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I. S. B. N. 84-06-01312-5

Depósito legal: M. 12.392 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LAS hijas de Winthrop miraban desde una ventana el paso de los mineros por la calle.

—No comprendo —decía Diana, la mayor— por qué todo un pueblo ha de temblar cada vez que esos hombres bajan de las montañas.

—Son violentos e impulsivos y están tan apartados de la civilización que la presencia de mujeres, especialmente, dicen que les excita. Las que hay en los «saloon» en cambio, prefieren a los mineros; afirman que son más espléndidos que los cow-boys y cazadores —dijo Helen, la menor de las hermanas.

—¡Llegará un día en que no quiera encerrarme!

Y al decir esto, Diana paseó con las manos a la espalda, completamente furiosa.

Eran muy parecidas las dos hermanas en lo físico, pero no así en el temperamento.

El carácter de Diana era como el de su padre, impulsivo, arrollador.

Helen, la más pequeña, era dulce y tranquila.

Diana como Helen, tenía el cabello castaño y los ojos oscuros. Un poco más alta y más esbelta Diana. Helen había salido a la madre, que murió al nacer ella, como tributo a este hecho.

Tal vez esto hizo que fuese entonces Helen la más preferida del padre, si es que en realidad existía preferencia.

—¡Debes tranquilizarte, Diana! Reconozco que es una tontería, y que todos somos responsables de ese clima fanfarrón que se les prepara a los mineros con esa huida hacia las casas de todas las mujeres de Glasgow y de muchos hombres.

—Los cow-boys también tiemblan ante los hombres de la montaña, y eso que yo había oído decir siempre que eran de un modo y de otro…

—¡Leyenda, Diana, leyenda! Los cow-boys son hombres como los demás, con sus temores. No son esos personajes que nosotras nos forjamos cuando estamos lejos de estas zonas.

—A pesar de todo, yo te aseguro que esto no sucedería ni en Nevada, ni en Arizona, Oklahoma ni en Texas.

—El sheriff debía evitar estos abusos y…

Fueron interrumpidas en su conversación las dos hermanas por unos disparos en la calle.

Corrieron las dos a su observatorio de antes y vieron a dos mineros con un revólver cada uno, disparando hacia las casas, entre carcajadas que hacían desesperar a Diana, que gritó:

—¡Si yo tuviera un arma! ¡Cobardes!

—¡Cállate, Diana!

—¡No quiero!

—¡Van a oírte y comprometerás a papá!

Diana comprendió que su hermana tenía razón, pero al oír cómo golpeaban en la puerta de su vivienda volvió a excitarse otra vez.

—¡Ahí los tienes! —decía su hermana—. Como nadie se atreve a enfrentarse con ellos, terminarán por ir sacándonos de las viviendas como ratones y harían bien. ¡Es lo que merecemos por cobardes!

Los golpes cesaron y los mineros entraron en los «saloon» y en los bares.

Okanogan, uno de los mineros más temidos, al frente del grupo, entró en el «saloon Missouri», siendo recibido por las mujeres del mismo entre gritos de bienvenida alegre.

Los clientes del «Missouri», mezcla del cow-boy y mineros, les miraban con rencor, pero no les hubieran concedido mayor importancia, a no ser por las provocaciones de los mineros, especialmente de Kalispell, al gritar:

—¡Todas las mujeres a nuestra mesa!

Un cow-boy, cuya vestimenta llamó la atención de Kalispell, se adelantó y dijo:

—No debías provocar así… También nosotros pagamos la bebida y tenemos derecho, tanto como vosotros, a bailar.

—No está del todo definida tu forma de vestir. ¿Cow-boy o cazador?

—Más bien lo último.

—Bien amigo, ¿conque eso crees? De manera que te consideras con el mismo derecho que nosotros, ¿eh? ¿Eso es lo que has querido decir, verdad? ¡Pues verás!

Y Kalispell disparó su revólver, matando al que dijo ser cazador.

El mismo Okanogan miró asombrado a Kalispell y con clara compasión al cadáver.

Iba a decir cosas desagradables a su amigo, cuando otro cazador dijo:

—¡Sois unos cobardes todos los mineros! Yo me…

Ahora fue August, el desconfiado, quien utilizó su «colt».

Sin embargo, Okanogan reconoció que era justo esta vez.

El cazador iba ya a sus armas y hubiera disparado a matar de no adelantársele August.

Las mujeres, asustadas no se atrevían a moverse.

El dueño del «Missouri» ordenó que retiraran los cadáveres y que la orquesta animase la reunión, pero era difícil después de lo sucedido.

Los mineros preferían beber y vigilar, a bailar, y los otros no se atrevían a pedir a las mujeres que bailasen por temor a que los amigos de Okanogan repitieran su hazaña.

—Será mejor que vayamos a otro «saloon» —dijo Okanogan después de algún tiempo.

Como si en vez de una sugerencia se tratara de una orden, la mayoría se puso en movimiento.

La noticia de lo sucedido se extendió por el pueblo, llegando a oídos del sheriff, que buscó a Okanogan por los bares y, al encontrarle, le dijo:

—¡Okanogan! Ya te estás largando de aquí con tus hombres. ¿Quiénes mataron a esos infelices cazadores?

—Fui yo, sheriff, y no eran tan infelices como supone. Ellos tenían armas en sus costados y muy malas ideas en la cabeza —respondió August.

—Suponía que habías de ser tú. ¡Esta vez no quedarás sin castigo! ¡Voy a detenerte!

—¡No diga tonterías, sheriff! Sabe muy bien por qué me llaman August, el desconfiado.

—Te voy a detener, August…

El sheriff avanzaba en serio y avanzaba hacia August, pero este empuñó sus armas, diciendo:

—¡No continúe, sheriff, o disparo!

—¡Dispara! ¡Ya veo que eres un cobarde…! ¡Dispara! Estoy indefenso como ves, pero voy a encerrarte una temporada; serás juzgado y la condena que te impongamos servirá de ejemplo a los demás que…

Okanogan abrió los ojos con terror.

El sheriff, a medida que hablaba, iba caminando hacia August.

Este, impasible, sonreía mirando al sheriff y, de pronto, disparó dos veces.

—No será porque no se lo advertí.

Okanogan no quería dar crédito a sus ojos.

Allí estaba el cadáver del sheriff, persona grata a todos los habitantes de Glasgow.

No se atrevió, sin embargo, a reñir a August.

—¡Será mejor que regresemos al campamento! —dijo a los otros mineros.

—¿Qué quieres decir? —gritó August, colocándose ante Okanogan con sus armas empuñadas.

—He querido decir y digo que no aplaudo lo que has hecho. Nos culparán a todos de esta locura. El sheriff no pensaba utilizar sus armas.

—¡Pensaba detenerme y hacer que me colgaran! ¡No iba a dejar que lo hiciera!

Okanogan estaba molesto.

Dio media vuelta y se alejó de August, pero este le gritó:

—¡Okanogan! ¡No te muevas de ahí!

—¡No creo que te pongas a reñir conmigo también!

—¡Reñiré con todo el que diga que soy un cobarde y si tú no lo dices ahora, lo estás pensando!

—Es posible que no te equivoques, y que sea eso lo que estoy pensando, pero también puedo pensar en que has perdido el juicio.

—¡No continúes! ¡Estás jugando con tu vida!

Reconoció Okanogan que era peligroso y guardó silencio.

August se veía rodeado de rostros hostiles y marchó hacia la calle.

Okanogan, con la mayoría de sus seguidores, alquiló el carricoche que les llevaba siempre hasta el campamento y que les dejaba con los huesos molidos.

En el pueblo quedaban August, Kalispell y otros tres tan violentos como ellos, quienes excitados por el abandono de sus compañeros, pusiéronse tan furiosos que quedaron en el bar completamente solos con el servicio.

Las armas de los cinco detonaban con frecuencia, asustando a las mujeres y a los empleados.

Al fin, August dio la orden de marchar, y el paso de este grupo por la calle fue lo más terrorífico.

August disparaba sobre los animales y contra las ventanas y puertas de las casas.

Como se conoció lo de la muerte del sheriff, precisamente por August, a quién todos conocían en Glasgow, la gente huía a toda posible pelea, escondiéndose en sus casas o en los establecimientos.

La noticia de lo sucedido llegó a casa de Winthrop, y Diana decía:

—Nadie desea enfrentarse a esos locos que no temen a la muerte y hasta la provocan sonrientes. No comprendo que no haya un hombre en todo Glasgow, a pesar de todo, que esté dispuesto a castigar al asesino del sheriff.

—Tú misma acabas de responder a tu pregunta. Como bien acabas de decir, son hombres que no temen a la muerte.

—Eso es admitir que pueden imponer su Ley a todo un pueblo…

—¡Esa ha sido la Ley del Oeste, hija mía! La Ley del «colt». Quien mejor lo maneja está siempre en posesión de la verdad.

—Pero ya tiene que ir cambiando. No estamos en la época del oro en Sacramento.

—Estamos en la de Montana. Los aluviones humanos son iguales en cualquier época.

—¡Papá! ¡Estás hablando como si fueras un pistolero como ese August!

—Es posible que lo haya sido. Te aseguro que en el Oeste todos los cow-boys sueñan alguna vez con ser un buen «gun-man». Lo desean más que ser un gran ganadero. ¡Es posible que todo esto sea consecuencia del clima que se respira y vive en el Oeste!

—Creo que vas a terminar por justificar a ese August.

—Así es, le justifico; porque no comprendo su mentalidad. Tú no estás en las mismas condiciones que yo.

La discusión del padre y de la hija continuó algunos minutos más, hasta que Helen, angustiada, vino a comunicar a su padre que el almacén estaba ardiendo, habiendo muerto uno de los empleados a manos de August y sus amigos.

Winthrop salió como un loco, y al llegar al almacén vio con satisfacción que el incendio había sido sofocado.

Las dos hermanas temblaron al oír jurar y maldecir a su padre.

Era un hombre en esos momentos completamente desconocido para ellas, al que creían capaz de salir en busca de August, dispuesto a pelear con él en la forma que fuese.

Los daños, a pesar de todo, tenían importancia, y la muerte del empleado suponía para Winthrop la guerra entre el grupo aquel de mineros y ellos.

Winthrop, después de ordenar sus cosas, montó a caballo y marchó hacia donde tenían los campamentos los mineros, llamando a Crestón, que era el comisario del oro en la cuenca del Milk.

Escuchó Crestón cuanto Winthrop dijo, exclamando al final:

—Será mejor que admitamos la guerra con todas sus consecuencias. Iremos a buscarles a sus lugares de trabajo y pelearemos hasta que unos y otros desaparezcamos. Si no replicamos ahora, se crecerán, y entonces…

—No creo que todos aplaudan lo que August ha hecho. Ferry y McGregor…

—Yo, por el contrario, considero obra de estos lo de August.

—Conozco hace tiempo a McGregor. Es violento, pero noble. Te aseguro que no puede estar de acuerdo.

—Lo que deben hacer en el pueblo es nombrar cuanto antes a un sheriff, pero que sea un hombre capaz de enfrentarse a August y a todos los mineros de su misma condición de esta cuenca.

—Por ejemplo…

—No. No me interesa. Solo me agradaría por ver con más frecuencia a Diana, aunque he de reconocer que no es mucho lo que avanzo en su interés.

—Esa muchacha no es recomendable. Tiene un genio insoportable y un temperamento que asusta.

—He domado potros muy salvajes, tú lo sabes, Winthrop.

—No tienes edad para competir con otros.

—No, soy viejo, Winthrop. Solo tengo cuarenta años.

—Creo que a mí hija le parecerán excesivos, pero no nos desviemos. Hablemos de August. Ya verás cómo McGregor, tan pronto se entere de los hechos de hoy, pone fuera del campamento a August.

—Si lo hiciera, August terminaría con esa pesadilla de McGregor.

—Es, sin duda, el hombre que sostiene la resistencia de los otros mineros aislados e independientes.

—Terminará por vencemos. Posee las mejores parcelas y supo reclutar un grupo de mineros como hay pocos. Sería muy conveniente que expulsara al desconfiado de su equipo.

—Pues estoy seguro de que lo hará. Conozco a McGregor y a Ferry.

—Yo no me fiaría de ninguno de estos.

—Bien. Hay que vigilar por si August empuja a los compañeros a venir hacia acá.

—No creo que lo hagan. Nosotros no somos como los vecinos de Glasgow.

Winthrop regresó al pueblo, que estaba revuelto por la muerte del sheriff y el intento de incendio de varios establecimientos.

«capítulo 2»

QUERIAN formar partidas de jinetes para salir en persecución de August el «desconfiado», al que deberían colgar como ejemplo aleccionador.

Sin embargo, Winthrop, que era quien tenía más motivos de encono, no quiso formar parte del grupo castigador y aconsejó que no hicieran nada e hizo ver lo peligroso que era internarse en la cuenca con tales propósitos.

—¡No debéis hacer caso de mi padre! —protestó Diana—. ¡Hay que castigar a esos cobardes!

Esto decidió a los cow-boys y cazadores que se habían unido.

En pocos minutos quedó constituido el grupo, que, arengado por Diana, se puso en marcha hacia el campamento minero de McGregor.

En el campamento, Okanogan dio cuenta de lo que August y Kalispell habían hecho, jurando y maldiciendo Ferry, coreado por las protestas más enérgicas de McGregor.

—¡Esto es demasiado! —decía McGregor—. ¡El sheriff era una buena persona! August no puede ni oler el whisky, pero ahora se ha excedido. Tendremos jaleos si continúa con nosotros.

—¡No hay que ponerse así! No es que esté de acuerdo, ni mucho menos, con la muerte del sheriff, pero si reconocemos que es el whisky quien hace de August una fiera, no podemos echarle del equipo por lo sucedido y sí pedirle que procure ir lo menos posible al pueblo.

—No quiero que en Glasgow puedan suponer que todo esto es obra mía. Ya verás cómo no tardan en visitarnos los militares de Fort Peck.

—Te conocen demasiado, y a mí también, para suponer tal cosa.

—No te fíes de eso. Se nos odia mucho en Glasgow por esa costumbre de encerrar a todos los vecinos en sus casas cuando llegan los muchachos allí.

—No son ellos solos quienes lo hacen.

—Los otros que trabajan para sí lo hacen mucho menos, y ya van dejando incluso de disparar las armas al aire al llegar al pueblo. Los nuestros disparan contra las viviendas, amedrentando a todo el mundo. La muerte del sheriff es un hecho que nos va a acarrear muchos disgustos.

Ferry convenció a McGregor para que August no fuera expulsado, y él se encargaría de reñirle para que no volviera a Glasgow, si no estaba seguro de que podría dominarse.

Por eso, cuando August llegó, le buscó Ferry en su cabaña, que compartía con otros varios.

Precisamente los que habían quedado con él en el pueblo.

—¡August! —entró diciendo Ferry—. No creas que me preocupa mucho la muerte del sheriff, pero McGregor está muy disgustado contigo por ello y estaba dispuesto a echarte de aquí.

—A McGregor debe preocuparle que como minero cumpla con mi deber. Cuando salgo de aquí ya no pertenezco al equipo. Me pertenezco a mí solamente y hago, por lo tanto, lo que se me antoja, con la exclusiva responsabilidad mía. Puedes decírselo, o ¿prefieres que lo haga yo? No debéis meteros en mis cosas si estas no tienen que ver con el trabajo.

—No debes incomodarte y has de reconocer que ya es mucho lo que se nos odia en Glasgow. La muerte del sheriff no creo fuera una cosa necesaria.

—Quería detenerme y juzgarme… es decir, quería que fuese colgado.

—Siempre que vais al pueblo hay jaleos…

—Hoy hemos quemado el almacén de Winthrop.

Ferry miró con los ojos muy abiertos a August.

—No estarás hablando en serio —dijo.

—Te estoy diciendo la verdad.

—¡Estás loco! Ahora soy yo quien te dice que estás aquí de más. Puedes largarte antes que McGregor se entere. Vas a provocar una estampida en contra nuestra y nos van a cazar como a coyotes por tu culpa. ¡Lárgate de aquí!

—¡No te, excites! Está bien, me iré. Encontraré trabajo por mí cuenta.

—¡Vete, August, vete!

August, sonriendo, dijo:

—No querrás que me vaya sin descansar esta noche aquí. El viaje en ese carromato me ha destrozado.

Ferry salió de la cabaña, diciendo en voz alta como hablando consigo mismo:

—¡Quemar el almacén de Winthrop!

Tan pronto conoció McGregor lo sucedido, exclamó:

—No tardarán en venir grupos armados de cow-boys y cazadores. Hay que vigilar los depósitos principales. ¡Habrán expulsado a August!

—Sí. Lo he hecho.

—Hay que enviar un emisario a Winthrop diciéndole que sentimos lo sucedido y que no tenemos nada que ver con ello.

—No nos creerán. Será mejor que soportemos las consecuencias. Cuando sepan que August fue despedido, se darán cuenta de ello, pero ahora se reirán de nosotros.

Llegaron pronto a un acuerdo y entre los dos, organizaron la vigilancia de sus posesiones, de tal modo que, los jinetes de Glasgow fueron descubiertos a distancia.

Todos los hombres empuñaban las armas, y entre ellos, el propio August.

Pronto sería de noche, y esto suponía un gran contratiempo para unos y otros, pero mucho más para los defensores, ya que lo que en realidad temía McGregor era que abordaran la cuenca por sorpresa.

Los atacantes, cuando se supieron en las proximidades del campamento de McGregor, al que ninguno había visitado anteriormente, extendiéronse con objeto de no ser descubiertos, ya que lo que querían era vengar la muerte del sheriff y de los otros muertos a manos de los hombres del equipo de McGregor.

