CAPÍTULO PRIMERO

Alan Norton salía de desayunar de la cocina cuando se encontró con su madre, besándola cariñoso mientras le daba los buenos días.

—Me alegra verte, hijo. ¿Has hablado con tu padre?

—No —respondió Alan—. Cuando me levanté creo que llevaba reunido con sus colaboradores más de una hora. Y no quise molestarle.

—Pues él desea hablar contigo.

—Últimamente está muy ocupado.

—Sigue sin agradarte que se haya metido en política, ¿verdad?

—Así es, madre —respondió Alan, sonriendo—. ¿Por qué ese deseo a sus años de ser senador? Considero que es una forma estúpida de complicarse la vida. Desde que decidió aceptar la candidatura, son pocas las veces que le he visto sonreír. Siempre está preocupado. Sinceramente, madre, no lo comprendo.

—Piensa que si desea llegar al Senado, es por el bien de Texas. Son muchos los que confían en él y le apoyan con cariño y entusiasmo. Es muy probable que pronto tu padre y yo fijemos nuestra residencia en Washington. Tendrás que hacerte cargo de este rancho.

—Veo que esa idea te hace feliz, ¿verdad, mamá?

—¡Mucho, hijo mío, mucho! Será un digno defensor de los intereses de este gran Estado. Y tengo la seguridad de que no defraudará a ninguno de sus paisanos, que con tanto entusiasmo le apoyan.

—No dudo de que será como dices, madre. Pero ahora, más que nunca, recuerdo sus comentarios sobre los políticos…, y sinceramente, más que asustarme, me aterra que para alcanzar la meta que se ha fijado, se convierta en un ser sin sentimientos y escrúpulos, aunque sea por el bien de Texas.

—Eso no debes ni pensarlo, hijo —replicó la madre, contemplándole sorprendida—. Tu padre, puedo asegurártelo, no cambiará en su modo de pensar y de sentir.

—Entonces, madre, en el supuesto que sus comentarios sobre los políticos siempre hayan sido sinceros, no tengo la menor duda de que lo que se propone es una pérdida de tiempo y ganas de complicarse la vida. Con honradez, como él siempre ha dicho, ningún político puede alcanzar grandes metas.

—Escuchándote, hijo, tengo la certeza de que tu gran cariño hacia tu padre te ciega. ¡Y por mucho que ello te sorprenda, se puede ser político y honrado!

—Espero que así sea…

—¿A qué hora llegaste anoche?

—Tarde.

—¿Qué te sucedió en el interior de uno de esos tugurios que acostumbras a visitar?

—Sostuve un intercambio de opiniones con unos opositores políticos de papá.

—¿Y qué sucedió?

—Nada de importancia…

—Golpeaste a dos de ellos, ¿verdad?

Alan, mirando cariñoso a la madre, respondió:

—Me provocaron y no pude contenerme. ¿Quién te lo ha contado?

—Las malas noticias pronto se saben. Tu actitud ha disgustado mucho a tu padre…

—Eso es que desconoce lo que sucedió.

—Te equivocas, Alan. Tu padre sabe que golpeaste a esos dos porque le ofendieron a él con sus comentarios.

Alan, abriendo mucho sus ojos sinceramente sorprendido, dijo:

—Y conociendo la verdad, ¿es posible que esté disgustado?

—¡Mucho más de lo que puedas imaginar!

Alan, contemplando desconcertado a su madre, finalizó por encogerse de hombros, al decir:

—¡Si es así, madre, no lo comprendo!

—Pues yo le comprendo perfectamente. ¿No comprendes que tu acto puede causarle mucho perjuicio? ¡Hablan de ti como si fueras un salvaje!

—Y tú, madre, ¿comprendes que soy su hijo?

—A pesar de ello y hasta las elecciones, oigas lo que oigas sobre tu padre, deberás hacerte el sordo o replicar verbalmente. ¡Pero nada de violencias!

—Aunque lo que comenten sobre él sean calumnias, ¿verdad, madre?

—En efecto, hijo.

—Lo siento, pero para actuar así, tendría que volver a nacer y ser educado de otra forma.

Y sinceramente molesto, se alejó de la madre, saliendo de la casa.

Furioso montó a caballo, encaminándose hacia un lugar del rancho, donde un grupo de vaqueros se ocupaba de desbravar unos caballos magníficos.

Andrews, el capataz del rancho, al fijarse en el joven, se aproximó a él preguntándole:

—¿Enfadado?

—Mucho, Andrews. No comprendo a mis padres.

Y para que el viejo capataz tuviese razones de juicio sobre la causa que motivaba su furor, le informó de su conversación con la madre.

Andrews, rascándose la cabeza con preocupación, meditó sobre lo escuchado para no dar una opinión sin sentido.

Alan observaba al viejo capataz con gran interés, impaciente por escuchar la opinión que le merecía la información dada.

—Al no ser político, no puedo opinar como tal —dijo al fin el viejo capataz—. Pero si he de juzgar tu comportamiento, creo que has actuado como un buen hijo. No se puede consentir que se ofenda a un padre en público o en privado, y mucho menos con embustes y falsedades.

—¿Comprendes que con ello pueda perjudicar la carrera política de mi padre?

—Sinceramente, Alan; no lo comprendo. Aunque en esta vida, son muchas las cosas que no he comprendido y sigo sin comprender.

—Eso es precisamente lo que me sucede a mí.

Sin más comentarios, se dedicaron al trabajo.

Y la jornada resultó, como todos los días, bastante dura.

A la caída de la tarde se prepararon para ir al pueblo.

La madre de Alan, cuando éste se disponía a montar a caballo para ir con el viejo Andrews y los vaqueros hasta el pueblo, se aproximó a ellos, diciendo sonriente:

—Tu padre desea hablar contigo. Le encontrarás en su despacho.

—¿Está solo? —quiso saber Alan.

—No. Le acompañan sus colaboradores.

Alan, que ya estaba sobre su caballo, mirando hacia el viejo capataz, le dijo:

—Nos reuniremos en el saloon de David Fly.

Desmontando, se encaminó hacia la vivienda principal.

Al entrar en el despacho, después de pedir permiso para ello, miró curioso a su padre y a quienes estaban con él, saludándoles con frialdad.

Su padre, sin pérdida de un solo segundo y con gran seriedad, censuró duramente la actitud del hijo.

Los asesores del padre, viendo el asombro que las palabras de éste causaba al joven, sonreían comprensivos.

Y todos, apoyando el criterio del padre, intentaron convencer al joven para que no prestara oídos a cuánto escuchase sobre el padre.

Alan, impasible y respetuoso, escuchó con atención al padre y a quienes con él estaban.

Cuando todos dejaron de hablar, Alan, mirando cariñoso al padre, dijo:

—Lo siento, pero no puedo prometer lo que me piden… —Y sonriendo con tristeza, agregó—: Para ello debí ser educado en la hipocresía y en la mentira. ¡Y tú, padre, desde muy pequeño, me acostumbraste a exponer con sinceridad mi pensamiento! Ahora, aunque tú lo desees, no puedo cambiar. Perjudique o no tus planes electorales, si alguien te ofende ante mí, lo lamentará.

—Debes escuchar la indicación de tu padre, por su propio bien —se apresuró a decir uno—. Si te sigues comportando como un salvaje, es mucho el daño que puedes hacerle.

—Sinceramente, hijo… ¿Es que no quieres comprender?

Alan, observando a su padre y amigos, dudó unos segundos, para decir desilusionado:

—Intentaré complacerte, aunque nada prometa…

—Para mayor seguridad, ¿por qué no te alejas hasta que pasen las elecciones?

Alan frunció el ceño, y después de mirar con asombro al que había propuesto aquello, clavó su mirada en el padre, inquiriendo:

—¿Estás de acuerdo con esa medida? ¿Quieres que me aleje de aquí?

—Te lo agradecería —respondió el padre, causando un intenso asombro en el hijo—. Hace tiempo que deseabas visitar a Peter Mildred en Lincoln, Nuevo México. Es el momento para que cumplas ese deseo.

Alan, con una mueca estúpida de incomprensión claramente dibujada en el rostro, contemplaba al padre desconcertado.

Y para no exponer con claridad lo que en aquellos momentos le gustaría decir al padre, cosas terribles y duras todas ellas, prefirió guardar silencio.

—No debes enojarte, hijo… Y confío que con el tiempo llegues a comprender mi actitud.

Mirando con furor al padre y a quienes le acompañaban, dándose cuenta que todos esperaban impacientes su decisión, exclamó:

—¡Mañana, a primeras horas, dejaré de ser una pesadilla para vosotros!

Y dando media vuelta salió del despacho.

Su padre, viéndole salir, quedó entristecido.

Apenado por los pensamientos que le atormentaban, Alan pasó ante su madre sin decir nada.

Salió de la casa y saltó sobre su caballo.

Cuando se disponía a alejarse, salió la madre tras él preguntando:

—¿Qué te ha dicho tu padre que tanto te ha molestado?

—Me ha pedido que me aleje para que no pueda perjudicarle —respondió Alan, muy triste.

—¡No! —exclamó la mujer—. No debes hacerle caso, hijo. Yo hablaré con él.

—No es preciso, mamá. Mañana, tan pronto amanezca, marcharé.

—Espera a que yo hable, con él.

—Será una pérdida de tiempo de todas formas, mamá… ¡No pienso quedarme, aunque cambiase de opinión!

Y descendiendo del caballo, se aproximó a la madre, para abrazarla cariñoso.

—Si mi presencia le perjudica, sería estúpido el quedarme —agregó Alan—. Ignoro si se convertirá en uno de los senadores de Texas, pero si lo logra, no esperes que actúe por propia decisión. ¡No hará nada más que lo que le indiquen sus asesores! ¡Una pena, madre, pero una gran verdad!

La madre, apenada por la desilusión con que el hijo hablaba, lloró con amargura.

Alan, después de acariciar a su madre, añadió:

—No sufras, madre. Es posible que mi marcha sea un bien para el futuro del viejo.

Y dejando llorando a la madre saltó sobre el caballo, alejándose en dirección a la ciudad.

Al entrar en San Antonio iba tan ensimismado en sus pensamientos, que no correspondía al saludo que muchos amigos o conocidos le dedicaban.

Entró en el saloon de David Fly, reuniéndose con sus compañeros.

Andrews, al fijarse en su joven patrón, comprendió en el acto que estaba muy disgustado.

—¡Bebed cuanto se os antoje, amigos! —dijo Alan, al reunirse con Andrews y los vaqueros—. ¡Celebraremos mi marcha!

Todos le miraron sorprendidos.

—¿Tu marcha? —inquirió el viejo Andrews, con asombro.

—Así es, buen amigo, mi marcha.

—¿Es que piensas alejarte de aquí?

—Mañana marcho hacia Nuevo México.

—Me sorprendes, Alan —dijo el viejo capataz, desconcertado—. ¿Cuándo lo has decidido?

—Ha sido una decisión de mi padre y sus colaboradores —respondió Alan, malhumorado—. Y yo, como un buen hijo, seré obediente.

—No puedo creerte, Alan —añadió uno de los vaqueros—. ¿Cómo es posible que digas que tu padre desea te alejes de casa?

—Porque es la verdad.

—Me cuesta creerte —dijo el viejo Andrews.

—Pues haces mal. ¡Y sabes que no miento!

—¿Por qué desea tu padre tu marcha?

—Porque asegura que al actuar como lo estoy haciendo no hago otra cosa que hacer el juego a sus oponentes políticos.

Y acto seguido, informó con amplitud a sus amigos, de su conversación con el padre y sus asesores.

Todos exteriorizaron con gestos lo mucho que les sorprendía lo que escuchaban.

—Me cuesta creer que eso pueda ser cierto —dijo Andrews—. ¿Cómo puede pedirte que no te des por aludido si le ofenden ante ti?

—Eso es lo que no alcanzo a comprender —confesó Alan—. Pero de que, es eso lo que desean, tanto mi padre como sus colaboradores, no existe la menor duda. Así que mañana marcharé.

—¿Lo sabe tu madre?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Me ha aconsejado que no haga caso. Pero no escucharé.

—Pienso que haces mal. Esta noche hablaré con tu padre.

—Será inútil que lo hagas. No pienso quedarme.

—Ha sido una lástima que tu padre haya decidido jugar a la política —comentó Andrews con rabia.

—Si no fuera por Texas, desearía su fracaso —comentó Alan—. Su honradez es algo que beneficiará a este gran estado.

—Me agrada comprobar que sigues admirando a tu padre —agregó Andrews—. ¿No podrías obedecer las indicaciones de tu padre sin necesidad de alejarte?

—Lo siento, Andrews, pero no podría resistirlo… ¿Cómo podría no afectarme si alguien ofendiese a mi padre? No, Andrews, prefiero alejarme.

CAPÍTULO II

Una hora más tarde, el viejo Andrews decía:

—Considero que ya hemos bebido más de la cuenta. ¿Qué os parece si regresamos a casa?

—No hay duda que eres viejo, Andrews —replicó un vaquero, molesto por la propuesta del capataz—. Ya no soportas ni la bebida ni la diversión. Por mi parte, puedes regresar al rancho cuando se te antoje, pero yo seguiré disfrutando unas horas más.

—Pensad que mañana tendremos un día muy duro de trabajo —agregó Andrews.

—Estamos en edad de soportarlo todo —replicó el mismo.

—Y sobre todo, no digas que hemos bebido más de la cuenta —agregó otro—. ¿Qué opinas tú, Alan?

—Que Andrews, como siempre, es la prudencia personificada —respondió Alan, sonriendo al viejo capataz—. Debes regresar a casa, si así lo deseas, pero deja que nosotros intentemos divertirnos.

—¿Consideráis diversión a seguir bebiendo estúpidamente? —preguntó el viejo capataz, sonriendo burlón.

—Ahora visitaremos otros locales y buscaremos compañía femenina —dijo Alan—. ¿Nos acompañas?

—Ya no tengo edad para ciertas cosas… —respondió Andrews molesto.

—Porque ya has disfrutado de tu juventud —dijo uno de los compañeros— ¡pero, nosotros deseamos disfrutar nuestra juventud y sacar provecho a la vida! Así que no seas egoísta y piensa que nosotros estamos en edad de todo.

Andrews, hablando entre dientes de modo ininteligible, mostró claramente su enfado.

Alan y los otros compañeros, contemplando con simpatía al viejo capataz, sonreían abiertamente.

En esos momentos el propietario del saloon, aproximándose a ellos, dijo:

—Sería prudente que abandonaras mi casa, Alan.

—¿Por qué razón, David? —preguntó el joven sorprendido.

—Porque no quisiera que te sucediese nada en esta casa —respondió David, que dirigiéndose al viejo Andrews, agregó—: Llévatelo al rancho y que no salga en unos días de allí.

—Me encantaría que te explicaras con claridad, David —dijo Alan, sumamente interesado y desconcertado por la actitud del amigo—. ¿Qué puede sucederme?

—Hay dos hombres, según me han dicho, que te andan buscando… y, al parecer, no con buenos propósitos.

—Siempre que vengan de cara, nada me preocupa —dijo Alan más tranquilo.

—Al parecer, andan comentando pestes de tu padre.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó Andrews, interesado.

—No les conozco. Al parecer, son forasteros.

—¿Qué es lo que dicen sobre mi padre?

—Van diciendo que es un asesino y un ladrón. ¡Y que si saliese triunfador en las elecciones para senador, sería un descrédito y una vergüenza para Texas!

—¿No serán amigos del oponente de mi padre?

—Es lo que todos sospechan, pero no se sabe nada en concreto.

Alan guardó silencio, quedando pensativo.

Andrews, que estaba pendiente de su joven patrón, al descubrir una sonrisa especial que iluminaba su rostro, se apresuró a decir:

—¡Permíteme recordarte los consejos de tu padre y colaboradores, Alan! ¡Nada de escuchar esas monstruosidades!

—Son acusaciones muy graves, Andrews… —replicó Alan.

—A pesar de ello, no debes hacer caso.

—Me han asegurado que son amigos de los dos que golpeaste anoche aquí —dijo David—. Y, al parecer, han dicho en varios sitios que fue una cobardía por tu parte abusar de quienes habían bebido más de la cuenta.

—¿Quién ha dicho que los hombres a los que no tuve más remedio que golpear estuviesen bajo los efectos del alcohol? —preguntó Alan, sorprendido—. ¡Eres testigo, David, de que estaban completamente sobrios!

—Por eso no deseo que te encuentres con ellos, y mucho menos en mi casa.

—Nunca soporté a los embusteros —comentó Alan—. Me encantaría encontrarme con esos hombres.

—Hay quienes aseguran que son hábiles con las armas.

—Eso no es razón para que falten a la verdad. Y mucho menos para que ello me preocupe.

—Regresemos a casa y no le demos motivo de enfado a tu padre —aconsejó Andrews.

