CAPÍTULO PRIMERO

-¿Qué tal, Brewton?

—Hola, Franklin. Aquí me tienes. Esperando.

—He oído decir que regresa un traidor.

Rió el juez Brewton.

—Eso parece. Va a recibir una gran sorpresa tan pronto como ponga los pies en el pueblo.

—¿Vas a colgarle?

—Es el castigo que merecen los traidores. Y William Springs, lo es. Viene a reunirse con su sobrina. Es lo que me han asegurado. Muy pronto lo vamos a saber. ¿Cómo van esos caballos?

—Criándose sin mayores problemas… ¿Hacemos una visita a Erick? Straford se encargará del traidor…

—Si llegáis a un acuerdo;… —exclamó el juez—. Straford no ignora que William Springs puede hacerte mucho daño. Es el hombre que más entiende de caballos en muchas millas a la redonda. Podría decirse que los mejores ejemplares que se crían en las Montañas Negras, le pertenecen.

—¡Cumple con tu obligación, Brewton! Quiero que cuelgues a ese hombre.

—¿No olvidas nada?

—¡Ponle precio a su cabeza!

—¿Yo?

—Sí, tú.

—Cuando le tengamos en nuestras manos será el momento de hacerlo… Straford se encargará de poner precio a la cabeza de William Springs.

Cruzaron la calle principal.

Lorena, una de las mujeres más solicitadas por la clientela del Arizona, saloon propiedad de Erick Morris, abordó a los influyentes visitantes.

—Hola, Lorena —saludo el juez—. ¿Qué sucede hoy aquí?

—Todo el mundo está en la calle pendiente de la llegada de ese traidor —respondió la muchacha.

Franklin Mayfield hizo desfilar su mirada por el local.

—Es más importante de lo que yo había creído nuestro esperado visitante —confesó Franklin.

Lorena les acompañó hasta el mostrador.

—Hola, Edward —saludó al barman, Franklin—. A ver cómo es ese whisky que habéis recibido.

—Es lo mejor de Escocia, según los entendidos.

El barman sirvió la bebida.

Un cow-boy de elevada estatura entró en el establecimiento.

Lorena quedó pendiente de él.

—¡Vaya una estatura! —comentó el juez al fijarse en el forastero.

—Disculpen —dijo Lorena.

Cuando estuvo al lado del forastero fue cuando verdaderamente se dio cuenta de la real estatura del mismo.

—¿Qué tal se respira por ahí arriba, amigo? —dijo por vía de saludo.

—Hola, pequeña —respondió el forastero—. ¿Empleada de la casa?

—Sí. Aunque me gustaría ser la dueña.

La blanca y perfecta dentadura del alto cow-boy llamó la atención de Lorena.

—También a mí me gustaría serlo —rió el forastero.

—¿Cow-boy o minero?

—Cow-boy.

—¿A qué equipo perteneces?

—Hace tiempo que no pertenezco a ninguno… Sírveme un buen trago, amigo —agregó dirigiéndose al barman—. Necesito barrer el polvo que va en mi garganta.

Lorena fijóse detenidamente en la camisa que llevaba puesta el forastero.

—Te advierto que era muy bonita cuando la compré —dijo el forastero al advertir la curiosidad de la muchacha.

—De eso debe hacer mucho tiempo, ¿verdad?

—No tanto.

Bebió con ansia el whisky que le había servido el barman.

—¡Esto es lo que me hacía falta! —exclamó chasqueando con fuerza la lengua contra el paladar—. ¿Quieres servirme otro, amigo?

El barman volvió a llenar el vaso.

—¿Es que no piensas invitarme?

—Oh. Naturalmente… Puedes pedir lo que quieras. Hasta una botella de champaña si lo deseas.

—¿Hablas en serio? Es la primera vez que tropiezo con un cow-boy tan espléndido.

—Una botella de champaña, amigo —solicitó al barman.

Éste le miró sorprendido.

—¿Ya te ha hecho daño? —respondió el del mostrador.

Echóse a reír Lorena.

—¿De qué te ríes?

—Edward cree que te ha hecho daño lo que acabas de beber —respondió Lorena—. Por eso me río.

—¿Daño? Si apenas…

—Precisamente por eso. ¿Sabes lo que vale una botella de champaña en esta casa?

—Tres o cuatro dólares. No creo pueda costar más.

—Cinco.

—Sí que cobráis caro.

—Eso a estas horas. Por la noche te costará exactamente el doble.

—¿Diez dólares?

Respondió, sonriente, con un movimiento afirmativo.

—¡Es un robo! —exclamó—. ¡Con lo que cuesta ganar el dinero…!

—Si bebes whisky no tendrás mayores problemas. ¿Qué te ha parecido el que has bebido?

—Bueno —confesó.

Puso sobre el mostrador la botella de champaña el barman.

Lorena miró al alto cow-boy con interés.

—Puedo ordenar que la retiren si lo deseas.

Sacó un puñado de billetes del bolsillo y depositó cinco dólares sobre el mostrador.

—¡Vaya! —exclamó Lorena—. Confieso que me equivoqué contigo. Debe ser el importe de una importante manada, ¿verdad?

—¿Te refieres al dinero?

—¿A qué otra cosa si no?

—No. No era tan importante la manada… Ocho ejemplares nada más.

—¿Ocho? No es posible que ocho reses…

Quedó interrumpida por las sinceras y potentes carcajadas del alto cow-boy.

—Disculpa, pequeña. Han sido caballos lo que he vendido, no reses —aclaró—. El herrero de este pueblo es un hombre inteligente. Sabe lo que ha comprado. Si no hubiera sido por la necesidad que tenía de vender, habría pagado el doble por cada uno de esos caballos…

El griterío procedente de la calle interrumpió al forastero.

—¿Qué ocurre ahí fuera?

—Han debido sorprender al traidor que estaban esperando —respondió Lorena.

Caminaron hacia una de las ventanas.

—Sí, es él… —comentó Lorena.

Había una gran excitación en la calle.

Un hombre de madura edad era obligado a desmontar del caballo.

La presencia del juez Brewton actuó como enérgico sedante en el ánimo de los excitados cow-boys que conducían al hombre que habían obligado a desmontar.

Hízose un gran silencio.

—Hola, William. Te habrá sorprendido sin duda este recibimiento, ¿verdad?

—¡Diga a estos locos…!

—Cuidado, William. No podré evitar tu linchamiento si continúas hablando en ese tono. Ya sabes lo que se hace en este pueblo con los traidores. Y tú eres uno de ellos… Es una lástima… ¿Por qué no te has quedado en la montaña?

—Me he cansado de perseguir caballos… Es un trabajo demasiado duro cuando se llega a cierta edad.

—Se te advirtió que si volvías por aquí…

—¡Están equivocados conmigo, juez Brewton! Yo no denuncié…

—¡Eres un traidor! Y los traidores tienen como premio: ¡una cuerda!

Lorena y el alto cow-boy habían abandonado el establecimiento.

—Parece un buen hombre —murmuró el alto cow-boy—. ¿De qué le acusan para considerarle un traidor?

—Es uno de los hombres que más entiende de caballos —respondió Lorena—. Ya hablaremos de esto en otro momento… Míster Mayfield no le perdona que ese hombre vendiera a su sobrina uno de los caballos más deseados en muchas millas a la redonda. Hay quien asegura que es el mejor ejemplar que se ha criado en las Montañas Negras. Pronto oirás hablar de esa mujer y de su rancho. Suponiendo que te quedes algún tiempo en el pueblo. Ahí llega Cleveland… Es un cow-boy del equipo de míster Mayfield. Se le considera el mejor lanzador de herraduras de Boulder City.

Echóse a reír el alto acompañante de Lorena.

—No te rías…

—Al. Al Dewey. Perdona que no me haya presentado antes.

—Está bien, Al. Procura no volver a reírte cuando oigas decir que Cleveland es el mejor lanzador de herraduras. No olvides mi consejo. Ese hombre a quién ahora acusan de traidor, ha sido la única persona capaz de derrotar Cleveland.

—¿Ves cómo hay quién gane a todo? —rió Al.

Cleveland enfrentóse con el recién llegado.

—¿Qué tal, William? —saludó—. Confío en que te permitan vivir lo suficiente…

—No tengo ningún interés en volver a enfrentarme a ti, Cleveland. Reconoceré públicamente tu superioridad si ello te satisface.

—¡Tendrás que hacerlo de otra manera!

—¿Cómo?

—¡De rodillas!

El sheriff abrióse paso entre los curiosos.

—¡Apartaos! ¡Dejad pasar!

—¡Barren…!

—¿Cómo se te ha ocurrido venir por el pueblo, William? Tu inesperada visita no va a traerme más que complicaciones. El juez Brewton te considera un traidor, ¿lo sabías?

—Acabo de enterarme. Traía la intención de solicitar trabajo en el Montañas Negras. Mi sobrina me necesita ahora más que nunca.

—¿Sabe que has venido?

—No sé si le habrán hecho llegar la noticia.

—Me haré cargo de ti.

—No permitas que me cuelguen, Barren…

—Tranquilízate, hombre. Que no hayas querido trabajar para míster Mayfield no supone tanto delito.

—¡Quieto, sheriff! —protestaron los curiosos—. Este hombre nos pertenece.

—No seáis locos.

El juez Brewton avanzó con rostro sonriente entre los curiosos.

—Le estoy escuchando, sheriff.

—¡Ah! Estaba usted ahí. No le había visto —respondió el de la placa.

—¿Qué piensa hacer con este hombre? ¿Es que piensa llevarle a su casa?

—William Springs es un hombre honrado. Se quedará con su sobrina en el Montañas Negras.

—¿Es que no son suficientes los forajidos que hay en ese rancho? William Springs es un traidor, y como tal, recibirá el castigo que merezca.

El sheriff hizo desfilar su mirada por los rostros que le rodeaban.

Leyó en ellos el más firme de los propósitos.

—Además de traidor —inquirió Franklin Mayfield—, es un cobarde.

Estas palabras provocaron un movimiento sospechoso entre los curiosos.

El acusado palideció intensamente.

—¿Qué te ocurre, William? Tienes miedo que te linchen, ¿verdad? Pues es lo que vamos a hacer —exclamó Cleveland—. Pero antes tendrás que reconocer públicamente, y de rodillas, tu inferioridad frente a mí en el lanzamiento de herraduras.

—Ya te he dicho antes que…

—¡De rodillas! ¡No pierdas más tiempo! Te quedan muy pocos minutos de vida.

—Un momento, amigo…

—¿Quién eres tú? ¡Vaya! ¿De dónde has salido, gigante?

—Me llamo Al. A ti ya he oído que te llaman Cleveland. No tienes aspecto de jugar bien a las herraduras a pesar de lo mucho que presumes.

Estas palabras provocaron una oleada de rumores que se extendió a todos los curiosos asombrados.

—¿Qué estás diciendo, zanquilargo?

—Acabo de decirte mi nombre.

—¡Te llamaré como quiera! ¡Pide perdón de rodillas!

—Yo no puedo confesar mi inferioridad porque tengo la seguridad de ganarte en ese juego. En el de las herraduras, me refiero. Ese pobre hombre también te hubiera derrotado, pero no está en condiciones de poder enfrentarse a ti.

Las apuestas comenzaron a cruzarse entre los curiosos.

Por simpatía hacia Al, únicamente dos decidieron exponer unos dólares en su favor.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo.

CAPÍTULO II

-Hay algo en ese muchacho que me hace confiar en él…

—¡Toda tu vida has sido un loco, tío William! Sabías a lo que te exponías y te atreves a abandonar tus montañas para meterte, tú solito, en la misma boca del lobo.

—Yo no soy un traidor, Marta. Mi único delito es no haber querido trabajar para Mayfield. Tú lo sabes.

—Es cierto, pero no resultará sencillo convencer al juez Brewton. ¿Por qué no fuiste directamente al rancho?

—Tengo amigos en el pueblo. Hace mucho tiempo que no vengo por aquí y quise saludarles.

—Ahí tienes a Ulysses.

Los ojos de William Springs se alegraron al descubrir al viejo amigo.

—¡Ulysses!

—¡William…!

Marta Springs, propietaria del Montañas Negras, rancho que había heredado de su padre, contempló emocionada a su tío y al herrero.

Durante varios segundos permanecieron abrazados los viejos amigos.

—Me enteré de tu llegada hace escasamente unos minutos —dijo el herrero—. ¡Y eres tan loco que se te ocurre presentarte en el pueblo sin antes pasar por el rancho de tu sobrina!

—Mayfield no me perdona que no haya aceptado su oferta. Sabe que con mi ayuda, mi sobrina, criará los mejores caballos de la comarca en su rancho.

—Han convencido al juez Brewton para que te acusen de traidor. Y ya sabes lo que esto significa. ¿Quién es ese muchacho? ¿Le conoces?

—No. Es la primera vez que le veo.

—¡Otro loco como tú!

—Tengo la corazonada que ese muchacho derrotará a Cleveland.

El herrero le miró seriamente.

—¿Ya estás con tus corazonadas? Me imagino la tranquilidad que habrá en el Montañas Negras ahora mismo.

Volviéndose hacia su sobrina, dijo William:

—Apuesta en favor de ese muchacho y no te arrepentirás.

—¿Crees que estoy tan loca como tú? Trataré de convencer a Barren que te deje en libertad. La llegada de ese cow-boy tan alto va a salvarte la vida.

Marta habló con el sheriff.

—Está bien, Marta. Haré lo que me pides. Pero aconseja a ese loco que se vaya inmediatamente. En el momento que termine la partida le colgarán si se queda.

Así se lo hizo saber Marta a su tío. Éste, aprovechando que todo el mundo estaba pendiente de lo que sucedía en el campo de juego, desapareció de allí.

Lorena, sin saber por qué lo hacía y actuando sin que su voluntad interviniera, decidió apostar unos cuantos dólares en favor del forastero.

—¡Tiene que estar loca! —exclamó Erick Borris.

Intentó romper la barrera humana que rodeaba a su empleada, pero no lo consiguió.

—¡Dejadme en paz! —protestaba ella ante la insistente presión de los apostantes—. ¡Ya no tengo más dinero! ¡Lo he apostado todo!

Al caminó hacia ella sonriente.

—Muy bien, pequeña —felicitó—. No te arrepentirás de haber apostado en mi favor. Yo me he quedado sin un solo centavo en mis bolsillos. Con el dinero que obtenga en estas apuestas podré pasar una larga temporada sin problemas. Ya no me preocupa tanto el encontrar trabajo.

Marta le escuchaba en silencio.

—Spencer —dijo a su capataz—. Pregunta a ese muchacho si es cow-boy. Si lo es, admítete en el equipo. Pero hazlo antes de que Mayfield se entere que busca trabajo.

Lorena vio acercarse al capataz.

—Hola —saludó Spencer.

—Hola —respondió Lorena—. Llegas tarde, Spencer. Ya he cubierto todo el dinero de mis apuestas.

—No me he acercado con esa intención. Quiero hablar con este muchacho. ¿Amigo tuyo?

—Bueno…

—Sí, somos amigos —respondió Al—. Nos hemos conocido hace muy poco, pero somos amigos.

—¿Cow-boy?

—El mejor de California y Nevada.

—Se ha equivocado la patrona contigo… Le diré que eres un fanfarrón.

—Cuidado, hermano. Primeramente demostraré no tener rival en el lanzamiento de herraduras, después haré lo mismo contigo, para que no tengas la menor duda soy mejor cow-boy que tú.

Marta vióse obligada a intervenir.

—He sido yo quien envió a mi capataz —dijo—. Te oí decir que buscabas trabajo.

—Y lo sigo buscando. Pero le agradecería que se llevara a su capataz… Prefiero tratar con usted.

—¿Eres cow-boy?

—¿Es que no se nota? Le demostraré a su capataz, en el momento que él lo desee, que soy mucho mejor cow-boy que él. Me gustaría saludar a su tío, ¿dónde está?

Le indicó con el gesto que guardara silencio.

—Mi tío ha tenido que huir —contestó Marta—. Vas a tener que demostrar lo que acabas de decir. Da la casualidad que poseo el mejor equipo de esta comarca. ¿Estás dispuesto a sufrir unas cuantas pruebas?

—Depende…

—¿De qué? ¿Tienes miedo? Te advierto que los fanfarrones no me interesan.

—¡Déjeme, patrona…!

—¡Spencer!

Las manos del capataz quedaron colgando cerca de las armas.

—Acaba de salvarle la vida a su capataz. Ordénele que se vaya si desea que continuemos hablando. Me imagino que habrá otros ranchos donde necesitarán buenos cow-boys.

Marta indicó a su capataz con el gesto que se alejara.

Obedeció con gran disgusto.

Cleveland interrumpió la conversación.

