder si así lo deseas. Es que no sé de qué hablar y es mucho el tiempo que vamos callados.

—Es el dueño de un pequeño bar en el muelle —respondió Anderson—. Se llama Scritts.

—¿Qué tiempo llevas tú en el Valle? Ya estabas cuando yo llegué, ¿verdad?

El otro carretero miró a Rod diciendo:

—Llevo más tiempo que tú, como la mayoría. No comprendo cómo te has hecho el dueño de todo.

—Si no estáis conformes, ¿por qué no lo decís? Estáis equivocados si suponéis que me voy a molestar. Gano lo mismo que vosotros.

—Pero no haces los trabajos que encargas a los demás.

—¿No trabajabais con Adams?

—Sí, pero eres el último que llegó.

—Fue la mayoría quien me pidió que me hiciera cargo. Y cobráis al mes unos trescientos dólares más que antes.

—Si todos estamos de acuerdo en que sabes hacer las cosas… Todo va mejor desde entonces y hasta Gail nos fía más. Pero eres el último llegado…

El carretero no salía de ahí.

Llegó la hora del descanso y todos trabajaron con afán.

Los animales, maniatados para que no se alejasen, fueron alimentados con pastos secos y cereales.

Brillaron las hogueras en la noche y poco más tarde se oía el aullido lejano de los coyotes haciendo relinchar a las caballerías.

El caballo adquirido en la hacienda de los Hidalgo y que caminó detrás del carretón todo el día también fue amarrado.

—Hay que comer poco en el desierto —dijo Rod como una sentencia—. Es el mejor medio de reducir la sed. Es lo que he hecho siempre que me he visto en la necesidad de cruzarlos.

Había observado Rod que Anderson no dejaba una sola vez que el carretero que iba con él se pusiera a su espalda y esto lo tranquilizó.

Envueltos en mantas, porque las noches eran frescas y con rocío, durmieron unas horas.

Los arrieros se pusieron en cabeza. Iban a salir los primeros al ser de día.

El carretero se llamaba León y cuando Gordon pasó preguntando novedades, hablaron unos segundos.

Rod estaba pendiente de ellos.

Alex Oslo, contra el que había prevenido Gail a Rod, iba en el carro de detrás de Anderson.

Circunstancia que no agradó a Rod.

Antes de ponerse en camino, se acercó un grupo de carreteros a Rod.

—Queremos hablar contigo —dijo uno.

—Podéis empezar. Escucho —respondió Rod.

—Comprendemos que te debemos mucho y que…

—Estás bebido. En esas condiciones no quiero discutir con nadie. Cuando yo marche elegiréis a otro, pero mientras esté yo, el que no esté conforme está en libertad de marchar. Estoy seguro de que no ganará lo que aquí en otro lugar.

—¿Y si nos negáramos a seguir? —exclamó uno.

Le conoció en el acto como al compañero de Oslo.

—Nada me importa. No es mía la mina ni el bórax. Podéis quedaros o seguir. Y no esperéis para más tarde.

Como Rod acababa de subir al pescante del carro, dominaba a todos.

—¡Eh, tú! Nada de dar la vuelta al carretón. Quédate ahí —le gritó Anderson.

—Gracias, Anderson. Iba a sorprenderme por detrás. ¿Verdad que era ese tu propósito?

El aludido, que tenía las manos apoyadas en el cinturón, cometió la torpeza de creer que podría llegar antes a sus armas que Rod.

Por eso su respuesta iba a ser de plomo y pólvora.

Cuando disparó Rod y todos comprobaron que había defendido su vida, retrocedieron al darse cuenta que seguía empuñando sus armas.

—Ahora tú, que querías hablar conmigo, me vas a decir quién os empujó a esto. No quiero ventajistas ni traidores entre nosotros. ¡Habla! Tienes tres segundos justos para hacerlo.

—Verás… Yo quería decirte que el encargado no debía ser el último que llegó.

—Di un nombre que consideres debe sustituirme —dijo Rod.

—No es necesario. Lo decidiríamos entre todos —medió Oslo.

—Déjale a él que hable. ¿Temes acaso que diera el tuyo?

—Pues es cierto que le iba a proponer a él —dijo el borracho.

—Lo he adivinado. ¿Te han invitado a beber también para ello?

Oslo había palidecido tanto que su rostro empezaba a estar blanco.

—No irás a creer que era cosa mía —dijo realizando un esfuerzo por reír.

—Te considero tan cobarde como para ello. Hace tiempo que conspiras en este sentido. No creas que lo ignoraba. Si no te he llamado la atención es porque supuse que todos éstos tendrían sentido común. Lo que tratas es de imponer un sistema de terror como Adams ayudado por tus amigos.

—Es muy cómodo hablarme así, con las armas empuñadas.

—No esperes que dé oportunidad a tus amigos de dispararme por la espalda. ¿Sabes cómo se trata entre los militares a los traidores? ¡Así!

Y Rod disparó dos veces sobre Oslo.

—¿Hay alguno más que esté de acuerdo con él? —preguntó Rod—. Anderson, desarma a todos ésos, van a levantar las manos para facilitar tu labor.

Y así lo hicieron todos.

Anderson demostró que sabía hacer las cosas. Lo realizó en poco tiempo.

—No te olvides de León —añadió Rod.

—Yo no me he metido en eso.

Como habían acudido todos para presenciar la discusión, el carretón de Anderson llevaba un verdadero arsenal.

Uno de los que más protestaron de esta medida fue Gordon.

—Os aseguro que vais así más tranquilos —dijo Rod cuando se diseminaban hacia sus carros.

León se puso hosco pero no se atrevía a decir nada.

Había presenciado la muerte de Oslo y no quería le sucediera lo mismo.

En cambio, en la mayoría de los otros carros protestaban.

Algunos, reconociendo que era justo lo que había hecho, se conformaron.

—¡Tiene razón! No hay duda de que Oslo quería sublevarnos para apropiarse del cargo de ese muchacho y desde que murió Adams estamos mejor —decía uno.

—Pues los amigos del muerto con quien éste contaba no dejarán de vengarse. Nos ha dejado los cuchillos y uno de éstos, bien lanzado, es tan eficaz como un colt.

—Es cierto. Voy a decírselo. Me gusta este muchacho.

Y acercándose al carro de Anderson, que se ponía en movimiento, dijo a Rod:

—¿Te has dado cuenta de que nos has dejado los cuchillos? He visto buenos lanzadores en estas tierras.

Rod se le quedó mirando y respondió:

—Confesaré que no me había dado cuenta de ello. Vigilaré. Gracias.

Gordon iba más furioso que nadie.

No le agradaba que le hubieran dejado sin armas.

Pero pensó como el otro carretero y echóse a reír al tiempo de acariciar su cuchillo.

De los cuatro llegados juntos al Valle, sólo Anderson figuraba en la caravana.

Los otros tres habían quedado en el Valle.

Fué recorriendo algunos carretones.

Rod, que se dió cuenta de ello, descendió del carro y montando a caballo se acercó a cada uno de los carros en los que estuvo Gordon.

Todos, como puestos de acuerdo, dijeron que les había preguntado si iban bien.

Estaba seguro que le engañaban.

Pero nada podía hacer y regresó al carro.

—León —dijo—. Puedes ir en el carro de Gordon. Es tu amigo e irás mejor con él.

León abrió los ojos sorprendido.

—No me mires así. ¿Es que creías que no me había dado cuenta de vuestro interés en tener a Anderson a vuestra disposición? Por eso quise evitar su viaje.

—No temas —dijo Anderson—. También lo sé yo. No me iban a sorprender.

De un salto León cayó donde estaban los colts de todos.

Allí quedó sin vida, cuando tenía uno en cada mano fuertemente empuñados.

Al acudir los conductores comprendieron la verdad.

Gordon ahogó unos juramentos y unas maldiciones.

CAPÍTULO XI

RANSCURRIERON las horas del día sin que hubiera más novedad.

Gordon iba preocupado. Temía más a Anderson que a Rod y eso que éste había demostrado de lo que era capaz.

En el Valle, ese mismo día, se presentaba Juan Hidalgo.

Desmontó sediento ante la casa de Gail, a la que conocía.

Cuando entró en el local, estaba muy concurrido por los mineros, que acababan de terminar sus trabajos.

Saludó Juan a los dos vaqueros que salieron a su encuentro.

Gail estaba pendiente de ellos, aunque aparentando indiferencia.

—Hola, Gail —dijo Juan—. Te conservas muy guapa. No comprendo cómo has podido mantener a raya a todos éstos.

—Ellos me conocen. ¿Qué quieres beber?

—Dame whisky con mucha soda. Estoy sediento. Hace un calor que no me explico lo hayamos soportado mi caballo y yo. He debido caminar sólo de noche. ¿Qué pasó con Adams, Gail? Te amaba de veras. Estoy seguro que se hubiera casado contigo.

—¿Es que os han dicho que murió? —dijo ella indiferente mientras servía lo que había pedido.

—Nos lo dijo el capitán —respondió Juan sin darse cuenta de lo que decía.

—Ordenó a un amigo, Bill, te acuerdas de él, que asesinara a un muchacho y éste, que descubrió el complot, mató a los dos, colgándolos. Es lo que todo traidor merece —respondió Gail con naturalidad.

—No creo que Adams hiciera ese encargo. Era un hombre valiente y muy veloz con las armas.

—También lo era Van Enger y resultó de plomo frente a este muchacho. Creo que le conoces tú. Estuvo en Santa Bárbara. Vino de allí. Es muy alto.

—¡Ah!, sí. Nos mató a unos vaqueros, pero con ventaja. De otro modo no lo habría hecho. ¿No está él por aquí?

—Ha marchado a Los Ángeles. Es lo que te permite vivir más tiempo —respondió Gail.

Juan guardó silencio. Acababa de sentir una gran alegría con la noticia. Así podría preparar el terreno ayudado por sus antiguos criados.

Éstos presentaron a sus amigos a Juan como a un hidalgo y caballero, hijo del hombre más rico de California.

Bebieron, invitados por Juan y luego salieron al exterior.

Dos horas después entraba uno de los tres que llegaron con Anderson y dijo a Gail:

—Ese muchacho que acaba de llegar está levantando los ánimos contra Rod. Es posible que cuando regrese tenga un disgusto. He oído decir que ha sido enviado éste por Leo Kerr para hacerse cargo de la oficina.

—Habrá jaleos cuando llegue Rod. Terminará este cobarde como terminó Adams. Con Rod resulta muy peligroso jugar.

—¿Le conoces de antes, verdad?

Miró Gail al que hablaba y exclamó:

—Le he conocido aquí, pero ello me basta. Conozco a los hombres.

Se encogió de hombros el otro y añadió:

—Estimo a ese muchacho. Lo que ha hecho aquí merece el aplauso de todos. Hay que tener cuidado con este Juan Hidalgo.

Gail no respondió, porque vió entrar a Juan con un grupo de mineros.

—¡Gail! —dijo Juan—. He venido para hacerme cargo de la oficina. Tú sabes que mi padre es el principal accionista con Leo Kerr.

—No me interesan los asuntos de la mina. Sólo deseo vender mis bebidas.

—Eso me gusta. Es que éstos temían que estuvieras enamorada de él. Lo sentiría porque será colgado cuando llegue.

—¿Te atreverás a hacerlo tú? No te creí tan valiente. Ha dicho muchas veces Adams que erais unos cobardes los Hidalgo de Santa Bárbara.

—Procura no repetir eso, Gail —gritó Juan.

—Yo digo lo que decía Adams. No soy quien lo inventa.

—Pues no olvides mi advertencia.

—¿Y vosotros estáis de acuerdo con éste? —preguntó Gail a los mineros—. No os ha hecho nada más que bien y no creáis que con éste en la oficina vais a ganar lo que con el otro.

—Pagaré más. No lo haré por tonelada como ese ladrón. Está repartiendo lo que no es de él. Daré beneficios cuando vendamos en Santa Bárbara y San Francisco. Has dicho antes que no te interesaban esos asuntos. Procura no olvidarlo. Pon de beber.

—¿Quién va a pagar?

—Yo.

—El dinero antes —dijo Gail.

—No creo que a Rod se lo pidieras —dijo uno de los vaqueros.

—Eso es cuestión personal. Con lo mío hago lo que quiero.

—No quisiera perder la paciencia.

—Procura que así sea. Dentro de dos días llega el mayor de Santa Bárbara con unos soldados.

Ésta era la noticia que más podía disgustar a Juan y Gail se dió cuenta de ello.

—Pon de beber y no hables tanto —gritó el vaquero.

—¿Es que te has puesto nervioso porque sabes la visita del mayor? ¿Tú procedes de Santa Bárbara, verdad? Hay que pagar primero.

