REGALO MUY
DISCUTIDO

M. L. ESTEFANIA

Colección HEROES DEL OESTE n.º 1205

Publicación semanal

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Dejad a la “duquesa”...!

—¡Calla tú...! ¡Ella no es como nosotras!

—¡Ya lo veo...! ¡Es una duquesa...! ¿No os habéis dado cuenta...?

—¿Qué pasa...? Ya os estáis preparando. No tardarán en asaltar el barco los que vienen ansiosos de diversión. ¡Ya sabéis...! ¡Tenéis que ser amables y un tanto condescendientes! ¡Y tú, Rebeca, alegra ese rostro...! No se puede alternar con ese gesto... ¡Espantas a los clientes...!

—¿Por qué no dejáis a Rebeca en el mostrador? Puede ayudar al barman.

—Porque su sitio no es ese, ha de alternar como las demás. Y si no os enfadáis conmigo, diré que es la más bella de todas.

—Pero no está habituada a este ambiente... La muchacha embarcó para realizar el largo viaje trabajando porque le robaron maletas y ropas... así como el dinero.

—Pero no ha pagado su pasaje y tiene comida y lecho. ¡Ha de ganarlo...!

—Creo que es una torpeza que le hagáis trabajar en lo que no está habituada.

—¡Están entrando los clientes...! Las mujeres a los salones —gritaron en la parte exterior de la puerta.

—¡Vamos! ¡Daos prisa...! —decía una de las mujeres que estaban en el saloncito donde se vestían para el trabajo, si a eso se le podía decir vestirse.

—¡No te dé vergüenza, duquesa...! Y no te pases de lista. No he creído una palabra de tu historial... ¡Así que a ganar lo que comes...!

Fueron saliendo las empleadas que eran muchas.

La que había defendido a Rebeca se acercó a ella y dijo:

—No le hagas caso, pero no des motivos de enfado... ¡Hay mucha maldad en este barco...! Y no te fíes de Louis... No olvides que no hay nada que sea decente en este pueblo flotante si te exceptúas tú.

—Gracias, Letta... No debes enfrentarte con las demás. Es que es superior a mí...

—Debes hacer un esfuerzo.

—Lo intento, pero no puedo. Se enfadan conmigo los clientes... porque no les hablo nada y porque no les permito ninguna libertad. Me voy a quedar en cualquier pueblo...

—No seas tonta... No vas a encontrar nada distinto. Es mejor que sigas y te acercas al punto de destino. Ahora estás muy lejos.

No pudieron hablar más. La encargada de las mujeres, Helen, se acercó a Rebeca diciendo:

—Espero que seas menos fúnebre hoy... Este pueblo es importante y los clientes que acuden lo hacen con dinero en abundancia. Hay que ayudarles a que se dejan lo que traen. Hay que hacerles beber, alegrarles y que vayan a las mesas de juego lo más eufóricos posible... ¿comprendes...? Que llenen primero la bodega... ¡Y no vuelvas a hacer lo que otras veces...!

—Espero a mí vez que esos clientes sepan respetarme. Que beban lo que quieran, pero no me hagan beber a mí ni se tomen libertades.

—¡Letta! Encárgate de ella... Parece que eres la única que se ha hecho amiga...

—¿Por qué no la dejáis ayudando al barman...? A ella no le va el alternar.

—Se acostumbrará... Y Louis quiere que vean su belleza los clientes.

—Pues no deja de ser un error. No va a cambiar. Porque no piensa seguir en este trabajo. Se quedará en Omaha. Va a reunirse con unos parientes en el Oeste. Y de no haberla robado, viajaría pagando su pasaje en otro barco.

—Pero no tiene dinero y ha de pagar su viaje en la forma que lo hacéis vosotras, por un sueldo. Es guapa y puede hasta hacer ahorros hasta llegar a Omaha.

Rebeca miró con desprecio a Helen al comprender lo que quería decir y aludía de una manera tan descarada y sucia.

Letta llevó a Rebeca al salón rojo. Donde los clientes se estaban sentando y reclamaban a las empleadas para ser atendidos.

La presencia de Rebeca levantaba comentarios y exclamaciones de admiración porque era una belleza excepcional.

Todos pedían que se sentara con ellos.

En el mostrador le dieron una bandeja para colocar botellas y vasos.

Pero la muchacha, que no estaba habituada, caminaba con dificultad y ya había dejado caer tres veces las bebidas y la cristalería. Por esa razón decidió llevar lo menos posible y aun así era un triunfo para ella cruzar la distancia del mostrador a las mesas.

El deseo de llegar junto a los parientes le hacía sufrir con cierta paciencia molestias y dificultades.

No habían conseguido hacerla vestir como a las otras. La falta de ropa y su mayor estatura que las demás le justificaba.

Había una gran diferencia con todas las demás. Y ponerse uno de los vestidos de cualquiera de ellas, sería quedar casi desnuda. Y en esto, fue ayudada por Helen, que no quería que su gran belleza quedara más resaltada.

Si no estimaba a la muchacha, era precisamente por ser demasiado guapa y existir el peligro de que Louis, su amante y encargado de la nave, se fijara demasiado en ella.

Pero aun vestida con esa sencillez, su gran belleza resaltaba Los que pedían se sentara con ellos, se arrepentían a los pocos minutos, porque era en realidad una estatua. Y desde luego, no admitía la más pequeña libertad.

Y así fueron pasando pueblos y pueblos.

Hasta llegar a Kansas City.

A medida que iban ascendiendo por el rio la clientela iba cambiando.

En Kansas City los clientes vestían de cow-boys la gran mayoría.

Y fue donde más pasajeros subieron.

Rebeca era asediada por algunos elegantes que figurando como pasajeros, ella sabía por Letta que no eran más que ventajistas del naipe.

Ella se sabía defender. Y uno de ellos, hubo de ser atendido por haber recibido una verdadera paliza a manos de la muchacha.

Había intentado besarla a la fuerza. Y aunque Louis le justificó diciendo que había bebido con exceso, ella sabía que no era cierto.

—¡No vuelvas a hacer una cosa así...! —dijo Helen muy, enfadada—. O te aseguro que vas a ser tratada de otra manera. De ahora en adelante, tendrás que ser más amable con los clientes... Ya me he cansado de que todos con los que te sientas se quejen de tu frialdad.

—Que no me obliguen a sentarme. ¡Saben que no lo deseo! Sirviendo bebidas gano la comida y la cama. No hay por qué sentarse con los clientes. Y ya que me obligan no puedo cambiar mi manera de ser.

—Es que no les hablas nada.

—Es que nada tengo de qué hablar con ellos.

Helen habló con Louis:

—¡Esa muchacha me está cansando...! Debemos dejarla en cualquier pueblo.

—¡Es una pena! ¡Con lo bonita que es...!

—Pero tiene más espinas que las flores del desierto. Cansa a los clientes a los pocos minutos. Y al menor descuido golpea... No hace más que crear dificultades. Hasta que alguno se canse y la trate debidamente.

—Dice que se va a quedar en Omaha.

—Estoy deseando perderla de vista —exclamó Helen.

En la ciudad, la llegada del Edén era un acontecimiento. Y antes de atracar al reducido muelle, ya había una multitud esperando para entrar en la nave.

Tenía fama de ser el barco más lujoso de los dos ríos. Y de llevar las muchachas más bonitas... y condescendientes.

Había mucho viajero hasta Omaha. La ciudad de los grandes silos de cereales.

Letta llevó a Rebeca hasta la borda para que viera el muelle.

—Todo eso —decía Letta— se extenderá por los distintos salones.

—¿Es posible...?

—Lo mismo que en Saint Louis esta ciudad es el paraíso de los ventajistas.

—Cualquier día cuelgan a todos los que van en este barco...

—Las autoridades de estos pueblos no pueden intervenir en los barcos...

—Pero pueden hacerlo los engañados.

—Hay mucho pistolero en este barco. No te fíes del aspecto de caballeros que tienen.

—No creas que engañan. Se aprecia en el acto lo que son, aunque nada más sea que por el olfato. Huelen de manera especial.

Letta se echó a reír.

—Me agrada ver que tienes alegría y ganas de bromear. Nos vamos acercando a Omaha. ¿Qué harás una vez allí...?

—Pues no lo sé. No es conveniente mortificarse antes de tiempo. Cuando esté allí pensaré cómo resolver mi situación.

—¿Por qué no telegrafías desde aquí a tus parientes y les dices que vengan a Omaha a esperarte...?

—Porque creo que está muy lejos... Más de quinientas millas.

—¿Tanto...?

—Es la distancia que me dijeron había.

—Pero en el Unión Pacífico no es tanto lo que tardarían.

—No creo que mi tío esté en condiciones de viajar tanto.

—¿Tu tío...?

—Sí. Es un hermano de mi padre el que me ha reclamado para ir a su lado. Y menos mal que los documentos que demuestran quién soy, los llevaba en el pecho cuando me robaron las maletas.

—¿Es que no conoces a ese tío?

—Ni él me conoce a mí.

—¿Y te has atrevido para realizar un viaje tan largo?

—Este viaje es una aventura encantadora...

—¿No tienes más familia que ese tío...?

—Y de él tenía unas leves noticias... Hace muchos años que marchó de junto a la familia. Lo que no comprendo es cómo pudo localizarme. Porque no vivía en la población de la que salió él.

—¿Te adaptarás a ese Oeste salvaje...?

—He nacido y me crie hasta los quince años, en Texas. No creas que soy del Este. Y si tuviera un caballo a mí alcance, arrastraría a Louis y a Helen. No comprendo que no les hayan colgado aún. ¡Son dos cobardes...!

Letta reía oyendo a Rebeca. Era la vez que más había hablado.

Fueron llamadas las dos para que acudieran a su trabajo.

Una vez en el salón rojo, Rebeca fue llamada por Louis. Estaba con tres elegantes.

—Rebeca... Te presento a unos amigos que me han pedido te rogara les atiendas.

Los tres elegantes miraban a Rebeca con asombro y admiración.

—Veo que te has quedado muy corto en los elogios de esta belleza, Louis —dijo uno de los tres.

—¡Siéntate muchacha! Que nos atienda otra. Vamos a beber champaña. ¿Te gusta?

—No bebo nunca —dijo ella.

—Supongo que estás bromeando.

—¿Por qué habría de bromear?

—¿Es que no alternas con los clientes...?

—Me siento al lado de ellos, porque así me lo ordenan. Son ellos los que beben.

—Así que lo que haces es sentarte al lado de ellos, nada más.

—Es lo que me piden que haga.

—Pero hoy, vas a beber champaña con nosotros, ¿verdad?

Miró Rebeca con indiferencia al elegante que habló.

—¡Beberá...! —dijo otro. Y el tono era imperativo.

—¡Louis...! —llamó otro.

Cuando acudió el aludido le dijo el que le había llamado.

—¡Quinientos dólares por esta muchacha! ¡Nosotros la enseñaremos...!

Estaba tan excitado y gritó tanto que varios clientes miraron al grupo.

—Hemos pedido champaña y dice que no bebe —añadió otro elegante—. ¿Son estas las empleadas que tienes? Pero ya verás cómo cuando pase por aquí de regreso la encuentras cambiada. La enseñaremos.

Rebeca les miraba con naturalidad, en silencio.

—¡Y ahora va a beber con nosotros!

Un joven, vestido de cow-boy y de una elevada talla, miraba curioso a Rebeca. Iba con un amigo al que dijo:

—¡Es guapa esa muchacha! Y está completamente serena.

—Parece que están muy disgustados con ella. ¡Se niega a beber!

—¿Quiénes son ellos?

—El dueño y encargado de un saloon famoso en la ciudad.

—Tratan de comprar a la muchacha como si fuera un objeto.

—Pero hay que reconocer que la valoran altamente.

—Está tan tranquila. Como si no fuera con ella.

—¡Debes atender a estos caballeros! —dijo Louis—. Tienen un saloon muy hermoso y allí vas a estar muy bien.

—¿En cuánto ha vendido a su madre y hermanas? Porque supongo que están en algunos tugurios o lupanares como este barco, a pesar de las apariencias engañosas.

El alto cow-boy soltó la carcajada.

Los elegantes y Louis quedaron sorprendidos y sin saber reaccionar ante las palabras de Rebeca, que hablaba sin excitarse.

—¡Y no vuelva a llamar caballeros a estos tres, que huelen a ventajistas a muchas yardas de distancia! —añadió Rebeca poniéndose en pie.

—¡Quieta! —dijo uno de los elegantes tratando de sujetar a Rebeca por un brazo.

Derribó la mesa con su cuerpo ante el enorme puñetazo recibido en pleno rostro.

Los otros dos trataron de castigarla, pero se sorprendieron ante la contundencia de sus golpes.

El alto cow-boy y acompañante entraron en la pelea, dejando a los cuatro en el suelo con los rostros deformados por las patadas y los puñetazos.

Rebeca daba las gracias a los que le ayudaron, en otro salón.

Explicó la muchacha lo que le pasaba y la razón de estar atendiendo a los clientes.

—Yo voy a marchar a Laramie... Por eso estoy en esta ciudad —dijo el alto vaquero—. Puedo anticiparte el importe de los billetes hasta allí. Ya me lo devolverá tu tío.

—¿De veras lo harás?

—No me agrada mentir.

—¡Perdona!

CAPÍTULO II

El sheriff miraba un tanto sonriente a Louis.

Era una persona a la que no estimaba. Como odiaba a todos los que vivían de las ventajas y que tanto abundaban en la ciudad y en el rio.

Detrás del sheriff entraron los elegantes que habían sido golpeados por el vaquero, su acompañante y Rebeca.

—¿Qué les ha pasado? —preguntó—. Parece que les ha sor prendido una estampida de novillos.

—Fuimos sorprendidos por dos vaqueros y por una de mis empleadas que ha abandonado el barco llevándose unos miles de dólares que me ha robado, aparte lo que me debe de manutención y precio del pasaje. Es a lo que venimos. A denunciar a los tres.

—¿Recuerda las veces que me ha dicho que no me meta en los asuntos del barco?

—Esto es distinto. Están en la ciudad los que me han robado y los que nos traicionaron.

—Pero los hechos han sucedido en el Edén. Y allí no tengo la menor autoridad. Se me ha recordado varias veces.

—Yo no pertenezco al barco y he sido castigado de una manera traidora.

—Supongo que habrá sido una pelea...

—Estoy diciendo que hemos sido traicionados.

—Mire, Niven. Me han referido varios testigos lo que sucedió. Esa muchacha se defendió de ustedes y dos vaqueros ayudaron a la joven al ver que ustedes, muy valientes, querían golpearla entre los tres. Así que olviden la historia que han preparado. Y en cuanto al barco, nos ocuparemos de él.

—No puede ocultar que no me estima, sheriff —dijo Lester Niven, dueño del saloon considerado como el mejor de la ciudad.

—No estimo nada que huela a ventaja. Y le aseguro que así que haya una denuncia concreta, cerraré su local. No he ocultado mi repulsa a todo lo que usted representa. Lo hice saber en mi campaña electoral y fui elegido.

—Creo que tiene ganas de complicarse la vida —dijo uno de los acompañantes—. Con lo bien que podía vivir...

—¿Querían algo más de mí? —dijo el sheriff.

—No nos llame la atención si nos encargamos nosotros de castigar a esa muchacha y sus nuevos amantes.

—¡Vaya...! ¿Es que ahora va a decir que esa muchacha es una ramera?

—¿Qué creía que era? —dijo Louis.

—Hay muchos clientes que no opinan así. No sabe que he estado en el barco mientras ustedes eran atendidos en el hospital, ¿verdad? La opinión de sus empleados sobre esta muchacha, es que se trata de una dama no habituada a ese ambiente.

—¡Veamos, sheriff... que ya tiene años! ¿Para qué cree que pidió pasaje a cambio de sus servicios en el barco? ¿Es qué ella no conoce lo que es un saloon flotante? ¿Y no va a tomar en cuenta mi denuncia de que me ha robado siete mil dólares? ¿A quién hay que acudir ante un caso así?

—En el barco, usted y el capitán son las únicas autoridades. Deben resolverlo ustedes.

—Pero ella está en la ciudad.

—Le roba siete mil dólares y no tiene dinero para pagar un hotel ni pasaje o ticket del tren. ¡Es una ladrona especial!

—Veo que se ha dejado engañar, tal vez por su belleza que es mucha.

—No se trata de más o menos belleza. ¡En fin...! Si no querían nada más...

—Me quejaré ante el juez —dijo Niven—. Se va a convencer la ciudad que el sheriff no vale para una población como esta.

—No perdona que no resultara vencedor su amigo.

—Y usted sabe vengarse de los que lucharon frente a su candidatura.

—Lo que hago es cumplir con mi deber.

—¿Llama cumplir con su deber a dejar que una ladrona ande suelta por la ciudad y que dos vaqueros que nos sorprendieron se rían de la autoridad?

—Tengo trabajo, señores.

—Comete un grave error —añadió Niven al salir.

Y el sheriff sabía que acababa de crearse uno de los enemigos más peligrosos, porque era un ventajista y disponía de una verdadera legión de marginados de la ley.

Los visitantes salían muy ofendidos.

—¡Le van a enseñar a ese tonto de sheriff! —decía Niven—. Va a ser arrastrado y no se sabrá quién lo ha hecho. Hace tiempo que se debió barrer la ciudad con su cuerpo. Pero voy a visitar al juez. Ya veréis qué diferencia.

Llevó Niven a sus acompañantes hasta el Juzgado, donde había noticias que desconocía el elegante propietario de saloons.

Era lugar conocido por él ese juzgado, ya que el juez, amante de la bebida y del juego, no pagaba en su local y cada noche le permitían unos dólares de ganancia. Era la cuantía del soborno que aceptaba sin que apareciera como lo que en realidad era: una paga vergonzosamente aceptada.

Esto le daba una autoridad en el Juzgado que solía blasonar entre los amigos.

Una vez en el Juzgado, Niven empujó la puerta en la que se leía: “Juez”, y entró decidido.

El juez estaba de espaldas a los visitantes, un poco inclinado hacia unos papales que consultaba.

—Hace días que le vengo diciendo, juez, que debe ser destituido el sheriff. Acaba de atreverse a enfrentarse a mí. Y antes de que los muchachos le arrastren debe desaparecer la placa de su pecho. Así que ya sabe. ¡Hay que sustituirle por Raymond! ¡Si quiere seguir bebiendo en mi casa sin pagar y ganando quince dólares diarios...! No va a presumir ahora de recto.

El juez, sin apenas moverse, hizo sonar un timbre que había sobre la mesa y apareció el secretario.

—¿Quién autorizó la entrada de estos caballeros? —preguntó sin cambiar la postura.

—¿Es que no se ha dado cuenta que soy yo? ¿Qué le pasa? ¿Es qué se ha hecho...?

En ese momento el juez se incorporó y miró a los tres. Niven le miraba desconcertado. No era el juez que él conocía.

—¡Creí que era el juez...! —dijo un tanto nervioso.

—¡Y lo soy! Pero, sin duda, no el que usted permitía beber sin pagar y ganar unos dólares en su local. Ya lo he oído.