—Ya está todo listo, amigo. Disculpe, miss Springs. No pierda el tiempo intentando contratar a este fanfarrón… Después de su derrota, me encargaré de emplumarle. Supone una muerte más espectacular y dolorosa.

—Tendré que ponerlo en conocimiento del sheriff. No es que sea precisamente mi debilidad los representantes de la ley, pero tampoco deseo problemas con ellos. Luego seguiremos hablando usted y yo, miss Springs, ¿es así como se llama?

—Sí. Marta Springs.

—Mi nombre es Al. Al Dewey. Trabajaré para usted si es que llegamos a un acuerdo. Todo depende de… ya me entiende.

—Si demuestra ser un buen cow-boy, percibirás sesenta al mes y la comida.

—¿Habla en serio?

—No bromeo jamás. Y menos con los cow-boys de mi equipo.

—Por ese dinero estoy dispuesto a demostrar ser el mejor cow-boy de la Unión. Espere un momento, no se vaya. Apueste en mi favor una buena cantidad. Ya verá cómo pronto empieza a tener confianza en mí.

—No estoy tan loca.

La respuesta de Marta provocó una explosión de carcajadas.

—Se arrepentirá… Allá usted.

—¡No le haga caso a este fanfarrón, miss Springs! —gritó furioso Cleveland.

Al le miró muy atentamente.

En medio de una gran expectación procedióse al sorteo de intervención.

Sobre la misma raya de lanzamiento había veinticuatro herraduras.

Correspondió a Al intervenir en primer lugar.

—Lo siento por ti, amigo. Cuando haya terminado de lanzar todas las herraduras y veas de lo que soy capaz, decidirás retirarte.

Muchos de los espectadores contemplaban con simpatía a Al.

Hízose un gran silencio en el momento que tomó las herraduras en sus manos.

A una velocidad increíble fueron saliendo de sus manos, formando una especie de cadena en el aire.

Con una exactitud matemática quedaron las veinticuatro herraduras en la barra.

Una ovación cerrada estalló seguidamente.

Cleveland, como Al había afirmado, decidió no intervenir después de lo que acababa de presenciar.

Marta aplaudía emocionada.

Y al presentársele la oportunidad de felicitar a Al, reconoció:

—He perdido una gran oportunidad…

Benton, el capataz de Franklin Mayfield, apareció ante ellos y dijo:

—He de hablar contigo, amigo. El patrón quiere que trabajes con nosotros.

—Llegas un poco tarde, amigo. Prometí a miss Springs que trabajaría para ella.

—Ganarás mucho más en nuestro rancho…

—Aunque me ofrecieras el doble, no podría aceptar. Di mi palabra a esta mujer y la cumpliré por encima de todo.

—No creas que te vas a librar de las pruebas —le hizo saber Marta.

—Demostraré ser un buen cow-boy. Confío en que su capataz no vuelva a cometer la equivocación de llamarme fanfarrón después de las mismas.

Benton insistió inútilmente.

Franklin se disgustó al conocer el resultado de la entrevista de su capataz.

—Hablaré yo con él —dijo—. Sabré convencerle. ¡Lo intentaré por todos los medios!

Marta se alejó al ver acercarse a Franklin.

—Te felicito, muchacho —dijo sonriente Franklin—. Ha sido una exhibición que no la olvidaremos. Me llamo Franklin Mayfield. En la propiedad de mi rancho se encuentran los mejores caballos de Nevada y Arizona.

—Permítame que lo ponga en duda… Lo que últimamente acaba de decir.

—Lo comprobarás cuando lleguemos al rancho. Quiero que trabajes para mí. Tengo el equipaje mejor pagado de todo Nevada.

—Ya le he dicho a su capataz que eso no es posible. He sido contratado por miss Springs.

—Ochenta dólares al mes y la comida tal vez te hagan cambiar de idea.

—Creo que no me ha entendido… He dado mi palabra a esa mujer…

—En ese rancho no se crían más que alimañas… —rió Franklin.

—¡En su rancho sí que hay alimañas! —exclamó Marta sin poder contenerse—. ¡Usted es la peor de todas!

—No tomes en consideración mis palabras, Marta… Sabes que siempre he sentido un gran respeto por ti…

—¡Usted no ha sentido jamás respeto por nadie! Sigo creyendo que es el responsable de la muerte de mi padre…

—El ser mujer no la autoriza a hablar en la forma que lo está haciendo —inquirió el juez Brewton—. No permita que le hablen así, míster Mayfield. ¿Dónde está su tío? No aparece por ninguna parte. Se le está buscando para lincharle.

—¡Es lo que debían hacer con usted! ¡He visto colgar a muchos inocentes por su culpa…!

—¡Esta mujer está loca! —exclamó furioso el juez—. ¡Ordenaré su detención…!

—Un poco de calma, caballeros —intervino Al—. Están ustedes perdiendo los estribos… No hagan que me sienta responsable de esta situación. Por lo que a mí respecta, he dado mi palabra a esta mujer y trabajaré para ella…

—Suponiendo pases las pruebas a que vas a ser sometido —recordó Marta.

—¿Lo has oído? Yo puedo ofrecerte mejores condiciones, muchacho —insistió Franklin.

—Cumpliré lo pactado. Me tiene a su disposición, miss Springs.

—Vamos al rancho. Lo dispondremos todo para las pruebas. Te enfrentarás a mi capataz. Es el mejor cowboy del equipo.

—Con una condición…

Marta le miró con sorpresa.

—¿Qué condición?

—Si demuestro ser superior a él, ocuparé su puesto en el equipo. Sesenta dólares es un buen sueldo para un capataz. Ganará mucho el rancho teniéndome a mí como tal.

Miró en consulta muda Marta a su capataz.

—Si cree que vamos a volvernos atrás por lo que acaba de decir, se equivoca. Por mi parte no hay ningún inconveniente en aceptar su propuesta.

—Ya lo has oído —dijo Marta dirigiéndose a Al.

En pocos minutos quedó todo dispuesto para la marcha.

Cleveland no pudo resistir los comentarios que se hacían en el pueblo y desapareció.

William púsose muy contento al ver llegar a su sobrina.

—¡Me has hecho pasar mucho miedo, tozudo! —dijo la muchacha.

William la abrazó cariñoso.

—Debí quedarme en este rancho hace tiempo…

—Te necesito, tío William… He pasado por situaciones muy delicadas desde tu marcha.

—Wilson está disgustado… Le he dicho que yo me ocuparé de seleccionar los caballos a partir de ahora.

—La verdad es que no lo ha venido haciendo mal… Lo que tienes que hacer es estar una larga temporada sin aparecer por el pueblo. El juez sigue considerándote un traidor…

—No me dejaré sorprender nuevamente. Te debo la vida, muchacho. Yo sé que derrotarás a Spencer en esos ejercicios que van a preparar. Me ocurre con las personas, lo mismo que con los caballos: sé distinguir un buen ejemplar a varias millas de distancia.

—Me gustaría conocer a los hombres que componen el equipo. Antes de que den comienzo las pruebas, deseo hablar con ellos.

Marta reunió a sus hombres en el patio.

Y Al volvió a recibir la felicitación de aquellos hombres.

—Ha sido una derrota que Cleveland no la olvidará mientras viva —comentó uno.

—Gracias, amigos… No sé si estaréis enterados en la condición que impuse al aceptar el trabajo que la patraña me ofreció. Me enfrentaré al capataz en una serie de ejercicios vaqueros con lo que ha de quedar demostrado quien de los dos es mejor cow-boy. Únicamente deseo, que si derroto a vuestro capataz, como así lo haré, no os sintáis ofendidos porque ocupe su puesto. Son las condiciones del juego.

—¡Y si resultas derrotado podré disponer de tu caballo y abandonarás a pie este rancho! —protestó Spencer—. Es mi condición.

—Procura no hablar así delante de mi caballo… Entiende como las personas y se disgustaría contigo. Te advierto que no lo pasarías muy bien…

Echáronse a reír los cow-boys.

CAPÍTULO III

-¿Qué haces levantada a estas horas? Tus vaqueros aún duermen… ¿Un poco de café?

—Buenos días, Max.

—Buenos días —respondió el cocinero.

—Estoy preocupada… Sé que anoche estuvieron reunidos Spencer, Wilson y Garland.

—Los vi juntos. Hablaban muy animadamente entre ellos. Por más que lo intenté no pude oír lo que hablaban.

—Si empluman a ese muchacho me sentiré responsable de su muerte. Y yo sé que Spencer lo hará… Si tuviera la seguridad que va a ser derrotado…

—Aquí tienes el café. Parece decidido ese muchacho. Le he visto muy seguro de sí mismo. Tengo el presentimiento que vas a tener un nuevo capataz muy pronto. Hablo en serio. Además, tú puedes impedir se le emplume, aunque Spencer le derrote.

Esto era cierto, pensó Marta.

Spencer, Wilson y Garland entraron en la cocina.

Después de saludar a la patrona, dijo el capataz:

—Ha madrugado mucho esta mañana.

—No he podido dormir pensando en mi tío…

—Si no escapa a tiempo del pueblo le habrían colgado. El juez Brewton le sigue considerando un traidor. Pero aquí no tiene nada que temer el viejo William.

—Eso espero.

—Puede estar segura, patrona. Vamos a tener una mañana muy animada. Dudo que su protegido pase las pruebas airosamente… ¡palabra!, que es un fanfarrón. Anoche tuvo la osadía de discutir con Wilson de caballos. Explícale a la patrona lo que te dijo, Wilson.

—No se puede hacer caso de un fanfarrón —contestó el aludido—. A la hora de elegir un caballo entre la ganadería, se decidirá por el peor de todos…

Rieron francamente los tres cow-boys.

Explicaron a su patrona el plan que habían ideado.

—Eso es pedir demasiado a un cow-boy —recriminó Marta.

—Se trata del mejor cow-boy de California y Nevada —añadió en tono burlón el capataz—. Es lo que le hemos oído decir en repetidas ocasiones.

—Verás, Spencer… si no te importa, creo que debíamos admitirle en el equipo sin necesidad de que tenga que sufrir esas pruebas…

—¡Patrona…!

—Ha salvado la vida a mi tío… Aunque nada más sea en agradecimiento a esto…

—Lo siento, patrona. No podrá contar con mi aprobación…

—Está bien. Pero no se emplumará a nadie…

—¡No podrá impedirlo! Está todo preparado…

—¡Eso ya lo veremos! —exclamó Marta—. Suponiendo que no seas tú quien tenga que abandonar mi rancho…

Sonrió maliciosamente el capataz.

—¿De veras le cree capaz de derrotarme en esos ejercicios? —dijo.

—Lo que yo pueda creer no tiene mayor importancia. Tampoco se le creía capaz de derrotar a ese presumido de Cleveland y…

—¡Esto es distinto, patrona! Va a tener que enfrentarse a los tres dentro de un par de horas. Y ya sabes de lo que Wilson y Garland son capaces en su especialidad.

—Por lo que respecta a Wilson, desde la llegada de mi tío, no podrá presumir de ser el que más entiende de caballos en este rancho. ¿O es que dudáis de los conocimientos de mi tío?

Wilson palideció ligeramente.

—Siempre me ha oído decir —inquirió Wilson—, que su tío es el hombre que más entiende de caballos de cuántos he conocido.

—Me alegra lo sepas reconocer…

—Pero no es con su tío con quién me he de enfrentar —recordó Wilson—. Si hubiera oído anoche a ese fanfarrón en el comedor… ¡Merece ser emplumado!

—Pues a mí me parecieron sinceras las palabras de ese muchacho —inquirió el cocinero.

—¡Nadie ha pedido tu opinión! —protestó el capataz—. Y procura no volver a intervenir en nuestras conversaciones.

—¡Basta, Spencer! —gritó furiosa Marta—. No puedes sentirte ofendido por lo que acaba de decir Max… Él tiene algo, que vosotros carecéis… una gran psicología de la vida. ¡Ah! Y nada de hacer pruebas con «Rabioso». Ese caballo no ha podido montarlo nadie en este rancho, por consiguiente, tampoco se puede pretender que lo haga ese muchacho.

—Si es mejor cow-boy que nosotros…

—¡Desecha esa idea, Spencer! Me reuniré con vosotros a la hora de los ejercicios…

Con estas palabras se despidió de sus hombres.

Spencer rugió como una fiera cuando entendió que la patrona no podía escucharle.

—¡Tú tienes la culpa de muchas cosas, maldito viejo! —amenazó al cocinero—. Será mejor vayas haciéndote a la idea de buscar un nuevo trabajo en otro rancho. ¡Voy a prescindir de ti! ¿Lo has oído?

—Echarías de menos mis comidas…

—¡Tu bazofia querrás decir! ¡Es lo único que sabes hacer…!

—Pues tendrás que seguir soportándome quieras o no…

—¡Cierra la boca, viejo inútil…! —gritó excitado el capataz en tono amenazador, presionando con sus manos sobre las ropas del pecho del cocinero—. ¡No vuelvas a provocarme!

—Suéltame. Me estás haciendo daño.

—¡Me dan ganas de…!

Hizo intención de golpearle con la mano del revés.

—Golpéame. Sé que eres capaz de hacerlo.

—¡Esa maldita lengua…!

—¡Spencer! —intervino Wilson—. No lo hagas. Ahora necesitas estar tranquilo.

—¡Escucha bien lo que voy a decirte, odioso viejo…! ¡Tendrás que irte de este rancho! ¡Juro que lo harás!

—Antes lo harás tú… Tengo confianza en ese muchacho.

—¡Os vamos a emplumar a los dos! ¡Yo…!

—¿Qué ocurre, amigos? —dijo el tío de Marta, apareciendo en la puerta de la cocina—. ¿Es que os vais a pasar la vida discutiendo?

—Max no hace más que provocarme…

—Max es un hombre, que tan sólo por su edad, merece ser tratado con más respeto. Si mi sobrina se entera de esto tendrás un serio disgusto con ella. ¿Hay un poco de café para mí, Max?

Sirvió una taza el cocinero.

—¿Queréis vosotros café? —ofreció a los tres cow-boys.

El capataz protestó al probarlo.

—¡Esto es veneno! —dijo—. ¿Es que pretendes matarnos?

—A mí me ha parecido muy bueno —añadió el tío de Marta—. Si hubierais estado en otros ranchos…

—¡Esto no hay quien lo beba…!

—No le sirvas más café al capataz, Max. Se ha levantado con desgana esta mañana.

—¡Soy yo quien da las órdenes en el rancho! ¡No lo olvides! Tu parentesco con la patrona me tiene sin cuidado…

—La verdad es que no voy a enfadarme por ello. En realidad, para el tiempo que te queda entre nosotros, no vale la pena disgustarse.

—¡Vaya! Si ahora resulta que él… traidor está en contra de nosotros también.

—Piensa que ese gigante le ha salvado la vida, Spencer —agregó Wilson.

—El único traidor que hay aquí, eres tú. No ha tenido mucha suerte mi sobrina al nombrarte capataz del equipo.

—¡Menos suerte vas a tener tú dentro de poco…!

Se interrumpió al ver entrar a Al.

—Buenos días —saludó sonriente—. Sale un olorcillo a café por la puerta…

Spencer, Wilson y Garland abandonaron la cocina sin responder al saludo de Al.

—Parece disgustado el capataz —comentó con naturalidad—. No debe estar muy seguro de su triunfo por lo que observo.

—Están firmemente decididos a emplumarte… No te enfrentes a ellos. Será lo mejor…

Se fijó detenidamente Al en el tío de Marta. Hizo lo mismo con el cocinero.

—Este rancho va a contar muy pronto con un nuevo capataz… Y ése, voy a ser yo —rió Al.

—Escucha, muchacho —intervino preocupado Max—. Esos hombres…

—¿Puedes servirme un poco de café? El aroma que respiré antes de entrar ha despertado un febril deseo en mi estómago.

Max le sirvió con agrado el café.

—Espero que te guste.

—Te lo diré en cuanto lo haya probado.

Así lo hizo.

—¡Estupendo…! —exclamó—. Hacía tiempo que no probaba un café tan bueno…

—Si lo dices por cumplir…

—Hablo en serio. Digo siempre lo que verdaderamente siento… Podrás comprobarlo cuando lleve algún tiempo en este rancho. Conviene que te vayas familiarizando con el nuevo capataz del Montañas Negras.

Se echaron a reír los tres.

—Vas a tener que enfrentarte a hombres expertos y…

—Ese tal Cleveland era el mejor lanzador de herraduras de Boulder City.

—Esto es distinto, Al. Los comentarios que anoche hiciste en el comedor…

—¿Alguna duda, amigo William?

—Sí. La prueba a que Wilson va a someterte resultará difícil. Hay tres grupos, formados por seis distintos caballos cada uno, en los que has de seleccionar el mejor ejemplar.

Rió francamente Al.