Él vaquero estaba muy pálido. Indicio indudable de su miedo.

Juan dejó caer unos dólares sobre el mostrador.

—¿Hay bastante? —preguntó.

—Sobra bastante —respondió Gail.

Y se puso a llenar vasos de whisky.

—Yo no hubiera accedido —dijo el vaquero—. Tenemos todos cuenta aquí.

—Teníais. Os perdono lo que debéis, pero ya no serviré si no traéis dinero.

Se levantó una exclamación general de protesta.

—Eso no puedes hacerlo —dijeron.

—Pues ya lo sabéis. Juan Hidalgo os dará de beber en su oficina.

—Traeré bebidas —dijo Juan—. Las encargaré a Santa Bárbara.

—Lo que debes encargar es una buena caja si no quieres que seas enterrado sin ella como Adams.

—Terminarás porque quememos esta casa —gruñó el vaquero.

—Escaparíais después, como hiciste de Santa Bárbara, pero esta vez os rastrearía el mayor hasta colgaros. ¿Sabéis por qué están aquí estos dos? —dijo Gail a los mineros—, por querer asesinar al mayor por orden de la familia de éste. Os vais a enfrentar con los militares, que traerán un destacamento aquí.

Juan comprendía que si seguían allí Gail asustaría a los mineros.

—¿Quién te ha referido esa historia? —dijo amenazador el vaquero.

—Pronto te la repetirá el mayor. Viene buscándoos precisamente. Es posible que lleguen antes de lo que yo les espero.

Juan se llevó a los mineros a la oficina con el pretexto de que quería darles instrucciones.

Los tres que llegaron con Anderson iban mezclados entre ellos.

Al pie de los escalones que conducían a la puerta de la oficina se reunieron todos.

—¿Seguiremos cobrando los diez dólares por tonelada? —preguntó uno de los tres.

—Eso no se puede pagar, porque el precio de venta…

—Le conocemos bien por Rod. Si no vamos a cobrar más, preferimos que siga él.

Los mineros asintieron, menos los vaqueros.

—Lo que propone el patrón —dijo uno de ellos— es mejor. Nos darán beneficios y…

—Tienen que pagar los diez dólares y beneficios además —insistió el que habló— y si no, no hay nada. Rod se ha portado bien con nosotros. Nos trata de igual a igual. Éste es un patrón acostumbrado a tratar a los criados como a perros.

Juan veía en peligro su proyecto.

—Está bien —gritó para hacerse oír—. Pagaré los diez dólares y daré beneficios.

—¿No decías que el precio de venta no lo permitía? Querías robarnos parte de lo nuestro. Prefiero a Rod. Es más sincero. No creo que pienses cumplir lo que dices.

Miró Juan al que hablaba y gritó:

—¡Procura no repetir eso!

—No nos vas a asustar —medio otro de los tres—. Estoy de acuerdo con ése.

—Si hay dinero en la oficina os anticiparé algo para que estéis seguros de que pienso hacerlo.

—Tú no tienes autoridad para entrar en esa oficina y yo no quiero que los militares me castiguen por cómplice de un ladrón. Y yo conozco a los militares cuando se incomodan. Son peores que el sheriff más cruel.

Inició la retirada seguido de muchos.

Temían a Rod mucho más que a los militares.

Pero Juan siguió haciendo promesas, cada vez más halagadoras, y la ambición de los mineros hizo el resto.

—Habrá jaleos cuando regrese ese muchacho. Hay que salir a su encuentro. No puede presentarse aquí desconociendo lo que pasa —decía a Gail el que intentó convencer a los mineros para que no ayudasen a Juan.

—Cuando sea tiempo habrá que salir a su encuentro. Tengo miedo que le haya sucedido una desgracia en el camino. No debió ir y este cobarde no hablaría como lo hace.

Todos los mineros, halagados por las promesas de Juan, se mostraban contentos.

Había llegado a ofrecer hasta quince dólares por tonelada.

Eran muchos lo que sospechaban que no podía ser, pero le obligarían a que lo hiciera.

Al organizar Juan los trabajos, lo hizo de acuerdo con los dos vaqueros y resultó un cambio casi completo en los tajos, teniendo que rectificar al ver lo mal que admitían esta modificación.

Por la tarde, al terminar, iban como antes a casa de Gail, pero ésta se negó a servirles de beber si no pagaban.

Actitud que hizo a Juan terminar con los dólares que tenía, pero al terminarlos, se negó Gail a darle de beber incluso a él.

Los tres amigos se encargaron de defender a la muchacha de las iras de los demás.

—No debéis culparle a ella. Sois vosotros los responsables. No fía en este hombre, por eso no quiere fiar a los demás. Está segura de que lo único que quiere es que terminéis vosotros con Rod porque él no se atreve a enfrentarse con un peligro que ya conoce de Santa Bárbara. Una vez que terminarais con él, se volvería a estar como con Adams. No esperéis cobrar todo lo que promete.

Esto, repetido varias veces por los tres, iba haciendo mella en el cerebro de los que escuchaban.

Juan se daba cuenta que si bardaba muchos días en regresar Rod, no tendría a nadie a su lado. La influencia que ejercieron sus promesas en los primeros momentos, iban desapareciendo.

Había ido dispuesto a terminar con Rod y si era necesario hacerlo solo, lo haría.

La actitud de Gail era lo que más estropeaba sus planes.

Le asustaba la posibilidad de que llegase el mayor, pero de continuar del modo que Gail actuaba, se quedaría aislado con los dos vaqueros después de gastar sus dólares en darles de beber a todos.

Por eso empezó a odiar intensamente a Gail y a empujar a sus antiguos criados para que la castigaran por negarse a darles de beber.

Éstos, que eran serviles hasta la saturación y que pensaron en que serían los dos capataces estando Juan allí, se aprestaron a satisfacerle.

Uno entró para discutir con Gail, como, lo hacían todos, pero los demás no pasaban de las protestas y de algunos insultos.

La verdad era que la mayoría iban claudicando y el abandono de Juan les daba derecho a seguir viviendo como antes.

Cuando el vaquero vió a los más bebiendo, creyó que no tendría pretexto para discutir con Gail.

—Veo que te has convencido de que no podías seguir así —dijo—. Dame un doble.

—Si tienes para pagar te serviré, de lo contrario no.

—¿Y cómo lo has hecho con ésos?

—Porque nos hemos cansado de haceros el juego a vosotros y a vuestro amo. Si queréis matar a Rod, tendréis que hacerlo vosotros y de frente. Veremos si es verdad que sois capaces de todo lo que habéis dicho.

—No estoy dispuesto a permitir que me niegues la bebida, Gail —gritó.

—Te advierto que estoy pendiente de ti y así que muevas un dedo con intención de castigar a Gail, te mataré.

El que hablaba permaneció sereno.

El vaquero se sabía vigilado por muchos.

—Has debido decir a Juan Hidalgo que sea él quien termine conmigo. Está perdiendo los estribos demasiado. De seguir por este camino no podrá ver a Rod cuando regrese éste.

Eran muchos los ojos que estaban pendientes de sus manos.

—Yo creí que habías decidido facilitar bebidas como antes.

—Lo hago con todos los que se separan de vosotros. Quiero que seáis sólo vosotros los que cuelguen de mi tejado cuando llegue Rod. Todos éstos no tienen nada contra él, a no ser gratitud.

Veía que le habían cerrado el camino de la puerta.

—Después de todo… es posible que tengáis razón. Juan odia mucho a ese muchacho y así no se puede ser justo.

—Muy peligroso lo que estás intentando —dijo uno de los tres—. No vas a confiarnos.

—No intento nada. Es cierto que pienso así. Y hasta es posible que no nos pagara a quince dólares.

—Eso lo sabes tú bien. Eres uno de los que serían capataces. Habéis prometido a ese cobarde imponer el terror como antes. Nada importaba entonces, pero ahora estamos acostumbrados a otro trato y a cobrar mucho más. De no sostenerlo, os quedaríais solos, pero enterrados entre el bórax.

—No debieras insultarme. Yo no lo he hecho contigo.

—Porque no tienes razón para hacerlo. Yo sí, porque eres un cobarde. Venías dispuesto a disparar sobre Gail. Son las instrucciones que tenías, porque habéis comprendido ya tarde que esta muchacha haría ver a todos la verdad.

—No… Yo no pensé nunca atentar contra ella.

—¡Eres un embustero! —Medió otro—. He estado debajo de la oficina cuando ese cobarde te lo dijo.

El vaquero cayó en la trampa sin darse cuenta de momento que no era posible estar debajo.

—Habréis oído entonces que yo no quería. ¿No es cierto? No se puede estar debajo…

—Ya es tarde, amigo. Has confesado que tenías la misión de matar a Gail.

—¡Os juro que no es así!

El vaquero temblaba aterrado. Pero iba ganando la puerta mientras negaba.

Los amigos de Anderson no querían disparar sobre él. Sólo querían asustarle tanto que contagiara su miedo a los que estaban con ellos.

Respiró con satisfacción al verse en el exterior del local y corrió veloz hacia la oficina.

—¡Tenemos que marchar! —gritaba aún presa del mayor pánico—. Están todos frente a nosotros y cuando llegue Rod le ayudarán todos. ¡Vámonos! Más tarde no podréis hacerlo, porque yo marcho.

Su compañero, más ambicioso, que veía en la continuación en el Valle la posibilidad de quedarse con grandes cantidades, incluso asaltar cuando llevasen el dinero para pagos, trató de convencer a su amigo.

—¿No comprendes que si quisieran matarnos ya lo habrían hecho? —le decía.

Juan habló de lo que podrían ganar y uno de ellos dijo:

—Cuando regresen los otros, contaremos con Oslo y Sordon. Ellos tienen muchos amigos.

Al fin le convencieron.

CAPÍTULO XII

ORDON se sentía más nervioso a medida que se acercaban a Los Ángeles, y durante los descansos acuciaba a los otros carreteros para que utilizaran el cuchillo.

No estaban muy decididos a ello, pero insistía tanto Gordon y se hallaban tan molestos por haber sido desarmados, que dijeron que intervendrían.

Sin embargo, al pensar más detenidamente en ello y dándose cuenta de la gran diferencia de armamento que había, muchos de ellos retrocedieron en su compromiso.

Ni Rod ni Anderson facilitaban el trabajo para una sorpresa. Iban detrás de todos y siempre iban con un rifle empuñado.

La noche antes de llegar a Los Ángeles, desapareció Gordon.

A la mañana siguiente no apareció por ningún lado.

A Anderson no le sorprendió esta huida, pero dijo a Rod:

—Déjame tu caballo, he de rastrear al mulo que se ha llevado.

—Te lleva mucha delantera. Seguramente ha pedido auxilio en uno de estos ranchos y podría esperarte escondido. No le será difícil conseguir armas.

—Es que no quiero que se me escape.

—Ha de ir a Los Ángeles. No es tan grande la ciudad como para no encontrarle —decía Rod.

—Está bien. Me llevaré un mulo como él.

—No es eso. Puedes llevarte mi caballo. No hablaba por evitarlo. Es que con la delantera que te lleva irás a Los Ángeles detrás de él, como si sigues aquí.

—Llegaré antes, impidiendo que se aleje definitivamente. Fue una verdadera casualidad que le encontrara en el Valle. Por eso me negué a quedarme. Me di cuenta que había proyectado eliminarme en el camino. Pero debía venir. Si no le he matado es porque quería que me dijera algo que es muy interesante para mí. Ahora tendré que matarle si vuelvo a verle sin saber nada de eso.

Rod no insistió en ningún sentido. Guarde silencio.

Anderson montó a caballo. Se despidió de Rod hasta después en la ciudad.

La ausencia de Gordon había motivado comentarios entre los carreteros.

Todos creían que huía de Rod, pero al ver a Anderson a caballo, comprendieron la verdad.

—Ha venido con mucho miedo desde que mataron a su amigo y a Oslo —decía uno.

—Yo lo sentí esta mañana —añadió otro—. Pero no creí que marchara en firme.

—¿Por qué irá persiguiéndole? ¿Qué puede importarle a Anderson?

Eran las preguntas que se hacían.

Rod siguió vigilando atentamente a los que le precedían y cuando llegaron a la ciudad se sintió más tranquilo.

Visitó al encargado de la oficina de los compradores.

Se encontró encañonado por las armas del sheriff, que le decía:

—No creí que después de robar el bórax y matar a varios carreteros te atrevieras a venir hasta esta oficina —decía el sheriff—. Será mejor que levantes las manos.

Rod estaba cerca de la puerta y al hacer que obedecía saltó hacia atrás, llevándose la hoja de la puerta con él en la que se incrustaron los impactos.