—Debe perdonar. Yo...

—No tiene que añadir nada. ¿Se llama?

—Lester Niven. Tengo varios saloons, pero uno de ello es...

—El Maypol —dijo el juez—. Así que el “tonto” del sheriff no le ha atendido y viene a pedir la destitución para que un tal Raymond se haga cargo de la placa y después arrastrarle, ¿no es eso?

—¡Bueno...! No crea que...

—¡Hágales salir de aquí y abra las ventanas que respiremos cuando hayan salido! ¿Quiénes son sus acompañantes?

El secretario aclaró quiénes eran.

—Así que el encargado del Edén... ¡Muy interesante!

—Es que una de mis empleadas se ha escapado con siete mil dólares que me ha robado.

—¿Siete mil? ¿Dónde los tenía usted?

—En mi habitación. Es decir, en mi camarote.

—¿Es que deja abierto su camarote?

—A veces se me olvida cerrar.

—Y una de esas veces ha sido aprovechada por esa empleada, ¿no?

—En efecto.

—¡Mande llamar al sheriff! —dijo el secretario—. ¡Un momento! No marchen aún. Debo escuchar al sheriff también, ¿no les parece?

—No hace falta. Nosotros buscaremos a los ladrones, porque esa muchacha fue ayudada por dos cow-boys que nos traicionaron y ya ve qué rostros nos pusieron...

Él juez les dejó marchar y reía de buena gana.

—No sabía que el cobarde de su amigo no estaba en este despacho —dijo el secretario.

—No he querido decirle nada cuando entró.

—Ha hecho bien. Y cuando Allan sepa lo que anda diciendo de él, no le agradará mucho.

—Y su desagrado puede tener interpretación especial.

—Ya he hablado con las autoridades del río. Van a retener el barco hasta que se haga una fiscalización a bordo respecto a toda clase de juegos. Esa muchacha ha declarado que todo es falso en él. ¡Es una vergüenza que un barco así pasee los vicios más depravados por el rio!

Niven y sus amigos salieron más que ofendidos y lo estaban mucho, asustados.

—No sabía que hubieran cambiado al juez. No comprendo que no me lo hayan hecho saber.

—Te va a costar un disgusto lo que has hablado creyendo que era el otro.

—Sabe la ciudad que el otro juez no pagaba la bebida en ningún local.

—Y desde luego, no han creído en el robo, Louis —dijo el otro al del barco.

—Pues si encontramos a esa muchacha, y la encontrarán los que van a salir del barco, os aseguro que se va arrepentir de haberme golpeado.

—¿Es que crees que no deseamos nosotros que sea castigada? —dijo Niven—. Y esos dos vaqueros. Claro que en una ciudad como esta, buscar a dos vaqueros es algo casi imposible.

—Hay un dato que ayudará mucho. Uno de ellos tiene una estatura que no es muy normal. No creo que haya más de cuatro como él en la ciudad.

—Bueno... Esa si es una buena referencia.

Llegaron al Maypol y fueron rodeados de los empleados.

—¿Qué ha dicho el sheriff? —preguntó la mujer encargada de las muchachas.

No nos han hecho caso. Y el juez ha sido cambiado.

—Es verdad. Lo comentó anoche el periodista.

—Se me debió decir...

Dijo que avisaran a cuatro de los jugadores habituales. Y una vez ante él, les dio instrucciones.

En estas iba incluida la orden de arrastrar al sheriff, pero hecho por clientes de los locales junto al río.

—¡Les vamos a enseñar...! —decía riendo—. Pero, ¡cuidado! Que no pueda saber que sois los que dais esta orden.

—Lo haremos bien. Puedes estar tranquilo.

—Y no dejéis de buscar a ese vaquero tan alto que posiblemente va con una muchacha que es una verdadera belleza. A ella, ya sabéis, como es tan guapa nada de particular tiene que perdáis un poco la cabeza.

Todos reían ante estas palabras.

Y los jugadores salieron para cumplimentar el encargo dado por Niven.

Pero Allan, que era el acompañante de Rebeca, fue llamado al Juzgado y le informó el juez de la visita de los personajes.

—Lamento tener que marchar a Wyoming para el asunto del ganado. Me agradaría “planchar” antes de mi marcha a esos locales del “caballero” Niven. Del barco se van a preocupar esta misma noche. Si fuera Louis el dueño, habría un espectáculo pocas veces visto. Un incendio en el río. Pero no tienen culpa los dueños, aunque es de suponer que saben lo que hace este granuja.

—El más culpable es el capitán. Y el que ha de llevar el mayor beneficio en las ventajas.

—Para las autoridades del rio ha sido una sorpresa lo que se le ha dicho.

—No te dejes engañar. Lo saben perfectamente. Lo que pasa es que hay alguien en esa oficina que es amigo de Louis o de ese capitán.

—No creo sepan la verdad, como la ignoran los clientes que entran a diario, mientras el barco está aquí. ¿Quiénes se van a encargar de este asunto?

—Los que visitarán después los locales de Niven. Antes de salir quiero ver unos braseros importantes en Kansas City. Y espero que siga el ejemplo en otros muchos como ellos. Tenéis esta población podrida.

—Me han enviado para corregir...

—Pero no es con la ley como lo vas a conseguir. Tiene que ser al margen de ella. Hay que imitarles a ellos. Hay que acabar con el sistema de que se escuden en la ley para lo que les interesa, con ese grupo de granujas que tenéis como abogados, mientras que ellos se saltan la ley todas las veces que quieren.

—Si estoy de acuerdo contigo. Pero no me pidas que a los tres días que llevo aquí haya solucionado el problema.

—Lo que te digo es el sistema que has de seguir.

—¿Y la muchacha?

—En el hotel. No crea que está asustada. Se equivocaron con ella en el barco. Es bastante decidida. Y si la vieras golpear...

—Ya he visto los rostros de esos visitantes.

—Intervinimos nosotros también.

—Así están ellos.

—Pero has de tener cuidado, porque han de dominar a gran parte de los ventajistas y entre estos ha de haber muchos a quienes agrada apretar el gatillo si hay dinero por medio. Y lo harían incluso contra su propia familia. Más por ti que por mí deseo, vamos a allanar el camino a esa depuración que te han encargado y que en realidad tiene mucho de suicidio.

—¿Has hecho algo en el asunto del ganado?

—Sí. Pero no es aquí donde se puede hacer una gran labor. Hay que hacerlo en las ciudades-mercados ganaderos, como Dodge, Laramie, Abilene... Mi hermano Ellery sale para Dodge. Yo voy a Laramie. Si no se corta lo de los cuatreros, las zonas eminentemente ganaderas se harán granjeras. Porque criar ganado para que los cuatreros se lleven las reses y maten a los conductores, es mejor roturar los pastos y sembrar cereales. He convencido a los demás miembros del Consejo que si no lo cortamos, los mataderos se van a ver sin ganado que matar. La política de no querer saber nada de la procedencia de las reses no es buena para un futuro no muy lejano. De momento es cierto que entra mucho ganado, pero el matadero no es una inversión para unos pocos años.

—¿Crees que vas a conseguir mucho? No pueden con los cuatreros las autoridades ni en Texas los rurales.

—Está mal enfocado. El cuatrero desaparecerá cuando no tenga donde vender el ganado que roba.

—Eso es cierto... Pero recurrirán a infinitos trucos. Entregarán las reses a ganaderos amigos que serán solventes.

—Dejarán de serlo cuando intenten vender ganado no criado por ellos.

—Habrá equipos que comprarán ganado en los ranchos.

—Es lo que haremos nosotros. No los cuatreros. Vamos a formar equipos que visitarán las zonas ganaderas de una manera periódica.

—Veo que lo has previsto todo.

—Es que me asusta que dentro de dos o tres años no haya ganado que matar.

—¿Cuándo marcha Ellery? No le he visto.

—Llega mañana. Y saldrá para Dodge al día siguiente. Yo lo haré hacia Laramie.

Llegó el sheriff ante la llamada del juez y hablaron los tres animadamente.

El tema de la conversación fue el barco de placer y míster Niven.

Allan regresó al hotel para tranquilizar a Rebeca.

—¿Sabes que eres una ladrona? Has robado siete mil dólares al encargado del barco.

—¡Qué embustero! —exclamó ella.

—Va a ser castigado.

—Me gustaría que Letta no sufriera nada. Es una muchacha muy agradable. Sabe estar en ese ambiente... pero es agradable y se ha portado muy bien conmigo.

—Lo tendremos en cuenta en la visita que hagamos esta noche. Dices que se llama Letta, ¿verdad?

—Sí. Pero mucho cuidado. Hay pistoleros y todo lo peor que puedas imaginar en ese barco. ¡Y el peor de todos, con su manera de hablar dulce, es el capitán! ¡No os fieis de él! Es Letta la que me ha referido cosas monstruosas de él, de Helen y de Louis. También los oficiales que llevan son como ellos.

—¿Te dijo que las ruletas están preparadas y con plomo los dados?

—Y todos los naipes que llevan empaquetados como nuevos están marcados. No hay medio de que un solo cliente se lleve un centavo de ganancia. ¡Es una fortuna lo que en cada viaje hacen!

Pocas horas más tarde, Allan estaba reunido con un grupo de cow-boys. Eran empleados de los mataderos, en Kansas City.

Las instrucciones eran concretas.

Tenían que destrozar todo lo relacionado con el juego y saquear los camarotes del capitán, de Helen y de Louis especialmente.

Sabían por Rebeca y esta por Letta que no depositaban en Bancos. Lo conservaban con ellos por si las cosas se ponían graves y tenían que huir.

El registro y saqueo se debía hacer en todos los camarotes de los empleados y jugadores.

CAPÍTULO III

—¿Qué han dicho las autoridades? —preguntaba el capitán a Louis.

—No nos han hecho caso.

—¿Y Niven? ¿No tiene gran influencia en la ciudad?

—Han cambiado al juez que era lo que le hacía influyente.

Y explicó lo sucedido en la visita del Juzgado.

—Los que han salido en busca de esa muchacha no la han hallado por ninguna parte. Y tampoco han visto a ese vaquero tan alto.

—Lamentaría tener que salir sin haberles castigado. El tonto del sheriff me ha recordado lo que le he dicho alguna vez cuando ha tratado de intervenir en el barco. Pero Niven se encargará de que lo arrastren.

—La marcha de la muchacha no es cosa que produzca quebranto alguno. Asustaba a los clientes.

Fueron interrumpidos por un emisario de la “oficina del rio” que pedía al capitán pasara por allí.

Dijo que no tardaría en ir y quedar con Louis, añadió:

—Se han debido enterar que has ido a reclamar a las autoridades sin hacerlo antes en la del río.

—Les dices que ha sido cosa de Niven y que pensábamos darles cuenta para que ellos pidan ayuda a las autoridades de la ciudad.

Y es lo que iba pensando el capitán que diría a los de la oficina marítima.

Al llegar a ella, le hicieron esperar más de una hora hasta que el jefe pudo recibirle.

El capitán saludó muy sonriente, pero el jefe marítimo lo hizo con frialdad.

—Tengo aquí —dijo este— una denuncia de las autoridades de la ciudad que me preocupa mucho. Se refiere a la moralidad de las empleadas de ese barco. No es, según la denuncia, un barco de recreo. Es un lupanar. Un burdel.

—¡Eso es una calumnia!

—Una muchacha que ha podido escapar, se ha visto presionada para lo que supone una vergüenza. Y para usted un cargo de gravedad el tolerarlo.

—He dicho que es una calumnia... Esa muchacha a que se refiere ha escapado, pero con siete mil dólares que robó del camarote de Louis.

—Ella es una buena observadora. Llevan ustedes las ruletas preparadas. Los datos con plomo y los naipes con marcas.

—¡Que infamia! Pueden ir al barco y se convencerán que no hay nada de verdad en todo eso.

—Es lo que vamos a hacer.

—Me alegra. Yo les esperaré para convencerles que lo que dicen no es cierto.

—No va a salir de aquí, capitán, hasta que se haya hecho esa visita.

—¡No pueden hacerme eso!

—Lo que no podemos, es dejarle ir para que avise y preparen las cosas a su medida. No somos tan tontos.

—Conoce mi historial. Siempre he sido...

—No va a salir hasta que no se haya efectuado esa inspección. ¡Y más vale que no se confirme lo que dice la denuncia! Estarán las autoridades de Kansas City en esa inspección.

—No me irán a culpar a mí si hay alguna irregularidad en los juegos. Lo harán los jugadores por su cuenta.

—Usted asegura que no es verdad. Eso indica que confía en ellos. Me refiero a los que aparecen como viajeros y en realidad son empleados de Louis Henderson y de usted.

—Yo solo soy el capitán...

—Hemos estado revisando la relación de pasajeros y tripulantes. No nos habíamos dado cuenta que hay viajeros que han hecho seis viajes de ida y vuelta. Parece que les gusta el rio, ¿verdad? Y son los que gustan de jugar. Usted no tiene parte en los beneficios por juego, ¿verdad?

—¡Claro que no!

—¿Y no le dan alguna gratificación?

—¡Bueno! Eso, sí... Cuando el viaje ha sido productivo, suelen darme alguna gratificación.

—¿De cuántos miles de dólares?

—Unos mil.

—¿En cada viaje?

—No. Solo en aquellos que los beneficios por viajeros...

—¿Por viajeros o por visitantes en cada parada?

El capitán sudaba. Comprendía que estaba en una situación muy difícil.

—Tienen que creerme. Si es cierto que hay alguna ventaja en los juegos, no sabía nada.

—¡Es usted un ingenuo, capitán! Antes de llamarle hemos hecho una investigación entre la dotación. ¡Es usted el director de todas esas ventajas!

—No es posible que crean eso de mí... —decía asustado.

Le pidieron la llave de su camarote y un empleado se presentó en el barco, diciendo que iba en busca del libro de derrota del capitán.

Para Louis cuando se enteró no tenía importancia.

El empleado llegó a la oficina marítima con treinta mil dólares que había encontrado en el camarote del capitán.

Este se hallaba encerrado en una celda que tenían para los marinos que merecieran ser retenidos o encerrados una temporada.

Estaba aterrado. Y cuando le llevaron ante el jefe, temblaba.

—Va a estar detenido hasta que se haga la inspección —dijo el jefe.

—No me pueden hacer responsable de lo que hagan en los juegos...

—Usted afirmaba que era una calumnia.

—Pero si hay ventajas no puedo ser responsable.

—Parece que sus ahorros son importantes, capitán. Lo que indica que las gratificaciones eran elevadas.

—Si han encontrado ese dinero, son mis ahorros de toda una vida en el rio.

—¿No tiene usted en Saint Louis una cuenta en el Banco de una cantidad muy elevada?

—También son ahorros.

—¡Es usted un miserable, capitán! Un ladrón. ¡Va a perder todo ese dinero y le voy a colgar como ejemplo!

—No me pueden hacer esto. Llevo muchos años...

—De acuerdo con asesinos y ventajistas. ¡Llévenle!

Le arrastraron hasta la celda. Sabía que su situación era desesperada.

No se perdonaba que le hubieran cogido de una manera tan sencilla.

Cuando había llegado a conseguir una fortuna inmensa lo iba a perder todo por exceso de ambición. Hacía tiempo que pudo abandonar el barco y vivir como correspondía a la fortuna que había logrado reunir.

Muchos años cómplice de robos y de crímenes para poder disfrutar de lo que siempre ansió y después de tenerlo, por querer tener más, se quedaba otra vez en la miseria. Y lo que era peor. Iba a perder la vida.

Pensaba que si pudiera enviar recado a Louis, él se encargaría de enviar a quienes pudieran sacarle de esa celda.

El juez fue llamado por el jefe de la oficina marítima.

—Tenían razón. Ese barco es un vivero de ventajistas y posiblemente asesinos. Tengo al capitán encerrado y en su camarote se ha encontrado una fortuna y documentos que demuestran tiene mucho más en un Banco de Saint Louis. Todo eso lo ha conseguido en complicidades criminales. Se lo voy a entregar a ustedes.

—Pero no antes de mañana para que no trascienda y escapen los demás. Hay que dejarles sin ese dinero y después colgarles. Tienen que acabar con estos barcos.

—A este le vamos a impedir navegar. Va a quedar aquí y que vengan los dueños que no creo que serán mejores que los que van en él.

—Estamos de acuerdo.

Para Rebeca, cuando Allan le dio cuenta, fue una alegría. Era el capitán el que presionaba para que la obligaran a ella a alternar con los clientes como lo hacían las otras, añadiendo que era la más guapa y la que haría ganar más.

Consiguió Allan, del juez, llevar a Rebeca para visitar al capitán en su encierro cuando fuera de noche y no pudieran ser vistos.

Para el capitán fue una sorpresa ver al otro lado de la reja a la muchacha.

—¿Qué hay, capitán? —dijo ella—. Parece que las cosas no han ido tan bien esta vez. He sido yo la que denunció lo que hacían ustedes en el barco.

El capitán no decía nada. Pero tanto le enfadó lo que decía Rebeca que exclamó:

—Debieron echarte al río.

—Esa va a ser su tumba —dijo Rebeca—. Le van a echar después de muerto. Es usted un monstruo. Ha ayudado a matar y ha estado robando durante años. ¿Para quién ha estado robando?

Y se retiró dejando al capitán en la más completa desesperación, porque estaba seguro que le iban a matar.

Como el contacto con el capitán estando el barco detenido era poco no podía sorprender a Louis la ausencia del capitán, que además ignoraba si estaba o no en la nave.

Gustaba al capitán visitar a los amigos y estar algunas horas con ellos. Y con la obsesión de que castigaran a Rebeca y al alto vaquero, no se preocupaba más que de esto.

Visitó a Niven por si tenía alguna noticia.

—Creo que no vamos a conseguir nada —decía Niven—. Han debido marchar en el ferrocarril. Y lo siento. Me habría agradado mucho que les arrastraran como van a hacer con el juez y el sheriff.

Regresó Louis al barco para preparar la recepción a los visitantes.

Niven, atendiendo a los amigos, se olvidó de todo, aunque acudió un personaje llamado por él. Y estuvieron hablando unos minutos.

—Es una locura lo que quieres —decía el visitante—. Busca en otra dirección.

—Tienes que hacerlo tú.

—No lo esperes. No te das cuenta de lo que pides. Para los que lo intenten es un suicidio.

—Pago bien.

—No se trata de dólares más o menos. Es que el trabajo no se puede hacer.

—Otras veces he hecho lo que me has pedido.

—Pero no se podía comparar con esto.

—¿No te das cuenta que si dejamos a este juez, nos va a dar mucha guerra? ¿Qué pasará si alguno de nosotros o de nuestros amigos cae en sus manos?

—Lo que hay que impedir es caer en ellas.

—¿Y el cobarde del sheriff? Se ha reído de cómo nos han puesto esos vaqueros y la muchacha.

—Pero no se puede arrastrar a las autoridades como si se tratara de un cow-boy. ¡Olvida eso!

—Yo también sé recordar.

—De acuerdo. Piensa lo que quieras. Pero eso lo haces tú.

Y el visitante marchó.