August era de los defensores, el de más violento carácter y quien, por lo tanto, poseía menos paciencia.

Él fue quien inició los disparos, eligiendo con atención a la víctima, que cayó muerta en el acto.

Parecía como si este disparo hubiera sido una contraseña.

El tiroteo se generalizó, escondiéndose tras los troncos de los árboles existentes en el campamento.

Pero los atacantes, que contaban con la sorpresa como su mejor aliado, al saberse descubiertos y apreciar por el primer disparo que no sería tan fácil como ellos supusieron en el pueblo, se enfriaron los ánimos.

Mas ya no podían retroceder, porque entonces serían los del equipo de McGregor quienes se convirtieran en perseguidores.

La noche ayudaría a la huida y esto era lo que estaban deseando muchos de aquellos, que en realidad habían sido empujados por las frases de Diana.

El padre de esta, con las dos hijas, esperaba a conocer el resultado de la expedición.

Él no había ido por impedírselo Helen.

Las horas, en esta incierta espera, resultaban terribles, y Diana que no cesaba de increpar a los del equipo de McGregor, se lamentaba con frecuencia haber nacido mujer.

Hubiera, a pesar de serlo, tomado parte en la expedición.

Cuando cerca del amanecer regresaron en franca huida los expedicionarios, lamentando la baja de aquel muerto por August, Diana increpó a todos, llamándoles cobardes.

Al día siguiente presentóse McGregor en el pueblo y observaba cómo le miraban todos.

Había sido siempre persona estimada y él creía que los hechos no podían modificar este concepto que tenían de él.

Sin embargo, se hablaba del equipo de McGregor, y esto necesariamente tenía que afectar a su prestigio.

Al observar esta frialdad con que le saludaban o eludían su saludo, se alegró de haber ido a Glasgow.

Buscó a Winthrop, que estaba en la oficina de su almacén.

Winthrop, al verle llegar, temió que la actitud de McGregor fuera de franca pelea entre ellos.

—Vengo a verte —dijo McGregor, en primer lugar—, para pedirte perdón por lo de ayer. Yo no tengo la menor culpa y ya está despedido el autor de la cobardía. Nosotros podemos luchar por aplastarnos mutuamente en lo que se refiere al mercado minero, pero no soy un cobarde ni un traidor.

Winthrop, que sinceramente creía a McGregor como este decía ser, no tuvo inconveniente en decir:

—No he creído un momento en tu responsabilidad, pero piensa en que hombres como August pueden originar tragedias cuyo fin se ignora siempre.

—No debiste alentar el ataque a mí campamento.

—No fui yo. Fue mi hija, Diana, que está furiosa contra tu equipo por la muerte del sheriff porque tiene que encerrarse en casa cada vez que aparecen por aquí. Tampoco debe extrañarte, no es cosa que agrade a las muchachas no poder exhibirse ante los jóvenes.

—Comprendo la actitud de todos. He sido yo el primero en censurar lo que August ha hecho. Por nada del mundo volvería a admitirlo. Creo que es un viejo pistolero, que cuando huele pólvora, se olvida de todo.

—Ya que, has venido a hablarme, McGregor, permite que te dé un consejo: No sigas luchando frente a nosotros. No podrás sostenerte.

—Estás equivocado, Winthrop. Os derrotaré porque hablaré a los demás mineros. Formaré una sociedad con ellos y nuestros intereses serán comunes en gran parte de la cuenca.

—No les convencerás. Nosotros les hemos asustado.

—Ya lo veremos. Si es así… venderé mis parcelas y me alejaré hacia las montañas. Un buen amigo me aseguró que había aparecido oro en las proximidades de Saco.

—Podías estar con nosotros.

—No insistas. En esta lucha entablada lucharé frente a vosotros.

—¡Serás arrollado!

Esta exclamación de Winthrop indicaba que estaba muy incomodado.

Sin embargo, McGregor, lo que en realidad temía era encontrarse con Diana, la hija de Winthrop, porque esta era capaz de empujar a cow-boys, buscadores y cazadores contra él.

No era que ella le odiase personalmente, sino que odiaba el sistema de imposición que los mineros habían establecido en Glasgow.

Diana conoció que McGregor estaba hablando con su padre y marchó en busca de este hombre, al que quería decir muchas cosas y desagradables, como acababa de indicar su hermana Helen.

Esta, menos vehemente, trató de disuadirla en su propósito, haciéndole ver que no podía hacerse responsable al dueño del equipo de los que sus hombres hacían en el pueblo.

Diana comprendía perfectamente la justicia de estas palabras de Helen, pero necesitaba desahogar con alguien y no quiso ceder.

Cuando salió de su casa vio cómo corrían en todas direcciones los cow-boys y supuso que otra vez estaban los mineros de McGregor imponiendo el terror.

Fue llamada por algunas amigas para que se refugiara y Diana no quiso acceder. Quería enfrentarse con aquellos hombres.

* * *

Le sorprendió encontrar solamente a un jinete que avanzaba sonriendo y sin dejar de mirar a todos los edificios.

Diana dióse cuenta de que era la presencia de ese jinete lo que había motivado aquella huida y el cierre de casas.

El jinete sonrió a la joven, diciendo:

—Veo que tú no huyes… No me conoces, ¿verdad?

—No. Es la primera vez que te veo por aquí.

—Pero habrás oído hablar de mí. Me llamo Ben Tennessee.

—¿El pistolero?

—Así me llaman.

—Estuviste por Nevada, ¿verdad?

—Anduve por el Oeste, seguido siempre por una historia y unos relatos que partieron de aquí.

—No querrás decir que vienes dispuesto a matar…

—Vengo dispuesto a defenderme. Hay alguien en este pueblo que me odia y creo que debo saber quién es para presentarle mis «respetos con plomo».

—Si eres pistolero como dices, no podrás hacerlo. Estaría en desventaja contigo.

—Pistolero es el nombre que dan a quién más de dos veces no quiso que le mataran, y para evitarlo mató a su vez.

—Sin embargo, la fama de rapidez frena los brazos del contrario. Pelear en estas condiciones será hacerlo con ventaja por tu parte.

—No te conozco. ¿Cómo te llamas?

—Diana Winthrop.

—¿Hija del dueño del almacén?

—Sí.

—¿Estáis aquí desde hace poco?

—Ya llevamos algún tiempo.

—No te vi por aquí cuando tu padre vino por primera vez buscando parcelas en nombre de esa sociedad que trata de terminar con los pequeños negocios como el que ahora él posee.

—Más hubieran ganado los cazadores si la Peletera del Norte hubiera conseguido su propósito en Glasgow. Lo mismo pienso de los mineros, de haberse creado la compañía de la que tanto se habló.

—¿Siguen los hombres de McGregor encerrando a los ciudadanos de Glasgow?

—Del mismo modo que ahora están todos escondidos porque ha vuelto el pistolero elegante del Sur que presenta sus «respetos» con plomo.

—McGregor no es mala persona y bien conocida su vida anterior. No sucede así con los otros mineros.

—¡No te referirás a mi padre!

—Me refiero a todos.

—No están reclamados como tú, por «gun-man».

—Es posible que lo estén por otros motivos peores.

Diana, furiosa, no pudo replicar, porque Ben, después de decir eso, marchó sin dejar de sonreír.

—Has vuelto porque sabes que asesinaron al sheriff, de lo contrario no lo habrías hecho, pues ya te ajustaría las cuentas —gritó Diana—, corriendo detrás de Ben.

Como este continuó su camino sin replicar, Diana, furiosa cada vez más, dio media vuelta y siguió hasta el almacén de su padre.

Ya no estaba allí McGregor.

El padre de Diana intuyó la causa del mal humor de su hija y dijo:

—No te preocupes, ya he dicho a McGregor todo lo que se merece, aunque en realidad, no podemos hacerle responsable de lo que sucede con sus hombres. Es August el que capitanea a un grupo de camorristas. August ha sido despedido del equipo.

—No es eso lo que me preocupa. Es que ha vuelto Ben Tennessee; de quien he oído hablar en el pueblo.

—Eso no debe afectarnos para nada. Habrá venido a exigir cuentas a quienes han hablado de él muy mal. He pensado muchas veces en ese muchacho y hay algo extraño en él.

—¡Le odio con toda mi alma! Creo que si me entero que le han matado, será una gran noticia para mí!

—No te comprendo… Si tú no conoces a ese muchacho…

—¡Acabo de discutir con él! Tiene un gesto de superioridad que crispa los nervios. Las puertas se cierran a su paso y las miradas descienden al suelo…

—Lo mejor es que no nos enfrentemos a él.

—Iré a ver a Crestón. Creo que él no tendrá miedo de Ben. Crestón, según tú, no es manco ni lento.

—No debes comprometer a Crestón. Ya tiene bastantes problemas en la cuenca… y no creo que pueda compararse con ese Ben.

—¡Tú qué sabes! Voy a ver a Crestón.

Winthrop la miró, desalentado. Conocía bien a su hija y sabía que cuanto más se opusiera sería peor, así que se encogió de hombros y pasó al interior del almacén.

«capítulo 3»

PARA Crestón esta visita era lo menos esperado y la joven estuvo cariñosa con él, que no se dio cuenta de que el verdadero propósito de Diana era empujarle hacia Ben.

Crestón tenía, aparte de esto, unos propósitos especiales respecto a August, al que ya había enviado un mensajero.

Lo que oía de la presencia de Ben Tennessee en el pueblo le empujaba en este sentido a Diana, tan pronto marchó la joven de campamento, tras prometerle que bailaría con él en la fiesta del día siguiente en Glasgow, fue en busca de August al lugar en que le tenía citado.

August recibió el mensaje de Crestón, y comprendiendo lo que iba a proponerle, acudió alegre.

Estaba deseando de poder demostrar a McGregor que sería posible trabajar en una parcela sin necesidad de formar parte del mismo equipo siempre.

Se saludaron los dos, y dijo August:

—¿Qué querías, Crestón?

—He sabido que McGregor te ha despedido por asuntos que nada tienen que ver con el trabajo. Yo no me preocupo ni me interesa lo que mis hombres hacen o dejan de hacer cuando van a divertirse a Glasgow. ¿Quieres trabajar con nosotros?

—¿Sabe Winthrop que me haces esa oferta?

—Soy yo el comisario del oro en esta cuenca.

—Me gustaría que él diera su conformidad.

—La dará. No te preocupes. Winthrop hace lo que yo deseo que haga.

—Mucha confianza pareces tener.

—¿Aceptas?

—Condiciones.

—Ganarás más que con McGregor.

—¡Aceptado!

—¡Así me gusta! ¡Vamos a celebrarlo! ¡Yo invito!

—Sería conveniente que no aparezca por el pueblo en unos días. No quisiera tener que matar a nadie más.

—Ahora no se preocuparán de ti. Ha vuelto Ben Tennessee y están asustados.

—¿Te refieres a ese pistolero de quien tanto se habló en Glasgow?

—Sí.

—¿A qué ha venido? ¿No estaba reclamado?

—Sí. Mil quinientos dólares a quién lo entregue vivo o muerto.

—Yo cobraré esa cantidad.

—No debes tener excesiva confianza. Parece que se trata de un gran pistolero.

—Sabré presentarle mis respetos en la forma que él acostumbra a presentarlos.

Creston echóse a reír y no respondió nada, pero sacando con rapidez uno de sus «colts».

August le imitó e hizo un disparo sobre la copa de un árbol de donde cayó un pájaro de pequeño tamaño.

—¡Buen trabajo, August! —dijo Creston halagador—. Esa era precisamente mi intención para comprobar el pulso, pero estoy seguro de que no hubiera conseguido un resultado así.

—Me gustaría ver si ese elegante pistolero del Sur sería capaz de igualarlo.

—Es difícil. No creí que fueras tan rápido y seguro.

—¡Aún no has visto nada!

Por el camino hasta Glasgow, Creston fue hablando de los asuntos mineros y de cómo podría vengarse de McGregor por haberle despedido de un modo tan injusto por asuntos que no tenían nada que ver con el trabajo.

August, que en el fondo estaba deseando poder demostrar a McGregor su torpeza por despedirle, dijo a Creston que estaba dispuesto a todo.

Creston frotábase las manos de satisfacción.

Sin embargo, conocía a Winthrop y temía que después de todo no accediera a que August formara parte del equipo de la sociedad.

Fue Diana quien vino en su ayuda al apoyar la joven que August formara parte de sus hombres.

—No comprendo —decía Diana con indiferencia— que un hombre como ese Ben provoque tanto miedo.

—Eso es corriente… Antes era yo quien hacía correr hacia sus casas a los vecinos de Glasgow —respondió August.

—Pero es que yo no considero a ese muchacho tan peligroso como tú.

August consideraba esto como un halago insuperable.

Helen recogió a su hermana y cuando supo por esta que August el «desconfiado» estaba ahora en el equipo de la sociedad, protestó con energía.

—¡No comprendo que tú, que decías odiar a ese hombre hayas dado tu conformidad!

—Necesitamos hombres que manejen bien las armas para enfrentarse a ese presumido pistolero del Sur que ha llegado dispuesto a hacerse dueño del pueblo.

—No nos interesa ese Ben. Viene, por lo que he oído decir, a pedir cuentas a quienes le han colocado en una situación muy difícil. Hay quienes afirman que no fueron justos con ese muchacho, convirtiéndole en lo que no pensaba.

—Supongo que te habrás enamorado de él…

—No le he visto todavía, y tú sabes que estoy enamorada de Tom Shelton a pesar de que papá no le estima.

—Papá no quiere un cazador para ti, y debes perdonar su ambición…

—Lo único que necesito es amor, y eso lo tengo con creces con Tom.

—Viene pocas veces al pueblo.

—No quiere que yo tenga disgustos con papá. Hay temporadas que ni se atreve a venir aquí. Suele hacerlo en Fort Peck y, por cierto, que no le va mal. Solemos vemos en el campo y…

—No te asustes, mujer, yo no voy a decir nada a papá. ¿Es él quien te habló de Ben?

—Sí. Se conocen desde que eran niños, y es el único que se atreve a llamarle aún su amigo. Por eso me asusta lo de August. Si Tom supiera que Ben estaba en peligro, sería capaz de jugarse la vida por él.

—Ben y él nacieron en Tennessee. Por eso aquel se hace llamar así. No se me ha ocurrido preguntar a Tom cuál es su verdadero apellido.

—Ben va a trabajar en el rancho en que lo hace Tom…

—¿Desde cuándo trabaja Tom en un rancho? Ben no trabajará en ningún sitio. Será expulsado del pueblo.

—¿Quién lo va a hacer?

—El nuevo sheriff. ¿Sabes quién será?

—No.

—Creston… Voy a proponerlo a papá.

—¿Es que ha conseguido convencerte Creston…?

—No, pero quiero que me ayude a castigar a ese presumido pistolero.

—¿No será que te has enamorado de él?

Diana echóse a reír ruidosamente.

Helen no quiso continuar hablando con su hermana y decidió abandonarla.

Todos los domingos por la tarde, el baile que se celebraba en uno de los locales más amplios de Glasgow, estaba muy concurrido, y Diana no hacía más que vigilar la puerta de entrada, mostrando su decepción a cada nuevo visitante.

Creston, ufano, mostraba su gran satisfacción bailando constantemente con la joven.

August trató de hacerlo con Helen, pero esta supo disculparse hábilmente, pretextando que estaba cansada; más de pronto apareció Tom, que buscó en el acto a Helen, sin preocuparle nada el gesto de desagrado de Winthrop.

—No puedo bailar contigo —dijo Helen—. Me he negado a hacerlo con August, diciéndole que estaba cansada.

Tom cogió a Helen por la cintura, impidiendo toda oposición y haciéndola bailar…

Tan pronto se fijó August en ellos, apartó a las parejas que se oponían a su avance, de un modo violento, y gritó:

—¡Helen! ¡No es costumbre del Oeste desairar a nadie! Dijiste que estabas cansada de bailar conmigo, y ahora con Tom…

—Ha recobrado las fuerzas —dijo Tom.

—Si es así, bailará conmigo primero. Estaba antes que tú aquí.

Diana dejó de bailar con Creston y miró hacia la puerta donde la gente se hacía a los lados.

Ben avanzaba sereno y vigilante.

—¡Ben! —exclamaron algunas voces, y Creston miró hacia el interesado con curiosidad.

También lo hizo August, deteniendo su discusión con Tom.

—¡Hola, Tom! —saludó Ben.

—¡Hola, Ben! —respondió Tom.

—¡Helen! —gritó August—. Vamos a bailar.

—Ahora lo está haciendo conmigo —replicó Tom.

—Será mejor para ti, muchacho, que no me incomodes demasiado. Ya me conoces. Por no querer atender mi consejo en este sentido, murió el sheriff.

—¿Qué es ello, Tom? —preguntó Ben.

—Es un asunto que no te interesa a ti —protestó August, encarándose con Ben.

—¡No quiero bailar contigo, August! —dijo Helen.

—No puedes hacer eso, Helen —medió Diana—. Hay que bailar con todos.

—¿Por qué lo has hecho tú solo con Creston? —preguntó Helen.

—Porque nadie quiso invitarme que no fuera él.

—Porque nadie se atreve por miedo a Creston y a August, ya que todos saben que está ahora en nuestro equipo.

—Yo no he impedido a nadie que baile con ella y no iba a dejarla sin bailar.

Ben, al ver a Creston, acercóse sonriendo a Diana y dijo:

—¿Me permites? ¡Vamos a bailar!

Creston, con el rostro lívido, acercóse a Ben diciendo:

—¡Tú no te metas en esto!

—Estoy en el baile, y según esta joven hay que bailar con todos. Es ella quien acaba de decirlo y tú has asegurado que bailabas con ella siempre porque no la invitaron otros a hacerlo.