—¡No le dejen escapar! —oyó decir Rod cuando salía a la calle y andando con naturalidad se mezcló a los caminantes.

Había reconocido la voz de Gordon en la persona que gritó.

Debía estar escondido, pero lo que no podía comprender era que fuera amigo del sheriff como para esto.

Entró en un bar para tranquilizarse y oyó los comentarios de que habíanse incautado las autoridades de los carretones de bórax.

Como los carreteros estaban molestos con Rod por desarmarles, hablaron mal de él y coincidieron con Gordon afirmando que había robado el cargamento.

Rod permaneció mucho tiempo mezclado entre los clientes del local.

Seguía oyendo cuánto querían hablar de él.

Le preocupaba qué sería de Anderson para no haber rastreado como debía a Gordon.

Supo que los carretones se estaban descargando en el muelle donde había un barco que a su vez embarcaría el mineral.

Rod supuso que Gordon querría escapar en este barco.

Un poco más tarde, salió con las antenas de los sentidos atentas y se encaminó al muelle.

Oíanse los cantos que salían de uno de los bares y la musiquilla pegajosa de un acordeón.

A menos de media milla estaban descargando los carretones.

Se encogió sobre sí mismo al ver entrar detrás de él al ayudante del sheriff con otros dos comisarios.

Le apartaron violentamente y miraron en todas direcciones.

—No está aquí. Habrá regresado al Valle. No va a ser tan tonto.

En la misma forma que habían entrado, salieron.

Al hacerlo, uno de los comisarios le guiñó un ojo sonriendo.

Esto sí que era sorprendente para él.

Indicaba que había sido reconocido por ese comisario.

Le agradeció sinceramente evitase una pelea, porque no estaba dispuesto a dejarse sorprender ni arrestar.

Anderson escuchó en un local lo que había pasado y maldijo a los cobardes de los carreteros que se prestaban a falsear la verdad por un rencor.

Cuando consiguió que el caballo quedara atendido y seguro, se encaminó en busca de alguno de esos cobardes.

Pero todos éstos no se dieron cuenta de que estaban acusados de cómplices de Rod.

Gordon quería vengarse de ellos.

Éstos se defendieron demostrando que habían sido desarmados.

Gordon no salía de la oficina, diciendo sin cesar:

—Tienen que detenerle y colgarle por ladrón, sin juicio. Es capaz de matar a seis personas a la vez. Le acompaña otro que es más peligroso que él. Hay que disparar impidiendo que puedan hacerlo ellos.

—Parece que tiene mucho miedo a esos muchachos —decía el sheriff.

—Es que los conozco bien. No hay nadie que se les pueda igualar. Frente a hombres así hay que actuar con rapidez y sin escrúpulos.

El sheriff salió hasta su oficina para encargar le buscasen.

—Y disparáis sobre él —recomendaba.

Se comentaron en todos los sitios las órdenes del sheriff.

Los carretones seguían descargándose en el muelle para que al día siguiente pudiera cargarse en el barco.

Entró Anderson en un bar en que estaban algunos carreteros.

Terminada la descarga de sus vehículos, echaban un trago invitados por el que habían enviado de la oficina de los compradores.

—¡Hola, muchachos! —dijo Anderson.

En los ojos de pánico de éstos, comprendió el que invitaba que había peligro.

Y guardó silencio, no moviéndose tampoco.

—Hola, Anderson —dijo uno.

—¿Es cierto que habéis falseado las cosas? ¿Quién robó el bórax? ¿Queréis decirme a mí lo que habéis dicho a otros?

—Estábamos molestos con Rod y contigo por quitarnos las armas —confesó uno—. Por eso hicimos el juego a Gordon.

—¿Es él quien ha inventado esa historia del robo, verdad?

—Sí. Ha sido él.

—Vais a venir conmigo a ver al sheriff y le vais a decir la verdad. Cuidado usted, petrimetre. Si me obliga a ello dispararé a matar.

El de la oficina se quedó como atornillado al suelo.

—Yo no… llevo… armas —decía temblando.

—¿Quién es éste? —preguntó Anderson a los carreteros.

—Es uno de la oficina de compradores.

—Ah, comprendo. Uno de los ladrones, de acuerdo con Gordon. Pero no van a conseguir lo que se proponen.

—Yo no tengo la culpa. Me han enviado al muelle con estos hombres para invitarles después de descargar.

—Y vosotros sois unos cobardes que os prestabais a una traición como ésta al único que os ha permitido ganar más y os ha dado un trato que estoy viendo no merecíais.

—Tiene razón Anderson. Nos hemos portado mal con Rod. No lo merece. Si nos desarmó fue para evitar el tener que disparar sobre nosotros. Todo es obra de Gordon.

—Y de quienes le han escuchado. El sheriff no puede dar las órdenes que da y, sin embargo, sus hombres buscan a Rod para disparar a traición. Eso es de cobardes. Lleven placa o estén sin ella.

Uno de los clientes medió pata decir:

—¿Te atreverías a decir esas mismas palabras al sheriff?

—Si das otra vez a entender que soy un embustero y un cobarde, será lo último que hables en tu vida.

—Desde que entraste no has hecho más que amenazar a todos. Y si ésos, aun siendo varios, te lo consienten, conmigo no te valdrá de nada. También a mí me respetan aquí y no quiero digan que he oído hablar como tú lo haces y no he intervenido. Fíjate cómo retroceden todos éstos. Ellos me conocen.

Anderson se fijó con atención en el que hablaba.

—¿Pero desde cuando asusta a alguien Bob Loster? —decía Anderson riendo—. Siento estropearte ese engaño. ¿No te llamas aquí Bob Loster?

—Mi nombre es Rod Chester. ¿No oyó hablar de ese pistolero?

—Conozco tu historia, Bob, y ese Rod que dices ser, es el que están buscando los hombres del sheriff. Si se entera que te haces pasar por él para cargar en su cuenta las traiciones de que eres capaz, te colgará, si antes no he tenido que matarte yo. Fíjate en mí, parece que sigues peor de la vista. ¿Es que no me conoces?

—No me sorprenderás con ese truco.

—¡Bob! —gritó el dueño con un cigarro puro en la boca—. ¡Cállate ya! ¿No ves que te ha conocido? ¿Es que vas a obligarle a que te mate? No seas loco. Déjale que marche con esos otros.

—¡Hola, Meredith! Gracias por hacer entrar en razón a Bob. No es mala persona a veces, aunque ha sido traidor y cobarde.

El dueño vió moverse las manos de Bob y comprendió que había caído en la trampa de la provocación.

Disparó Anderson y comentó:

—Ya no podrá decir que es Rod Chester. ¡Cobarde! Supongo que le has ayudado, Meredith. Ahora trataste de distraerme para que entrase en acción.

—No… No… Yo…

Las manos de Meredith cayeron como el rayo en busca de sus colts, y tuvo que disparar Anderson esta vez desde las fundas.

Los carreteros miraban asustados a Anderson.

Pensaban en que habían querido sorprenderle.

En esos momentos se daban cuenta de cuál habría sido el resultado.

El que había ido con ellos por cuenta de la oficina temblaba tan visiblemente que producía risa y el barman esperaba su momento de intervenir.

Miraba el colt que tenía entre los vasos, bajo la tabla del mostrador.

Si no hubiera mirado tantas veces al mismo sitio, Anderson tal vez no se hubiera dado cuenta.

Pero desconfiado por temperamento trató de descubrir a qué se debía ese interés del barman.

Acercóse más al mostrador y miró por encima.

El barman se puso demasiado pálido.

—No creas que pensaba utilizarle —dijo.

—Eres tan cobarde como era Meredith. Estabas esperando tu oportunidad. Por eso contemplabas el colt y me mirabas a mí. De no ser por esas miradas insistentes, es posible que no me hubiera dado cuenta de este peligro que supones tú. ¡Sal de ahí!

El barman, al salir del mostrador, quiso coger el colt, cosa que consiguió, aunque no pudiera utilizarlo, porque Anderson se le adelantó.

Si la muerte de Meredith había asombrado a los testigos, la del barman fue mucho más espectacular.

Los carreteros se miraban como diciéndose lo que les hubiera sucedido al provocar a ese hombre.

—Vamos a la oficina donde trabaja éste —dijo Anderson.

El aludido, que estaba temblando, no se opuso ni estuvo de acuerdo.

Iba diciéndose para sí que no volverían a meterle en jaleos como ése.

Los carreteros empezaron a justificarse ante Anderson sin que éste les concediera gran importancia.

—Habéis obrado como unos cobardes, pero quizá haya tiempo de enmendar las cosas. No quisiera que Rod Chester demuestre de lo que es capaz si le obligan a ello. No quedaréis uno sólo con vida si no se pone remedio a la torpeza. No sé si os perdonará, porque habéis querido que le cuelguen. Yo mismo estoy sintiendo deseos de agotar la munición lastrando vuestros cuerpos con plomo.

—Reconocemos nuestro error y estamos arrepentidos. Haremos lo que nos indiques —exclamó uno y como los otros no se opusieron ni protestaron, había que admitir que estaban de acuerdo con tales palabras.

—Iremos a visitar al sheriff —dijo Anderson.

—Yo puedo ir a…

—Vendrás con nosotros. No quiero más traiciones.

El oficinista no se atrevió ni a justificarse.

Se le quedó la boca seca y su cerebro estaba paralizado por completo.

Los carreteros no tenían menos miedo que él, deseaban poder demostrar a Anderson que eran sinceros.

Anderson tenía miedo que las circunstancias le obligasen a matar al sheriff, cosa que no deseaba de ningún modo.

Por eso dijo a los carreteros que entraran ellos solos para hacer la aclaración.

El sheriff, al ver entrar en su oficina a los carreteros, les miró con interés.

—¿Qué es lo que deseáis? —preguntó intrigado—. No soy yo quien tiene que pagaros. Después de todos sois tan ladrones como el otro. Me parece que no piensan pagaros, a no ser con la prisión que merecéis.

—Es que no es cierto lo que dice Gordon —se atrevió a hablar uno.

—Conozco a Gordon hace años, así que podéis evitaros toda historia que vaya contra él.

—Pues si le conoce —dijo otro— no comprendo que no se haya dado cuenta de que es un embustero. No es cierto que haya robado nadie ese bórax, a no ser ustedes, pues ya vemos claro en todo esto, pero no han contado con Anderson ni con Rod.

Apartó a los que estaban delante y se enfrentó con el que había hablado.

—¿No sois vosotros los que habéis asegurado que era una partida robada y que Adams fue asesinado en el Valle, como otros carreteros durante el viaje?

—Todo eso es falso. Estábamos molestos con Rod porque nos desarmó, pero lo hizo porque hubo un intenta de rebelión. Quisieron desplazarle y hasta matarle. Fue obra de Oslo, que murió en el empeño, porque ese Rod Chester es peligroso.

—Rod Chester vive aquí y…

—Ha muerto ya, sheriff. Se llamaba Bob Lester. También han muerto Meredith y su barman.

El sheriff palideció.

—¿Quién mató a Bob?

—¿No decía que era Rod Chester? Parece que le conocía. Es interesante el sheriff de Los Ángeles. ¿Hace mucho que está aquí? Desapareció hace unos años de Sacramento. ¿Es allí donde conoció a Bob, verdad sheriff?

Era Anderson quién hablaba desde la puerta. Y añadió:

—He sido yo quien los maté. ¿Tiene que oponer algo?

El sheriff retrocedió con el rostro amarillento.

Se sabía rodeado de personas adversas, pero quien le preocupaba de verdad era Anderson.

—¿Es que ha perdido el habla, sheriff? Le estoy diciendo que he sido yo quien mató a esos viejos amigos suyos. Ha dicho que conoce a Gordon y que será inútil lo que digan contra él. ¿Dónde está? Le voy a colgar y es posible que le acompañe cierto ventajista de la cuenca que ahora, no sé por qué razón, luce una placa de sheriff.

Los carreteros se miraban sorprendidos.

—Sí, no os asombréis —añadió Anderson—. El sheriff es un viejo conocido mío. ¿No es cierto, sheriff?

—Yo no sabía que era usted —empezó diciendo.

—Está mintiendo. Gordon le ha dicho que huyó de mí y tuvieron la esperanza de que pudieran eliminar a Rod y a mí.

—No. Gordon no me dijo que estuviera usted por medio. Sabe que no le ayudaría de saberlo.

—No habéis cambiado ninguno. Tenéis siempre la costumbre, que es lo que os pierde, de acudir por grupos a la misma ciudad o comarca. De ahí que encontrando a uno se os encuentra a los demás. Lo que no comprendo es la razón de que habiendo llegado a ser una persona respetable y respetada para los demás, no te sirviera de freno. Claro que Gordon pudo muy bien amenazarte con decir a todos quién eres. Es muy capaz de ello.