Niven quedó muy enfadado. Y comentó con los amigos la cobardía del que acaba de marchar.

—Lo que tienes que hacer es encargarlo aquí mismo. ¿Es que no crees que aquí hay quienes lo harán?

—Es que preferiría que no fueran conocidos como clientes de esta casa.

—Bueno. Eso es otra cosa. Pero si les matan a los dos, ¿qué puede importar?

—Me asusta que puedan fallar.

—Si se hace bien no hay por qué tener ese temor.

—Las cosas mejor pensadas y realizadas suelen fallar a veces. Y eso sería mi muerte. O tener que marchar de Kansas City.

Un amigo interrumpió la conversación al sentarse con ellos.

—¿No sabéis lo que pasa?

—¿El qué? ¿Qué quieres decir?

—En el barco. Han sorprendido los dados con plomo y han encontrado las ruletas preparadas y los naipes con marca. Han matado a una docena por lo menos y entre ellos a Louis, el encargado y a su amante Helen.

—¡No es posible! —dijo Niven, asustado—. Si no hace tanto que ha estado aquí conmigo.

—Te digo lo que pasa.

Un pequeño grupo entró diciendo lo mismo. Venían del barco donde unos vaqueros estaban matando a los ventajistas y a los empleados.

—Las mujeres están huyendo —decían—. ¡Vaya matanza! Pero es que todo estaba trucado. Han empezado unos vaqueros, pero se les han unido los clientes que al comprender que les han estado robando han perdido la calma y matan también.

—Y me he acordado de ti, Niven —dijo otro—. Uno dejos que han armado ese jaleo es un cow-boy muy alto y una de las mujeres comentaba que era el que había golpeado horas antes a Louis.

Niven palideció.

—¿Estás seguro que es uno de ellos?

—El que les capitaneaba.

—¿El que creías que había marchado en el tren? —preguntó el que hablaba poco antes con él.

—Sí.

—Eso es que se ha informado que les habéis estado buscando. ¿No harán lo mismo en este local?

Eso era lo que estaba temiendo Niven en esos momentos.

Llegaron más clientes en varias horas para dar cuenta de lo que era comentario general.

Niven estuvo temiendo toda la noche que se presentaran en el local los mismos que habían iniciado lo del barco.

Apenas si pudo dormir. Y a la mañana siguiente le informaron que las autoridades del río habían ordenado la evacuación del barco que quedaba allí a disposición de ellos.

También se supo que el capitán había sido colgado con Helen y Louis.

Niven se disgustó al ver entrar al sheriff.

—Parece que su amigo, el del barco, lo llevaba todo trucado. ¿Aprenderán los otros?

—Eso ha sido una matanza que no debía permitirse. Y sin embargo no ha intentado nada contra los autores.

—Lo fueron todos los clientes que perdieron la calma al saber que les habían estado robando. Las ruletas estaban llenas de alambres por debajo y los dados con plomo todos ellos. Dicen que no le van a autorizar a seguir navegando a ese barco.

—¡Con lo que vale!

—Vendrán los dueños a por él.

Cuando el sheriff marchó, Niven pateaba furioso las sillas.

—Ha venido a reírse de mí.

—Pero no hacía más que mirar a las mesas en que están jugando. ¡Cuidado con él!

—Daré orden de que suspendan las ventajas unos días.

—Te engañarán los jugadores. Van a decir que así será y seguirán haciendo trampas, porque es muy posible que no sepan jugar sin hacerlas.

—Lo que les pasa es que no son capaces de ganar sin hacer trampas.

Por la mañana fueron muchos curiosos a ver el barco vacío.

Las mujeres trataban de colocarse en los saloons que había en la ciudad, pero eran muchas.

Rebeca fue al barco en busca de Letta a la que encontró con otras al pie de la nave.

Letta se alegró mucho de ver a Rebecca y dijo que Louis había asegurado que iba a ser arrastrada con esos vaqueros.

—Y el que ha sido colgado es él —dijo Letta—. Y lo mismo le ha pasado a Helen que estuvo celosa de ti. ¡Era mala! ¡El que más me ha alegrado que hayan colgado es al capitán! ¡Era cruel! ¿Qué vas a hacer?

—Voy a marchar al encuentro de ese tío. Ya que me puse en camino he de seguir. ¿Y tú...?

—Buscaré donde trabajar. Estoy cansada de robar, pero no tengo otra solución que seguir.

—Si fuera verdad que mi tío tiene el rancho de que habla en sus cartas, y tuviera dinero para pagarte el viaje te llevaría conmigo. Pero no sé lo que voy a encontrar.

—No te preocupes. Me defenderé. Aún soy joven. Y tengo ahorros. Hasta es posible que si encontrara un local barato, montara un saloon.

No quería decir a Rebeca que cuando empezó el castigo en el barco, corrió a las habitaciones de los croupiers donde halló más dinero del que podía esperar.

Y esos eran en realidad los ahorros a que se refería. Que eran muy importantes. La idea de montar un local suyo le parecía la mejor solución.

CAPÍTULO IV

Las dos empleadas del barco que fueron admitidas en casa de Niven supieron por las compañeras lo que el dueño habló y hablaba de Rebeca y de los vaqueros que ayudaron a la muchacha en el castigo.

—Aquellos dos —decía una, señalando— son de los encargados de castigar a la muchacha y a ese vaquero tan alto de que hablan ellos. ¿Le conoces?

—Le vi en el barco cuando golpearon a Louis y se llevaron a Rebeca. Y después, le he vuelto a ver en el barco, cuando la matanza.

—¿Ayer?

—Sí.

—No sé qué habrá de verdad, pero Lester está tan enfadado que ha encargado que arrastren al sheriff y al juez.

—¿Es posible?

—Enfadado, es capaz de disparar él mismo.

—¡Otro como Louis! Y ha terminado mal.

—Es el fin de los ventajistas soberbios. ¿Qué van a hacer con el barco?

—No lo sé.

—Puede convertirse en un barco solo para pasajeros, sin juegos ni espectáculos.

—Hace tiempo que el teatro no se abre.

—Lo que les interesaba era el juego.

—¡Y con ventaja en todos ellos!

La empleada, procedente del barco, estaba asustada de lo que habló la compañera y lamentaba no saber dónde estaba Rebeca para advertirla de lo que ocurría.

Pero tanto había hablado Niven y los dueños de otros locales comentaron que no tardaron en informarse el juez, el sheriff y Allan, al que se había unido Ellery, su hermano, procedente de Saint Louis.

El dueño del local junto al río, que había marchado discutiendo con Niven, habló a sus empleados y amigos de lo que Lester quería y ello hizo que se comentara. Y al llegar a conocimiento de los vaqueros que se movían en los saloons y al servicio de Allan, estos se lo dijeron a él. Y riendo, lo dijo al sheriff y al juez que estaban marcados bajo precio para ser arrastrados y muertos.

—Hay que adelantarse a ese cobarde —dijo el sheriff.

—No se preocupe —añadió Allan—. También ellos están marcados por nosotros. Salimos mañana de viaje. Y antes ha de quedar aclarado esto. Es posible que lo sucedido en el barco le haya enfriado un poco, pero no se puede dejar un coyote a la espalda.

Niven, al saber que Allan estaba en la ciudad, supuso que también estaría Rebeca y llamando a los que habían fracasado, les encargó que insistieran y preguntaran en los hoteles.

Cuando horas más tarde regresaban sin haber averiguado nada, coincidieron con los que llegaban a dar cuenta del desastre en tres saloons que eran propiedad de Niven.

Unos vaqueros, al sorprender a un ventajista que quiso usar el “Colt” al ser descubierto, provocó el destrozo del local con varias víctimas y entre ellas los encargados.

Al saber que nada se podía aprovechar, Niven se enfureció.

La que tenía al frente de las mujeres le dijo:

—¿Crees que es una casualidad? ¿No habrán ido buscando los que te pertenecen? No están juntos.

Niven quedó pensativo unos segundos.

—Creo que tienes razón.

—Has estado hablando demasiado de castigo a ese muchacho tan alto. Has añadido que iban a arrastrar al juez y al sheriff. ¡No te das cuenta que te gusta hablar lo que no debes! ¡Y no creas que van a perdonar este local!

—¡Calla! —exclamó asustado—. ¡Hay que vigilar!

—¿Conocen a los que pueden hacer ese daño?

—Pero si se está vigilante...

—Y todo esto por unos golpes que te dieron en el barco. Y que seguramente fueron merecidos.

Lester Niven paseó por el amplio local dando instrucciones.

Se sintió más tranquilo tras el recorrido.

Un amigo y propietario de tres locales en la ciudad se sentó frente a él.

—¿Por qué han elegido tus locales?

—Es lo que yo querría saber.

—¿No será ese vaquero tan alto de que según dicen has hablado mucho? Porque han sido vaqueros los que han hecho ese destrozo, ¿no?

—Es lo que han dicho.

—Entonces no hay duda que son enviados por él. Y si es cosa suya, ¿se salvará este local? He venido por si quieres que te envíe algunos. Tal vez necesites ayuda.

—Gracias. Ya están vigilantes.

—¡Cuidado! ¡Ahí entra el sheriff! Se ha comentado que pagabas porque le arrastraran.

Pendiente Niven del sheriff no vio a Allan y Ellery que entraron detrás seguidos de unos vaqueros.

El sheriff fue hasta la mesa ante la que estaba sentado Niven con su amigo, a quién el de la placa conocía.

—¿Has venido a ofrecer consuelo o ayuda? —le dijo el sheriff.

—He venido a decir que lamento lo sucedido en sus locales.

—Es extraño que no hayan hecho lo mismo con los tuyos. No escarmentáis. No sabéis prescindir de los ventajistas. Cuando estos locales solo con la bebida sería un buen negocio. Pero tenéis prisa en amontonar dólares. ¿Qué hay, Niven? ¿Encontraste quien se decida a arrastrarnos al juez y a mí?

—¡No sé por qué me dice eso!

—¿Es que crees que no hablan...?

—¡Un momento, sheriff! —dijo Allan—. Creo que tiene más interés en mí.

Niven comprendió que había decidido hacer con ese local lo mismo que hicieron con los otros tres.

Los que tenían la orden de vigilar y al ver que se trataba de un cow-boy muy alto, trataron de usar las armas de ellos.

Tembló Niven al oír el tiroteo y ver que Allan seguía frente a él.

Los demás vigilantes, al darse cuenta que Allan no estaba solo y ver a los dos compañeros muertos, optaron por escapar del local. Pero lo hicieron tan a lo vivo, que antes de llegar a la puerta fueron muertos.

El que hablaba con Niven se puso en pie dispuesto a marchar.

—No marches, hombre. Has venido a ofrecer tus servicios a Niven —decía el sheriff.

—¡Están marcados los naipes! —gritaron en un rincón.

Siguieron más disparos y gritos de mujeres a este grito de un vaquero.

Niven y su amigo tenían las manos sobre la cabeza sin una orden en ese sentido.

Pero Niven demostró su peligrosidad al empujar la mesa que tenía ante él y descendiendo las manos llegar a empuñar su “Colt”.

Allan y Ellery dispararon sobre los dos.

Los vaqueros ordenaban que salieran del local.

El sheriff marchó con los clientes. No quería que se comentara en la población que había formado parte de los justicieros e incendiarios, porque iban a incendiar el local.

* * *

—No podían sospechar Helen y Louis que la visita de sus amigos de la ciudad iba a provocar lo que ha sucedido y que les ha costado morir a ellos.

—Desde luego que no habrían sospechado nunca unas consecuencias tan fatales para ellos.

—Era necesaria esa limpieza —añadió Allan—. Aunque no ha sido todo lo amplia que Kansas City necesita.

—¿Qué harán con el barco?

—Posiblemente volverá a navegar y será lo mismo que ha sido desde que está navegando. Llegarán los dueños y harán valer sus derechos. Le harán quitar lo relacionado con el juego, si pueden hacerlo, porque es posible que estén amparados por algunas leyes. Y si acaso, ascenderán por el otro río. Pero volverá a ser nido de ventajistas y los incautos volverán a dejarse sus ahorros y su dinero en las mesas de ruleta y dados o en las de póquer con los naipes llenos de marcas. ¡Eso no tiene remedio!

—¿Es verdad que dejaban en el centro del río, en pequeñas islas, a los ventajistas?

—Ha desaparecido esa costumbre. Pero era verdad. Lo que ocurría es que solían dejar al que empezaba a descubrir que le hacían trampas presentándole como el ventajista. A un tío mío le sucedió eso y estuvo muy cerca de ser linchado. Creo que estuvo dos días en el islote, hasta que un remero fue a por él, a cambio de la ropa. Le dio el remero la suya vieja y se quedó con la de mi tío. Pero no creo que haya hecho en su vida una operación mejor. Desde entonces y hace muchos años, no ha vuelto a jugar ni a ver cómo lo hacen los demás. Y no se le puede recordar esa aventura.

Los dos reían de buena gana. Iban en el tren, camino de Laramie.

Ellery había marchado en dirección a Dodge.

Rebeca se resistió a que el préstamo de Allan llegara hasta la compra de un vestido. Aseguró que con el que llevaba puesto era suficiente.

En Omaha tenían que hacer noche para seguir a la mañana. El viaje era largo. Más de doscientas millas hasta Omaha y de allí a Cheyenne unas quinientas. Pero era más rápido y cómodo que en diligencia.

En Omaha, el hecho de que Rebeca no llevara equipaje y Allan solo una maleta, llamó la atención en el hotel en que pidieron habitaciones.

Los comentarios del conserje que “presumía” de conocer a las personas, les presentó como una pareja de ventajistas... que habrían tenido que salir huyendo de alguna ciudad y era razón por la que no llevaran más equipaje que una maleta con naipes y dados lastrados.

El dueño del hotel, más sensato, dijo al conserje que guardara silencio.

Pero los comentarios se habían extendido. Y a la hora de la cena, los comensales miraban a los jóvenes y hablaban entre ellos.

Nada de esto podía sorprender a los dos. Y Allan pensaba que la belleza de Rebeca bien merecía que se comentara con asombro.

Y desde luego así era. Llamaba la atención la belleza de ella.

Después de cenar salieron a dar un paseo con ánimo de retirarse pronto y descansar porque les esperaba todo un día de estar sentados y ello cansa mucho. Aunque en las paradas algunos minutos descendían al andén y andaban un poco.

Cuando salían del comedor entre la curiosidad general, el conserje se acercó a ellos para indicarles donde estaba el mejor local de la ciudad.

Como al decirlo sonreía y miraba a los curiosos, Allan captó la intención y replicó:

—¿Es que le dan comisión por enviar ventajistas como usted?

Y antes de que pudiera evitarlo, estrelló la mano sobre el rostro del que desapareció la sonrisa burlona para cubrirse de sangre que salía de los labios y de la nariz.

Le levantó del suelo como si fuera un guiñapo, con una mano y con la otra continuó el castigo. Y le lanzó sobre los sorprendidos curiosos.

—Creo que merece lo que le ha pasado por charlatán. Y cuando le hayan curado que busque otra colocación. No le quiero en el hotel.

Se ha equivocado —dijo un cliente—. Creyó que eran dos ventajistas.

—En realidad no sabemos si el castigo ha sido por haberles conocido —decía otro.

—No me interesa. Lo que no quiero es escándalos aquí. Y este tonto, con verdad o sin ella, ha molestado a dos clientes.

—¿A que se han ido a jugar a alguno de los locales?

—¿Y qué nos importa a nosotros si así es? —añadió el dueño—. Que cada uno se preocupe de sus propios problemas.

Y miró con desprecio al que hablaba, porque era un jugador profesional.

Volvió en si el golpeado y mirando en todas direcciones, exclamó:

—Le han dejado marchar. ¡Hay que avisar al sheriff! ¡Han de ser huidos!

—Cuando esté en condiciones, recoja sus cosas y lárguese de aquí.

Miraba el conserje muy sorprendido al dueño.

—¡No puede hacer eso conmigo! ¡Lo que trato es de evitar que huidos ventajistas se hospeden aquí!

—Ni discutamos. Marche de esta casa. No le quiero en ella.

Y el dueño marchó del hall.

El conserje se limpiaba la sangre que aún seguía saliendo.

—¡Esto es un abuso! ¡Después que miro por el hotel! Pero esos dos ventajistas no van a marchar mañana sin haber sido descubiertos. Voy a hablar con el sheriff.

—Yo te acompaño —dijo el de antes—. Creo que tienes razón.

Allan y Rebeca dieron un paseo aprovechando la hermosa noche. Caminaron por la orilla del rio.

Por esta razón, el ayudante del sheriff o comisario y el conserje no encontraron a los jóvenes. Con ellos iba el huésped del hotel.

Recorrieron todos los saloons conocidos por ellos y no les hallaron.

Se encontraron con el sheriff que, al saber lo que decía el conserje, dijo a su comisario:

—¿Por qué habéis estado buscando en los saloons?

—Porque les iba a detener.

—¿Detener? ¿Qué acusación?

—¿No está oyendo? ¡Son dos ventajistas huidos!

—¿De dónde han huido?

—Eso es lo de menos.

—Es lo esencial. Veo que no sirves, muchacho. Tienes mucha fantasía y más soberbia. Quítate esa placa. Solo porque este tonto asegura una cosa, tú lo aceptas y marchas dispuesto a detener a quién nada ha hecho en esta población. ¿Sabes que le han despedido del hotel por esta tontería? Y ha conseguido que te despida también a ti. Anda... Marcha con él. ¡Sois iguales!

—Pues como les encuentre, les voy a detener. Les llevaré ante el juez.

—Me alegraría que te diera una paliza como la que le dio a ese.

Pero a poco de estar en su oficina, el abogado Smith le visitó en nombre de las fuerzas vivas para protestar por no interrogar a dos huidos.

—No digo que les detenga, pero sí que les interrogue porque lo que dice ese conserje puede ser cierto.

—Creí que era usted abogado, míster Smith —dijo el sheriff sonriendo.

—¿Es que lo duda?

—Desde luego. ¿Quiere citarme una ley de este Estado, o Federal, que aconseje lo que está diciendo? Ha creído que al fin tenía su oportunidad frente a mí, ¿no es eso?

—Lo que digo es que no cumple con su deber —y el abogado abandonó la oficina, porque tenía miedo al sheriff.

Pero le buscó más tarde en un local al que iba el sheriff todas las noches antes de retirarse a descansar.

Rodeado de amigos volvió a decir que debió interrogar a esa pareja.

—Son unos viajeros que marchan en el tren de la mañana y no hay razón alguna para molestarles.

—¿Y les va a dejar que sigan huyendo?

Miró el sheriff al que hablaba y dijo sonriendo:

—¿Quién le ha dicho que van huyendo? Usted vino hace unos meses. Mañana pase por mí oficina. Me va a decir de dónde vino y en qué trabaja. Voy a complacer a Smith, que supongo responde por ustedes, ¿no es así, abogado? Pero le advierto que voy a cansar a los de la Western hasta aclarar todo lo que me digan. Y usted, Smith, ¿de dónde vino? También me preocuparé de averiguarlo. Y lo haré con meticulosidad. Voy a saber desde el día en que nació todo lo que ha hecho hasta ahora. Lo mismo haré con sus amigos. Ya saben, mañana a primera hora en mi oficina.