En esos momentos, una potente voz, ahogando el murmullo de cuantas conversaciones se sostenían en el interior del saloon, se escuchó con claridad al preguntar:

—¿Está aquí el cobarde de Alan Norton?

El hombre que había formulado aquella pregunta, que causó el asombro general, se convirtió en el blanco de todas las miradas.

El silencio en aquellos momentos en el interior del saloon era absoluto.

Pero pronto la atención general se fijó en Alan, puesto que todos y de un modo instintivo, le buscaron con la mirada.

El que había hecho aquella pregunta sonreía de un modo especial, al igual que el que le acompañaba.

Alan, al descubrir que aquellos dos hombres tenían las manos muy próximas a las armas, frunció el ceño preocupado, al sospechar las intenciones de ambos.

Razón por la que se puso en guardia, dispuesto a la defensa, antes de decir sereno y sonriente:

—Yo soy Alan Norton.

La mirada de aquellos dos hombres se clavó en el joven.

Los clientes que se hallaban entre ambos grupos se fueron echando hacia los lados, en un arrastrar característico de pies.

—¡Cuánto me alegro de haberte encontrado, muchacho! —exclamó el mismo que había formulado la pregunta.

—¿Por qué razón has antepuesto a mi nombre el calificativo de cobarde? —preguntó Alan con naturalidad.

—Porque hay que ser muy cobarde para golpear de forma tan brutal y salvaje a dos hombres que estaban bajo los efectos del alcohol. ¡Y eso es lo que tú hiciste ayer con dos amigos nuestros!

—Estás faltando a la verdad, amigo —replicó Alan, sereno—. Ninguno de ellos había bebido más de la cuenta. Y si lo dudas, aquí hay muchos testigos, que podrán confirmar mis palabras.

—¡Yo no miento! —bramó ofendido aquel hombre.

—Entonces es que te informaron mal o lo que es peor, con mala intención.

—Mientes con el mismo cinismo que siempre caracterizó al cobarde de tu padre.

—¡Y con la misma naturalidad! —agregó el otro.

—¿Qué tenéis contra mi padre? —preguntó Alan sin perder la calma.

—¡Tu padre es la persona más despreciable, cobarde y sanguinaria de cuantas hayan podido nacer en Texas! ¡Si consiguiera triunfar en las elecciones, sería una desgracia para toda persona honrada!

—¿Cuánto os pagan por intentar desacreditar a mi padre?

—Hablas con la misma mentalidad, retorcida y despreciable, como lo haría tu padre… Y si hablamos en la forma que lo hacemos sobre él, es porque nos gustaría que todos conociesen la clase de alimaña que ha sido. ¡Y que sería una desgracia para Texas que se convirtiera en senador!

—Os ruego no lancéis más calumnias sobre mi padre. ¡No quisiera perder la paciencia!

—¿Acaso intentas asustarnos, larguirucho? —dijo burlón uno de aquellos hombres—. ¡Hoy ni tu propio padre podría asustarnos!

—No prestes atención a las palabras de estos hombres, Alan —pidió el viejo Andrews, preocupado por la actitud de su joven patrón—. Aquí todos conocen a tu padre, así que nadie dará crédito a tanta barbaridad como han dicho sobre él.

Alan, sonriendo abiertamente, replicó:

—Creo que estás en lo cierto, Andrews. Será conveniente que regresemos a casa y no escuchemos más.

—¡Quédate donde estás, larguirucho! —bramó con voz cortante uno de aquellos hombres—. ¡Por la cobardía que cometiste ayer, haremos que cuando abandones este local, lo hagas con los pies hacia adelante!

Alan, poniéndose muy serio, observó con minuciosidad a sus dos interlocutores, inquiriendo:

—¿Queréis exponer con claridad vuestros propósitos?

—No pueden estar más claros, larguirucho… ¡Te vamos a matar, lo mismo que haremos con tu padre!

—¡Y lo haremos por el bien de Texas! —añadió el otro.

Las facciones del rostro de Alan, por primera vez, se alteraron.

Quienes conocían bien al joven, sabían que su paciencia se estaba agotando a gran rapidez.

Andrews era el más preocupado.

—¿Hablas en serio? —preguntó Alan, con voz grave.

—Te aseguro que nunca bromeamos cuando hablamos de matar.

Los reunidos, pendientes de quienes discutían, casi ni respiraban.

Estaban impresionados de la naturalidad con que aquellos hombres hablaban de matar.

—Veo que sois muy valientes —comentó Alan, en un tono burlón—. Sois dos, contra mí, y por si esto fuese poca ventaja, vuestras manos están más próximas a las armas que las mías. ¡Vuestro valor me admira!

Quienes escuchaban, no comprendían que Alan tuviese ganas de bromear.

Sus dos adversarios, ante aquellas palabras, fruncieron el ceño desconcertados y sorprendidos.

La naturalidad con que Alan se comportaba, así como su terrible serenidad, era algo que les desconcertaba.

—¿Miedo? —preguntó uno de ellos.

—Simplemente preocupado, aunque confío en que me dejéis en paz —respondió Alan.

—Ve haciéndote a la idea de que no podrás salir de aquí por tu propio pie —dijo uno de ellos con voz grave—. Si las autoridades de esta ciudad, posiblemente por la influencia del miserable de tu padre, no han sabido o no se han atrevido a castigar la cobardía que cometiste ayer, no esperes que nosotros hagamos lo propio.

—Si lo que deseáis es castigarme, por la paliza que propiné ayer a los dos embusteros calumniadores a que aludís, no es preciso que penséis en utilizar las armas —dijo Alan, sereno y sonriente—. Estoy dispuesto a enfrentarme al mismo tiempo con los dos, con los puños.

—¿Tanto te asusta el uso de las armas? —preguntó uno de aquellos dos, irónico.

—Mucho más de lo que podéis imaginar —respondió Alan, sereno.

—¡Vaya! —exclamó uno de los provocadores—. ¡Esto sí es una sorpresa, después de lo que nos habían dicho sobre ti!

—¿Qué os dijeron sobre mí? —preguntó Alan, curioso.

—Nos aseguraron que eras un joven de temperamento muy impulsivo y sumamente hábil en el manejo de las armas —respondió uno.

—Lo que significa que esa información es la causa de que os hayáis presentado ante mi deseosos de aprovechar vuestra doble ventaja, ¿me equivoco?

—No somos partidarios de correr riesgos —confesó uno de ellos, sonriendo con enorme cinismo.

—Lo que demuestra claramente vuestra indudable cobardía —replicó Alan—. Aunque por vuestro propio bien, os diré que vuestra ventaja no es suficiente para salir airosos frente a mí.

—¡Caramba, muchacho! —exclamó uno de los dos provocadores—. ¡Eres desconcertante! Primero aseguras que te asusta el manejo de las armas o su uso, y ahora, intentas intimidarnos.

—Si he confesado que me asusta el uso de las armas, no es por temor a lo que pueda pasarme, sino a que me obliguéis a mataros, cuando no existen razones para ello.

Aquellos dos hombres rompieron a reír a carcajadas.

Hilaridad que impresionó a los testigos.

El que había entrado preguntando por Alan Norton fue el primero en dejar de reír, para mirar fijamente al joven, diciendo:

—Eres el joven más sorprendente de cuántos he conocido. Así que si te asusta el uso de las armas frente a nosotros, no es por nuestra ventaja ni por lo que a ti pueda sucederte, ¿no es eso?

—En efecto, amigo —respondió Alan con naturalidad.

—Lo que significa que, a pesar de las apariencias, estamos en desventaja frente a ti, ¿es así como piensas? —añadió el mismo.

—Exacto —respondió Alan, sereno y sonriente.

El que hablaba con Alan, desconcertado, miró hacia su compañero un instante, preguntando:

—¿Qué opinas sobre este muchacho, Conroe?

—Presiento, Murray, que había convencido de lo que dice —respondió el llamado Conroe—. ¡Y eso significa que estamos en presencia de un gran fanfarrón!

—Estoy de acuerdo, Conroe.

David Fly, temiendo por el amigo, se encaró a aquellos hombres, diciendo:

—No quiero peleas en mi casa, así que les ruego…

—¡Guarde silencio y no intente distraernos con su conversación! —le interrumpió el llamado Murray—. ¡Lo que intenta es de cobardes!

David Fly, que no era precisamente un valiente, se asustó.

Alan, comprendiendo que le sería muy difícil convencer a aquellos dos hombres para que le dejasen en paz, dijo:

—Voy a salir de aquí, echando al olvido las ofensas que habéis pronunciado sobre mi padre, y, confío que no os opongáis.

—¡Da un solo paso y serás hombre muerto! —amenazó Conroe.

Alan, poniéndose muy serio mientras observaba con enorme interés a aquellos dos hombres, se preocupó, en la seguridad de que no bromeaban.

—No hay razón para que pensemos en matarnos —dijo Alan.

—¡A nosotros nos sobran razones! —exclamó Murray—. ¡Vamos a vengar la cobardía que cometiste anoche con los dos embriagados a quienes palizaste de forma brutal y salvaje!

—Insisto en que no estaban borrachos.

—¡Y yo aseguro que mientes! —replicó Murray, con rapidez—. ¡Lo que demuestra que eres tan despreciable como tu padre!

Los testigos, a medida que se daban cuenta de que aquellos dos hombres no bromeaban sobre sus intenciones, empezaron a asustarse por el joven amigo.

Pero Alan, sorprendiendo a todos y dando muestra de gran valor, dijo:

—Voy a salir de este local en compañía de unos amigos…

—¡Da un solo paso y serás hombre muerto! —le interrumpió Conroe, con la misma amenaza.

Los reunidos quedaron pendientes de Alan.

Éste, después de una breve duda, replicó:

—Por mucho dinero que os hayan ofrecido por mi muerte y por desacreditar a mi padre, lo que os proponéis es una locura. Voy a salir de aquí y confío por vuestro propio bien, que no intentéis impedirlo.

Y ante el asombro general, Alan comenzó a caminar hacia aquellos hombres, que estaban a pocas yardas de la puerta.

Conroe y Murray, contemplando al joven, sonreían trágicamente.

Los testigos presenciaban la escena con los ojos tan abiertos, que daba la impresión de que éstos iban a salirse de sus órbitas.

Todos, sin excepción, mientras miraban de hito en hito a los contendientes, ni respiraban, tratando de descubrir el movimiento homicida, que tanto temían se diese.

Y cuando al fin vieron cómo las manos de los tres contendientes volaban hacia las armas con verdadera desesperación, fueron muchos los que cerraron sus ojos de un modo involuntario.

Alan admiró a todos, al adelantarse lo suficiente a sus adversarios, para evitar que disparasen a su vez.

Y a pesar de haber disparado desde las fundas, lo hizo con una seguridad trágica, impresionando a todos.

En los ojos de las víctimas, todos pudieron leer con claridad, la enorme sorpresa que debió apoderarse de ellos, en el último instante de sus vidas.

Alan sin detenerse, desesperado por lo sucedido, siguió caminando hacia la puerta, abandonando el saloon antes de que los testigos reaccionaran de su sorpresa y asombro.

Una vez en la calle, montó a caballo, alejándose de allí.

Y sin pasar por el rancho, decidió seguir su camino hacia Nuevo México.

CAPÍTULO III

Una semana más tarde, después de haber recorrido unas quinientas cuarenta millas, Alan Norton entraba en Roswell.

Mirando con curiosidad en todas direcciones, avanzaba con lentitud por la que debía ser la calle principal del pequeño pueblo.

Orientado por el sonido inconfundible de un martillo al golpear contra el yunque, no le resultó difícil llegar al taller del herrero, donde desmontó.

Y después de echar un vistazo a su alrededor, sin interés de ningún tipo y con notoria indiferencia, entró decidido en el taller.

El herrero, un hombre de gran corpulencia y rostro bondadoso, al fijarse en el joven forastero, dejó lo que estaba haciendo para decir:

—¡Hola, gigante! ¿Precisas de mis servicios?

—Mi caballo, buen hombre —replicó Alan, sonriendo con agrado a su interlocutor.

—Lógico —dijo el herrero, sonriendo a su vez con amplitud—. ¿Alguna herradura?

—Las cuatro.

—¿Tienes mucha prisa?

—No.

—Entonces, ¿no te importará esperar hasta la tarde?

—En absoluto.

—Es que ahora, preciso llenar mi estómago… ¡Hace más de seis horas que trabajo, desde que me levanté!

—Le comprendo. Y le aseguro que yo también preciso comer. ¿Hay alguna casa de comidas en este pueblo?

—Frente a este taller, hay un restaurante que se come bien. Es donde lo hago a diario. Si esperas a que me lave un poco, podrás venir conmigo.

—Encantado.

Y el herrero mientras hablaba, comenzó a lavarse.

—¿Mucho trabajo? —preguntó Alan.

—No me falta.

Durante unos segundos, tiempo que el herrero tardó en lavarse y secarse la cara, permanecieron en silencio.

—¿Vas de paso?

—Sí.

—¿Vienes de lejos?

—De San Antonio, en Texas.

—¿Y te encaminas?

—A Lincoln.

El herrero, mirando con enorme seriedad al joven, preguntó después de una breve duda, y con un tono bastante más agrio y desagradable, que el empleado hasta entonces.

—¿Vas contratado por Clifton Buck?

—No conozco a nadie con ese nombre —respondió Alan, con naturalidad, a pesar de haberse dado cuenta del cambio de actitud del herrero.

El herrero, observando con enorme fijeza al joven, preguntó de pronto, mientras sus ojos se detenían en el arsenal de su interlocutor:

—¿Hábil con las armas?

Alan, desconcertado por la sequedad con que aquel hombre le hablaba al saber que se encaminaba a Lincoln, y sospechando que aquella pregunta tenía un doble sentido, respondió con sinceridad y sonriendo con amplitud:

—No soy precisamente un novato.

—Lo suponía —replicó el herrero, con franca aversión—. ¿Vas a trabajar a ese infierno?

—De momento, no llevo ningún plan preconcebido —respondió Alan—. Aunque es muy posible que me asocie con un buen amigo.

—¿Tienes un amigo en Lincoln?

—Más que un amigo, es como si fuera un hermano… —respondió Alan—. Aunque hace más de cuatro años que no sé nada sobre él.

—¿Cómo se llama ese amigo? —preguntó el herrero, con enorme interés.

—Peter Mildred.

Los ojos del herrero se abrieron con enormidad, mientras las facciones de su rostro se dulcificaban, para preguntar con rapidez:

—¿Seguro que eres amigo de Peter Mildred?

—No miento, amigo —respondió Alan, por primera vez un tanto molesto—. ¡Somos como hermanos!

—¡Qué alegría, muchacho! —exclamó el herrero—. ¡Peter Mildred es mi sobrino!

Alan, mirando con alegría y curiosidad al viejo herrero, dijo:

—¿Es posible?

—Mi hermana era su madre —dijo el herrero, al tiempo que tendía su enorme mano hacia Alan—. ¡Mi nombre es Abraham Land!

—Yo soy Alan Norton —replicó el joven, estrechando la mano que se le tendía.

—Me alegra conocerte, muchacho —dijo el herrero, con alegría—. ¡Mi sobrino me habló en infinidad de ocasiones de ti! ¿Se decidió a escribirte al fin?

Esta pregunta sorprendió a Alan, que respondió:

—Ya le he dicho que hace más de cuatro años que no sé nada sobre su sobrino.

—Entonces, ¿no sabes lo que sucede?

Estas palabras preocuparon a Alan, que muy serio preguntó:

—¿Qué es lo que sucede?

—Las cosas para mi sobrino y en general para todos los rancheros de Lincoln no van muy bien. Un ranchero muy poderoso, llamado Clifton Buck, apoyado por un grupo numeroso de hombres sin sentimientos y escrúpulos, ha conseguido implantar en todo el condado de Lincoln su voluntad y capricho… Poco a poco ese miserable se está apoderando de las tierras que le interesan sin que los perjudicados, por miedo, se opongan al robo de que son víctimas.

El herrero, sin que Alan le interrumpiera, hizo una amplia exposición de cuánto sucedía en el condado de Lincoln.

Minutos más tarde Alan, sorprendido por cuanto escuchaba, comentó:

—Me cuesta admitir que pueda ser cierto cuánto me dice, amigo.

—Cuando llegues a Lincoln podrás comprobar que la realidad es mucho más desagradable de cuanto pudiera decirte.

—Lo que en realidad me sorprende es la actitud de Peter. ¡No podía sospechar que alguien pudiera intimidarle!

—Precisamente eso es lo que más me asusta —confesó el herrero—. Aunque sea una cobardía, prefiero que pierda su rancho, a que tenga que enterrarle.

Sin dejar de hablar, salieron del taller para ir a comer.

Al regresar al taller, un par de horas más tarde, Alan conocía obra y milagros de todos los vecinos más importantes de Lincoln.