—Si hubiera sabido que venía huyendo de usted no le hubiera ayudado en esta historia del robo de bórax. Está claro ahora que lo que se proponía era que le matáramos a usted. El de la oficina de los compradores ha visto una oportunidad para quedarse con una buena partida, ya que venderá por su cuenta.

Anderson sonreía porque estaba seguro de que el sheriff lo que trataba era de confiarle para disparar por sorpresa. Después se justificaría siempre.

—¿Dónde está Gordon?

—No sale de la oficina de los compradores. Tiene miedo. Si quiere yo puedo acompañarle y ya verá cómo se aclaran las cosas.

—¿Donde andan sus comisarios, sheriff? Les ha dado unas órdenes que han de resultar sospechosas a todos. No se puede pedir que se dispare a traición contra nadie.

Es posible que no consideren al sheriff ahora como sin duda le consideraron antes.

—Yo no he dicho que disparasen a traición. Les advertí que el enemigo era peligroso.

—Si Rod Chester llega antes que yo a esta oficina, habrían visto en Los Ángeles la placa del sheriff puesta en su sitio, pero colgando a unas yardas del suelo. ¿Has conocido a Rod Chester de ahora?

—No he conocido a ese muchacho.

—¿Cómo se le ocurrió a Bob hacerse pasar por él? No podría engañar a nadie que hubiera conocido a Rod. ¿Para qué quería fama de pistolero? Si Rod no es conocido en esta región ni en este Estado.

—Bob debió conocerle alguna vez —replicó el sheriff.

—Vamos a ir al muelle, sheriff. —Ha de decir al barco que no meta ese mineral en la nave si no lo paga antes. Tú no puedes amparar el robo con esa placa en el pecho. Y mañana a primera hora comunicarás tu renuncia al cargo. Si hubieras cambiado realmente de vida, yo mismo te ayudaría. Pero ya veo que no cambiaste.

—No creas que me interesa. Ganan todos estos mucho más que yo. Hubiera ido al Valle, pero no me llevaba bien con Adams ni con Leo Kerr.

Anderson vigilaba atentamente los ojos del sheriff.

Los carreteros salieron con ellos y se encaminaron al muelle.

CAPÍTULO XIII

MPACIENTEMENTE esperaba Rod que la noche avanzara para entrar en acción.

Había seguido a un grupo de los que tenían la misión de buscarle.

Iba a enviar su mensaje macabro al sheriff y a Gordon.

Los seguidos por él se encaminaron al muelle.

Había un grupo de personas frente al barco donde embarcaban el bórax.

Siguiendo a los que llevaba delante, no se dió cuenta de quiénes eran las personas que supuso en los primeros momentos marineros de la nave.

—Hola, sheriff —oyó que decían sus perseguidos—. ¿Qué hace por aquí?

Rod fijóse entre las mercaderías tiradas por el suelo donde se escondió y descubrió a Anderson.

Esto le extrañó.

—Hola, muchachos —saludó el sheriff.

—No hemos encontrado a ninguno de esos dos. Han debido marchar de la ciudad.

—¿Qué instrucciones os ha dado el sheriff? ¿No os advirtió que son peligrosos? —Oyó Rod decir a Anderson.

—Sí. Nos advirtió que disparemos incluso por la espalda.

Anderson se echó a reír.

—¿Habéis oído? —dijo a los carreteros—. ¿Os convencéis cómo es un cobarde? Había afirmado que no era cierto.

—No tiene el sheriff que dar cuenta a nadie —comentó el que había hablado—. ¡Ah, sheriff! ¡Han matado a Rod Chester! También ha muerto Meredith y su barman.

—¿No decíais que debían haber marchado de la ciudad? —agregó Anderson—. Eso es obra de esos muchachos. El que se hacía llamar Rod Chester era un cobarde traidor muy conocido lejos de aquí como Bob Loster y el sheriff lo sabía, ¿verdad?

El sheriff respondió:

—Es cierto…

—Debes decir a tus ayudantes quién eres en realidad y que piensas dimitir como sheriff.

Al oír estas palabras vió Rod cómo trataban de rodear a Anderson.

Habían comprendido que el sheriff decía lo que ese hombre quería.

—Si seguís por ese camino moriréis como Meredith —dijo Anderson.

—No seáis locos —añadió el sheriff—. No podréis sorprenderle. Es posible que cayera él, pero os mataría a algunos.

—¿No aprecias a tus hombres? Les estás indicando que deben disparar. El primero que morirá eres tú.

El sheriff, gracias a la poca luz reinante, no era visto en toda la lividez que su rostro adquirió.

—Quiero impedir que cometan una torpeza.

Uno de los ayudantes del sheriff, casi oculto por sus amigos, iba moviendo la mano con lentitud en busca de su colt.

Rod le dejó hacer y cuando empuñó haciendo salir el arma de la funda, disparó diciendo:

—No temas, Anderson, soy yo. Querían traicionarte. Déjame al sheriff. Me pertenece. Ya oíste qué órdenes ha dado. ¡Ah! Si están aquí los cobardes carreteros que afirmaron era yo un ladrón de bórax.

—Escucha, Rod —empezó a decir un carretero—. Ya hemos hablado con Anderson sobre ello. No queríamos…

—¡Sois unos cobardes! Márchate, Anderson. Va a empezar mi venganza.

—Espera, Rod. Hay otros medios de vengarse sin utilizar el colt —dijo Anderson.

—Perderías el tiempo, Anderson, y aunque te estimo porque me has defendido y matado a quien enlodaba mi nombre, te incluiré entre las víctimas si te opones. Así que no lo hagas.

—Tienes que escucharme, Rod. Hay una mujer que fía en ti y te espera. No hagas imposible ese encuentro. El sheriff va a dimitir. Mañana habrá dejado de ser autoridad y todos éstos no serán comisarios suyos.

Rod, seguro de que si dejaba a Anderson hablar más le convencería, gritó:

—¡Márchate, Anderson! Déjame frente a estos cobardes.

—No puedo complacerte, Rod. Lo siento. Me preocupa mucho esa muchacha que te espera. No tienes derecho a hacerla una desgraciada. Déjame que sea yo quien termine este asunto.

Los que escuchaban habían puesto las manos por encima de las cabezas.

—Ese cobarde dio orden de asesinarme por la espalda.

—También lo hizo conmigo. Nos buscaban a los dos. No quiero que mates a otro sheriff, aunque sería justo hacerlo.

Rod quedó silencioso.

¿Cómo sabía Anderson que había matado a otro sheriff?

Anderson dióse cuenta de cuál era la causa de su confusión.

—He oído hablar de un Rod Chester que es posible nada tenga que ver contigo. Te hubieras cambiado el nombre.

Rod no respondió a estas nuevas palabras de Anderson.

—¡Vamos, sheriff! Va a presentar su dimisión. Desarma a todos ésos, Rod. Nos van a servir de testigos.

Obedeció Rod y Anderson sonreía, seguro de que había pasado el gran peligro.

Los ayudantes del sheriff, al verse desarmados, empezaron a acusar a su jefe cuánto había hecho.

Éste, que al sentir salir las armas de sus fundas perdió todo su valor, si es que le quedaba alguno, no podía contener el temblor de sus piernas.

Temía a Anderson y no a Rod. Por éste no se hubiera preocupado.

Se encaminaron hacia la oficina del sheriff y Rod no quiso entrar ante el temor de que los otros grupos que andaban por la ciudad regresaran y les cogieran como en una ratonera.

Los carreteros que nuevamente habían sido desarmados, pidieron a Rod les permitiese ayudarle.

Después de lo sucedido creyó que podría fiarse de ellos. Sin embargo, demostró que no conocía a los hombres. Dos de éstos, una vez armados, trataron de rezagarse, y como ello hizo sospechar a Rod, para comprobar qué era lo que se proponían hízose el confiado, pero no lo suficiente para que la traición que proyectaban tuviera éxito.

Disparó sobre ellos en el momento oportuno y, temeroso de que los otros quisieran imitarles, no se detuvo y sus armas trepidaron en el silencio de la noche.

Después colgó los cadáveres.

A distancia fué visto por el dueño de una tienda desde su ventana.

Cerró ésta y volvió a la cama.

—¿Qué eran esos ruidos? —preguntó su esposa.

—No he visto nada —respondió.

En realidad, no le interesaba lo que se hablaba en el pueblo sobre unos ladrones de bórax.

El sheriff, que oyó los disparos como Anderson, confió en que se tratará de otro de los grupos en que buscaban a Rod y Anderson.

Pero éste le dijo:

—Me parece que los carreteros se han equivocado con Rod. He oído tantos disparos como número de éstos. Algunos carretones tendrán que volver al Valle sin conductores. Has tenido suerte hasta ahora, porque he podido contener a Rod. Si no hubieras sido tan cobarde, te dejaría escapar. Cuando no seas nada, se convertirá en una fiera ese muchacho. Te ha cegado la ambición. ¿Cuánto ibas a percibir de este robo de bórax?

—La mitad.

—Te dejaste engañar por Gordon.

—Creí que era mineral robado y prefería aprovecharme de ello —confesó cínicamente el sheriff.

—Sin detenerte para ello en unos asesinatos más. Créeme que hace falta mucho valor para no disparar sobre ti.

Guardó silencio el sheriff. Tenía miedo de Anderson al que conocía.

Se asomó Rod después de terminada su fúnebre labor y dijo:

—He tenido que matarles. Quisieron sorprenderme.

—Lo sospeché —confesó Anderson.

—Les he colgado como aviso a los otros. No puedo remediarlo. Odio a los cobardes. Márchate y déjame a solas con el sheriff.

—Ten paciencia. Se arreglará todo. Te lo prometo.

—No le deje. Me mataría como ha hecho con esos otros.

—¿Qué iban a hacer éstos conmigo por orden suya? —decía Rod.

—Creí que eras un ladrón y asesino.

—Lo que quería era recibir la mitad del importe de ese bórax —medió Anderson—. Acaba de confesármelo.

—¿Y no son motivos suficientes para colgarle?

—Cuando deje esta placa y lo conozca la ciudad. Yo me encargaré de que el periódico de la mañana haga saber la verdad. Debes tener paciencia. Ese artículo confesión lo firmará el sheriff.

Rod miró a Anderson con interés y dijo:

—Confieso que no sé pensar como tú. No me importa lo que digan de mí.

—Yo no pienso lo mismo al recordar cierta muchacha que espera en San Francisco.

Sonreía Rod al recordar a Guadalupe.

—Hay que desenmascarar aún a su familia —agregó Anderson—. Y todo ello te sería velado si mataras ahora a un sheriff, aunque como éste, lo merezca.

—Terminas por convencerme siempre. Haz lo que quieras.

Y Rod volvió a salir.

Una hora más tarde lo hacían Anderson con el sheriff y sus ayudantes.

Rod les siguió a distancia y les vió entrar en una casa vieja, sobre cuya puerta se leía: El Eco de Los Ángeles.

Había dentro dos hombres. Uno componía a mano los tipos tipográficos y el otro, sobre un pupitre y un quinqué que daba poca luz, trabajaba escribiendo lo que el otro componía.

Miraron los dos a los que entraban y el del pupitre dijo:

—Hola, sheriff. ¿Novedades? ¿Han asesinado ya a esos muchachos? Le advierto que no he creído su historia. Es cierto que ese Rod Chester, y éste es el verdadero, no el cobarde Bob Loster, que ha recibido lo que merecía hace tiempo, es un pistolero audaz y peligroso. Pero no se le pudo acusar nunca de ladrón. Ha rastreado durante tiempo a los que asesinaron a su hermano que fue un magnífico agente federal. Estoy haciendo precisamente un artículo en el que confieso mi temor. Así se informará la Compañía General del Bórax de lo que intenta su empleado de confianza en ésta ayudado por usted. Si es necesario, publicaré su ficha…

—Hola, Ronald —dijo Anderson—. No sabía que eras tú el dueño de este periódico.

Se puso en pie el del pupitre y tendiendo sus manos a Anderson añadió:

—Debí suponer que era obra suya, inspector.

Los ayudantes del sheriff se miraban sorprendidos.

—Te traigo una confesión del sheriff que quiere se publique con urgencia. En ella da cuenta a la ciudad que dimite.

—¿Es cierto que está Rod Chester aquí?

—Y no quiero que mate a este cobarde mientras lleve esa placa.

—No se perdería mucho. Usted lo sabe.

—Prefiero que cuando le mate no sea ya sheriff.

—Añadiré la ficha que conservo de este hombre —decía Ronald.