—¿Y si no quiero bailar contigo? —dijo Diana.

—Carecerías de autoridad para aconsejar a esa otra, pero no me disgustaría.

—¡Está bien, bailemos! —dijo Diana.

—Lo siento, pero ahora soy yo quien no desea hacerlo contigo.

Diana estaba tan furiosa que, a no ser por la intervención de Creston, hubiera abofeteado a Ben.

—Veo que se ha impuesto en ti el sentido común —decía Creston.

—Bueno, entonces debemos bailar.

Ben fue a coger por el talle a Diana, pero ésta se hallaba tan excitada, que con ambas manos golpeó el rostro de Ben al tiempo que decía:

—¡No quiero bailar contigo! ¡A mí no me asusta tu nombre como a todos éstos!

Ben cogió las manos de Diana y mirándola con fijeza a los ojos, exclamó:

—Creí que era yo solo el que me había prendado de ti. Ya veo que coincides.

Estas palabras, tan inesperadas y los ojos tan fijos en los de ella, tuvieron la virtud de apaciguar a Diana, pero Creston púsose ante Ben, diciendo:

—¡Estás hablando con mi prometida!

Diana miró a Creston con asombro y de un modo espontáneo, dijo en un grito:

—¡Eso no es cierto! ¡Yo no soy tu prometida!

—¡Te va a pedir perdón ahora mismo! —continuó diciendo Creston.

—Acabas de oír que ella no está de acuerdo contigo, comisario, y no lo está porque se enamorará de mí, como yo lo haré de ella. ¿Bailamos?

Diana como hipnotizada, dejóse coger por los brazos de Ben, y como si ésta fuera la señal, los músicos comenzaron a tocar.

Soltóse de repente Ben, y de uno de sus «colts» salió un disparo, que arrancó un arma de la mano del comisario, diciendo:

—El próximo intento a traición, mis «respetos» serán otros y te costará la vida.

August tragaba con dificultad la saliva al observar lo sucedido, y se olvidó de insistir junto a Helen, que bailaba con Tom.

Creston, un poco asustado, buscó a August, diciéndole tan pronto como estuvo a su lado:

—¡Hay que terminar con ese muchacho!

—Es más rápido y seguro de lo que yo creí. Sin dejar de bailar ha podido disparar sin errar el tiro. Hay que tener mucho cuidado con él.

—No irás a decirme que tienes miedo.

—Si repites eso, Creston, te mataré. Lo que sucede es que no me dejo sugestionar. Ese muchacho jugaría con los dos si nos enfrentáramos noblemente a él. Hay que saber perder y tener paciencia.

Creston, a pesar de estar tan furioso, reconocía que era cierto lo que August decía, y decidió, como aconsejaba este, esperar el momento propicio para que la traición o la ventaja no pudieran fallar.

Winthrop, que conoció lo sucedido al entrar en el baile, buscó a sus hijas, diciendo a Diana:

—¡Diana! ¡Hemos de marchar a casa!

—Espera, papá —respondió ella.

—¿Sigues incomodada conmigo? —la preguntó Ben.

—Creo que te odio con toda mi alma.

—Yo a ti no, pero en realidad estás disgustada conmigo, si es así, será mejor lo dejemos.

Y Ben dejó a Diana en el centro del baile.

La joven no podía soportar esta humillación y corrió detrás de Ben, golpeándole con furia.

Ante el asombro de todos, Ben se volvió, abrazó a Diana y la besó varias veces, observando que el furor de ella iba cediendo a cada beso.

Después de esto, Ben salió del baile, y dando un salto en la puerta, se colocó al lado.

Un minero que apareció en la puerta con los «colts» empuñados, quedó allí mismo muerto, sirviendo de freno a los que estuvieron dispuestos a imitarle.

La muerte de este hombre interrumpió el baile y Creston dijo:

—Esta muerte hay que vengarla.

—Ese hombre pensó disparar a traición sobre la espalda de Ben —dijo Tom.

—Me parece que tú eres demasiado amigo de ese pistolero —gritó uno de los hombres de Creston.

—¿Y supone eso un delito? —preguntó Ben desde la puerta.

Todos quedaron en silencio ante la presencia de él.

—No creas que me vas a sorprender como a ése —dijo el minero.

Ben estaba seguro que ese hombre no se enfrentaría a él, sino que le distraería con objeto de que otro disparase a traición.

—¡Veamos si no puedo sorprenderte!

Ben precipitó concienzudamente la pelea.

—¡No! !No empieces! Es posible que me haya excedido al hablar…

Tom estaba con sus armas empuñadas, encañonando a los amigos del que hablaba.

—Pensaban sorprenderte éstos. Por eso hablaba ese cobarde —dijo Tom.

—Enfunda tus armas, Tom… ¡Me pertenecen! ¡Ah! Y no olvides que voy a presentar mis «respetos con plomo» a los cuatro. ¡No diga nadie después que traicioné!

—¡Nosotros no nos metíamos en nada!

—¡No le hagas caso, Tom! Están avisados de que dispararé a matar, si no quieren defenderse, peor para ellos.

Se interrumpió Ben teniendo que ir a sus armas con rapidez, para evitar la sorpresa de aquellos hombres, que estuvieron a punto de matarle por haberse confiado demasiado.

—Eran tan cobardes que no merecían otros «respetos» —dijo Ben.

«capítulo 4»

WINTHROP cogió a sus hijas y las sacó de allí.

—¡Es un demonio! —decía—. Como sigan provocándole continuará matando.

—Eso, no. Creston y August están aterrados. No han visto nada igual. Confieso que yo tampoco vi nada parecido. No sé a quién habrá venido a buscar; pero, sea quien fuere, cuando sepa esto hará bien si se aleja todo lo que pueda de este pueblo.

—Dicen que es Timoty y Julius, a los que tiene interés en encontrar. Los dos han sido avisados y no vendrán de no hacerlo rodeados de sus cow-boys.

—Solo si no le conocen se atreverán a venir con ellos —dijo Helen.

—No creas que los cow-boys son cobardes. Ahora, lo que va a suceder es que serán muchos los que traten de demostrar que son más rápidos que él.

—Si es así —medió Diana—, le obligarán a seguir matando.

—Y lo hará cada vez que dispare. No es de los que fallan.

—¡Papá! —dijo Helen—. ¿Por qué has permitido que August vuelva a trabajar en la cuenca?

—Lo admitió el comisario del oro y no podía desautorizarlo. Además, creo que August conseguirá que McGregor nos venda sus parcelas.

—¡No lo esperes! ¡McGregor es hombre tozudo!

—Tendrá que hacerlo, o poco a poco irá perdiendo lo que ganó anteriormente. En esta guerra entablada le toca la peor parte. Nos reunimos la próxima semana los de las otras compañías y nosotros. Ofreceremos unos sueldos a nuestros hombres que nadie querrá trabajar para McGregor.

—Creo que si yo fuera hombre lucharía frente a vosotros y os derrotaría.

Winthrop miró sorprendido a Helen, pues no esperaba de ella estas palabras, que no le habrían sorprendido en boca de Diana.

También esta miró sorprendida a su hermana.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Diana:

—Porque odio la tiranía, y estas compañías tratan de dictar sus leyes a los mineros independientes.

—Es lógico en la competencia, hija mía. Defendemos nuestros intereses.

—Sois unos egoístas. Tan pronto como derrotéis a McGregor y al grupo de mineros como él, elevaréis los precios.

—Es justo. No vamos a perder dinero.

—No os comprenderé nunca. Prefiero los asuntos de pieles.

—¡No quiero volver a verte con ese Tom!

—Lo siento, papá; amo a ese muchacho. Él me ama a mí y nos vamos a casar.

—No irás a convencernos de que podréis vivir los dos con lo que gana.

—Nos arreglaremos con lo que tengamos.

—¡Bien, ya hablaremos de ello!

Y Winthrop dio por terminada su conversación con Helen.

Diana iba pensando en Ben y en los besos que se atrevió a darle delante de todos los que había en el «saloon».

No estaba, sin embargo, muy incomodada con él por este atrevimiento y empezaba a reconocer que era posible que se enamorasen el uno del otro.

Había momentos en que Diana creía que esto ya había sucedido.

—En cuanto a ti —oyó decir a su padre—, espero que sepas castigar como se merece la osadía de ese pistolero del sur, aunque August, con Crestón, se encargarán de él.

Diana no respondió.

Fue Helen quien dijo:

—Si yo fuera McGregor le convencería para ir a su equipo, ¡Le matarán a traición!

—A mí ese «gun-man» no me preocupa.

—No comprendo, Helen, tu interés por McGregor y los suyos.

—Es un hombre que ha procedido siempre con honradez. Ya has visto, hasta llegó a despedir a August… al que Diana odiaba y le habéis admitido.

—Creo, papá, que Helen tiene razón. No hemos debido admitir a August y esos otros que le han acompañado.

—No te opusiste antes, llegando a defender a Crestón.

—Entonces no sabía lo que me decía.

—Ya no tiene remedio.

—Sí. Puedes enviar a August a los campos mineros de la compañía…

—Es aquí donde necesitamos hombres decididos.

Helen, convencida de que sería inútil insistir en la conversación decidió guardar silencio.

En el baile continuaban comentando lo sucedido en ausencia de Ben y de Tom, que había marchado con él al ver que Helen fue llevada por su padre.

Crestón fue propuesto, a instancias de otros mineros y apoyados por muchos cow-boys, para el cargo de sheriff.

Un cazador viejo decía a otro de edad aproximada:

—Si Creston se coloca la estrella de cinco puntas y provoca otra vez a ese muchacho, no habrá sheriff para mucho tiempo.

—Julius y Timoty han marchado a Helena para solicitar ayuda del gobernador. Sabían que tan pronto como Ben les viese, tendrían que pelear con él, y eso era una muerte segura.

—No creo que el gobernador les haga caso.

—Sí, porque Ben aparece como un pistolero sanguinario y terrible.

—Bueno más digan de él, más le enfurecerán y su venganza ha de ser terrible. No fue la cosa para tanto. Si mató fue para evitar que hicieran lo mismo con él.

De esta forma transcurrieron las horas.

Días más tarde se confirmaba la elección de Creston como sheriff de Glasgow.

Ben y Tom hacían comentarios sobre este particular.

—No te preocupes, Tom; ya me encargaré yo de ellos, pero no te metas tú en estos líos —decía Ben.

—No voy a dejarte solo.

—Pues eso precisamente es lo que vas a hacer:

—Fuimos siempre amigos.

—Y seguimos siéndolo. No quiero que te consideren otro pistolero como a mí. Lo de esos agentes llegados de Helena me preocupa.

—¡Bah! Eso no me importa.

—Pero a mí, mucho. Sobre todo por Helen.

—Su padre es quien me preocupa.

—Eso es lo de menos. Podéis casaros, y cuando sepa que lo estáis, no tendrá más remedio que aceptar los hechos.

—Así pensábamos hacerlo.

—Y así debéis realizarlo.

—¿Quieres ser nuestro testigo?

—Ya lo creo. La hermana de Helen podrá servir también.

—Crestón dice que va a casarse muy pronto con ella.

—¿Y Diana qué dice? Es lo que me interesa.

—Ella niega que esto es cierto, pero yo sé que el padre de ella y ese Creston están de acuerdo. Hacen a August comisario de la cuenca para qui: Creston pueda dedicarse con más libertad a su cargo de sheriff. Una de las cosas que piensa hacer en primer lugar es castigarte a ti por estar reclamado. Julius y Timoty, que han regresado, estuvieron mucho tiempo hablando con él. Creo que elevan la prima. Darán dos mil dólares a quién te mate o detenga. Eso es un enorme peligro. ¡No puedes aparecer por el pueblo!

—Está bien, Tom; creo que ahora tienes razón. No te preocupes…

Tom quedó convencido de que Ben no iría por el pueblo, al menos de momento, pero no había hecho nada más que alejarse Tom hacia el ancho en que trabajaba, cuando Ben, después de esperar a que su amigo desapareciera tras las montañas en que él había encontrado un refugio, se encaminó en dirección a Glasgow y poco antes del río torció a la derecha.

Estuvo detenido unos minutos ante una tabla indicadora que, con una flecha debajo, decía:

«RANCHO TIMOTY».

Ben sonreía pensando en la sorpresa que iba a llevar Timoty, pero de pronto se puso serio y golpeando con el puño derecho en la mano izquierda, recordó que sería muy posible que el miedo de Timoty le hubiera aconsejado colocar vigilantes que avisaran su visita y que esto permitiría ser recibido como no le agradaba.

Hizo que su caballo describiera un pequeño rodeo hacia la izquierda; siguiendo el curso del río, abstraído en sus pensamientos.

Vio venir de lejos a un jinete que oteaba con atención, como si siguiera o buscara a alguien.

Supuso en el acto que era él la causa de esta atención y confirmó si sus armas salían de las fundas.

Conoció al cow-boy.

Era Simón, del rancho de Julius, quien debió descubrirle a distancia y pensar que allí tenía al alcance de su mano dos mil dólares como premio y la fama vanidosa de haber derrotado a Ben.

Simón se detuvo con precaución, suponiendo que Ben, si se había detenido bajo los árboles, podía verle.

Así era, en efecto.

Simón dióse cuenta de que debía estar siendo observado por Ben, y como si se volvía en una franca huida era demostrar cuáles eran sus intenciones, decidió seguir avanzando, llamar a Ben y decirle que habían aumentado la prima por su captura o muerte, aconsejándole que no debía ir por el pueblo.

Desde luego, iba decidido a aprovechar el primer descuido de Ben.

Este quiso ver hasta dónde llegaba la osadía de Simón y respondió al verle cerca:

—¡Ya te he visto, Simón! ¡Levanta las manos y avanza!

—¡No debes temer nada de mí, Ben! He venido para avisarte de lo que sucede.

—¡Levanta bien esas manos! No has pensado en que yo no me dejo engañar fácilmente. Has comprendido que si retrocedías galoparía detrás de ti. Pero esto no es tan sencillo como, sin duda, imaginaste.

—No pienses mal, Ben. Nosotros hemos sido siempre…

—Poco amigos, ya lo sé…

—Yo fui amigo tuyo. Tú me tuviste ojeriza sin saber por qué.

—¿Dónde está Julius?

—En el rancho…

—¿Quién pagaría esa prima de dos mil dólares en el caso de que yo les deje pagar?

—Entre Timoty y Julius. Mil cada uno.

—¿Dónde están esos enviados de Helena?

—En los dos ranchos. Esperan que aparezcas por ellos.

—¿Son agentes?

—Eso dice el patrón.

—No pregunté lo que dice Julius, sino lo que son. Tú has de saber la verdad.

—Sí, son agentes. Enviados especiales del gobernador.

—¿Por qué se me quiere detener?

—Dicen que tu fama como pistolero por Nevada y California aconseja que se te ajuste una cuerda sólida.

—¡Levanta bien las manos! Procura evitar que tenga que repetirlo. ¡No lo haría!

Simón entendió que esta amenaza, encerraba, sin duda, mucho peligro, porque puso las manos sobre su cabeza, diciendo:

—No tienes que temer nada de mí.

—Eso lo sé yo. Y no lo temeré porque te voy a devolver cómo estás al rancho de Julius. Comprenderá mi mensaje, aunque no puedes decirle nada.

Ben avanzaba hacia Simón, apareciendo por primera vez.

—¡No! ¡No me mates, Ben…!

—En la lucha entablada no puedo elegir: o mato o me dejo matar.

—¡No! ¡No me mates! Te diré la verdad… Los agentes no son tales… Son amigos de Timoty y Julius. Son dos viejos pistoleros acompañados por dos amigos ventajistas. Han hecho creer a Creston que son, en efecto agentes.

—Lo presumía. No es cosa que me importe mucho en realidad. Pensaba disparar contra ellos de todos modos, como voy a hacer contigo.

Ben hizo como que se ajustaba una de las botas de montar, colocando las armas en el suelo.

Simón fue tan ingenuo como para caer en la trampa.

Tan pronto vio Simón este acto, como una centella descendieron sus manos en busca de las armas, que solamente pudo acariciar.

—¡Cobarde! ¡Traidor! —dijo Ben como oración fúnebre, después de disparar una vez con cada arma.

Contempló el cadáver, sin que un solo músculo de su rostro se contrajera, y aprovechando los minutos colocó al muerto sobre la silla cruzado, amarrando con el lazo que perteneció a la víctima, las manos y los pies, por debajo del vientre del animal, para evitar que se cayera.

Colocó la brida un poco tirante amarrada a la silla y golpeó en los flancos del caballo, que salió al galope.

Estaba seguro de que iría hasta el rancho de Julius, y eso que estaba un poco lejos.

Lo que Simón le había dicho respecto a los falsos agentes era cosa que le tranquilizaba, porque así no sentiría tantos escrúpulos al disparar sobre ellos.

Pensó en Diana, la muchacha que le decía que era mejor alejarse otra vez de Glasgow.

Ella ignoraba el daño que Timoty y Julius le habían hecho y que en distintas ocasiones juró que se vengaría.

Diana era la mujer que Crestón había elegido sin pensar en que tenía muchísimos más años que ella, siendo en realidad culpable de todo esto el padre de Diana, que no supo a tiempo cortar las ilusiones de Crestón.

Pensando en la joven transcurrieron las horas.

McGregor iba hacia el pueblo para buscar más mineros y Okanogan solo no podía responder de que los días que podían utilizar los hombres de confianza, llegasen todos los envíos al banco.

Ben vio cruzar el río a McGregor y este descubrió también al joven, admirando este aquella maniobra que no sería capaz de realizar él, alcanzando con gran habilidad la orilla en pocos minutos.

—¡Hola, muchacho! —saludó McGregor.

—¡Hola, míster McGregor!

