capítulo 1

D

EJO de discutir el sheriff y en los momentos en que iba en silencio pensaba en lo que le decía el juez, teniendo que admitir que era sensato y lógico.

Pero había muchos ranchos en los alrededores y no podía sospechar de ninguno de ellos de una manera concreta.

Desde entonces serían sospechosos para él todos los vaqueros.

De regreso del entierro se quedaron muchos en el taller del herrero para jugar una partida de herraduras.

El pequeño Henry se encontró con muchos jugadores a los que no había visto hasta entonces y no le era posible deducir quiénes habrían de ser los ganaderos.

Paul Whitman miraba a muchos de los que estaban ante su taller.

Le pasaba lo que a Henry.

El sheriff se acercó, diciendo:

—¿Conoces a todos?

—Hay varios a quienes es la primera vez que veo por aquí. Deben ser clientes de Louis Wallace. No han traído una vez su montura a que la arregle.

Los que jugaban discutían entre ellos las incidencias de las jugadas.

Las palabras del juez se habían extendido por la ciudad y con ello hizo que los que no eran vaqueros, sospecharan de todos los que vivían en los ranchos.

Como los comentarios iban en aumento, interviniendo las mujeres a la hora de iniciado el juego habían quedado solo los vaqueros.

—Parece que no quieren nada con nosotros —decía un cowboy—. He visto varias mujeres haciendo señas a sus esposos para que marcharan.

—Es que temen que hayamos sido nosotros los atracadores —dijo otro.

—Eso es una tontería. No solo los vaqueros tenemos caballos. También los granjeros y mineros y los que viven aquí en la ciudad.

—Me parece que lo que vamos a hacer es dar una lección a estos cobardes.

Las palabras de este último que habló hicieron temblar al pequeño Henry.

—Tienes razón. Vamos a beber. Hablaremos de paso con todos esos que nos han dejado solos.

Abandonaron las herraduras sin despedirse de Paul y se encaminaron a los bares.

Entraron en grupo en uno de ellos.

—Hola, muchacho —dijo un cow-boy—. Parece que os habéis cansado pronto de jugar a las herraduras.

—Sí, estamos cansados y hemos de trabajar mañana.

—Cansancio que se os ha presentado de repente a todos, ¿no es eso? —dijo otro cow-boy.

—Nos habéis dejado solos y eso es una ofensa —añadió un tercero.

—Pon de beber. Nos van a invitar estos, ¿verdad?

Los aludidos estaban nerviosos, porque se dieron cuenta de que habían ido a provocarles.

—Podéis beber —dijo uno de ellos.

—Y vais a volver a jugar con nosotros.

—Es que…

—Es que si no lo hacéis os vamos a dejar colgados para que mañana haya otro entierro al que acudir.

Estas palabras hicieron que los que se encontraban en el local se apartaran de los provocados.

—Iremos a jugar. Como queráis. No debéis ofenderos porque nos hayamos marchado.

—No se hable más del asunto.

Y Paul vio acudir a todos a su taller para seguir jugando.

Se rascó la cabeza y dijo:

—Creo que de ser vaquero habría hecho lo mismo que estos. No debes pensar otra cosa.

Henry, que era el que estaba oyendo, ya que hablaba como si pensara en voz alta, replicó:

—Están asustados algunos…

—Es que de no venir habrías visto algunos cadáveres por el pueblo.

Henry se encogió de hombros y salió para presenciar la partida.

La noticia del atraco al tren voló por el telégrafo, llenando las columnas de los periódicos de las distintas ciudades de la Unión de comentarios y demandas de justicia, haciendo que las altas autoridades de Washington se preocuparan de ello.

Los viajeros tenían miedo a que se repitiera el atraco y les correspondiera caer en la matanza que se originaría.

También los que iban a salir en la diligencia de San Antonio hablaban del temor a que se fijaran en ese vehículo para efectuar el atraco.

Los viajeros estaban en la casa de Postas conversando sobre la noticia dada por el periódico de la ciudad.

Se miraban un poco intrigados.

Entre los viajeros había dos que iban a Cotulla. Eran una joven y un cow-boy.

Otra joven y una señora de edad estaban en la Posta para despedir a los que iban de viaje.

—Me da miedo, después de lo que dice la Prensa, que hagas este viaje.

—No debe tener miedo. Es el tren lo que interesa a los atracadores.

—Ocho viajeros es poco fruto el que pueden dar a los ladrones —decía la viajera para tranquilizar a las dos mujeres que la estaban despidiendo.

La señora de edad se acercó al encargado diciendo:

—¿Querrá recomendar al mayoral que cuide de mi señorita? Marcha a reunirse con su padre, en Cotulla.

—Así lo haré. Esté tranquila. Es un inconveniente que sea tan bonita.

Los jóvenes sonrieron al ver cómo miraba el encargado a la que se le estaba recomendando.

La interesada se sonrojó un poco.

Los viajeros hablaban entre ellos menos el vaquero que no debía conocer a nadie.

A última hora se presentó uno de los viajeros diciendo que había cambiado con un amigo que tenía necesidad de ir a Cotulla y que él marcharía en la otra diligencia, ya que no le urgía el llegar a Laredo.

Los dos vestían con cierta elegancia.

El que sustituía al amigo en la diligencia miró con atención a la joven.

—Ese parece un caballero —decía la tía—. Voy a recomendarle que cuide de ti.

—No hagas tonterías, ya sé cuidarme yo. Y no me gusta el aspecto de él.

—Pues es un caballero. En cambio vas a ir entre patanes que no saben tratar a las damas…

—Conozco el Oeste, tía. Tú no te adaptarás jamás a él. No debes fiarte demasiado de las apariencias.

—No me gusta tu libertad al hablar.

Las dos jóvenes se echaron a reír.

Pero la de más edad se acercó al elegante y le dijo:

—Usted perdone. ¿Va usted a Cotulla?

—En efecto, señora, ¿desea algo? Me sentiré honrado en servirla.

—Solo deseo que cuide de mi sobrina que va sola y también llega a esa ciudad donde su padre es dueño de un importante negocio.

—Lo haré encantado, señora.

La joven viajera fue presentada al elegante que dijo llamarse William Ford. Añadió que era hombre de negocios.

—Mi sobrina, Brenda Gibson.

No tuvo más remedio que saludar a ese joven, aunque lo hizo con frialdad.

Pero esto sirvió para que William se colocase al lado de las tres mujeres con las que hablaba, entusiasmándose la tía de Brenda por su manera de hacerlo.

En un aparte dijo a Brenda:

—Habrás visto que tengo buena vista. Es un caballero. Me quedo más tranquila sabiendo que se va a cuidar de ti.

—Seré yo quien se cuide y posiblemente de él. No me gusta su modo de mirar.

—No me negarás que es un hombre guapo —decía su prima.

—No te niego nada, pero no me gusta y soy de las que se dejan llevar de las corazonadas.