Alan, cuando el herrero se puso a herrar su caballo, pensaba que podría hablar de cualquier vecino de Lincoln, con tal de que le dijesen su nombre, como si llevase en la comarca varios años.

—¿Quién convenció a Peter para que vaya sin armas? —preguntó Alan.

—Yo y otros amigos que le aprecian. De haber ido armado, es muy posible que a estas horas ya no viviese. Los hombres de Clifton Buck, aunque son unos miserables, no se atreven a disparar sobre un indefenso… Al menos en público.

Alan siguió haciendo preguntas, ampliando la información que ya tenía.

—Lo que más me sorprende de cuánto me ha dicho es la actitud de las autoridades —decía algo más tarde Alan—. ¿Cómo es posible que admitan esos abusos?

—Porque son unos cobardes y los verdaderos responsables de cuánto sucede. Si hubieran sabido implantar la ley, ese miserable no hubiera conseguido implantar su autoridad y capricho.

Alan hizo que el herrero le hablase con amplitud sobre las autoridades.

Cuando Alan decidió proseguir su camino, ambos se abrazaron con cariño.

Dos viejos vaqueros que trabajaban para Peter Mildred, bajo el porche, contemplaban con curiosidad al jinete que se aproximaba a la vivienda.

—No le conozco —comentó uno de ellos.

—Ni yo —dijo el otro.

Y sin más comentarios, esperaron a que el jinete se aproximara.

Alan Norton, pues él era el jinete del que los dos vaqueros estaban pendientes, al detenerse ante el porche y desmontar, saludó:

—¡Buenas tardes, amigos!

—Hola —saludaron los dos vaqueros, con frialdad.

—¿Es éste el rancho de Peter Mildred? —preguntó Alan.

Los dos vaqueros, antes de responder, contemplaron con enorme interés al jinete.

—Sí —respondió uno—. ¿Qué se te ofrece?

—Soy un buen amigo de Peter, ¿está él?

—Ha ido al pueblo —informó uno de los vaqueros.

—Estoy sediento, ¿podéis darme un poco de agua?

Uno de los dos vaqueros entró en la casa, para salir segundos más tarde con una jarra y un vaso, ofreciéndoselo a Alan.

—¡Gracias, amigo! —dijo Alan, mientras llenaba un vaso.

Bebía Alan, con verdaderos deseos, cuando uno de aquellos vaqueros dijo:

—Allí viene Peter.

Alan dejó de beber para mirar hacia la dirección indicada por el vaquero, cuando oyó al otro que decía, sinceramente asustado:

—¡Algo le sucede! ¡Le cuesta mantenerse sobre la silla!

Y los dos viejos vaqueros salieron corriendo hacia el jinete.

Alan, mirando al jinete, comprendió que le costaba trabajo mantenerse sobre la silla.

Al igual que los dos vaqueros, echó a correr al encuentro del amigo.

Cuando los dos viejos vaqueros se aproximaron al patrón, sujetando su montura, se impresionaron al fijarse en su rostro.

—¡Dios mío, Peter! —exclamó uno de los vaqueros—. ¿Qué ha sucedido?

Peter, desmontando con dificultad del caballo, sonrió, respondiendo:

—Es la obra de cuatro cobardes…

—¡Peter! —gritó Alan, aproximándose con los brazos abiertos al amigo.

—¡Alan! —bramó Peter, con incontenida alegría—. ¡Alan, amigo mío!

Y los dos se fundieron en un fuerte abrazo.

Los dos viejos les observaban curiosos.

—¿Quién ha podido desfigurarte el rostro de esta forma, Peter? —preguntó Alan.

—Me golpearon entre cuatro, Alan…

—¡Qué cobardes! —exclamó Alan—. ¿Quieres contarme lo sucedido?

Peter, en pocas palabras, contó lo sucedido.

—¡Vayamos a hablar con esos valientes! —dijo Alan.

—No temas, Alan, ya les iré cazando uno a uno. Ahora deja que te cuente mi situación y cuánto sucede aquí.

—Estoy ampliamente informado, Peter —dijo Alan—. Tu tío, el herrero de Roswell, me informó ampliamente de todo. Ahora, por favor, vayamos al pueblo para conversar con esos «valientes».

Peter, que debía conocer muy bien al amigo, dijo:

—De acuerdo, Alan. ¡Hablaremos con esos cobardes!

—El castigo que propinemos a esos cuatro será una advertencia para Clifton Buck —dijo Alan—. Entre los dos, demostraremos a ese miserable que no le resultará sencillo intimidarnos…

Y sin dejar de hablar, montaron a caballo.

Los dos viejos vaqueros, escuchando a los jóvenes, cabalgaban en silencio.

Una vez en el pueblo, desmontaron ante el saloon propiedad de Ellison.

Y decididos, se encaminaron hacia la puerta de entrada.

Peter y los dos vaqueros, al ver que Alan comprobaba si sus armas salían con facilidad de las fundas, comprendieron que el joven iba decidido a todo.

Cuando entraron en el saloon, cesaron las conversaciones.

Los cuatro que habían golpeado a Peter estaban ante el mostrador, conversando con el sheriff.

Peter, en voz baja, informó al amigo quiénes eran los interesados.

Alan, encaminándose hacia el sheriff y sus acompañantes, les preguntó en voz alta:

—¿Satisfechos por vuestra cobardía?

Todos contemplaron curiosos a Alan, a quien no conocían.

—¿Quién eres, muchacho? —preguntó el sheriff.

—Un hombre que odia la cobardía y un buen amigo de Peter Mildred.

—Pues te recomiendo que te tranquilices, larguirucho —dijo uno de los acompañantes del sheriff—. Si por amistad, intentas lo que presiento, lo vas a lamentar.

—¿Quién de los cuatro se llama Lower? —preguntó Alan.

—Yo —respondió el que había hablado con anterioridad—. ¿Por qué?

—Porque sin duda, eres el más cobarde del grupo.

—¡Olvida tu amistad con Peter y ganarás mucho!

—Nunca podría escuchar el consejo de un cobarde —replicó Alan, que clavando su mirada en el sheriff, agregó—: ¿Cuál es su opinión, sheriff?

—Que olvides tu amistad con Peter. ¡Es el mejor consejo que puedo darte!

—¿Es que disculpa la cobardía cometida contra Peter?

—Tu lenguaje puede resultar muy peligroso a tu salud —dijo el sheriff.

—En especial, llevando armas a tus costados —se apresuró a decir Lower.

—Recuerda que no las llevo de adorno… —replicó Alan, sereno—. Así que evita el que tenga que demostrar lo que aseguro.

—Olvida lo sucedido, larguirucho —indicó el sheriff—. ¡Y por muy amigo que seas de Peter, sería una locura que te complicaras la vida! Yo puedo asegurarte, a juzgar por la versión de los testigos, que fue tu amigo el responsable de que le palizaran…

—¡Esos testigos mienten! —exclamó Alan.

—No quisiera enfadarme, muchacho —replicó el sheriff, muy serio—. Si no presenciaste lo sucedido, ¿por qué aseguras que los testigos han mentido?

—Conozco a Peter desde hace muchos años, sheriff. ¡Y nunca mintió!

Alan, mientras así se expresaba, empuñó con firmeza las armas, agregando:

—Ahora interrogaré yo a los testigos de la cobardía de sus amigos.

El sheriff y los hombres de Clifton Buck elevaron los brazos asustados por la actitud de aquel joven.

—Esto es un grave delito, muchacho —dijo el sheriff—. ¡Amenazar a quien como yo representa…!

—Los intereses exclusivos de Clifton Buck, ¿no es eso, sheriff? —le interrumpió Alan, sonriendo de forma especial.

El sheriff, preocupado, guardó silencio.

—¿Y tú te atreves a hablar de cobardía? —inquirió Lower—. ¡No eres más que un traidor…!

—Si me he adelantado, ha sido precisamente para evitar me obliguéis a demostraros que sois unos novatos frente a mí.

—¡Déjate de disculpas y…!

—¡Una palabra más y disparo! —amenazó Alan.

Lower, que era el que hablaba, guardó silencio asustado.

Ellison, el propietario del saloon, que apreciaba sinceramente a Peter, sonreía complacido ante la escena.

—Ahora voy a conocer la opinión de los testigos… —dijo Alan, al tiempo de clavar su mirada en uno de los reunidos, preguntando—: ¿Qué opinas sobre la cobardía cometida con Peter? ¿Fue él el responsable de lo sucedido?

El interrogado, a pesar de las armas de quien le hablaba, guardó silencio.

—Te doy diez segundos para responder a mis preguntas —agregó Alan, hablando con naturalidad—. ¡Si no lo haces, dispararé sobre ti!

El amenazado dudó unos instantes, pero al ver que el percutor de aquellos revólveres se elevaba con lentitud, sudando intensamente, comenzó a hablar apresuradamente.

No había duda que estaba asustado.

Todo cuanto aquel hombre dijo, coincidía con la versión dada por Peter.

Alan, interrogando a varios más, todos corroboraron lo dicho por el primero.

—Como verá, sheriff, todos coinciden en asegurar que lo que Lower y sus amigos hicieron con Peter no es más que una gran cobardía.

—Si esos hombres no hubieran hablado asustados por tu actitud, nunca se habrían expresado en la forma que lo han hecho —replicó el sheriff—. ¡Así que enfunda esas armas y no te compliques la vida!

—No insista en disculpar a sus amigos, sheriff —dijo Alan—. ¡Empieza a resultarme su presencia sumamente desagradable! ¡Es una lástima que, luciendo esa placa, sea usted tan cobarde!

—¡Mucha seguridad te dan esas armas! —replicó el sheriff, con voz sorda—. ¡Pero ya hablaremos en otra ocasión y en igualdad de condiciones!

Lower y sus tres compañeros sonreían de forma especial.

CAPÍTULO IV

Peter contemplaba con preocupación al amigo.

Alan, después de observar con enorme minuciosidad al sheriff, dijo:

—Voy a enfundar mis armas, para comprobar a qué extremo llega su cobardía… Pero antes le diré que le considero el responsable de cuánto malo sucede en todo el condado de Lincoln…

Y ante el asombro general, Alan enfundó sus armas, separando las manos de las mismas.

—Ahora que estamos en igualdad de condiciones, sheriff, ¿niega que sea un cobarde a las órdenes del miserable de Clifton Buck? —añadió Alan.

Los ojos de Lower, así como los de sus compañeros, comenzaron a brillar de un modo especial, por la alegría que sentían.

Ninguno podía esperar que aquel larguirucho cometiese tal equivocación.

En esos momentos, los cuatro pensaban que Alan estaba en sus manos.

Por su parte el sheriff sonreía ampliamente, en la seguridad de que ya no debía preocuparse de aquel larguirucho.

Tenía la certeza de que Lower y sus compañeros sabrían castigar la osadía y presunción de aquel muchacho.

—¡Grave error el tuyo, muchacho! —exclamó Lower.

—¿Tú crees? —preguntó Alan, sereno.

—Tu locura te va a costar la vida —agregó Lower.

—Os considero demasiado cobardes para tomar en consideración vuestras amenazas…

—¡Deja de hablar y prepárate a morir! —le interrumpió uno de los compañeros de Lower.

—Estoy pendiente de vuestras manos —dijo Alan—. Así que al menor movimiento, seréis las víctimas de vuestra cobardía.

—¿Vamos a seguir escuchando a este fanfarrón, Lower? —inquirió otro.

—Desde luego que no. ¡Terminemos de una vez con él!

Y al finalizar de hablar, las manos de Lower se movieron como era costumbre en él, a gran velocidad, en busca de las armas.

El que había formulado la última pregunta a Lower le imitó en su movimiento homicida.

Alan admiró a los testigos con su prodigiosa habilidad.

Lower y el que le imitó cayeron sin vida y sin que hubieran conseguido desenfundar.

Los compañeros de las víctimas, y que por un momento habían pensado en imitarles, no salían de su asombro.

Contemplaban los cadáveres de los amigos completamente lívidos.

El sheriff, por su parte, miraba a Alan con verdadero terror, por la impresión que le había causado su prodigiosa rapidez.

Era tal la fama que gozaba Lower entre los testigos, que no daban crédito a lo que acababan de presenciar.

—Sorprendido por el fracaso de sus amigos, ¿verdad, sheriff? —dijo Alan.

El sheriff, contemplando con verdadero terror al joven, prosiguió en silencio.

Alan, sonriendo de forma especial volvió a enfundar sus armas, diciendo:

—Voy a darle una nueva oportunidad, para que demuestre que no es tan cobarde como le imagino. Estamos de nuevo en igualdad de condiciones, ¿quiere hacer algo por defender su vida?

Ellison, el propietario del saloon, gozaba en aquellos momentos, como no recordaba haberlo hecho hacía mucho tiempo.

El sheriff, contemplado con enorme interés por los reunidos, no conseguía reaccionar ni articular una sola palabra.

Alan, mirando despectivamente al representante de la ley, agregó:

—Insisto en asegurar que es usted un cobarde, sheriff. Un ser despreciable, a quien culpo de cuánto malo sucede en esta comarca.

Aunque al sheriff le dolía enormemente los insultos de aquel joven, no tenía valor para replicar como lo haría frente a otro, después de la exhibición que acababa de presenciar.

La muerte de Lower y del otro era tan increíble, que no podía evitar que el pánico siguiese apoderándose de él.

—¿Qué opina sobre esas muertes? —preguntó Alan.

Realizando un gran esfuerzo, el sheriff respondió:

—Te has defendido de un intento de homicidio. Para mí, lo único que has hecho, es defender tu vida.

—Me alegro que piense de esa forma —dijo Alan, sonriendo de forma especial—. ¿Qué opina sobre la paliza que esos cuatro propinaron a Peter?

—Fue una cobardía. No tengo la menor duda en estos momentos…

—Es despreciable, sheriff —dijo Alan, despectivamente—. ¡Y desde luego, mucho más cobarde de lo que imaginaba!

El ofendido no se atrevió a replicar.

Los compañeros de Lower y del otro no hacían más que contemplar sus cadáveres, porque a ambos hasta momentos antes les consideraban como unos verdaderos demonios con las armas.

Alan se encaró a los dos compañeros de sus víctimas, diciéndoles:

—Ahora espero escuchar vuestra versión.

Ninguno de los dos se hizo repetir el ruego, hablando con rapidez.

Ambos confesaron de que, en efecto, había sido una cobardía lo que hicieron con Peter Mildred.

Alan, desesperado por la confesión de aquellos hombres, sin poder contenerse, les golpeó de forma brutal.

Un par de golpes a cada uno fue más que suficiente para que perdiesen el conocimiento.

El sheriff, sin dejar de temblar, se fue aproximando a la puerta de salida.

—Puede marchar cuando quiera, sheriff —indicó Alan, con naturalidad—. Pero recuerde lo que aquí ha sucedido. Si vuelve a apoyar el menor abuso por parte de los hombres de Clifton Buck, le buscaré para colgarle del lugar más visible de la población.

La naturalidad con que Alan hablaba impresionó mucho más al sheriff.

Y sin replicar nada, el sheriff abandonó el local.

Una vez en la calle, respiró con enorme alivio.

Después marchó a por su caballo para ir directamente al rancho de Clifton Buck.

Tenía que informarles de lo sucedido y conseguir convencer a algunos de sus hombres para que se encargaran de castigar al forastero.

Y mientras galopaba, recordando la alegría con que Ellison sonreía ante su humillación, le desesperaba, haciéndole pensar con mayor anhelo en su venganza.

Mientras tanto, uno de los rancheros de la comarca, aproximándose al mostrador, decía a Ellison:

—No has debido mostrar tu alegría por lo sucedido. El sheriff es mala persona y se vengará de ti.

—Si no me matan, nunca olvidaré tanta dicha… —confesó Ellison.

Alan y Peter, después de echar un trago en conversación animada, decidieron regresar al rancho.

Algo más tarde en el interior del saloon los golpeados por Alan recobraban el conocimiento.

Uno de ellos, al darse cuenta de que no estaba el joven que les había golpeado, ni el propio Peter, se encaró a los reunidos, preguntando:

—¿Dónde está ese larguirucho que nos golpeó por sorpresa?

Los reunidos, después de mirar a quien les interrogaba con claro desprecio, le dieron la espalda.

El vaquero, molesto por el silencio de los interrogados, bramó:

—¡Os he hecho una pregunta y espero vuestra respuesta!

—Muy pronto podrás hablar con él —dijo Ellison, sonriendo de un modo especial—. Ese larguirucho, amigo de Peter, ha dicho que no tardaría en venir. Al parecer desea concederos una oportunidad para que os enfrentéis a él en igualdad de condiciones.

Los dos vaqueros palidecieron ante aquellas palabras.

Ellison seguía gozando con el miedo de aquellos hombres.