—¡Ah, sí eres tú, no me había fijado! Creí que podría ofrecerte un puesto de trabajo. Necesito hombres fuertes y entendidos. August me está dejando sin hombres.

—He sido minero en Nevada. Conozco el oficio.

—Hombres como tú son los que necesito.

—Confieso que mis conocimientos…

—A mi lado acabarás descifrando muchos misterios de esta profesión.

—No será esto una trampa, ¿verdad? Ofrecen demasiado dinero por mí cabeza.

—No me conoces si piensas así de mí. Nada me preocupa todo eso.

Ben quedó pensativo, diciendo al cabo de unos minutos de silencio:

—Pues si le intereso puede contar conmigo.

—Iremos juntos. Tu caballo parece fuerte y nos soportará a los dos.

—. ¡Desde luego!

Por el camino, hasta el campamento minero de McGregor, conoció Ben toda la mecánica de la lucha entablada y el cerco que las sociedades iban imponiendo a los mineros independientes como McGregor.

—La lucha en tales circunstancias y condiciones —decía Ben—, será difícil pero merece la pena luchar frente a todos, y para ello ha debido montar si tiene dinero, maquinaria como las que utilizan las distintas compañías que financian las explotaciones de sus parcelas.

—Sería más difícil la lucha.

—No lo comprendo. Ahora si ellos toman la iniciativa es gracias a esa maquinaria y al personal técnico del que disponen.

—Sí, pero todo depende de la suerte de cada uno.

—Estoy de acuerdo, pero si se da con una veta importante es cuando entra en juego la maquinaria a la que antes me refería.

Sonrió McGregor.

Llegaron al campamento y este hizo la presentación de Ben a los hombres de su equipo.

«capítulo 5»

SOLAMENTE Okanogan dijo:

—Me parece que August no esperaba ser sustituido por un muchacho tan veloz con las armas como éste. El presumía de ser de los más rápidos.

—August es ahora el nuevo comisario del oro, ¿verdad?

—Sí. Ha sustituido a Creston, y eso que cuando atacaron este campamento lo hicieron precisamente por August, que había matado al sheriff.

McGregor hablaba después con Okanogan.

—Creo que ha sido un acierto contratar a este muchacho. El hecho de estar con nosotros ha de impedir que abusen de los muchachos en Glasgow. Le temen como a una estampida.

—Y ha sido minero en Nevada; no será un pistolero nada más. Trabajará como los otros.

—He oído hablar muy bien de este muchacho. Fueron Julius y Timoty quienes le colgaron el sambenito de pistolero.

—Ya regresaron de Salem y han traído a unos agentes para detener a este. Por eso he aceptado sus servicios. Aquí será difícil dar con él.

—No nos enfrentaremos a…

—No te preocupes. Creston, como sheriff, tratará de molestarnos cuanto pueda, pero sabiendo que Ben está con nosotros lo pensará antes.

Ben hacia amistad mientras tanto con los otros mineros con quienes hablaba entre bromas.

—¿Sabes que eres un depósito de dinero que tenemos en nuestro poder? —decía un minero llamado Ralph entre risas.

—Pero no os fieis mucho del depósito. Es posible que más sea de dinamita que de dólares.

Horas después Ben estaba seguro de que pocha fiarse de todos aquellos hombres y se mostraba encantado de haber encontrado a McGregor.

Ralph era un muchacho no tan joven como Ben, pero poco menos, que nunca iba por Glasgow.

Desde que empezó a trabajar con McGregor, un año antes, no había ido una sola vez por el pueblo.

Tenía por esto fama de avaro y le gastaban bromas sobre sus ahorros, que debían ser importantes.

Ralph respondió siempre en el mismo tono humorístico.

Jamás se incomodaba por nada.

Pasaba el tiempo leyendo en una serie de libros que tenía en la cabaña en que estaba y a la que fue destinado Ben, ocupando precisamente la litera que había al lado.

Por la noche, Ralph hablaba con Ben:

—¿Por qué te achacaron lo de «gun-man»?

—Me vi en la necesidad de matar y al marchar del pueblo inventaron una terrible leyenda que ponía en peligro mi vida, por esa oferta de mil dólares y que obligaba a seguir matando, redondeando una fama que empezaba a hacerse justa.

—Debiste marchar lejos…

—Eso hice… pero ya no había remedio.

—Lo hay siempre si hubieras tenido voluntad de silenciar tu nombre. Lo que sucede es que tú empezabas, a sentir un placer morboso en que todos te temieran y hasta temblasen en tú presencia, ¿verdad?

—¡Tienes razón! Eso es lo que me sucedía. Y si no me concedían importancia me incomodaba.

—Has estado aprisionado por la característica mentalidad del pistolero. No creas que te censuro. Es la consecuencia lógica de una absurda comprensión. Primero, te empujan a matar y después formar tu mentalidad…

—¿Es que no vais a dormir? ¿Por qué no vais fuera a charlar?

Ante esta protesta callaron los dos jóvenes, y Ben quedóse dormido pensando en lo extraño que era el modo de expresarse de Ralph.

Al siguiente día, las hijas de Winthrop, sostenían una animada charla.

Helen decía a su hermana:

—¿No sabes, Diana? Ben está trabajando en el campamento de McGregor.

—Me alegro, pero sería mucho mejor que se alejara definitivamente de aquí. Esos agentes que han venido con Timoty y Julius y que están siempre en los bares en compañía de Creston, están deseando poder echarle la mano.

—¡Claro! Son dos mil quinientos dólares lo que vale ahora su cabeza…

—¡No me lo recuerdes! No quiero pensar en ello. A todos los que son de aquí y les he oído hablar de Ben, coinciden en que es una injusticia y en que le están convirtiendo de verdad en un pistolero terrible.

—¡Tom le aprecia mucho! Él me ha dicho que está con McGregor…

—Tan pronto como Creston lo sepa, organizará varias batidas.

—No lo harán. Decía Tom que si lo hiciera no volvería ninguno. A McGregor no es fácil doblegarle, ya lo sabes tú.

—Sí. Y ahora creo que tiene razón. No es justo lo que papá y sus socios se proponen con él. Le diré tan pronto como le vea que no debe ceder.

—No necesitas decírselo. Debe estar bien decidido a que sea así. ¡Cuidado! Ahí viene Creston con esos dos agentes.

Las jóvenes, que iban hacia la plaza, vieron venir al sheriff y sus acompañantes sin mirar siquiera para ellos.

—¡Buenos días, muchachas! ¡Hola, miss Diana!

—¡Hola, Creston! —respondió Diana.

—¿No habéis visto a Ben por aquí?

—No. Y de haberle visto supongo que no esperarás que fuera a comunicártelo.

—Tendría obligación de hacerlo —medió uno de los falsos agentes—. Ese muchacho supone un peligro para la sociedad.

—No sé a qué clase de sociedad se refiere. Si es a la de los ventajistas y traidores, a la que ustedes pertenecen, es, desde luego, un peligro…

—¡Diana! —exclamó como recriminando Helen, completamente asustada.

—Creston me conoce bien y sabe que llamo siempre las cosas por su nombre.

—No deben hacerle mucho caso. Es muy amante de la broma —dijo Creston a los agentes.

—¡No he hablado más en serio en toda mi vida! —insistió Diana—. No considero peligroso a Ben, como no sea para los ventajistas y traidores que deseen sorprenderle para cobrar la elevada prima que ofrecen por su cabeza, Julius y Timoty.

—¡Ben está trabajando con McGregor! —dijo Helen.

—No necesitas decirlo, Helen. Creston lo sabe ya.

—Sí, vamos a ir en su busca. Reuniré un grupo de jinetes.

—Como cuando quisiste castigar a August por la muerte del sheriff. Yo creí que al lucir esa placa intentarías vengar a tu antecesor; pero, en vez de eso, convenciste a mí padre para que le nombrara comisario del oro en sustitución tuya.

—August es un poco impulsivo, pero buen muchacho.

—Ha matado a un sheriff sin que este tocara sus armas y eso sí que es un delito en el Oeste. Es muy probable que Ben decida visitaros pronto para presentaros sus «respetos» como él dice. Timoty y Julius tampoco escaparán a su castigo. Sabéis muy bien que son a quienes ha venido a buscar. Me gustaría presenciar los arrogantes «respetos con plomo» de Ben cuando éste se los presente.

—Estás hablando de un modo que puede originarte disgustos. Estos caballeros son agentes que han venido exclusivamente para detenerle.

—No creo que se atrevan a ir solos en busca de Ben.

—Está usted apuntando que tenemos miedo. Por fortuna para usted, es una mujer; de lo contrario, no podría repetir esas frases.

Diana cogió a su hermana por un brazo y se alejó con ella, sin añadir una frase.

—¡Helen! —gritó Creston—. Puedes decir a Tom que si sabemos que se une a Ben Tennessee le consideraremos tan criminal como el otro.

—Tom es amigo de siempre de Ben y no va dejarle solo.

—Pues que lo haga, si no desea verse encerrado primero y colgado después.

—Entonces hacer lo mismo con todos los mineros de McGregor. Ellos deben considerarle su amigo —replicó Diana—. No creo que Creston se atreva a ir al frente de esa expedición. Es posible que el recibimiento que le hagan no sea todo lo grato que él desearía.

Creston masculló unos cuantos juramentos y se alejó con los agentes.

—No debías hablar así a Creston —decía Helen—. Sabes que es mala persona y tratará de vengarse de Tom y Ben.

—No se atreverá. Hasta ahora era un hombre temido y temible, pero desde que apareció Ben, ha cambiado mucho.

—Van a incluir en su odio a Tom.

—No creo que le asuste mucho.

—Pero Ben marchará tan pronto como sacie su venganza, y…

—No quedará con deseos de pelear. Creston, si sigue en esta actitud, será uno de los que caigan en la lucha.

—Estoy asustada, Diana…

—Antes odiabas al tozudo de McGregor, pero empiezo a ver claro en todo esto y créeme que sale muy mal parado papá. Pienso hablar con él respecto a estas cosas.

—No debes hacerlo.

—Lo haré. Están ocurriendo cosas muy extrañas…

—Creo que lo que se proponen ahora es dar la batalla a McGregor.

—¡Pobre hombre!

—He oído ayer que hablaban de revolucionar a los mineros que trabajan a orillas del río.

—Eso sería una canallada. ¡No lo permitiré! ¡Avisaré a McGregor!

—¡Espera, Diana, es posible que no sea cierto!

—Tú sabes que lo es. Si ves a Tom, adviértele que tenga cuidado.

Diana saltó sobre el caballo que llevaba de la brida y le hizo galopar.

No se fijó que uno de los ayudantes de Creston salió detrás de ella con objeto de seguirla.

Ella iba tan obsesionada y abstraída en sus pensamientos que ni una sola vez miró hacia atrás, aunque el cow-boy que la seguía sabía hacerlo y no hubiera descubierto nada.

Tan pronto como el perseguidor estuvo seguro de donde era el punto de destino de la joven, volvió grupas y marchó a comunicarlo a Crestón.

—¡Esa muchacha se ha enamorado de ese maldito pistolero! —comentó Creston.

Dentro de su pecho, a pesar de la naturalidad e indiferencia aparente con que se expresó, se debatían furiosamente las más bajas pasiones y los deseos más dantescos.

Sentía por la joven una pasión tan impetuosa que no sentía el menor escrúpulo como freno a sus deseos.

Acababa de confirmar la inclinación de Diana, que no era puramente platónica, sino que empujaba a la joven a mezclarse en la acción formando en la parte contraria antes de iniciarse de un modo inequívoco la pelea más cruenta que presenciarían en la comarca.

Sabía Creston perfectamente que los llamados agentes eran unos pistoleros contratados por Julius y Timoty para terminar con Ben.

Por eso trató de excitar la vanidad de los dos hablándoles del prestigio rayano en la idolatría de que gozaba Ben en el pueblo.

Conocía perfectamente la psicología de aquellos hombres y sabía que había de ser así como les empujaría hacia Ben como fieras.

Los dos pistoleros eran hombres peligrosos por lo fríos. Ninguno de ellos exteriorizó el disgusto que les producía oír hablar de Ben en aquella forma.

Prometieron solamente, eso sí, que tan pronto como estuvieran frente a él, jugarían con su víctima como el gato con el ratón.

Diana, mientras Creston excitaba a sus acompañantes, buscó a Ben, a quién le dijo cuanto conocía y muy especialmente lo que hacía referencia al sabotaje que preparaban en el río.

No pudo decir, por ignorarlo, en qué parte empezarían, pero Okanogan, que conocía como pocos la cuenca, indicó en el acto dónde lo harían por tratarse del lugar más indicado y menos peligroso.

McGregor, a quién como es lógico se comunicó lo que sucedía, estuvo de acuerdo con Okanogan y ordenó que un grupo de mineros, poco numeroso, pero buenos manejadores de rifle, se adelantaran para someter la zona sospechosa a una vigilancia rigurosa.

Ben con Ralph fueron enviados a tal cometido.

Diana supo con habilidad separar a Ben del resto del equipo para decirle:

—Debes marchar lejos de aquí. Donde no te conozcan ni hayan oído la absurda leyenda que Julius y Timoty inventaron.

—No me iré sin castigar a esos dos. Si espero para hacerlo, es porque he pensado que han de vivir en una enorme inquietud. A todas horas preguntarán si he sido detenido o muerto. Cada hora que pase sin tener noticias mías en ese sentido, irá desmoronando su entereza y creerán en cada ruido que oigan en sus casas, que soy yo. Esa inquietud es mil veces peor para ellos que verme enfrente con un «colt» en cada mano.

—Son muchos los hombres que se están confabulando en contra tuya. No te será posible triunfar de todos. ¿No lo comprendes?

—No te preocupes.

—Creston te odia con toda su alma.

—No le hecho nada.

—Sí. El suponía que yo iba a ser su esposa, y desde que llegaste tú considera, y no sin razón, que mi actitud ha cambiado para con él. Yo fui un poco loca porque quería ayudar a mí padre a castigar la tozudez de McGregor, sin comprender, en mi soberbia, que era y es este quien tiene razón en la lucha entablada.

—Volverá el equipo de McGregor a ser lo que fue. Tendrán que encerrarse las mujeres en Glasgow.

—¡No lo hagáis! ¿No comprendes que es en realidad lo que están esperando? Os recibirán escondidos en las casas con rifles y quedaréis tendidos para siempre en las calles.

Ben, que había dicho aquello porque pensaba proponérselo a McGregor, reconoció que la joven, más sensata que él, estaba en lo cierto y así lo confesó.

Diana llegó casi a confesar su amor a Ben y este no supo ocultar sus sentimientos tampoco.

La joven se cruzó en el camino con Tom.

—¿Has visto a Helen? —preguntó Diana.

—Sí. Por eso he decidido venir a pedir trabajo a McGregor, prefiero estar decididamente con Ben. De este modo Crestón tendrá razón, pero también serán mis armas las que ayuden a las de él en los momentos de peligro, si estos se presentan.

—Creo que haces bien, pero escucha un consejo: procura conseguir que Ben marche lejos de aquí. Glasgow es un hormiguero de enemigos suyos. Unos, porque le odian y otros porque supone una buena cifra… Mi padre querrá aprovecharse de estas circunstancias para inclinar en su favor la pelea entablada entre él y McGregor.

—Será una verdadera pena tener que luchar frente a tu padre.

—No te preocupes por eso, Tom; no sería culpa vuestra, lo sé, sino de mi padre, que hablando de tozudez en los demás no ve que el más tozudo de todos es él mismo.

—Tu padre defiende los intereses de una compañía y no puede obrar de otro modo.

—Conozco a mí padre mejor que a ti, Tom.

Con estas palabras despidióse Diana del prometido de su hermana.

Cuando entraba en el pueblo, salió Creston a su encuentro, diciéndole:

—¿Qué dice Ben? ¿Piensa quedarse o ha decidido marchar?

—Te lo dirá él mismo, porque no tardará en llegar.

El rostro de Creston reflejó el miedo que estas palabras producían en su interior.

—No creo que se atreva a tanto —dijo a pesar de todo.

—Me parece que Ben se atreve a todo. Dudo de que haya conocido el miedo alguna vez y hasta me parece que tú mismo le crees capaz de ello.

—¡Si cometiera esa torpeza, no podría arrepentirse de ella! No resulta muy correcto que una joven como tú vaya hasta el campamento de McGregor solo para ver a Ben.

«capítulo 6»

TENIA necesidad de verle.

—Luego, ¿no niegas que vienes de allí?

—¿Por qué? Es cierto.

—Ya veremos qué piensa tu padre de todo esto.

—No olvidéis los dos que soy mayor de edad.

—Antes no era así.

—No os conocía como os conozco. Lo sucedido con August me ha abierto mucho los ojos.

—¿Has encontrado a Tom en el camino?

—Sí. Va a trabajar con McGregor.

—No. Va a unirse con Ben. Poco a poco tratan de formar un grupo.

—Ni uno ni otro son pistoleros ni ladrones…:

—Tom ha cometido una torpeza de la que no podrá arrepentirse. Se ha convertido.

—No creo que eso le preocupe mucho a Tom.

—Pero me preocupa a mí, que soy el encargado de velar por el orden de este pueblo.

Creston fue reclamado por un minero que necesitaba la ayuda del sheriff para un lío en la parcela donde trabajaban.

Diana continuó hasta su casa.

Su padre la recibió con el gesto hosco, diciendo:

—He hablado con Creston. ¡Estás perdiendo el juicio hasta el extremo de ir tú al encuentro del hombre de quien estás enamorada! No estoy dispuesto a tolerar esto.

—No quiero reñir, papá; pero sabe de una vez que estoy dispuesta a hacer lo que crea conveniente, te agrade o no, porque yo sé que no soy capaz de hacer nada malo…

—Ese Ben será colgado…

—Hay que cogerle antes.