Y abandonó el local.

La dueña, que era a la que visitaba el sheriff todas las noches, estaba con los codos apoyados en el mostrador y la cabeza entre las manos.

Miraba sonriendo a los tres.

—¿Satisfecho? —decía un amigo al abogado—. ¿Qué ha conseguido?

—No olviden de pasar por la mañana a ver al sheriff —dijo la dueña—. Ha querido molestarle y reírse de él ante todos. ¡Peligroso juego frente a él! Ahora les va a rastrear desde que nacieron. Y ¡ay de ustedes si encuentra algo...!

—Tendrá que decir de que nos acusa para interrogar. No puede hacerlo sin una acusación.

—La encontrará. ¿Sabía que fue un buen abogado?

—¿Abogado? —dijo Smith sorprendido.

—Y de los buenos.

CAPÍTULO V

—No sabía nada.

—Lo imagino.

—¿Por qué no lo ha dicho?

—¿Tenía obligación de hacerlo? Le eligieron para sheriff y es lo que hace. Hace años que abandonó la profesión de abogado. Se asqueó de lo sucedido en una Corte y no quiso seguir.

—Le conoces hace tiempo, ¿verdad?

—Es de mi pueblo. ¡Todo un caballero! De la familia más rica de allí. Ha de tener una fortuna en tierras y ganado.

—¿Por qué no está allí?

—Porque se encuentra bien aquí... y tenía problemas familiares. Quiere vivir tranquilo. ¡No dejen de ir mañana a su oficina! Es bastante tozudo.

Cuando marcharon los tres, dijo la dueña:

—¡Tres personajes que van a desaparecer de Omaha esta noche!

—¿Crees que no irán a la oficina del sheriff?

—Ninguno de los tres. Saben que si van no saldrán de allí hasta que haya comprobado lo que le digan.

Y no se engañaba. Los tres, asustados, marcharon a sus respectivos hoteles para recoger sus maletas y marchar a la estación de espera del primer tren. La dirección era lo de menos. Lo que interesaba era la rapidez.

Los dos elegantes insultaron a Smith y le culparon de tener que marchar.

Smith hizo varias visitas esa noche.

Y dos personajes despertaron al juez y le hicieron levantar.

Después de la conversación tenida con ellos, mandó llamar al sheriff.

Para este era una sorpresa la llamada a esa hora. Y mayor sorpresa fue lo que le pidió.

—Vamos a su despacho —dijo el sheriff—. Ha de darme esta orden por escrito, para ser enviada al fiscal general y se convenza de que el juez que tenemos aquí no vale. Porque usted, honorable juez, no es más que una marioneta en manos de todos los ventajistas de la ciudad.

—¡No puede hablarme así!

—Vamos a su oficina.

—No voy ahora. Mañana lo haré, pero le doy la orden de detener a esa pareja. Son huidos y no les vamos a dejar que escapen.

—Terminaré por ser yo el que le arrastre —dijo el sheriff saliendo de la casa del juez.

Y fue al hotel para hablar con Allan que él dijo quién era y a qué iba a Laramie. También le explicó lo de Rebeca mostrándole las cartas que la muchacha le había dado a guardar.

—Es que este juez no es más que un granuja.

—¿Ha dado cuenta al fiscal? ¿Quiere que le telegrafíe? Es un gran amigo. Estuvo en la misma habitación con mi hermano Ellery en la Universidad.

—Es lo que vamos a hacer. Pero eso le va suponer retrasar el viaje.

—Más descansados estaremos —dijo Allan.

Los dos estuvieron varias horas en la Western.

El juez volvió a su lecho. Y los personajes comentaron entre los amigos que esa pareja iba a ser detenida.

Uno preguntó:

—¿Quieren decirme qué es lo que obtienen ustedes con esa detención?

—Es una cuestión de principios.

—Pues no jueguen con el sheriff. No hará nada que no esté dentro de la más estricta ley, que conoce mejor que el juez, porque era uno de los mejores abogados de Des Moines.

—¿Es posible? No lo sabía.

—Y si la orden que le dé al juez no está dentro de la ley, no obedecerá.

—¡Será destituido!

—Vuelvo a repetir. ¿Qué les importa a ustedes esa pareja? Si son ventajistas, ustedes no van a jugar frente a ellos. Todo esto es cosa de Smith, que ha sido emplazado para ir a la oficina del sheriff y que no creo se presente, porque me han dicho que marcha de Omaha. ¿Por qué esa marcha? Es lo que debiera preocupar a ustedes y no esa pareja.

—Es cierto que se va. Se ha despedido de mí. Dice que ha de ir a hacer unas gestiones.

—Y mientras, busca que el juez, ante una rebeldía, le destituya y entonces no siendo sheriff podrá regresar.

Solamente los dos que visitaron al juez insistían en que era una cuestión de principios el detener a esos jóvenes.

—¿Es eso lo que les ha pedido Smith antes de marchar? —dijo otro.

Los dos tuvieron que batirse en retirada ante los razonamientos de los demás.

Al otro día, a media mañana, se presentaron en el despacho del juez, Allan y el sheriff.

—¡Vaya! Veo que al fin le ha detenido —decía el juez.

—¡Aparte de cobarde es usted imbécil! —dijo el sheriff—. Lea ese telegrama del fiscal general.

Y le tendió el telegrama dirigido al sheriff.

—Este joven, como ve, no es un ventajista como usted. Es uno de los dueños de los mataderos de Saint Louis y accionista consejero del Union Pacific. Ya ve en el telegrama que le destituyen de juez. Y me va a decir quiénes le pidieron anoche que me diera la orden de detener a este joven.

Asustado, pedía perdón y dio los nombres de quienes le visitaron.

El sheriff se echó, a reír.

—Es obra de Smith, que ha huido —dijo—. Esos dos son muy amigos suyos. Y de los elegantes que han marchado en el primer tren. ¡Buen susto llevan! No regresarán, por lo menos mientras yo siga de sheriff.

—¿Y no habrá dejado ese Smith otro encargo respecto a su persona?

—¡Es posible! —dijo el sheriff, pensativo.

El juez volvió a pedir perdón. Estaba asustado. Porque más que malo, era cobarde. Y le tenían aterrado con amenazas los que dominaban el hampa en la ciudad.

El sheriff y Allan fueron en busca de los dos que visitaron al juez por la noche. Pero hasta por la tarde no se les podría hallar, en el local considerado como una especie de club elegante, al que solo los socios podían acudir.

—No he querido preocuparme de ese club —decía el sheriff—, pero ahora lo voy a hacer. Estoy seguro que hay juegos con ventajas y lo que más me indigna es que, en el fondo, no es más que un lupanar. Han contado con el juez que nunca se atrevería a meterse con ellos y yo, sin una orden específica, no podría entrar sin autorización de ellos.

—¡Pídala al fiscal!

—Pero tendría que ordenarlo al juez y es tanto como poner en guardia a todos ellos para no ver nada. Se reirían de mí. Y si tienen un lupanar o un burdel escondido tras la seriedad de un club, que lo tengan. Me estoy cansando de querer que todos entren por el aro de la ley. Se burlan de mí. Hay momento en que abandonaría esta placa. Con verdadero placer.

—¿Por qué no lo hace?

—Porque es un trabajo que me distrae y agrada.

Mientras hacían tiempo, fueron en busca de Rebeca para que paseara con ellos, acabando en la oficina del sheriff, donde refirió su odisea familiar y lo que le pasó en la Corte que le hizo abandonar la profesión.

—No debió abandonar sus bienes.

—Es que tendría que matar a mí hermano... y es lo que trato de evitar.

—Debe ir y vender lo que es suyo.

—Si voy he de reclamar lo que me han estado y están robando. Y es mi hermano el que lo hizo y lo hace. He escrito al juez que hay ahora. Buen amigo mío. Espero que él lo resuelva, aunque por conocer a los dos, terminará por encerrar a mí hermano. Espero sus noticias.

—Si no quiere volver a ser abogado, ni a su pueblo, ¿quiere ser el representante nuestro en las Altas y Bajas Llanuras, con sede en Laramie? Le agrada la ley y le explicaré lo que nos proponemos.

—Es el único medio para combatir al cuatrero —dijo el sheriff—. Es un acierto indudable lo que piensan hacer.

—¿Qué le parece la idea? ¿Viene conmigo a Laramie y se encarga de todo? Estamos de acuerdo con Chicago. Así que representará a ellos también. Les agradó la idea que estuve exponiendo ante el consejo de esos mataderos. Se dan cuenta que hay que preparar el futuro. Y no hacer lo que ha sucedido con el búfalo, que apenas si ha quedado alguno. Si hubieran ido matando poco a poco y los ejemplares viejos, no faltaría su piel en muchos años.

—No debes insistir, porque la idea me encanta.

—Insistiré hasta que aceptes y envíes a paseo a estos ventajistas. Que busquen un sheriff que les sirva.

—Pero antes de marchar, me gustaría destrozar ese club donde se han estado riendo de mí por la cobardía del juez.

—Si estás seguro de que es un lupanar, se hace lo que con los nidos de alimañas. Se les prende fuego y tienen que abandonarlo a toda marcha.

—Es lo que he pensado hacer más de una vez.

Rebeca le animaba a acabar con esa vergüenza.

El juez había encontrado a esos dos personajes en un saloon junto al rio. Estaban con un grupo de amigos.

—¿Obedeció el sheriff? —preguntó uno.

—Me han colocado ustedes en una situación desesperada. He sido destituido por dar esa orden de detención.

—¡No es posible!

—Acabo de recibir este telegrama. Ustedes insistían en que esa pareja son unos reclamados. Y ha resultado que él es íntimo del fiscal y uno de los hijos del presidente de los mataderos de Saint Louis y consejeros del Union Pacific.

Los oyentes abrieron los ojos con asombro.

—¿Es verdad?

—Y me ha costado el cargo.

—¡Ese maldito Smith! ¡Aseguraba que eran huidos!

—¡El sí que es un huido! —dijo el juez—. ¡En buen lío me han metido ustedes!

—No habrá dicho al sheriff que fuimos nosotros los que le pedimos eso.

—He tenido que decirlo para que viera que no era culpa mía.

—¡No debió hacerlo! ¿Qué hago yo ahora? Destituido... Y no me enviarán a otra ciudad y menos a un condado.

—Todo esto lo ha traído el tonto del conserje que fue apaleado.

—Lo ha traído el que sois unos soberbios y odiáis al sheriff. Lo que os dolía es que no os hiciera caso.

Como informaron al sheriff dónde estaban los que les interesaba ver, fueron Allan y él hasta ese saloon junto al río.

Allí estaba todavía el juez lamentándose de la situación que le crearon con su visita nocturna.

Dejaron de hablar al ver entrar a los dos.

—¡Sheriff! Estoy diciendo a estos caballeros en la evidencia que me colocaron al afirmar que era una pareja de huidos y reclamados.

—No es culpa nuestra, sheriff —dijo uno—. Fue Smith que nos aseguró que era cierto se trataba de una pareja reclamada de muchas ciudades y huida.

—Y usted creyó a ese cobarde, ¿no es así?

—Es que lo afirmó de una manera rotunda.

—¿No afirmó de igual manera que es usted un cobarde y un ventajista? —dijo Allan.

—Estoy diciendo que fuimos engañados.

—Es que son ustedes unos cobardes. No hay tal engaño.

—Que son unos cobardes lo ratifico —dijo el sheriff.

—Bueno. ¡No es para tanto!

—Tiene razón. No hay por qué conceder importancia a cobardes ventajistas como ustedes dos. ¡Sheriff! ¿Quiere traer dos cuerdas? Estará de acuerdo conmigo en que no merecen el gasto de plomo y pólvora.

—Estamos de acuerdo en que deben ser colgados. Y debíamos colgar también al juez por cobarde y tonto.

Los dos que estaban seguros que les iban a colgar si no lo impedían con el “Colt”, lo intentaron, aunque sin éxito y con los brazos rotos fueron sacados a la calle y colgados.

El juez salió corriendo por otra puerta.

CAPÍTULO VI

Cheyenne tuvo fama como una de las poblaciones más revueltas y en las que llegó a haber más de trescientos locales de bebida y diversión, ubicados todos ellos en la zona del ferrocarril, aunque por ser tantos algunos se hallaran en realidad un tanto alejados de las vías y de la estación.

El ferrocarril llevó a la población, comercio y algunas industrias.

Los empleados de estos comercios y de las industrias, así como los propietarios, levantaron sus viviendas al otro lado de la calle Lincoln por lo que esta calle, de manera natural, formó la frontera entre las dos concepciones de la vida en la ciudad.

Las cámaras y el capitolio del Estado, también daban un gran contingente de ciudadanos que preferían la parte norte de la calle Lincoln, más tranquila.

Rebeca deseaba llegar ante su tío que posiblemente creyera que le había sucedido alguna desgracia. Pero Allan estaba obligado a detenerse en Cheyenne para tratar con autoridades de Wyoming sobre su proyecto para combatir a los cuatreros.

Era imprescindible un acuerdo con esas autoridades, para no tener que enfrentarse con las de Laramie, que por lo que sabía estaban al servicio de todo lo peor, ya que eran estos, desde los mostradores y mediante la amenaza, los que conseguían los puestos a esas autoridades.

Joss, el ex sheriff de Omaha, le aconsejó la visita a las autoridades estatales y las locales de Laramie.

Los tres se asombraron de la multitud que había por las calles.

Rebeca, para más seguridad, iba cogida del brazo de cada uno. Así, caminando en el centro de los dos, se consideraba más tranquila.

—No estaremos mucho tiempo —dijo Allan—. El imprescindible para hablar con las autoridades.

—Tanto da que llegue una semana más tarde junto a mí tío. Es posible que ya ni me espere.

Lo primero que hicieron fue buscar hospedaje. Cosa que no resultó tan difícil como imaginaron, porque eran muchos los hoteles que había.

Como también en Cheyenne se embarcaba ganado, Allan propuso ir a los encerraderos de la estación y procurar informarse de todo lo relacionado con ello.

La muchacha no se quiso quedar en el hotel ni andar sola por las calles.

Y una vez reservadas las habitaciones y efectuando el pago de dos días, salieron para informarse de todo lo relacionado con los asuntos ganaderos.

Llevaba Allan relación de quiénes eran los que enviaban ganado desde esas poblaciones. Pero le interesaba conocer a las personas.

Se sorprendió enormemente cuando al preguntar en un saloon, que había frente a la estación, supo que Derek Cox, el que enviaba el ganado, era el dueño de un saloon y posiblemente de otros varios.

Pero el que se preocupaba en realidad de ello era una especie de ayudante suyo, llamado Lionel, que era el que solía andar por los encerraderos y se preocupaba de tener vagones para el embarque.

—Si traéis ganado —dijo el barman—, debéis entenderos con Lionel, aunque el pago lo efectúe Derek.

—¿Sabes el precio que hay?

—Eso es muy difícil de saber. Depende del ganado que haya en los encerraderos. Y de los vagones disponibles.

—¿No paga el matadero la misma cantidad?

—No creo. Por lo menos Derek no lo hace así. Pero será mejor que veáis a Lionel.

Y dijo en el local en que solía estar y donde tenía una muchacha que decían ser cosa suya.

Pero Allan llevó a sus acompañantes primero a los encerraderos.

Joss, al ver los cercados, exclamó:

—Es un crimen tener ganado aquí. No reúne condiciones.

Debe pagar muy barato cuando no le preocupa que pierdan peso o enfermen.

—No creo que sean muchas las manadas que vengan con ganado.

—Comprará a rancheros de las cercanías. La avalancha de ganado está en Laramie.

Fueron al local que solía visitar Lionel.

Allí, empleados, barman y empleadas entendían de ganado. O por lo menos hablaban como si lo entendieran.

Ni para entrar en ese local quiso Rebeca quedarse sola.

Una de las empleadas les salió al paso, diciendo:

—¿Qué haces aquí? Ya estáis llevando a esta muchacha.

—Venia preguntando por un tal Lionel que nos han dicho suele venir por este local.

—Sí... Está, pero ahora no se le puede molestar. Está jugando. Y creo que ha dicho que tienen mucho ganado y que no quiere comprar.

—¿Qué hacen en este caso los que lleguen con ganado?

—No lo sé, ni me interesa. Es asunto de Lionel y de Derek. A muchos les he oído hablar que tenían que ir a Laramie.

—Son muchas millas.

Rebeca recordaba el barco. Las mujeres iban con tanta ropa como en aquel.

Se sentaron ante una mesa para no llamar la atención. Esperaban a poder hablar con Lionel.

Allan se levantó a los pocos minutos para ir a la mesa en que estaba jugando.

—¿Lionel? —preguntó.

—Yo soy —dijo el aludido—. Pero ahora no me hables de ganado. Además si has traído reses pueden volver con ellas. No compramos estos días.

—No pierdas el tiempo.

Allan se retiró y dijo a los otros que iban a marchar:

—Voy a hablar con ese Derek... Pero antes lo haré con el gobernador y con las autoridades. Podéis esperarme en el hotel.

—Daremos un paseo para conocer la ciudad —dijo Rebeca.

—De acuerdo. En el hotel nos veremos a la hora de la comida.

Marchó a Allan para hacer las visitas, encontrando más facilidades de las supuestas por él.

Y la atención que le prestaron no podía ser mayor.

—Celebro que vengan a organizar lo del ganado, porque este estado es inminentemente ganadero —dijo el gobernador— y ese granuja de Derek, que es ventajista en todo, es el que tiene en su mano la compra de reses. Dice que es el comprador que los mataderos tienen aquí.

—Es una falsedad. Que yo haré ver con facilidad. Y le vamos a poner en una situación muy difícil ante los ganaderos si hay donde hacer unos carteles por cuenta nuestra y firmado por el Consejo de administración de los mataderos de Chicago y Saint Louis. En ellos haremos saber el precio que estamos pagando hace meses.

—¡Ya lo creo que es buen golpe! El que sin duda no espera. Llamaré al editor y periodista del Dayly Ledar para que se ponga al habla con usted. No estima a Derek ni a ninguno de los ventajistas que tiene a su servicio y será un placer para él hacer esos carteles y hacerlo saber en la Prensa.

—Pero antes voy a hablar con él para que me diga precio y que no quiere comprar.

—Le advierto noblemente que se va a sentar sobre una carga de dinamita. Aunque me tendrá a su lado y a su disposición.

El gobernador hizo llamar al fiscal general y al juez de la Corte Suprema, con los que Allan estuvo conversando hasta que llegó el editor.

Para este, como había predicho el gobernador, fue motivo de gran alegría.

—Es uno de los emperadores del crimen y la ventaja —aclaró sobre Derek.

—Pues no agradará a los ganaderos saber que les ha estado robando estos meses.

—Claro que no les va a gustar.

—Necesitaría un hombre que fuera de confianza al que dejara como representante nuestro que estará al habla con el que ha de haber en Laramie. El de allí será una especie de representante general en Wyoming de los dos mataderos.

Cuando se encontró con los amigos, estaba muy contento.