En ese preciso momento, un ganadero de la comarca entró en el saloon preguntando:

—¿Quién es el joven…? —se interrumpió para enmudecer, al descubrir el cadáver de Lower y de su compañero.

Ellison, comprendiendo lo que había impresionado al ranchero amigo, dijo:

—Murieron los dos en lucha noble, frente a un amigo de Peter.

—¿Un joven muy alto que monta un magnífico caballo? —preguntó el mismo.

—Sí —respondió un vaquero.

—Es por quien os preguntaba… —dijo el ganadero.

—¿Dónde ha visto a ese larguirucho? —preguntó uno de los vaqueros golpeado por Alan.

—Cabalgaba al lado de Peter.

—¿Fuera del pueblo?

—Sí.

Esto tranquilizó a los hombres de Clifton Buck.

Y los dos miraron con detenimiento a Ellison, interrumpiendo la alegría de éste.

Pero sin hacer el menor comentario, salieron del saloon, arrastrando los cadáveres de sus compañeros.

Unos clientes les ayudaron a colocar los cadáveres sobre los caballos.

Cuando aquellos dos vaqueros se alejaban con su carga fúnebre, uno de los clientes, dirigiéndose a Ellison, le dijo:

—Compórtate con más prudencia o no vivirás lo suficiente para presenciar la lucha que se va a desencadenar entre los ranchos de Buck y Mildred.

—En caso de lucha, ¿a quién apoyaréis?

El que hablaba con Ellison, después de mirar a otros, dijo:

—Como sospecho que será una guerra abierta y sin cuartel, considero que lo mejor que podemos hacer es mantenernos al margen de lo que suceda.

—¿Neutrales? —preguntó Ellison, recorriendo con la mirada a los ganaderos que le escuchaban.

—Sí —respondió uno—. Es lo mejor que podremos hacer…

—¡Perdonad, pero eso es una actitud de cobardes!

—Puede que estés en lo cierto, Ellison —dijo uno, llamado John Doody—. Pero no me gustaría perder a mis hijos o que mi esposa quedase viuda.

Y dicho esto, John Doody abandonó el saloon, seguido por sus hombres.

Poco a poco, todos los clientes de Ellison fueron saliendo del local.

A todos les asustaba el temor a que regresaran más compañeros de Lower.

Mientras tanto en el rancho de Clifton Buck, el sheriff informaba de lo sucedido.

Clifton Buck y sus hombres, escuchando al sheriff, creían estar soñando.

Herburn, el capataz de Clifton Buck, cogiendo al sheriff por el chaleco y zarandeándole, bramó:

—¡No hay duda, como bien ha dicho ese muchacho, que eres un cobarde! ¡Ha permitido que asesinaran a dos amigos en su presencia!

—¡Por favor, Herburn! —exclamó Clifton—. ¡Debes tranquilizarte!

Herburn soltó al sheriff, murmurando entre dientes.

Asustado, el sheriff dijo:

—Aunque te cueste creerlo, Herburn, tanto Lower como su compañero murieron en lucha noble. ¿No hubo ni ventaja ni traición por parte de ese muchacho?

—¡No te creo! —exclamó Herburn, con sincera desesperación—. ¡Has hablado de la prodigiosa habilidad de ese muchacho, nada más que para justificar tu enorme cobardía!

—Te equivocas… —añadió el sheriff, tratando de serenarse—. Cuando regresen los otros dos a quienes ese joven golpeó, comprobarás que no he mentido.

Siguieron conversando animadamente.

Los compañeros que llevaban los cadáveres de sus compañeros llegaron al rancho.

Fueron rodeados en el acto por todos los vaqueros, contemplando con furor los cadáveres de quienes habían sido considerados hasta entonces como buenos pistoleros o hábiles en el manejo de las armas.

—Quiero que me contéis la verdad de cuánto sucedió —pidió Herburn, con voz grave—. ¡Pero la verdad escueta!

Los dos vaqueros complacieron al capataz.

Herburn frunció el ceño sorprendido, puesto que tenía la sensación de estar escuchando al sheriff.

Lo que demostraba que el sheriff no había falseado los hechos.

Cuanto escuchaban, preocupó enormemente a Clifton Buck, pero mucho más a su capataz.

Interrogaron durante varios minutos a los dos, convenciéndose de que en efecto, no había habido ventaja por parte del amigo de Peter Mildred.

—Os recomiendo prudencia frente a ese muchacho —dijo el sheriff, después de muchos minutos de conversación—. Tengo el presentimiento de que tiene que ser un pistolero… Al menos yo no vi jamás manejar las armas con tanta rapidez y seguridad. Actuar con astucia, si intentáis perjudicar a Peter…

—Me preocupa la llegada de ese muchacho —confesó Clifton—. Me asusta que pueda unir a los demás contra nosotros.

—No tema, patrón, eso no lo conseguirá nadie —dijo Herburn.

Cuando el sheriff regresó al pueblo, Clifton continuó hablando con sus hombres. Y entre todos llegaron a un acuerdo sobre cuál debería ser la actitud que deberían adoptar a partir de ese momento.

—Si en verdad quiere apoderarse del rancho de Peter, lo que tenemos que hacer es llevarnos el ganado de sus tierras… —dijo Herburn—. Y para ello podría ayudarnos Lucky Brand, a quien todos respetan y consideran que es un enemigo mortal nuestro.

Los ojos de Clifton se animaron con estas palabras.

Pero recorriendo con la mirada a sus hombres, se detuvo en uno, preguntando:

—¿Qué opinas tú, Keeley?

—Es un asunto realmente delicado y no me fiaría de un hombre como Lucky Brand.

—¿Por qué razón?

—Es muy posible que se niegue a ayudarnos, ante el temor de perder su fama de hombre honrado. Es mucho lo que presume de ello.

—Lucky Brand es el hombre más ambicioso que he conocido —replicó Clifton—. Si existe un buen beneficio para él, no se opondrá a ayudarnos.

—Y de sus hombres, ¿podemos fiarnos? —quiso saber Keeley.

—Tanto como yo de vosotros.

Aclarada la cuestión, todos se dedicaron a discutir el método de llevarse el ganado de Peter Mildred.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

En la nave de los vaqueros, todos rodearon a los que presenciaron la muerte de Lower y el otro compañero, preguntándoles:

—¿Es cierto que es tan hábil ese amigo de Peter?

—Yo no recuerdo haber visto nada parecido —respondió uno—. Puedo aseguraros que estaba pendiente de sus manos, y sin exagerar, no puedo asegurar que me diese cuenta de su movimiento.

—¡Es rápido como el rayo! —agregó el otro.

Fue tanto lo que hablaron sobre Alan, que cuando cada uno de los vaqueros se acostaba, soñaba con tener la oportunidad de comprobar personalmente si les podría derrotar a ellos. Todos sabían que de conseguir superar al autor de la muerte de Lower, les resultaría sencillo implantar su capricho al resto de los compañeros. Y esto, en realidad, era lo que todos ambicionaban.

Por su parte, en el rancho de Peter, éste y sus hombres informaron a Alan sobre la verdadera situación en que se encontraba el rancho.

Alan, admirando a todos y demostrando ser un gran entendido en cuestiones de ganado y en todo lo relacionado con los asuntos de un rancho, dio varios consejos a Peter sobre lo que debía hacer.

—Lo primero que tenemos que hacer es marcar todo el ganado —dijo Alan—. No se puede dar facilidades a los cuatreros.

—Mañana pediré ayuda a otros rancheros para efectuar el rodeo.

—No es necesario —replicó Alan—. Entre nosotros lo haremos…

Después hablaron de otros temas.

—Tu tío no quiso hablarme de la muerte de tus padres. ¿Por qué razón?

—Porque él sospecha que no murieron en accidente… Bueno, que no cree fuese un accidente fortuito, sino preparado…

—¿Y tú? —preguntó Alan, mirando fijamente a los ojos del amigo.

—Tengo mis dudas… Aunque tengo el mismo presentimiento que mi tío.

—¿Quieres hablarme de ello? —dijo Alan, mostrando un gran interés.

Peter no tuvo inconveniente en complacer al amigo, dándole una amplia información sobre la muerte de sus padres.

Alan escuchaba con interés y en silencio.

Peter expuso todas las sospechas de su tío, así como las propias.

—¿Quién sospechas que está detrás de ese accidente? —preguntó Alan cuando el amigo dejó de hablar.

—Clifton Buck —respondió Peter.

—¿Por qué sospechas de él?

—No podría decírtelo —confesó Peter, mirando con fijeza al amigo—. Puede que sea una sospecha sin razón, pero existe un sexto sentido que me hace sospechar de ellos. ¡Algo intuitivo!

—Puede que estés aconsejado por el odio que sientes hacia ese hombre.

—Podría ser, no lo niego.

—¿Has hecho alguna indagación?

—Sí. Pero sin éxito.

—¿No averiguaste nada?

—No.

—¿Dónde se celebró esa fiesta a la que acudieron tus padres el día del accidente que les costó la vida?

—En el rancho de Tom Cooper.

—Ese Tom Cooper, ¿era amigo de tu padre?

—Mucho.

—¿Por qué discutieron tus padres en esa fiesta?

—No he podido averiguarlo.

—¿Y es cierto que tu padre abusó de la bebida?

—Eso opinan cuántos estuvieron en la fiesta.

Después de mucho hablar sobre la muerte de los padres de Peter, los amigos cambiaron de conversación.

Y Alan dio cuenta al amigo de la verdadera razón por la que había decidido reunirse con él.

CAPÍTULO V

Al día siguiente, al finalizar la jornada de trabajo, tanto Peter como Alan se sentían satisfechos. Algo parecido sucedía con los viejos vaqueros. Entre todos, habían conseguido marcar muchas cabezas de ganado.

—De seguir a este ritmo, suponiendo que podamos soportarlo, dentro de tres o cuatro días, habremos finalizado el rodeo —comentó uno de los viejos.

—Si así fuera, no hay duda que hemos perdido muchas reses —comentó Peter, con enorme tristeza—. Recuerdo que hace unos años, siendo como éramos muchos más, estábamos marcando durante más de diez días.

—Recuerda que entonces no habías vendido tantas reses como últimamente.

—Eso es cierto.

Se lavaban todos, cuando Dana, la prometida de Peter, se presentó en el rancho.

Alan, cuando le fue presentada la joven, la saludó con cariño y simpatía.

Segundos después, los tres jóvenes hablaron con animación.

Después de mucho hablar, los tres jóvenes decidieron ir hasta el pueblo.

Mientras galopaban hacia el pueblo, no guardaron silencio ni un solo segundo.

Dana, en opinión de Alan, era simpatiquísima.

Una vez en Linconl, los tres desmontaron ante el almacén propiedad del padre de la joven.

Frederic Smith, padre de Dana, saludó con simpatía a Alan, cuando fueron presentados por Peter.

Y acto seguido les informó de que no hacía muchos minutos habían visto desmontar ante la puerta del saloon de Ellison al capataz de Clifton Buck y a un grupo numeroso de vaqueros del mismo rancho.

Entraron en el almacén, charlando los cuatro animadamente.

Los clientes que entraban en el almacén contemplaban con simpatía a Alan.

—Selma vino a buscarte, hija —dijo Frederic—. Deseaba le acompañaras a visitar a uno de sus alumnos.

—Me reuniré con ella a la salida de la escuela.

—Iremos contigo, para que Alan conozca a Selma —dijo Peter.

Alan miró a Peter que fue quien habló así, sonriendo de forma especial, por tener la seguridad que era un buen pretexto para alejarle del pueblo.

Pero a pesar de darse cuenta de las intenciones del amigo, Alan no dijo nada, sometiéndose.

En el local de Ellison, los hombres de Clifton Buck bebían en silencio, siendo observados por todos con curiosidad.

Clifton Buck, con otro grupo de vaqueros, irrumpió en el saloon, reuniéndose con su capataz y quienes le acompañaban.

—¡Fíjese en la alegría de quienes nos contemplan, patrón! —exclamó Herburn—. ¡La muerte de Lower y Alton no les ha causado la menor pena!

Los reunidos, aunque oyeron perfectamente este comentario, hicieron como si no lo hubieran escuchado.

Darse por aludidos, lo sabían muy bien, era peligroso.

Pero algo más tarde Ellison, al escuchar que Herburn animado por otros compañeros querían ir al encuentro de Alan, se atrevió a comentar:

—Ese muchacho es muy impulsivo y peligroso. Mi consejo es que ganaréis mucho dejándole en paz…

Todos los componentes del equipo de Clifton Buck clavaron su mirada en el propietario del saloon, que se arrepintió de haber hablado.

—Gozaste mucho con la muerte de Lower y Alton, ¿verdad, Ellison? —dijo Clifton Buck, con voz grave y tono especial.

—Ese muchacho se defendió de ellos con éxito. Fue una lucha noble, en el que venció el más hábil.

—¡Deberíamos colgar a este cobarde! —exclamó Herburn—. ¡Nos odia cada día más!

—¡Aquí hay una cuerda! —gritó otro.

Ellison palideció a consecuencia del miedo que se apoderó de él, ante la actitud de aquellos hombres.

El sheriff entró en esos momentos y al saber lo que sucedía dijo:

—No debéis prestar la menor atención a Ellison, tiene muchos años y por ello no se da cuenta del alcance de sus comentarios. ¡Es simplemente un charlatán!

Con estas palabras, todos se olvidaron de Ellison.

Minutos después, Herburn abandonaba el saloon, seguido por otros cuatro compañeros.

—¿Qué se proponen Herburn y esos que le acompañan? —preguntó el sheriff.

—Charlar con el amigo de Peter —respondió Clifton.

—Confío en que no cometan el error de provocarle —comentó el sheriff.

—Tan sólo desean conocerle —agregó Clifton, sonriendo de forma especial.

Estas palabras tranquilizaron al sheriff, aunque no creía en ellas.

Por su parte Dana, a quien la presencia del equipo de Buck no le agradaba, intranquilizándola, contemplaba por una ventana el local de Ellison, mientras su padre hablaba animadamente con los dos jóvenes.

Al ver encaminarse hacia donde ellos estaban a Herburn y a sus cuatro acompañantes, exclamó asustada:

—¡Ahí vienen cinco hombres de Clifton Buck! ¡Debes esconderte, Alan!

Y mientras hablaba, se aproximó al joven, obligándole a caminar hacia la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de su padre y suyas.

Alan, aunque no era partidario de esconderse, no se opuso para no disgustar a la joven.

Los hombres de Clifton Buck entraron decididos en el almacén.

Y una vez en el interior se detuvieron para mirar en todas direcciones.

—¿Dónde está ese amigo tuyo, Peter? —preguntó Herburn.

—Ya ves que no está.

—Ha tenido miedo de encontrarse con nosotros, ¿verdad?

Peter sonrió con amplitud, diciendo:

—Si conocieras a mi amigo tengo la seguridad de que no hablarías en la forma que lo has hecho, Herburn.

—Cuando le conozcan, llevarán una gran sorpresa —replicó Dana.

Herburn miró con detenimiento a la joven, inquiriendo en tono burlón:

—¿Es que te agrada más que Peter ese joven?

Los acompañantes de Herburn rieron de buena gana.

Dana, encarándose con valentía a aquellos hombres, dijo:

—No hay duda que siempre que estáis en grupo tenéis mucho valor. ¿Por qué razón sois tan cobardes?

Herburn y sus acompañantes, ante aquellas palabras, palidecieron.

—¡Cuida tu lenguaje, muchacha! —bramó Herburn—. ¡No me gustaría disgustarme!

—Por tu propio bien, procura no perder la calma, Herburn —replicó Peter, sereno y sonriente—. ¡Y ahora os agradecería que salieseis de este almacén!

—¿Te atreves a amenazarnos? —inquirió Herburn, burlón.

—Os estoy aconsejando —dijo Peter—. ¡Y no quisiera tener que colgarme las armas a mis costados!

Herburn fue el primero en comenzar a reír a carcajadas, coreado por las risas convulsivas de sus acompañantes.

Dana se sintió arrepentida por haber intervenido.

Temía en esos momentos por el hombre amado.

—¿Es posible que hables en serio? —inquirió Herburn, desconcertado.

—No lo dudes, Herburn —respondió Peter, con gravedad—. Así que aléjate de aquí y regresa al lugar en que sin duda esperan vuestras noticias.

—¿Tanto valor te ha dado la compañía de ese amigo? —inquirió Herburn—. ¿Es que vas a dejar de ser el cobarde de siempre?

Estas preguntas de Herburn volvieron a provocar risas en sus compañeros.

Alan, que escuchaba tras la puerta por la cual se escondió, apareció y, encarándose a Herburn, dijo:

—Habla conmigo, puesto que venías a conocerme. ¿Quieres demostrarme lo valiente que eres?