—Pues entre él y los zafíos viajeros restantes…

—No me quedo con ninguno. Pero no temas, no pasará nada, pues si atracaran la diligencia de poco serviría que me hubieras recomendado.

—No digas tonterías ni en broma.

Y la tía de Brenda hacía la señal de la cruz repetidas veces.

Dieron las voces de rigor, ordenando que se colocara cada viajero en su asiento, porque iban a salir.

El equipaje estaba cargado ya y los viajeros empezaron a sentarse.

Brenda se despidió de sus parientes y la tía habló con William recomendándole una vez más a la muchacha.

El vaquero se había sentado junto a una de las ventanillas.

Como Brenda estuvo retenida por la tía hasta el último momento, al entrar en la diligencia, los asientos de ventanilla que eran los más estimados, se hallaban ocupados.

A la muchacha no le preocupaba gran cosa y al entrar se sentó de frente al vaquero que ni una sola vez la había mirado.

William sentóse al lado de ella y dijo al arrancar la diligencia:

—Parece que su tía la quiere mucho…

—Lo que le pasa es que cree que tengo aún siete u ocho años.

—El Oeste no es como las ciudades a las que parece estar acostumbrada.

—Yo he nacido y me he criado en el Oeste, porque hasta la época del colegio la he pasado en California. Nada del Oeste me asusta.

Hablaba con tanto entusiasmo que el vaquero miró hacia ella y sonrió levemente.

De esto se dio cuenta Brenda que le miraba preocupada por su indiferencia hacia ella que estaba acostumbrada a que los hombres la mirasen con deseo y entusiasmo.

—¿Hace mucho que está su padre en Cotulla?

—Poco tiempo. Es la primera vez que voy a esa ciudad.

—Le gustará. Yo la visito con frecuencia.

Unos minutos de silencio siguieron a esta breve charla.

—¿No iría mejor en una ventanilla? —dijo William.

—Voy bien aquí —dijo Brenda.

—Ha debido ofrecer su asiento al entrar usted.

Nueva mirada fugaz del vaquero y nuevo silencio.

Los otros viajeros hablaban del atraco al tren y la conversación se generalizó sobre este tema.

—Como las autoridades no se preocupen de ello habrá muchos disgustos.

—Tienen que estar cerca de Cotulla los que atracaron. No es posible ir tan lejos exponiéndose a que se fijen en ellos.

—Pudieron ir cada uno por su lado.

Cada uno opinaba de un modo.

Solamente Brenda y el vaquero dejaron de intervenir en la discusión.

—¿Es que a ti no te interesa lo del atraco? —dijo William al vaquero.

—No me quitaron nada —dijo el vaquero—. Eso es misión de las autoridades.

—Interesa a todos.

—¿Para qué? —dijo Brenda—. Tiene razón ese muchacho. Es labor de las autoridades. Lo que ustedes digan de nada va a servir.

—Pero no se puede desentender uno de estos problemas.

—Entonces siga preocupándose, pero déjeme tranquilo a mí.

—Me ponen nervioso los vaqueros. No puedo remediarlo.

—Sufrirá mucho entonces en estas tierras —dijo un poco burlona Brenda.

—Así es. Estoy acostumbrado a otra cosa. Menos mal que en este viaje tan largo tengo a usted con quien hablar.

—Pero tenga en cuenta que soy una enamorada del Oeste y en él hay muchos cow-boys. No se concibe el Oeste sin ellos.

—Ni un «saloon» sin ventajistas —dijo el vaquero—. Estamos de acuerdo.

—Nadie te ha pedido tu opinión. No estamos hablando contigo.

—Debe ser un mal jugador de póker. No sabe controlar sus nervios.

Las palabras del vaquero hicieron sonreír a los ocupantes del coche.

—Si alguna vez te enfrentaras al póker conmigo verías que estás equivocado.

—¿Es que esa es su profesión?

Brenda se mordió los labios para no reír.

Era eso precisamente lo que había pensado cuando su tía dijo que se trataba de un caballero.

—No es que sea mi profesión, pero has dicho que no soy un buen jugador.

—Es lo que me parece porque se pone nervioso. Y los nervios no son buenos para el naipe ni para el «colt». Lo he oído decir muchas veces a hombres de gran experiencia.

—Repito que no hablábamos contigo.

—No tengo ningún interés en que lo haga.

Y el vaquero miró por la ventanilla otra vez.

—Me parece haber oído en la Posta que va a Cotulla también —dijo Brenda al vaquero—. ¿Es cierto?

—Sí. Es posible que me ponga a trabajar si encuentro algún rancho donde hacerlo.

—No creo que en estos momentos admitan a un extraño en esa ciudad como vaquero.

—¿Y quién dice que yo soy un extraño en Cotulla? —replicó el vaquero a las palabras de William.

—No te he visto por allí y visito esa ciudad con frecuencia.

—No me gusta jugar. Tal vez sea esa la razón de que no me haya visto.

capítulo 2

T

ODOS se dieron cuenta de lo que el vaquero quería decir.

—Es la segunda vez que me aludes como si yo fuera un ventajista. Es posible que no llegues a Cotulla si sigues por ese camino.

—No hay necesidad de discutir y mucho menos pelear —dijo Brenda.

—Es que no puedo tolerar a los vaqueros.

—¿Te han dado alguna paliza? Somos un poco brutos, es cierto, pero tenemos un sexto sentido que nos previene del peligro.

Medió Brenda y todo quedó tranquilo.

Hablaron más tarde todos sin que el vaquero interviniera en la conversación.

Llegada la noche se detuvieron en la Posta para descansar.

Al apearse el vaquero junto a la muchacha, esta se dio cuenta de su estatura y casi se le escapa un silbido a los que era tan aficionada cuando veía algo que la sorprendía.

William estaba disgustado con el vaquero, pero era cierto que no tenía motivos para discutir más con él.

La Posta era una verdadera casa de bebidas y de baile, con sus mujeres incluidas que miraban con envidia a Brenda.

William, que estaba al lado de la muchacha, oyó decir a sus espaldas:

—Hola, William. Hace tiempo que no te veía por aquí.

William saludó al que le hablaba.

—¿Alguna chica para tus locales?

William se puso amarillo y nervioso.

—No, es una viajera que me ha sido recomendada por su tía.

—Qué romántico. Hará una verdadera revolución en Cotulla. Has tenido acierto al elegir esta vez.

Brenda miraba a los dos con los ojos de ira.

—¿Por qué no me la cedes unos días? Te doy diez por día, ¿hace?

—Te he dicho que estás equivocado. Es la hija de un influyente hombre de negocios de Cotulla.

—Vaya, vaya. Parece que prosperas mucho, William. Pero si dejaras que bailase conmigo… ¿quieres?

—No bailo —dijo Brenda en un grito.

Los viajeros de la diligencia se dieron cuenta de este grito.

—No temas, muchacha. Yo soy un caballero… y el dueño de esta casa.

—He dicho que no bailo.