El editor había quedado con Allan en tener preparado el pasquín para colocarle en calles y locales a la indicación de este.

Y al día siguiente, el periódico remacharía la noticia.

Rebeca se quedó en el hotel y los dos marcharon a visitar a Derek.

Les recibió lo mismo que Lionel con la mayor frialdad y les dijo que en unas semanas no iba a comprar.

—Claro que si por no cargar hasta Laramie quieren vender a un precio especial, haría un esfuerzo.

—¿Cantidad?

—Pues unas con otras a cuatro dólares cada res.

—Eso sería regalar las reses.

—Pues es todo lo que puedo hacer por vosotros.

Lionel, que estaba allí, fue informado por Derek:

—Ya le he visto. Es el mismo que trató de hablar conmigo. Que las deje a ese precio y si no que se las vuelva a llevar.

—Terminará como todos. Dejando el ganado en ese precio.

Y, riendo, se separaron ambos para no acordarse más del asunto de ganado.

Pero al otro día se colocaron los pasquines.

Lionel estaba en el mismo saloon jugando cuando entraron para colocar uno de los carteles.

—¿Qué es eso? —dijo el barman.

—Un cartel que firman los mataderos respecto al precio del ganado.

—¡Está bien! Podéis colocarle.

Los que lo leían miraban a Lionel con odio.

—¡Lionel! ¡Ven aquí! —llamó uno de ellos—. Lee esto.

—¿Os dais cuenta? —decía uno—. ¡A seis centavos libra! ¿Cuánto nos han estado robando? Y no hay límite de compras. Los mataderos admiten y pagan todo el ganado que entre.

Lionel fue recogido media hora más tarde, con el cuerpo magullado y viviendo de milagro.

Para Derek las noticias de esta paliza y de lo que decía el pasquín fue motivo de intenso pánico.

Desapareció del local, pero en el que fue a esconderse recibió la noticia de la desaparición de su local favorito.

Pateaba furioso y el dueño del local en que estaba le dijo:

—No has debido robar a los ganaderos en la forma que lo has estado haciendo.

—Ellos no protestaban.

—Porque no encontraban otro comprador. Has estado abusando y ya ves las consecuencias y así que te vean te van a linchar. Has perdido en unos minutos lo que has ganado en varios años de ventaja y de toda clase de delitos. Te creías el más listo y te has estado riendo de nosotros diciendo que no tenemos imaginación ni sentido para los negocios. Sí. No me mires sorprendido. Soy el que más se alegra de lo que te pasa. Tipos como tú son los que hacen que nos odien a los demás. ¡Y no te quiero en mi casa!

—No es posible que me eches...

—¡No te quiero aquí!

—Te va a pesar. No creas que Derek ha terminado.

—Te van a colgar. ¡Es lo que mereces! ¿Por qué no ríes ahora? ¿No eras el más listo de Cheyenne? Tenías el mejor local de la ciudad y la compra de ganado te daba mucho dinero.

Los empleados estaban escuchando en silencio y curiosos.

—He de conseguir que destrocen este local y te arrastren. ¡Me has envidiado siempre, pero aún soy Derek!

—Sal a la calle. Que te vean los cow-boys y los ganaderos a los que has estado robando. ¡Sal!

—Tal vez no me maten. Una paliza como han hecho con Lionel.

—Ha muerto —dijo uno de los clientes.

—¡No! Tenéis que esconderme aquí. ¡Solo unas horas!

¡Os pagaré mucho! ¡Tengo una gran fortuna!

Alguien le había visto entrar en ese saloon y lo comentó.

Por esa razón, entraron un grupo de vaqueros y un ganadero al frente de ellos.

—¡Hola, Derek! —dijo el ganadero—. ¿Te acuerdas las veces que nos has hecho volver con el ganado para ir a Laramie con varias semanas de camino por no querer dejarte las reses a tres dólares cada una? ¿Lo recuerdas? Nos has estado robando. Ahora sabemos lo que tenías que haber pagado.

—Devolveré el dinero. ¡Lo juro! ¡Lo devolveré todo!

—Y las penalidades, ¿las devolverás también?

Los vaqueros se lanzaron sobre él y le arrastraron hasta la calle, para seguir arrastrándole por la ciudad.

Cuando se convencieron que estaba muerto, le dejaron.

Allan no podía imaginar que iba a provocar ese castigo a Derek.

Los empleados de los encerraderos escaparon al saber lo que estaba sucediendo aunque ellos no tenían culpa alguna. Pero el hecho de ser empleados de Derek consideraron que podía ser motivo de linchamiento.

En el saloon al que solían ir Lionel comentaron:

—Era soberbio y orgulloso. No quiso atender al que le quería hablar. Y era el hijo del presidente de los mataderos. Creyó que era un ganadero con reses.

—Lo mismo sucedió a Derek. Ofreció a cuatro dólares cada res.

—Lo que han estado robando.

—¿Para qué? Al fin, lo han perdido todo. Hasta la vida.

Joss decía a Allan:

—¿Sucederá lo mismo en Laramie?

—Allí han de estar pagando mucho más. No son tan torpes.

Ganan, pero no en esta proporción. Aquí es donde han estado robando de una manera abusiva.

—No comprendo que los ganaderos no escriban a los mataderos para informarse de los precios que se pagan. Es ser demasiado tontos. Y en parte, por serlo, creo que les está bien empleado lo que hacen con ellos.

Por fin, los tres salieron en dirección a Laramie.

Ninguno de ellos conocía esa ciudad, como pasó con Cheyenne.

Y buscaron hospedaje para los tres.

En Laramie, lo primero, era localizar al tío de Rebeca. Ella no sabía si el rancho estaba cerca o lejos.

La muchacha recordaba la dirección que ponía en el sobre al escribir el tío.

Lo hacía a una dirección en Laramie. Y después de lavarse los tres, fueron a esa dirección que resultó ser un saloon. Pero con una sola mujer, la que estaba en el mostrador.

Ya no era joven, pues debía tener unos cincuenta años.

Estaba ayudada en el mostrador por un barman que tendría la misma edad que ella, poco más o menos.

Les miró curiosa y sorprendida.

—Debe perdonar —Dijo Allan—. ¿Conoce a un tal Howard Bestler?

—¡Vaya! No irás a decir que al fin ha llegado su sobrina.

—Yo soy.

—Hace mucho que está esperando. Creo que había perdido la esperanza ya. No está nada bueno.

—¿Tiene el rancho lejos de aquí? —preguntó Rebeca.

—Ni una cosa ni otra. Para un paseo a pie, demasiado lejos. A caballo, un paseo. Hay unas doce millas.

—¿Hace mucho que no viene aquí?

—Ya te he dicho que no está nada bien. Lleva unas dos semanas en cama. Tu llegada le va a alegrar. Te esperaba con gran ilusión. Aunque es posible que sea el único que se alegre de ella.

—No comprendo.

—Lo comprenderás si piensas que el capataz y los vaqueros no creían en los parientes de él y como es natural soñaban con esa propiedad a la muerte de él. Y eso que hace poco tiempo hizo saber que había hecho testamento en el que figurabas como única heredera.

—Me gustaría ir lo antes posible. ¿Le visita algún doctor?

—Sí. Uno de aquí. El doctor Worden.

—Podemos visitar a ese doctor y que te diga lo que hay sobre esa enfermedad —dijo Allan.

—Hace días que estoy diciendo que voy a ir a verle y aún no lo he hecho.

—¿Estará bien atendido?

—Está la madre del capataz. Es la que cuida la casa.

—Ahora le cuidaré yo.

CAPÍTULO VII

En tres caballos alquilados se presentaron en el rancho.

Sabían por el dueño del establo que se trataba de uno de los ranchos más extensos que había en las cercanías de Laramie. Y que apartado de las rutas ganaderas tenía los mejores pastos y la ganadería más numerosa, aunque solían vender cada año una buena parte de reses.

El dueño, que llevaba muchos años por allí, demostró que era un buen ganadero. Había conseguido reses que se cotizaban muy bien para vida. Eran muchos los ganaderos que iban a comprar reses.

La vivienda principal era un enorme caserón, pero de bonita línea arquitectónica y ante la misma un jardín muy bien cuidado.

Ante la puerta principal, donde desmontaron, aparecieron una mujer con el cabello blanco ya y un joven de unos treinta años como máximo.

Miraban sorprendidos a los tres jinetes.

—¿Buscan algo? ¿No estarán equivocados? —dijo la mujer.

—Usted es Sandra, ¿verdad? Y este debe ser su hijo Paul.

—Sí —respondió Sandra—. ¿La sobrina de Howard?

—¡En efecto...! ¿Y mi tío?

—Está en cama.

—Ya hemos hablado con el doctor Worden. Dice que no tiene importancia. Un fuerte catarro.

—Eso es lo que dice, pero no mejora. ¡Pasen!

Entraron los tres y se asombraron de lo que veían. Un rico mobiliario con alfombras en el piso.

—Dice que es la sobrina de Howard. Él no la conoce, ¿verdad?

—Ni yo a él. Salió de la familia antes de que yo naciera. Y ha estado muchos años sin escribir una línea. Hace relativamente poco que lo hizo.

Joss miró a Allan y este a Joss.

—Y no es que diga que soy su sobrina —dijo Rebeca—. ¡Es que lo soy!

—¡Bueno! Como no os conocéis el uno a la otra...

—¿Es que mi existencia perturba algunos planes de ustedes?

Los dos amigos se admiraban de la manera de hablar de Rebeca.

—No perturba nada. Es que no me agradaría que se presentara una impostora escudada en ese desconocimiento.

—Veo que usted sería capaz de una cosa así, ¿verdad?

—No eres muy amable al llegar a una casa extraña —dijo Paul.

—No es extraña esta casa si pertenece a mí tío... pero no perdamos más tiempo. Quiero verle.

En la parte alta del gran salón que había, el enfermo estaba escuchando lo que hablaban y sonreía al oír a su sobrina.

Corrió para que le vieran en la cama al llegar al dormitorio.

—No sé si será prudente molestarle ahora. Es posible que esté descansando.

Pero, al entrar, el enfermo estaba sentado en la cama y al mirar a Rebeca, exclamó:

—¡Al fin has llegado! No puedes negar que eres hija de tu madre. ¡Eres exacta a ella cuando tenía tu edad!

Rebeca corrió a abrazar y besar a su tío.

—Te has retrasado mucho.

—Ya te explicaré con calma mi odisea. Y la razón de esta tardanza. Estos son amigos míos a los que debo mucho. Este es el hijo del presidente de los mataderos de Saint Louis. Viene a organizar los asuntos que interesan al matadero de Chicago y al de ellos. Y este es un abogado amigo que le ayudará en ese deseo.

El enfermo saludó a los dos.

La madre y el hijo se miraron con desagrado. Se apreciaba claramente que no les agradaba la presencia de Rebeca en la casa, y menos acompañada por esos personajes.

—Hay mucho que corregir en el asunto de reses para el matadero —dijo Allan.

—Cuando esté mejor me aconsejará lo más conveniente. Usted tiene experiencia.

—¿Os habéis presentado vosotros? —dijo el enfermo a Sandra y su hijo.

—Sabía nuestros nombres al llegar.

—Nos ha hablado Aby, en Laramie. Me encargó te dé un abrazo y que vendrá a verte.

—Pero no lo ha hecho aún. Ya le diré lo que pienso de ella.

—¿Qué tal estás?

—Voy bastante mejorcito. Y ahora, contigo aquí, ya verás qué pronto estoy en condiciones de montar a caballo para mostrarte mi propiedad.

—Ya me han dicho que es muy importante.

—¿Y tus padres?

—Muy bien. Ya les conoces. No me dejaban hacer este viaje tan largo.

—Te quedarás conmigo, ¿verdad? —dijo el enfermo.

—Por lo menos, estaré una larga temporada. Y cuando te repongas del todo, haremos un viaje a casa. Mi madre no se atreve a hacer este largo recorrido hasta aquí.

—Bueno... Ya hablaremos de ello.

—Aquí conservo tus cartas. Y traigo una de mi padre para ti. En ella escribió mamá unas líneas. Por cierto que Sandra ha insinuado algo como impostora... por el hecho de no conocernos. Creo que no nos vamos a llevar bien. Me da la impresión que les ha disgustado mi existencia y mi presencia aquí.

—Lo que he dicho no es ninguna tontería.

—Pero es una ofensa a mí. Y le aseguro que si tuviera usted muchos años menos, la habría arrastrado.

—Nada de disgustarse —dijo Howard—. Es posible que ella no comprendiera el verdadero alcance de sus palabras.

—¡Puede ser! —dijo Rebeca sentándose en la cama, junto al enfermo—. Tendré una habitación para mí, ¿verdad? Me agradaría estar cerca de ti.

—Sandra se encargará de preparar la que hay aquí al lado.

—Es en la que duerme Paul.

—Que vaya a otra —dijo Rebeca con decisión— y si es el capataz, debe dormir en la vivienda de los cow-boys. Es lo que hace el que hay en casa. Y lleva muchos años con nosotros. ¿Le recuerdas, tío? Me refiero a Teo.

—Estará muy viejo.

—No lo creas. Se conserva muy bien. Creo que tiene cincuenta y cinco.

—Es que hace casi treinta que salí de allí. Sí... Teo debía tener mis años entonces. Yo he cumplido los cincuenta y cuatro.

—¡Anda, Sandra! Prepara esa habitación.

—¿Y tu equipaje?

—Esa es parte de mi odisea. Me robaron en Memphis las maletas.

—¡Vaya viaje que has hecho!

—No me volví porque mamá decía que regresaría a los pocos días. No quise darle esa satisfacción, pero no creas que no ha sido duro viajar sin un centavo y sin más ropa que la puesta.

—He querido prestarle para ropa y se negó a aceptarlo —dijo Allan.

—Ya ves que no ha hecho falta.

—Ahora te comprarás lo que necesites en Laramie. Y estos dos, se quedan aquí hasta que arreglen las cosas, de las que he de hablar con ellos. Que elijan unos caballos y devolvéis los alquilados.

—Sería un abuso...

—¡Calla! Mucho más has hecho por mí sobrina.

—Debéis quedaros aquí. No me gusta el capataz ni su madre. No soy miedosa, pero no me agrada ninguno de ellos.

—También arreglaremos eso —dijo Howard—. Se han equivocado... y han debido creer que me moría. Pero tengamos paciencia.

Allan y Joss aceptaron al fin.

Dieron cuenta a Sandra que debía preparar otras dos habitaciones.

Paul, al salir del dormitorio, dijo a su madre:

—¡Lo estás echando todo a rodar! Esta muchacha no se muerde la lengua. Y por tu manera de ser, nos van a echar a los dos.

—No es un delito velar para que no engañen a ese hombre.

—Sabias que no hay engaño. Está esperando a su sobrina hace bastante tiempo. Y ya has visto como le ha dado las cartas, para que no haya lugar a dudas.

—¡Repito que no es delito! Y se lo haré ver a él.

—No debiste decir nada. Ya sé que te ha disgustado su presencia, pero no se puede evitar. Como no evitamos que hiciera el testamento. Y es esa muchacha la heredera.

—¡Bueno! Ya veremos si puede heredar.

—¡Calla! ¡Hay momentos en que me asustas!

—¿Cuántos años llevamos aquí? Tú eras así... Hemos trabajado los dos y ahora viene una niña bonita para quedarse con todo. ¿Es justo?

—Es legal. Es su sobrina.

—Pero no le han escrito nunca. Y ahora viene al olor de esta herencia, que sabes lo importante que es.

—Tienes que reconocer, mamá, que está en su derecho. No sé por qué has de considerar que por el hecho de haber estado trabajando tantos años tenemos derecho a parte de esta propiedad.

—Es lo que sería justo.

—Pero no es así. Y has de reconocer que has estado como en tu propia casa y yo he tenido las mayores atenciones por su parte. No quise ir a estudiar. De haber querido hacerlo, lo habría pagado.

—¿Qué es todo eso? ¡Una miseria! Tenemos derecho a mucho más.

—No tenemos derecho a nada. No le des más vueltas.

—No creas que voy a dejar que esta deslenguada se quede con esta propiedad.

—Ella no viene a heredar. Viene a ver a su tío. Has oído que el capataz en su rancho come y duerme con los vaqueros. ¿Qué significa eso? Que no es lo que imaginas. Que está habituada a vivir con comodidades y tal vez con riquezas.

—¡No hagas caso!

Paul no quiso seguir discutiendo con su madre.

Cada día que pasaba se iba dando cuenta de que su madre no estaba en su pleno juicio. Y empezaba a estar asustado.

Tenía la obsesión de que parte de ese rancho les pertenecía a ellos por llevar muchos años trabajando en él.

La llegada de esta muchacha, que además parecía ser de las que no se callan, temía que excitara más la desviación mental de la madre.

Había muchos momentos en que dudaba si sería falta de razón o de sentimientos. Porque había querido envenenar a Howard, suponiendo que ella y su hijo iban a heredar. Por lo menos a quedarse al cargo de todo hasta que llegaran los herederos, a los que, desde luego, ella no pensaba llamar.

Para Paul había sido una tortura esa temporada. Menos mal que fue cuando Howard dijo que iba a venir una sobrina a la que había dejado todo en un testamento.

El hecho de haber testado enfureció a Sandra. Y cuando habló entonces con su hijo, le dijo:

—¿Te has dado cuenta? ¡Ha hecho testamento!

—Es razonable, mamá —dijo Paul.

—¿Razonable? Se lo deja todo a esa sobrina a la que ni siquiera conoce.

—Pero es la hija de su hermano. Es natural que sea para ella.

—¡Natural! ¡No tienes sangre en las venas!

Desde esa discusión no habían vuelto a hablar de ese asunto. Pero la llegada de Rebeca hacia surgir de nuevo la ambición frustrada.

—¡Mamá! —dijo cuando ella iba a preparar las segundas habitaciones—. Yo voy a vivir con los muchachos.

—¡No! ¡Seguirás en esta casa!

—No tengo derecho, ni lo deseo. Hasta ahora ha servido de pretexto la enfermedad de él, para estar cerca por si sucedía algo. Pero ahora tiene a su sobrina.

—¡Te quedarás aquí! ¡Hay casa de sobra...!

—Viviré con los vaqueros. ¡No insistas...!

—¿Es ese el pago que me das...? Te vas a enfrentar a mí...

—Eso no es enfrentarme a ti...

—Es obedecer a esa impostora. Porque lo es. No creas nada de lo que dice.

—¡Mamá...! Debes serenarte. Vas a conseguir que nos hagan salir a los dos.

—¡Está bien...! Me callaré pero observaré a la impostora.

Paul marchó muy preocupado y lleno de miedo. Fue a la vivienda de los vaqueros para decir que iba a volver a vivir entre ellos.

—¿Quién es esa muchacha? ¿La sobrina de Howard? —dijo un vaquero viejo.

—Sí.

—¿Y ellos?

—Unos amigos. Es el hijo del dueño de los mataderos de Saint Louis uno de ellos y el otro, un abogado que va a trabajar para él en la organización de compra de reses que van a establecer en Laramie.

—¿Es que no hay compradores por cuenta de los mataderos...?