—¿Y eso te preocupa? He venido dedicándome a la caza de caballos durante cuatro años consecutivos. Hasta que fui admitido en este rancho… Sabría distinguir el mejor ejemplar de la ganadería de tu sobrina…

—¡Por favor, Al! —interrumpió William—. Cazar caballos no quiere decir que…

Volvió a reír Al.

—¿Queda más café en ese puchero, Max? Mi estómago continúa «protestando».

Transcurrió el tiempo con rapidez sin que ninguno se diera cuenta.

Spencer había reunido a sus compañeros en el patio, donde todos los días lo hacían antes de partir hacia los campos de trabajo.

Conversaban animadamente con la patrona.

Cesó el murmullo de las conversaciones con la presencia de Al, William y el cocinero.

Marta, dirigiéndose a Al, preguntó:

—¿Listo?

—Me tienen a su disposición, patrona. Gracias al café que Max me ha servido, mi estómago, ha dejado de protestar. ¿Ya están listas las pruebas?

—De haber llegado antes, a estas horas, estaríamos convencidos de tu inutilidad —respondió el capataz.

—Con este retraso he permitido que ostentes tu nombramiento un poco más de tiempo.

—¡Antes que finalicen las pruebas, serás emplumado! —sentenció Spencer.

Marta les escuchaba en silencio, con el gesto huraño. Sin saber por qué causa ni razón, empezó a sentir una extraña simpatía e inclinación amistosa hacia Al.

Marcharon todos a los corrales.

Wilson, considerado como el experto en caballos del equipo, dijo:

—Debes elegir el mejor ejemplar de esos seis caballos. Luego harás lo mismo con esos dos grupos más.

Al examinó con rapidez los seis ejemplares.

—Ninguno de ellos vale la pena —comentó en voz alta—. Pero si he de elegir uno, me inclino por el que tiene la mancha blanca en la pata izquierda trasera.

Spencer miró a Wilson y ambos sonrieron maliciosamente.

Bastaron unos minutos para que Al seleccionara los dos ejemplares restantes.

—Si no tienes mucha seguridad —dijo el capataz—, dispones de más tiempo.

—Son los tres mejores caballos de esos grupos. Y el mejor de todos, el que elegí en primer lugar.

Spencer y Wilson estallaron en potentes carcajadas.

Marta observó en el rostro de su tío un gesto de honda preocupación. Esto le dio a entender que tampoco él estaba de acuerdo con Al.

—¡Éste es tu primer resultado negativo, amigo! —exclamó el capataz.

—¿De veras?

—¡No existe la menor duda! Esos caballos han sido probados con anterioridad, y da la casualidad, que ninguno de los por ti elegidos, han resistido las pruebas.

—Posiblemente sea cierto lo que acabas de decir, pero tengo la seguridad que no habéis sabido tratar a esos animales.

—¡Es inútil, amigo! Ha llegado el momento de enfrentarte a mí. Veremos quién es capaz de lazar una res en menos tiempo.

Marta aminoró la marcha de su caminar intencionadamente.

—¿Qué opinas de lo que acabamos de presenciar, tío William?

—No sé, Marta. No lo sé… Después de lo que ha dicho Spencer…

—Te aseguro que es cierto han probado esos caballos. Hay que admitir que ese muchacho se ha equivocado.

—Confiemos en que triunfe en los restantes ejercicios…

—De nada le servirá. Es preciso lo haga en todo. Ya le advertí lo peligroso que era el juego.

Spencer ordenaba en aquel momento pusieran en libertad la res que tenían encerrada.

Lazó la res con habilidad.

Wilson y Garland eran los cow-boys que con mayor entusiasmo aplaudían.

Y en el momento que Al hizo su aparición, con el lazo en la mano, en el centro de la empalizada, escuchó la burla de los cow-boys. Pero esta burla se trocó en un entusiasmo delirante ante la increíble exhibición que Al acababa de realizar.

Spencer tuvo que admitir su derrota.

Minutos más tarde sucedía lo mismo con Garland. Al le derrotó de manera aplastante en el manejo de los hierros.

Sonriente se dirigió al capataz y le dijo:

—Lo siento, amigo. Creo haberme ganado el puesto que tú ocupas.

—¡Con los caballos te has equivocado! ¡La próxima vez no tendrás tanta suerte! Los nervios me han traicionado y…

—Demostraré a la patrona que soy yo quien tiene razón. Que lo dispongan todo para la nueva prueba. Yo, montaré el caballo que elegí…

Provocó un gran entusiasmo entre los vaqueros el nuevo duelo.

Media hora más tarde comprobaban, con estupefacción, el nuevo triunfo de Al.

Spencer miró con odio a su patrona al verla aplaudir con aquel extraño entusiasmo.

Como reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los cow-boys que habían presenciado la derrota del excapataz.

Spencer no apareció por el Arizona aquella noche.

CAPÍTULO IV

-Tu derrota nos ha sorprendido a todos, Spencer, pero mucho más la de Wilson y Garland. Ese muchacho ha demostrado con ello ser el mejor cow-boy de esta comarca. Lo de Cleveland también fue una sorpresa.

—¡La próxima vez no tendrá la misma suerte! —protestó Spencer—. Momentos antes de mi intervención discutí con ese ¡cobarde! A ello se debe mi derrota.

—Bien… No tiene mayor importancia. Ya falta poco para las fiestas anuales… Sed bien venidos a este rancho. ¿Han venido Wilson y Garland contigo?

—Están con Benton en la nave.

—Salúdales en mi nombre. Vuestra patrona no sabe lo que ha hecho al despediros.

—No lo hizo ella. Hemos sido nosotros.

—Muy bien, Spencer. Desde este mismo momento podéis considerarnos cow-boys de este rancho.

Spencer estrechó la mano que Mayfield le tendió.

Benton, capataz de Mayfield, estaba muy contento con la llegada de los tres amigos.

Todas las tardes, después de la jornada, visitaban el Arizona.

Transcurrieron cuatro semanas sin que el tío de Marta diera señales de vida en el pueblo.

El juez Brewton continuaba considerando traidor al desaparecido.

Una tarde, comentaba con su amigo Franklin:

—Me cuesta creer que el viejo William continúe en el Montañas Negras. Demasiado tiempo sin aparecer por el pueblo.

—Spencer me aseguró que…

—Por aquel entonces, no dudo estuviera allí. Habrá regresado a sus montañas.

—¿Tienes mucho interés en saberlo?

—Sí. Está sentenciado a muerte… Es un traidor. Y me gustaría colgarle antes que aparezcan por aquí las autoridades de Phoenix. Pero no he venido aquí para hablar exclusivamente de esto, sino de negocios. ¿Qué se sabe de los compradores de Tucson?

—Los estamos esperando —respondió Mayfield—. Barren es quien verdaderamente me preocupa…

—¿Barren?

—Sí.

—¿Por qué?

—Visita con frecuencia los cañones… Tengo el presentimiento que debe sospechar algo.

—¡No es posible!

—Los muchachos le han visto aproximarse peligrosamente. ¿Sabes lo que estuve pensando?

—Explícate.

—Es preciso «convencer» a Barren. Si no lo conseguimos tendrás que ser tú quien tome otras medidas… Ya me entiendes.

—¿Habéis hablado con él?

—Straford le hará una visita uno de estos días. Pero no he querido hacer nada sin antes consultártelo.

—¿Quieres que hable con Straford?

—Creo que debes hacerlo…

—¿Qué ocurre en aquella mesa?

—No lo sé —respondió Mayfield poniéndose en pie y siendo imitado por el juez.

Fulton, ventajista profesional, discutía con uno de los jugadores que ocupaban la misma mesa ante la que él se hallaba sentado.

—Hay que tener paciencia, amigo —decía el ventajista—. No siempre acompaña a uno la suerte.

—¡Eres un tramposo…!

Un disparo segó la vida del que hablaba.

—Sois testigos de que quiso sorprenderme —dijo el ventajista.

Había sido, sin paliativos, un monstruoso crimen. Sin embargo, todos admitieron los hechos.

Una de las empleadas exclamó:

—¡Este hombre vive!

Se avisó al doctor Cumberland. Éste era un hombre dado a la bebida y llegó tambaleándose ligeramente.

Reconoció al herido.

—Este hombre está muerto… —dijo—. La ciencia no puede hacer nada por… hip… él…

Se dieron cuenta que el médico estaba, como de costumbre, borracho.

Avisado el sheriff se presentó en el Arizona.

Se hizo un embarazoso y expectante silencio.

—¿Quién le ha matado? —preguntó el de la placa.

—He sido yo, sheriff —respondió Fulton el ventajista—. Estos hombres son testigos que quiso sorprenderme.

Se fijó una vez más en el muerto. Era evidente que aquel hombre no había hecho la menor intención de empuñar las armas.

Antes de interrogar a los testigos hizo desfilar su mirada por aquellos rostros.

—¿Qué le ocurre, sheriff? —preguntó el ventajista—. Será mejor ordene retiren a ese cobarde.

—¡Queda detenido! —exclamó el sheriff causando el asombro de los testigos—. Ese hombre no ha hecho intención de ir a sus armas. Un nuevo crimen acaba de perpetrarse en este local.

—Está bromeando…

Abrió los ojos con sorpresa el ventajista al verse encañonado.

—¿Es que se ha vuelto loco…? —agregó el ventajista.

—En marcha, amigo.

—¡Espere un momento…!

—¡He dicho que andando…!

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Erick Morris se presentó nervioso en el despacho del juez.

—¡Brewton…!

—Hola, Erick. Siéntate. Ya estoy enterado… Pondré en libertad inmediatamente a Fulton. Pero antes necesito el testimonio de los testigos.

Marcharon los dos al saloon.

Los que aún no se habían marchado y que habían presenciado la muerte del jugador, testimoniaron su complicidad con el ventajista.

Brewton entró en la oficina del sheriff con rostro serio.

—Hola, sheriff —saludó—. ¿Dónde tiene al detenido?

—Ahí dentro. En una de las celdas…

—¡Va a ponerle en libertad ahora mismo! Los testigos afirman que ha sido en defensa propia…

—Yo sé que no es cierto… Murió por haber sorprendido los trucos de Fulton…

—Procure ser más comedido en sus expresiones, amigo. El detenido puede querellarse contra usted y…

—¡Es un asesino!

—Ahí tiene la orden de libertad —dijo el juez dejándola sobre la mesa.

Giró sobre sus talones y abandonó la oficina.

—¡Maldito…! —murmuró en voz alta el sheriff descargando con fuerza un puñetazo sobre la mesa.

En el Arizona esperaban inútilmente la llegada del ventajista.

Dos horas más tarde volvía a visitar al juez Erick. Morris.

—Fulton continúa encerrado —dijo por vía de saludo—. ¡No ha hecho caso de la orden que le has dado!

—Ten un poco de paciencia. Necesita algún tiempo para darle el trámite legal… Claro que —dijo consultando su reloj—, a estas horas ya debía estar en la calle Fulton. Se está complicando la vida tontamente el sheriff.

Erick decidió acompañar al juez. La oficina estaba cerrada. No había nadie dentro.

El sheriff había marchado al Montañas Negras. Pasó toda la tarde en compañía del tío de Marta.

—Ahí llega Al —dijo el tío de Marta—. Te acompañaremos al pueblo.

—No, no lo hagáis. Brewton continúa esperando el regreso de un traidor.

—¡Bah! No tiene pruebas contra mí. Además sabe que no soy traidor. Tú conoces la causa que me obligó a vivir recluido en las montañas. Pero algún día descubriré a los autores de la muerte de mi hermano.

Al saludó al llegar.

—Me sorprende verle por aquí, sheriff… —agregó después del obligado saludo.

William le explicó el motivo de la visita del sheriff.

—¡Hum…! Mal asunto, sheriff. William tiene razón. Debe permitir que le acompañemos. Aprovecharé el viaje para hacer un pedido en el almacén de Ulysses. Nuestro cocinero necesita reponer la despensa. Ahorraremos este obligado viaje a Max.

—¿Estás listo?

—En cuanto haya hablado con tu sobrina nos marcharemos.

—¿Alguna novedad?

—Hemos encontrado dos potrancos muertos por alimañas. Ignoro qué clase de animales les habrán atacado.

Marta quedó muy disgustada con la noticia.

—He reforzado la vigilancia en los corrales —informó Al—. Pronto sabremos a qué obedecen esas muertes. ¡Ah! Max me ha pedido lleve una lista al almacén de Ulysses. Necesito que usted le dé el visto bueno.

Examinó, en silencio, la relación de artículos que figuraban en la lista confeccionada por el cocinero.

—¿Es que nos hemos quedado sin víveres? —preguntó Marta al leer aquello.

—Algo así me ha dado a entender Max.

—¿Y dices que va a ir mi tío contigo?

—En efecto.

—¿Es que se ha vuelto loco? El juez Brewton ordenará su detención tan pronto como le vea aparecer…

—Debe aclararse de una vez su situación, ¿no cree? Su tío no puede pasarse toda la vida encerrado en este rancho.

—Si conocieras como yo al juez, no hablarías así Espera un momento. Iré con vosotros.

William y el sheriff recibieron una gran sorpresa.

Durante el camino acordaron lo que dirían al llegar.

Los tres desmontaron ante la oficina del sheriff minutos más tarde.

Tuvo conocimiento inmediato el juez de esta llegada.

—Envía un aviso a Straford, Mayfield —dijo el juez—. Está jugando en las mesas del fondo.

El pistolero abandonó la partida.

Se detuvo unos segundos en otra de las mesas, donde Spencer, Garland y Wilson formaban tres de los puntos de la partida de póquer que celebraban.

Los cuatro acudieron junto al juez.

Se puso en guardia el sheriff al verles aparecer en la puerta de la oficina. El juez iba al frente del grupo.

—¡Vaya! ¿Dónde ha estado metido, sheriff?

—Recibí un aviso urgente del Montañas Negras. Según parece, han recibido la visita de un grupo de cuatreros. Se han llevado de ese rancho más de cincuenta caballos… Algunos eran de lo mejor de la yeguada de esa ganadería.

—¿Qué pasó con la orden que le di?

—Estaba procediendo a darle curso ahora mismo. Eche un vistazo y podrá comprobarlo.

El juez así lo hizo.

—Ese hombre ha estado más tiempo encerrado, por su culpa.

—Lo siento de veras… No por el detenido, sino por usted.

—¡Lo ha hecho a propósito! —inquirió Spencer—. ¡Yo no me creo esa historia! Se ha marchado para que Fulton continúe encerrado…

—Bien —dijo el juez—. Admito su disculpa, sheriff. Espero no tener necesidad de volver por aquí, por el mismo motivo.

Dicho esto abandonó la oficina.

Y lo hizo para que los hombres que le acompañaban pudieran actuar con libertad.

—¿Se les ofrece algo a ustedes? —preguntó el sheriff.

—¡Es usted un cobarde! —respondió furioso Spencer—. Pero a mí no me engañará como al juez.

—Me estás dando motivos para detenerte…

Spencer le golpeó por sorpresa.

—¡Inténtalo, cobarde! —rugió seguidamente.

Straford, Garland y Wilson reían escandalosamente.

El jinete que había desmontado ante la oficina del sheriff, al ver la puerta abierta, entró confiadamente.

Se vio sorprendido por varias armas.

—Eres forastero, ¿verdad? —preguntó Spencer.

Los ojos del sheriff brillaron con alegría.

—Soy amigo del sheriff —respondió—. ¿Qué te ha ocurrido, Barren?

—Este hombre me ha golpeado por sorpresa…

—¿Algo que alegar? —le atajó Spencer.

—El delito que acabas de cometer supone varios meses de condena —respondió el forastero.

—¿De veras? En ese caso haré lo mismo contigo… Así quedará equilibrada la balanza de la justicia.

Echáronse a reír los cuatro.

—¡Quieto! —gritó el forastero.

—¿Alguna objeción más? —agregó Spencer.

—Escucha lo que voy a decirte. Antes que vayas demasiado lejos en tu locura…

Spencer le cruzó el rostro con la mano del revés.

—¡Soltad las armas! —Escucharon tras de ellos.

El ruido metálico, al chocar las armas contra el suelo, se escuchó seguidamente.

Al apareció ante ellos con las armas empuñadas.

Las miradas de los cuatro brillaron con odio y deseos de venganza.

—Eres un cobarde, Spencer —le dijo Al.

Por la puerta que comunicaba con las celdas apareció William, empuñando también las armas.

—¡Esto va a costarte ser conducido a la prisión federal! —amenazó el sheriff—. Y no habrá quien te quite un par de años de encierro. ¿Sabes quién es este hombre al que acabas de golpear? El inspector Kennedy de los federales.

Las piernas de los cuatro comenzaron a temblar visiblemente.

—Recoge esas armas, William —ordenó Al.

El sheriff ayudó a hacerlo.