Herburn y sus compañeros, al fijarse en Alan, se sintieron intranquilos recordando lo que el sheriff y Keeley habían hablado de aquel muchacho y sobre todo, al ver la rapidez con la que desenfundó sus armas.

Estaba comprobado que ninguno de los informadores habían exagerado al asegurar que era lo más rápido que hablan conocido.

—Enfunda tus armas, Alan —pidió Peter—. Herburn, que es un valiente, se va a enfrentar a mí en una lucha noble.

Alan, después de una breve duda, sonriendo complacido por las intenciones del amigo, obedeció.

—No temas, pequeña —agregó Peter, al darse cuenta de la preocupación de Dana—. Voy a demostrar que Herburn y sus compañeros no son más que unos novatos.

Herburn, que se había tranquilizado al ver que Alan enfundaba sus armas, separando las manos de las mismas, replicó burlón:

—Con tu locura, vas a dejar el camino libre a ese amigo, que no hay duda es agradable a tu prometida.

—Es lamentable que pretendas ser un repulsivo miserable hasta los últimos segundos de tu vida —dijo Peter.

Los compañeros de Herburn sonreían al darse cuenta que el compañero estaba en ventaja frente a su adversario, ya que tenía sus manos mucho más próximas a las armas que su adversario.

Alan, que se dio cuenta de esta ventaja, dijo:

—Ten mucho cuidado, Peter, es un traidor… Ha sabido adelantarse a ti, mientras hablabas.

—¡Tendría que empuñar las armas y a pesar de ello no evitaría su muerte! —dijo Peter, ante el asombro de los reunidos.

Herburn, sorprendido por la serenidad de quien siempre creyó que era un cobarde, comenzó a preocuparse.

Los dos adversarios se observaban con fijeza y detenimiento.

Herburn estaba pendiente de las manos de Peter, mientras que éste, lo estaba de los ojos de su contrario.

Sabía que era en éstos, donde leería el momento decisivo.

Después de un prolongado silencio, durante el cual ambos contendientes se estudiaron con minuciosidad, Herburn dijo:

—Cuando quieras, loco…

—¿Listo? —preguntó Peter, sin dejar de sonreír—. ¡Te voy a matar!

Y ante la sorpresa de los pocos testigos, cumplió su palabra.

Herburn no consiguió nada más que desenfundar sus armas a pesar de estar en ventaja a su adversario.

En sus ojos vidriosos podía leerse con claridad la sorpresa que recibió al sentirse herido de muerte.

Los compañeros del muerto no salían de su asombro.

Dana, que había pasado un miedo terrible, se abrazó a Peter.

El padre de Dana, así como Alan, después de muchos esfuerzos, consiguieron respirar con tranquilidad.

Clifton Buck y el resto de sus hombres, al escuchar aquel disparo, se aproximaron a las ventanas del local de Ellison, observando al exterior y en espera de que apareciesen sus hombres por la puerta del almacén de Smith.

Los segundos se transformaron en verdaderas pesadillas para ellos.

Ellison, por su parte, estaba pendiente de aquellos hombres.

Tenía la seguridad de que conocería el resultado de lo sucedido si no dejaba de observar el rostro de Clifton Buck.

Cuando le vio palidecer, sonrió con tranquilidad.

—¡Falta Herburn! —exclamó uno de los vaqueros.

Clifton se retiró de la ventana y aproximándose al mostrador, apuró su vaso, que contenía whisky.

No había duda que estaba muy nervioso.

Ellison se sentía feliz.

Cuando los acompañantes de Herburn entraron en el local, todos les contemplaban interrogantes.

—¡Herbum ha muerto, patrón! —dijo uno, con voz temblorosa.

—¡Maldito pistolero! —bramó Clifton.

—Se equivoca, patrón —rectificó uno de los recién llegados—. Herbum ha muerto a manos de Peter Mildred…

Esta información causó el asombro general.

—Y no piense que hubo sorpresa o ventaja por parte de Peter —agregó el mismo—. ¡La habilidad de Peter es excepcional!

—Como que después de haberle visto utilizar las armas, no comprendemos que haya podido aguantar tanto insulto —agregó otro de los que habían acompañado al capataz.

Esto era tan sorprendente para quienes escuchaban, que se miraban entre sí como si no comprendiesen lo que aquellos hombres hablaban.

Los recién llegados se aproximaron al mostrador para echar un trago, y cuando lo hicieron, explicaron cuánto había sucedido.

Ellison, así como muchos de sus clientes, escuchando a los hombres de Clifton Buck, gozaban en silencio.

Clifton, sin hacer el menor comentario, abandonó el saloon seguido por sus hombres, no había duda que iban dominados por una fuerte impresión.

Dirigiéndose a uno de sus acompañantes, le dijo:

—Debes hacerte cargo de todo, Mayer. Desde este momento, serás el nuevo capataz…

Meyer sonrió complacido, sin hacer el menor comentario.

El resto de los compañeros, aceptaron su nombramiento sin exteriorizar la menor protesta.

Todos se reunieron con el sheriff.

—Sería prudente que te olvidaras del rancho de Peter —dijo el sheriff al ser informado de lo sucedido.

—No te preocupes, sabremos cazarles…

Y después de unos minutos de conversación, Clifton se despidió del sheriff para encaminarse hacia su rancho.

El sheriff, siguiendo las indicaciones del amigo, fue hasta el almacén de Smith para hacerse cargo del cadáver de Herburn.

Tan pronto entró en el almacén, clavando su mirada en Alan, preguntó:

—¿Es que piensas seguir utilizando las armas?

—He sido yo el que disparó sobre Herburn, sheriff —dijo Peter—. ¿Es que no le informaron sus amigos?

El sheriff guardó silencio, ya que no se atrevía a negar que ya había sido informado de cuánto había sucedido.

Pero, molesto por las miradas de todos los reunidos, así como por las sonrisas que iluminaban los rostros de quienes le contemplaban de forma burlona, mintió diciendo:

—Me han asegurado que mientras ese amigo tuyo distraía a Herburn, tú le sorprendiste…

—¡Está mintiendo, sheriff! —bramó Alan—. ¡Y si insiste, tendré que matarle!

El sheriff lamentó haber dicho aquello.

—No debes intimidar a nuestro sheriff, Alan —dijo Peter—. Es posible que le hayan engañado. Así que le contaré lo sucedido.

Y sin que nadie le interrumpiera, así lo hizo.

—Ahora que conoce la verdad, ¿qué opina sobre la muerte de Herburn?

—Si es así como sucedieron las cosas, no hay duda que la muerte de Herburn ha sido justa —respondió el sheriff—. ¡Y te aseguro que lamentarán haberme engañado!

Como nadie le creía, todos sonrieron maliciosos.

El sheriff se apresuró a salir del almacén.

Tan pronto como abandonó el almacén, fueron muchos y variados los comentarios que se hicieron sobre el representante de la ley.

Dana, que aún no había conseguido serenarse del miedo pasado al ver a su prometido dispuesto a jugarse la vida frente a aquel hombre que estaba considerado como un buen pistolero, dijo:

—Voy hasta la escuela…, ¿me acompañáis?

Sin hacer el menor comentario, los dos amigos salieron con Dana.

Selma, la joven y bella maestra, les recibió con agrado.

Minutos más tarde, Alan y Selma charlaban como viejos amigos.

Alan contemplaba admirado a la joven.

Comparó a Selma con Dana y consideró muy superior a la primera en todo.

Sin dejar de hablar, los cuatro cabalgaron hasta el rancho de Tom Cooper.

Los propietarios del rancho les recibieron con agrado y cariño.

CAPÍTULO VI

Alan fue presentado al matrimonio Cooper.

Acto seguido, las dos jóvenes entraron en la casa con mistress Cooper, mientras los hombres se quedaron charlando bajo el porche.

Después de unos minutos de conversación, Alan, observando un tanto desconcertado al ranchero, comentó:

—Me va a perdonar, pero tengo el presentimiento de que no le agrada el que nos hayamos enfrentado a Clifton Buck. ¿Me equivoco?

Tom Cooper, mirando con detenimiento a Alan, respondió:

—En cierto modo, así es. Considero un error que os hayáis enfrentado abiertamente a Clifton Buck. Después de lo sucedido, estoy convencido de ello, no utilizarán los puños como hasta ahora, sino las armas. ¡Impondrán la razón de la violencia!

—Ello no nos asusta, míster Cooper —replicó Alan, observando por momentos más sorprendido al ranchero—. Ya les hemos demostrado que, en caso de necesidad, sabremos utilizar el lenguaje de las armas.

Tom Cooper, un tanto molesto por el tono en que Alan le hablaba, cambió de conversación.

Peter, de pronto, sorprendiendo a Alan, preguntó:

—¿Recuerda la razón por la que discutieron mis padres en esta casa?

—Cuando discutieron, no había testigos. Debieron discutir fuera de la casa. Aunque todos nos dimos cuenta, a juzgar por el aspecto de ambos, que estaban muy enfadados.

Peter prosiguió haciendo preguntas y Tom iba respondiendo.

—¿Recuerda si en efecto el padre de Peter bebió más de la cuenta?

Esta pregunta de Alan, hizo dudar unos instantes al ranchero.

—Creo recordar que otro de mis invitados aseguró que el padre de Peter había bebido demasiado. Le sorprendió que aguantase tanta bebida sin dar señales de embriaguez.

—¿Recuerda quién hizo ese comentario?

—Perfectamente —respondió Tom, sin dudarlo un solo instante—. Lucky Brand.

Peter, entristecido por el recuerdo, rogó que hablasen de otras cosas.

Y un par de horas más tarde, al reunirse las jóvenes con ellos, regresaron al pueblo.

Una vez en Lincoln, las jóvenes se quedaron, mientras que ellos regresaron al rancho.

Cuando se aproximaban a las viviendas del rancho, Peter dijo:

—No me has dicho nada sobre Selma. ¿Qué te parece esa muchacha?

—Es bonita y encantadora —respondió Alan—. Si vuelvo a verla, no me sorprendería que terminara enamorándome de ella.

Peter sonriendo malicioso, no hizo el menor comentario.

Cuando desmontaban, dijo Alan:

—Me gustaría me hablases de míster Cooper y de ese otro ranchero, llamado Lucky Brand…

Peter no tuvo inconveniente en complacer la curiosidad del amigo.

Durante muchos minutos, estuvo hablando acerca de los interesados.

Alan, sin hacer el menor comentario, escuchaba al amigo con interés.

Al reunirse con el resto de los vaqueros, hablaron de otras cosas.

Y en grupo galoparon por el rancho para preparar el ganado que marcarían al día siguiente.

Cuatro días más tarde, marcaban la última res.

—En el último año, he perdido casi la mitad de mi ganadería —comentó Peter.

—¿Y no has conseguido descubrir a los cuatreros? —preguntó Alan.

—No…

—Fue un grave error que no tuvieras marcado el ganado.

—Estás en lo cierto, pero no es momento de lamentar errores —dijo Peter, con gravedad—. ¡El día que localice a los cuatreros, lo lamentarán!

Clifton Buck, observando con curiosidad a su nuevo capataz, y, comprendiendo que algo le sucedía, preguntó:

—¿Qué es lo que te preocupa, Meyer?

—El que Peter haya marcado su ganado —respondió Meyer—. Esto puede hacer que Lucky se vuelva atrás. Si Lucky aceptó el trato, fue por pensar que era ganado sin marcar. ¿Qué sucederá cuando compruebe que no es así?

—A pesar de ello, no se opondrá, aunque proteste algo… Keeley se reunió con ellos, diciendo:

—Voy hasta el pueblo. ¿Precisa algo, patrón?

—Nada, Keeley, gracias. Procura tener cuidado y nada de provocar a nadie.

—No tema, sabré esperar.

—Pero ten siempre presente, que el hombre que consiga introducir una dosis de plomo que no puedan digerir Peter ni su amigo, conseguirá quinientos dólares.

—Yo me encargaré de los dos, patrón —dijo Keeley—. ¡Pero no por su premio, sino por el placer de vengar a Lower y a Alton, así como a Herburn!

Y dicho esto, Keeley se encaminó hacia su caballo.

Clifton prosiguió hablando con su capataz.

—He oído decir que nuestra maestra se ha debido enamorar de ese larguirucho, amigo de Peter, ¿sabes tú algo?

—Que pasean a diario —respondió Meyer.

—Pues debiéramos aprovechar esa circunstancia, para intentar despertar en Lewis los celos. Un hombre, bajo ese estado anímico, puede cometer muchas locuras. Y Lewis, entre otras cosas, es muy peligroso con las armas.

Meyer, interpretando fielmente las palabras del patrón, dijo:

—Sabré hablarle para que se vea invadido por los celos.

Clifton, riendo de buena gana, agregó:

—Procura ser astuto para herir profundamente los sentimientos de Lewis.

A la caída de la tarde, Meyer y el resto del equipo, se encaminaron al pueblo para echar un trago.

Ante el saloon de Ellison, desmontaron como un escuadrón de caballería.

Y en tromba, irrumpieron en el local.

El resto de los clientes, al verles, se olvidaron de sus conversaciones.

Aunque esto molestó a Meyer y a sus compañeros, no hicieron el menor comentario.

Caminaron hacia el mostrador, deteniéndose todos ellos a un par de yardas del mismo.

Los que ocupaban el mostrador, al verse contemplados por aquellos hombres, se sintieron intranquilos.

—Desde que llegó ese amigo de Peter, ya no nos ceden el mostrador como antes. ¿No te has dado cuenta, Meyer?

—La muerte de nuestros compañeros a manos de ese pistolero y de Peter les ha debido elevar el valor —replicó Meyer, que poniéndose muy serio, bramó—: ¡Ya estáis dejando el mostrador libre!

Los que estaban apoyados al mostrador se apresuraron a dejarle libre.

Meyer y sus compañeros sonreían complacidos.

Ellison miró con desprecio a quienes se separaron, pero no hizo el menor comentario.

Meyer y sus compañeros, disfrutando con el miedo demostrado por quienes estaban apoyados al mostrador, no se dieron cuenta que Alan y Peter les escuchaban en silencio.

—Presiento que te habías equivocado, amigo —dijo Meyer, dirigiéndose al vaquero que había suscitado lo del mostrador—. ¡Siguen siendo tan cobardes como siempre!

—Es posible que alguno de ellos desee invitarnos —replicó el vaquero, que dirigiéndose a uno de los que se habían separado del mostrador, le preguntó—: ¿Podemos beber en tu nombre?

El interrogado, sin valor para oponerse, movió afirmativamente la cabeza.

—¡Esto es un abuso! —exclamó Ellison.

—Procura no intervenir en lo que no te importa —dijo Meyer, hablando con lentitud y dando un tono especial a su voz—. Ya has oído que estamos invitados…

—Y todos los que estaban con ése en el mostrador nos seguirán invitando, ¿verdad, amigos? —añadió otro de los vaqueros de Clifton Buck.

A quienes se dirigía aquel vaquero, imitaron al otro, haciendo un signo afirmativo con la cabeza.

Alan y Peter se contemplaban sorprendidos y en silencio.

No podían admitir aquella cobardía.

Segundos después Alan, sin poder contenerse, exclamó:

—¡No olvides llenar nuestros vasos, Ellison, en nombre de esos cobardes!

Quienes se habían separado asustados del mostrador, al ver la forma en que Alan les observaba, se sintieron avergonzados.

Meyer y sus compañeros contemplaban con preocupación a los dos jóvenes.

—En efecto, son unos cobardes —añadió Peter—. Pero yo les comprendo, porque sé lo que es estar atemorizado.

Alan, rectificando su primer comentario, dijo:

—No he querido ofenderos con mi comentario. Ahora comprendo lo que os sucede y creo que vuestra actitud es justa y sensata. Por invitar a un trago, no se puede uno exponer a perder la vida.

Y dirigiéndose a Meyer y a sus acompañantes, agregó Alan:

—No es justo que os aprovechéis del miedo que se os tiene, por ir siempre en grupo y tener fama de hombres rápidos con las armas…

Meyer y sus compañeros, contemplando fijamente a Alan, prosiguieron en silencio, sin saber qué replicar.

Alan, recorriendo con la mirada a Meyer y a su grupo, añadió:

—No comprendo que se os tema, porque no os considero hombres preparados como para asustar a nadie.

Meyer, después de una breve duda, dijo:

—Sospecho que intentas hacer con nosotros, lo que nos reprochas…

—¿Quieres explicarte? —inquirió Alan—. No te entiendo.

—Lo que quiero decir, es que intentas abusar de nosotros, por considerarte superior con las armas.

—En efecto, amigo, no te equivocas en tu interpretación —dijo Alan—. Y con ello queda demostrado, que si ésos son unos cobardes por acceder a vuestros caprichos, vosotros no lo sois menos…

Esto molestó a uno de los compañeros de Meyer, que intentó utilizar sus armas sin previo aviso.