—Harán modificaciones.

—¿Es guapa...? No la hemos podido ver bien desde aquí. Desde luego, lo que tiene es estatura. Es más alta que tú... Y el que es alto es uno de esos dos.

—Es el de los mataderos.

Paul se sentó en la litera que ya había ocupado antes.

—¿Está tu madre de acuerdo en que te quedes con nosotros...?

—No. Pero debo estar aquí.

—Creo que debías preocuparte por tu madre...

—¿Y qué voy a hacer?

—Que le vean los médicos. En el hospital los hay muy buenos.

—Es que no sabría cómo decirle que hace falta la vean... Su imaginación es rápida. Se dará cuenta en el acto que la creo loca. Y lo triste es que empiezo a estar seguro que le está. Y me asusta que pueda hacer algo que sea irremediable.

Eligieron los caballos y marcharon a la casa, para comer.

Invitaron a Paul para que lo hiciera con ellos.

Mientras preparaba la mesa Sandra, Rebeca habló con su tío de lo que había dicho Paul.

Allan, Rebeca y Joss salieron en busca de Paul para hacerle saber que debían darles un caballo a cada uno para su servicio. Y que enviara a un vaquero con los alquilados para devolverlos al establo.

Paul, correcto, les llevó hasta donde estaban pastando los caballos domados.

—Les voy a rogar una cosa —dijo Paul— especialmente a usted, miss Bestler. No conceda demasiada importancia a lo que diga mi madre... Hace algún tiempo estoy observando que está... no sé cómo decirlo. Los muchachos me aconsejan que la lleve al hospital para que la vean los médicos. Pero me da miedo. Tiene la obsesión de que por el hecho de haber trabajado muchos años aquí, tenemos derecho por lo menos a una gran parte del rancho. ¡Por favor no le tome en consideración lo que diga o haga...!

Se sintieron emocionados y conmovidos los tres, porque había una gran amargura en sus palabras.

—Debe perdonar que les haya hablado con rudeza a los dos... No sabía esto —dijo Rebeca sincera—. Procuraré ser amable con ella si me lo permite.

—Es un misterio para mí sus reacciones. Me he enfrentado a ella por primera vez. He dicho que iré a vivir con los vaqueros...

—Creo que si es así, lo que se debe evitar es contrariarla lo menos posible. ¡Quédese en la casa...!

—Hay que pensar en lo que acaba de decir de su madre. Puede quedarse y comer con nosotros a la misma mesa.

—Debes aceptar, muchacho —dijo Allan—. Hay que evitar las emociones fuertes a tu madre, pero también te aconsejo que la lleves a que sea reconocida.

—Quería hablarte de ello. Es cierto que no está bien de la cabeza. Por eso no la reñí por haber dudado de ti...

—Ya he dicho a Paul que la trataré en lo sucesivo con afecto. Pero debe ser llevada a un doctor.

—Seré yo el que se lo aconseje —dijo Howard.

Para Sandra fue una gran noticia, saber que su hijo iba a comer con ellos a la mesa y que seguiría durmiendo en la casa principal.

En un momento que pudo hablar con Paul, le dijo:

—Creo que son unos caballeros. Y ella es bastante amable. Me ha hablado con cariño...

—Me han pedido que no me marche de la casa y me han rogado que les acompañe a comer.

Rebeca durante la comida dijo a Sandra que iba a buscar en el pueblo a dos mujeres jóvenes para que hicieran los trabajos de la casa. Y que ella debía atender solamente la cocina.

Idea que pareció admirable a Sandra.

CAPÍTULO VIII

Allan y Joss quedaron sorprendidos al tratar de informarse sobre el comprador o compradores, ya que en los mataderos tenían nota de varios, y se encontraron con el sistema de subasta que estaba muy arraigado.

Subasta que tenía su mecánica y su código que eran respetados por los ganaderos que llegaban con reses.

Era un sistema que se empleaba en Dodge y que había originado grandes conflictos, porque al ponerse de acuerdo los compañeros, no elevaban la cifra de arranque y el ganadero se sentía robado de una manera legal pero intolerable. Y era peligroso jugar con hombres que tras muchas semanas de fatigas se encuentra que tratan de robarle. Y que lo conseguían por ese procedimiento.

Para Allan era una desagradable sorpresa el sistema. Porque los enemigos iban a ser varios y ello lo cambiaba todo.

Hablaron con ella en el rancho de Howard cuando la cantinera fue a visitar al viejo amigo.

—Si esperas impedir que los cuatreros traigan ganado, es que no tienes la cabeza bien... —dijo ella—. No conoces esa fauna... Los mataderos no tendrán ganado si ellos así lo deciden. Habéis olvidado algo que es de suma importancia. Cuando no puedan vender el ganado para carne, lo sacrifican y aprovechan la piel. Con eso, tienen suficiente para vivir y alternar en Laramie. Y como necesitan más reses porque la diferencia es notoria, no habría una manada con reses normales que pueda llegar a Laramie sin tropezar con varios equipos...

—La venta de pieles no puede sostener tanto equipo cuatrero. Y el precio de la piel varía enormemente. Esos equipos no pueden perder dos semanas para secarlas lo suficiente para que no se les pudra antes de llegar a la fábrica de curtidos.

—Son muy tozudos.

—Pero no hasta el extremo de carecer para beber y jugar.

—¡Yo les conozco bien...!

—¿Cuántos compradores hay en Laramie?

—¡Uno...!

Allan miró muy sorprendido a Aby.

—¿Y la subasta?

—El precio máximo lo pone el que en verdad compra y paga. Y los otros se someten.

—No lo comprendo.

—No me sorprende. Es bastante complicado a pesar de su sencillez. Es cierto que hay varios compradores con encerraderos propios. Y a quienes en la estación les facilitan vagones por semanas o días. Pero cuando se quedan con dos mil reses, por ejemplo, en una sesión de subasta, llega Rusell y les dice: “Esas reses, para mí”. Pero como ese sistema hizo que los compradores elevarán al máximo las ofertas, con lo que los compradores salían muy beneficiados, decidió Rusell enviar sus hombres a la subasta. Y cuando estos ponen un precio, no hay quien se atreva a pujar un solo centavo. Por eso te digo que en Laramie no hay más que un comprador.

—¿Qué haría ese Rusell con el ganado si no le compran a él los mataderos?

—¡Bueno! Eso sí sería una contrariedad para él... Aunque tiene un buen rancho. ¿Verdad, Howard?

—No es malo. Hace mucho que anda tras del mío...

—Y esa es la razón esencial por la que lo colocaste a nombre de tu sobrina. Para que sus amenazas no tuvieran efecto porque no eres el que puede vender. A mí no me has engañado.

—No sabes lo que dices.

Pero Allan, Joss y Rebeca comprendieron que algo de verdad debía haber.

Y cuando la visitaron en su local a los tres días, dijo Aby:

—Lo que voy a decir, no debe salir de vosotros dos. No os fieis de Howard. No ha querido nunca a nadie. Es lo más egoísta que podáis imaginar. Pero también es muy astuto. Tuvo miedo a Rusell. Y de manera hábil hizo testamento, colocando anticipadamente todo lo que tiene, y es mucho más de lo que imagináis, a nombre de la sobrina, que le importa un bledo a él. Y estoy segura que si ha insistido para que la muchacha venga, es porque se ha arrepentido de su donación, porque posiblemente Rusell no se interesa como antes por esos terrenos.

—¿Arrepentido...?

—Sí. Esa es la palabra. Y hará que la muchacha firme unos documentos...

—¿De veras teme eso...?

—Y no creo equivocarme. Habéis estado hablando de la cuerda en casa del ahorcado...

—¿Qué quiere decir?

—Que Howard ha sido y es, el cuatrero mayor que ha dado la Unión. Y sospecho que aún hoy es un puntal en ese movimiento de equipos de “compradores” en ruta.

—¡No es posible...!

—Debéis tener mucho cuidado. Y no admitáis una sola persona de las que os recomiende para ayudaros.

—¿Sabe Howard que usted le odia...?

—No tiene nada de tonto. No cree en mi amistad... pero le interesa hacerme pensar lo contrario.

—Lo que quiere decir que van de granuja a granuja.

Reían los tres.

Al estar solos, decía Joss:

—Ella es tan granuja como él.

—Voy de sorpresa en sorpresa... ¡No enriendo una palabra!

—El local que tiene, no es visitado más que por cuatreros. Es la más asustada con nuestros proyectos... Por eso trata de hacer nos ver que no se podrá cortar el robo de ganado. Quiere desanimarnos para que dejemos el asunto en la forma que está.

—Todo esto lo veo muy retorcido.

—Y si mi consejo vale de algo, te diría que lo más conveniente para vosotros, es dejar que se maten entre ellos, pero que sigan llegando reses a los mataderos. Un comprador oficial como representante de Chicago y Saint Louis que no adquiera las reses de los equipos cuatreros, tendrá que ser repuesto a cada semana. Hasta que llegue uno, que asustado, decida seguir viviendo y a la vez hacer fortuna. Tu idea, como teoría me encantó. Ahora, sobre el terreno lo veo muy difícil. Y conste que no es que tenga miedo para iniciar lo estudiado.

—Me gustaría saber qué hace mi hermano por allí abajo.

—Aquello es distinto. Tiene la ayuda de los rurales y los agentes de la Asociación de ganaderos de Kansas. No es la lucha de los mataderos solamente.

—Aquí, ya sabes que contamos con la ayuda de las autoridades de Cheyenne.

—Que están allí... En este mercado ganadero, el que manda, es el comprador que adquiere el ganado a los cuatreros. Te aseguro que esos, no pasan por la subasta que funciona para los pobres ganaderos que llegan con su ganado por verdadero milagro. A esos es a los que les pagan una miseria, según el resultado de la subasta. Ya conoces al comprador real. Se llama Russell. Y si los mataderos no le admiten las reses, obligará al que haya aquí puesto por vosotros, para que las acepte, porque el instinto de conservación es vital en el ser humano.

Allan reconocía que lo que decía Joss era muy sensato aunque le disgustara.

Para que lo que se proponía tuviera éxito tendría que haber autoridades decididas a ayudarle. Pero eso sería jugar con la vida de esas autoridades.

Horas más tarde, dijo Allan a Joss, tras mucho pensar.

—¡Les vamos a dar un duro golpe...! Van a estar comprando en la forma que lo hacen hoy... Y de pronto, dejan de tener vagones. Los mataderos no compran ganado en Laramie.

—¿Qué hacen los ganaderos de Wyoming...?

—El ferrocarril se está extendiendo. Son centenares ya de pueblos que pueden embarcar sin conducciones penosas hasta los mercados.

—Sí. No hay duda que es una gran idea.

—Los ferrocarriles se están construyendo precisamente para recoger el ganado en los lugares de cría.

—¡Esa sí es una gran medida! Pero que tengan vagones en cantidad en cada pueblo por pequeño que sea.

—Los tendrán y de hecho, empiezan a tenerlos.

—¡Ahí es donde tenéis el combate al cuatrero! Porque no se atreverán a ir por los ranchos para llevarse cantidades pequeñas. Y el ganadero sabría defenderlas. Porque la presencia de forasteros les pondría en guardia en el acto.

—De esto, ni una palabra a Howard ni a Aby.

—Desde luego que no se les debe decir nada.

—Y vamos a estropear a Rusell las compras que en realidad están a su servicio.

—¿En qué forma?

—Vamos a pujar así que estemos seguros que el ganado a subastar pertenece a un ganadero honrado. ¡Estoy pidiendo pelea porque estoy furioso...!

Joss reía casi a carcajadas.

—Pero hemos de tener cuidado en el rancho de Howard...

—No le interesa meterse con nosotros, ya que podemos convencer a su sobrina de lo que esté tramando y es posible que pida nuestra ayuda.

—Creo que estaríamos mejor en un hotel en Laramie.

—Para lo que vamos hacer, es peligroso cualquier lugar.

A los dos días de esta conversación, Howard se levantó de la cama.

Y mientras comían, dijo:

—He estado pensando, Rebeca, que considero pasado el peligro que me llevó, aparte de mi sincero deseo de dejártelo todo, por ser en realidad mi heredera legal...

—¿Qué peligro...? —dijo Rebeca que estaba informada de lo que dijo Aby.

—El de los que querían a toda costa conseguir este rancho.

—No tenías que hacer más que negarte.

—Había el peligro de la amenaza de muerte... Estando todo a tu nombre por mucho que me amenazaran emprenderían que era perder el tiempo.

—Comprendo... —dijo Rebeca sonriendo—. Ahora, quieres, que te lo devuelva rodo, ¿no es así...?

—¡No...! ¡Eso no...! —dijo Howard.

—¿Entonces...?

—Estos dos son abogados según habéis dicho... Veamos si lo que he pensado es aceptable. Lógicamente he de morir antes que tú, pero no soy tan viejo y tú, como humana, estás expuesta a enfermedades...

—Quiere que se haga un contra estamento —dijo Allan—. Es decir que ella haga uno en el que le hace heredero a usted, ¿no?

—¿Es mala idea...? —dijo Howard sonriendo.

—¡No me gusta ese jaleo de documentos...! —exclamó Rebeca—. Y para que el peligro de que decías, no vuelva a repetirse, vamos a dejar las cosas como están, Ten en cuenta que no te peor que testaras a mí favor ni que lo colocaras todo a mí nombre... Pero ya que lo hiciste, así quedará. Bien entendido que sigues rigiendo este rancho. Que de hecho, sigue siendo tuyo.

Howard dejó de sonreír.

—¿Qué pensáis vosotros? —preguntó a los dos amigos.

—Es un asunte personal.

—Pero lo que pido me parece que es justo.

—Sin embargo, es más justo lo que ella asee.

—¿Más justo...?

—Desde el punto de vista de lo que na dicho usted, desde luego Ha hablado de peligro de amenazas o tortura, ¿no...? Peligro que evitó con ese testamento y haber colocado todo a nombre de Rebeca.

—Así es.

—Entonces, ella no debe estar a favor suyo. Porque sería tanto como invitar a sus enemigos a matarle a ella ya que así volvería rodo a usted.

—¡Bah...! Esas son tonterías.

—Es el razonamiento justo por lo que usted mismo ha dicho.

—No discutáis. ¡No lo voy a hacer! —dijo ella—. ¿Sabes lo que haré...? Volver a casa. Tú sigues con tu rancho y seguro ante ese peligro porque no podrán convencerme a tanta distancia.

—Antes de marchar dejaremos las cosas como estaban.

—Es lo que estoy diciendo. Todo quedará como cuando llegué.

—Me refiero a mis bienes. Volverán a mí poder.

—Si todo lo tienes a tu disposición...

—Pero no podría vender en caso de interesarme.

—Así conservas esta propiedad que es muy hermosa.

—¿Y si me caso...? ¿Qué puedo ofrecer a la mujer que me acepte...?

—En ese caso, ya lo pensaríamos... Pero hasta que llegue, déjalo así. Es por tu bien. Y no insistas porque no me vas a convencer.

—¿Te das cuenta que lo que haces es robarme?

—Pero tío... Nada te pedí ni sabía si tenías algo. Me mandaste venir y lo he hecho para conocerte... Era mi único interés. Al llegar me encuentro que has hecho todo esto... Si me lo has dado tú voluntariamente, no puedes decir que te robo.

—Espero que estos muchachos te aconsejen bien —dijo Howard al abandonar la mesa y el corredor.

Paul no había abierto la boca Cuando vio salir a Howard, lo hizo:

—¡Está arrepentido...! ¡Cuidad0 con él...! Enfadado cambia mucho.

—No pienso acceder. Y no es que me interese tono esto Pero no me gusta que me haya engañado, porque la verdad de pedir que venga, ha sido solo para esto. Así que no accederé.

Howard paseaba por el rancho y conversaba con los vaqueros que se alegraban de su mejoría. Pero estaba demasiado furioso.

Cuanto regresó a la vivienda, Rebeca había ido a la ciudad con Allan y Joss.

Llamó a Paul y estuvo hablando bástame tiempo con él.

—No creo que ella trate de robarle nada... Está disgustada porque ha comprendido la verdad. Que le ha hecho venir para que firme documentos y todo vuelva otra vez a su poder.

—¡Es mío...! —gritó.

—Pero se lo entregó voluntariamente. Y le deja en libertad para disponer de todo. La de ella es una propiedad nominal solamente.

—Tendrá que devolverme todo esto...

—Ella no quiere quedarse con nada. Está disgustada por hacerla venir solo para esto. Y no firmará nada.

—Ya sé que cuenta con esos dos abogados, pero van a ver de lo que son capaces los vaqueros de esta tierra dura. Es posible que a la vista de lo que van a presenciar lo piensen mejor. ¡Vienen con ideas muy curiosas!

—Pues lo que dicen es bastante justo.

—Calla. No seas tan tonto como ellos.

—Hay que cortar la entrada de tanta res robada. Y si no pueden vender no robarán.

—¿Por qué no han de poder vender?

—Hay mucha distancia de aquí a los mataderos... Ellos no pueden saber desde allí las que son robadas y las que se vendieron por sus propietarios.

—Para eso dejan un hombre aquí.

—¿Qué durará si se pone tozudo...? ¿Crees que el que se ha jugado la vida para conseguir el ganado que trae, se va a marchar con las reses por el capricho de estos tontos? Y cuando arrastren a dos encargados, el tercero, no se meterá en nada y comprará todo el ganado que llegue a Laramie.

Paul no replicó porque en eso sí que estaba de acuerdo. Y sabía que Howard sabía mucho de reses robadas.

—¡Ya sabes! —añadió Howard—. Quiero que mi sobrina esté dispuesta a firmar los documentos que le presente yo. Mañana va a venir el abogado con ellos. Habla con la muchacha y hazlo de forma que no se pueda negar.

Pero lo que hizo Paul, fue buscar a Allan y darle cuenta del encargo que le había hecho.

—¡Voy a arrastrar a ese cobarde! —dijo Allan.

—Deben sacar a la muchacha de aquí. Va a convencer el viejo a alguno de los vaqueros que tienen un pasado tenebroso y están escondidos que con la amenaza de que les matarán si no firma, obligue a la muchacha a hacerlo. Y cuando haya firmado, zas... Ya no interesa que viva la sobrina, ¿verdad? Como heredero de ella, volverá a ser dueño absoluto de todo esto.

Repito que deben tener mucho cuidado.

—Gracias, Paul... Rebeca te dejará de encargado general en su ausencia. Y el propio Howard tendrá que obedecerte.

—Que no lo intente. ¡Me matarían...!

Y Paul se retiró muy asustado.

CAPÍTULO IX

—¿Qué son esos disparos...? —preguntó Rebeca a su tío.

—Serán los muchachos. Hay algunos que suelen jugar la bebida en el pueblo.

—¿En ejercicios con las armas?

—Sí.

—¡Son admirables...! —dijo Sandra.

—Ahora les verán... Les diré que hagan algunos ejercicios para que estos los presencien.

—No les molestes, lío... No tengo interés alguno.

—Ni nosotros —dijo Allan.

—Es que veréis algo que no visteis antes.