—Yo la ampliaré con gusto.

—¿Mató usted a Meredith, verdad?

—Sí, pero no debes tratarme como a un desconocido. Hemos escarbado juntos los bolsillos para reunir lo suficiente y poder tomar un whisky.

—¿Es que no te conocía éste?

—No sabía que él estaba en el juego —dijo el sheriff—. Gordon me habló sólo de Rod.

—¿Y sabía que era el pistolero Rod Chester?

—No —confesó el sheriff—. Lo habría pensado antes.

—No lo creas. Las órdenes de disparar por la espalda indica que sabía quién era —agregó Anderson—. Lo que no quiero digas en el artículo es una palabra de mi personalidad. No quiero que Rod suponga lo que no es. Me trata como amigo y pensaría mal de mi engaño.

—Haré lo que digas, pero a condición de que castigues a este cobarde.

—He hecho una confesión —decía el sheriff.

—Entonces en ésa te harás más acreedor a la cuerda.

No olvides a ese intruso de Richardson.

—No te preocupes. Serán castigados todos.

Ronald estuvo leyendo la confesión del sheriff.

—Faltan muchas cosas —dijo—. Yo lo añadiré.

El periodista tenía sobre su pupitre un colt al que miró el sheriff con cierta esperanza.

Mientras hablaba disculpándose, se fué acercando al pupitre.

De pronto dió un salto felino y lo cogió.

—¡Levanta las manos, inspector! —gritaba loco de alegría—. Me voy a llevar esta confesión.

Ronald se echó a reír.

—No tiene balas hace varios meses. No soy hombre de armas.

El sheriff hizo la comprobación oprimiendo varias veces el gatillo.

—¿Te convences ahora? —decía Ronald—. De no ser así te habría matado.

—Le colgaré cuando no sea sheriff.

—Ya no lo es. Acaba de dimitir. Tengo su escrito.

Y Ronald cogió la confesión que aun tenía el sheriff, arrugada en su mano.

—No crea que…

El inspector Anderson abofeteó al sheriff.

—¡Cállate, cobarde!

Los ayudantes confesaron estar equivocados con el sheriff.

Ronald afirmó que no eran malos muchachos y Anderson les dejó escapar, advirtiéndoles que no debían decir a nadie quién era él.

Así lo prometieron ellos.

Rod, al ver salir a los ayudantes solos, se acercó a ellos.

—¿Y Anderson? —preguntó.

—Se ha quedado con el sheriff que ha resultado ser un granuja. Ronald, el periodista, le conocía bien. Ha pedido varias veces al… amigo tuyo que le colgara.

—Lo haré yo —respondió Rod—. Pero no marcharéis de aquí hasta que no compruebe que es cierto lo que decís. No quiero que traicionéis a Anderson.

Se sometieron, y cuando Anderson salió y les vió con Rod, se echó a reír.

—No temas —dijo—. No son malos muchachos. Estaban engañados.

—Son unos cobardes —dijo Rod—. Se prestaban al asesinato.

Anderson pensó que era cierto esto.

—Les decían que éramos unos criminales sin entrañas los dos. ¿Qué iban a hacer?

Resultó muy difícil convencer a Rod.

CAPÍTULO XIV

BSERVÓ el encargado de la oficina, que estaba preocupado por la ausencia del empleado que marchó con los carretones, que los que pasaban por la calle con el periódico en la mano iban discutiendo animadamente.

Recogió el periódico que le dejaban en casa y en la primera plana, con los mayores titulares de que disponía Ronald, aparecía una cabecera que decía: «El sheriff confiesa su vida anterior de ventajista y dimite».

Leyó con ansia lo que decía y arrugando con violencia el papel, gruñó:

—¡Maldito cobarde! Ahora se enterarán todos de lo que nos proponíamos. Por eso miran todos hacia esta oficina.

Gordon, que no había salido de esa casa, al conocer lo que sucedía, comentó:

—Hay que hacer callar a ese Ronald de los demonios. Siempre ha sido igual. Lo que no comprendo es la actitud del sheriff.

—No podrá hacer callar a ese periodista. Escribe siempre lo que quiere.

—Yo sé que le haré callar. Esta noche me encargaré de él.

—No podremos hacer embarcar ese bórax.

—Sí, porqué representa a la Compañía. Siempre podrá decir que es por cuenta de ella.

—Pero el negocio que soñábamos se ha esfumado. Ese cerdo de Ronald…

Se presentaron cargadores de la Compañía.

—¿No sabe que han aparecido colgados unos carreteros de los que vinieron del Valle?

Estas palabras asustaron al representante de la Compañía.

—¿Y quién lo hizo?

—No lo ha visto nadie, pero ha debido ser ese muchacho acusado de ladrón. Los otros carreteros han abandonado los vehículos, desapareciendo de la ciudad.

Gordon, que estaba escondido, oyó lo que habían dicho.

—No será porque no advertí que era peligroso. Le dejaron escapar de aquí.

—No debe seguir escondido en esta casa. El nuevo sheriff comprenderá la verdad y si registran y le encuentran nos colgarán a los dos.

En otras circunstancias, Gordon no le hubiera permitido hablar así, pero comprendiendo que existía ese peligro, dijo que marcharía esa noche.

—Tal vez para entonces sea demasiado tarde.

—Ahora no pienso moverme —replicó Gordon decidido.

—Debe comprender las cosas.

—¿No conoce al que han nombrado sheriff?

—Sí, pero es uno de los que más me odian. Estoy seguro de que lo primero que hará es venir a registrar esta casa.

Ante esta seguridad, optó Gordon por marcharse.

Había perdido a su amigo Meredith, pero el que se había hecho cargo de la casa era conocido también.

El de la Compañía respiró cuando vió salir a Gordon.

Minutos después entraba el capitán del barco con un periódico en la mano.

—¿Quiere decirme qué significa esto? —decía.

—Me ha sorprendido a mí más que a usted.

—Ahora no podremos embarcar ese mineral sin que lo conozca la Compañía.

—Así es.

—Anoche estuvo el sheriff a buscarle. No estaba yo en el barco, pero dejó dicho que no se embarcara bórax. Iba también su empleado. ¿Era orden de usted?

—No. Y ese empleado no ha vuelto.

—Entonces es obra suya —dijo el capitán.

—No lo creo. Desconocía en gran parte la verdad.

—Pues ya ve que dan datos…

—Obra del sheriff. No lo comprendo.

—Podemos decir menos cantidad de la que se embarque. Puestos nosotros de acuerdo…

—¿Ya cuánto asciende ese acuerdo? —preguntó el de la Compañía.

—La mitad de lo que den para mí. Tengo compradores de confianza.

Era una solución en la que no había pensado el otro.

Pero minutos más tarde estaban de acuerdo.

El capitán iba contento.

Frente al barco se hallaba Rod, contemplando, como tantos curiosos más, el embarque del mineral.

El nuevo sheriff, acompañado por Anderson, llegó al barco.

Recibidos por el capitán, dijo el de la placa:

—¿No ha leído el periódico de hoy?

—Sí.

—¿No sabe entonces que está ayudando a un ladrón?

—Embarco por cuenta de la Compañía. Como siempre. No me interesa esa historia. No es misión mía, sino suya, sheriff.

—¿Tiene las notas de embarque? —Medió Anderson—. ¡Ah! Aquí tiene un documento de las autoridades marítimas.

El capitán leyó el documento de referencia.

—Hasta que no termine el embarque… —comentó.

—Son unas dos mil toneladas todo. Espero que coincida con la nota de la compañía.

—¿Dos mil toneladas? No creo que haya cuatrocientas.

Era la cifra que suponía salió de la mina.

El sheriff y Anderson visitaron a la Compañía.

El sheriff entró con frialdad.

—Vengo a saludarle y a comunicar que he sido designado nuevo sheriff.

—Ya lo sabía. He leído el periódico. ¿Un comisario? —dijo por Anderson.

—No —respondió éste—. Soy uno de los acusados de ladrón, del bórax. Mi nombre es Anderson. ¿No le habló de mi Gordon?

—No conozco a nadie que se llame así.

—He querido venir antes de que Rod se encargue de usted. ¿Tiene preparado el dinero de la expedición? Hay que pagar a los mineros. Los carreteros han preferido marchar sin cobrar, pero eso es cuestión nuestra.

—Son unas cien toneladas. A quince mil quinientos dólares.

—El capitán acaba de decir que son cuatrocientas —dijo el sheriff.

—No debe saber mucho de estas cosas el capitán.

—Hemos venido unos setenta carros, a cinco toneladas, son trescientas cincuenta y luego los arrieros. ¿Tampoco entiendo yo de esas cosas?

—Me han dicho que venían cien solamente.

—¿Quién? Ése sí que no debe saber mucho de estas cosas. Pongamos trescientas cincuenta. Prepare el dinero. Hemos de pagar a los mineros.

—Muchos han escapado —dijo el de la oficina.

—Si es así, tocaremos a más.

—No tengo dinero suficiente.

—¿Ni en el banco? —dijo amenazador Anderson.

—Prepáreselo para esta tarde —dijo el sheriff.

El representante de la Compañía paseaba nervioso.

Se le escapaba una fortuna de las manos o por lo menos una buena operación. La Compañía compradora pagaba a treinta a la minera, pero entregaba a cuenta la mitad para el abono a los mismos.

Con esta visita desaparecía la posibilidad de vender parte de la carga.

Tendría que figurar como entregado todo el mineral.

A los pocos minutos llegaba el capitán.

Los dos maldijeron al sheriff.

Desaparecido el peligro de los hombres del sheriff, Rod no tenía que esconderse.

Estaba con Anderson en un bar, desde el cual presenciaban el embarque del bórax, cuando entraron en el mismo local el capitán y unos marinos.

Rod miró con atención al capitán y, envarando su cuerpo, dijo a Anderson:

—Este marino es un viejo conocido mío.

—¿Sí?

—Ya lo creo. Era el primer oficial del Delfín, el barco que nos llevaba a las minas de plata de la Baja california. No creí que tuviera ya la suerte de encontrarle.

—¿Estás seguro que es él?

—Completamente. Se llama O’Sullivan —respondió Rod.

—Déjale de mi cuenta.

—Me gustaría que se hallara aquí el mayor de Santa Bárbara.

—¿Es éste uno de los que os hacían embarcar de acuerdo con los hombres y mujeres de Scritts?

—Es él. Debían hacer él y Gregson, el capitán, un buen negocio con nosotros. No pienses que te le deje a ti. Éste me pertenece. Es uno de los que llevaron a Guadalupe engañada. Recordará de mí cuando le hable.

—Ten paciencia. Mañana publicará Ronald otra historia interesante.

—Y se escapará.

—No. Estaremos de diversión toda la noche. Tienes que aprender a saber hacer las cosas. Hay otro medio. Iremos de visita temprano con el sheriff al barco. Llevaremos los primeros periódicos con la historia. A los pocos minutos habrá una multitud junto al barco para presenciar el cadáver de O’Sullivan, que anunciaremos será colgado. Hay que arrancarle una confesión de aquellos delitos.

—No lo hará.

—Tal vez sí, si dejas que sea yo quien le hable.

—No me gusta el programa. Prefiero hablarle ahora y decir lo que he pensado siempre de él.

—Ten paciencia. Ya has visto que con lo del sheriff salió mejor que como tú querías hacerlo.

—Sí, pero escapó de la ciudad y no ha podido ser castigado.

—Algún día lo será. A tu nombre no le convenía una muerte como ésa. Ni la de este capitán, si no se demuestra antes lo que son.

—¿Por qué sabías tú que yo había matado antes a hombres con esa placa?

—Yo sé muchas cosas de ti.

Rod miró a Anderson de un modo que hizo ponerse a éste en guardia.

—¿Quieres explicarte? ¡Habla!

—Escucha, Rod. Yo tuve un gran amigo. El mejor de todos. Se llamaba John Chester.

—Lo he temido estas últimas horas. ¡Eres un federal!

—Soy un amigo de John, que juró terminar con sus asesinos. Gordon es uno de ellos. Supimos que estaba en el Valle y nos encaminamos hacia allá. Pero no es él quien más nos interesa. Hay otro que no sabemos su nombre actual. Se hizo amigo de John y es el que le engañó.

—Leo Kerr —exclamó Rod—. El socio de Luis Hidalgo. No le maté porque me llevará hasta el otro que he tenido ante mí sin saberlo.

—Tienes que perdonar que no nos hayamos sincerado contigo. Podías no comprendernos. Has sido rastreado, pero comprendemos cuál era tu estado de ánimo y no hay un solo federal que desee detener a Rod Chester.

Rod, con los ojos inundados en lágrimas, ocultó el rostro entre las manos.