Pero cuando conseguía desenfundar, se vio encañonado por los enormes revólveres de Alan que, sonriendo, ordenó:

—¡Vuelve a dejar las armas en la funda o me obligarás a matarte!

El amenazado obedeció.

Alan, vigilando a todo el grupo, enfundó las armas, para agregar:

—La próxima vez que alguno de vosotros intente sorprenderme, no dudaré en disparar a matar.

Meyer y sus compañeros contemplaban a Alan con verdadera admiración.

Ninguno podría asegurar, a pesar de haber estado pendiente de aquel joven, que había visto su movimiento.

—Ahora y para mayor tranquilidad, me gustaría que depositaseis las armas sobre una mesa, mientras Peter y yo echamos un trago.

Meyer, dando ejemplo a sus amigos, se desabrochó el cinturón canana, dejándole sobre una mesa.

Segundos más tarde, todos los hombres del equipo de Clifton, estaban desarmados, ante la alegría general.

Para Ellison y sus clientes, ver humillados a aquellos hombres, era una gran satisfacción.

Alan y Peter se aproximaron al mostrador, para echar un trago.

Meyer y sus compañeros se sentían intranquilos.

Y todos contemplaban con intenso odio a Alan.

Alan y Peter no hicieron el menor comentario sobre lo sucedido ni lo presenciado.

La desesperación que se iba apoderando de Meyer y sus compañeros hacía que todos rumiasen venganza y maldijeran en voz baja a los dos amigos.

Pero lo que en realidad desesperaba a aquellos hombres era la sonrisa burlona que veían dibujados en los rostros que les contemplaban.

No habrían transcurrido ni cinco minutos desde que aquellos hombres se habían autodesarmado, cuando el sheriff irrumpió en el saloon.

Comprendiendo que algo sucedía, observó cuanto le rodeaba con detenimiento, y al descubrir las armas que había sobre una mesa, miró a Meyer y a sus compañeros, preguntando sorprendido:

—¿Por qué habéis dejado vuestras armas sobre esa mesa?

—Obedeciendo un ruego mío, sheriff —respondió Alan—. Y me alegra que no se opusieran a ello.

El sheriff, después de contemplar a unos y a otros desconcertados, bramó:

—¡Colocaos vuestras armas!

—No escuchéis al sheriff —indicó Alan—. Y usted, sheriff, sepa que uno de esos hombres intentó sorprenderme y sigue con vida. No haga que le mate, después de haberle perdonado la vida.

El sheriff contemplaba desconcertado a Alan.

—Ignoraba eso… —dijo el sheriff.

—¿No imaginó que tendría que existir una razón poderosa para que esos hombres estuviesen desarmados? —preguntó Alan.

—Pensé que era obra tuya, pero me costaba creer lo que veía.

—No me sorprende —replicó Alan, con rapidez—. Cuesta admitir ver a un grupo de hombres, acostumbrados a implantar su capricho y voluntad a los demás, siendo dominados por otros. Y sobre todo a estos hombres que gozan del beneplácito del representante de la ley.

—No me hables así, muchacho…

—Le hablo como se merece. ¿Es que no presenció nunca que esos hombres abusaban del resto de los vecinos?

—Lo del mostrador es una broma que carece de importancia… —dijo el sheriff.

—Pero que humilla a los demás… ¡Es usted un embustero, sheriff!

El sheriff, abriendo con enorme asombro sus ojos, bramó:

—¡Te prometo que te arrepentirás de todo lo que has dicho!

Alan, sonriendo de forma especial, dijo:

—Vamos, Peter… ¡Si sigo contemplando a ese cobarde, es muy posible que terminara por disparar sobre esa placa, que empieza a ser un blanco atractivo para mí!

El sheriff, asustado, guardó silencio.

Pero tan pronto como Alan y Peter salieron del saloon, bramó:

—¡Juro que se arrepentirá de cuantas ofensas me ha dedicado! ¡No descansaré hasta verle colgado de un lugar visible!

Meyer y sus compañeros se apresuraron a colocarse sus armas.

Y el que ya había intentado traicionar a Alan, sin perder un solo segundo, se encaminó hacia la puerta con un Colt empuñado.

Todos los presentes comprendieron sus intenciones.

El sheriff, observándole, sonreía trágicamente.

—¡Lo que intenta ese hombre es una traición, sheriff! —gritó Ellison.

—Imaginaciones tuyas, Ellison —replicó el sheriff, con enorme cinismo.

—¡Ese hombre se propone asesinar a ese muchacho! —agregó Ellison—. ¡Va a disparar por la espalda sobre él!

—Lo siento, Ellison, pero no me agrada intervenir en los asuntos privados —replicó el sheriff, contemplando con odio al propietario del saloon—. Además, nadie ha cometido un delito, para que yo intervenga…

En esos momentos el traidor realizó un disparo desde el interior del local, que fue sorprendido una décima de segundos más tarde, por un nuevo disparo desde la calle.

El vaquero que había intentado sorprender a Alan, consiguiendo disparar una vez, aunque sin alcanzar el blanco deseado, fue cayendo poco a poco sin vida dentro del local.

Los compañeros del muerto palidecieron, pero el sheriff tembló de forma visible.

Se arrepentía de no haber evitado aquel intento de traición, por las consecuencias que pudiera traerle.

CAPÍTULO VII

Ellison, clavando su mirada en el sheriff, exclamó:

—¡Si me hubiera escuchado, habría salvado la vida a ese traidor! ¡No es digno de lucir esa placa al pecho!

El sheriff, como si no hubiera oído, nada dijo.

Terriblemente asustado y en espera de ver aparecer a Alan por la puerta, no separaba su mirada de la misma.

Los compañeros del muerto, temiendo la visita de Alan, empuñaron sus armas, lo mismo que el sheriff.

Pero con el paso del tiempo, sin que Alan apareciera, se tranquilizaron.

Uno de ellos, aproximándose a la víctima, comentó impresionado:

—¡Es escalofriante el pulso de ese muchacho! ¡Le ha alcanzado en el centro de la frente!

Ante este comentario, un frío intenso se apoderó de todos.

Y el miedo del sheriff y de los compañeros de la víctima aumentó.

La mayoría de los presentes se aproximaron a la víctima, para comprobar la veracidad de aquellas palabras.

El sheriff, al clavar su mirada en el orificio que el muerto presentaba en el centro de la frente, cerró los ojos impresionado, mientras temblaba sensiblemente.

—No debió intentar la traición por segunda vez —dijo uno de los compañeros—. Y lo peor de todo es que no podremos negar lo sucedido.

—Fue una locura que debí evitar —se lamentó el sheriff—. Como bien ha dicho Ellison, con mi intervención, hubiera salvado la vida de ese muchacho.

—Cuando ese muchacho conozca que apoyaba la traición de ése, no daré por su vida ni un solo centavo —dijo Meyer—. Y Ellison le informará de todo.

Esto hizo que el miedo del sheriff aumentara.

A excepción de los hombres de Clifton Buck, todos los clientes sonreían abiertamente, mientras contemplaba al sheriff y a sus amigos.

No existía la menor duda de que estaban gozosos.

Meyer, aproximándose al sheriff, le dijo en voz baja:

—Yo en su caso me ausentaría una temporada.

—Es lo que haré, Meyer —confesó el sheriff.

—Una medida sumamente prudente —agregó Meyer.

—¿Podría quedarme en el rancho con vosotros?

—Será un lugar seguro… y el patrón no se opondrá.

Sin más comentarios, el sheriff salió con cierto temor a la calle.

Y al no ver a Alan ni a Peter, fue a por su caballo, alejándose del pueblo en dirección al rancho de Clifton Buck.

Por la forma en que miraba en todas direcciones mientras galopaba, no había duda que iba francamente aterrado.

En el local de Ellison, uno de los compañeros de la víctima comentaba:

—Tengo la seguridad de que el sheriff, no pasó tanto miedo como hace unos minutos, en toda su vida.

—Es natural que así sea… —dijo Meyer.

—Si pensamos que es la cuarta baja que tenemos desde que ese muchacho llegó, debiéramos asustarnos tanto como el sheriff…

—Tienes razón —añadió Meyer—. Y si no terminamos con él, es muy posible que él lo haga con nosotros…

—Esperemos que el patrón piense en ello.

—¡Y que lo haga con serenidad!

Con el paso del tiempo se fueron tranquilizando.

Y algo más tarde, uno de ellos, comentó enfurecido:

—¡Fijaos cómo goza Ellison y sus clientes! ¡Malditos cobardes!

—No debes enfadarte, es lógico que así sea… —comentó otro—. Y alguna vez tenían que ser ellos quienes gozasen… Aunque lo importante en este asunto es ser los últimos en reír…

—El que no puede disimular su alegría es el viejo Ellison.

¡Con qué placer dispararía sobre él!

—Ya hablaremos con él en otra ocasión.

—¿Dónde se habrá metido Keeley? —preguntó uno.

—Visitando a alguna amiga…

—¿Cómo reaccionará el patrón ante esto nueva baja? —preguntó otro.

—Se enfurecerá muchísimo…

Algo más tarde, todos abandonaban el local.

Quienes hasta entonces no se habían atrevido a hacer un solo comentario sobre lo sucedido, al ver salir a Meyer y a sus compañeros, hicieron infinidad de ellos.

Todos coincidían en grandes elogios hacia Alan.

—¡Creo que la llegada de ese amigo de Peter ha sido una suerte para todos nosotros! —dijo uno.

—Y lo importante es que domina el lenguaje que Clifton Buck y sus hombres entienden a la perfección —agregó otro.

—Como que es tan violento como ellos —añadió Ellison—. ¡Lo que estoy gozando desde que ese muchacho se presentó!

—Pues procura gozar sin que Clifton ni sus hombres se den cuento, tendrías que lamentar, tarde o temprano…

—Lo que más me agrada es que ha sabido hablarles en el mismo lenguaje que implantaron…

—Ese muchacho no vivirá mucho tiempo —dijo uno, con verdadera pena—. En estos momentos sus enemigos estarán planeando la forma de deshacerse de él. Y lo más peligroso para ese muchacho que ninguno de los hombres de Clifton volverán a enfrentársele con nobleza y lealtad. ¡Actuarán a traición y por sorpresa!

Aquellos hombres siguieron haciendo comentarios diversos, exteriorizando de muy diferentes formas la alegría que sentían por los últimos sucesos trágicos.

Ellison, después de escuchar a todos, dijo:

—Es el momento de que todos os unáis para combatir a Clifton Buck.

—Hablaremos con Peter —dijo uno.

Guardaron silencio al ver entrar a Keeley.

Éste, que ignoraba lo sucedido, sorprendido de no encontrar a ninguno de sus compañeros en el local, preguntó al propietario del saloon:

—¿Han marchado mis compañeros?

—El miedo que han sentido les hizo marchar —respondió Ellison, sonriendo gozoso—. ¡Mañana tenéis duelo!

—¿Qué quieres decir, viejo charlatán? —preguntó Keeley, con voz grave.

—Que habéis vuelto a tener otra baja.

El rostro de Keeley, al perder el color natural, se cubrió de una intensa palidez.

—¿Otra baja? —preguntó sorprendido Keeley—. ¿Qué ha sucedido?

Ellison, sin ocultar la alegría que le producía informar a Keeley, le dio cuenta de lo sucedido.

Cuando dejó de hablar, Keeley permaneció en silencio.

Apuró un buen vaso de whisky y en silencio, completamente preocupado por lo que acababan de explicarle, salió del local y montando a caballo se encaminó al rancho.

Pasaron varios días sin que nada sucediera.

La actitud de Clifton y sus hombres cambió radicalmente con gran alegría de los vecinos de la comarca.

El gran miedo que sentían todos hacia Clifton Buck y su grupo fue desapareciendo poco a poco.

Alan iba de tarde en tarde por el pueblo.

Lo mismo hacia Peter, que temía se desencadenara la violencia.

Dana y Selma se reunían a diario con los jóvenes para pasear por el rancho y alrededores.

Selma ya no ocultaba a la amiga sus sentimientos hacia Alan, aunque a éste nada le había insinuado.

Por su parte, Alan confesó al amigo estar profundamente enamorado.

Dos meses más tarde, todo seguía tranquilo en Lincoln.

Pero tanto Peter como Alan, no se confiaban. Temían que aquella calma fuese el presagio de una gran tormenta.

Un día, demostrando que los temores de los jóvenes no estaban infundados, Alan fue víctima de un intento de asesinato, cuando paseaba con Selma.

El traidor consiguió herir a su víctima, pero sin que esto tuviera mucha importancia.

El disparo tan sólo le había arañado en un hombro.

Ninguno de los jóvenes pudo averiguar quién fue el traidor, que escondido, disparó sobre Alan.

Éste agradeció enormemente al traidor, que posiblemente por miedo a su trágica seguridad, hubiera decidido disparar a tanta distancia, de lo contrario no hubiera salido con bien.

Fue precisamente en esos momentos, al verle herido, cuando Selma confesó sus sentimientos hacia el joven.

Alan, animado por aquella confesión, hizo lo propio.

Olvidándose ambos de la herida de Alan, que en efecto carecía de importancia, se abrazaron, besándose con frenesí.

Cuando se aproximaban a la vivienda, sus rostros mostraban la gran felicidad que les dominaba.

Dana, que en conversación animada con Peter, esperaban a los amigos, al verles aparecer y fijarse en la felicidad que irradiaba el rostro de los dos, comentó alegre:

—Sospecho que han debido confesarse al fin sus sentimientos…

—A juzgar por la alegría que les invade, no hay duda de ello —replicó Peter.

Sin más comentarios, esperaron a que los amigos se aproximaran.

Segundos más tarde, Dana, frunciendo el ceño, comentó:

—Fíjate en el hombro de Alan. ¿No es eso una mancha de sangre?

Peter, al fijarse en aquel detalle, echó a correr hacia el amigo, preguntando ansioso:

—¿Qué te ha pasado, Alan? ¿Cómo te has hecho esa herida?

—No tiene importancia, Peter —respondió Alan, desmontando—. Es un rasguño sin importancia…

—Pero ¿cómo te lo has hecho?

—Han intentado cazarle a traición —respondió Selma—. Un cobarde, oculto entre unas rocas y a distancia, quiso asesinarle…

—Y si llega a tener un poco más de potencia, me habría cazado bien…

—¿Quién fue?

—No lo sabemos. No pudimos verle…

—¡Maldita sea! —exclamó Peter—. ¡Ya sabía yo que esta calma no era más que un presagio de violencia!

—Lo importante es que no han logrado sus propósitos —dijo Selma.

—Esto es obra de alguno de los hombres de Clifton Buck… —comentó Peter—. ¡Y seguro que quien disparó, obedecía órdenes de ese cobarde!

—Puede que tengas razón, pero no podremos acusarle…

—¡Déjame echar un vistazo a esa herida!

—Es un simple rasguño…

Peter no se tranquilizó hasta que comprobó que en efecto, la herida carecía de gravedad.

Peter, clavando su mirada en la joven, preguntó:

—¿Lewis Shine?

—Es lo que me temo —respondió Selma—. Ha debido actuar influenciado por los celos. Cometí un grave error al confesarle, para que me dejase en paz, que estaba enamorada de Alan…

Peter quedó en silencio.

—Es muy posible que así sea —dijo Dana—. Lewis Shine es muy orgulloso y mala persona…

—¿Qué te dijo cuándo le confesaste estar enamorada de Alan? —quiso saber Peter.

—Me amenazó que mataría a Alan, si no escuchaba sus súplicas amorosas…

—Hablaré con él —dijo Peter.

—Olvida de momento lo sucedido, Peter —dijo Alan—. Yo averiguaré quién ha sido. Pero lo haré con calma y astucia.

—Si no conseguisteis ver al autor de esta traición, no podréis averiguar nada, puesto que quien haya sido, no se descubrirá —dijo Dana—. Haremos creer que te han herido de gravedad. Aunque para ello tendrá que ayudarnos el doctor.

—Es un gran hombre y podremos confiar en él —dijo Selma.

—¿Qué te propones? —preguntó Peter.

—Ahora debes ir a por el doctor al pueblo y asegurar que estoy muy mal herido.

Cuando regreses, te hablaré de mi plan…

—Lo primero que haya que hacer es advertir a los vaqueros de este rancho, para que aseguren que estás en efecto, muy grave —dijo Selma.

Mientras Peter cabalgó hacia el pueblo, Alan habló con todos los vaqueros explicándoles lo que sucedía y dándoles cuenta de su plan para desenmascarar al cobarde traidor.

Peter, tan pronto entró en Lincoln, preguntó con nerviosismo a un vecino:

—¿Has visto al doctor?

—Hace unos minutos que le vi entrar en el local de Ellison. ¿Qué sucede, Peter?

—¡Han intentado asesinar a Alan, al que han herido de gravedad!

Y mientras hablaba, cabalgó hacia el local de Ellison.