—¿Estás seguro, tío? Parece que olvidas la tierra en que me he criado. Y en la que tú naciste...

—¿Es que vas a comparar aquello con esta tierra de frontera y titanes? Y estos amigos tuyos son del Este. Les agradará.

—¿Cree que veremos algo tan extraordinario? —dijo Joss.

—No tardaréis en comprobarlo... Vamos... Venid...

Salieron sonriendo los tres y Paul muy preocupado. No sabía qué se proponía el viejo.

Los vaqueros que estaban frente a la vivienda junto al jardín bien cuidado, debían esperar esa visita porque se miraren sonrientes.

—¡Muchachos! Parece que mi sobrina y sus amigos ponen en duda que puedan presenciar algo extraordinario...

—¿Por qué lo ponen en duda? —dijo uno.

—Porque hemos visto antes de ahora, cosas muy buenas... Difíciles de igualar.

—Nosotros tres haríamos lo que ha visto y muchos ejercicios más difíciles.

—¡Si no sabe a qué ejercicios me refiero...!

—Pero sabemos de qué somos capaces...

—Nada de seguir hablando. Les he hecho salir de la casa para que vean algo bueno.

Hasta doce vaqueros más salieron de la vivienda de estos y estaban escuchando.

Uno de ellos decía en voz baja al compañero más cercano:

—Si piensa asustar a la muchacha, dudo que lo consiga. Está burlona.

—Algo se propone ese viejo astuto. Tal vez obligar a esos dos muchachos a una pelea por discusión sobre los ejercicios. Quiere dejar sola a la muchacha. Está arrepentido de haber puesto todo a su nombre y parece que ella se resiste ahora. Y hace bien.

—Mira... Ya están haciendo esos tres los ejercicios de siempre.

Howard dijo:

—¡Haced el ejercicio de la moneda...!

—¿En qué consiste...? —preguntó Rebeca.

—Echan un dólar al aire y antes de caer al suelo es alcanzado por un disparo.

—¿Un solo disparo?

—Pues claro. ¿Qué querías?

—¿Y llamas a estos, tiradores extraordinarios por hacer eso...? ¡No me hagas reír...! —exclamó Rebeca. Y reía de verdad.

Los tres que tenían las armas en las manos la miraban contrariados.

—¿Es que considera un ejercicio fácil eso...?

—Supongo que harán ejercicios más difíciles, porque si solo hacen eso, no merecía la pena haberse levantado de la mesa para venir a presenciarlo.

—Alcanzar un dólar lanzado al alto, antes de caer al suelo, no es nada fácil —dijo Allan para no enfadar a Howard.

—Está bien. Lo veremos hacer —añadió Rebeca.

Cada vez lo hizo uno de los tres.

—¿Te das cuenta...? —decía Howard.

—Pero, bueno. ¿De veras les consideras tiradores excepcionales...? ¿Para qué les has pedido que hagan este ejercicio? ¿Para asustarnos?

—¡Qué cosas dices...!

Rebeca miró a los vaqueros y se detuvo ante el más viejo que llevaba dos armas a los costados.

—¡Usted! ¿Qué opina de este ejercicio?

—Muy difícil —dijo mirando con miedo a los tres.

—¿Me deja su cinturón-canana con las dos armas...?

Y ante la sorpresa general el vaquero le dejó lo solicitado y ella se colocó el cinturón.

—¡Vamos a ver! Yo no he sido nunca una lumbrera con el “Colt”, pero voy a hacer lo mismo que esos. Es decir, lo voy a mejorar. Esa moneda no caerá al suelo hasta que haya sido alcanzada doce veces. Las balas que hay en estas dos armas... ¡Allan! ¿Quieres echar un dólar al alto...?

Riendo de la expresión de asombro que tenían todos, echó el dólar muy alto y derecho.

Rebeca hizo lo prometido. Alcanzó la moneda doce veces antes de caer al suelo.

—Se quitó las armas mientras los vaqueros, entusiasmados, aplaudían y dijo:

—¡Gracias! ¡Son dos armas muy buenas...! ¿Vamos, Allan...?

—¡Un momento! —dijo Allan—. Joss y yo, vamos a repetir lo que has hecho.

Y ante la mayor sorpresa, hicieron los dos lo mismo.

—Claro, que nosotros no somos tan buenos tiradores como ellos —dijo Allan a Howard.

Este, no tenía color en su rostro.

Los tres jóvenes se retiraron y volvieron a la casa.

Los tres que presumían de tiradores eran contemplados con burla.

—¿Qué os ha parecido la muchacha? ¡No se ha asustado...!

—¡Esos tres sí que disparan bien! —decía otro.

—¿Seréis capaces de hacer lo que han hecho ellos?

—¡Tienen razón...! —decía Howard enfadado—. ¡No sois más que unos novatos! ¡Y les quería asustar con vosotros...!

—¡Cuidado con ellos! —dijo otro—. ¡Se han dado cuenta de la intención...! Y son peligrosos de veras. Lo que hemos presenciado es de lo más difícil que he visto con el “Colt”. ¡No se engañen! ¡Y son los tres iguales...!

Howard, como todos los cobardes, estaba asustado. También él había sabido captar el mensaje que suponía esos ejercicios.

Regresó lentamente a la casa y Rebeca le dijo:

—Sería un disgusto para mí padre que me vea obligada a arrastrarte y colgarte si no te meto un poco de plomo en el rostro de hipócrita y cobarde que tienes. Y a esos tres tontos que vienes por buenos pistoleros les vamos a dar una buena lección. Porque a partir de mañana, voy a llevar dos armas colgadas y estos también. ¿Por qué querías asustarnos...?

—No debes pensar así. Creí que eran mejores y deseaba os distrajeran...

—¡Les habrás insultado!

—Les he dicho que son unos novatos.

—Y así es. ¿Por qué no has sido tú el que ha disparado? Lo haces mucho mejor que ellos. Vamos a marchar de aquí, porque no quiero tener que matarte o uno de mis amigos. Y ya que soy la dueña legal de todo esto, se encargará Paul, en mi nombre, de regir la propiedad a su antojo, porque sé que lo hará bien. Y a ti que te pase todos los meses doscientos dólares. Ya debes descansar.

Los ojos de Howard salían de las órbitas.

—¿Estás loca...?

—Es lo que voy a decir a las autoridades de Laramie.

—¡Si Paul intenta algo que...!

—¡Le mataré si se opone...! —dijo Paul secamente—. ¡No se equivoque también conmigo! Y piense que no dudaré en hacerlo. Incluso será un placer si me da motivos para elle.

Howard, cobarde al fui, no se atrevió a replicar con la gallardía que quisiera.

Allan y Joss fueron a sus habitaciones y descendieron con las armas a los costados.

—¡Paul! —dijo Allan—. Vamos a despedir a esos tres pistoleros.

—Y a otros dos más.

—¿No hay algunas armas por ahí, Paul? —dijo Rebeca—. ¿Y algún cinturón de más...?

—Yo tengo el que usaba mi padre y sus armas. También era ambidextro.

Minutos después, los vaqueros vieron entrar a los cuatro y se fijaron en las amias que llevaban Rebeca y sus amigos.

—¡Vosotros...! —dijo Rebeca a los tres tiradores ¿Por qué nos queríais asustar? Yo no asusto. Voy a disparar sobre los tres si no decís la verdad.

—Nos lo pidió el patrón...

—¿Con qué finalidad?

—Quería que esos dos fueran separados de ti...

—¿“Separados”? —dijo Allan sonriente—. ¿Fue esa la frase?

—Quería que hubiera provocación...

—De acuerdo. La provocación ya está aquí —dijo Joss enfadado—. Sois tres cobardes. ¡Y debéis defenderos porque os voy a matar a los tres...! Sois despreciables ya que estoy seguro de que no ofreció más de un miserable puñado de dólares.

Los tres entendieron que era cierto que iban dispuestos a matarles y trataron de ser ellos los únicos en disparar. Pero murieron a manos de los tres, que dispararon a la vez.

Los testigos estaban encogidos y se retiraban hacia los costa dos de la habitación.

—¡Vosotros dos...! Ya os estáis marchando —dijo Paul—. Y escuchad todos. La dueña me deja de encargado general del rancho. Al patrón le daré doscientos dólares al mes. Debe estar descansado. Y nada tiene que ordenar aquí.

—Como veis, no es que robe a mí tío todo esto. Fue decisión suya ponerlo a mí nombre. Y se lo habría devuelto de no ser tan cobarde que ha tratado de que mataran a mis amigos y después lo haría conmigo cuando mi muerte le convirtiera en heredero. Esa es la razón por la que dejo a Paul para regir esta propiedad de forma que rinda al máximo y se os elevará en diez dólares al mes lo que ahora cobráis.

Los vaqueros aplaudieron estas palabras. Y aseguraron que obedecerían a Paul.

El vaquero más viejo, el que dejó sus armas a Rebeca y los otros, salió para correr como no se podía esperar a su edad y decía a Howard que los tres pistoleros habían confesado que debían matar a esos dos.

Howard con el dinero que tenía en su habitación, salió por una puerta trasera para montar a caballo y marchar al rancho de Russell, de quién era socio y amigo aunque hacían creer lo contrario.

Pero era cierto que Howard había tenido miedo de Russell y sus hombres y por eso hizo lo del testamento y colocarlo todo a nombre de la sobrina.

Para Russell fue una enorme sorpresa escuchar lo que decía Howard.

—Te está bien empleado. Ahora es esa muchacha la dueña de urdo.

—Se ha enfadado porque la hice venir para que se cambiara todo. Ella creyó que lo hacía por conocerla y por cariño a mí familia.

—Si te hubiera conocido bien no habría pensado nunca así. ¿Verdad? ¿Y que vas a hacer?

—De momento he de estar aquí... Confieso que me asustan los del matadero.

—¿Matadero...? —dijo Russell extrañado.

Howard explico lo que Allan refirió el día de su llegada.

Así es. Y estar, apoyados por las autoridades de Cheyenne.

—Han de ser los que en Cheyenne hicieron colocar carteles con los precios que pagan los mataderos y que costó la vida a varias personas al servicio de Derek. No me gustaría que hagan saber esos precios aquí, aunque pagarnos con mucha más largueza que lo hacía Derek... Es preferible que los precios sean puestos por nosotros... ¡No me gusta! No... No me gusta que vengan con esos proyectos. ¡Pueden hacer mucho daño...!

—¡Cuidado con ellos! ¡Son muy peligrosos con el “Colt”!

—Que hablas con Russell —dijo este.

—¿Sabes lo que he visto hacer a los tres, porque mi sobrina lo ha hecho también?

Y le explicó el ejercicio.

—¿Estás seguro que alcanzaron la moneda doce veces...?

—Y lo hicieron los tres.

Russell quedó pensativo.

—Si han hecho eso, no hay duda que son peligrosos. No creo que yo lo consiguiera.

—Ni tú ni muchos que presumen de disparar muy bien. Es muy difícil. Y lo más extraño es que lo hayan hecho los tres.

—Lo tendremos en cuenta. Ahora lo que me preocupa es lo que puedan hacer en el asunto del ganado. Tendré que hablar con el sheriff para que me informe porque es de suponer que acudirán a él.

Pero Allan y Joss, hicieron lo que menos podían esperar en Laramie los relacionados con el ganado.

Fueron a visitar al director de la Universidad. Y salieron de allí tres horas más tarde, con una información exhaustiva de las autoridades de Laramie y de muchos personajes.

Se informaron de la sociedad y amistad de Russell con Howard.

Información debida al juez que estuvo antes del actual y que fue relevado a petición de la Universidad al gobernador, porque temieron que de seguir, le mataran.

El nuevo juez era más condescendiente sin que llegara a la complicidad, pero le faltaba valor para enfrentarse abiertamente a los que vivían y aun alardeaban de ello, sin respeto a la ley.

Del sheriff la información obtenida era que estaba de acuerdo con los propietarios de locales para ser ciego y estar sordo.

Con autoridades así, la inmunidad de los ventajistas era completa.

Pero los que hablaron con ellos en la Universidad estaban de acuerdo en que alguien tenía que empezar a poner orden en ese caos. Y el sistema para cortar las alas a los cuatreros entendieron que el mejor de todos, era el de suspender toda compra a los que tenían reses en Laramie.

El más afectado iba a ser Russell que era el que tenía varios millares de reses repartidas en los encerraderos y en ranchos de amigos.

Decidieron instalar una oficina dependiente de los mataderos. Y ella sería la encargada de indicar para qué ganado se empleaban los vagones.

Allan y Joss se quedarían unas semanas en ella. Iban a resistir los primeros combates que se darían.

Los dos fueron hasta la plaza de las subastas. Y pensaba en lo poco que quedaba a esos granujas de representar esa comedia.

Estuvieron mezclados entre los curiosos, contemplando la subasta de una manada modesta, de ciento cincuenta reses.

Los compradores se detuvieron al llegar a los dos centavos libra. Y de ahí no subieron nada.

El subastador, con una cínica sonrisa dio los golpes de ritual y señaló adjudicada a uno de los compradores.

—¡Ladrones! —gritaba el dueño de la manada—. ¡Son unos ladrones! ¡Están de acuerdo para quedarse con el ganado en un verdadero robo! Me van a pagar una cantidad que no tendré para pagar a los muchachos. Es decir que aparte de regalar el ganado me cuesta dinero por haberle traído. ¡Esto es una vergüenza...!

Allan se acercó a él y le dijo:

—No he llegado a tiempo y ya estaba rematada la subasta, pero no acceda, a pesar de la subasta. Y diga que los mataderos están pagando a siete centavos libra. Ofrecer solo dos, es un robo descarado. Y añada que pueden telegrafiar para que confirmen que son siete centavos lo que Chicago y Saint Louis van a pagar y están pagando hace meses.

El ganadero miró a Allan con claro desprecio.

—¿Qué quiere? ¿Qué además de robarme el ganado me maten?

—¡Está bien! Creí que no le agradaba que le roben. Pero veo que está de acuerdo. Los cobardes a veces merecen lo que les sucede.

Y se separó de él.

Permanecieron entre los curiosos porque se iba a subastar otra manada.

Junto a ellos oyeron decir a una mujer joven:

—No te presentes a la subasta... ¡Ya has visto lo que han hecho con ese hombre...! No te fíes de Clark. Hace tiempo te estoy diciendo que está de acuerdo con los ladrones de aquí. ¿Es que vas a vender a dos centavos libra?

—Eso sería un robo.

—Pues es lo que te van a ofrecer. Luego, no protestes. Pero tu honrado capataz dirá que lo siente y que no esperaba una cosa así, cuando la verdad es que le darán su parte... ¡Sí, no me mires así! Es un cuatrero. ¡No subastes la manada! ¡Nos van a robar el ganado!

Allan miraba a la muchacha.

CAPÍTULO X

—¡Perdone...! —dijo Allan—. Estoy oyendo a esta joven que imagino es su hija. Debe hacerle caso. Hemos presenciado un robo inicuo. Harán lo mismo con su ganado.

—¡No es posible...!

—¿Es que no ha estado aquí...?

—Era una manada pequeña.

—Era la esperanza de ese pobre ganadero. ¿Cuántas reses trae...?

—Unas dos mil quinientas.

—No subaste. Yo compro a seis centavos libra. Y esa cantidad no la conseguirá nunca aquí...

—¡Ahí va el capataz con dos reses! —dijo la muchacha.

—¡No lo autorice...! —dijo Allan.

—¡Clark...! —gritó el ganadero—. ¡Retire esas reses! ¡No subasto!

—¡Ya no se puede hacer! —dijo el capataz.

—¡No autorizo la subasta! ¡Y el ganado es mío...!

—Lo siento, patrón... Ya no hay tiempo. Está señalada la subasta.

—No hay duda que está de acuerdo con esos ladrones. Pero no se preocupe. Deje que subasten. No se van a llevar ese ganado y vamos a arrastrar a su capataz.

—Mi padre no quiere hacerme caso. Hace tiempo le estoy diciendo que es un cuatrero. En este viaje ha conseguido traer todo el ganado que hay en el rancho. Han debido ofrecerle por lo menos un dólar por res. Y por eso tiene ese interés en subastar como lo ha tenido en traer la ganadería casi completa.

—Sabes que nos hace falta dinero...

—Pues lo que vas a conseguir, es una miseria.

—Lo vamos a evitar nosotros —dijo Allan—, pero creo que su padre merecía que le robaran. No se puede entregar uno en manos de quien la hija le advierte que es un cuatrero.

—Ella le odia porque ha insistido con pretensiones amorosas.

—En este momento, está demostrando lo que es. No ha retirado esas reses porque no ha querido. Porque está de acuerdo con esos granujas.

—Creo que tienen razón... ¡Clark! —volvió a gritar.

—¡Ya no es posible, pero no tema! —decía el capataz acercándose a la muchacha y su padre.

—¿Cuánto le dan por cada res en el robo que ha planeado? A mí no me engaña como ha engañado a mí padre...

—No sabe lo que dice.

Dejaron de hablar y discutir porque el subastador empezó con su trabajo:

—Dos mil quinientas reses como las de muestra que están aquí. Propietario Geral Ford, de Bosler. Ofertas, a la una...

—¡Un centavo libra...!

Allan hizo señas de silencio a la muchacha y a su padre.

—Ofrecen un centavo, a la una... ¿No hay quién ofrezca más? ¡Vamos, ánimo! ¡Un centavo a las dos...!

—¡Uno y medio...! —dijo el otro comprador.

La muchacha miraba con odio al capataz.

—¡Son espléndidos sus amigos! —dijo la muchacha.

El capataz estaba nervioso.

—¡Vaya...! —decía Rebeca junto a Allan—. ¡Al fin os encuentro!

—¡Calla ahora...! —dijo Allan.

—¿Qué pasa? —preguntó a Joss.

—Vamos a evitar un robo descarado.

—¡Uno y medio a la una...! —gritó el subastador—. ¿No se animan...?

—¡Qué bonita comedia! —exclamó la muchacha—. ¡Ahora el otro ofrece dos y se da por terminada la subasta...! Un nuevo sistema de robar.

—¡Calle...! —dijo Allan—. No lo van a conseguir. Tenga paciencia.

En la plaza se levantó un rumor ante las palabras de la muchacha.

—¡Uno y medio a las dos...!

—¡Seis centavos...! —gritó Allan.

—¡No puede subastar! —dijo el capataz—. Es un gancho...

Joss no se pudo contener más y empezó a golpear al cobarde.

—¡Si no es comprador, no puede subastar!

—¡Cumpla con su obligación...! —gritó Allan—. He ofrecido seis centavos libra. Esos compradores tienen la palabra.

—¡Es un amigo de ese ganadero y ha elevado para hacernos subir a nosotros! ¡Lo que ofrezca no tiene valor...! —dijo un comprador.

—¿Qué le pasa, subastador? ¿Ha perdido el habla y olvidaba su obligación?

—Es que no sé si puede pujar...

—La subasta es pública. Todos son compradores. He ofrecido seis centavos y aún no lo ha hecho saber.

—¡Yo sé que me pagará a ese precio si no hay quien ofrezca más! Y es mi ganado el que se subasta.