—William me conoce y sabe que cuando me obstino en algo…

—Debe bailar, miss Brenda —decía William—. Después de todo no tiene importancia.

—¡No bailo, aunque su amigo se obstine!

—No debes gritar, muchacha. No me gustan las voces. Debes hacerla entrar en razón, William.

—No tengo autoridad sobre ella.

—Entonces me encargaré yo. Vamos, pequeña, ¿bailas? Piensa que pueden llegar a Cotulla amigos míos que al entrar en uno de los negocios de tu padre se les disparen los «colts» y maten al propietario. Un accidente, ¿comprendes?

Brenda temblaba ante la amenaza que estas palabras suponía.

No quería que mataran a su padre y se ofreció a bailar con él.

El vaquero estaba pendiente de la discusión y aunque no oyó lo que dijeron a la muchacha, a juzgar por su rostro, comprendió que debía ser algo muy importante.

Se acercó más al grupo tratando de oír al terminar de bailar.

—No baila muy bien —decía el dueño de la casa—, pero es tan bonita… Volveremos a bailar ahora. No te molesta, ¿verdad, William?

Brenda se daba cuenta del miedo que tenía William.

—No. Puedes bailar todo lo que quieras.

—Gracias.

Brenda miró hacia el vaquero y este comprendió lo violenta y asustada que estaba.

El vaquero vio la seña que hizo el dueño de la casa a los músicos y antes de que se pusieran a bailar, se adelantó él diciendo:

—¿Me permite?

Y cogió a la muchacha de un brazo separándola del dueño y de William.

—¡Eh, tú! ¿Es que no ves que está bailando conmigo? —gritó el dueño.

Pero el vaquero no se detuvo.

—Le matarán —decía ella—. Me han amenazado con matar a mí padre.

Los músicos, a otra señal del dueño, dejaron de tocar.

El dueño avanzó hacia el vaquero diciendo:

—Parece que no oyes bien.

—Perfectamente, amigo. Oigo muy bien. Es que no quería hacerte caso. Esta dama es una viajera y no tienes la menor autoridad sobre ella.

—Ha sido recomendada a la vigilancia de un amigo mío y nos estábamos divirtiendo. Que te lo diga ella.

—Ella no tiene opinión ahora. Soy yo el que decide, amigo.

—Ya has decidido no seguir viaje por lo que veo.

—No me digas… ¿Es posible que seas tan peligroso?

—No tengo ganas de bromas. Deja a esta muchacha y márchate. Puedes divertirte de aquí a mañana que sale la diligencia. Creo que es muy conveniente para ti.

Brenda no conseguía reaccionar del miedo que la invadía.

—Vamos a pasear esta joven y yo —dijo el vaquero.

Los curiosos se habían separado, quedando el vaquero en el centro y frente a él, el dueño, que sonreía sereno.

—Creo que no me has entendido. ¿Por qué no le hablas tú, William? Es posible que te entienda a ti.

—Lo dudo —dijo el vaquero—. No entiendo el idioma de los cobardes, y este ha demostrado que tiene miedo. Te deja abusar de esa joven. Es que os conocéis, ¿verdad?

—He dicho que es amigo mío. No te conozco, William. Dejas que te llame cobarde.

—Sabe que es cierto.

—No quiero que tus hombres interpreten mal mi movimiento. Sé que están pendientes de mí —dijo William.

Con estas palabras puso en guardia, sin querer, al vaquero.

—Prefiero que te encargues luego de él. Venga acá, señorita. Vamos a bailar.

—He dicho que va a pasear conmigo. No tiene deseos de bailar contigo, amigo.

—¿Por qué no dejas que sea ella la que decida? Es posible que estés equivocado.

Y el dueño se reía con franqueza.

—Lo que ella diga no tiene valor ahora. Está asustada por algo que le habéis dicho. Y que, si los vaqueros que nos escuchan supieran, es posible que no lo pasaras bien. También suelen desmandarse contra los que tienen por profesión el naipe y el «colt».

Los rostros de los vaqueros se animaron con una sonrisa y el dueño comprendió que era una torpeza dejar que hablara tanto ese vaquero.

—Me estoy cansando. He dicho que voy a bailar. Ponle un doble especial a este —gritó el dueño al barman.

Los reflejos funcionaron bien en el vaquero que disparó sobre el barman cuando ya empuñaba un «colt».

—Ahora levanta las manos, amigo —dijo encañonando al dueño—. Iban a asesinarme por orden tuya.

Se interrumpió para disparar sobre otro que quiso traicionarle.

—Esta vez no has tenido suerte, amigo. Dadme alguno de vosotros una cuerda.

Uno de los vaqueros no tardó en conseguirla.

—No puedes matarme. Yo estaba bromeando con esa muchacha.

—Diga, para que se enteren todos, por qué estaba bailando con él.

Brenda, que iba reaccionando, no esperó a que se lo repitieran.

—¿Lo habéis oído? ¿Es que no merece que se le cuelgue?

El dueño, que tenía las manos sobre la cabeza, se dejó caer de repente al suelo.

Pero no contaba con la frialdad del vaquero, que disparó varias veces sobre él— diciendo:

—Ponte en pie, cobarde. He dicho que te iba a colgar.

William estaba como la cera.

Los vaqueros impidieron que le colgara, lanzándose sobre él y arrastrándole hasta la puerta.

Cuando llegó a ella era ya cadáver.

El vaquero se vio rodeado de muchos curiosos que le felicitaron.

Brenda, cuando pudo hablar con él, dijo:

—Le estoy muy agradecida. Me ha prestado un gran favor.

—No piense más en ello, pero tenga cuidado con ese hombre.

—Es un cobarde. Estaba asustado del dueño de la casa.

—Es posible que tuviera sus razones.

—Que no han servido de nada frente a usted.

El encargado de la Posta que tenía el local alquilado en lo que era «saloon» del muerto, le miraba sorprendido, y dijo:

—No creía que pudiera evitar su muerte… y es el que ha matado. ¡Vaya manos!

—Es un pistolero —dijo William.

Pero todos le miraban con desprecio, de lo que se dio cuenta.

—Será curioso saber lo que ese muchacho piensa cuando se entere de lo que dice —exclamó uno de los curiosos.

Los viajeros fueron acoplados en las distintas dependencias de la Posta donde habían de pasar la noche.

A la hora de la salida de la diligencia, William no apareció en el vehículo.

Y tuvieron que marchar sin él.

—Ha tomado miedo a ese vaquero —decía el mayoral.

—Y eso que le habló como perdonándole la vida al principio —comentó el conductor.

—Pero ha visto lo que hizo.

Brenda estaba extrañada de la ausencia de William y se alegró al ver que iban a salir sin él.

El vaquero, sin embargo, no hizo el menor comentario a esta ausencia.

Cuando la diligencia arrancó, dijo uno de los viajeros:

—Parece que míster William se ha quedado aquí. Creía que iba hasta Cotulla.