—Lo harán.

—No es tan fácil como sin duda suponéis.

—Pareces muy interesada en que eso no suceda.

—Aunque solo fuera por humanidad, debías comprender mi actitud; pero como supongo que Creston te habrá hablado de que estoy enamorada de él, es posible que tenga razón. Pudiera ser amor lo que yo creí se trataba de otro sentimiento.

—Tom se ha unido a McGregor, es decir, con Ben. ¡Mejor! Así le incluiremos entre los merecedores de castigo y dejará definitivamente en paz a Helen.

—Veo, papá, que estás muy equivocado y creo que mereces una buena lección. ¡Es posible que te la den y de las que no se olvidan!

Diana separóse de su padre después de decir esto, y, Winthrop, que conocía perfectamente a su hija, quedó preocupado.

Sin embargo, aun siendo tan sencillo pedir que aclarara lo que quiso decir, no lo hizo, seguro de que Diana ni diría nada más en ese sentido.

También Diana sabía que su padre había quedado preocupado con sus frases, que le empujarían hacia Creston.

Diana ignoraba que McGregor estaba en el pueblo, y cuando supo que faltaban algunos cow-boys de los ranchos de Julius y Timoty, supuso cuál había sido su destino.

Así que Creston se encontró con él, le dijo:

—¡McGregor! Nosotros hemos luchado en los asuntos mineros defendiendo cada uno distintos intereses, pero eso no obsta para que te estime como persona y hasta te admire en varios aspectos. Ahora, en cambio, has cometido la torpeza de admitir en tu personal a ese Ben, que no puedes ignorar está reclamado.

—Más reclamado debiera estar August, que mató al sheriff, y le habéis nombrado comisario del oro en la cuenca.

—El comisario continúo siéndolo yo. Él me sustituye solamente.

—Es lo mismo.

—Al aceptar a Ben, sabiendo que está reclamado, te colocas tú también fuera de la ley. Los agentes que han venido desde Helena, ¡vaya! Esta vez no he pronunciado el nombre de Salem como hago en otras ocasiones creyendo que estoy viviendo un pasado muy lejano en el Estado de Oregón. Decía que estos agentes llegados de Helena, traen como única misión detener a Ben Tennessee, y de no ser por mí, ya habrían intentado detenerte a ti también.

—¿No has tratado, en tu celo por el orden, enrarecer el ambiente en la cuenta?

La pregunta era tan inesperada que Creston, que quedó un momento en suspenso dijo al fin:

—No sé lo que quieres decir…

—¡Conocerás las consecuencias! Es posible que no regrese ninguno de vuestros emisarios y podremos saber a qué equipo pertenecen.

—Repito que no sé qué quieres decir.

—Allá tú.

—Si hay problemas en la cuenca es August quien ordena en mi ausencia.

—Me alegra que no hayas intervenido…

McGregor alejóse de Creston, metiéndose en los bares, que recorrió, viendo allí a los agentes llegados de Helena, sentados frente a los naipes para pasar el tiempo, según oyó decir a varios empleados.

Sin embargo, a McGregor, le sorprendía la soltura con que los agentes se desenvolvían en aquel ambiente de juego, y acercóse para observar más de cerca.

—¡Eh, McGregor! —oyó decir, viéndose, por lo tanto, interrumpido—. Dicen que has admitido a Ben.

—Así es —respondió—, sin saber quién era el que hablaba.

—No debiste hacerlo.

McGregor vio al fin al que le hablaba y reconoció en el acto a Laurel, accionista de otra compañía minera como la West y que disponían de unas parcelas insignificantes.

—Para mí, ese muchacho, no es nada más que un buen trabajador. No creo que tú le conozcas de antes. Los problemas de Glasgow antes de llegar nosotros no deben, preocupamos.

—¡Ese Ben es un pistolero, y con saber eso me basta!

—Me gustaría oírte hablar así frente a él.

Al fin McGregor pudo desentenderse de Laurel y fijarse con detenimiento en aquellos agentes, pero estos estaban pendientes de él, devolviéndole la atención, que puso nervioso a McGregor, haciéndole salir.

Entró en otro bar, saludando a algunos conocidos, y a los pocos minutos de estar allí, presentóse Creston, acompañado de uno de los agentes.

—McGregor —le dijo Creston—, vamos a ir a tu campamento. ¿Vienes con nosotros?

—¿Es una orden o simplemente una pregunta?

—Me agradaría nos acompañaras.

—Sí, comprendo; queréis ir a cubierto viajando en mi compañía. Lo siento, pero no tengo deseos de regresar tan pronto.

—Me parece que será mejor diga a este hombre que debe venir con nosotros —dijo el que acompañaba al sheriff.

—Yo no elegí a este sheriff ni me resulta grato que sea él quien lleve esa estrella. Así que no me veo obligado a obedecerle.

Creston contuvo con el gesto al agente y McGregor dióse cuenta de que había estado muy cerca de la muerte.

El agente parecía un impulsivo y su propósito fue utilizar las armas, que debía manejar bien y de modo rápido.

Para evitar que la discusión continuase, McGregor salió del bar, pero ni Creston ni el agente estaban dispuestos, al parecer, a perderle de vista.

—Lo siento, McGregor, pero tendrás que acompañarme hasta mi oficina —dijo Creston—. Tendrás que rendir cuentas ante un jurado que será constituido enseguida, por admitir a Ben en tu campamento, a pesar de saber que estaba reclamado por las autoridades de este pueblo.

—¡No iré contigo! —respondió McGregor.

—No podrás evitarlo, a no ser que quieras utilizar las armas…

McGregor fijóse en la sonrisa un poco sarcástica del agente que habló y respondió a su vez con sarcasmo:

—Si me decido a ello es posible que quedéis los dos desagradablemente sorprendidos. Si soy enemigo de que mis hombres empleen la violencia cada vez que vienen a este pueblo, no lo es porque desconozca cómo se usa el «colt», sino por saber lo que se consigue con su utilización habitual.

—¡Hablas demasiado, amigo!

McGregor miró con atención al agente y dijo con calma:

—Estoy tratando de haceros comprender a los dos que no estoy dispuesto a obedecer…

—Hay unos cientos de dólares de prima por quien entregue vivo o muerto a Ben. Debieron añadir algunos más para los que ayuden a ese pistolero.

Un jinete llegó al galope y desmontó con rapidez ante el sheriff.

—¡Viene el equipo de McGregor! —dijo—. ¡No hemos podido llegar a las parcelas y nos han matado a la mayoría!

Creston, furioso por la noticia y por estar delante McGregor, en quien no se fijó el jinete, replicó.

—¡No sé de qué me estás hablando! ¿Es que habéis peleado con los hombres de éste?

Entonces el jinete comprendió su torpeza anterior, añadiendo:

—Sí, hemos peleado porque nos impidieron acercarnos al río y…

—Acabas de decir todo lo contrario. Estábamos esperándoos, por eso habéis sido sorprendidos en vuestros trabajos obstruccionistas. Mis hombres saben manejar también el rifle cuando llega el momento.

—¿Cuántos muertos hubo? —preguntó Creston.

—Muchos, la mayoría. Solo hemos salvado la vida August, Kalispell y otros dos del equipo de la West. Disparaban contra nosotros de todos los lugares. Parecía un infierno. Solo la huida rápida ha permitido que escapáramos algunos. No tardarán en llegar, y estoy seguro de que esta vez serán los rifles y no los «colts» quienes hablen.

—¡Parece que vuestros planes han sido trastocados! ¡Te estoy vigilando! —dijo McGregor al agente.

—Yo no sé nada más que lo que estás oyendo.

—Y que yo sabía. Nos lo avisó quien estaba bien enterado. Por eso os recibieron con «respetos de plomo».

—¡Tom estaba con ellos también! —continuó diciendo el jinete—. ¡Debéis tomar medida cuando lleguen a los muelles!

Creston reconoció que esto era lo más lógico y se marchaba, cuando McGregor, con un «colt» en cada mano, gritó:

—¡No te muevas, Creston! No quisiera tener que matarte sin que veas cuál ha sido el éxito de esa expedición que ordenaste y que…

Sonó un disparo un poco lejos y McGregor cayó de bruces sobre el centro de la calle.

Uno de los falsos agentes avanzaba sonriendo, al tiempo de enfundar el arma con que acababa de disparar.

—¡Debí hacerlo yo antes! —comentó el que estaba con Creston, al tiempo de golpear con el pie en el rostro sin vida de McGregor.

A la puerta de los bares había algunos buscadores y cazadores, que contemplaron la escena con repugnancia.

Creston, al fijarse en aquellos testigos, dijo:

—¡No debieron matarle así! ¡Él no hubiera disparado contra mí!

—Yo creí… —empezó el autor de la muerte.

—Agradezco su interés, pero McGregor no era mala persona…

Con habilidad, Creston, mientras hablaba, iba alejándose con sus amigos del lugar del suceso.

Horas más tarde acechaba un nuevo grupo el campamento de McGregor.

—¡Cuidado, Ben, ahí vienen! Se han separado para no ser vistos y algunos de ellos se encaminan a la curva del río.

—Debéis dejarles que se acerquen lo más posible —dijo Ferry—, así no tendremos la menor duda de cuáles son sus propósitos.

—Estamos bien seguros de lo que se proponen —medió Tom—. Yo creo que los rifles debían empezar…

—No. Esta vez hay que hacer un castigo ejemplar. No debe regresar al pueblo ni un solo de todos esos.

—¡Ralph tiene razón! —exclamó Ferry—. Solo así podremos evitar que esto se repita. Ya debimos hacerlo cuando August se presentó diciendo que había matado al sheriff y Crestón quiso terminar con todos nosotros.

—¡A cambio han nombrado comisario del oro a August y sheriff a Creston! —dijo Tom.

—¡Atención, ya están muy cerca!

Los hombres del equipo de McGregor se extendieron buscando protección en los diversos árboles existentes en aquel lugar, y otros se ocultaron sabiamente en el ramaje de la variada vegetación.

Los vaqueros avanzaban, creyendo que no eran observados, ya que no tenían motivos para sospecharlo, se distribuyeron la misión que llevaban, encaminándose unos hacia el río y otros hacia las viviendas del campamento. Estos avanzaban con toda serie de precauciones.

Los primeros disparos sonaron como campanada de aviso e hizo que el tiroteo se generalizase entre juramentos y maldiciones de sorpresa de los encerrados en aquel círculo de fuego.

August, con otros pocos, consiguió salir de aquel infierno en enloquecida huida.

Después, marchó hacia el campamento.

Terminada la acción, Ben contó quince muertos y varios heridos tan graves que no era aconsejable su traslado al pueblo para ser atendidos por el médico.

Ben habló con estos heridos, oyendo, como confesión, que habían sido órdenes del sheriff.

Ralph, que estaba junto a Ben y Tom, exclamó:

—¡Yo me encargaré de Crestón!

—¡Tú! —dijo Ferry, sorprendido—, deja que haga eso quien está familiarizado con las armas.

—No te fíes de las apariencias —comentó Ben.

—Conozco bien a Ralph y siempre ha estado de completo acuerdo…

—Debemos llevar estos heridos al pueblo. Haced una balsa; irían mejor por el río.

No transcurrieron muchos minutos y ya estaban los heridos, que eran cuatro, sobre la balsa que hicieron y a la que saltaron algunos mineros.

Tom, Ben y Ralph iban agrupados los tres en dirección a Glasgow. Esto lo había propuesto Ben.

Era necesario decir a McGregor que Winthrop era el culpable de todo y aunque este era el padre de Diana, ello no impedía que recibiese su castigo.

Tom también iba pensativo, temeroso de que Helen tratara de culparle a él solo de lo que sucediera a su padre.

Deseaba que fuera castigado, y, sin embargo, lo temía por la mujer a quién tanto amaba.

Por eso empezó a defender a Winthrop, diciendo que no podían considerarle responsable directo porque estaba mal aconsejado por Creston y por August.

Mientras Creston, en Glasgow, acompañado por los falsos agentes, organizaba la sorpresa de los mineros para cuando desembarcaran en las balsas.

Al comunicar a Winthrop lo sucedido, se enfureció extraordinariamente.

«capítulo 7»

DESPUES de lo sucedido, papá, creo que debes alejarte de aquí una temporada. Si es cierto que viene hacia acá Ben con los otros mineros, no habrá quien les detenga… Ni tú mismo, siendo mi padre, podrás salvarte.

—¡No pienso huir, Diana! ¡No lo hice nunca! ¡Es curioso! Estamos enfrentados en una pelea, tu padre y el hombre al que amas.

—Por eso quisiera que te alejaras.

—Los rifles de mis hombres se encargarán de él. Como trato especial ordenaré que no le hagan sufrir mucho.

—Estás hablando como si tuvieras a Ben en tu poder, papá.

—¡No tardaré mucho en tenerle!

Helen, llorando, acudió junto a su padre y su hermana, diciendo lo que había oído y por lo que suponía que era peligroso que su padre continuara en el pueblo.

Diana dijo que ya había propuesto lo mismo, sin obtener el menor resultado, puesto que la tozudez de su padre iba a conducirle a disgustos muy serios, de los cuales no hay posibilidad de modificar el sentido de la afrenta, y, por lo tanto, los resultados que temía.

Winthrop, con Creston y con August, organizaron, ayudados por los agentes de Helena y los cow-boys de Julius y Timoty, a quienes se envió recado, la defensa del pueblo, como si se temiera un ataque de mayor importancia similar al de los indios.

Mientras, Tom, Ralph y Ben, alejados de los otros, iban camino del pueblo.

—Escaparon August y algunos más. Estos han debido avisar a Crestón y no me extrañaría que nos esperasen para hacemos un recibimiento «entrañable y caluroso».

Fue Tom quien dijo esto, teniendo que reconocer los otros que estaba tan en lo cierto, que sería muy conveniente retardar la entrada en el pueblo para cuando estuvieran más confiados y la vigilancia, como consecuencia, fuese mucho menor.

Pusiéronse de acuerdo y Tom llevó a Ben a la misma cueva en que estuvo algunos días.

Allí cabían muy bien los tres con las correspondientes monturas.

Pasaron algunas horas conversando y por fin, a la noche, hicieron con las mantas unos lechos y dispusiéronse a dormir.

Tom y Ralph echaron de menos horas después a Ben, que había desaparecido.

Ralph demostró a Tom que no había sido siempre minero al seguir las huellas de Ben con tanta seguridad como si le hubiera visto marchar.

—¡Va a casa de Timoty! —dijo Ralph junto a un cruce de caminos, al que llegaron rastreando las huellas del caballo montado por Ben.

—¡Es una locura, puede caer en una trampa!

—Me parece que no será cosa fácil hacer caer a Ben en una trampa. Es en Glasgow donde se nos espera.

—¡Sigamos estas huellas!

Ralph, como un perro, seguía las huellas sin descanso.

—Debemos detenernos aquí —propuso Ralph—. Estamos cerca del rancho de Timoty. Desde esa colina se ve la casa. Me sorprende que Ben se haya presentado tan de día.

Comentaron todo lo sucedido mientras ascendían hasta la parte más alta de la colina y allí dejándose caer los dos sobre el verde pasto.

Ralph no se había equivocado. Allí debajo, a menos de dos millas estaba la vivienda principal del rancho de Timoty.

No se observaba el menor movimiento de cow-boys y eso que, según afirmaba Tom, eran muchos los que trabajaban en ese rancho.

—¡Es extraño! ¡Parece como si estuviera abandonado! —comentó Ralph.

—Estarán con el ganado en alguna parte del rancho.

—No se ve a Ben.

—Ese muchacho se esconde como los indios. Le observé en el bosque.

—Y no te equivocas. Hemos jugado de pequeños. Siempre supo arrastrarse como los indios, sin que se den cuenta de su presencia.

Tom se detuvo y cogiendo a Ralph por un brazo con violencia, señalaba con la otra mano a la puerta del rancho.

Ralph vio allí a un hombre que reconoció en el acto como Ben.

—¡No hay nadie! —dijo Tom—. Vayamos a unimos a él.

—No debemos cometer esa torpeza. Pudiera muy bien ser una trampa. ¡Fíjate! ¿No te decía? Ahí le tienes levantando las manos, alguien, al que no nos es posible verle, le tiene encañonado y nosotros estamos demasiado lejos para que sea eficaz nuestra ayuda.

—Podemos acercamos mucho más sin ser vistos.

—Es posible que crean que ha llegado solo.

—Registrarán los alrededores.

—No debimos venir completamente solos. Tan pronto como supimos que se encaminaba hacia aquí, hemos debido solicitar ayuda del equipo.

—Nos bastamos nosotros.

Tom y Ralph caminaron a toda velocidad y cuando estuvieron a una distancia en que sería peligroso continuar haciéndolo de pie, se deslizaron a lo indio, sin que el ojo más penetrante pudiera descubrirles, a no ser que supiera que ellos estaban por aquellos prados de altos pastizales.

Ben quedó contrariado al oír la voz conminatoria ordenándole levantar las manos.

Y seguro que sería mucho mejor para él esperar otra oportunidad, si le daban ocasión, obedeció en el acto.

Sabía que debían ser varias las armas que estaban pendientes de él.

Y no se equivocaba.

Fueron cuatro los cow-boys que aparecieron frente a él tan pronto como tuvo las manos sobre su cabeza.

—¿De modo que eres tú el que merodeaba la casa y te atreviste a entrar en ella?

Ben miró al cow-boy que hablaba y con una forzada sonrisa, respondió:

—Yo soy, Hays, y sabes que tengo motivos para visitar a Timoty.

—Esta visita es la última que haces a este rancho. Siempre creí que eras más inteligente. Me equivoqué. Esto que has hecho no se le hubiera ocurrido a nadie.