—Lo he sospechado hace unas horas —decía—. Gracias, Anderson.

Éste, que lloraba como su amigo, con un nudo en la garganta, no pudo responder.

—Déjame que sea yo quien castigue a O’Sullivan. Un inspector de los federales se compromete menos que tú. No temas, seré tan duro como sus crímenes merecen.

Rod estuvo de acuerdo con Anderson.

Pero desde ese momento no era tan íntima su amistad con Anderson.

Sin poder remediarlo, veía más al inspector que al amigo de antes.

La actitud de Anderson, sin embargo, no cambió en absoluto para con él.

—Me preocupa Gordon —decía Rod.

—No te preocupes. No escapará. Está acorralado aquí.

—No comprendo que sabiendo quién soy no me haya matado.

—Ignoraba el apellido de tu hermano. Figuraba como John Ferguson por haber oíros Chester en el cuerpo. Su firma era John Ch. Ferguson.

Esto explicaba a Rod que Gordon no se preocupara de él.

Anderson se llevó a Rod de allí para que no viera a O’Sullivan.

Encontraron en la calle a Ronald.

—Tengo para ti, viejo astuto, otra historia de las que te interesan, pero sólo has de publicar parte de ella. No quiero que me espantes al resto que quiero cazar.

Ronald miró a los dos y dijo:

—Supongo que la historia no variará si me la cuentas ante un buen whisky. No temas, pagaré yo. Sé que esto te extrañará, pero no me va mal ahora.

Rieron Rod y Anderson.

—¿Sabes quién es éste?

—Por sus señas podría pasar por el célebre pistolero Rod Chester.

—No temas. Ronald te estima, como estimó a John. Fué amigo suyo igual que yo.

Se estrecharon la mano francamente y sonrieron.

Entraron en el bar de Meredith.

—¿Quién se ha hecho cargo de esto? —preguntó Anderson.

—Un granuja como el muerto. ¿No le conoces?

—No.

—Fíjate bien en él. Tuvo en Oroville un laboratorio. Engañaba a los mineros sobre las muestras que valían para emitir acciones.

—¿Quickles?

—El mismo.

—Vaya, qué sorpresa. ¿Pero cómo es posible que hayan venido tantos?

—Primero acudieron dos y más tarde el resto —respondió Ronald—. A mí no me han tomado jamás en serio y nunca me metí con ellos. Sólo hoy con el sheriff.

—Nos mira con rostro de pocos amigos.

—Ya le veo. Es posible que te haya conocido.

—¿Cómo se llama aquí?

—Le conocen sólo por Lewis, «el Elegante». Tenía negocios de navegación.

Fueron interrumpidos por unos que entraron gritando, más que diciendo:

—Han encontrado al sheriff colgando en la carretera del norte. Debía escapar de alguien y no lo consiguió.

Quickles miró con fijeza a Anderson.

—¿No sabes tú nada de eso? —le preguntó.

—Acabo de enterarme en este momento. ¿Por qué me preguntas eso? Ya sabes que no es mi sistema, Quickles.

Ahora miró a Ronald.

—No me gustan los habladores, Ronald.

—¿Es que no recuerdas de mí? ¿Oroville?

—Sigo diciendo que odio a los charlatanes, Ronald. Mi nombre es Lewis.

—El inspector tiene una buena memoria —respondió Ronald.

Quickles, con los ojos de asombro, miró a Anderson.

—¿Es que no te acuerdas de mí, Quickles? —dijo Anderson.

—No… No… recuerdo.

Su actitud había cambiado radicalmente y los testigos se dieron cuenta de que había reconocido a Anderson.

Los movimientos de Quickles eran nerviosos.

A los pocos minutos desaparecía del mostrador.

CAPÍTULO XV

N marinero, ante el camarote de O’Sullivan, decía:

—Tiene visita, capitán.

—Ahora voy —respondió—. ¿Quién es?

—Dice que es un viejo amigo.

—Está bien.

—¿Y dice que es un viejo amigo? —preguntaba O’Sullivan minutos después a Anderson.

—Soy yo, ¿no me recuerda? —preguntó Rod.

—No creo que nos hayamos visto antes de ahora.

—Un momento —medió Anderson—. ¿Ha leído el periódico de hoy? Hay algo que le interesa, capitán.

Tendió a O’Sullivan un ejemplar del periódico.

Leyó O’Sullivan mientras blanqueaba su rostro.

—He de colgar del juanete mayor a ese periodista embustero —decía O’Sullivan.

—Fíjese en mí. ¿Es cierto que no me recuerda? Yo sobresalía de todos los desembarcados del Delfín en el mismo viaje que dejaron allí a Guadalupe Hidalgo, la sobrina de don Luis y por orden de éste.

Serenóse con un supremo esfuerzo el rostro de O’Sullivan.

—No sé nada de esta historia —respondió.

—Yo le recuerdo muy bien, O’Sullivan. Le recuerdo de San Francisco y de nuestra llegada a la dársena cercana a Santo Domingo. Es lástima que no esté aquí Juan Hidalgo, que fue detenido allí con el nuevo capitán del Delfín. ¿Qué fue de Gregson? Sabría que murió Camerón y todos sus hombres. También murieron los que les sustituyeron en el Delfín. Sentí que no fueran ustedes.

—Estoy diciendo que no sé nada de todo eso. Me quejaré al sheriff y haré que mis hombres…

Se detuvo al ver a un marinero con rostro de espanto que decía:

—Capitán. Hay centenares de hombres en el muelle armados. Van a abordar o asaltar el barco. Dicen que hay que colgar a todos los cobardes que comerciaron con carne humana. Nos enseñan el periódico de hoy.

—No tema —medió Anderson—. Sólo se colgará a este cobarde.

Pero O’Sullivan empujó violentamente a los dos con su enorme fuerza y trató de entrar en su camarote.

Dos disparos le detuvieron primero y le desplomaron más tarde.

Anderson entregó el periódico al marinero, explicándole que Rod era uno de aquellos llevados a la fuerza a la Baja California.

Rod arrastró el cadáver hasta cubierta levantándose un enorme griterío.

Los mismos marineros, informados de las causas, le ayudaron a colgar el cadáver.

El encargado de la Compañía, que estaba con los curiosos, contempló el espectáculo y sintió miedo.

—Uno de ellos es inspector de los federales —decían a su lado.

Marchó de allí con ánimo de escapar.

No quería que pudiera sucederle lo mismo.

Pero le detuvo Gordon.

—Debió decirme que es un inspector de los federales. No se puede luchar frente a ellos.

—Tiene que ayudarme a huir o le digo a Anderson que estaba usted de acuerdo conmigo. Puede meterme en ese barco.

—Después de lo sucedido… no es posible.

—Al contrario. Es la mejor oportunidad. Nadie se ocupará ya de él.

—No me atrevo.

Mas la actitud de Gordon convenció al otro, que prometió intentar lo de meterle en el barco.

Mientras, le escondería otra vez en su oficina. Ya no había peligro de registro.

Una vez allí, Gordon se encontró seguro.

Había sido expulsado por Quickles del local al saber que era Anderson un inspector.

Y a Quickles no podía asustarle.

Pero el de la oficina, asustado, buscó a Anderson para decirle que tenía allí a Gordon.

Cuando se vio frente a él, no sabía cómo empezar. Tenía miedo a que Gordon le comprometiera como estaba amenazando que iba a hacerlo.

En realidad quería quitarse de encima ese peligro.

Mas le dio tanto miedo lo que pudiera hablar Gordon, que no se atrevió a decir nada a Anderson.

Había preguntado al barman por él, y como Anderson le había oído, se le acercó diciendo:

—¿Quería decirme algo?

En la confusión que mostraba su rostro, comprendió Anderson que algo le sucedía.

—No… no quería nada.

—Está asustado. ¿Qué le sucede? —añadió Anderson—. No tema decirme lo que sepa. Estamos seguros de que usted hizo lo que Gordon le propuso.

—Está en mi oficina —dijo de pronto—. Me ha pedido que le facilite la huida en el barco, amenazándome con comprometerme en sus cosas si no lo hago.

—Tranquilícese. Nosotros nos ocuparemos de él —replicó Anderson.

Habló con el encargado de la Compañía de lo que tenía que hacer.

Pero Gordon no se fiaba de él, le vió salir y le siguió.

Al cometer la torpeza Anderson de salir con él, comprendió lo que había pasado y, ciego de furor, disparó varias veces sobre él al entrar Anderson en el bar de nuevo.

Cuando salió y vió el cuerpo caído de quien acababa de hablar con él, comprendió la verdad.

Los que vieron disparar a Gordon le siguieron con la mirada a distancia.

—Ha entrado en casa de Meredith —le dijeron.

Se encaminó Anderson decidido.

Gordon esta vez no había tenido suerte.

Rod sospechó que era en ese bar donde se escondía desde que vió a Quickles desaparecer en el interior.

Por eso, cuando entró Gordon, Rod, que estaba sentado en una mesa y en lugar dominante de la puerta, le vigiló atentamente.

Quickles, al ver a Gordon, miró a Rod, que le extrañaba su actitud de espera.

Miró Gordon en la dirección que lo hacia Quickles y al descubrir a Rod se puso en guardia.

No era a éste a quien más temía, sino a Anderson.

Rod se pudo en pie y avanzó decidido.

—¡Hola, cobarde! —le dijo de modo que todos le oyeran.

—Ahora no estoy desarmado como cuando nos sorprendiste en el viaje.

En ese momento entró Anderson.

—¡Un momento, Rod!

—No… ¡Me pertenece a mí!

—Mató a un federal y es nuestro, aunque el muerto fuera tu hermano —gritó Anderson—. Acaba de asesinar al de la oficina de la Compañía.

—Lo siento, Anderson. Le mataré yo. Es uno de los que dispararon sobre John.

Los testigos escuchaban atentos.

Los ojos de Gordon testimoniaban el pánico que le dominaba.

Se hallaba pegado al mostrador y sólo en esa parte.

—Te he dicho que es cosa nuestra. Quiero colgarle, Rod.

—Le colgarás. Te lo entregaré como a los buitres, con las alas rotas.

—¿Es que no contáis conmigo? —dijo Gordon al fin.

—Tú sabes que nada podrás hacer frente a nosotros —dijo Anderson.

Bien seguro estaba Gordon de ello.

Seguridad que lastraba sus brazos.

—Yo no maté al agente Ferguson, inspector, lo hizo Leo.

—Fuiste uno de los que dispararon sobre él. Me conociste en el Valle, por eso trataste de que me matasen en el camino. ¡Eres un cobarde!

—Tienes que convencer al inspector, Quickles.

—¿Y a mí quién me convence? —exclamó Rod—. Quiere colgarte Anderson. Por eso no te mataré con mis disparos.

—Yo no…

Movió las manos y Rod no sabía si iba a sus armas, pero estaba tan impaciente por disparar, que lo hizo dos veces.

Los brazos de Gordon colgaban a sus lados.

—Puedes colgarle ahora, Anderson —dijo Rod—. Si me quedo aquí seguiré disparando sobre él.

Salió Rod del bar y Anderson dijo:

—Creí que te mataría. No comprendo esa fuerza de voluntad. Ha cumplido su palabra. Ahora cumpliré yo la mía. Dadme una cuerda.

—No fui yo, inspector. ¡No fui yo! —decía Gordon.

—¿Tampoco acabas de asesinar a ese hombre? —decía Anderson—. ¡Cobarde, asesino!

El dolor impidió a Gordon mover sus manos.

Un grupo de testigos presenció cómo colgaba Anderson a Gordon.

La desaparición de los carreteros planteaba una difícil papeleta a Rod.

No podía hacer regresar las carretas al Valle.

Los arrieros, que permanecían en Los Ángeles y que no acusaron a Rod, se llevarían algunas, pero la mayoría debía quedar en la ciudad.

No era sencillo encontrar quienes quisieran ir hasta el Valle, porque su fama era terrible y porque el clima suponía un freno.

Marcharon con los que pudo contar.

Anderson le confesó que tenía tres agentes allí.

—He de buscar a ese Leo Kerr —decía el inspector.

Rod guardó silencio, pero sabía Anderson que se le adelantaría en estos propósitos.

En el Valle, mientras tanto, Juan había fracasado en sus proyectos.

La actitud de Gail y de los Agentes había hecho frustrar la conspiración, pero Juan, haciendo cuestión de honor el terminar con Rod, permanecía allí, aunque nadie le atendía, a no ser los que le habían servido antes y otros tres a los que con promesas de mucho dinero embaucó bastante.

Seguían dando instrucciones para los trabajos, los mismos que Rod había dejado con encargo de hacerlo.