—Dos de los hombres que me acompañan se encargarán de conducirte a Tucson. Allí te calmarán los nervios —hizo saber el inspector.

—Un momento, inspector —intervino Al—. Este hombre tiene una deuda pendiente conmigo. Le demostré, en una ocasión, que no era un fanfarrón como él me creyó. Ahora tendrá que hacer lo mismo, para demostrar que no es un cobarde, enfrentándose a mí en una pelea sin armas.

Enfundó al decir esto.

Spencer se lanzó por sorpresa sobre él. Pero un potente gancho alcanzó su estómago y le frenó en seco.

Quedó doblado sobre sí por el intenso dolor.

Otro gancho alcanzó de lleno el mentón y le obligó a estirarse. Los puños de Al le mantuvieron en pie durante unos cuantos segundos.

La trágica sinfonía del crujir de huesos puso frío en la médula de quienes lo escucharon.

Con las mandíbulas deshechas quedó tendido en el suelo.

Había muerto a consecuencia de los golpes.

CAPÍTULO V

-¡Me tienes aburrido, Erick! Ya te he dicho que el inspector Kennedy interrogará a los testigos. De estos depende la suerte que corra Fulton.

—¿Cuándo lo hará? No se puede tener a un hombre detenido injustamente.

—¿Tú crees? —añadió maliciosamente el juez.

—No es momento de discutir ahora eso. Lo cierto es que estamos perdiendo un tiempo precioso. Desde que Fulton está encerrado…

—Lo sé, hombre, lo sé —interrumpió el juez—. Ya se encargará Fulton de recuperar el tiempo perdido. ¿Sabes lo que estoy pensando? Que debe tener más importancia de lo que me había imaginado.

—Estoy perdiendo dinero en las mesas de juego. Con Fulton esto no ocurría.

Le miró en silencio el juez enarcando las cejas.

—Hace tiempo que no hablamos de negocios, amigo Erick. Las circunstancias exigen hacer una pequeña revisión a lo pactado.

—¿Estás dándome a entender que…?

—Estoy hablando claramente. Necesito saber qué ingresos tienes diariamente…

Se puso nervioso Erick.

—¿Es que no lo sabes?

—Me estás engañando. Lo sé.

—¡Brewton!

—Está bien. Desde este mismo instante no cuentes conmigo para nada.

Se había puesto en pie el juez.

—Un momento, Brewton… No puedes hacerme esto. Me he portado siempre bien contigo.

—¿Es que yo no te he pagado con mejor moneda? Te advierto que no volveré a insistir. Tan pronto como haya cruzado esa puerta, puedes ahorrarte todas las molestias.

Erick dudó unos segundos.

Antes de que el juez alcanzara la puerta, gritó:

—¡Espera!

Se volvió el juez, sonriente.

—¿Qué quieres?

—Siéntate. Te lo ruego…

—Llevo prisa.

Consultó su reloj al decir esto.

—Me esperan unos asuntos importantes en mi despacho —prosiguió.

—Verás… Necesito contar con la conformidad de Mayfield…

—Continúa. Sospeché hace tiempo que trabajabais en sociedad. No creas que es sorpresa para mí.

—Eres la única persona que lo sabe…

Se sinceró con el juez Erick.

Estuvo hablando durante varios minutos.

—… Eso es todo. Ahora ya lo sabes —terminó diciendo.

—Está bien. Te concederé el plazo que me has pedido. Piensa que de todas formas, Mayfield terminará por saberlo. Y si fuerais más inteligentes, no dudaríais en admitirme en la sociedad. Sin mi ayuda, muchos de vuestros negocios se vendrán abajo. Díselo a Mayfield. Y no olvidéis colaboran conmigo hombres decididos. Pasado mañana quiero una respuesta. Mejor, mañana a la noche, ¿de acuerdo?

Erick afirmó con el gesto.

—Preocúpate de Fulton —rogó Erick.

—Hoy quedará en libertad.

En el despacho se encontró con la presencia del inspector Kennedy.

—¿Qué tal, inspector? Habrá visto lo animado que está el pueblo.

—Sí. Deben tener más importancia las fiestas de Boulder City de lo que había imaginado.

—No olvide que es de aquí de donde salen los mejores caballos que participan en las carreras de Phoenix, Tucson y Santa Fe. Fíjese en esa cadena montañosa. Ahí es donde se crían los mejores ejemplares de la Unión. En uno y otro lado del Colorado.

—Más bien al otro lado.

—Tampoco se lo voy a discutir. ¿Qué le trae por aquí?

—Le estaba esperando. Hablé con algunos testigos en el Arizona.

—¡Ah! Se refiere al caso Fulton.

—Exacto.

—¿Qué conclusión ha sacado?

—Parece ser que disparó en defensa propia.

—Ya se lo dije. Pero no me atreví a insistir demasiado para que no pensara otra cosa. Aquí la gente es muy suspicaz.

—El sheriff va a poner en libertad al detenido. Me ha pedido le disculpe en su nombre.

—Barren es un buen amigo mío —mintió el juez—. No le guardo rencor por lo que ha hecho. ¿Cuándo piensa dejar en libertad al detenido?

—Es posible que ya lo haya hecho.

—¿Acepta un trago? Mis asuntos pueden esperar.

—No quisiera ser culpable…

—Vamos, inspector. También yo necesito refrescar mi garganta de vez en cuando.

Marcharon al Arizona.

Allí estaba Fulton, con el rostro cubierto de espesa barba.

—¿Es que no me conoce, juez Brewton?

—¡Fulton…! Con esa barba…

—No he tenido tiempo de rasurármela…

—¿Conoces al inspector Kennedy?

—Le he visto en varias ocasiones. Sé que estuvo en la oficina del sheriff esta mañana.

—Fue quien demostró tu inocencia. Interrogó a los testigos antes de interrogar al sheriff.

—Me alegra saberlo. Han cometido una injusticia conmigo, inspector.

—Al fin y al cabo, perdonable, ¿no lo cree así? Piense que la autoridad también se equivoca.

Indicó con el gesto el juez que aceptara la disculpa.

—De acuerdo, inspector —dijo Fulton—. ¿Va a estar mucho tiempo por aquí? Las fiestas prometen estar muy animadas.

—Lamentándolo mucho, tendré que abandonarles antes.

—Si solamente faltan cinco días.

—Soy yo quien más siente tener que marchar. En otra ocasión habrá más suerte… Ahí llega el sheriff.

Se dio cuenta el inspector de la mirada que dirigió Fulton a la persona del sheriff.

—Hay que saber perdonar, amigo —dijo—. No culpe a ese hombre de lo que le ha ocurrido. Piense que lo ha hecho en cumplimiento de su deber.

—Pero he sido yo quien ha sufrido las consecuencias… Compréndame a mí también, inspector.

—Cierto. A pesar de todo ruégole sepa disculpar al sheriff.

—Lo intentaré. Es cuanto puedo decirle.

—Es suficiente. ¡Ah! Se me olvidaba decirle algo importante, juez Brewton. Se trata de William Springs. Envié un amplio informe a mis superiores. No debe considerarle un traidor. Ese hombre pasó todo el tiempo recluido en las montañas, desde la muerte de su hermano. Las acusaciones que pesaban sobre él, son infundadas.

Así lo tuvo que admitir el juez.

A la mañana siguiente publicaba la noticia el único periódico local con que contaban en Boulder City, último pueblo de Nevada en su parte sur.

Marta recibió la noticia con inmensa alegría. Y aquella misma tarde se presentó en el pueblo acompañada de su tío y Al.

Visitaron a los buenos amigos. Éstos eran: Ulysses el herrero y Tex Morgan, propietario del almacén donde, desde la fundación del rancho, adquirían cuánto necesitaban en el mismo.

En compañía de estos amigos se presentaron todos en el bar-almacén de Andrews, establecimiento que los cow-boys de Marta, visitaban con frecuencia.

—¡Vaya, vaya…!

—Hola, Andrews. Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! Demasiado tiempo, yo diría.

—Hemos tenido algunos problemas últimamente…

—Sí, me he enterado por tus hombres… ¿Es que vosotros dos no tenéis nada que decir? Lleváis más tiempo que Marta sin dejaros ver.

—Por lo que a mí respecta —respondió Ulysses—, sabes muy bien que estoy cerrando el taller muy tarde últimamente. Apenas me dejan unos minutos de respiro mis clientes durante el día. ¡Y te advierto que terminaré enfadándome con alguno!

—Te creo. No hace falta que te esfuerces mucho para que lo consigas.

Estas palabras, dichas por el propietario del establecimiento, provocaron una explosión de carcajadas.

—¿Comprendes ahora por lo que no quiero venir por aquí? —protestó el herrero.

Volvieron a oírse nuevas carcajadas.

—Está bien, hombre —dijo Andrews—. ¿Es que tú no traes ninguna disculpa, Tex?

—Sírvenos bebida a todos —inquirió el tío de Marta—. Estamos aquí para celebrar algo importante.

—Disculpa, William. Se me había olvidado darte la enhorabuena.

—Gracias, Andrews. Ahora sabe ya todo el mundo, que no soy un traidor…

Cuatro cow-boys que se hallaban sentados en una de las próximas mesas, se echaron a reír.

—¿Habéis oído? —exclamó uno—. Y tiene el atrevimiento de decir, que no es un traidor.

Volvieron a reír.

William dirigió sus pasos hacia la mesa que ocupaban los cuatro cow-boys.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Habéis leído el periódico?

—El periódico de este pueblo no dice más que tonterías. Por eso no tenemos por costumbre leerlo.

—Pues convendría que echarais un vistazo a esto…

Dejó caer en el centro de la mesa la página que había guardado William en el bolsillo, en la que hablaba de él.

—Eso a nosotros no nos interesa. Sabemos que el inspector Kennedy estaba borracho cuando escribió esto… pero de nada te servirá. ¡Seguimos considerándote un traidor!

Volviéndose hacia el mostrador, preguntó William a Andrews:

—¿Llevan mucho tiempo aquí dentro?

—Es el primer trago que beben —respondió Andrews.

—Creí que estaban borrachos…

—Pues a mí me siguen pareciendo cuatro cobardes —inquirió Marta.

—Quietos, amigos. No os pongáis nerviosos. Mi sobrina acaba de poner el dedo en la llaga. Pero no hemos venido a discutir, sino a divertirnos. ¿No queréis leer esto?

—¡Te lo puedes guardar! Y advierte a tu sobrina…

—¿Por qué no me lo decís a mí directamente? ¿Es que no os atrevéis? Habéis llamado traidor a mi tío y yo os he llamado cobardes. Tengo la seguridad que estáis de acuerdo conmigo en esto último, ¿me equivoco?

Palidecieron intensamente los cuatro.

Al contemplaba en silencio la escena. Era una nueva faceta, para él, aquel extraño comportamiento de su patrona.

Marta continuó insultándoles hasta que les obligó a marchar.

—Ha sido mejor así —comentó Marta—. Estaba decidida a disparar sobre los cuatro.

—La utilización de las armas está prohibida estos días —recordó Andrews—. Cuídate de esos hombres, Marta. Había demasiado odio en sus miradas. No te perdonarán el susto que les has hecho pasar.

—Es de la única forma que dejarán de insultar a mi tío.

Al conocerse la noticia de que Marta estaba en el bar-almacén de Andrews, acudieron numerosos clientes al establecimiento.

William sonreía escuchando los comentarios que se hacían acerca de la belleza de su sobrina.

La sonrisa que cubría su rostro, se trocó en extraña mueca al ver aparecer en la puerta del establecimiento a Franklin Mayfield.

Entre los hombres que le acompañaban iban los cuatro vaqueros a quienes Marta había insultado.

—Me alegro de verla, miss Springs —dijo por vía de saludo Franklin—. ¿Es que este año el Montañas Negras no participa en los ejercicios vaqueros?

—Puede que los muchachos se decidan a hacerlo. Por lo que a mí respecta, no tengo interés alguno.

—¿Tampoco en las carreras?

—Tampoco.

—¡Vaya! Eso es como reconocer públicamente la superioridad de mi ganadería… Es una mujer inteligente, sí, señor.

—Todo el mundo sabe que los mejores caballos se crían en mi rancho. Lo que ocurre es que no me he preocupado de preparar ninguno para las carreras de este año. Me ahorraré muchos disgustos de esta forma…

Las potentes carcajadas de Franklin sonaban a metralla en los delicados oídos de Marta.

—¡Ya lo creo que te ahorrarás muchos disgustos! —Exclamó Mayfield, sin dejar de reír—. ¿Qué opina el nuevo capataz? Si ha partido de ti este sabio consejo, te felicito, amigo.

—La patrona no sabe que estamos preparando tres magníficos ejemplares, que van a representar al Montañas Negras en las carreras este año. Su tío y yo así lo hemos decidido. Los tres mil dólares del premio, valen la pena.

—Me admira tu optimismo… Ja… ja… ja… Confieso que me hubiera gustado tenerte en el equipo. Lástima que no hayas querido aceptar mis condiciones.

—Los tres mil dólares de la carrera aumentarán considerablemente nuestros ahorros. Nos corresponderán trescientos a cada uno.

Estas palabras, dichas por Al, provocaron una oleada de carcajadas.

—Te daré un consejo, muchacho: no os presentéis en la carrera. Vuestra patrona sufriría las consecuencias si lo hacéis…

—Sabe que mis caballos pueden ganar, por eso habla así —inquirió Marta.

—¿Es que ya no se acuerda del pasado año? Volverá a sufrir la misma humillación si se presenta en las carreras.

—El pasado año estaba sola. Y muy reciente la muerte de mi padre. Pero este año, cuento con la ayuda de mi tío. Y con la de mi capataz…

Al la miró, agradecido.

—¿Por qué no hace una apuesta conmigo? Estoy dispuesto a ofrecerle tres a uno. Ya ve si tengo seguridad de ganar.

—¿Por qué no ofrece cinco a uno? —propuso Al.

—De acuerdo. Aunque con una pequeña condición.

—Conozcámosla.

—Que la cantidad sobrepase los treinta mil.

Al miró a su patrona.

—No tengo esa cantidad… —respondió ella.

—Es lo que vale el Montañas Negras aproximadamente.

—¡Entiendo! Se ha equivocado conmigo, míster Mayfield. No le haré el juego.

—Lo que demuestra no tener seguridad en el triunfo…

—Acepte la apuesta, patrona. Con ciento cincuenta mil dólares, que míster Mayfield tendría que depositar, convertiría el Montañas Negras en el mejor rancho de Nevada y Arizona. ¡No desaproveche esta oportunidad! William le escuchaba con asombro.

Marta no había estado nunca tan nerviosa. Poner en juego el rancho pensaba que era demasiado.

Al volvió a insistir en intento de convencerla. Terminó por abandonar el establecimiento, disgustada con Al.

Así se lo hizo saber William más tarde.

CAPÍTULO VI

-¿Has hablado con Wilson?

—He hablado con Wilson. Y me aseguró que no hay un solo caballo en el Montañas Negras capaz de derrotar a nuestros favoritos. Si pudiera comprometer a esa muchacha… ¡Esas tierras son las que necesitamos!

—Inténtalo, Franklin —aconsejó el juez—. El ganado entraría con mayor facilidad en los cañones por el Montañas Negras.

—No solamente eso… ¿Dónde está Straford? Hay que suspender ese golpe, Erick. Avísale. Que no se muevan del pueblo hasta que yo lo ordene.

—¿Adónde vas?

—Marta Springs ha sido vista en el taller de Ulysses…

Straford entró precipitadamente en el despacho.

—Ya te ha salido competidor este año, Franklin —dijo.

—¿A qué te refieres?

—El capataz de Montañas Negras anda diciendo que ganará la carrera. Acabo de oírselo decir en el bar de Andrews.

—¿Está su patrona con él?

—No.

—¡Maldita…! Pretende ponernos nerviosos, simplemente.

—Y lo está consiguiendo —agregó el juez.

Abandonaron todos el despacho.

Straford vertió la noticia en el salón.

Minutos más tarde se había concentrado una abigarrada multitud ante el bar-almacén de Andrews.

En el interior del local no había forma de poder dar un solo paso.

Franklin y Al eran el vértice de todas las miradas.

—Te han oído decir que ganarás la carrera —decía Franklin—. Me gustaría saber si tu patrona comparte esa opinión también.

—Por supuesto que sí. Demostraré que en el Montañas Negras se crían los mejores caballos de Nevada y Arizona.

—¿Por qué no acepta entonces la apuesta tu patrona?

—Aquí llevo tres mil dólares. Estoy dispuesto a apostarlos en las condiciones que usted ofreció a mi patrona.

—¡Aceptada la apuesta! Será un placer dejarte sin un solo centavo. Sin embargo, pienso que tu patrona no debe tener tanta confianza en ti.

—¿Por qué lo dice?