—Ha debido decidir quedarse. Es posible que tenga negocios aquí —dijo otro.

Ni el vaquero ni Brenda intervinieron en esta conversación.

—No me he presentado —le dijo Brenda—. Me llamo Brenda Gibson. Estaba tan emocionada anoche que no me di cuenta.

Estrechó la mano que se le tendía, diciendo:

—Jeff Holden.

La conversación se extendió sobre los hechos de la noche antes.

—Nadie creía que pudiera morir ese hombre. Debía tener una fama terrible —decía uno.

—Era un traidor que tenía a sus hombres adiestrados en el asesinato. Si este muchacho no se da cuenta le hubiera matado el barman —dijo otro.

Se habló mucho sobre ello, pero Jeff no intervino una sola vez.

Brenda se mostraba un poco confusa, porque no la miraba tampoco.

Cuando estaban llegando a la segunda Posta, Jeff, que miraba por la ventanilla, envaró su cuerpo y miró con atención.

Sin que nadie comprendiera la razón, abrió la portezuela y como el vehículo aminoraba la marcha por estar en las calles de la ciudad ganadera y minera de Pottet, se dejó caer.

El otro viajero que iba frente a él, consiguió coger la portezuela y cerrarla.

—¡Qué extraño! —dijeron varios.

Pero pocos segundos después se daban cuenta de la razón de esta escapada.

—Ahí viene, sheriff. Hay que colgarle, es un pistolero peligroso que asesinó a Drake y dos empleados suyos.

Era William el que gritaba esto detrás del sheriff de la localidad que con un «colt» empuñado abrió la portezuela diciendo:

—No te resistas si no quieres que dispare sobre ti.

William abrió los ojos asombrados.

—No está… no es ninguno de estos.

—Es un cobarde —gritó Brenda.

—Usted, cállese, señorita —dijo el sheriff—. Ya sé que es la amante de él y que se hace pasar nada menos que por la hija de uno de los hombres más respetables de Cotulla.

—Y lo soy. No se deje engañar por ese cobarde. No me extrañaría que sonara un disparo y viéramos caer a este repulsivo coyote.

William, que era lo que estaba pensando, se metió en la casa de Postas, diciendo:

—Tiene que buscarle, sheriff. Tiene que buscarle.

—Sheriff —dijo uno de los viajeros que se quedaban allí—. Ya me conoce. No haga caso de este hombre. Es cierto lo que le ha dicho la muchacha. Fue el dueño del «saloon» el que quiso asesinar a ese muchacho.

—También me conoce a mí —decía William.

—Si eso es cierto —dijo el que había hablado—, tendremos que pensar mucho los ciudadanos de Pottet y explicarnos ciertas cosas.

Había muchos curiosos escuchando entre los que se veía algún minero que otro. El sheriff se puso muy pálido.

—Es posible que te hayas equivocado, William —decía el sheriff.

—Te aseguro que es cierto. Se trata de un pistolero.

—Bueno, será mejor que continúes viaje. De todos modos ya ves que no está.

Los curiosos se miraron de un modo que el sheriff, dándose cuenta, dijo:

—Como sheriff tenía que atender la denuncia que se me hacía, pero si todos ustedes dicen que no fue así…

—Tendrá que detener a quién ha falseado la verdad y quería con ello se matara a un inocente, porque estaba decidido, sheriff, a disparar sobre ese muchacho.

El minero que hablaba se había colocado frente al sheriff.

—No. Hubiera aclarado las cosas.

—Le he visto con el índice dispuesto al disparo.

William, en la discusión, se metió en la Posta y saltó por los corrales a la calle, dispuesto a desaparecer.

—Te aseguro que no es así.

—Le digo que le he visto que estaba dispuesto al disparo. No soy tonto y conozco cuando se empuña para intimidar.

El sheriff estaba seguro de que lo iban a linchar.

Empuñó con rapidez y gritó:

—Levantad las manos.

Todos obedecieron.

—Te voy a matar para que sirva de ejemplo a los demás y que no digas lo que tú estabas diciendo. Me voy a marchar de aquí porque tendría que matar a muchos más, pero a ti te voy a matar ahora.

Se oyó un disparo y el «colt» cayó de la mano del sheriff.

—Quietos. Nada de lincharle. Le voy a colgar yo solo.

Y Jeff avanzaba con un «colt» en cada mano, obligando a que retrocedieran los que querían castigar al cobarde que estaba dispuesto a disparar a sangre fría.

—Gracias, muchacho —decía el minero—. Te debo la vida, porque iba a disparar.

—Te concedo el honor de ser tú el que le cuelgue.

El minero no se dejó repetir estas palabras.

—No me matéis. No me matéis… Me iré de aquí. Estaba ciego y no sabía lo que hacía.

No pudo seguir hablando.

—Era un cobarde —decía el que acababa de disparar—. No sé cómo os habéis contenido después de darse cuenta de que iba a asesinar a este.

—Tira ese «colt» —ordenó Jeff con energía.

—Escucha.

—Tira ese «colt».

—No debes ponerte así, yo…

Jeff tuvo que hacer una pirueta para no ser alcanzado por el disparo que hizo el que acababa de matar al sheriff.

capítulo 3

M

ATO al sheriff para que no lo denunciara —dijo Jeff. Todos estaban de acuerdo de que así era.

—Solo con la rapidez que acabas de demostrar has podido salvar la vida.

—Y hemos descubierto al grupo de ventajistas que han estado abusando de la autoridad y que por ello han estado libres de sospechas —decía otro de los curiosos.

Brenda se acercó a Jeff y le dijo:

—Confieso que al verle saltar de la diligencia pensé mal de usted hasta que descubrí a ese cobarde con el sheriff.

—Es natural —dijo Jeff.

Comprendió la muchacha que le había ofendido, pero era tan— sincera que prefería esto a engañarle.

Siguieron viaje volviendo a hablarse de William.

Los comentarios seguían sin que Jeff interviniera en ellos.

Entraron en un terreno completamente cubierto de árboles y accidentado. Las curvas se sucedían con frecuencia, así como los descensos y las subidas.

Llevaban bastante tiempo de este escenario cuando la diligencia, a los gritos de los conductores, se detenía.

Jeff que iba junto a la ventanilla y en el asiento posterior, se asomó y dijo:

—Atracan la diligencia. Sostenga esta portezuela. Voy a intentar dejarme rodar y caer.

Y lo hizo con rapidez y sin preocuparse de si cerraban o no.

Poco después se oía gritar a unos hombres.

—Salid con las manos en alto y nada de cometer locuras.

Obedecieron todos y Brenda, temblando, miró a los atracadores que tenían un pañuelo negro por el rostro.

Todos empuñaban un «colt».

Contó hasta diez.

Brenda, que era la menos asustada de los viajeros, se fijaba en todos los detalles de ellos.

Uno de estos se acercó y la miró desde muy cerca, diciendo:

—Eres muy bonita. Demasiado bonita.

Brenda sostuvo la mirada del atracador.