Y si dejaban a Juan en la oficina, era porque le consideraban uno de los dueños.

Como Gail insistió en no dar de beber a quien no pagase de los que estaban con Juan, incluso a éste, no pisaban por su local.

La falta de bebida era superior a ellos, dándose cuenta Juan de que tenía que cambiar de táctica si quería conseguir algo.

Convenció a su pequeñísimo ejército para que dijera que no había propósito de molestar a Rod y que él propio Juan afirmaba que si veía las cosas bien orientadas le dejaría seguir de encargado.

Ni Gail ni los agentes se dejaron engañar, pero estarían mejor controlados si les tenían allí con ellos.

Por eso permitieron a Juan que sintiera la satisfacción de suponer les engañaba.

Y pasaron los días en espera del regreso de los carretones y los arrieros.

Temerosos los hombres que estaban con Juan de que no les pagasen después si no trabajaban, sólo se reunían con él después de terminada la jornada.

Juan, en cambio, se dedicó a perseguir a Gail afirmando que se había enamorado de ella.

Gail escuchaba los requiebros y le decía que no perdiera el tiempo.

Empezaban a estar impacientes en el Valle porque nunca habían tardado tanto los portadores del bórax.

Un día, a pleno sol, empezaron a decir algunos trabajadores:

—¡Un jinete! ¡Viene un jinete!

—Y viene tambaleándose. No debe estar acostumbrado a este clima o está herido.

Los agentes fueron los primeros en montar a caballo y salir al encuentro del visitante o simple viajero.

Cuando se hallaron muy cerca exclamó uno de éstos:

—¡Es una mujer!

Guadalupe, pues era ella, no había rodado del caballo mucho antes por esa acción invisible de fuerzas internas que la sostuvieron con voluntad al ver las edificaciones.

Le habían asegurado desde el punto de partida que a caballo que no llegaría.

Y allí estaba el Valle al alcance de su mano. No podía ser derrotada.

Al oír hablar a aquellos hombres reaccionó de su semiinconsciencia y abrió los ojos.

—¡Es agotador este sol! —comentó—. Tengo la boca de corcho. Se me terminó el agua por no ser previsora.

Se sostuvo con entereza, pero al entrar en el local de Gail ayudada por ésta y los agentes, perdió el conocimiento.

—Ha venido por la parte más ancha de esta franja desértica —decía Gail—. Es una chica valiente.

Inclinóse sobre ella después de ser conducida a su cuarto.

—¡Guadalupe! —llamaba Gail.

—¿Es que la conoces? —exclamó un agente.

—No la he visto antes de ahora, pero ha hecho lo que haría toda mujer enamorada. Tendremos jaleos con ese Hidalgo. Ésta es la verdadera dueña de lo que dicen poseer ellos.

Explicó a los agentes lo que sabía por Rod.

—No temas. Nosotros velaremos por ella.

Les miró con atención y dijo muy seria:

—Os he hablado con el corazón. No os servirá esta muchacha de anzuelo para detener a Rod, ¿verdad? A mí no me habéis engañado, como no me engañó ese Anderson. Es vuestro jefe en este trabajo. Si habéis venido rastreando a Rod…

Había amenaza en sus palabras.

Se echaron a reír los tres.

—No tienes que estar preocupada. No es Rod a quien buscamos. El inspector marchó detrás de quien nos interesa. Estima mucho a Rod para hacerle daño.

—Si me engañáis…

—Puedes estar segura que no te miento.

Gail les miró a los tres y con los ojos llenos de lágrimas les fue abrazando uno a uno.

—He visto cómo me ayudabais a enfrentarme con ese cobarde de Juan Hidalgo… y temí que esperarais a Rod para caer sobre él. Luego pensaba que pudisteis hacerlo antes de marchar. Es muy bueno Rod. Ha sido el pistolero más temible pero tiene unos sentimientos admirables. Hace unos años me salvó de algo peor que la muerte y daría gustosa mi vida por él. Oí decir que asesinaron a un hermano suyo y que ello fue lo que le lanzó a esa vida que lleva.

—Y es cierto. Era un compañero nuestro. Por eso el inspector le estima tanto. El muerto era íntimo amigo de éste. Rod debió venir detrás de los mismos que nosotros.

Interrumpieron la conversación porque Guadalupe volvía en sí.

Gail, con cariño, la atendió y la hizo beber en pequeñísimas dosis.

—¿Cómo te encuentras, Guadalupe? —decía Gail con afecto.

Guadalupe miró sorprendida a Gail.

—¡Cómo! ¿Es que sabe mi nombre?

—Me habló demasiado Rod de ti para no conocerte. Está muy enamorado.

—¿Es cierto?

—No lo dudes, muchacha.

Las dos reían minutos más tarde y Guadalupe encontró a Gail tan cariñosa, que la tomó afecto desde los primeros momentos.

La noticia de haber llegado una mujer se extendió entre los trabajadores y al terminar las labores del día acudieron todos.

Guadalupe había sido informada por Gail y los agentes, que no negaron serlo, de lo que concernía a Rod.

Aseguró la muchacha que no la preocupaba lo que hubiera sido, pero tenía mucho miedo de su primo Juan.

Respecto a éste, fue tranquilizada por los agentes.

Ella temía el encuentro con quién debía suponerla muerta o metida en el infierno de la Baja California, aunque al recordar lo que pasó con los marinos del Delfín, debían saber que escaparon de allí.

No podía estar metida siempre en la habitación de Gail.

Cuando iba a salir, los agentes vigilaron con atención a Juan Hidalgo.

Apareció Guadalupe con ropa de Gail.

Su gran belleza provocó una exclamación admirativa.

Juan, al fijarse en ella, muy pálido, dijo:

—¡Tú! ¿Dónde estuviste metida este tiempo? Te esperamos en casa después de tu capricho de viajar en el Delfín.

Admiraba Guadalupe la sangre fría de Juan.

—Eres un cínico —exclamó—. Me llevasteis al Delfín para que me dejara en las minas y obligarme a firmar los documentos que Camerón me presentaba a diario. Queríais quedaros con todos mis bienes. Eres un ladrón y un asesino. He visto matar a los hombres a latigazos. Aunque también he visto morir a los cobardes que teníais a vuestro servicio. Habéis perdido esa mina, que es cierto tiene mucha plata.

—Tienes una imaginación admirable. Me gustaría que pudieras probar todo eso. ¿Te ha dicho Gail lo que tenías que hacer para enfrentar a estos muchachos conmigo? Eres una mujer y eso te salva.

—Yo sostengo que es cierto lo que ella dice —exclamó uno de los agentes—. No dirás que soy una mujer.

—Estamos convencidos todos de que es un cobarde —medió otro de los agentes.

—Querían convertir esto en otra Baja California —dijo el tercero.

Juan, acorralado, buscó ayuda en sus amigos, pero éstos no querían jugarse la vida sólo por ofertas.

—Estáis todos en contra mía. Os habéis dejado vencer por la belleza de estas mujeres.

—Vienen los soldados —exclamó un minero desde la puerta.

—¡El mayor! —dijo Gail contenta.

Los comprometidos con Juan se alegraban de no haber intervenido.

Juan buscaba una salida. Si era cierto que se trataba del mayor, su situación sería mucho más difícil aún.

No se atrevía a mover nada de su cuerpo por temor a ser mal interpretado.

Gail corrió gozosa hasta la puerta al ver detenerse a los jinetes.

Tendió ambas manos al mayor, sonriéndole.

Y de pronto, soltando las manos, le abrazó y besaba mientras decía:

—Creí que no volverías.

—Siempre cumplo mis promesas —respondió el mayor devolviendo las caricias.

Cogida de su brazo, entró en el local.

Se detuvo el mayor al ver a Juan.

—¡Caramba, qué sorpresa! —exclamó—. No dijo nada su familia de que estaba aquí. Afirmaban que marchó a San Francisco.

—Es lo que ellos creen —respondió Juan.

—No le haga caso, mayor. Están siempre de acuerdo en todo —dijo Guadalupe.

Intervención que hizo al militar fijarse en ella.

—Esto sí que es una sorpresa.

Y tendió su mano a la joven.

Gail frunció el ceño.

—No temas —le dijo Guadalupe en voz baja—. Tú has estado sola con Rod muchos días y tengo confianza en los dos. Este hombre es a ti a quien ama.

Sonrió Gail pidiendo perdón a Guadalupe.

Había sido muy rápido.

—Ya sé que pudo escapar de aquel infierno al que le llevaron sus parientes.

—Éste dice que no sabía nada —comentó Guadalupe.

—Dijeron que había marchado usted al Este. Pero es peligroso para usted, porque su tío está negando su parentesco y afirma que no cree sea usted la hija de su hermano.

—Es posible que no lo sea. ¡Claro! ¡Eso es! Es una aventurera que está de acuerdo con ese pistolero de Rod Chester.

El mayor miró con desprecio a Juan.

—No quisiera olvidar que soy militar. ¡Marche de aquí!

—No. No puede marchar. Ha dicho que va a terminar con Rod y no tardará ya mucho en regresar.

—Ahora comprendo encontrarle vivo aún en este sitio —añadió el mayor—. ¿Dónde está ese muchacho? Me gustaría saludarle.

Para los mineros, el hecho de que el mayor fuera amigo de Rod suponía una garantía y estaban muy contentos de no haber seguido al lado de Juan.

En cambio, la situación resultaba insostenible para Juan.

CAPÍTULO XVI

OSTRANDO su sentimiento por no ver a Rod, el mayor marchó dos días más tarde.

Dijo a Gail que conocía su historia contada por él mismo.

Refirió a las mujeres y a los agentes cómo habían avisado a Méjico ante el temor de que marcharan a la dársena que utilizaban para llevar los hombres conseguidos en levas, donde fue apresado por los militares mejicanos Juan y los marinos.

—Entonces no puede negar este cobarde que sabía lo de esas minas —comentó un agente.

—No hay la menor duda, pero me pidió Rod que no les castigáramos nosotros, quiere hacerlo él. Por eso me dejo engañar. Deben tener mucho cuidado. Es capaz de cometer una traición. Han de estar bien vigilados ese pequeño grupo de traidores.

—Tengo miedo de que Gordon y Oslo hayan triunfado —decía Gail.

Estaban los soldados preparándose para partir.

—Deben regresar los carretones —dijo un minero—. Se ve el polvo característico.

—Si fuera él, esperaría —comentó el mayor.

Gail le cogió de un brazo y dijo a los soldados:

—Podéis pasar. Yo invito. Dentro de poco dejaré esto. Me iré lejos de aquí.

Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Se retiró para entrar en el mostrador y Guadalupe decía al mayor:

—Esta mujer le ama mucho, mayor. Conozco su vida y es digna de usted.

—¿Y quién ha dicho que no lo sea?

—Está sufriendo mucho estos días. No la ha pedido que se case y la perderá para siempre si marcha así. Yo sé que usted también la ama. No sea loco.

Separóse de él para que no se diera cuenta Gail.

Minutos después decía el mayor:

—Has dicho que vas a dejar esto dentro de poco, ¿es que al fin decides ser mi esposa?

Gail soltó la botella que tenía en la mano y llorando de alegría salió del mostrador y se abrazó a él.

Guadalupe se escondió para que no la vieran llorar.

—¿Hablas en serio?

—Pues claro. ¿Es que me vas a hacer estar viniendo a este infierno siempre?

—Podéis beber todo lo que hay aquí. Os lo regalo —gritó Gail.

—¡Un momento! —dijo el mayor—. Hay que esperar a que lleguen los otros. También tienen derecho.

Esto contuvo a los mineros y soldados.

Buscó Gail a Guadalupe y al verla, fijándose en sus ojos, le dijo:

—También lloras de alegría.

Y las dos, abrazadas, lloraron otra vez.

—Pero bueno, ¿es que se ha muerto alguien? —decía el mayor detrás de ellas.

—No lo crea, mayor, estamos locas de alegría. Es que también de gozo se llora.

—Es usted una gran amiga —comentó el mayor—. Gracias. Han de venir con nosotros a Santa Bárbara. El coronel tendrá una gran alegría con verla de nuevo.

—Sí, sí, vendrás conmigo. Convenceremos a Rod. Guadalupe se puso triste de momento.

—No tema. No hay nada contra ese muchacho. Los militares se están moviendo en Washington para conseguir su indulto si hubiera reclamaciones, que no creo existan.

—Estate segura que será así. Los federales le estiman —dijo Gail—. Nos iremos los cuatro a Santa Bárbara. Allí nos casaremos. Contamos con tu casa, ¿verdad, Alfred?

El mayor, riendo, respondió:

—Ten en cuenta que esta joven es una de las más ricas de California.

—No dejará de ser mi amiga por ello, ¿verdad?