—Porque no se ha atrevido a venir contigo…

—Se equívoca. Está en el pueblo. Y la he convencido para que acepte su reto.

Los ojos de Franklin brillaron de una manera especial.

—¿Dónde está…?

—Estoy aquí, míster Mayfield —respondió Marta desde la puerta—. Lo que hace falta es que me permitan llegar hasta dónde está usted.

El sheriff avanzó tras ella por el estrecho pasillo humano que se abrió.

—¿Acepta entonces mi apuesta, miss Springs?

—A eso he venido al pueblo.

—¡Deme esa mano!

—Un momento —intervino Al—. No será suficiente que se estrechen la mano. Ha de ser depositado el dinero en manos del sheriff.

—¡Pones en duda mi palabra! ¡Te advierto que…!

—Deposite el dinero, o no habrá apuesta. Y si no dispone de tanto, la haremos más pequeña.

—¡Benton! —llamó a su capataz.

Éste acudió en el acto.

—Di a Erick que te proporcione el dinero…

—Ciento sesenta y cinco mil —recordó Al.

Se extendió con rapidez la noticia por todo el pueblo.

Nunca se había sentido tan incómodo el sheriff como en aquella ocasión.

Con los tres mil de Al, metió un total de ciento sesenta y ocho mil dólares en la caja fuerte. Allí estaba también el documento que Marta había firmado.

William creyó volverse loco al conocer la noticia.

Buscó, desesperado, a su sobrina.

La encontró en el taller de Ulysses. Al estaba con ella.

—¡Dime que no es cierto lo que acaban de decirme! Me cuesta trabajo creer hayas podido llegar tan lejos en tu locura.

—Estás nervioso, tío William. Si deseas conocer los detalles de mi apuesta con Franklin Mayfield, habla con Barren. Pasado mañana seré una mujer rica… ¡pero que muy rica!

—¡Marta…! ¡No es posible que tú…! ¡No! ¡No puedo creerlo!

—¿Te encuentras bien?

—¡No lo sé…!

—Encontrarás al doctor Cumberland en cualquiera de esos locales. Si tienes suerte y no está muy borracho, pídele que te vea.

—¡Convéncela tú, Al! Mayfield posee los mejores caballos de este territorio…

—Él ha sido quien me ha convencido, tío William. ¡Bendigo la hora en que llegó a este pueblo!

—¿Es que no te das cuenta de lo que haces? ¡Vas a perder el rancho! Si supieras el sudor que le costó a tu padre conseguirlo…

—No escuche a este tozudo, patrona… Pasado mañana podrá disponer de esa fortuna que el sheriff metió en su caja fuerte…

—¡Eres un loco, Al! ¡Un loco! ¡No estoy dispuesto a permitir que…!

—¡Tío William! No quisiera tener que recordarte cómo me dejaste cuando murió mi padre… Abandonaste este rancho en el momento que más te necesitaba…

Por favor. Creo que estamos perdiendo los dos los estribos. Explícaselo tú, Al… A mí no me escuchará.

—¡A ninguno de los dos!

Al consiguió llevárselo a un retirado lugar.

Dieron una vuelta por el campo.

Finalmente, para convencerle, como había tenido que hacer con Marta, hizo una demostración con su caballo.

William gozaba como un niño viendo galopar aquel caballo.

Pidió disculpas a Al y lloró de alegría.

Respiró con tranquilidad Marta al conocer estos hechos.

—Has estado a punto de conseguir me enfadara contigo —indicó Marta.

—Pero ha valido la pena. No olvidaré jamás lo que he presenciado esta tarde.

Marta le besó, cariñosa.

Mayfield reunió en su rancho a Erick y al juez. Los tres estuvieron durante mucho tiempo, haciendo planes para el futuro.

—Ese rancho es lo que necesitábamos… ¡Y ya es nuestro, Brewton!

—¡Esto hay que celebrarlo! —inquirió Erick—. ¿Qué hará esa muchacha cuando se quede sin el Montañas Negras?

—Ella no tendrá mayores problemas… Si es que acepta ser mi esposa, como espero.

—Continúas enamorado de ella, ¿verdad, Mayfield?

—Cada día más, Erick. Es la mujer más bonita que he conocido en mi vida…

—Puedes asegurarlo —agregó el juez—. No creo pueda existir otra mujer como Marta en toda la Unión.

—¡Cuidado, Brewton! Te he visto mirarla de una manera que no me agrada…

—Por favor, Franklin… La he respetado en todo momento.

—Pues procura continuar haciéndolo… Es un «consejo» de amigo.

—Bueno, bueno… —intervino Erick—. No me agrada veros discutir. Todo el mundo respeta a esa muchacha en el pueblo… Aunque de quien deberías preocuparte un poco, es de ese cow-boy tan alto que ahora ocupa el puesto de Spencer…

—¿Qué insinúas? —protestó Franklin, furioso.

—No te enfades, hombre… Se les ve con frecuencia juntos, eso es todo.

—Pasado mañana todo habrá cambiado… Ya lo verás.

—Está bien. Hablemos del ganado que está en los cañones. Sé por Brewton, que Garland ha realizado un buen trabajo.

—Es lo mejor que he visto hasta ahora —afirmó Franklin—. Todo ese ganado saldrá de los cañones con los hierros de este rancho. Garland ha hecho desaparecer las anteriores marcas, como por arte de magia.

—Hay que tenerle contento entonces, Franklin. Ya me entiendes —dijo el juez.

—Le he ofrecido dos dólares por cada marca que cambie. Y un tanto por ciento en la venta.

—No está mal… —exclamó Erick—. Trabajando en esas condiciones pronto se hará rico.

—Y nosotros también, Erick. Mucho antes que él —agregó Franklin.

Aquella misma noche decidieron celebrar una fiesta en el Arizona.

Reuniéronse en una de las habitaciones privadas, para que nadie pudiera molestarles.

Las dos empleadas que habían recibido instrucciones de su jefe, se presentaron en la habitación.

—Hola, Elizabeth —saludó con ojos de deseo Franklin—. Te has vuelto a poner muy bonita…

—Creí que ya no le agradaba. Últimamente apenas me hace caso.

—Tengo muchos problemas… Ya sabes que para mí, primeramente son los negocios. ¿Por qué no te quedas más ligerita de ropa?

—Disculpadme —dijo Erick—. Yo he de seguir atendiendo el negocio.

—Que nadie nos moleste —indicó el juez—. Esta jovencita y yo vamos a pasar una tarde muy agradable.

—A divertirse, amigos.

Con estas palabras se despidió Erick.

El salón no podía albergar a más gente. La prolongada permanencia en el mismo iba contra las leyes de la respiración.

Lorena acudió al despacho de su jefe. Entró sin llamar.

—¡Lorena! Cierra la puerta por dentro.

Así lo hizo la muchacha.

Su jefe la recibió con los brazos abiertos.

—No te vi al entrar, querida…

—Bajo ahora mismo de mi habitación… Compadezco a esas dos que están con el juez y Mayfield en la habitación. Particularmente a Elizabeth. Siente verdadera repulsión por Mayfield…

—No puedo hacer nada, querida. Ya conoces a Franklin.

—¡Es un salvaje!

—Sigue enamorado de Marta Springs… Hoy ha tenido una discusión con Brewton por culpa de esto…

—Te he echado mucho de menos esta tarde…

Guardaron unos segundos de silencio al escuchar los golpes que dieron en la puerta.

Con el gesto indicó Erick a Lorena que se ocultara. Lo hizo en una especie de reservado que tenía la habitación.

Erick se encontró con uno de sus empleados al abrir la puerta.

—¿Es que no voy a poder trabajar…?

—Fulton está en dificultades, jefe.

—¿Otra vez?

—Va perdiendo tres mil dólares… El hombre que le está ganando debe ser un profesional del naipe.

—¿Es conocido?

—No. Y tiene aspecto de pistolero.

—Está bien. Ahora me ocuparé de ello.

Despidió al empleado.

Lorena le dio a entender que lo había escuchado todo.

—Ten cuidado, Erick… En esta época del año acuden los pistoleros más famosos…

La estrechó con fuerza entre sus brazos y la besó.

—Voy a dar una vuelta por las mesas de juego. Espérame en tu habitación. Diré a Edward que estás indispuesta.

—Cuidado, querido…

—No temas.

Ahora fue ella quien le besó.

Esperó unos cuantos minutos, después de la marcha de Erick, y marchó a su habitación.

En el mostrador preguntaban por Lorena, unos clientes.

—¿Dónde está esa muchacha, Edward? Tú lo tienes que saber.

—Ya os he dicho que hace tiempo que no la veo. Puede que haya adquirido algún compromiso con alguien…

—Lorena está indispuesta, Edward —hizo saber Erick.

—¿Qué le ocurre? —preguntó el interesado cliente.

—Se siente enferma. Han salido en busca del doctor Cumberland. Suponiendo esté en condiciones de poder verla.

—Hará cuestión de una hora que le vimos en el bar de Andrews. Estaba borracho perdido.

—Eso no es problema. En un par de horas estará en condiciones de poder trabajar.

Erick dio la espalda a los clientes.

Le costó trabajo llegar a las mesas de juego.

Había una gran expectación alrededor de la mesa en la que Fulton se hallaba.

Se fijó detenidamente Erick en el hombre que observaba con atención a Fulton.

Quiso recordar aquel rostro.

—¿Qué tal, amigos? ¿Se divierten?

—Hola, Erick —respondió el que ganaba—. ¿Es que no me recuerdas?

—¡Richard…! ¡Eres tú…! ¡El Gran Mac Alister!

—Vaya. Veo que has recobrado la memoria. Yo me estoy divirtiendo bastante.

—Te necesitan en el mostrador, Fulton. Yo ocuparé tu puesto.

—¿Vas a enfrentarte a mí, Erick?

—Arriesgaré unos dólares.

—¿Más?

—Intentaré recuperar…

—Sabes que no podrás conmigo. Tienes un bonito negocio. ¿Cómo se te ocurrió establecerte en un pueblo tan pequeño?

—Se vive bien.

—¿Continúa Lorena contigo?

—Sí.

—¿Sabe que estoy aquí?

—No. Tampoco yo lo sabía.

—Dile que quiero hablar con ella. Supongo seguirá acordándose de mí.

—Creímos que habías muerto…

—Lo supuse.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí?

—Depende. Vienen pisándome los talones. Hay varios sabuesos detrás de mí.

Erick le indicó con el gesto que le siguiera.

Fulton les vio entrar en el despacho.

—¿Dónde encontraste a ese Fulton? Es un novato con los naipes. Emplea unos trucos demasiado infantiles.

—Frente a ti ocurriría lo mismo con el más experto ventajista.

Rió el llamado Richard.

—He caminado muchas millas para venir a verte, Erick. ¿Hay «trabajo» por aquí? Me hablaron de un tal Franklin Mayfield. Supongo le has de conocer.

—Sí. Somos amigos. Te recomendaré a él. Creo que has llegado muy oportunamente. Tendrás un buen «trabajo».

—Luego hablaremos de ello. Ahora quiero ver a Lorena. ¿Se conserva tan guapa como de costumbre?

—Voy a casarme con ella, Richard…

—¿Eeeh…? Estás bromeando, ¿verdad?

—Hablo en serio… Sabes que siempre estuve enamorado de ella.

—Pero da la casualidad que es a mí a quién ha querido siempre.

Quiso convencerse Erick de que esto era cierto y permitió que Richard se entrevistara con la muchacha.

—¡Richard! ¡Richard! —gritó como loca al verle.

CAPÍTULO VII

Gracias a la intervención de Richard Mac Alister se alzó el equipo de Mayfield con el segundo premio en los ejercicios vaqueros.

—¡Es maravilloso! —exclamó Franklin—. Hemos conseguido el triunfo gracias a tu amigo, Erick.

—No ha tenido rival con las armas. Y con el naipe, es lo mejor que se ha conocido.

—Un buen elemento.

—Pero está muy perseguido. En cuanto terminen las fiestas, tendrá que esconderse.

—Eso no es problema. Una temporada en los cañones y asunto arreglado… Sé lo de Lorena. Lo siento de veras, Erick. No hay duda que está enamorada de Mac Alister.

—Soy yo quien más lo siente… ¿Por qué no le habrán colgado?

—Mira. Va a dar comienzo el lanzamiento de cuchillo. Nos adjudicaremos el premio también. Es la especialidad de Wilson.

—Creí que eran los caballos.

—También es un experto en el lanzamiento de cuchillo.

Así lo demostró minutos más tarde Wilson.

La pradera premió su intervención con una ovación cerrada.

El equipo del Montañas Negras no participó en ningún ejercicio.

Era la primera vez que esto ocurría y, por consiguiente, fue motivo de dura crítica.

Sin embargo, todo el mundo vivía pendiente de la carrera que iba a celebrarse al siguiente día.

Las apuestas continuaban cruzándose ininterrumpidamente.

Andrews, después de mucho discutir con sus amigos William y Ulysses, decidió arriesgar unos cuantos dólares en favor de Al.

Éste pasó la noche en el campo con su caballo. Marta le hizo compañía hasta muy tarde.

Barren acudió nervioso a la pradera.

Con disimulo examinó los magníficos ejemplares que Franklin presentaba en la famosa carrera.

Sin poder evitarlo, un sudor frío cubrió su frente.

—¿No se encuentra bien, sheriff?

—¡Oh! Sí. Estoy bien…

—Le he visto examinando mis caballos —agregó Mayfield—. ¿Qué le han parecido?

—Entiendo poco de esas cosas…

—Hoy tendrá que entregarme ese documento que guarda en su caja fuerte, ¿no cree?

—Lo sabremos cuando termine la carrera…

—He deseado siempre ese rancho, ¿lo sabía?

—Horace me habló muchas veces de ello… Era un buen amigo mío.

—Lo sé. El desgraciado accidente que sufrió impidió que ese rancho hoy fuera mío… Aún está a tiempo de apostar unos cuantos dólares.

—Mis ahorros son insignificantes.

—Están ofreciendo diez a uno. ¿Es que usted no confía en sus amigos?

—Parece muy seguro de su triunfo… Y puede ocurrir muchas cosas hoy en esta carrera.

—¿De veras? ¿A cuánto ascienden sus ahorros? Le ofrezco veinte a uno.

—Yo no lo dudaría. Barren.

—Hola, William… ¿Es el caballo con el que vas a participar?

—Uno de los tres que presentamos. Así estaremos en igualdad de condiciones con nuestro amigo Mayfield.

—¡Vaya un penco! —exclamó Franklin—. ¿Y con un caballo pensáis derrotarme? ¡Lástima que tu hermano no viva…! Se moriría de vergüenza si pudiera ver lo que va a ocurrir esta tarde.

Reía estrepitosamente Franklin.

—Al final veremos quién es el que ríe. Acepta esa apuesta, Barren. Puedes ganar veinte mil dólares en menos de una hora.

Volvió a reír Mayfield.

—Animo, sheriff. Ya ha oído a su amigo…: Ja, ja, ja…

—¿A qué estás esperando, Barren?

—Tengo el dinero en el Banco…

—Falta más de una hora para que empiece la carrera. Tienes tiempo de ir a por él.

—Llevo encima el talonario. El director está en la tribuna. El dará el conforme.

Pidió a Mayfield que le acompañara.

El director del Banco era un hombre estimado en el pueblo.

—¿Sabe bien lo que hace, sheriff? —dijo al ver el talón que Barren le entregó—. ¡Con lo que le ha costado ahorrar esos mil dólares!

—Se convertirán en veinte mil al finalizar la carrera —indicó William.

—¡A veces pienso que todo el mundo se ha vuelto loco en este pueblo! —exclamó el director del Banco.

Quedó como depositario de ambos talones.

Diez minutos antes del comienzo de la carrera, hizo su aparición Al.

Marta caminaba a su lado con otro caballo de la brida.

Mayfield mordióse los labios con rabia al verles conversando animadamente.

Pensó en lo que el juez le había dicho.

Benton no hacía más que fijarse en los caballos que iban a representar al Montañas Negras.

—¿Qué te parecen, Wilson?

—Bah. Conozco esos caballos. Llegaremos a la meta con más de media milla de ventaja.

En este tono continuó la conversación.

El sheriff reunió a todos los participantes.

—Estáis a tiempo de aclarar posibles dudas. Una vez que dé comienzo la carrera desestimaré toda petición.

—Conocemos de memoria el recorrido —respondió Wilson—. Mañana habrá un nuevo capataz en el Montaña Negras, sheriff…

Benton y Cleveland echáronse a reír.

—Vayan ocupando sus puestos —ordenó el sheriff.

Todos los jinetes participantes montaron sobre sus respectivas monturas.

Las conversaciones cesaron con estos preparativos.

—¿Listos? —gritó el sheriff.

Sonó el esperado disparo y los gritos de animación dieron comienzo.