La mano derecha de este acarició su mejilla y ella se separó entonces.

Se fijó, sin embargo, en que era una mano fina y no como la de los vaqueros.

—Será mejor que no huyas. Creo que te voy a llevar conmigo.

Brenda dábase cuenta de que hablaba con algo metido en la boca para cambiar la voz.

Desarmaron a los viajeros y se alejaron, tras desenganchar los caballos y llevarlos con ellos.

—No quieren que lleguemos pronto a la ciudad.

—Pero no podemos seguir sin montura ni animales de tiro.

—¿Y ese muchacho? ¿Por qué no habrá disparado?

—Era un peligro para nosotros si lo hacía —dijo uno de los viajeros.

—Es verdad —exclamó Brenda, que estaba pensando mal de él.

—Hemos de decidirnos a marchar. No tendremos caballos porque se los han llevado para dejarles por ahí.

Se imponía la marcha porque no iban a pasar allí la noche.

Podía llegarse a la Posta y que de ella salieran con animales para arrastrar el vehículo.

—Ese muchacho parece que tarda mucho —decía Brenda.

—Habrá ido detrás de ellos para saber dónde se meten.

—Si ellos llevan caballos y él no. No es posible que les siga.

—¿No se golpearía al caer y se ha matado?

Estas palabras hicieron a Brenda que corriera hasta el sitio, no lejano, en que se dejó caer Jeff de la diligencia, y al llegar lanzó un grito que atrajo a los otros viajeros.

Jeff estaba caído boca abajo.

—Se mató. Pobre muchacho —decían.

Uno de los viajeros comprobó que no estaba muerto.

—Debe estar conmocionado. Se golpeó en la cabeza al rodar.

Brenda descendió las yardas que había del camino al lugar en que se hallaba inconsciente Jeff y le volvió la cabeza.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

Cuando abrió los ojos y vio a Brenda que estaba cerca de él sonreía diciendo:

—Me caí con mala suerte. ¿Y los atracadores?

—Ya marcharon. Se han llevado hasta los caballos de la diligencia. No tenemos más remedio que ir a pie —decía Brenda que se había repuesto de la emoción que le había producido el ver a Jeff con los ojos cerrados.

Por fortuna para Jeff parecía que no había importancia en lo de la caída.

Se puso en pie y se decidió a marchar con todos hasta la casa de Postas siguiente.

A las pocas yardas decía Brenda cogiéndose de un brazo de Jeff:

—¿Cómo se encuentra?

—Bien, completamente bien. Es una pena que me sucediera esto…

Brenda le dio cuenta de sus observaciones.

Y siguieron caminando, apoyándose ella en el brazo de Jeff.

Fue una gran sorpresa, horas más tarde, comprobar que la Posta había sido saqueada.

Esto sí que suponía una gran contrariedad.

Jeff evitó que la muchacha viera los cadáveres de los empleados de la Posta, que al defender esta, sin duda, cayeron frente a los disparos de los atracadores.

Se inclinó Jeff y recogió el «colt» que había caído al lado de uno de los muertos.

Estaba disparado, lo que indicaba que hubo lucha y que alguna víctima resultaría de los atracadores.

Se encontraban rendidos y sin caballos para seguir adelante.

El sentido común aconsejaba que debían esperar allí el paso de la otra diligencia.

Fueron enterrados los cadáveres.

De los atracadores no había quedado ningún muerto.

Todos ayudaron a poner lo mejor posible el interior de la Posta. La comida iba a ser otro problema.

Jeff dio a entender que era conveniente montar guardia durante el día y la noche diciendo que él lo haría durante las horas de descanso.

Así pasaron varios días.

La temperatura había descendido notablemente, intensificándose el frío por las noches.

—Es extraño que no haya llegado la otra diligencia —decía Jeff.

Todos coincidían con él.

—¿Habrán hecho lo mismo que hicieron con nosotros?

Como si esta interrogación hubiera sido una llamada, a las pocas horas, y luchando con el piso helado, se presentaron en la Posta los que ocupaban la otra diligencia.

Entre ellos, contemplado con extrañeza por Jeff y Brenda, se hallaba William.

Este se quedó aterrado al verse frente a Jeff.

—Hola, cobarde —dijo Jeff.

William puso las manos sobre la cabeza y empezó a solicitar perdón.

Lo desarmó Jeff para mayor tranquilidad y no le concedió más importancia.

Los ojos de William brillaban de un modo especial.

Uno de los viajeros decía a Brenda:

—Ese muchacho es un cobarde que está fraguando una venganza. No ha debido permitirle que quede aquí.

—No es posible evitarlo.

—No debéis fiaros de él. Ese muchacho ha de vivir con mucho cuidado.

—Me gustaría que se hubiera ido, pero con este tiempo no es humano obligar a nadie a que lo haga.

—Pues ya verás cómo tenéis que sentirlo. Ya veo que en estos días te has ido enamorando de ese grandullón. Ten cuidado.

Brenda, sonriendo, miraba a quién le decía esto.

Jeff, que se había quedado en la puerta contemplando el paisaje dijo al entrar:

—Hay que salir de aquí ahora o esperar a que pasen las nieves dentro de unos meses. Yo voy a marchar ahora mismo. El que quiera hacerlo conmigo puede decirlo.

Jeff miraba a Brenda.

—Los que no tengan prisa no hay necesidad de que se expongan a un viaje tan cansado.

—Yo iré —dijo Brenda.

—Es un camino muy duro para una mujer —dijo William.

Jeff, sin mirarle, añadió:

—Ya contaba con usted, miss Brenda.

El rostro de la muchacha se iluminó con una alegría intensa.

—Gracias —dijo acercándose cariñosa a él.

El aspecto que presentaba la noche con la tormenta de nieve no aconsejaba, desde luego, un viaje a través de las montañas con el peligro de caer en cualquier momento por un precipicio ignorado.

Nadie más que ellos se decidían a salir caminando.

Lo único de valor que habían dejado en la Posta eran los chaquetones de piel forrados, pertenecientes a los cadáveres que tuvieron que enterrar.

Cuando estuvieron en condiciones cogieron los víveres más imprescindibles y se pusieron en marcha.

Hacía un rato que habían marchado, cuando William dijo:

—Ha hecho bien en marchar. Le hubiera sorprendido. No podíamos estar al lado de un pistolero por el que sin duda deben ofrecer una elevada recompensa por su cabeza.

Le miraron con desprecio y uno de ellos, dijo:

—No debe hablar así si quiere seguir en este refugio.

—Como no me fío de él —añadió otro—, debe marchar ahora mismo de aquí.

Y acompañó estas palabras con un «colt» empuñado.

William trató de rectificar, pero sin éxito ya.

Todos los demás coincidieron y se vio obligado a marchar.

Antes de tener que hacerlo miraba a todos por si encontraba apoyo en alguien.

No había uno que no le mirase con odio y con desprecio.