—Tengo deseos de ver a Timoty y hablar con él.

—Timoty ni Julius están aquí. Esperan en Helena la noticia de que has sido colgado. Ellos, es cierto, te temen mucho. Yo, en cambio, aseguré que sería cosa fácil poder atraparte.

—Tú no tienes motivos para odiarme. Hays. Eres de los cow-boys que me conoció de niño. No hice a Timoty ni a Julius nada que fuese tan importante como para hacer correr la leyenda de mis delitos, crímenes y no sé cuántas cosas más.

—Ellos tienen razón. Mataste a dos de sus mejores amigos.

—Tú sabes, como yo, que eran unos cuatreros.

—Eres tú el que robabas aquellas reses, y como ellos te descubrieron, disparaste a matar.

—Es eso lo que ellos han dicho, ¿verdad? Ahora comprendo por qué querían hacerme aparecer como un pistolero.

Posiblemente me culparán a mí de todos los robos de ganado que se cometieron cuando estuve en esos ranchos.

—¡Y así era!

Ben miró al que dijo esto y fijando su vista en los ojos del otro respondió:

—Dices eso porque me ves así. No te atreverías de otro modo.

—No creas que yo te temo como sucede con la mayoría en Glasgow.

—Hays. Déjame que demuestre a este que es un cobarde, que lo fue siempre.

—¡Quieto! —gritó Hays al hombre con quien Ben le había pedido le permitiera enfrentarse—. Estoy seguro de que si Ben no estuviera con las manos sobre su cabeza, no te atreverías a hablar como lo haces. Y cuidado con los movimientos sospechosos.

—Supongo que no vas a complacer a este pistolero riñendo entre nosotros.

—No me agrada que abuses de la situación en que está Ben. No he visto muy claro la enemistad de Timoty con él. Ben fue un buen cow-boy y era un buen compañero. Afirmaron que se hizo cuatrero y que asesinó a aquellos dos… pero no lo he creído siempre.

—Gracias Hays. Puedes estar seguro…

—¡No te creo a ti tampoco! Te considero capaz de todo. Bueno, veremos lo que dice Timoty.

—No querrás decir que vas a entregarme a Timoty. ¿Verdad, Hays?

—No puedo hacer otra cosa, Ben. Es el encargo que tengo.

—¿Y vas a permitir que cuelguen a un viejo compañero de juego y trabajo porque descubrí que eran Timoty y Julius los que enviaban aquellas reses robadas? ¿Recuerdas cómo se coloca una trampa en la nieve? Llegaste a aprender mucho durante aquella temporada que pasaste conmigo en la montaña…

—¡Hays! Diré a Timoty que estás permitiendo que este cuatrero hable como lo hace.

Ben comprendió que querían provocarle con ánimo de que él hiciera algún movimiento que pudiera parecer como sospechoso, justificando el empleo de las armas.

Cosa que estaba deseando, excepto Hays, que tenía momentos de duda.

Continuaron discutiendo.

Ben tenía interés en seguir hablando, sobre todo mientras sentía en sus costados los dos «colts», que no se les ocurrió quitarle y que de haberlo intentado habría sido el momento de jugárselo todo.

Sin armas sería un juguete en manos de aquellos hombres.

Ralph y Tom continuaban avanzando y llegaron a distancia en que escuchaban la conversación sostenida entre Ben y sus vigilantes enemigos.

—¡Hays! Lo mejor que podemos hacer es quitarle las armas y bien amarrado dejarle aquí en espera de que lleguen Timoty y Julius. No olvides que fui yo quien le vio primero y que a mí corresponde la mayor parte de los dos mil quinientos que ofrecen por su cabeza.

—Repartiremos los cuatro por igual. Seiscientos veinticinco a cada uno.

—Eso sí que no. Fui yo el primero en verle y yo quien propuse la ayuda para matar o detener a este cuatrero.

—No quiero discutir sobre esto. Se hará lo que Timoty diga después de oídos los hechos. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo!

Ralph consiguió ponerse poco a poco en pie sin ver a nadie.

Estaba frente a la casa y corrió a colocarse junto a la puerta, oyendo decir a todos lo ¡de acuerdo!

—No me opondré a lo que Timoty diga si reconoce que a mí me corresponde mayor parte, ya que, sin haberle descubierto yo, no sería posible tenerle así.

Tom se puso en pie y se acercó a Ralph, pero temeroso de ser sorprendido, empuñó las armas, imitado por Ralph.

—Tendrás que acatar lo que Timoty diga —gruñó Hays malhumorado.

Ralph asomóse a la puerta y como vio que no había nadie a la vista, avanzó con cuidado.

A las pocas yardas oyó con más claridad la conversación, suponiendo por ello que estaba muy cerca de los cow-boys.

—No voy a dejar que me robéis entre todos —gruñía el que no se ponía de acuerdo con Hays.

Ralph iba preparándose para entrar por sorpresa en la habitación en que estaban, cuando oyó la voz de Tom, diciendo.

—Tirad las armas al suelo. Pronto.

A estas palabras, pronunciadas con una especial entonación, continuó un disparo, que decidió a todos los que empuñaban las armas, que eran Hays y el que discutía con éste.

—Debí suponer que no vendría solo —dijo con arrepentimiento Hays.

—Gracias, Tom —decía Ben, mientras quitaba las armas a los cuatro—. No creí que pudiérais saber dónde vine.

—No eres tú solo el que sabe rastrear.

—Ya lo sé, hombre. Hola Ralph. Tú también.

Ralph entró en la habitación, haciendo que los ojos de Hays se dilatasen aún más en una sorpresa desagradable.

—También yo… Bueno, ¿qué piensas hacer con éstos?

—Lo mismo que ellos pensaban hacer conmigo.

—Nosotros te íbamos a dejar amarrado en espera de Timoty —dijo Hays.

—Y eso precisamente es lo que voy a hacer con vosotros.

—Supongo que los amarrarás después de muertos —dijo Ralph.

Palabras que dichas con la naturalidad con que fueron pronunciadas, produjeron escalofríos a los afectados.

—Ahora soy yo quien está en las condiciones que tú estabas antes, amigo —dijo Ben dirigiéndose al que pretendía cobrar la mayor parte de la recompensa—. No tendrás inconveniente en que peleemos, ¿verdad? Ya sé qué tú no me permitirías la defensa, pero yo quiero demostrarte que eres un cobarde.

El aludido retrocedió instintivamente antes de decir:

—¿No habrás tomado en serio cuanto antes te decía en broma? No pensábamos hacer nada contigo, porque creemos que eres tú quien tiene razón en lo del ganado.

—¿Estáis viendo vosotros cómo es un cobarde?

—Yo hace tiempo que lo sé —dijo Hays—. Antes, de no ser por mí, te habría matado sin el menor escrúpulo. No quiero que entiendas estas palabras como factura a un hecho que no tiene importancia. Si no dejé que te mataran no fue por simpatía hacia ti, sino porque deseaba dejarte amarrado hasta que llegase Timoty. También puedo decir que no permitiría a Timoty que te colgara.

—¿Y cómo lo ibas a evitar? —preguntó Tom—. No creo que Timoty te haga mucho caso. En cuanto a ti, Ben, déjate de pelear con ese. Será mejor que les dejemos a estos cuatro guardianes como querían encontrarte a ti.

—Tom está en lo cierto —dijo Ralph—. Hay que seguir dando ejemplos de los que solamente son eficaces.

—No. Hays pudo matarme sin que hubierais tenido tiempo de llegar vosotros.

—Está bien. Perdonaremos a Hays, pero estos otros…

—Ese va a pelear conmigo. ¿Listo?

Le entregaron las armas y Ben colocóse frente a él un poco encorvado.

—No. No. He oído de… cir que eres el hombre… más rápido y seguro de la Unión.

—Tendrás que intentar salvar tu vida, porque voy a disparar de todos modos.

—¡No…! ¡No lo hagas!

—Lo haré… Poneos los tres juntos.

—Pelearemos los tres; yo quiero uno para mí —dijo—. He oído que odiabas las armas. Nunca las llevaste.

—No hagas caso de eso, Tom. Es cierto que no llevé armas en el campamento, pero eso no quiere decir que no sepa cómo se manejan.

—Ninguno de vosotros pelearéis. Soy yo la única persona que les interesaba. Estoy valorado en dos mil quinientos dólares.

—Tú no te enfrentarás a los tres —gritó Tom.

—Si sigues interrumpiendo, te colocarás junto a ellos tú también.

—Es una locura, pero déjale, Tom.

—Quítate de ahí, Hays.

—No debes enfrentarte a los tres. No te fíes de ese que discutió conmigo, es rápido y seguro, está tratando de confiarte y…

Ben, presintió, más que vio, las manos de aquel hombre, y de un modo instintivo actuaron las suyas, demostrando que no era una leyenda lo de rapidez y seguridad.

Los otros dos habían imitado al compañero que intentó sorprender a Ben mientras hablaba.

Ninguno de ellos llegó a sus armas.

Hays parpadeó varias veces, diciendo.

—Sabía que eras veloz, pero no creí llegaras a tanto; solo así has podido librarte de ese. Esperaba confiarte, por eso no utilizó antes sus armas.

«capítulo 8»

QUE piensas hacer con Hays? —preguntó Tom.

—Puedes marchar, Hays —fue la respuesta de Ben—. Sentiría encontrarte otra vez frente a mí.

—¡Déjame ir con vosotros!

—No. No nos fiaríamos de ti —medió Ralph—. Y todo lo que hicieras nos parecía sospechoso.

—Tenéis razón, lo comprendo. Creo que en vuestro caso obraría igual. Entonces prefiero quedarme aquí hasta que regrese Timoty.

—¡Hays! ¿Cuántos hombres vuestros han ido a la cuenca?

—¿Lo sabéis?

Hays miraba sorprendido a los tres amigos.

—Solo han escapado con vida August con dos o tres más. Los demás han quedado allí para siempre —dijo Tom.

—¿Quién ordenó esto? —preguntó Ben.

—Creo que fue Creston, de acuerdo con Winthrop y esos agentes llegados de Helena.

—McGregor no tenía culpa de que me odien a mí de un modo tan intenso —protestó Ben.

—Nos encargaremos de ese sheriff y de sus ayudantes —exclamó Ralph.

—No debéis mezclaros vosotros en esto… Es un asunto personal entre Creston, Timoty, Julius y yo.

—Te olvidas de un enemigo peligroso, mucho más para ti y para mí, por ser quién es.

—¿Te refieres al padre de Diana y Helen?

—Al mismo.

—No me olvido de él. Creo que será uno de los hombres por quienes no tendré el menor remordimiento después de muerto.

—Evita cuanto puedas el choque con él. Hazlo por Diana y Helen.

—¿Vamos a Glasgow? —preguntó Ralph.

—Debemos tomar toda serie de precauciones. Si vamos con mucho día nos verá todo el mundo y no sería difícil que disparasen por la espalda. Dos mil quinientos dólares son malos consejeros y cualquier modo de matarte es lícito —decía Tom.

—Ya lo sé, amigos. Por eso quiero ir yo solo. Si os ven conmigo dispararán contra los tres. Es mucho mejor que vaya yo solo.

—Está bien. Irás solo, pero nosotros a poca distancia.

—¡Bien! A eso no me opongo.

Prepararon la marcha.

No se hablaba en Glasgow de otra cosa que no fuera lo sucedido en el campamento de McGregor y de la muerte de este por uno de los agentes llegados de Helena con la misión de detener a Ben.

Los mineros que llegaron en la balsa con los heridos fueron recibidos por los rifles de los hombres y los cuatro, que tenían interés en llegar con rapidez para que el médico interviniera, quedaron muertos sobre la balsa.

Diana, cuando conoció este hecho, buscó desesperadamente a su padre e insultó a todos los que encontraba con armas en su camino, sin que ellos, por respeto a su padre, le hiciera caso.

En los bares se comentaba entre los cazadores que empezaban a llegar a Glasgow, que eran los menos mezclados con estos líos, tales hechos, y su juicio era poco halagador, desde luego, para el grupo que capitaneaba, nominalmente al menos, Winthrop y el sheriff Creston.

Los descubrimientos de oro al Norte de Saco arrastró a muchos mineros hacia aquellos lugares impulsados por la ambición que rodó como bola de nieve, afectando a las compañías asentadas en Glasgow.

El más preocupado de todos era posiblemente Crestón, que temía quedarse sin los hombres que quisieran seguir ayudándole para enfrentarse a Ben.

Otro asustado era Winthrop, que se dio cuenta de cuál iba a ser la situación del campamento sin hombres en condiciones de trabajar las parcelas que habían empezado a abandonar.

Estaba seguro que sería cuestión de poco tiempo, hasta que se convencieran los afectados por la fiebre del nuevo descubrimiento, que no había tanto oro como siempre se decía en principio. Sería entonces cuando regresaran de nuevo a los campamentos abandonados.

Los tres amigos llegaron a Glasgow de noche separándose Ben de los otros dos porque insistía en que siendo él el reclamado, debía ser él mismo quien resolviera el asunto.

Ralph no había ido nunca al pueblo, por eso no era conocido de nadie.

En cambio Tom era tan popular que no había uno solo de los clientes del bar en que entraron que no le saludara.

Al conocer la muerte de McGregor, Ralph, en voz baja dijo a Tom.

—McGregor era un padre para nosotros. Mataré a quién le haya asesinado.

—Piensa que es uno de esos agentes —decía Tom.

—No me importa quién sea. ¡Mataría al propio gobernador si hubiera sido él quien disparase a traición sobre McGregor!

—Cuando se entere Ben no habrá quien le contenga.

—Necesito conocer a esos agentes. Pregunta dónde podemos encontrarles.

Así lo hizo Tom, pero habían marchado con todos hacia los nuevos yacimientos auríferos descubiertos en lo que empezaba a llamarse nueva tierra de promisión.

Supieron también la muerte de los que llevaron a los heridos y Ralph tuvo que contener a Tom que juraba y maldecía enfurecido, queriendo empezar a disparar contra todos.

—Eso es obra de Winthrop… Yo me ocuparé de él —dijo Ralph.

Tom sintió miedo por Helen y trató de convencer a Ralph para que esperase a hablar con Ben, confesándole lo de las dos muchachas.

—Si es así, creo que os haré un gran favor matando a ese cobarde. De no hacerlo yo, tendréis que hacerlo vosotros, y cualquiera de los dos que lo hicieseis tendríais el odio de esas jóvenes.

—Tal vez no haya necesidad de…

—No, no… Eso sí que no. Ellos no han perdonado a McGregor ni te perdonarán a ti ni a Ben. No hay para seres como estos más que un castigo.

—Espera por lo menos a que hablemos con Ben.

Ben había entrado en otro bar donde solo se hablaba del oro descubierto en las proximidades de Saco y nadie le concedía importancia, ni le reconocieron hasta que no se acercó al mostrador pidiendo un whisky.

—¡Tú! —exclamó asustado el barman.

—Sí, soy yo. ¿Qué pasa?

—Te matarán como a McGregor, si te ven.

—¿Eeeh? ¿Qué han matado a McGregor? ¿Quién lo hizo?

—Uno de los agentes que andan con el sheriff detrás de ti.

—¡Dame un whisky!

En silencio bebió el whisky, mirando con atención a todos los que estaban en el local.

La mayoría eran buscadores de oro que iban de paso hacia los nuevos yacimientos, procedentes de distintas cuencas, arrastrados por los nuevos descubrimientos auríferos.

Los cazadores que había se le quedaron mirando a su vez y Ben se dio cuenta de que había sido reconocido por ellos.

—Será mejor que marches, Ben —dijo el del mostrador—. Han matado a los cinco que traían los heridos en la balsa.

Ben no escuchó más.

Miró a los tres mineros que había frente a él y pensó en los que habían muerto en la balsa y que habían embarcado en la misma, en atención a los heridos.

Por las miradas de Ben supieron lo que estaba hablando el del mostrador.

—¿Qué te está diciendo, Ben? Sabrás lo que te espera por venir aquí…

—Estuvisteis vosotros en la matanza de esos que llegaron en la balsa, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—Quería saberlo solamente para no tener después la menor duda de si habría sido o no justo el mataros.

Al decir esto, los cazadores se apartaron dejando a Ben frente a los tres mineros.

—No creí que estuvieras tan loco. Estamos los tres preparados y te mataremos cuando queramos. No podrás esta vez llegar a tus armas. Tienes fama de ser rápido porque no te encrestaste hasta ahora a quienes supieran de verdad lo que son armas.

Ben daba la sensación de que no era con él con quien hablaban.

—No debíamos pelear —dijo otro de los mineros—. Vamos a Saco…

—Tendréis que hacerlo, porque habéis confesado que tomasteis parte en la muerte de los de la balsa. Hay algo en la leyenda sobre mi persona con lo que estoy de acuerdo: mi condición de elegante hombre del sur. ¿Quién dio el encargo de disparar contra ellos?

—¿Quién os lo dio a vosotros para matarnos a cuantos mineros aparecieron en la cuenca?

—¿Qué pensabais hacer en el campamento de McGregor? Pero esto en realidad, no tiene mayor importancia; los que traían los heridos en la balsa venían para hacer una obra de caridad y les habéis recibido con los rifles.

—No creo que sea necesario hablar tanto sí, en efecto, estáis dispuestos a que terminemos con este pistolero.

—Me gusta una vez más comprobar que merecéis lo que voy a hacer con vosotros.

—Si este muchacho no está loco, no hay duda de que es un valiente. Está más sereno que esos tres —comentó un cazador con sus amigos.

—Está reclamado por cuatrero y asesino —dijo el minero que estaba discutiendo con Ben.

—¿Quién te ha informado tan bien de mí? Tú no me conocías. Ni yo a ti tampoco.