Wilson, Benton y Cleveland situáronse en cabeza desde el primer momento.

Mayfield gritaba de alegría.

Marta, siguiendo las instrucciones de Al galopaba a su lado.

Ambos iban ganando terreno visiblemente.

El rostro de William estaba tan blanco, que todo vestigio de sangre había desaparecido.

Sospechando lo peor no tuvo valor para quedarse hasta el final de la carrera.

La exclamación que se elevó cuando se alejaba le obligó a volverse.

Su sobrina galopaba junto a los tres que iban en cabeza.

—¡Animo, Marta! ¡Tienes que conseguirlo! —murmuró en voz alta.

Pero los que iban en cabeza le cerraron el paso.

Éste fue el momento que Al aprovechó para animar a su caballo.

Pasó como una exhalación junto a los caballos que galopaban en cabeza.

—¡Se escapa! —gritó desesperadamente Benton.

En su intento de dar alcance a Al castigaron salvajemente a las monturas.

—¡No le dejéis escapar! ¡Impedirlo! ¡Disparad sobre él! —gritaba en su asiento Mayfield.

Hízose una especie de movimiento hostil hacia él.

Fue cuando se dio cuenta de su grave error.

Marta consiguió adelantarles también. El caballo que montaba era uno de los que había preparado Al.

Wilson, sin meditar en lo que hacía, empuñó uno de los «Colt» que llevaba a sus costados y comenzó a disparar.

Una de las balas pasó silbando sobre la cabeza de Al.

El caballo que montaba Marta relinchó con fuerza al sentir la caricia del plomo en sus cuartos traseros. Esto le obligó a aminorar la marcha.

Al entró en la meta con más de media milla de ventaja.

Obligó de pronto a su caballo a girar con rapidez y salió en persecución de los tres jinetes que huían.

En el momento que se abrían en abanico, disparando sus armas sin cesar contra el perseguidor, éste empuñó el rifle.

Eligió con rapidez la primera víctima y el arma ladró su canción de muerte.

Wilson recibió el tiro en la nuca y cayó al suelo sin base.

Otro disparo liberó a otro caballo del peso del jinete.

Benton volvía la cabeza en ese momento y vio rodar aparatosamente por el suelo a Cleveland.

No quiso correr la misma suerte que sus compañeros y puso los brazos en alto después de obligar al caballo a detenerse.

Recibió peor muerte que sus compañeros.

Centenares de brazos cayeron sobre él produciéndose en pocos segundos el linchamiento.

Mayfield anduvo rápido. Esto le salvó la vida.

Los tres cadáveres fueron arrastrados hasta el pueblo.

En el centro de la plaza dejaron los despojos humanos.

Y, sin que nadie se preocupara de ellos, comenzaron a invadir los establecimientos de diversión.

Franklin estuvo tres semanas sin aparecer por el pueblo.

Boulder City había vuelto a recobrar su actividad normal.

Con la llegada de unos cazadores de caballos dejóse ver por primera vez, Franklin Mayfield.

Acompañado de Granby, su nuevo capataz, visitó las dependencias del Banco.

—Nos sentimos muy honrados con su visita, míster Mayfield —hizo caber el director del Banco—. Precisamente me disponía a enviar este informe para la Central. Tome asiento. Usted también —añadió dirigiéndose a Granby.

—Es mi nuevo capataz —presentó Franklin.

—Enhorabuena.

—Gracias —respondió Granby.

—¿Cómo está mi cuenta corriente? —preguntó Mayfield—. No he vuelto a tener noticias de ustedes desde que terminaron las fiestas.

—No muy bien que digamos, míster Mayfield. Precisamente tenía mucho interés en verle para ver qué solución damos a este problema.

—¿Es que no tiene dinero el Banco?

Le miró asombrado el director.

—Disculpe, pero no logro alcanzar el significado de sus palabras —respondió el director.

—Creo haberme expresado con bastante claridad. ¿Lo has entendido tú, Granby?

—Perfectamente, patrón.

—Ya lo ha oído, amigo. Intentaré explicárselo con mayor claridad de todas formas. Verá…

Hizo saber al director cuál era el verdadero motivo que le obligó a visitar el Banco.

—¡Eso no es posible, míster Mayfield…! ¡Lo que me está pidiendo está…!

—Continúa sin entenderme por lo que observo —interrumpió Franklin—. No le estoy rogando que lo haga, sino ordenándoselo. ¿Lo ha entendido ahora?

—¡Lo siento…! ¡No puedo hacer lo que me pide!

Hizo un movimiento afirmativo con el gesto y Granby abandonó el despacho.

A los clientes, que esperaban en la sala ser recibidos por el director, se les anunció la imposibilidad de hacerlo.

—Compréndalo, señores —disculpóse el empleado que les invitó a salir—. Un grave problema impide que el director les reciba. Tengan la bondad de salir. Es ya la hora de cerrar.

Mac Alister, Straford y Granby esperaron en la calle a que los empleados abandonaran el Banco.

Así que lo hicieron pusiéronse en movimiento.

Franklin les facilitó la entrada por la parte trasera del edificio. Había obligado al director a abrir la puerta que comunicaba con el exterior en aquella parte.

—¿Se da cuenta de lo que hace, míster Mayfield? Me veré obligado a informar a las autoridades…

Echóse a reír Franklin.

—¿Quieres explicarme cómo lo harás? No conozco a nadie que haya podido hablar después de muerto.

Comenzó a temblar visiblemente el director.

Cargaron en una bolsa todo el dinero que había en la caja y colgaron al director.

Disparó sobre el cadáver Franklin y se manchó la cabeza con la sangre del muerto.

En estas condiciones presentóse en el Arizona.

—¡Han atra… cado el Banco…! ¡Mataron al director…! —dijo.

Corrió como reguero de pólvora la noticia por todo el pueblo.

El cadáver fue expuesto en la oficina del sheriff.

—Es preciso informar a la Central —dijo el de la placa.

Acompañado de dos empleados del Banco marchó a la oficina del telégrafo.

Uno de los empleados hízose cargo de la dirección del Banco hasta que llegara el enviado que anunciaron de la Central.

Cuatro días más tarde llegaba al pueblo el nuevo director del Banco así como el dinero que se habían llevado de la caja fuerte.

Franklin recibió la visita de los cuatro agentes, que acompañaron al nuevo director.

—¿Recuerda algún detalle más de esos hombres, mister Mayfield? —preguntó un agente.

—No. Recuerdo más…

—¿Reconocería a algunos de ellos si volviera a verlos?

—Llevaban los rostros cubiertos por grandes pañuelos…

—¿Cuántos eran?

—Tres. ¿Es que voy a tener que estar repitiéndolo constantemente? Es la cuarta o quinta vez que me lo preguntan.

—Una última pregunta: ¿qué estatura calcula podría tener ese hombre? Me refiero al que dijo era tan alto.

—Unos seis pies o seis y medio.

—Muchas gracias. No volveremos a molestarle. ¡Ah! El Banco ha ofrecido una recompensa de quinientos dólares a quién facilite alguna pista de los atracadores… y cinco mil a quién entregue a las autoridades a alguno de esos tres hombres.

Dos días más tarde podían verse los pasquines en gran profusión, por todo el pueblo.

Un misterioso grupo de cuatreros sembró el pánico en toda la comarca.

Las denuncias de la desaparición de ganado, en los distintos ranchos de la región ocupaban las horas de trabajo del sheriff.

Una tarde, Franklin Mayfield presentóse en la oficina del sheriff.

—¿Qué hace aquí sentado, sheriff? —Entró protestando—. ¡Se han llevado más de doscientas cabezas de mi ganadería…! —Denunció—. Alguien nos está traicionando en el pueblo… Esos hombres deben tener algún confidente aquí.

—Jamás pensé que pudieran robarle a usted también —replicó el sheriff.

—Han ido llevándose poco a poco mi ganado. Es hoy cuando lo hemos echado de menos… ¿Qué diablos hacen las autoridades? Si no lo remedian pronto, llegará un momento en que nadie quiera comerciar con nosotros.

—Se está tratando de reforzar el paso por la ruta. Pronto quedarán restablecidas las comunicaciones con Boulder City.

—Espero que así sea. De lo contrario vamos a vernos en la necesidad de conducir nuestro propio ganado.

CAPÍTULO VIII

La hábil campaña dirigida por Franklin iba a traer nuevas complicaciones al tío de Marta.

En el momento que desmontaba ante el taller de Ulysses fue sorprendido por tres cow-boys de Mayfield.

—Éste tiene que ser el que nos está traicionando —dijo uno—. Desde que él no viene por el pueblo nos han dejado tranquilos los cuatreros.

Tomó el caballo por la brida y se dispuso a entrar en el taller.

—Nos estamos refiriendo a ti, amigo.

—¿Por qué no me dejáis en paz? He venido a que el herrero se ocupe de mi caballo.

—¿Cuánto te pagan por llevar el soplo a los cuatreros? Debieron colgarte el primer día que pusiste los pies en este pueblo.

Les observó en silencio William.

—Responde, traidor. ¿Cuánto te pagan?

—¡Nosotros nos encargaremos de colgarte! Ahora se explica por qué no visitan el Montañas Negras los cuatreros.

Ulysses salió al escuchar la discusión.

—¡William! —exclamó—. ¿Qué ocurre?

—Cierra la boca, amigo —respondió uno de los provocadores—. Este traidor va a confesar dónde se esconden los cuatreros. Sabemos que pertenece a ese grupo de asesinos.

—Sin duda estáis los tres locos.

—¡Maldito…! —rugió uno de los provocadores—. ¡Se acabaron las contemplaciones…!

Encañonaron a William y le desarmaron.

Ulysses intentó abandonar el taller.

—¡Quieto dónde estás, herrero! El sheriff se enterará de lo ocurrido cuando vea colgando a este traidor.

—¡Ese hombre es…!

—¡He dicho que te calles!

William vio desplomarse al herrero como un toro apuntillado.

Había sido golpeado en la cabeza con la culata de un «Colt».

Los curiosos observaban en silencio la escena.

William estaba siendo sometido a un duro castigo por parte de los tres provocadores.

—Ahí tenemos al sheriff —anunció uno de ellos.

Barren avanzó hacia ellos con rostro serio.

—¡Basta! —gritó—. ¿Qué significa esto?

—¿Por qué no se ha quedado en su oficina, sheriff? Nosotros nos encargaremos de este traidor. Es el que informa a los cuatreros que se ocultan en las montañas.

—¡Dejad en paz a ese hombre!

—Está defendiendo a un traidor, sheriff. ¿Se da cuenta de lo que hace?

—¿Quién ha golpeado al herrero?

—Haremos lo mismo con usted si se pone demasiado pesado. ¡Levante las manos!

Hubo de obedecer el sheriff al verse encañonado.

—Esto os costará una larga temporada en prisión…

Con la mano del revés cruzó el que encañonó al sheriff, el rostro de éste.

Ulysses recuperó el conocimiento y se puso con dificultad en pie.

Montó a caballo dispuesto a llevar la noticia al Montañas Negras.

Marta, acompañada de Al y tres cow-boys más del equipo, visitó la oficina del sheriff. Éste y su tío hallábanse internados en la misma celda.

El juez Brewton recibió a los visitantes.

—¿Por qué han detenido a mi tío? ¿Dónde está?

—Cálmese, miss Springs —respondió sonriendo maliciosamente el juez—. Está ahí en una celda y continuará por tiempo en ella. Hemos estado vigilando sus movimientos y ha sido visto en compañía de los cuatreros en la montaña.

—¿Qué está diciendo? ¡Eso es una locura…!

Contamos con el testimonio de dos testigos. Sospechamos que el sheriff está de acuerdo con él.

—¡Mi tío no se ha movido del rancho! Y si ha ido a la montaña es porque…

—Continúe.

—¿Desde cuándo supone un delito pasear por la montaña? Es lo que mi tío viene haciendo desde que está otra vez conmigo.

—Eso es lo que él sin duda le ha dicho. Pero la verdadera razón de esas frecuentes visitas, nosotros la sabemos.

—¡Están ustedes locos…!

—Créame que lo siento…

—¡Quiero ver a mi tío!

Se le permitió hacerlo.

—¡Marta…!

—¿Cómo estás, tío William?

—Estoy bien. No te preocupes por mí. Pronto se aclarará esta situación.

—Cuentan con el testimonio de dos testigos, que aseguran haberte visto en compañía de los cuatreros…

—Eso es falso —interrumpió William.

—Y a usted, Barren, le acusan de ser su cómplice… Si no hubieres salido del rancho…

—No te preocupes por mí, Marta.

—¡Están dispuestos a colgarte!

—No lo conseguirán.

—¡Yo no estoy tan segura! Dime qué debo hacer para sacaros de aquí. Con la ayuda de Al y los muchachos podemos conseguirlo.

—Deben intentarlo, William —inquirió el sheriff—. Puede que sea demasiado tarde para nosotros cuando se aclare esta situación.

Así lo comprendió también William.

Marta intentó nuevamente convencer al juez.

—No es de mí de quien depende, miss Springs —replicó el juez—. Pronto estará todo dispuesto para juzgarles.

—¡Es usted un canalla…!

Cuatro hombres entraron en la oficina.

—¿Qué se les ofrece, amigos? —preguntó el juez.

—¿El juez Brewton?

—Sí. Yo soy.

—Ordene a toda esta gente que abandone la oficina. Somos agentes federales.

Mostraron sus credenciales al decir esto.

—Salgamos, patrona —dijo Al—. Estos señores se encargarán de poner en libertad al sheriff y a su tío.

Ante la puerta de la oficina había un gran número de curiosos.

Media hora más tarde los agentes ponían en libertad al sheriff y a William.

Más tarde explicaba el juez a Mayfield los motivos por los que se había visto obligado a poner en libertad a los detenidos.

—A estas horas ya habrán recibido la sorpresa —dijo Franklin. Todo ha salido en la forma que lo planeamos.

—Hay que tener cuidado. Debe haber más agentes en el pueblo.

—Pueden venir todos los que quieran. Los caballos del Montañas Negras estarán ya en los cañones.

Marta gritó asustada al fijarse en los tres hombres que había tendidos en el suelo, ante la vivienda principal.

—Quédate aquí con ella, William —ordenó Al.

Examinó las heridas que presentaban los muertos.

Uno estaba con vida.

—¡Se han lle… va… do el ga… nado…! —balbuceó antes que la muerte le sorprendiera.

Marta no quiso quedarse sola en la casa y marchó con Al y su tío a recorrer el rancho.

Hallaron los cadáveres de los otros tres vigilantes, que habían quedado cuidando el ganado.

Al conocerse la noticia en el pueblo hizo que la opinión general cambiara con respecto al Montañas Negras.

Las huellas del ganado desaparecían junto al río.

Marta pidió a Al y al resto de los muchachos, que por ir al pueblo habían salvado la vida, que pasaran la noche en la vivienda principal.

A la mañana siguiente procedióse al entierro de las víctimas.

Los agentes visitaron el rancho.

Ofrecióse galante Marta a acompañarles y cuando supo el motivo de la visita, expresó su alegría sin celajes.

Siguieron las huellas del ganado hasta la zona en que éstas desaparecían.

—Quédate aquí con Al —dijo William a su sobrina—. Los agentes y yo vamos a cruzar el río.

—Estaré preocupada hasta que regreséis…

William marchó a reunirse con los agentes.

Marta y Al les vieron cruzar el río.

—Creí que no llegaríais a tiempo —dijo William a sus acompañantes.

—Nos pusimos en camino tan pronto como recibimos tu aviso. Nos has tenido a todos muy preocupados con tu silencio.

—¿Ha venido Kenedy con vosotros?

—Se ha quedado en Nipton —respondió uno de los agentes—. Están vigilando la entrada del desierto. Es la zona más castigada por los cuatreros.

—Sigo creyendo que es en este pueblo donde se encuentran los dirigentes de esa maldita organización.

—Pues el inspector no está muy convencido de ello, William.

—Insisto en que ha sido muy extraño lo del Banco…

—Sigues desconfiando de Franklin Mayfield, ¿verdad?

—No hay quien me lo quite de la cabeza… Aquí no hay ninguna huella. ¿Cómo se las habrán arreglado para llevarse los caballos?

Continuaron examinando el terreno durante varias horas.

Las huellas desaparecían en la misma orilla del río y no volvían a aparecer.

—Es inútil, William —dijo uno de los agentes, cuando se detenían junto a la orilla del río—. Esas huellas han debido hacerlas, para despistarnos. Por aquí, no ha salido el ganado.

Era lo que pensaban los compañeros del que habían hablado.

Cruzaron nuevamente el río, internándose todos en la propiedad del Montañas Negras.

Marta expresó su alegría al verles llegar.

—¿Hubo suerte, William? —preguntó Al.