—Obligarme a marchar, yo no estoy acostumbrado a este clima y terreno. Me estáis sentenciando a muerte.

—Será mejor y más seguro para usted, porque el menor movimiento nos parecerá sospechoso. No lo piense más y salga.

Eran varios «colts» los que le apuntaban.

Durante las dos primeras horas intentó dar alcance a la pareja que iba delante.

Pero no contaba con que Jeff, conocedor del clima, hacía caminar a buen paso a Brenda, diciendo:

—Hay que hacer ejercicio violento para que la sangre circule con normalidad.

Ella caminaba en silencio, cogida a un brazo de Jeff.

Con el calzado que llevaba, mocasines indios hallados en la Posta, no le importaba estar tres días seguidos caminando.

—Voy muy bien con este calzado. Es el que usan los indios, ¿verdad?

—Sí —respondió, lacónico, Jeff.

—Estará mi padre preocupado, pues ha de saber, por mi tía, que salí en la diligencia.

—Se tranquilizará cuando la vea ante él.

Antes de amanecer el nuevo día vieron la luz parpadeante de la Posta, que era la última antes de ascender a lo más alto de la montaña.

—Si nos dejan un caballo es posible que aún podamos llegar a Cotulla.

—No creo que nos lo dejen —decía la muchacha—. No se fiarán de nosotros…

—Tal vez sí.

Y cuando llegaron a la Posta llamó Jeff.

Tardaron unos minutos en abrir y el que lo hizo, con los ojos somnolientos aún, les encañonaba con un «colt».

El calorcillo del interior de la estación era muy agradable y la sonrisa de Brenda decía la satisfacción que le producía.

Jeff dio cuenta de lo que había pasado con las diligencias.

—Estábamos impacientes y por el clima no ha salido un emisario para ver si en la otra Posta había noticias.

Brenda estaba tan rendida que se quedó dormida sentada frente al fuego.

—Puedes llevarla a una de las camas que hay vacías. Dormirá mejor que aquí.

Jeff no se hizo repetir el ruego. Cogió a Brenda como si fuera una niña.

En el momento de cogerla despertó la muchacha, pero no abrió los ojos para que la creyera dormida.

La dejó caer sobre una de las camas, la tapó bien y suponiéndola dormida le dio un beso en la frente.

Brenda se estremeció tanto que estuvo a punto de descubrirse.

Cuando sintió que la puerta se cerraba abrió los ojos y riendo se tocó la parte besada y besó en el dedo con el que había tocado allí.

Se quedó dormida completamente feliz.

Cuando despertó creía estar soñando una pesadilla angustiosa.

Conoció la voz de William que afirmaba ser Jeff el que había atracado la diligencia y por eso trataba de huir.

Ella no sabía dónde estaba durmiendo Jeff, pero como hablaban en el comedor, ella tocó en las puertas que veía cerradas hasta que Jeff estaba ante ella y le refirió lo que pasaba.

Los ojos de Jeff eran un verdadero volcán.

Brenda tenía las manos de Jeff entre las suyas.

Oyóse un ruido extraño en el pasillo que les puso en guardia.

—Tranquilízate —le decía Jeff en voz baja.

Era la primera vez que le hablaba con esa confianza.

En silencio, Brenda, echó los brazos al cuello de Jeff y le atrajo para conseguir besarle.

—Te quiero —dijo como en un susurro al oído después de besarle varias veces.

La oprimió con fuerza a su vez, sin decir nada.

Pero para ella era la mejor respuesta. La que no tenía dudas.

La puerta chirrió y aparecieron en ella dos de los empleados de la Posta y detrás el rostro odioso de William que empuñaba un «colt».

Los otros dos también iban armados.

Se detuvieron ante la puerta de la habitación en la que había dormido Jeff.

La puerta que había chirriado era la que ponía en comunicación las habitaciones con el comedor.

—Ya es de día. Tengo el desayuno preparado —dijo el que les había atendido la noche antes.

—¿Dónde está la muchacha? —preguntó William.

—En esa habitación. Y es bonita la condenada.

William se acercó a la puerta y en vez de llamar la empujó y al ver que cedía sus ojos brillaron de un modo especial.

Miró al encargado y sonrió guiñando un ojo.

Le respondió sonriendo también.

Jeff les veía por la rendija que tenía abierta en la puerta del cuarto del encargado.

Un grito de rabia salió de la garganta de William y su rostro se puso blanco como la nieve al salir al pasillo diciendo:

—No está.

—¡Qué granujas! —decía el encargado—. Cómo me engañaron anoche. Están los dos en ese cuarto.

William se rezagó al encaminarse los otros dos al cuarto que ocupó Jeff.

—¡Abre! —gritaron.

Pero uno de ellos empujó la puerta y ésta cedió.

capítulo 4

C

OMPROBARON que no había nadie.

Al salir dijeron a William:

—No están.

—Se habrán ido con dos caballos.

—He comprobado que están todos en la cuadra. Lo comprobé esta mañana.

—Tirad los «colts» —gritó Jeff a la espalda de ellos.

El tono de la voz no admitía dudas y los tres obedecieron.

—Poned las manos sobre las cabezas.

Uno de los empleados de la Posta lo había hecho antes de recibir la orden.

Brenda cogió los «colts» que habían dejado caer.

—Podéis seguir hasta el comedor.

Una vez allí se puso frente a William y le dijo:

—Supongo que sabes lo que voy a hacer contigo. No quiero que me molestes más ni que intentes nuevas traiciones. Dos veces te he perdonado equivocadamente la vida, pero ya no hay solución. ¿Qué es lo que has dicho de mí?

—Es falso. Lo confieso. No es cierto nada de lo que he dicho.

—Estaba diciendo que hemos asaltado la diligencia nosotros.

—¿Y no teníamos un caballo para poder escapar? —decía Jeff riendo—. Me parece que estos son dos cobardes como ese. No es posible que creyeran esa historia.

Cuando le respondió el encargado se dio cuenta de que lo hacía dando muchas voces.

Comprendió en el acto lo que se proponía y se colocó en el lugar adecuado.

A los pocos segundos aparecía en la puerta que se abría lentamente una mano empuñando un «colt» y un rostro que husmeaba.

Disparó Jeff y al caer el cadáver dentro, dijo:

—Le has matado tú al hacerle venir con tus gritos cuando me hablabas. Ahora vas a seguir el mismo camino que él.

—Nosotros creíamos que era cierto lo que este decía y…

—No te valdrá de nada. Así que evítate el trabajo de hablar. Os voy a colgar a los tres para que os vean a la puerta cuando llegue la primera diligencia:

Como si se hubieran puesto de acuerdo los tres, se lanzaron sobre Jeff que disparó tres veces.

—He prometido que les iba a colgar y así lo voy a hacer —dijo a Brenda.

Ella estaba admirada. No sentía el menor temblor ni la preocupaba el ver los tres cadáveres.

—Creo que se está metiendo el Oeste en mis venas. He sentido deseos de ser yo la que disparase —decía.