—Lo saben todos en Glasgow.

—Se lo habrás oído decir a Timoty y Julius, ¿no? ¿Tal vez a Crestón? ¿Quién asesinó a McGregor?

—¿Terminamos de una vez?

Al, decir esto uno de los madereros hizo un movimiento hacia las armas.

—Calma, amigo —gritó Ben—. Me gustaría saber la intervención de Winthrop en todo esto antes de mataros.

Los cazadores miraban a Ben con verdadera admiración, sobre todo porque observaban su aspecto sereno y elegante.

—Winthrop es nuestro patrón.

—¿No decís que marcháis en busca de oro?

—Sí, pero sigue siendo nuestro patrón, ya que cuando no encontremos oro, volveremos a trabajar con él.

—No creo que Winthrop pueda colocar a nadie de los que regresen de Saco. Vosotros, desde luego, no podréis regresar, por la sencilla razón de que no llegaréis a salir de este local. Mis «respetos» con plomo…

—No puedo más y te…

Hubo algún cazador que, expresando la poca importancia que se concedía a la muerte de los semejantes incluso aplaudió a Ben cuando éste enfundaba sus armas sin un comentario, después de matar a los tres.

—¡Vaya «respetos»! Ahora comprendo por qué ellos estaban más nerviosos —volvió a decir el mismo cazador de antes.

—Es una locura enfrentarse sin ventaja a este muchacho —decía otro—. He visto algunos hombres muy rápidos y seguros, sobre todo en Nevada y California, pero como este no he visto nada parecido.

—¿Dónde podré encontrar a ese, agente que disparó a traición sobre McGregor?

El barman miró a Ben y dijo:

—No lo sé, Ben, puedes creerme… Suele ir siempre con Creston, el sheriff.

—Iré a ver al sheriff. Creo que deseaba hablar conmigo.

—Cuidado. Ben, no olvides que se trata de un agente enviado por el gobernador.

—Tranquilízate, hombre, voy con la intención de presentar a ambos mis «respetos».

Pagó el whisky y salió sin dar la espalda, y al salir comentaba el del mostrador:

—Si encuentra a Creston, mañana la placa de sheriff no podrá ponerse en el mismo pecho.

—¡Es terrible! —comentó un cazador.

—Sin embargo, Ben no se mete con nadie, a no ser que le provoquen…

—¡No debías hablar así de cosas que ignoras!

Miró el barman hacia la puerta y vio a uno de los cow-boys de Julius.

—Estoy hablando de Ben y…

—¡Ya te he oído! ¡Cómo! ¿Quién hizo eso? —dijo al descubrir los cadáveres.

—Acaba de matarlos ese muchacho.

—¡Qué pena no haber llegado antes! Con las ganas que tengo de encontrarme frente a ese pistolero.

Hablaba a medida que avanzaba.

—¡No te muevas y cuidado con las manos! ¡Date la vuelta! ¡Vas a tener la oportunidad que tanto estabas esperando!

Ben sonreía a todos desde la puerta.

El cow-boy que estaba en la mitad del local se quedó como petrificado.

Las manos como garfios pendían en las proximidades de sus armas.

Estaba seguro que de no obedecer habría de pasarlo muy mal.

—¡No es así, por sorpresa, como yo quería conocerte! —dijo al fin.

—Podrás sacar tus armas. Las mías siguen en las fundas y no soy amigo de sorprender. Me conocen bien en este pueblo. Supongo que te habrán informado de mí. ¡Vuélvete más! Yo también deseo conocerte. ¿Por qué tenías tantas ganas de enfrentarte a mí? ¿Con quién trabajas?

—No podré responder si continúas preguntando con esa rapidez…

—¿Trabajas con Timoty?

—No, trabajo con Julius.

—Lo imaginaba. Lo mismo uno que el otro, morirán a mis manos; por eso tratan de empujar a todos sus hombres. Lo siento por vosotros que, sin haberme hecho nada, tendré que ir eliminándoos poco a poco, a medida que os vayáis enfrentando a mí.

—¡Pareces estar muy seguro!

Ben dióse cuenta en el cambio de ánimo sufrido por el vaquero.

Acababa de recuperar la confianza en sí mismo.

Sin dejar de observarle buscó la causa de esta confianza y supuso que sería aquel cow-boy que estaba apoyado a la puerta de entrada y que le parecía reconocer de antes.

No podía prestar mucha atención a este porque ello suponía, dejar de vigilar al otro.

—Estoy tan seguro de ello como lo estaba frente a esos otros que también debieron pensar, como tú ahora, que estaba fanfarroneando. Ahí los tienes. No han podido comprender su gran equivocación.

—¡Hola! —dijo el vaquero apoyado en la puerta de entrada. Pareces muy ocupado con tu «cliente», Harvey. Si mal no recuerdo ofrecen una fortuna por su cabeza. Ten cuidado con él. No le permitas adelantarse.

Ben sonreía ahora francamente.

Acababa de despejar la incógnita.

Sabía que debía atender a los dos.

—También enviado del cobarde de Julius, ¿verdad? Por lo visto todos los cobardes saben reunirse. Ya sois dos más en la lista de aquellos a quienes pienso presentar mis «respetos» con plomo.

La provocación no podía ser más evidente y todos los espectadores diéronse cuenta de cuáles eran los propósitos de Ben.

Pero ninguno de los dos insultados movió un solo músculo.

—No quiero adelantarme a vosotros —añadió Ben—. Os he insultado para que seáis vosotros quienes primero iniciéis el viaje a las armas, porque estoy, desde luego, decidido a mataros, pero de frente y en noble lucha.

Los dos sabían perfectamente que habían cometido un grave error al darse a conocer como aliados en el propósito de disparar contra él.

«capítulo 9»

ESTABA pendiente de los dos y aquellos que estaban caídos sin vida fueron tan rápidos o más que ellos dos. También pensaron en que sería fácil vencer a Ben.

No podían articular una sola palabra.

Estaban aterrados y sabían que todos se hallaban pendientes de ellos.

No era posible tampoco demostrar su miedo, ya que esto suponía un peligro mayor que las armas de Ben, con ser este mucho.

—En realidad —dijo al fin el cow-boy de la puerta—, no hay motivos para que peleemos. He advertido a Harvey porque te considero hombre rápido y peligroso.

—No es eso lo que has dicho antes, y aunque no soy partidario de dejar serpientes en el camino que no saben agradecer mi bondad, por esta vez dejaré que marchéis si cualquiera de los dos confesáis que tenéis miedo a pelear frente a mí y que lo que tú esperabas era sorprenderme mientras discutía con tu amigo. Ibais a repartiros la recompensa que ofrecen por mí cabeza, ¿no es eso?

—Eres muy listo, pero no me harás confesar eso. No quiero pelear, porque, como decía, no hay en realidad motivos para ello. Dicen que eres un pistolero peligroso y que ofrecen por ti bastante dinero. A mí no me has hecho nada.

—Pistolero tal vez, pero elegante puedes estar seguro. Como todos los que hemos nacido en el Sur. Es lo que dice la leyenda de Ben Tennessee. Hay muchos testigos de que te he llamado cobarde y que vuelvo a hacerlo.

—¡Hablas así porque estás preparado y yo no…!

—Tengo las manos tan lejos de las armas como tú. Lo que sucede es que los dos estáis temblando de miedo. Sois dos, cobardes ventajistas.

Al decir esto Ben, esperó que fuera a las armas.

—¿Qué hay que deciros para obligaros a pelear? Os mataré entonces sin que os defendáis, pero sabed que tan pronto como termine de contar tres dispararé contra los dos… ¡Una! ¡Dos!

Este truco dio resultado.

Ben estaba seguro de que aquellos cow-boys, cuando tuvieran la seguridad de que dispararía sobre ellos, procurarían sorprenderle antes.

Al decir dos Ben, los cow-boys fueron con precipitación a las armas, que quedaron empuñadas, demostrando así a todos cuáles eran los propósitos de los dos muertos.

Ben salió otra vez del bar y los comentarios no podían ser más halagadores.

Todos reconocían que había defendido su vida, que al estar valorada en esa cifra, habría muchos más que sentirían la ambición de conseguirla sin reparar ni sentir el menor escrúpulo en los medios utilizados para ello.

La noticia de estos hechos recorrió el pueblo como una descarga eléctrica, llegando al local en que entraban Tom y Ralph.

Había más forasteros que del pueblo, tal vez porque los hombres útiles y fuertes de Glasgow habían empezado a marchar hacia Saco.

Los pocos que aún no lo habían hecho, preparaban las cosas para ello.

Tom, que era conocido en todos los bares, fue señalado por un grupo que hablaba de los hechos acaecidos en otro bar, y que ya conocemos.

—¿Quién es ese que acompaña a Tom? —preguntó uno de los del grupo.

—No le conozco. Será del equipo de McGregor. Había algunos que no venían por aquí y que tenían fama de avaros. No querían gastar sus ahorros —respondió otro.

—Ese Ben va a dar mucho trabajo a Creston.

—Creston no querrá enfrentarse a él. Tiene en las manos la velocidad mayor que nadie tuvo y un pulso que no yerra jamás.

—Dicen que los agentes venidos de Helena le superan en el manejo del «colt».

—Es difícil.

Continuaron hablando de este modo, mientras los dos amigos recorrían el local con la mirada.

Tom preguntó al del mostrador por los agentes y este dijo:

—Allí hay uno de ellos. Está jugando al póker. Son ellos muy aficionados y con mucha suerte.

Tom comprendió lo que quería decirle.

Ralph había oído también y buscó al individuo.

Cuando le descubrió púsose pálido y preguntó.

—¿Te refieres a aquel de sombrero de ancha ala que fuma en esos momentos ese enorme cigarro?

—Sí.

Desapareció la palidez del rostro de Ralph y sonrió diciendo:

—Hemos de empezar la venganza de McGregor.

—Pero piensa que matar a un… agente… —dijo Tom.

—No te preocupes. No habrá reclamación por la muerte de ese.

Ralph, al decir esto, se encaminó hacia la mesa en que estaban jugando al póker.

El grupo que antes hablaba de Tom y su acompañante, al ver a estos ir hacia la mesa en que estaba jugando el agente, fueron detrás también y de este modo se vieron los jugadores rodeados por varios espectadores.

Ralph quedóse parado detrás del agente, observando las jugadas con atención durante algunos minutos.

Tom permanecía a su lado silencioso y atento.

Cuando el agente barajó y dio a cortar, estaba recogiendo el naipe y Ralph, colocando su mano sobre la del agente, dijo:

—No es así como debes recoger, Martin; veo que no has olvidado tus viejas tretas.

—No te excites, Martin. Te tengo encañonado. Creí que recordarías mi voz, aunque no me vieras. Tom, coge el naipe y vete dando boca arriba a cada jugador. Observaréis la habilidad de Martin para obligar a que le entreguen el dinero.

El agente trató de evitar que Tom cogiera el naipe, pero Ralph, gritó:

—¡Quieto, Martin!

El rostro del agente púsose lívido y se volvió para mirar a Ralph y al verle abrió los ojos con notorio espanto.

Tom, mientras, estaba haciendo lo que Ralph encargó, y un grito, mezcla de admiración y de rabia, salió de los pechos de los espectadores.

—Es un ventajista profesional —gritaron varios.

Martin trató de echarse hacia atrás, pero los espectadores, enfurecidos, cayeron sobre él y en pocos minutos el cuerpo deshecho era arrastrado hacia la calle.

Ralph no hizo el menor movimiento ni para ayudar a los linchadores ni para evitar que lo hicieran.

—¿Conocías en efecto a ese hombre? —preguntó Tom.

—Sí. Era un ventajista y mala persona. Supongo que lo de agente no es cierto. Los otros han de ser como él. Han venido, no para detener a Ben en nombre del gobernador, sino para asesinarle en nombre y por encargo de Timoty y Julius. Posiblemente le conoceré como a este. Hemos de dar con ellos.

—Dicen que andan con Creston.

—Este debe conocer la verdad.

—Yo me encargo de él.

—No te preocupes… Es posible que cuando sepan lo sucedido con Martin traten de huir todos ellos. Sospecharán de los otros.

—Busquemos a Ben. Debe saber la verdad sobre los agentes. Así no tendrá inconveniente en presentarles sus «respetos» con plomo.

—Defenderá su vida aunque crea que son en verdad agentes.

—¿Y no lo serán? Este pudo hacerse pasar…

—Los otros, de no ser como él, no permitirían que hubiera venido con ellos. Timoty y Julius fueron a Helena no en busca de ayuda oficial, que no podían encontrar porque a Ben no le conocía nadie como pistolero, a no ser por la leyenda que ellos montaron y que no pasó de aquí ni de Helena. Si Ben fuera menos vehemente, habría podido convencerse de que nadie conocía a Ben Tennessee. Se hizo pistolero por temor a las consecuencias de esa leyenda, y así, cada vez que tenía enfrente a un hombre con armas, procuraba disparar primero para impedir que cobraran la recompensa a costa suya.

* * *

—Debes alejarte, papá, por lo menos una temporada de aquí. Ni Tom ni Ben querrán perdonarte y los dos están en el pueblo —dijo Helen.

—Han matado a algunos cow-boys y mineros —añadió Diana.

—No me iré. Si es preciso les demostraré quién es Winthrop con las armas.

—Me asusta verte así, papá… —confesó Helen.

—No podrás hacer nada frente a Ben. Si no has muerto ya, lo debes a nosotras. Pero esto te está equivocando y les obligarás a que se olviden que eres nuestro padre.

—No les temo. August vendrá con otros tres muchachos y nos encargaremos nosotros de detener a ese pistolero del Sur y a Tom como cómplice suyo.

—No lo hagas, papá.

—Veo que tiemblas por esos muchachos.

—No, papá, tiemblo por ti. Si intentas lo que dices, te matarán.

—Yo sé hacer las cosas.

Las dos hermanas, convencidas de que no podrían convencer a su padre, marcharon del despacho con ánimo de ir al encuentro de los dos jóvenes.

En la puerta del almacén, al salir, se cruzaron con August, acompañado por Kalispell y por Creston.

Éste saludó muy atento a Diana.

—Voy a oír lo que hablan —dijo Diana a su hermana cuando vio desaparecer a los tres recién llegados en el interior del almacén—. Vigila por si me sorprende alguien vigilando.

Helen quedóse vigilando y Diana aplicó el oído a la puerta donde hablaban los hombres.

—El asunto se ha complicado —decía Creston—, al saber esos muchachos que los agentes no son tales. Yo no sabía que son unos ventajistas muy conocidos en California. Sobre todo en San Francisco. Son también pistoleros reclamados a quienes Timoty ofreció varios miles de dólares si mataban a Ben lejos del pueblo, llevándose como detenido.

—No me importa lo que Timoty tenga que ver con ese Ben —la voz de August decía—. Y si queréis contar conmigo ha de ser mediante un buen puñado de billetes. Dos o tres de los grandes, por ejemplo. Pagados claro está, ahora y una participación en las posesiones de McGregor.

—No lo permitirán los del equipo de McGregor —dijo Winthrop—. Por eso hay que hacer desaparecer a ese Ben, que es quien puede sostener el equipo.

—Ellos no saben cuáles son los límites de las parcelas que pertenecían a McGregor.

—August tiene razón en esto —dijo Creston—. Por eso lo más esencial es terminar con ese pistolero del Sur. Ah, y no olvides a Tom.

—Yo sé un medio para terminar con los dos.

Diana tembló al reconocer la voz de su padre.

—¿Cuál es? —preguntaron los otros.

—Hacer que vayan a un sitio citado por mis hijas… ¡No faltarán!

Diana apretó los puños y se mordió los labios.

Estaba tan furiosa que, temiendo no resistir más, se alejó de la puerta.

—Vamos, Helen —dijo a su hermana—. Hemos de encontrar a Ben. Démonos prisa.

Al ser de día y temiendo que disparasen sobre ellos a traición, habíanse retirado a la montaña los tres amigos.

Por esta razón fue inútil cuantos esfuerzos realizaron las dos hermanas tratando de convencer a los dueños de los bares para que les dijeran si estaban hospedados allí.

Ben, Tom y Ralph estaban dispuestos a terminar el asunto esa misma noche, yendo a la oficina de Creston, al almacén, domicilio y campamento de Winthrop.

—Podemos ir al campamento de día. No será difícil acercarse con precauciones —dijo Ben.

Los otros ascendieron y dos horas después de estar levantados lo hicieron, cuando el sol estaba ya muy alto, llegaron al campamento de la compañía que dirigía Winthrop.

Había algunos hombres que se movían con desgana.

Estuvieron observándolos con atención poco más de una hora.

—No deben estar ni August ni Kalispell. Les hubiéramos visto ya. Dejad que sea yo quien se acerque —dijo Ralph.

Ben y Tom reconocieron que era lo más acertado y quedaron vigilando por si era necesaria su intervención.

Ralph llevó a su caballo en arco hacia el camino que comunicaba a los dos campamentos y avanzó decidido.

—Hola muchachos —saludó.

—Hola, Ralph —respondieron.

—¿No está August por aquí?

—No. Está en el pueblo, pero no tardará en volver. ¿Quieres algo?

—Trabajo.

—¡Cómo! Ah, claro. Con la muerte de McGregor se deshará el equipo.

—Sí. No nos pondremos de acuerdo en el reparto.

—¿Te marchas? Aquí no estarás mal, Ralph.

—Eso espero. Habéis quedado pocos.

—Los que no murieron a manos vuestras han marchado a Saco.

—Yo no creo en esos yacimientos. Cuando el «desconfiado» continúa por aquí…

—Sí, lo mismo hemos pensado nosotros.

Ralph estaba decidido a esperar a August, suponiendo que llegara antes de la noche, y así lo entendieron Tom y Ben que marcharon hacia el campamento de McGregor.