—Seguimos en la misma encrucijada. Las únicas huellas que hemos encontrado son las que se dirigen al río. En la otra orilla no vuelven a aparecer… ¡Y lo cierto es que se han llevado el ganado!

—¿Sabes lo que pienso? Que el juez puede damos la solución.

—¿El juez? —repitieron con asombro dos de los agentes, a un mismo tiempo.

—Sí; el juez. Detuvo a William para obligarnos a su sobrina y a mí, a salir del rancho. El resto, ya lo conocéis todos…

—¡Un momento! —exclamó William—. Creo que tienes razón, Al… Sí. Es lo que ha sucedido…

—Olvídalo, William. El inspector Kenedy no admitirá esa teoría. Y, aunque así fuera, ¿dónde las encontraré? —respondió Al—. Utilizaré el mismo sistema que ellos para conseguirlas. Vuelvo a repetir, que el juez nos dará la solución. Y lo hará pronto.

—Es demasiado arriesgado, amigo —indicó uno de los agentes—. Admitiendo sea cierto lo que acabas de decir, pondrías en peligro tu vida…

—No me dejaré sorprender. Si es preciso, dispararé sobre ese cobarde.

—Si matas al juez…

—Lo haré, si me veo obligado. Aunque tenga que vivir huyendo toda la vida.

Marta no se atrevió a mirar a los ojos a Al.

William dióse cuenta de lo que le estaba ocurriendo a su sobrina.

—Estás disgustando a tu patrona, Al —dijo—. ¿No te das cuenta? Si te ocurriera algo… no serviría de nada lo que hemos proyectado.

Puso un pretexto Marta para retirarse.

—No has debido hablar así delante de ella —recriminó Al.

—Conozco a mí sobrina mejor que tú. Y me alegra que se haya enamorado de ti.

Echóse a reír Al.

Mientras, las ideas más opuestas sostenían terrible lucha en el pensamiento de Marta.

Transcurrió el tiempo sin que se diera cuenta.

Unos golpes en la puerta la obligaron a volver a la realidad.

—¿Quién es?

—Soy yo, Marta.

Abrió al reconocer la voz de su tío.

—¿Estabas acostada?

—Sí. ¿Qué quieres?

—Tenemos visita. Barren acaba de llegar.

Se arregló el pelo antes de salir de la habitación.

Y, con amable sonrisa, dio la bienvenida al sheriff.

El tema de conversación, fue siempre el mismo: los robos de ganado.

—Actúan de una manera muy misteriosa —dijo el de la placa, refiriéndose a los cuatreros—. Con el ganado desaparecido en otros ranchos, ha ocurrido lo mismo. Creo que ustedes —agregó, dirigiéndose a los agentes— debían prolongar la estancia en Boulder City.

—Nuestra misión ha terminado, sheriff. Hemos de reunirnos con el inspector Kenedy. Si surgiera algún nuevo problema…

—Sé cómo ponerme en contacto con vosotros —atajó William. Procurad no ser tan lentos la próxima vez. Me habéis hecho pasar mucho miedo.

Echáronse a reír todos.

Dos horas más tarde entraba el sheriff en su oficina.

Mayfield le visitaba minutos más tarde.

—Hola, sheriff —saludó al entrar—. ¿Vio a los agentes?

—Sí. Les he dejado en el Montañas Negras. Es como si la tierra se hubiera tragado el ganado que ha desaparecido de ese rancho.

—Lo mismo que en el mío. ¿Por qué no se convence que alguien nos está traicionando? Desde que William Springs llegó al pueblo…

—Por favor, míster Mayfield. Descarte de una vez esa teoría. William es un ciudadano honrado…

—¡Se equivoca! Si hubiera permitido al juez Brewton que…

—Han perdido la vida demasiados inocentes, ¿no cree?

—Empieza a resultar sospechoso la defensa que hace de ese hombre. Puede costarle un serio disgusto, sheriff…

Una idea hizo luz en el cerebro del sheriff. Y decidió ponerla en práctica.

—Pronto sabremos dónde se esconden los cuatreros —dijo.

—¡Ah! Entonces es que han averiguado algo…

—Eso parece. No han sido demasiado explícitos conmigo, pero me han dado a entender los agentes que han descubierto algo importante. Confían en descubrir pronto el escondite de los cuatreros.

—¿Lo sabe el juez Brewton?

—No. No he tenido tiempo de hablar con él. Y no quiero moverme de aquí porque, de un momento a otro, llegarán importantes noticias.

—Téngame al corriente, sheriff. Daré a conocer la noticia en el Arizona.

Mayfield abandonó la oficina.

El sheriff vigiló todos sus movimientos a través de una de las ventanas.

Sonrió al verle entrar en el despacho del juez.

CAPÍTULO IX

-¿Es que no ha llegado Franklin? ¿Qué es lo que ocurre, Erick?

—Mayfield está en el despacho del juez. Te están esperando, Richard.

—Me dijeron que viniera aquí.

—Cambió de idea Franklin.

—¿Se han marchado ya los «sabuesos»?

—Creo que no. Las noticias que tenemos es que continúan en el Montañas Negras. Ve a reunirte con Franklin.

—Sírveme un trago antes. Llevo demasiado tiempo encerrado en los cañones.

—¿Cómo va el trabajo?

—Bien… Una de las manadas ya está lista para su venta. Ahora estamos cambiando las marcas a los caballos que nos llevamos del rancho propiedad de esa mujer tan hermosa…

Llenó un vaso de whisky Erick y se lo ofreció a Richard Mac Alister.

De un solo trago, apuró hasta la última gota.

—¡Estupendo! —exclamó chasqueando la lengua contra el paladar.

—No pierdas más tiempo, Richard… Ya conoces a Franklin.

—Y tú me conoces a mí. ¿Cómo van tus relaciones con Lorena? Supongo habrás sabido aprovechar este tiempo que falto de aquí.

Púsose nervioso Erick.

—No he vuelto a molestarla —respondió—. Debes creerme…

—Eres un perfecto idiota. La única virtud de Lorena es que sabe hacer el amor como ninguna… Dile que estoy en el pueblo. Es para que no se comprometa hoy con nadie…

La muchacha, que escuchaba tras la puerta, mordióse los labios con rabia.

Y así que Mac Alister se marchó, entró en el despacho.

—¿Qué haces aquí, Lorena? Siéntate. Tienes a Richard en el pueblo. Acaba de salir de aquí.

—Le he visto. ¡Y escuché lo que dijo! ¡Es un canalla! ¡Te juro que no es cierto lo que pretendió hacerte creer!

—Conozco a Mac Alister. Hace mucho tiempo que nos conocemos… Su comportamiento me ha dado a entender que no ha conseguido aún su propósito contigo… Pero es un peligro que continúes viéndole.

—¡Le odio con toda mi alma! ¡El muy canalla…!

—Yo lo arreglaré. Tranquilízate…

—¡Es horrible, Erick…! —Lloró la muchacha dejándose caer en sus brazos.

—Por favor, querida… Escucha con atención lo que voy a decirte… Es preciso que no te vean más en este establecimiento…

—Tengo miedo, Erick. Te matarán si sospechan que les has traicionado. Prefiero continuar aquí.

—Richard es peligroso… Ulysses nos ayudará. Hablaré con él.

Siguiendo las instrucciones de Erick presentóse Lorena en el taller del herrero.

Minutos más tarde reuníase Erick con ellos.

—Hola, Ulysses —saludó al entrar—. No sé si Lorena te habrá explicado algo…

—Me lo ha contado todo. Ya le he dicho lo que tiene que hacer. Ahora debe regresar a tu casa. Quiero que la vean entrar. Pero que salga inmediatamente, por la parte trasera del edificio y regrese aquí. Permanecerá escondida hasta que anochezca… La acompañaré hasta el Montañas Negras. Es donde únicamente estará libre de todo peligro.

Así lo hicieron.

Elizabeth salió al encuentro de Lorena al verla aparecer en el saloon.

—Richard ha preguntado por ti —dijo por vía de saludo—. Te ha buscado desesperadamente por todas partes. Me obligó a acompañarle hasta tu habitación. Será mejor no sepa que has estado con Erick.

—Te equivocas —mintió Lorena—. Vengo del taller del herrero. Dejé allí mi caballo… A Erick no le he visto.

Erick se hallaba en el despacho del juez.

—¿A qué viene tanta preocupación? —preguntó Erick—. Creo que has concedido demasiada importancia a ese comentario del sheriff, Franklin.

—Es cierto —añadió el juez—. Lo mismo le he dicho yo hace un momento. Y ahora que casi todo el ganado ha abandonado los cañones, no hay por qué conceder tanta importancia al comentario de Barren. Cabe la posibilidad haya hablado así, para observar tu reacción.

Los ojos de Franklin abriéronse con sorpresa.

—¡Tienes razón! —exclamó al escuchar las palabras del juez—. Es imposible hayan encontrado las huellas del ganado…

Abandonó el despacho del juez mucho más tranquilo Mayfield.

Y entró contento en el Arizona, acompañado de Erick.

Richard les salió al encuentro.

—¿Aún estás aquí? —dijo Franklin.

—Ya te dije que pasaría la noche en el pueblo. ¿Dónde diablos está metida Lorena? —preguntó dirigiéndose a Erick.

—¿Y me lo preguntas a mí? ¿Es que no está en el saloon?

—No. Y nadie la ha visto.

—Estará en su habitación.

—Ahórrate la molestia. Lo estuve comprobando. Tampoco está allí.

—Habrá salido a dar un paseo… No puede tardar mucho.

Richard esperó inútilmente el regreso de la muchacha.

A la hora de cerrar volvió a entrevistarse con Erick.

—¿Te das cuenta, Erick? Nos está traicionando a los dos. ¿Dónde diablos se habrá metido?

—¿Crees que estará con algún cliente?

—¿Con quién si no? ¡Debió darse cuenta de mi propósito…!

—¿A qué te refieres?

—No hagas caso. Pasaré la noche en su habitación. Va a recibir una gran sorpresa cuando llegue…

—Hemos hecho un buen trabajo, Garland… Hemos trabajado sin descanso durante estas últimas semanas. ¡Tenía ganas de abandonar estos cañones!

—Seis mil quinientas cabezas han pasado por nuestras manos… ¿Sabes lo que eso significa, Richard?

—¡Ya lo creo que lo sé! Dedicaremos una parte del dinero que nos corresponde a la celebración de esa fiesta, que hemos estado planeando.

—Erick no te ha enviado ningún aviso, ¿verdad?

—Está ciegamente enamorado de Lorena… ¡Verás lo que hago cuando llegue! Le invitaré a presenciar el «espectáculo»…

Echáronse los dos a reír.

Dos horas más tarde llegó a los cañones el equipo de conductores que estaban esperando.

—Es maravilloso este silencio —comentó Garland—. Sin oír mugidos ni relinchos, está uno atontado.

—¿Estás listo? —preguntó Richard.

—Cuando quieras. Hoy será nuestro el Arizona.

Todo el equipo galopó sin descanso hasta el pueblo.

La primera noticia que recibieron al llegar, fue la marcha de los agentes.

Richard entró violentamente en el despacho de Erick.

—¡Vaya! ¿Todo listo?

—Todo, Erick… —respondió Richard—. Todavía sigo esperando tus noticias…

—¿Te refieres a Lorena?

—¡Era de tu padre de quien más me he acordado!

—¡Richard…!

—¿Dónde está? ¡Pienso hacer vida con ella hasta que Mayfield ordene que regresemos a los cañones…! ¡Y si vuelves a molestarla…!

—Siéntate, Richard…

—¡Eres un traidor…! ¡Prometiste avisarme…!

—Lorena nos ha abandonado, por eso no has recibido aviso alguno.

—¡Mientes…! —gritó sujetando por las ropas del pecho a Erick—. ¿Dónde la has enviado?

Apareció el juez en la puerta.

—Tranquilízate, Mac Alisten Erick te está diciendo la verdad. Esa muchacha ha debido cansarse de vosotros. Hace más de dos semanas que falta del pueblo.

Richard soltó a Erick.

—¡No es posible…! ¡Ella no puede abandonarme…!

—Pues lo ha hecho —agregó el juez—. Y tampoco esperes encontrarla en los pueblos vecinos. La detendrán en cuanto la vean aparecer.

—¡Maldita…! ¡Se ha reído de mí!

—Creo que lo ha hecho de los dos —añadió Erick.

Le miró desconfiadamente Richard.

—¡No me fío de ti! Como me hayas traicionado…

—Lo que necesitas es un poco de diversión —inquirió el juez—. Hay mujeres en el saloon que te ayudarán a olvidarte de esa muchacha.

Richard abandonó el despacho.

No pudo contener la risa Garland al conocer estos hechos.

—Olvídate de ella, Richard… Cualquiera de esas mujeres vale tanto como Lorena.

—¡Si vuelvo a encontrarme con ella…!

—Fíjate en esa muchacha.

Garland hizo una seña en indicación que se acercara.

Pasaron la noche entregados a la diversión.

Elizabeth tuvo que soportar la compañía de Franklin.

A la mañana siguiente presentóse un jinete en el rancho de Mayfield.

Granby quedó contemplándole con sorpresa.

—¿Qué haces tú aquí? —exclamó asombrado—. ¿No ibas con los conductores?

—¡Nos sorprendieron al salir de los cañones! ¡Había una verdadera legión de agentes esperándonos! Han detenido a todos… El ir un poco rezagado del grupo me libró de caer en manos de los «sabuesos».

—¡Cómo es posible…!

—¿Dónde está tu patrón?

—Ha pasado la noche en el pueblo… Iré a avisarle ahora mismo.

—Conozco a alguno de mis compañeros, que hablarán en cuanto se vean un poco «apretados». Ya me entiendes.

Granby presentóse en el Arizona.

Llamó con insistencia en la habitación ocupada por su patrón.

—¡Ya voy…! —gritó, incorporándose en la cama.

Sacudió la cabeza y se frotó los ojos.

Con un «Colt» empuñado recibió al visitante.

—¡Idiota! ¡Cuando había conseguido dormirme…!

—Uno de los conductores le está esperando en el rancho, patrón. Los agentes les han sorprendido al salir de los cañones.

—¿Qué estás diciendo, insensato? ¡No es posible…!

Vistióse con rapidez.

Minutos más tarde despertaban al juez y a Erick. Éste se alegró al conocer la noticia. La estaba esperando con impaciencia.

—¡Alguien nos ha traicionado! —rugió Mayfield.

—¡Sé quién lo ha hecho! —rugió el juez—. ¡Ha tenido que ser esa muchacha…!

Mac Alister tragó saliva con dificultad al escuchar esto.

—¿Qué opinas tú, Richard? —preguntó Franklin.

—¡No lo creo!

—¡Hablas demasiado! ¡Esa mujer lo sabía todo, por ti!

—No… Te juro que…

—¡Quieto! —amenazó Mayfield, encañonándole con un «Colt».

—¡No seas loco, Franklin!

—Este hombre es un traidor, Brewton. ¡Es preciso sentenciarle a muerte!

—¡Yo no he hablado con ella! ¡Lo juro…!

—¡Mientes…! ¡Recuérdaselo tú, Erick!

—Lorena lo sabía todo…

—¡No es cierto! ¡Jamás hablé con ella de lo que hacíamos en los cañones!

Garland entró en el despacho.

Dirigió una mirada de odio a Richard.

—¡Esa muchacha lo sabía todo! ¡Me dijiste que podíamos confiar en ella…!

—¡Gar… land…! ¡Tú sabes que…!

—¡Eres un traidor, Richard…!

—¡Yo…!

Recibió un golpe en la cabeza y se desplomó como un pesado fardo al suelo.

—¡Una cuerda! —pidió furioso Franklin.

Minutos más tarde colgaba el cuerpo sin vida de Richard, de una de las vigas del techo.

—Encárgate de él, Erick —ordenó Mayfield—. Nosotros vamos al rancho.

—No me dejéis mucho tiempo solo…

—¡Mantón los ojos abiertos! Si llegara alguien, envíanos un aviso —agregó Franklin.

Les vio montar a caballo.

Erick habló con el barman, a quién ordenó marchara a la oficina del sheriff.

Poco tiempo después recibía la visita del representante de la ley.

—¿Quién ha colgado a este hombre? —preguntó en presencia de Erick, el barman.

—Lo hemos encontrado así —respondió Erick—. Debió discutir anoche con alguno de sus compañeros… ¡Es muy extraño todo esto, sheriff!

—Era un peligroso pistolero… ¿Le importa acompañarme a mí oficina? Quiero que responda a unas cuantas preguntas.

—¿Insinúa acaso que…?

—No tema. Se trata de unas preguntas de rutina.

—Un momento, sheriff. Quiero dar unas instrucciones a mis empleados.