Jeff colgó a los tres antes de abandonar la Posta.

Durante el camino, Brenda decía a Jeff que no debía decir nada en Cotulla.

—Nosotros no sabemos nada de lo que ha pasado en la Posta.

—Es que cuando vean que uno de los muertos es William sé darán cuenta de que he sido yo.

—¿Y por qué no han podido ser los atracadores?

Terminó convenciendo a la muchacha.

Quedaría el secreto entre los dos.

No pudieron llegar hasta Cotulla con los caballos, que abandonaron unas millas antes de entrar en el pueblo.

—Mejor —decía Brenda—. De ese modo no ven que esos caballos son los que usan en la Posta.

Y, los dos jóvenes entraron a pie en la nevada ciudad de Cotulla.

Brenda hizo que Jeff le acompañase a su casa.

—Pero nada de decir a tu padre que estamos enamorados. Eso es mejor que lo sepa más adelante —decía Jeff.

—¿Es que te da vergüenza?

Les miraban con atención por la pareja que formaban y el calzado de la muchacha.

Ella venía de Sacramento para unirse con su padre y aún no conocía Cotulla. Había pasado unos días con su tía y prima en San Antonio.

Recibió una gran sorpresa Brenda al saber que su padre era quien dirigía el banco de aquella ciudad en la que se hallaban.

Preguntaron por el banco y al entrar, los empleados que había, solamente dos, se les quedaron mirando con la misma atención que lo habían hecho los de la calle.

—¿Está míster Gibson? —dijo Brenda.

Se abrió una puerta que estaba cerca y salió como un relámpago el padre de la muchacha, que había conocido su voz.

—¡Hija! ¡Hija! —gritaba con los brazos tendidos a la muchacha y corriendo.

—¡Papá! ¡Papá!

Se abrazaron los dos y se acariciaron.

—Pasa, pasa. Creí que te habría sucedido una desgracia. No hay noticias de las últimas diligencias. No se han atrevido a dejar que salgan las de aquí.

—Jeff, este es mi padre. Papá, a este muchacho debo varias veces la vida.

El director del banco miró a Jeff y, sonriéndole, le tendió la mano.

—Gracias por lo que ha hecho por mi hija. Puede pasar. Hablaremos aquí dentro mejor.

Y los dos entraron con el padre de Brenda.

Los dos empleados, sorprendidos por la belleza de Brenda, se miraban sonriendo.

—¡Vaya mujer! —exclamó uno de ellos.

—¿Habrá venido la diligencia ya? —decía el otro.

—Debe…

Dentro del despacho del padre de Brenda se hablaba de todo lo que había pasado en el viaje tan accidentado que habían tenido desde Santone (nombre que se da a la ciudad de San Antonio).

Por tratarse del padre de Brenda le dijeron la verdad de lo que había pasado en la última Posta en que estuvieron.

El padre de Brenda dijo que habían hecho bien y que era conveniente no se supiera.

—¿Conoce a alguien en esta ciudad? —preguntó el padre de Brenda.

—No sé si está por aquí un amigo que tuve en Dallas y que vino hacia esta ciudad hace poco más de un año. Creo que trabajaba en un rancho de por aquí.

—¿Cómo se llama ese amigo?

—Robert Kelly.

Se quedó pensativo el padre de Brenda y dijo:

—No he oído ese nombre antes de ahora y son muchos los que conservo en la memoria.

Después de una pausa añadió el padre de Brenda:

—¿Te gustaría trabajar en el banco? ¿Sabes leer y escribir?

—Sí. Creo que puedo trabajar en este banco y no desmerecer de los empleados que tenga.

—Entonces ahora hablaremos de las condiciones, porque es posible que ganes menos que de vaquero.

—Pero hay más porvenir, ¿verdad, papá?

—Desde luego.

Salieron los tres para beber algo en el bar que había cerca del banco y para que Brenda conociera su casa en la que se quedaría después de visitar el bar.

Cuando entraron en el establecimiento eran muchos los que saludaban a Monty Gibson.

Iba presentando a su hija y oyendo los comentarios más elogiosos sobre la belleza de Brenda.

Jeff quedaba un poco apartado, pero los ojos de la muchacha le buscaban constantemente.

Al estar los tres en una mesa se acercaron tres amigos del director, entre ellos el sheriff, que después de saludar a Brenda miró con atención a Jeff.

—Es un nuevo empleado que me envían —dijo Monty—. Va a trabajar en el banco.

Esto debió satisfacer al sheriff que estrechó la mano de Jeff con una sonrisa franca.

El juez también saludó a Brenda con afecto, lo que indicaba que su padre era estimado en la ciudad.

Brenda invitó a Jeff a que se lavara en su casa y pudiera comer algo.

A Jeff le pareció que no agradaba al padre de Brenda esta invitación y hubiera desistido de ir, pero no se atrevía a hacerlo por no disgustarla.

—Necesitas vestirte de otro modo para trabajar en el banco —le decía el padre una vez en casa.

—Tendrás que adelantarle el dinero para ello —medió Brenda—. Creo que no tiene para tanto.

—Es posible que me alcance aunque me quede sin un centavo.

—Bueno. A comer puedes venir a casa, ¿verdad, papá?

—No me gusta que esté aquí a todas horas. Quiero ser sincero.

—Y es lo que me agrada. No quiero que se me engañe nunca. Y que cuando se me ofrezca algo sea de corazón.

—Pero si tienes dinero para ir a comer a otro lado.

—Es posible que sabiendo que trabajo en el banco quieran fiarme hasta que cobre.

—Ten en cuenta que no es mucho lo que vas a ganar. Solamente treinta dólares al mes.

Brenda se quedó mirando a su padre y a Jeff. Este sonreía de una manera que preocupó a Brenda.

—No comprendo, papá. No hablas en serio, ¿verdad?

—No puedo pagar más.

—Pero si de vaquero ganará el doble y la comida.

—Yo no puedo ofrecerle más.

—¿Y qué dirán esos señores a los que has dicho que venía para trabajar en el banco?

—No deben discutir. Ya me he dado cuenta de que no quiere que trabaje en el banco, pero acepto.

—Claro, que solo será de mozo.

—¿Por qué no dice francamente que no quiere que esté en el banco? Es que deseo que su hija se dé cuenta de la verdad. Ya le he dicho antes que no me agrada que me engañen.

—Eso es una insolencia y debes pensar que estás en mi casa.

—En bien de usted, así es como pienso y por respeto a su hija. ¿Cree que podría reírse de mí de no ser el padre de ella? No te preocupes, Brenda. Te esperan muchas sorpresas. ¿A qué hora debo presentarme en el banco?

—No te necesito. No quiero que vayas a ninguna.

—Eso es lo que debió empezar diciendo. Esperaba que yo no aceptase por considerarme un vaquero y usted quedaría bien ante su hija.

Brenda miraba a su padre, sin saber qué decir.

Se encontraba ante un padre completamente desconocido.