Ya habían quedado de acuerdo con Ralph de que si éste tardaba le verían allí.

Les recibió Ferry, que se lamentó de la ausencia de los mineros.

—Nosotros podemos seguir sosteniendo a todo el personal. Uno de nosotros irá a Fort Peck para conseguir que sigan confiando en nosotros y así podremos repartimos los beneficios a partes iguales.

—Es lo más justo, pero no somos quienes para vender lo que no es nuestro.

—Siempre nos perteneced más a nosotros que a la compañía, que será la que se lance sobre estas propiedades. Si no quieres ayudarme, estoy dispuesto a defender esto yo solo.

—No es que no queramos ayudarte, es que no tenemos personalidad ni…

—Déjate de tonterías. A cualquier banco le interesará nuestro oro. Contra oro dan dólares.

—Tiene razón Ferry —medió Tom—. El oro se cobra en Fort Peck. Uno de nosotros debe estar constantemente allí para vigilar el movimiento del banco.

—Es Ralph el hombre ideal para esa misión.

—Ralph no querrá. No ha querido salir nunca de aquí. Es la persona más extraña de cuantos hemos tenido. McGregor le quería mucho, pero le preocupaba al mismo tiempo.

Tom no dijo nada, pero pensó en cómo se asustó Martin, el ventajista, cuando le conoció.

Era esto una preocupación que no le abandonaba desde la noche antes.

«capítulo 10»

FERRY, ¿conoces los límites de las parcelas que controlaba McGregor? —preguntó Ben.

—Perfectamente. Poseo los documentos justificativos.

—¿No sabes si McGregor tenía familia?

—Sí. Tiene un hijo del que no sabía hace tiempo.

—Entonces no podemos repartirnos los beneficios. Corresponden a ese muchacho.

—Tengo un escrito de McGregor en que me autoriza a administrar en beneficio del equipo en caso de sucederle algo. Temía que le mataran desde que Winthrop inició la guerra comercial.

—¿No podrías justificar que es suyo?

—Sí. Hay muchos escritos de él.

—Será mejor que marches a Fort Peck tan pronto como hayamos organizado el equipo.

Ferry continuó planeando con los dos amigos y con otros cuatro mineros la campaña a seguir así que hubiera suficiente oro extraído.

Bastante tiempo después presentóse un cow-boy de Glasgow, conocido de Tom, que le dijo que llevaba un recado para él de las hijas de Winthrop y para Ben, consistente en que querían verles para decirles algo muy importante para ellos.

Tom conocía el lugar en que les citaban y se encargó de dirigir a Ben.

Al principio Ben dejóse llevar también por el deseo de complacer a Tom, pero de pronto se detuvo conteniendo a su montura e imitado por Tom, le dijo este:

—¿Qué te sucede?

—Estoy pensando que no creo sea cierto lo del mensaje de esa muchacha. Diana es una mujer decidida y habría venido ella a buscarnos de suponer que estábamos aquí. ¿Conoces bien el lugar en que nos han citado?

—Sí.

—¿Se presta para alguna celada, por ejemplo, disparar escondidos sin temor a errar?

—Sí. Es un lugar idóneo para ello.

—¿Por qué iban a citarnos precisamente allí?

—Es un lugar escondido.

—No. No creo en el mensaje. No se perderá nada con ello.

Tom terminó por reconocer que eran justos los temores alegados por Ben y decidió ir en busca de Ralph como proponía Ben.

Pero golpeándose en la frente dijo a este:

—Conozco muy bien el lugar en que nos han citado. Podemos ir dando un pequeño rodeo y caer por la parte de atrás de donde han de estar esperándonos, si es que, en efecto, se trata de una trampa.

Ben gozó con la idea de la sorpresa a los traidores y marcharon a buen paso.

Con gran paciencia escalaron la montaña por la parte más abrupta y una vez en lo más alto buscaron a los que debían estar esperándoles.

Cometieron la torpeza de no llevar rifles, que ahora echaban de menos, pero conocerían a las personas y no sería difícil buscarles después en el pueblo o en el camino cuando se retiraran cansados de esperar.

—Esto era mucho mejor y fue Tom quien volvió a dirigir la marcha hasta instalarse muy cerca del camino sobre una enorme roca tras la que pudieron ocultar sus monturas.

Transcurrió mucho tiempo, mucho, y ya desconfiaban del éxito por la proximidad de la noche, cuando aparecieron tres jinetes que galopaban hacia el pueblo.

—Son mineros de la West —dijo Tom en voz baja.

Ben no dijo nada, pero al estar cerca de los jinetes, apareció en el centro de la carretera con un «colt» en cada mano.

Uno de los jinetes hostigó al caballo y trató de atropellarle.

Las armas de Ben vomitaron fuego y los tres fueron alcanzados.

—Tal vez hubiera perdonado a alguno si me hubieran permitido hablar con ellos.

—No te preocupes, tal vez sea mejor así. Por lo menos sabemos que es obra de Winthrop.

—Y que no le salvará el ser padre de Diana y Helen. ¡Le presentaré mis «respetos»!

—Desde luego. ¡Vamos a verle!

Tom, por el camino, no podía dejar de pensar en el disgusto que iban a dar a las dos jóvenes, pero reconocía que no podían seguir permitiendo que Winthrop tratase a todas horas y por todos los medios de terminar con ellos.

Confiaba en que Helen supiera comprenderle y perdonar que tuviera que actuar contra un hombre que se manifestaba enemigo irreconciliable de ellos.

Ben también pensaba en Diana, pero como las circunstancias que en su caso concurrieron, hubo de matar por seguir viviendo, esto era para él un caso más de defensa.

Si Diana no comprendía la razón que le empujaba a ser él quien matase, no sería culpa de él.

Recordó a Ralph, decidiendo buscarle por el pueblo, donde a su vez estaría buscándoles a ellos.

Las dos hermanas, que buscaron inútilmente a los amigos, estaban en casa asomadas al balcón en espera de tener alguna noticia de ellos, ya que habían encargado a varios cow-boys y mineros que tan pronto les viesen fueran a avisarlas.

Por eso, nada más aparecer en la plaza los dos amigos, un cow-boy marchó a casa de Winthrop, avisando a las jóvenes, que en el acto salieron en busca de ellos.

—¡Ahí vienen las dos! —dijo Tom.

Miró Ben y respondió:

—Será mejor decirles la verdad.

Tanto una como otra saludaron con alegría.

—¿Por qué no enviasteis recado de que teníais que hablar urgentemente con nosotros? —dijo Ben.

—¡Lo temía! ¡Pero no habéis ido! Ha sido una suerte que no se os ocurriera venir antes por aquí. No hemos sido nosotras, escucha:

Diana explicó lo sucedido en el despacho de su padre.

—Comprendo que odiéis a mi padre y que deseéis los dos matarle, pero no debéis hacerlo. Yo le haré marchar de aquí y…

—No, Diana, no. Tu padre tendrá su castigo porque es culpable de muchas muertes y entre otras la del bueno de McGregor.

—¡Si atentas contra mi padre…!

—Puedes ahorrarte lo demás, lo imagino, pero no me detendré. Tu padre es un asesino y tendrá su castigo.

Ben dio media vuelta y se alejó.

—Procura convencerle tú —dijo Helen a Tom.

—¡Ben tiene razón! Winthrop es el culpable de cuánto ha sucedido en Glasgow.

Ahora fue Helen la que marchó sin añadir una sola frase.

Ben iba a entrar en un bar, cuando conoció a Ralph, que era el jinete que desmontaba a la puerta de otro establecimiento a unas cuantas yardas de distancia.

—¡Ahí está Ralph! —exclamó.

—Le acompañan August y otros dos.

—Es Kalispell otro de ellos. ¡No lo comprendo!

—Ralph debe formar parte del equipo de Winthrop.

—¡Es posible!

No hablaron más y se encaminaron al bar en que acababa de entrar Ralph con sus acompañantes.

Ben, con el sombrero muy echado hacia delante, fue hacia un lado para no dar la espalda a muchos.

Tom avanzaba por el centro, caminando directo hacia el mostrador, al que Ben llegaría por otro camino más largo.

Ralph dióse cuenta en el acto de la presencia de los dos.

—No comprendo todavía —decía August—, que hayas decidido abandonar a Ferry con lo mucho que os estimabais los dos.

—Ya te he explicado las causas.

—Es lógico, desde luego, pero no lo entiendo. Claro que tú no has sido nunca amante de la pelea y de la lucha. ¡No te pareces a mí!

Y al decir esto, August golpeó en la espalda de Ralph, al tiempo que reía a carcajadas de un modo que todos se le quedaron mirando.

—Lo que no comprendo yo, August, es por qué has formado parte del plan de Timoty y Julius frente a ese Ben. Son cosas que debían resolver ellos.

—Esta noche llegarán esos dos forasteros. Pagan una fortuna por eliminar a ese pistolero. Ahí llegan Creston y esos dos agentes.

Miró Ralph al lugar indicado y vio al sheriff con dos acompañantes, en quienes se fijó con atención, sonriendo al ver aquellas placas de cinco puntas que indicaban ser ayudantes del sheriff de alguna ciudad.

August separóse de Ralph saliendo al encuentro de Creston, al que dijo:

—Ralph ha venido a pedir trabajo con nosotros.

—¿Qué le has dicho?

—Que tenía que consultar con Winthrop y contigo, porque sigues siendo el comisario del oro a pesar de no seguir en la cuenca.

—Está bien. ¡Hablaremos con Winthrop! ¿Qué miráis vosotros?

Los agentes miraban a Ralph, que avanzaba hacia ellos sonriente, pero sin perder el más leve detalle de ellos.

—¡Hola muchachos! No sabía que hubierais ido tan lejos de San Francisco.

Creston miró a Ralph y luego a los falsos agentes.

—¡Hola! No sabíamos que vivía aún, abogado… ¡Nos dijeron que había sido expulsado de Frisco!

—Y lo fui. Me convirtieron en un «gun-man» hasta que me aislé en los campamentos mineros. ¿Sois vosotros los que dicen que erais agentes?

—¡Si! —respondió Creston—. Son agentes de…

—¡Cállate, Creston! El abogado nos conoce bien. ¡No podrás engañarle!

—¡Abogado! Así que nos ha engañado, ¿eh?

—¡Creston! —gritó Winthrop desde la puerta—. Ven, hemos de hablar contigo Timoty, Julius y yo. Acaban de llegar de Helena.

—Diles que pasen, Creston —pidió Ralph.

—Podéis pasar a beber whisky, yo invito —dijo Ben, apareciendo entre Timoty y Julius, que quedaron tan sorprendidos que no pudieron moverse.

—Mira, Ben… —empezó Timoty—. No debes hacer caso a lo que digan. Nosotros…

Fue Tom quién disparó dos veces.

Winthrop y Julius cayeron sin vida y Timoty, que iba a sorprender a Ben, se vio encañonado por éste, que dijo:

—¡Vas a confesar la verdad de todo!

—¡Sí, sí! ¡Pero no me mates…!

Creston, olvidado por completo de Ralph, creyó que podría sorprender a los dos amigos y cuando empuñaba sus armas, oyó decir a su espalda:

—¡Yo, en tu caso, no lo haría Creston!

No quiso escuchar la advertencia y cayó muerto también.

—Nosotros no queremos meternos en esto, abogado.

Los falsos agentes levantaron las manos por encima de su cabeza y Timoty hizo una confesión completa, reconociendo haber contratado a aquellos pistoleros ventajistas, que fueron linchados a pesar de la oposición de Ralph, así como del propio Timoty.

—Terminó la pesadilla —dijo Ben—. Gracias, abogado… Confieso que llegué a pensar mal de ti, Ralph, han sido tantas sorpresas en tan poco tiempo que…

—Hay algo más que deseo sepáis: Mi verdadero nombre es Ralph Timber.

—Timber, Timber —repitió Ben—. Creo haber oído ese nombre en alguna otra parte…

—¿Estuviste alguna vez en Helena?

—¡Timber! ¡Claro! Pero no serás tú…

—El hijo de Rod Timber, gobernador de Montana.

—¡No es posible!

—Hablaremos de esto con más calma. Ahora quiero, presentaros a una persona que tiene muchos deseos de conoceros.

Un joven de elevada estatura apareció en escena.

—Acércate, Albert —dijo Ralph.

Sonriente caminó hacia ellos.

—Te presento a Ben Tennessee y a Tom Shelton.

El alto forastero estrechó la mano de ambos.

—Me llamo Albert McGregor. Mi padre me habló mucho de ustedes en sus últimas cartas… He venido a hacerme cargo de sus parcelas, pero deseo de todo corazón contar con el apoyo de ustedes. Soy abogado también. Gracias a ti, Ralph.

* * *

Han transcurrido más de dos meses y las hermanas Winthrop siguen esperando el regreso de Ben, de quien no volvieron a saber nada desde aquella noche en Glasgow.

Helen se casó con Tom, a pesar de saber que había sido él quien había disparado contra su propio padre, reconociendo que no había tenido más remedio que hacerlo.

Ralph no había vuelto a dar señales de vida desde su marcha tampoco.

El hijo de McGregor administraba las parcelas que su padre le dejó, apoyado por Tom, que era quien dirigía los trabajos en la cuenca.

Una tarde decía Helen a su hermana:

—No sé quién echará de menos a Ben, si tú y Tom. Albert está cansado de escribir cartas a Helena sin que haya recibido hasta el momento la menor contestación. La última la dirigió al propio gobernador. Resulta extraño que Ralph no conteste a nuestras cartas.

—He perdido toda esperanza, Helen… El corazón me dice que Ben no volverá jamás.

—¡Bah, no digas tonterías! En realidad eres tú la responsable de que se…

—No me lo recuerdes, por favor…

—Perdona, Diana. A mí me ocurrió lo mismo cuando supe lo de papá…

—Y estuve a punto de cometer el mismo error que tú.

—Hoy, tampoco culpo a Tom… Reconozco que papá era un loco.

—Así es, Diana. Es doloroso tener que reconocerlo, pero esa es la única verdad.

—Si supiera dónde está Ben…

—No pierdas la esperanza. Tom me aseguró que Ben volverá.

—No, Helen, no lo hará. Marchó muy dolido de Glasgow.

—Arréglate un poco y decídete a salir de una vez de esta casa. Tom quiere que nos acompañes al pueblo. Ya no tardará en venir. Hemos de ir a realizar unas compras. Visitaremos a Albert en su oficina por si hubiera recibido alguna noticia.

Esto fue lo que animó a Diana.

Tom encontró a las dos mujeres preparadas y no perdieron mucho tiempo en la casa.

Albert recibió con alegría las dos jóvenes.

—Echa un vistazo a esto, Albert —dijo Tom entregándole un escrito que guardaba en uno de los bolsillos de la camisa.

Sin decir nada leyó con rapidez.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó intrigado.

—He respondido a la West que no estoy vacante… No te asustes, hombre.

—¡Menos mal! Acabas de quitarme un gran peso de encima. Si hubieras decidido aceptar esa oferta que te hace la West no sé qué decisión hubiera tomado…

Echáronse a reír todos y Diana supo, poco después, que no había ninguna noticia de Ben.

«final»

RALPH.

Helen!

—¡Qué alegría me da verte! Tom no está en casa. No suele venir del campamento hasta que termina la jornada. Iremos a verle ahora mismo.

—¿Y tu hermana?

—Salió a dar un paseo. ¿Se sabe algo de Ben?

—Está en el pueblo.

—¿Qué dices? ¿Hablas en serio?

—Me costó trabajo convencerle, pero he logrado hacerle venir.

—¡Bendito sea Dios!

Olvidándose de los quehaceres domésticos marchó con Ralph al pueblo.

Ben esperaba en la oficina de Albert donde al entrar, Helen emocionada, se dejó caer en sus brazos y le besó cariñosa en la cara.

—¡Helen! —protestó Ben—. Si Tom entrara por esa puerta ahora mismo…

—¡Eres un loco! Has tenido a mi hermana muy preocupada.

Albert dio instrucciones a uno de sus empleados pidiéndole que se diera prisa.

Poco después salía al galope un jinete del pueblo.

Así que supo Tom la noticia abandonó el campamento delegando el cargo a uno de los hombres de su confianza.

—Di a Albert qué no tardaré en llegar —dijo al emisario—. Voy a pasar por casa antes de ir a su oficina.

—Su esposa está en la oficina.

—Lo sé;… No pierdas más tiempo.

Encogiéndose de hombros obedeció el emisario.

Tom llegó a casa y cuando se disponía a desmontar se encontró con Diana que llegaba en aquel momento.

—No desmontes, Diana. Hemos de ir al pueblo.

—¿Cómo has regresado tan temprano? Helen por lo menos debe saber…

—Helen está en la oficina de Albert. Ben ha regresado y nos está esperando allí.

El corazón de Diana latió con tanta precipitación que amenazaba con ahogarla.

Espoleó su montura, como no lo había hecho nunca, y dejó, rezagado a su cuñado que no fue capaz de darle alcance.

Entró como un torbellino en la oficina de Albert.

Había lágrimas en los ojos de los dos jóvenes cuando se abrazaron.

—Supongo que estarás enterado de todo…

—Sí, Albert y tu hermana acaban de referírmelo. Venía dispuesto a presentar mis «respetos» con plomo a August, pero sé que fue linchado.

Besábanse con emoción cuando Tom entró en la oficina.

—Vamos, Tom —dijo Helen—. Ralph y Albert nos acompañarán hasta el almacén. Creo que ahora podrás aceptar la oferta de la West porque Ben se hará cargo de los trabajos de esta compañía. Debes ser tú quien ocupe la vacante que dejó mi padre.

Dejaron solos a los jóvenes enamorados.

FIN