Guadalupe volvió a abrazar a Gail.

—¡Son ellos! ¡Son ellos! —gritaban a la puerta.

Las dos jóvenes corrieron para asomarse también.

Uno de los agentes salió al galope al encuentre de los que venían.

Los otros dos buscaron a Juan y a sus amigos.

Estaban dentro de la oficina y cuando salían con ánimo de escapar y vieron a los agentes, quisieron utilizar las armas.

Los agentes replicaron a la agresión.

El tiroteo llamó la atención de los mineros.

Cuando acudieron encontraron en los escalones de la oficina los cadáveres de quienes quisieron escapar.

—Lo siento por ése —decía el mayor señalando el cadáver de Juan—. Debía ser castigado por Rod.

—Tuvimos que defendernos —decían los agentes.

Rod, que se adelantó a la caravana, al conocer los hechos, dijo sonriendo:

—Es lo mismo.

Guadalupe se abrazó a él, y aunque no llegaba para besarle, le dijo:

—Inclínate, hombre. Quiero besarte.

Todos reían escuchándola.

Gail había cedido a los mineros su local con todo lo que había en él más lo que los carretones le traían.

—¡Don Luis! Ha llegado el mayor y vienen con él su sobrina Guadalupe y ese muchacho tan alto que mató a varios vaqueros.

Luis Hidalgo paseaba nervioso e hizo llamar a su hijo Fermín.

—¡Ya sé lo que pasa! No podremos negar quién es. La tuvimos aquí algún tiempo. Es entonces cuando debimos repudiarla. Además ha muerto Juan en el Valle. Vienen con ellos un inspector y varios federales. Son los que hicieron lo de O’Sullivan en Los Ángeles. Lo que tenemos que hacer es huir —dijo Fermín.

—Si han matado a Juan, van a conocer a Luis Hidalgo.

Y dicho esto salió decidido.

Buscó por todos los sitios a Rod.

Anderson le oyó preguntar por éste y al saber quién era se adelantó para decirle:

—Sería una torpeza por su parte obligar a ese muchacho a que le mate. Es uno de los que fueron llevados a la fuerza a la colonia cruel que habían montado ustedes en la Baja California. Será mejor que yo le detenga.

Hablaba Anderson con un colt empuñado.

—Esto es un abuso. Soy un viejo y…

—Mala persona. No es necesario lo diga. Lo sabemos muy bien los federales. Háganse cargo de él.

Dos agentes se adelantaron y detuvieron a Luis Hidalgo.

En la oficina del sheriff y prisión le sometió Anderson a un hábil interrogatorio.

Fermín, al conocer los hechos, huyó con rumbo desconocido.

Hidalgo, acosado, hizo una confesión de sus crímenes y del intento de robo y asesinato con Guadalupe.

Se lamentaba no haber matado a la muchacha.

Para no abofetearle por su crueldad y cinismo salio Anderson de la oficina.

Hidalgo quedó detenido.

Guadalupe fué invitada a ocupar su casa. Ya se sabía la huida de Fermín y de los vaqueros que ayudaron incondicionalmente a los Hidalgo.

Martínez saludó a Rod y éste correspondió con agrado al saludo.

—Puedes fiar en él —dijo a Guadalupe—. Es enemigo de la cobardía.

—Gracias, señor —respondió Martínez.

Pero al día siguiente había desaparecido Rod.

Anderson, al tener conocimiento de esta huida, comentó:

—Debí imaginarlo. Ha ido a San Francisco en busca de Leo Kerr. Me engañó su aparente tranquilidad.

Reunió a sus hombres y después de pedir al coronel que telegrafiase, marcharon también.

Rod no quería, en efecto, que Leo Kerr fuera detenido por los federales.

Había rastreado durante mucho tiempo a esos asesinos y no le agradaba que Anderson se le adelantase.

Ésta era la razón de su huida y la de que realizara el viaje con la máxima rapidez posible.

En Bakersfield subió a la diligencia.

Estaba seguro de que tan pronto como Anderson se diera cuenta de su ausencia imaginaría su propósito.

No sabía cómo encontrar a Leo Kerr, pero el nombre social de la empresa del bórax le conduciría a su presencia.

Había oído hablar a Guadalupe de Melvyn Male y éste podría informarle.

Se le hizo el viaje demasiado largo.

En San Francisco ya, un carro atravesado en una calle detuvo a la diligencia y dos curiosos comentaban:

—No han dicho los militares que le van a detener. Quieren hablar solamente con él y viene en esta diligencia. Creo que procede de Santa Bárbara.

Acababa de apearse para ver lo que sucedía y como ya estaban en la ciudad no tenía por qué llegar a la posta.

Iba sin equipaje y no tenía nada que le retuviera.

De haber oído a los curiosos habría marchado con más rapidez.

Cuando la diligencia, libre el paso, llegó hasta la posta, los militares se encontraron con la ausencia de Rod.

Explicó el mayoral las causas.

Rod preguntó por la Explotadora del Bórax y no sabían darle razón.

Melvyn Male tema que ser conocido en San Francisco.

Y pronto comprobó que lo era. En el primer bar que preguntó le respondieron:

—Hace unas horas que ha sido detenido. Si eres amigo suyo, será mejor que no lo digas a nadie.

—¿Qué ha pasado?

—Eso nadie lo sabe. Dicen que son órdenes del Gobernador.

Pensó Rod en Anderson y se dijo que también se le habría adelantado en lo de Leo Kerr.

Se enfurecía con él mismo por la impotencia en que se hallaba de encontrar a quien tuvo al alcance de su mano.

Preguntó en muchos bares por él y recorrió la mayoría de las calles.

Por fin encontró a quien le conocía y cuando le llevó a su casa, ante la que había pasado infinitas veces en esas horas, le dijeron que había marchado en la diligencia hacia Santa Bárbara.

Iba, por lo tanto, en la diligencia que cruzó con ellos.

Regresar a Santa Bárbara con ánimo de alcanzar a Leo era perder el tiempo.

Pero marcharía al día siguiente.

Ya nadie le retenía en San Francisco.

Buscó un hotel donde comer y descansar.

Estaba comiendo cuando se acordó de casa de Scritts.

Allí había sido donde bebiendo un whisky le golpearon en la nuca y le embarcaron inconsciente en el Delfín.

No tuvo paciencia ni para terminar la comida.

Se puso en pie y salió.

Se encaminó directamente al local, que estaba abarrotado de clientes a esa hora.

Esto le sorprendió, pues recordaba que no eran muchos los que había cuando estuvo la última vez.

Temió haberse equivocado y al llegar al mostrador preguntó:

—¿Es ésta la casa de Scritts?

—Sí —respondió mecánicamente el barman en su afán de atender a todos.

—¡Rod, Rod! —Oyó que llamaban.

Miró a quien lo hacía y reconoció a uno de los que habían estado con él en las minas de plata.

No era éste solo. Había otros dos conocidos con él.

—¡Vaya suerte la nuestra! íbamos a marchar mañana. —Llevamos aquí quince días. Preguntamos en Santa Bárbara y recordaban de ti, pero que hacía mucho que habías desaparecido.

Explicó Rod que había estado en el Valle de la Muerte.

—Nos alegra haberte encontrado. Tienes tu parte en las minas. ¡Ah!, y también aquella muchacha que tanto nos ayudó.

—Ella es muy rica —replicó Rod.

—No importa. Es justo que tenga su parte. Y la tiene. Ya tocamos a siete mil dólares cada uno y seremos todos ricos. Van a llevar maquinaria apropiada. Afirman los técnicos que hay muchas toneladas de plata.

—Pero si nosotros escapamos y no hemos trabajado allí.

—No importa. Sin vuestro concurso estaríamos enterrados en aquellos lugares.

—¿Y Scritts, le habéis visto por aquí?

—¿Es que no lo sabes? Fué colgado por los que llegaron hasta aquí con el barco.

Rod pensó que ése era otro de los que escapaban a su castigo.

Y terminó por echarse a reír.

—No dejaron a nadie con vida. Colgaron a Scritts, al barman, a los empleados y a las tres mujeres. Desde entonces llaman a esta casa la de los ahorcados y, ya ves, siempre está llena.

Acababa de sentarse Rod con sus amigos, cuando se puso en pie como impulsado por un fuerte muelle.

Había reconocido al capitán Gregson y se decidió a que no escapara como habían escapado los otros por distintas causas a su castigo.

Pero al mirar los otros también le reconocieron.

Gregson iba con otros dos conversando con ellos y buscando dónde sentarse.

Un empleado se les acercó solícito.

—¡Capitán Gregson! —dijo Rod.

El aludido miró hacia él.

—No le conozco —respondió—, pero no hay duda de que sabe mi nombre. No navego ahora. Me dedico a otros negocios.

—Tiene que recordar de mí —añadió Rod.

—Y de nosotros —dijeron sus amigos.

Gregson recordó que Scritts había sido colgado por facilitar hombres a su barco.

—Pues estoy seguro que no les he visto.

Y Gregson empujó a sus acompañantes para dar la espalda a Rod y sus amigos.

—¡Capitán Gregson! —dijo Rod con voz potente—. Te voy a matar. Pero antes quiero que sepan los que escuchan que era usted el que pagaba a Scritts por los hombres que aquí golpeaban para ser llevados en su barco al infierno de las minas de plata de la Baja California. Fijese en nosotros. Hemos sido pasajeros de su bodega.

Tanto Gregson como los que escuchaban, estaban convencidos de que Rod no bromeaba.

Gregson se vió rodeado de rostros hostiles. Ni una sola mirada de simpatía.

—Tuve el placer de matar y colgar después a O’Sullivan en Los Ángeles.

Como esto era cierto, Gregson tembló.

—Yo no he llevado en mi barco leva alguna.

—¡Es un embustero y un cobarde, capitán! —gritó Rod—. Defiéndase, porque le voy a matar.

—No llevo colt como tú. No me hablarías así si utilizaras el cuchillo.

—¡Colguémosle! —gritaron los otros.

—¡No! Quiero darle oportunidad de que se defienda.

Está mintiendo porque lleva un colt bajo el chaquet. Dispararé si no se defiende.

—Mira, no es cierto. Aquí no lié…

Rod disparó varias veces sobre él y aun después de caído siguió haciéndolo.

Gregson empuñaba un revólver con el que había querido sorprender a Rod.

Rod no iba satisfecho a Santa Bárbara.

Al desmontar en la plaza le salió Martínez al paso.

—Hace días que le esperan —le dijo.

Saludó Rod y después preguntó:

—¿Vino Leo Kerr por aquí?

—Sí. Está detenido. Creo que lo llevan los federales para colgarle lejos de aquí. ¿No sabe? Mi patrón, es decir don Luis, se suicidó en la prisión. Su declaración ha sido terrible. Nadie nudo suponer que hubiera sido tan malo.

—¡Rod! —gritó Gail desde una tienda corriendo hacia él.

—¿Es que no piensas que vas a ser la esposa de un mayor? —le dijo riendo Rod—. Tienes que cambiar de modales.

—Si marchas otra vez sin avisar haciendo sufrir a esa muchacha, entonces sí que cambiaré de modales.

Guadalupe salió detrás de Gail. Iba en silencio.

Pero en las últimas yardas echó a correr y se abrazó a Rod llorando.

—No lo vuelvas a hacer —le decía.

Un mes más tarde se presentó Anderson en la casona de Guadalupe.

—Traigo compañía y necesitamos hospedaje —dijo.

—Sabes que estás en tu casa —respondió Guadalupe.

—Son unos amigos míos que vienen a ver a Rod.

—Está ahí dentro con el mayor, pasen.

Guadalupe guió y al entrar en el salón en que se hallaban Rod y los otros dos, se puso en pie Rod gritando:

—¡Mamá, papá!

Llorando como un niño se abrazó a los dos.

Después miró a Anderson.

—¡Gracias! —le dijo entre su llanto.

Guadalupe, que contemplaba la escena llorando, oyó decir:

—Ven aquí, hija mía. He tenido que hacer un esfuerzo para no abrazarte al saber que eras tú.

Abrazó a los padres de Rod la muchacha sin poder decir nada de emoción.

—Te han indultado de todo, hijo mío. Nada tienes que temer: —decía el padre—. Todo se lo debes a Anderson y al mayor de aquí, que presionó a su coronel.

Se fundieron todos en un abrazo.

—Ahora sí que no te escapas —decía Gail al mayor—. Ya tenemos padrinos. Lo serán estos dos tontos tan morados como nosotros.

Las palabras de Gail rompieron la tensión existente.

Rod se abrazó a Anderson y al mayor.

—Formalidad todos —decía llorando Gail—. No quiero que se llore más.