Una vez en el interior del saloon, se aproximó al doctor y con enorme nerviosismo, gritó:

—¡Tienes que acompañarme, doctor! ¡Han herido de gravedad a Alan!

—Tranquilízate y cuéntame…

—¡Por favor, doctor! —bramó Peter, tirando de un brazo del médico—. ¡No perdamos tiempo o llegaremos tarde!

El doctor, dada la intranquilidad del joven, no ofreció la menor resistencia, saliendo del local.

Peter, mientras salían, pronunció varias amenazas y maldiciones contra el cobarde que hubiera disparado sobre Alan.

Keeley, que desde que entró en el saloon sonreía satánicamente, era contemplado con interés por todos sus compañeros.

Meyer, aproximándose a Keeley, comentó:

—Sospecho que has cazado a ese pistolero…

—Lo que confirma mi buen pulso —replicó Keeley, sonriendo orgulloso.

—Eso lo comprobaremos, cuando regrese el doctor…

Prosiguieron charlando animadamente.

Los clientes de Ellison lamentaban el suceso.

Y todos, sin excepción, pensaban en Clifton Buck, como responsable de aquel atentado.

Tres horas más tarde de haber salido en compañía de Peter Mildred, el doctor regresaba al pueblo, entrando nuevamente en el local de Ellison.

—¿Qué tal ese muchacho, doctor? —preguntó Ellison, ansioso.

—Sospecho que le han cazado bien. Está muy grave.

—¿Podrá salvarle? —preguntó Ellison.

—Haré todo lo posible, pero creo que será necesario un milagro…

Meyer, sonriendo de forma especial, miró hacia Keeley de un modo significativo.

—¿Tan grave ha sido la herida?

—Yo diría que gravísima. Ese muchacho está en coma… ¡Y no he conseguido que recobrase el conocimiento!

—Entonces, ¿no ha podido decir quién le atacó?

—En efecto…

CAPÍTULO VIII

Al día siguiente, Clifton Buck, después de sostener una amplia conversación con el sheriff, regresó a su rancho y tan pronto como se reunió con Meyer y el resto de su equipo, les dijo:

—He hablado con el doctor y me ha asegurado que ese pistolero no llegará a mañana con vida.

Quienes le escuchaban testimoniaron la alegría que aquella noticia les causaba.

—Así que es el momento de que volváis a implantar el terror… —agregó Clifton—. Que todos se arrepientan de haber gozado con las bajas que hemos sufrido…

—¡Será un placer, patrón!

—¿No se opondrá el sheriff?

—No temas, Meyer. El sheriff es quien más gozará…

Meyer y sus compañeros, después de recibir instrucciones del patrón sobre lo que le gustaría que hiciesen, salieron como locos de la vivienda.

Entre gritos de incontenida alegría, montaron a caballo, encaminándose hacia Lincoln.

Cuando entraban en el pueblo, Meyer, dando ejemplo a sus ocho compañeros, comenzó a correr la pólvora, disparando contra las ventanas y puertas de las viviendas.

Las mujeres y niños, gritando, buscaron donde esconderse.

El sheriff, a la puerta de su oficina, contemplaba a aquel grupo de hombres, sonriendo complacido.

—¡Al fin las aguas vuelven a su cauce! —Monologó satisfecho.

Cuando Meyer y sus compañeros desmontaron ante el saloon de Ellison, no había duda de que la población en sus hogares estaba aterrada.

Gritando como locos, irrumpieron en el saloon de Ellison.

Y mientras avanzaban hacia el mostrador solicitando bebida, todos disparaban sus armas contra las botellas, vasos y espejos, de las estanterías, provocando gran destrozo.

Ellison, en silencio, contemplaba aterrado aquel destrozo.

Sus clientes contemplaban a aquel grupo de locos, impresionados y sinceramente asustados.

Ellison, al verse contemplado con fijeza por aquellos hombres, no pudo evitar que su frente se cubriera con un sudor frío e intenso.

Entre bromas, aquel grupo de hombres prosiguió destrozando botellas y vasos.

Meyer, al fijarse en un ranchero, después de ordenar quietud a sus compañeros, se encaró con aquel hombre, diciendo:

—Espero que mañana, a primeras horas, te reúnas con nuestro patrón ante el juez. Si no aceptas la propuesta que nuestro patrón te haga por tu rancho, mañana comeremos en compañía de tu esposa. ¡Y ya sabes cuánto la deseo!

Rex, el viejo capataz de John Doody, como se llamaba el ranchero amenazado, al ver palidecer a su patrón, se encaró a Meyer, bramando:

—¡Eso sería una cobardía que no os consentiremos!

—¿Te atreverías a impedirnos nos divirtiésemos con tu patrona?

—¡Puedes asegurarlo! —exclamó Rex.

Meyer y sus compañeros, contemplando a aquel viejo vaquero, sonreían de forma especial.

—No podía sospechar que fueses un valiente, Rex —dijo Meyer, sonriendo burlón—. Siempre te creí un cobarde…

Uno de los compañeros de Meyer, oprimiendo el gatillo del Colt que empuñaba, disparó sobre Rex, matándole.

Este crimen impresionó y aterrorizó a los testigos.

—Siento lo sucedido, Meyer —se disculpó el asesino—. Se me disparó el Colt…

Meyer, aunque no estaba de acuerdo con aquel crimen, nada reprochó al compañero.

John Doody, contemplando el cadáver de su viejo capataz, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Y mirando con intenso odio a su asesino y compañeros, se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Recuerda, John, lo que te he dicho! —gritó Meyer—. ¡Sería lamentable que por conservar tus tierras, buscases la desgracia de tu esposa!

En la puerta, John Doody se cruzó con el sheriff, diciéndole:

—¡Acaban de asesinar a mi capataz!

El sheriff, mirando con fijeza al ranchero y sonriendo de un modo especial, preguntó:

—¿No habrá sido un accidente?

John, desesperado por el crimen de su capataz, bramó:

—¡Ha sido un crimen!

—¡Eh, Meyer! —gritó el sheriff—. ¿Quién ha asesinado a Rex?

—Fue Grove, pero ha sido un accidente y no un crimen. A Grove se le disparó el Colt que empuñaba, con tan mala suerte, que alcanzó al pobre Rex.

El sheriff, mirando con fijeza a John, replicó:

—¡No me gusta que se me engañe, John!

El ranchero, desesperado por el cinismo y cobardía del sheriff, se alejó llorando de rabia.

El sheriff, entrando en el saloon, se encaminó hacia el mostrador y contemplando el destrozo que habían causado sus amigos, mirando a Ellison, preguntó sonriente e irónico:

—¿Has permitido este abuso sin protestar?

Ellison por toda respuesta, contemplando con desprecio al sheriff, hizo un gesto de indiferencia.

—Es un castigo justo por lo mucho que gozaste con las muertes que ese pistolero hizo entre los componentes del equipo de míster Buck —agregó el sheriff.

Ellison, dándose cuenta que el sheriff intentaba provocarle para que pronunciara alguna inconveniencia, se forzó para seguir en silencio y no exteriorizar nada de cuánto en aquellos momentos pensaba.

Los hombres de Clifton siguieron haciendo exhibiciones con las armas.

El sheriff gozaba en silencio.

Meyer y sus compañeros, contemplando a los reunidos, comenzaron a disparar sobre los pies de todos, entre carcajadas. Saltando horrorizados, para no ser alcanzados por aquellos disparos, todos salieron del local.

Dana, al conocer estos hechos, marchó al rancho del hombre amado.

Al ser informados los dos jóvenes, maldijeron en todos los tonos.

—Esos cobardes ignoran que se están sentenciando a muerte —comentó Alan.

Y los tres jóvenes charlaron animadamente.

Algo más tarde se presentó Selma en el rancho, informando a los amigos, de que Lewis Shine había intentado abusar de ella.

—… ¡Y gracias a la intervención de la madre de mis alumnos, ese cobarde no se salió con la suya! —Finalizó diciendo Selma, con los ojos llenos de lágrimas por el miedo pasado.

—Debes tranquilizarte, pequeña —dijo Alan, con voz especial—. Ese miserable seguirá con vida hasta que le encuentre.

Después de mucho hablar, dijo Alan:

—Creo que es el momento de comunicar a nuestros enemigos mi muerte. No podemos demorar nuestra acción, para evitar que otros mueran como el pobre Rex.

Selma y Dana regresaron al pueblo para hablar con el doctor.

Y las dos le acompañaron hasta el rancho de Peter Mildred.

Cuando regresó el doctor, entró en el local de Ellison, diciendo a los reunidos:

—¡No he podido salvar a ese muchacho! ¡Ha muerto en mis brazos!

Dicho esto, salió del local.

El sheriff y los hombres de Clifton Buck, contemplándose entre sí, sonreían con verdadera satisfacción.

—¡Una buena noticia! —exclamó el sheriff.

—Ahora comprobaremos el valor de Peter Mildred… —comentó Meyer.

Lewis Shine, que era el capataz de Lucky Brand, con una amplia sonrisa iluminando su rostro, se encaminó hacia la puerta de salida.

—¿Adónde vas, Lewis? —quiso saber el patrón.

—Voy a informar a la maestra de la muerte de ese pistolero…

Lucky Brand, comprendiendo a su capataz, no se opuso a su marcha.

Lewis una vez en la calle, se encaminó hacia la escuela.

Ya era completamente de noche.

Selma que hablaba en voz baja con Alan y Peter, al escuchar que llamaban a la puerta, hizo que sus acompañantes se escondieran.

Y aproximándose a la puerta, preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Selma.

—¡No quiero nada contigo, cobarde!

—Nada debes temer de mí.

Como Alan hizo señas a la joven para que abriese la puerta, Selma no lo dudó, interrumpiendo al visitante, preguntándole:

—¿Qué quieres, Lewis?

—Vengo a comunicarte una mala noticia para ti, pequeña. Ese muchacho, del que te habías enamorado, acaba de fallecer…

—Estás equivocado, Lewis… —replicó Selma, al tiempo de cerrar la puerta—. Pasa y no intentes nada. ¿Quién te ha dicho que Alan haya muerto?

—El doctor…

—Os ha engañado…

Alan y Peter, saliendo de una habitación, se colocaron frente a Lewis.

Éste, completamente lívido, les contemplaba aterrado.

Y al darse cuenta de su situación, comenzó a temblar asustado.

—¿Sabes quién intentó asesinarme? —preguntó Alan.

—¡Fue Keeley!

—Vamos a colgar a este cobarde, Peter —dijo Alan.

Lewis, comprendiendo que su situación era sumamente delicada, sobre todo al darse cuenta de que Alan no bromeaba, se apresuró a decir:

—¡No me matéis y os contaré cosas muy interesantes!

—¿Por ejemplo? —preguntó Peter.

—Que Clifton Buck, de acuerdo con mi patrón, piensan dejarte sin ganado…

Peter, mirando con curiosidad a aquel hombre, replicó sonriente:

—Tienes mucha imaginación, pero el miedo te hace olvidar ciertas cosas. ¡De todos es sabido que Clifton y tu patrón se odian!

—Eso es lo que han hecho creer a todo el mundo, pero no es cierto. ¡Son íntimos amigos y tienen negocios en sociedad!

Peter, ante aquella información, quedó pensativo.

—¿Qué más cosas puedes contarnos? —preguntó Alan—. Esa información no es suficiente para que te perdonemos la vida.

—Antes de hablar, tenéis que prometer perdonarme la vida —dijo Lewis—. Conozco cosas que causarán vuestro asombro, en especial a Peter.

—¿Quieres darme una pista de esas cosas tan interesantes? —preguntó Peter.

—Por ejemplo, conozco la razón por la que tus padres fueron asesinados.

Peter abrió sus ojos con verdadero asombro, enmudeciendo.

De pronto Peter, con el rostro completamente demudado, se aproximó a Lewis, diciendo:

—Te escucho…

—¿Prometéis no hacerme el menor mal? —inquirió Lewis.

—Tienes nuestra promesa —respondió Peter, con rapidez.

—¿Qué sabes sobre lo que has dicho? —preguntó Alan.

—Toda la verdad…

—¡Pues ya estás hablando o disparo! —bramó Alan, colocándole en el pecho el cañón de uno de sus revólveres.

Lewis, al ver que el percutor de aquel Colt se elevaba con lentitud, se apresuró a decir:

—¡No dispares! Los padres de Peter no murieron por un accidente fortuito, sino por algo que mi patrón, de acuerdo con Clifton Buck, habían planeado… Les mataron porque creyeron que así les resultaría mucho más sencillo apoderarse de tu rancho. Vuestra propiedad es lo que más ambiciona Clifton Buck…

—¿Cómo les asesinaron? —preguntó Peter, impaciente—. ¿Cómo planearon el accidente para que nadie sospechara la verdad?

Lewis dudó unos instantes.

—¡Habla! —ordenó Alan, impaciente.

—Les esperamos en el camino…

Lewis se interrumpió, para contemplar a Peter con miedo, rectificando:

—Quiero decir que un grupo de vaqueros, yo no iba con ellos, les esperaron en el camino, cerca de los farallones por donde tenían que pasar para regresar a su casa. Fue sencillo asustar a los caballos para que se precipitaran en el abismo.

Peter, sin poder contenerse, disparó sobre aquel cobarde, matándole en el acto.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Alan—. Tus disparos atraerán a muchos curiosos.

Y con rapidez, ambos saltaron por una ventana.

Selma, después de mucho pensar, se desgarró la ropa y quitando el Colt al muerto, quitó una bala que guardó en el corpiño.

No había transcurrido ni un minuto, cuando el sheriff, seguido por varios vecinos irrumpía en la escuela.

Selma, fingiendo perfectamente su terror, contemplaba con fijeza el cadáver mientras sostenía el Colt del muerto en sus manos…

El sheriff y quienes entraron tras él, al fijarse en el aspecto de la joven, no tuvieron que preguntar nada, al sospechar lo ocurrido.

—Intentó abusar de ti, ¿verdad, Selma? —dijo el sheriff.

La joven afirmó con la cabeza.

—Aunque justifico esta muerte, tendré que detenerte hasta que seas juzgada —dijo el sheriff.

Selma no ofreció la menor resistencia.

Una vez que la joven quedó en el interior de una de las celdas, el sheriff regresó al local de Ellery, para dar cuenta a sus amigos de lo sucedido.

Por su parte los dos amigos, en casa de Dana, esperaban a saber lo sucedido en la escuela.

Dana se encargó de informarles con amplitud.

—No hay duda que el sheriff es un ser despreciable y cobarde —comentó Alan—. ¿Cuántos hombres vigilan la oficina?

—Dos vaqueros de Lucky Brand —informó Dana—. Pero yo he conseguido que no se muevan de la oficina varias mujeres. Así que no debes preocuparte por Selma, nada le sucederá.

Esto alegró a Alan, que dejó de preocuparse.

Como había mucho movimiento aquella noche por las calles, los dos amigos tuvieron que permanecer en casa de Dana varias horas.

Tan pronto como se convencieron que no existía el menor peligro, regresaron al rancho.

Habían decidido que actuarían la próxima noche.

El padre de Dana por su parte, visitó a John Doody, para pedirle un favor en nombre de Peter.

—Asegura a Peter que puede contar conmigo. ¡Estoy cansado de soportar, al igual que mis hombres, tantos abusos!

—Será una alegría para Peter.

—Lo que es lamentable es no poder contar con ese amigo suyo…

—Te equivocas, John —dijo Smith, en voz baja—. Alan vive y estará mañana con Peter.

Y para que el hombre no dudase de su palabra, tuvo que explicarle el plan que se le había ocurrido a Alan, al ser herido.

John Doody exteriorizó su infinita alegría.

—Recuerda bien las instrucciones. Mañana debes estar con tus hombres, a la caída de la tarde, en el local de Ellison… ¡Y podrás presenciar la muerte o el fin de quienes nos han obligado a vivir intimidados!

Una vez que se despidió del amigo, el padre de Dana visitó otros ranchos.

Todos prometieron acudir y ayudar si era preciso a los dos jóvenes.

No estaban dispuestos a seguir soportando, por cobardía, los abusos de Clifton Buck y sus hombres.

Todos, al conocer los planes de los dos amigos, se las prometían muy felices.

CAPÍTULO IX

Al día siguiente a media mañana, Peter se presentó en el pueblo con una carreta transportando un féretro.

El sheriff, en compañía de varios amigos, entre los que estaba Clifton Buck y sus hombres, contemplaban con alegría el paso de aquella carreta.

Los únicos vecinos que se unieron a la comitiva fúnebre fueron Dana y el doctor.

Cuando regresaban del cementerio, Clifton se aproximó para decir a Peter:

—Aunque no lo creas, lamento la muerte de tu amigo.

—Gracias, míster Buck.