—Tómese el tiempo que necesite. No es necesario que venga ahora mismo. Le estaré esperando en mi oficina. Ordene que descuelguen ese cadáver.

Minutos más tarde contemplaban en silencio el cadáver de Richard los empleados de Erick.

La noticia, transmitida de unos a otros, propagóse con rapidez por todo el pueblo.

Mayfield, después de escuchar al informante, el conductor que había logrado huir de los agentes, planeó el ataque.

—Es preciso impedir que esos hombres hablen —dijo—. Conociendo el lugar donde se hallan detenidos, resultará fácil sorprender a los agentes.

Con este firme propósito abandonaron el rancho los hombres de Franklin.

Granby iba al frente del grupo.

El conductor les indicó el camino exacto que habían de seguir.

CAPÍTULO X

Sorprendieron a los tres agentes que cuidaban del equipo de conductores detenidos.

El inspector Kenedy, al frente de los seis agentes que le acompañaban, encontróse con los cadáveres de sus compañeros.

Con lágrimas en los ojos contemplaba los muertos.

—No han debido hacer caso de mis advertencias… —murmuró en voz alta—. ¡Hay que encontrar a sus asesinos!

—¡Entréguenos a los otros tres, inspector! ¡Han confesado ya sus delitos…! ¡Son unos asesinos!

Presentáronse los agentes en el lugar donde se hallaban los tres que habían sido interrogados.

A pesar de compartir sus mismos sentimientos, el inspector Kenedy no podía permitir el linchamiento de aquellos hombres.

Pero llegó demasiado tarde para impedirlo.

Ordenó que descolgaran los cadáveres de los conductores para ser enterrados.

Erick hizo una amplia confesión en presencia del sheriff, Al y William.

Éstos pidieron al de la placa mantuviera en secreto lo de aquella confesión.

—Este hombre se vería en dificultades si habla de ello, sheriff —dijo Al—. Nosotros nos encargaremos de castigar a ese grupo de asesinos… Además, con su silencio, evitará la muerte de algún agente.

Consiguieron convencer al sheriff.

Llegó el inspector Kenedy al frente de sus hombres.

La confesión que habían hecho los conductores de poco les iba a servir.

Dos días más tarde volvían a abandonar el pueblo los agentes.

Fulton se encargó de informar a Mayfield de esta marcha.

Y, como Erick había hablado intencionadamente ante él, de la confesión de los conductores, tranquilizóse Mayfield con aquella noticia.

El juez respiró con tranquilidad a partir del momento que el inspector Kenedy abandonó el pueblo.

Una tarde sorprendió Franklin a Marta, cuando ésta salía del almacén de Tex Morgan.

—¡Vaya! —exclamó—. Hacía tiempo que no nos veíamos, vecina. He oído decir habías adquirido una partida de magníficos ejemplares.

—Estoy tratando de formar una nueva yeguada. Y a propósito de caballos: los que salieron de los cañones llevaban los hierros de su rancho.

—¿De veras?

—Es lo que dijeron los agentes…

—Menos mal que han conseguido acabar con ese grupo de cuatreros… Estaban complicando la vida a todo el mundo. ¿Cómo se les habrá ocurrido poner mis hierros a ese ganado? ¡Están bien muertos todos! Bueno… la verdad es que no es extraño que se vieran mis hierros entre ese ganado. Se llevaron más de dos mil cabezas de mi ganadería.

—Había más de seis mil cabezas y todas llevaban sus hierros.

—Lo harían por saber que el ganado de mi rancho se paga bien en todos los mercados…

—Tal vez.

—¿Hacia dónde caminas?

—Me está esperando mi capataz en el taller del herrero.

—Paseas mucho últimamente con él…

—Debo mucho a ese muchacho.

—Me gustaría hablar contigo, Marta…

—Ya lo está haciendo.

—Paseemos un rato… Es muy importante lo que tengo que decirte. Sabes que ya en vida de tu padre…

—¿Qué insinúa?

—He deseado siempre lo mejor para ti…

—¡No me haga reír! Lo único que ha deseado siempre es quedarse con mi rancho. Y esto le ha costado una gran fortuna…

Echóse a reír Marta.

—No quiero hacer esperar más a mi capataz —agregó—. Me he acostumbrado a su compañía y no sé estar apartada de él…

—¡Cásate conmigo, Marta!

Se apartó de Mayfield como quién se aparta del más viscoso de los reptiles.

—¡Tendría que perder la razón para casarme con usted! ¡Y ni aun así creo que lo haría…! ¡La próxima vez que vuelva a molestarme, pediré al sheriff que le detenga!

—¡Conocerá todo el pueblo que tienes un amante! ¡Y te casarás conmigo, lo quieras, o no…!

Desenfundó con rapidez el «Colt» que llevaba a su costado Marta.

—¡Vuelva a repetirlo y soy capaz de matarle…!

Pasó unos momentos de verdadero pánico Mayfield.

Varios curiosos habíanse detenido a escuchar la discusión entre ambos.

Con la llegada de Al y William aumentó el nerviosismo de Franklin.

—¿Qué ha ocurrido, Marta? —preguntó Al.

—¡Este canalla…! ¡Ha tenido la osadía de pedirme fuera su esposa! ¡Y me ha amenazado con decir a todo el pueblo que tú eres mi amante!

—¡Esta mujer está loca…! ¡Yo no he dicho tal cosa…!

Al avanzó hacia Mayfield.

—Es usted un cobarde…

Con la mano del revés le cruzó el rostro.

—¡Cobarde! —repitió Al.

Los puños de éste castigaron con crueldad el rostro de Mayfield.

—Aquí me tienes, Barren. ¿Querías verme?

—Hola, doctor. Sí; entra.

Barren tendió su mano al viejo amigo.

—Míster Mayfield necesita tus servicios —agregó el sheriff.

—Está en deuda conmigo. Tendrá que pagarme por adelante de si quiere que le atienda.

El sheriff le acompañó hasta la celda en la que se hallaba internado el influyente ganadero.

—¿Puede verme, Mayfield? —dijo el doctor al ver que los ojos del detenido habían desaparecido bajo enormes hematomas.

—¡No puedo abrir los ojos, doctor…! ¿Viene solo…?

—Sí. Barren se ha quedado en la oficina.

—¡Dígale que abra esta celda…!

—Tranquilícese… Me ha entregado la llave para poder atenderle.

—¡Dese prisa…!

—Antes tendrá que pagarme por adelantado si en verdad desea que le atienda. ¿O es que ya no recuerda la deuda que tiene conmigo?

—¡Vamos, doctor…!

—Doscientos dólares. Y por adelantado.

—¡No llevo dinero encima…!

Se interrumpió al escuchar la potente voz del juez.

—¡Le ordeno ponga en libertad inmediatamente a ese hombre!

—No lo haré, juez Brewton. El inspector Kenedy se hará cargo de él tan pronto como llegue. Va a ser conducido a la prisión federal.

Púsose nervioso el juez.

—¿Qué está diciendo? —exclamó—. ¿Cuáles son las acusaciones?

—Asesinato en primer grado y robo. Peligrosas acusaciones, ¿verdad?

—¡Escucha, Barren…!

—¡Brewton! ¡Brewton…!

Entró con paso firme el juez en la dependencia destinada a las celdas.

Reflejóse en su rostro visiblemente la sorpresa al contemplar el estado en que se hallaba su amigo.

—¡Franklin…! —murmuró en voz alta.

—¡Sácame de aquí, Brewton! ¿Sigue ahí el doctor?

—Aquí estoy, míster Mayfield.

—¡Vamos, doctor! ¿A qué está esperando?

—Ya le he dicho que tendrá que pagarme por adelantado.

—¡Maldito borra…! ¡Págale, Brewton! ¡No llevo dinero encima!

Entregó el juez los doscientos dólares al doctor y éste pasó al interior de la celda.

Para evitar posibles sorpresas se encerró con el detenido, entregando, a través de los barrotes, la llave al sheriff.

Finalizada la cura, sintió un gran alivio Mayfield.

—Avíseme si vuelve a necesitarme, míster Mayfield —dijo al despedirse el doctor.

Straford descubrió a Al en el centro de la calle principal y abandonó el saloon.

Avanzó con las manos apoyadas en el cinturón en indicación que interpretaron todos.

—Cuidado, Al —avisó William—. Ese hombre es muy peligroso.

—Déjame solo —respondió sonriente.

Obedeció William.

Continuaba avanzando Straford.

—Has demostrado ser poco inteligente —dijo, al detenerse Straford.

—¿Por qué lo dices? —respondió Al, sin dejar de sonreír.

—Van a enterrarte en este pueblo… Lo que hiciste con míster Mayfield…

—Ha sido el preludio de los acontecimientos que se avecinan. ¿Es que no te han dicho que los conductores confesaron antes de morir?

—¡Debí matarte hace…!

Intentó sorprender a Al mientras hablaba.

Pero las manos de éste descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Straford, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

—¡Gracias, Dios mío…! —exclamó con alegría Marta.

Corrió al encuentro de Al y le abrazó nerviosa.

Premiaron los testigos el triunfo de Al con una ovación cerrada.

—¡Es lo que hará con usted Straford si no me deja pronto en libertad! —dijo Franklin, creyendo había sido Al la víctima.

El juez no podía articular una sola palabra.

—¿A qué está esperando, sheriff? ¡Abra de una vez esta celda…! ¿Viene hacia aquí Straford, Brewton?

—¡No…!

—¡Llámale…!

—¡Es… tá muer… to…!

—¿Eeeeh…? ¡No es posible…!

La saliva quedó detenida en la garganta de Mayfield al conocer el resultado de lo sucedido en la calle.

Con desesperado esfuerzo consiguió abrir ligeramente los ojos al escuchar la voz de Al en el interior de la oficina.

Se puso tan blanco el juez que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—¿Ha visto lo que le ha ocurrido a su amigo, juez Brewton? —dijo Al—. Lamento que le haya defraudado… Ponga los brazos en alto.

Le encañonó con un «Colt» al decir esto.

Obedeció automáticamente el juez.

Al le arrancó el «Colt» que ocultaba bajo su elegante chalina.

Y le obligó a salir de la oficina, por la parte trasera del edificio.

William les estaba esperando con los caballos preparados.

Una hora más tarde deteníanse a orillas del río Colorado.

Quiso desmontar el juez, pero las piernas no le obedecían. Hubo de ser ayudado por Al.

—Prepara esa cuerda, William —dijo seguidamente Al—. Acabaremos con este grupo de asesinos antes que el inspector Kenedy llegue al pueblo. Espera un momento, Al… Este hombre ha sido el asesino de mi hermano…

—¡Yo no lo hice…! ¡Fue Franklin quien ordenó su muerte…! ¡Lo juro…! ¡No me matéis…! —dijo de un modo histérico.

En su afán de salvar la vida confesó cuánto sabía.

William se apartó de su lado para preparar la cuerda con la que se le iba a colgar.

—¡No permitas que lo haga…! ¡Os he dicho toda la verdad! —suplicó, poniéndose de rodillas ante Al.

—¡Asesino! —gritó éste, destrozándole el rostro de una patada.

—¡No! ¡No le mates! —inquirió nervioso William.

Arrastró el cuerpo inconsciente del juez hasta el árbol del que colgaba la cuerda.

Le ajustó el lazo al cuello y comenzó a elevarle sin consentir que Al le ayudara.

—Gra… cias, Al… —exclamó fatigado—. Vamos a por Mayfield…

—¿Qué hacemos con…?

—Déjale ahí. Servirá de festín a los carroñeros alados.

Regresaron al pueblo.

Fulton y Granby contemplaban con sorpresa a la joven que acababa de entrar en el Arizona.

—¡Lorena! —exclamó el barman.

—Hola, Edward. ¿Está Erick?

—Sí… ¿De dónde sales?

—Me tomé unas vacaciones. ¿Has visto eso? Asómate.

El herrero arrastraba un caballo de la brida. Sobre el mismo iba el cuerpo de un hombre, sin vida.

Dos clientes entraron en el saloon, y acercándose al mostrador, anunciaron:

—¡Han encontrado colgado al juez Brewton!

Recorrió la noticia por el pueblo como una descarga eléctrica.

Un terrible pánico se apoderó de Franklin al tener conocimiento de este hecho.

Una luz de esperanza brilló en sus ojos al ver entrar a Erick en las celdas.

—¿Qué ha pasado, Erick? ¿Es cierto que han colgado a Brewton?

—Sí. Acabo de ver su cadáver.

—¡Sácame de aquí…! ¡Quieren colgarme a mí también…!

—¡Es lo que mereces!

—¡Erick…! ¡Sabes lo que te ocurrirá como intentes traicionarme! ¡Lorena correrá tu misma suerte…!

—Ya no eres nadie, Franklin… No pude ocultar por más tiempo los crímenes que has cometido…

—¡Traidor…! ¡Canalla! ¡Cobarde…!

Se interrumpió al ver aparecer a Al y a William.

Obligaron a Franklin a salir de la celda.

—Todo el pueblo te está esperando, Mayfield —dijo William—. ¡Voy a colgarte en la plaza! Eres el verdadero autor, entre otros muchos crímenes, de la muerte de mi hermano Horace. ¡Tú ordenaste su muerte!

—¡Escucha, William…! ¡Brewton os ha engañado…! ¡Él fue quien le mató…!

Le obligaron a salir de la oficina a empujones.

—¿Estás seguro, Edward?

—¡Acabo de oírselo decir a uno de nuestros clientes! ¡Erick nos ha traicionado!

—¿Dónde está?

—Entró en su despacho hace un momento.

Lorena les vio hablando en el mostrador y sospechó de ellos.

Entró en el despacho de Erick, precipitadamente.

—¡Viene a por ti! —dijo—. Déjame uno de tus revólveres.

Lo empuñó con firmeza y se ocultó en el pequeño reservado, donde Erick archivaba los documentos más importantes de su negocio.

Fulton entró con las armas empuñadas, sorprendiendo a Erick.

—¡Levanta las manos…!

—¿Qué significa esto…?

—¡Obedece…!

Elevó rápidamente las manos Erick.

—¡Van a colgar a Mayfield por tu culpa…! ¿Dónde guardas el dinero? ¡Eres un traidor…!

—No podrás ir muy lejos… Los agentes están vigilando este edificio… Terminarás como Mayfield, con una cuerda al cuello.

—¡Pero tú no lo vas a ver…! ¡Abre la caja!

—Tendré que bajar las manos para poder hacerlo.

—¡Deprisa…!

Tomó la llave de la caja fuerte e hizo girar la cerradura.

Los ojos de Fulton brillaron con codicia al contemplar los fajos de billetes que llenaban el interior de la caja.

—Tengo más dinero guardado, Fulton.

—¡Vas a morir! ¡No me dejaré engañar…!

Sonó un disparo y Fulton cayó con la cabeza destrozada.

Garland y Granby entraron confiadamente al escuchar el disparo.

Lorena volvió a disparar, matándoles.

Edward esperaba con impaciencia que salieran del despacho.

Su impaciencia le indujo a cometer el mismo error que sus antecesores.

FINAL

Franklin Mayfield colgaba de uno de los árboles de la plaza.

Los cinco jinetes que habían desmontado contemplaron en silencio el cadáver.

Mirándose en consulta muda. Había una expresión de satisfacción en todos los rostros.

Con los caballos de la brida continuaron caminando hasta la oficina del sheriff.

—Llegan un poco tarde, inspector —dijo por vía de saludo el sheriff—. Tengo aquí algo para usted.

Abrió uno de los cajones de la mesa y entregó al inspector Kenedy un sobre cerrado.

En el interior del mismo iba un amplio informe, firmado por William Springs y Al Dewey.

La declaración que ambos hacían, en escrito aparte, la rompió el inspector.

—Nuestros compañeros han decidido tomarse unas vacaciones —dijo el inspector, como justificación.

Pero sus hombres habían comprendido la verdad.

Han pasado dos años. Al y Marta tienen un hijo, fruto de su matrimonio. El peso de la administración del Montañas Negras recayó sobre el tío de Marta. Erick y Lorena, casados también, aunque sin descendencia, viven en el rancho de Mayfield. Ahora es propiedad del matrimonio. Ulysses vive con ellos. El taller lo trabaja un hombre más joven.

—Bien. Di algo, querida —dijo Al a su esposa—. ¿Qué te parece lo que dice el inspector?

—Cree que puede convenceros, se equivoca. Tendrá que vérselas conmigo cuando llegue… Lo que dice al final es muy cariñoso: «Regresa un traidor…». Fue lo que dijo el juez Brewton de mi tío, cuando supo que estaba en el pueblo. ¡Quisiera no volver a acordarme de ello!

Al la besó cariñoso.

—Recuerda que Lorena y Erick nos esperan —dijo Al—. Les prometimos que hoy cenaríamos con ellos en el Arizona.

Entraron en la casa cogidos de la mano.

FIN