—¡Cumpla con su deber o le arrastramos! —gritó un vaquero.

Asustado, el subastador gritó:

—Ofrecen seis centavos libra, a la una.

—No se puede dejar que intervengan ganchos —dijo un comprador—. Somos nosotros los que estamos autorizados...

—¡Escuchen todos! —dijo Allan con voz potente—. Ahí tienen a un ladrón repulsivo. Yo ofrezco seis centavos en nombre del Matadero de Saint Louis que hace nueve meses estamos pagando a estos ladrones a siete centavos libra. Y el subastador está de acuerdo con ellos. Mi nombre es Allan Porter, hijo del presidente de los mataderos de Saint Louis ¡He venido para cortar estos robos...!

Solo unos segundos bastaron para la estampida de la que no escapó el subastador y sus ayudantes.

Los compradores que estaban en la plaza fueron aplastados a golpes.

Y el capataz al que estaba golpeando Joss, se lo quitaron de las manos y le destrozaron como a los otros.

Habían linchado a cuatro compradores. Otros dos pudieron escapar.

El ganadero Ford y su hija Mary no cesaban de dar las gracias a Allan.

—¡Qué suerte la nuestra! —decía la muchacha—. Si no es por ustedes nos habrían robado la manada. Y era el cobarde del capataz el autor de ese robo y la estupidez de mi padre al fiar en él.

—No podía esperar que me pagara así las atenciones que he tenido con él.

—Te lo llevo advirtiendo mucho tiempo.

—Bueno... Por fortuna y gracias a estos caballeros, no regresamos desesperados a casa.

—No lleve el ganado a los encerraderos que hay aquí... Les van a ir llevando directamente a los vagones que se irán preparando. En dos días estarán embarcados todos. Y al terminar, según el resultado se le pagará.

Rebeca habló con Mary y marcharon juntos de la plaza.

En el saloon de Russell había una gran excitación. Los dos compradores que pudieron escapar, estaban asustados todavía. Y Russell preocupado y furioso.

Sabía por Howard que estaban los de los mataderos en Laramie, pero no podía esperar que atacaran en la forma que lo hicieron.

Tuvo que marchar al rancho, lleno de pánico, porque entraron varios jefes de equipo y ganaderos quienes al saber lo que los mataderos pagaban, comprobaron que le habían estado robando durante tiempo.

Una vez en el rancho, el capataz que ya se había informado de lo que paso en la subasta, le miraba un tanto sonriente, pero con pánico como él. Estaba seguro que sería castigado en el pueblo lo mismo que si se tratara del propio Russell.

Este, una vez que hubo desmontado, dijo al capataz:

—Hay que establecer una vigilancia rígida. Es posible que vengan algunos jinetes.

—¿Qué ha pasado en el saloon...?

—Todavía nada.

—No se ha debido permitir que esos forasteros hablaran en la forma que lo han estado haciendo en la subasta.

—Los que han estado allí aseguran que no podía esperarse lo que ha sucedido. Sorprendió a todos. Creyeron que se trataba de un “gancho”...

—Pues se ha terminado la compra de reses como negocio. Por lo menos no volverá a ser el que era.

—Han hecho saber lo que pagan los mataderos. Y con arreglo a esa cantidad habría de pagarse.

—Lo que hace falta es que no vengan hasta aquí los irritados ganaderos.

—Los equipos son más temibles.

—Se les ha pagado mucho más de lo que van a comprar en adelante.

Mary, por su parte, no hacía más que repetir las gracias a Joss y a Allan.

—De no ser por vosotros nos habrían pagado una miseria. Lo teman proyectado de acuerdo con el cobarde del capataz en quien mi padre fiaba.

—No tenía motivos para otra cosa...

—¡No diga eso! Te lo he estado diciendo hace tiempo.

—Pero creí que era el odio por su insistencia amorosa, lo que te hacía ver en él lo que no era en realidad.

—¡Bueno...! ¡Pasó el peligro!

—Y han sido castigados algunos de los ladrones.

Una vez salidos de la plaza de la subasta, los jóvenes no eran conocidos y caminaron sin que se fijaran en ellos.

Los conductores que llegaron con la manada, estaban contentos, aunque ellos pensaban cobrar de todos modos. Y dos de ellos que estaban de acuerdo con el capataz y que sin duda esperaban una compensación por su complicidad, expusieron su opinión contraria a la intervención de Joss y Allan.

—No creáis eso de que se trata de uno de los jefazos de los mataderos. Lo ha dicho para ayudar al patrón... Y que ha costado la vida al capataz y a los compradores.

Les miraron los compañeros a quienes hablaban, de una manera tan especial, que sintieron miedo en insistir.

Uno de estos, les dijo:

—¿Cuánto pensaba daros el capataz del robo que iban a efectuar?

—No debéis pensar así de nosotros...

—¿Por qué os enfada que hayan vendido a mayor precio...?

—No nos enfada.

—Estáis furiosos. Por eso pregunto cuánto os ofreció el capataz.

—No podemos creer que estuviera de acuerdo con esos compradores.

—¿Es que es lógico que solo se ofrezca lo que ofrecían...?

—Son negociantes. Intentan conseguir el ganado en el menor precio posible.

—Dos centavos libra, no es negocio. ¡Es un robo!

—Y el capataz estaba de acuerdo con ellos, como estos estaban de acuerdo con el capataz.

—¿Es que creéis que os iba a dar más dinero?

Pero en realidad, los vaqueros pensaban en que poco podía influir el que esos vaqueros estuvieran de acuerdo con el capataz.

Pero unas horas más tarde, cuando estaban contando el ganado que iba a ser embarcado, comprendieron que esos vaqueros la razón de que los compañeros estuvieran enfadados.

Había más de trescientas reses con distinto hierro, aunque torpemente remarcadas para cubrir las apariencias. Fueron agrupadas en la parte que esos vaqueros cabalgaban.

Vaqueros que se habían tranquilizado, sin pensar en que su protesta por lo sucedido en la subasta, tendría consecuencias.

Una vez comprobado que se trataba de reses robadas, de acuerdo con el capataz en el traslado, fueron arrastrados los dos.

El padre de Mary, repartió lo que pagaron por esas reses robadas, entre los conductores. Pero Allan le riñó por ello, diciendo que así lo que hacía, era fomentar el robo de reses.

Cuando estaban solos Allan y Joss, dijo este:

—Creo que eres bastante confiado...

—No comprendo.

—Esas reses que venían en la manada, remarcadas, no eran ignoradas por el padre de la muchacha esa.

—¡No digas eso!

—¡Es un cuatrero! El capataz trató de hacerle la faena aquí, pero estaban de acuerdo en lo de esas reses remarcadas.

—No puedo creer...

—Tienes que creerlo... ¡Estaba de acuerdo!

—¿Te das cuenta de lo que dices?

—Perfectamente. Pero repito que el capataz, esta vez, trató de hacer una operación importante por su cuenta, de acuerdo con el subastador y esos compradores. Y hay más... ¡Creo que estaba de acuerdo con el capataz en su insistencia cerca de la muchacha!

—Eres más desconfiado de lo que podía imaginar.

—Ten en cuenta que he vivido lo que tú no vivirás nunca. Y que sé que los que consideras más amigos y leales, resultan todo lo contrario.

Palabras que Allan iba a recordar horas más tarde, cuando hablando con Mary, esta le dijo:

—Os debemos haber salvado la manada... pero...

—¿Qué pasa, Mary? —dijo Allan.

—Es que no me atreve a decir lo que pienso.

—¿Quieres referirte a que sospechas que tu padre estaba de acuerdo con el capataz respecto a esas reses remarcadas?

—¿Es que lo habéis averiguado vosotros?

—No. No son más que sospechas. Y confieso que ha sido Joss el que lo ha dicho.

Y explicó a la muchacha lo que habían hablado Joss.

—Pues, es triste reconocerlo, pero creo que tiene razón Joss. ¿Y sabes por qué?

—¡Si no me lo dices...!

—Ese ganado y el rancho, es mío. He sabido que mi padre tiene una mujer con la que piensa casarse... Lo que pasó, es que el capataz intentó la gran jugada. Y empiezo a sospechar que hace tiempo estaban de acuerdo y que muchas reses que se vendieron antes, eran robadas. ¡Todo esto es lo que hace un hombre en el otoño de su vida por una mujer más joven...!

—Lo que intentó el capataz...

—Fue robar a su cómplice —exclamó Mary—. Es duro hablar así de un padre... Pero este, también pensó quedarse con la mayor parte de los que obtengamos.

—Lo que debes hacer —dijo Allan— es casarte. Por lo que has dicho, la propiedad es tuya, ¿verdad?

—Sí. Y no creas que me importa que mi padre se vuelva a casar...

—¿No habrá peligro para ti?

—Eso no. Mi padre me quiere. Lo que le pasa es que no se atreve a decirme la verdad.

—Debes ser tú la que hable. Y le dices que no siga robando reses.

—Es muy delicado que le hable así. Negará y es entonces cuando estaré en peligro. Porque la posibilidad de ser cuatrero, le asustará mucho.

—Es posible que tengas razón... ¡No le digas nada!

—¿Sabes cuál sería la solución ideal?

Allan miraba a Mary.

—No sé.

—Casarme yo. Y darle una cantidad a él. No creas lo que decía en la subasta. Debe haber dinero en el Banco, lo que sucede es que debe estar dando dinero a esa muchacha que anda para casarse con él por creer que el rancho le pertenece.

—Es una vieja historia en esta tierra. Pero ¿qué pasará cuando ella sepa la verdad?

—Es lo que me agradaría poder descubrir. Aunque creo que es una lección que necesita. Se va a quedar compuesto y sin esposa.

FINAL

Los curiosos se detenían para mirar la muestra o letrero que estaban poniendo sobre la puerta.

Y comentaban entre ellos.

Los que más conversaban sobre lo que leían, eran los ganaderos y los jefes de equipos.

Comentarios que se extendieron a los saloons más cercanos.

Uno de los dueños, decía a los amigos:

—Parece que es verdad que los mataderos montan aquí una delegación.

—Y si pagan con arreglo a los precios dados por ese muchacho tan alto en la subasta, no creo que pueda Russell y sus hombres adquirir una sola res.

—Ha estado robando de una manera abusiva...

—Por eso se ha metido en el rancho... Y no será fácil que aparezca por aquí en unos días.

—Están muy excitados los ganaderos con él...

—Y tienen una razón para ese enfado. ¡Ha estado abusando!

Fueron interrumpidos en los comentarios por dos clientes que dijeron:

—Han incendiado el saloon de Russell. ¡Está ardiendo!

—¿Es posible?

—No hay más que asomarse a la puerta. Se verá el humo...

—Todo lo que ha estado robando con la diferencia en el pago de las reses que compraba lo está perdiendo en ese local, que no hay duda era el mejor de la ciudad.

La noticia también fue llevada al rancho.

Pero no se atrevió a ir a la ciudad.

—¿Qué hacen las autoridades que permiten hagan eso...? —decía—. ¡No hay más que cobardes en Laramie! ¡Una fortuna! Están deshaciendo una inmensa fortuna.

El capataz no se atrevía a decir que la culpa era de él.

—Y el culpable es ese compañero de viaje de tu sobrina —dijo a Howard que seguía allí con él.

—¡Bueno, Russell...! La culpa es mucha tuya. Has abusado en las compras.

—Todos estaban satisfechos hasta que ha aparecido ese muchacho...

Sobre las autoridades no era justo.

El sheriff, presionado por otros propietarios de locales como el incendiado fue hasta el local de Russell y trató de informarse sobre los autores del incendio.

Pero la respuesta, dada por los que lo habían hecho, le asustó y se vio en la necesidad de volver a su oficina.

Sin embargo, uno de los compradores que consiguió escapar de la plaza de la subasta le dijo que el culpable era el que había pujado hasta los seis centavos libra.

—No debisteis abusar tanto... —dijo el sheriff.

Mas los conductores, cow-boys y ganaderos, conocedores de la gran amistad del sheriff con Russell, por lo que nunca escuchó a los que iban a reclamar, se presentaron en manifestación ante la oficina, sorprendiendo al comprador en ella.

Minutos más tarde, estaban colgando a los dos.

El juez, al conocer esta noticia, desapareció de Laramie.

No quería correr el riesgo de que hicieran lo mismo con él.

Ante la falta de autoridades, Allan buscó al alcalde y habló con él. El alcalde telegrafió a Cheyenne para que enviaran un juez y nombró a uno como sheriff provisional.

La conmoción en la ciudad, especialmente en la parte de los saloons era enorme. Estaban habituados a la ceguera y oídos torpes del sheriff colgado y sabían que el alcalde no iba a designar a un amigo de ellos.

Terminada de colocar la muestra sobre la puerta de la oficina que iba a ser delegación de los mataderos, los que andaban en el negocio del ganado, se mostraron satisfechos unos e inquietos otros.

Inquietud en los que llevaban ganado producto del robo, al oír rumores de que ese ganado no iba a ser adquirido en adelante.

Russell, sin moverse del rancho, en el que había una vigilancia constante, mandó llamar a ganaderos amigos a quienes habló reunidos con ellos.

Y dos de estos se presentaron a Allan y a Joss al averiguar que eran los que habían instalado la delegación.

Les hablaron de las reses que había en los encerraderos, asegurando que les pertenecían.

Allan les dejó hablar, haciendo señas a Joss que guardara silencio.

—¿Se dedicaban ustedes a comprar ganado? —preguntó.

—Bueno... Lo que hacíamos era comprar a los que se quedaban en la subasta con lagunas de las manadas.

—¿A qué precio compraban ustedes?

—No había un precio fijo.

—¿Quieren traer las certificaciones de compra que extendían los encargados de la subasta?

—Es que... no las tenemos.

—¿Qué les ha dicho Russell? Estoy seguro que no les instruyó en que era la vida lo que tenían ustedes en juego al venir reclamando lo que no les pertenece, ¿verdad?

Muy asustados, terminaron por confesar que trataban de ayudar a Russell. Y no se libraron de una paliza por el intento.

A los dos días de instalada la oficina, se presentó el padre de Mary.

—Ya veo que están instalados —dijo.

—Hará falta personal, pero de momento lo atenderemos nosotros.

—¡Bueno...! Venía porque los muchachos me piden dinero.

—¿No les dio lo de esas reses remarcadas? Es de suponer que les ha correspondido una buena cantidad a cada uno.

—Pero reclaman...

—No tiene derecho a reclamar nada. Les ha dado más de lo que tenían que cobrar como pago a la conducción. ¡No les haga caso!

—Pero debo cobrar el importe de la manada.

—Ya se le ha pagado a su hija. Y lo hemos ingresado a su nombre en el Banco, porque tenemos entendido que es ella la dueña. ¿No es así?

—¡No es posible que hayan hecho eso...!

—Lo hicimos, pero se aclarará con su hija... Espere.

No tardaron en llegar ella y Rebeca.

—¿Es que me va a robar mi propia hija?

—¿No es cierto que el rancho y el ganado pertenece a su hija?

—Eso es lo que ella cree, pero no es así...

—Dejemos esto hasta que su hija esté presente —dijo Allan.

—Veo que se ha puesto de acuerdo con ustedes. Y está dispuesta a robarme.

—Debe tener paciencia y esperar a que llegue Mary.

—Advierto que iré a las autoridades si no me entregan el importe de esas reses y haré saber en la ciudad que ustedes lo que se proponen es robar a los que lleguen con ganado y...

Joss sin paciencia, golpeó al padre de Mary.

—¡Quieto, Joss! —dijo Allan—. Deja que Mary lo aclare ante él. Y si es lo contrario de lo que dice, aun sintiéndolo por ella, le colgaremos. He venido para acabar con los cuatreros. Y este es uno de ellos.

—¿Es que no te das cuenta que es un granuja? Estaba de acuerdo con el capataz en esas reses remarcadas...

—Debes tener paciencia. ¡Todo se aclarará!

No dejaron marchar al padre de Mary y eso que lo intento.

Cuando la muchacha llegó, le dieron cuenta de lo que estaba diciendo su padre.

Ella le miró con serenidad.

—No creas que me has engañado, papá. Esa mujer te está obligando a hacer cosas que no debieras. Y no me importa que te vuelvas a casar. Pero sin robarme lo que es mío.

—¡Eres una mala hija! ¿Es que no he estado trabajando...?

—Y has sido el dueño de todo —cortó ella— cuando es a mí a quién pertenece. ¿Crees que esa mujer cuando sepa que nada tienes en ese rancho se va a casar contigo? ¡No lo esperes! Y no me engañaste con la historia de que el capataz era el culpable de dejar el rancho casi sin reses. Era idea tuya porque tratas de deslumbrar a esa mujer con una cantidad muy elevada. Pensabas quedarte con el importe de la manada... Y no estoy dispuesta a que me dejes en la calle sin nada, por culpa de ella. Si tanto la quieres trabaja para ella, pero no me robéis lo mío.

El padre fue a golpear a Mary, y Joss que estaba muy enfadado le golpeó furioso y le iba a dar con el pie al caer al suelo cuando dijo Allan.

—¡Quieto! ¡Ese hombre se ha matado al caer!

Quedaron paralizados. Y el mismo Joss miraba con los ojos muy abiertos al caído, sobre el que se incluso Mary llorando.

* * *

—¡Me vuelvo a casa! Y vendrás conmigo para que te conozcan mis padres. Va a ser una sorpresa que regrese casada. Y que lo haya hecho a tantas millas de ellos.

—Un momento. ¿Quién ha dicho que nos vamos a casar? —decía Allan riendo.

—¿Quién lo va a decir? ¡Yo...! ¿Es que vas a negar que lo estás deseando?

Y corrió tras de él que huía sin dejar de reír.

—¿Devuelves a tu tío...?

—Menos lo que doy a Paul. Es el que merece una buena compensación.

—No accederá tu tío. Y si lo hace, será porque le entregues el resto, pero al marchar, será Paul el que sufra las consecuencias.

—Se le dará una elevada cantidad. ¿No le dejas al frente de la delegación?

—Sí... Pero tu tío le haría la vida imposible.

—Bueno. Si va a ganar con la compra de ganado, es posible que tengas razón.

—Es como podrá vivir tranquilo y no se veía en la necesidad de matar a su tío. No se perdería mucho, pero hay que evitarlo.

¿Por fin qué hacéis con el ganado de los encerraderos?

—Ya está acordado pagar al Ayuntamiento su importe y que se emplee en mejoras del hospital.

—¿Sabes que Joss y Mary quieren que seamos los padrinos de su boda?

—Me lo ha dicho Joss. Y he aceptado.

—También lo hice yo. Pero quieren ser los padrinos nuestros a su vez.

—¡Bueno! Eso es una trampa...

—¡No digas más tonterías! Quieren marchar lo antes posible al rancho de ella...

—Eso quiere decir que hemos de casarnos pronto, ¿no...?

—¿Para cuando quieres que esperemos?

—¡Esta bien! Lo que se tarde en preparar los documentos.

—Las autoridades actuales son amigas. ¡La boda para dentro de tres días! ¿De acuerdo?

Rebeca se abrazó a Allan.

—¡Eres un cielo! —exclamó.

FIN