—Me gustaría hablar contigo sobre tu rancho. Y desde luego, sigo manteniendo mi última propuesta. Si te decides a vender, abonaré la totalidad al contado.

Déjeme pensarlo unas horas. ¡Creo que me encantará alejarme de esta zona!

Tan pronto lo decidas, comunícame tu decisión.

—Procure tener el dinero disponible para que no pueda volverme atrás…

Y dicho esto, Peter hizo que la carreta se pusiese en movimiento.

Clifton, al reunirse con sus hombres, dijo contento:

—Debéis olvidar mis instrucciones sobre ese muchacho. ¡Creo que está dispuesto a venderme su propiedad!

Todos se alegraron, por saber lo mucho que el patrón deseaba la propiedad de ese rancho.

Sin dejar de hablar animadamente entre ellos, entraron en el local de Ellison.

Peter por su parte, se quedó a comer con su prometida.

El padre de Dana, al comunicar al joven que todos los rancheros con los que había hablado, estaban dispuestos a ayudarles, se sintió dichoso.

Empezaba a morir el día, cuando uno de los vaqueros de Peter llegó al almacén de Smith para comunicar a su joven patrón que habían sido robados.

—¿Se han llevado mucho ganado? —preguntó Peter.

—Casi la totalidad…

—No preocuparos, mañana lo recuperaremos.

Pero a pesar de este comentario, para no levantar sospechas, Peter visitó al sheriff para comunicarle que había sido víctima de un robo enorme de ganado.

La reacción del sheriff, fue reunir un grupo de jinetes para salir tras la pista de los cuatreros.

Pero comenzaba a anochecer, sin que encontraran el menor rastro del ganado robado en los alrededores, a pesar de haber registrado varios ranchos.

Uno de los vaqueros de Peter, cuando regresaban hacia el pueblo, dijo:

—Yo creo, Peter, que debiéramos echar un vistazo en las tierras de mister Lucky Brand. En realidad, es el único que nos queda por registrar.

El sheriff, ante esta propuesta, no pudo evitar el temblar ligeramente.

Peter, al darse cuenta de la palidez del sheriff y de su temblor, se apresuró a decir:

—¡Jamás ofenderé con la duda a quien fue el mejor amigo de mi padre! ¡Lo que acabas de proponer es algo indigno!

Estas palabras tranquilizaron al sheriff.

—No creo que Lucky Brand pueda ofenderse porque registremos su rancho…

—¡Por favor! —bramó Peter, mirando ofendido a su vaquero—. ¡Si insistes en poner en duda la honradez de míster Brand, tendrás que ir buscando otro sitio en que trabajar!

El vaquero que sabía que su patrón no hablaba en serio, sino que estaba fingiendo, hizo que se molestaba, murmurando entre dientes.

—Debes tranquilizarte, Peter —dijo el sheriff—. Lo que ese hombre ha propuesto no es ninguna tontería…

—¡Yo lo considero una barbaridad, sheriff! —dijo Peter—. Y no puedo permitir que ante mí, se ofenda la honradez de míster Brand…

Estas palabras, hizo que el sheriff y sus amigos sonrieran de un modo especial y malicioso.

Y después de mucho cabalgar por los alrededores del rancho de Peter, regresaron al pueblo.

El sheriff entró en el local de Ellison, reuniéndose con Clifton Buck, a quien informó de los comentarios de Peter.

Ambos rieron de buena gana.

Smith entró en el saloon, reuniéndose con unos amigos en el mostrador.

Cuando Ellison le atendía, Smith preguntó:

—¿Dejaste la puerta de atrás abierta?

—Sí… —respondió Ellison.

Minutos más tarde entraban varios rancheros en unión de sus hombres.

Clifton al fijarse en los recién llegados, frunció el ceño. Y es que veía algo en aquellos hombres que no conseguía descifrar, pero que no le agradaba.

—Hacía tiempo que no se reunían tantos ganaderos a estas horas —comentó el sheriff, pero sin dar más importancia a sus palabras.

—Pues a mí esta coincidencia no me agrada —confesó Clifton, preocupado—. Y sobre todo, veo algo extraño en esto. Es como si un sexto sentido me intentase prevenir de algo desagradable. Diré a los muchachos que vigilen, no me agradan las sorpresas.

Y en efecto, habló con sus hombres de lo que le preocupaba.

Meyer, para tranquilizar a su patrón, dio instrucciones al resto del equipo para que obligaran a que todos los reunidos depositasen las armas sobre una mesa.

Clifton, al ver que sus hombres dominaban la situación, se tranquilizó.

Los reunidos, aunque sin mucha fuerza, protestaron de que les desarmaran.

Meyer y sus compañeros no prestaron la menor atención a estas protestas.

Un vaquero irrumpió en el local y, dirigiéndose al sheriff, le dijo:

—Debe ir a su oficina. Uno de los que vigilaban a Selma se ha encerrado en la celda con ella.

El sheriff, echando a correr hacia la puerta, gritó:

—¡Idiota!

Smith, Ellison y los rancheros que estaban en el secreto sonreían maliciosos al pensar en la sorpresa que esperaba al sheriff.

Unos cinco minutos más tarde, Peter entraba en el saloon acompañado por dos de sus viejos vaqueros.

Encaminándose directamente hacia Clifton, le dijo:

—¿Sigue manteniendo su oferta por mi rancho?

—Sí.

—Pues mañana le espero en la oficina del juez… A las diez, ¿le parece?

—Allí estaré. ¡Tú decisión me hace sentirme muy feliz!

—Aunque lo comprendo, no creo que hace un buen negocio…

—Tengo verdadera pasión por tu rancho. ¿Olvidamos viejas rencillas y echamos un trago juntos?

—Encantado, míster Buck…

En esos momentos, un vecino entró en el saloon, diciendo aterrado:

—¡Han colgado al sheriff en el árbol de la plaza!

Clifton y sus hombres, así como los amigos, palidecieron.

—¿Se sabe quién ha sido? —preguntó Meyer.

—Los testigos aseguran que fueron dos vaqueros del rancho de míster Brand.

Esto colmó la sorpresa de Clifton y sus amigos.

No conseguía comprender ninguno de ellos, aquella monstruosidad.

Clifton no tuvo tiempo de pensar, y fue un verdadero milagro que no perdiera el conocimiento, al ver entrar por una ventana a Alan.

Quedó como petrificado.

Y comenzó a temblar de forma visible, al igual que sus hombres, mientras contemplaban horrorizados al joven que avanzaba hacia ellos.

—Hola, amigos —saludó Alan.

Ninguno consiguió articular una sola palabra.

Peter, al ponerse en pie, se colocó de forma que vigilaba con atención a Meyer y a sus compañeros.

El más asustado era Keeley.

Clifton, a pesar del miedo que sentía, miró hacia Keeley con desprecio.

No había duda que en esos momentos le censuraba el fallo.

—¿Qué les sucede, cobardes? —inquirió Alan—. Keeley con el rifle, así lo demostró, es un novato. Su disparo no me hizo más que un leve rasguño… y si no hubiera huido asustado del lugar desde el que disparó, hubiera comprendido que había fallado.

Estas palabras hicieron que de Keeley se apoderase un gran terror.

Al pensar con cierta serenidad en su grave situación y en la seguridad de que no tenía salvación posible, se forzó por serenarse.

Y de pronto, no queriendo perder un segundo más, intentó salvar su vida.

Pero, aunque su movimiento fue rápido, no consiguió ni desenfundar.

Como un pesado fardo, cayó sin vida.

Alan, con el Colt firmemente empuñado, contemplaba con fijeza a Clifton y a sus hombres.

Todos retrocedieron asustados.

—¿Quieres contarme cómo los hombres del cobarde de Lucky Brand hicieron precipitar los caballos que tiraban del carromato de mis padres al abismo? —preguntó Peter.

Clifton, ante aquella pregunta, abrió los ojos con verdadero espanto, al tiempo que sus manos buscaron las armas con desesperación.

Peter, como un loco, comenzó a disparar sobre aquel odioso hombre.

Las armas de Alan volvieron a detonar.

Meyer, que intentó imitar al patrón, cayó sin vida.

El resto de los componentes del equipo elevaron sus brazos aterrados.

Pero los rancheros y sus hombres, después de lo mucho que les habían hecho sufrir y padecer, con una serie innumerable de abusos, reaccionaron en estampida.

Un minuto más tarde, todos fueron linchados y colgados.

La escena no podía ser más dantesca.

Entre los reunidos había dos rancheros que se sentían incómodos e intranquilos. Y es que temían sufrir las consecuencias de la amistad que les unía con las víctimas.

Ellison, clavando su mirada en estos dos rancheros, les preguntó:

—¿Qué haréis ahora sin la ayuda de esos cobardes?

Ambos, al verse contemplados por todos con claro desprecio, comenzaron a temblar de forma visible.

—Ahora que no contáis con la ayuda y protección de ese grupo de indeseables, ¿queréis disculpar los infinitos abusos que hemos tenido que soportar?

Uno de ellos, aterrado por la actitud de quienes les contemplaban con fijeza y desprecio, dijo con infinita dificultad:

—Si disculpábamos esos abusos, lo hacíamos para no ser víctimas de ellos…

—¡Cobardes! —bramó uno, al tiempo de golpear al que había hablado.

Al reaccionar los demás, lincharon a los dos rancheros en pocos segundos.

Alan, contemplando aquellos dos nuevos cadáveres, comentó:

—¡Esto es horrible, Peter!

—Merecían la muerte, ya que esos dos fueron los responsables de que muchos de nosotros sufriésemos los abusos de sus amigos —dijo Peter.

—¿Vamos a por Lucky Brand? —preguntó uno de sus vaqueros a Peter.

—No —respondió Peter—. Hay que hacer que venga aquí. Y para ello, hay que comunicarle que voy a ser colgado por Clifton y sus hombres, por haber intentado sorprenderles.

Un viejo vaquero se prestó a ir hasta el rancho de Lucky Brand.

Alan, cuando aquel vaquero salía del saloon, decía a los reunidos:

—Si se hubieran unido tan pronto como esos hombres intentaron implantarse por la fuerza, se habría evitado esta matanza.

—Puede que estés en lo cierto, muchacho —replicó Ellison—. ¡Pero el final, no puede ser más feliz!

Alan nada dijo.

—Al menos debimos reaccionar de este modo, cuando asesinaron a mi pobre capataz —dijo John Doody—. ¡Si el pobre hubiera podido presenciar esto!

Dayton, como se llamaba el vaquero que se había ofrecido para ir a tender una trampa a Lucky Brand, cabalgaba sereno.

Pero cuando no llevaría ni un minuto galopando por las tierras del rancho de Lucky Brand, dos vaqueros le salieron al paso, preguntando uno de ellos con gravedad:

—¿Qué diablos buscas en este rancho, Dayton?

—Traigo un recado para vuestro patrón —respondió Dayton, sereno—. ¡Y es urgente!

—¿Quién te envía? —preguntó uno.

—El sheriff.

Ante su respuesta, Dayton pudo apreciar cómo las facciones de aquellos dos vaqueros se dulcificaban, desapareciendo en el acto la gran seriedad con que le observaban.

—¿Sucede algo?

—Quiere que vaya cuanto antes al pueblo, si es que desea presenciar cómo cuelga a Peter Mildred…

Una alegría incontenida, que no pasó desapercibida para Dayton, se apoderó de los dos vaqueros.

—¿Van a colgar a ese muchacho? —preguntó uno.

—Sí… —respondió Dayton.

—¿Qué ha hecho para ello? —quiso saber el otro.

—Mató a traición a Meyer y a Keeley, hiriendo de gravedad a Clifton Buck…

Sin dejar de hacer preguntas sobre lo sucedido, le acompañaron hasta las viviendas.

Una vez ante Lucky Brand, le informó de lo que sucedía.

—… Y es que Peter, ante la muerte del amigo, debió perder la razón —finalizó diciendo Dayton, con gran naturalidad—. ¡Entró en el local de Ellison, disparando sin previo aviso!

—¡Vayamos con rapidez! —exclamó Lucky—. ¡Me encantará presenciar cómo cuelgan a ese muchacho!

Prepararon los caballos, cuando uno dijo:

—¡Allí viene otro jinete!

Dayton miró hacia el indicado, palideciendo con intensidad al reconocer a un íntimo amigo del sheriff.

Como todos estaban pendientes del jinete que se aproximaba, Dayton empuñó un Colt en la seguridad de que tendría que defenderse.

Sin que nadie se preocupara de él, montó a caballo, en el momento que aquel jinete se aproximaba, gritando:

—¡Peter y su amigo han colgado al sheriff y matado a Clifton Buck y a todos sus hombres! ¡Todos los rancheros le…!

Se interrumpió al oír varias detonaciones.

Lucky y sus hombres, tan pronto oyeron las primeras palabras del recién llegado, miraron hacia el viejo Dayton con odio, actuando con rapidez.

Dayton, lo único que pudo hacer fue disparar sobre Lucky Brand, matándole. Pero su cuerpo recibió varios impactos, ya que la mayoría de aquellos hombres dispararon sobre él.

El jinete, tan pronto informó de cuánto había sucedido en el pueblo, se alejó de allí.

Los vaqueros, lamentando la muerte del patrón y maldiciendo al viejo Dayton, después de recoger cuánto de valor había en el rancho, montaron a caballo para alejarse definitivamente de la región.

Haría un par de horas que Dayton había salido del pueblo, cuando Peter comentó:

—Ha tenido que sucederle algo… Ya debieran haber llegado.

Y minutos más tarde, un grupo de jinetes, galopaban hacia el rancho de Lucky Brand.

Todos, pensando en el viejo Dayton, galopaban preocupados.

Cuando se aproximaban a las viviendas, descubrieron sin reconocer, a las dos víctimas.

Cuando se aproximaron a los dos cadáveres, Peter, con los ojos llenos de lágrimas, exclamó:

—¡Pobre Dayton! ¡Pudo vengar a mis padres antes de perder la vida!

—¿Qué habrá sucedido? —preguntó otro.

—Eso es algo que nunca sabremos… —dijo Alan—. Aunque imagino que cuando Dayton se presentó en este rancho, Lucky y sus hombres ya sabían lo sucedido en el pueblo o alguien llegó a informarles minutos más tarde…

Después de comprobar que no había nadie en el rancho, regresaron al pueblo, llevando con ellos el cadáver del viejo Dayton.

FINAL

Un día, seis meses más tarde de la muerte de cuántos implantaron su voluntad y capricho por la fuerza, Alan y Peter, reunidos en el saloon de Ellison con varios rancheros de la comarca, recordaban cuánto sucedió.

Época que unos recordaban con tristeza y otros con verdadera satisfacción.

Después de mucho hablar de aquellos recuerdos inolvidables, Ellison preguntó:

—¿Cuándo llegarán tus padres, Alan?

—Ya no pueden tardar —respondió el joven—. Les espero en esta semana.

—Y una vez que lleguen, ¿cuándo se celebrará la boda?

—A ser posible, el mismo día —respondió Alan, sonriendo con amplitud.

—¿Es que tienes prisa por perder tu libertad? —preguntó John Doody.

—Como que de no ser por mi madre, ya haría meses que la había perdido.

—Lo que no comprendo es esa manía de querer casaros el mismo día —dijo otro de los reunidos—. ¡Con ese capricho, nos hacéis perder un día de alegría y fiesta!

—No debiera sorprenderos —replicó un viejo vaquero—. ¡Ello demuestra que tienen mentalidad de patrones y no quieren que perdamos dos días de trabajo!

Todos rieron de buena gana.

Dos días más tarde de esta conversación, los padres de Alan, acompañados por su viejo capataz, llegaron a Lincoln.

Alan, después de abrazar a sus padres y al viejo Andrews, presentó a su prometida y a todos.

Más tarde, reunidos en el rancho de Peter, los padres de Alan, hablaron extensamente con los cuatro jóvenes.

—¿Qué tal las elecciones, papá? ¿Te perjudicaron las muertes que hice antes de salir de San Antonio?

—En absoluto, hijo. Triunfé con facilidad sobre mi adversario político.

—¿Te agrada esa vida?

—Ni a tu madre ni a mí —respondió el padre—. Y si no dimito, es por no defraudar a quienes me votaron.

Después de mucho hablar, los dos jóvenes contaron la serie de acontecimientos violentos que tuvieron que vivir.

Dos días más tarde, los vecinos de Lincoln, vistiendo sus mejores galas, asistieron a la doble boda que se celebraba.

Los padres de Alan, al ver el cariño con que todos saludaban al hijo, sintiéronse felices.

Finalizada la ceremonia, Ellison se aproximó al padre de Alan, diciendo:

—Aunque la marcha de su hijo nos entristezca, le aseguro que le tendremos siempre presente…

—Me alegra que así sea, amigo —replicó el padre de Alan, emocionado.

—¡Ha dejado en nosotros recuerdos inolvidables!

FIN