Jeff, sonriendo, añadió:

—Espero verte por la ciudad alguna vez.

—No la verás. No quiero que te hable.

—Se está poniendo nervioso, míster Gibson. Sería muy lamentable para usted que me contagie.

Y Jeff se golpeó con los dos «colts» en ambas manos.

—Pero, papá. ¿Qué es lo que te pasa?

—No es nada, Brenda. No quiero extraños en el banco. Eso es todo.

—Las causas no se las preguntes. No conseguirías saberlas. Algún día te lo explicaré yo, aunque espero que sean las circunstancias las que se encarguen de ello.

El padre de Brenda estaba nervioso.

—No quiero verte más en esta casa. Ya estás saliendo de ella y te prohíbo que hables a mi hija.

—Lo siento, míster Gibson. Hablaré con su hija siempre que la encuentre en la calle. ¿Con quién ha pensado casarla?

Brenda vio que su padre palidecía intensamente.

—No sé qué es lo que quieres decir, pero te aseguro que no se casará con un asesino pistolero como tú.

—¡Jeff! —gritó Brenda poniéndose ante éste—. Piensa que es mi padre.

Jeff dio media vuelta y salió de la casa.

—Has estado muy cerca de morir, papá. Y no confío en dominar a Jeff la próxima vez que le insultes. ¿Por qué te asustan los extraños en el banco? ¿Es que no estás jugando limpio?

—Será mejor que no pienses en esto y procura no meterte en lo que no entiendes.

—No creas que soy tonta, papá. Algo hay que te asusta…

Brenda tuvo miedo de los ojos de su padre.

—¡Cállate! —gritó éste— y escucha: no quiero que se hable más de este asunto.

—Está bien, papá.

Pero cuando estaba en el cuarto que le había asignado su padre se quedó pensativa.

Recordaba que los pagos del colegio se hacían siempre con bastante retraso y en fracciones.

Los últimos meses enviaba más del doble de lo necesario por lo que la directora solía comentar la mucha suerte que su padre había debido de tener.

Y ahora seguía preguntándose cómo habría cambiado tanto.

Cuando su padre la llamó para comer se disculpó diciendo que estaba muy cansada.

Monty no concedió importancia a esto y comió solo, marchando después a la calle.

Unos amigos se acercaron para saludarle y el más joven le dijo:

—¿Es cierto que ha llegado su hija, míster Gibson?

—Así es.

—¿Cuándo la voy a conocer?

—Puedes ir a almorzar mañana con nosotros.

—Gracias…

Mientras, Jeff se dedicaba a pasear por la ciudad desierta a causa del clima.

Oyó el martilleo sobre el yunque y se acercó al taller del herrero.

Paul estaba preparando unas llantas de carro.

Empujó la puerta Jeff y sin darse cuenta la dejó abierta al avanzar en el taller.

—¿Es que no te han enseñado a cerrar las puertas? —le gritó Paul.

—Ah, perdone, no me había dado cuenta. Y es cierto que hace frío con ella abierta.

—No eres de aquí, ¿verdad? —añadió el herrero sin dejar de golpear—. Prepara ese hierro, Henry. Y no olvides que esto no es San Antonio. Aquí no pienso dejarte gandulear tanto.

El muchacho miraba entusiasmado a Jeff porque no había visto a nadie que fuera tan alto como él.

—Acabo de llegar —respondió Jeff.

—¿Y qué es lo que quieres de mí?

—¿No sabrá de algún rancho en que pueda trabajar? Me queda poco dinero.

—¿Tienes montura? Se va a quedar helada en la calle.

—No tengo caballo. Me quedé sin él muy lejos de aquí.

—¿Murió?

—Me lo robaron. Es posible que algún día lo encuentre; Vinieron en esta dirección los cuatreros que me lo quitaron.

—¿Crees que lo encontrarás de veras?

—Eso espero.

—Entonces, puesto que pareces fuerte, ¿por qué no te quedas a trabajar conmigo? Vienen muchos a que les hierre…

—¿Cuánto me dará?

—Tres dólares al día y la comida. No ganarás tanto en un rancho. Después del trabajo puedes ir a donde quieras y gastar hasta que no te quede un centavo. Ah, te daré también cama. La madre de Henry nos cuidará a los tres. Es viuda.

—Bien, no hablemos más. Ya puedes indicarme qué es lo que debo hacer.

—Enséñame esas manos.

Así lo hizo Jeff y el herrero dijo:

—¡Hum! Se te van a estropear. Cuando tenía el taller en Santone… No viene al caso.

capítulo 5

H

ENRY escuchaba a Jeff embelesado.

—Vaya dos pistolones que llevas —dijo entusiasmado. Así me gustaría llevarlos a mí. Me va a enseñar Paul a tirar. Me lo ha prometido varias veces.

—Así será, Henry, así será —decía el herrero guiñando un ojo a Jeff.

A la mañana siguiente empezó Jeff con su trabajo y el herrero se entusiasmaba de lo bien que se daba cuenta de las cosas y la fuerza extraordinaria de Jeff facilitaba el trabajo en muchos aspectos.

—Creo que contigo voy a conseguir hacerme rico, pero como no sería justo que yo solo me enriquezca será mejor que repartamos los beneficios. Ya ves que no tengo familia. ¿Para qué quiero ser rico?

—Para cuando llegue la hora del retiro. Yo me he comprometido por tres dólares al día y no recibiré ni un centavo más.

—Tú recibirás lo que yo quiera darte.

—Está equivocado. Solo cogeré tres dólares al día.

La discusión duró unos minutos.

—Como quieras, cabezota. Me parece que a todo hay quien gane. Eres más tozudo que yo.

Cuando terminaron de trabajar ese día y fueron al bar, el herrero pagó la bebida.

—No podrás evitar que sea yo el que pague la bebida a diario.

Jeff se echó a reír y dijo:

—Si se quiere quedar sin dinero, hágalo. Me gustaría ver lo que hay dentro de esa cabeza.

—¿Es que vas a decir que soy más tozudo que tú? Ni los mulos…

Terminaron por reír los dos.

Paul dio a conocer a Jeff los motivos por los que había tenido que abandonar el taller de Santone.

—Parece que estás contento, Paul —decía uno de los que estaban en el bar.

—Ya lo creo. Tengo un ayudante como no puede haber otro.

Se quedaron todos en silencio al ver entrar al sheriff, que con su ayudante avanzaba hacia el herrero, se quedó en la puerta.

—Hola, Paul —dijo el sheriff.

—Hola, sheriff.

—Este muchacho es tu nuevo ayudante, ¿verdad?

—Sí.

—¿Le conocías ya?

—No. ¿Por qué?

—Creo que se trata de un buen pistolero.

—¿De veras, sheriff? ¿Quién se lo ha dicho? ¿Míster Gibson?

El ayudante del sheriff creyó que era el momento de intervenir y cuando tenía empuñado el «colt» disparó Jeff, diciendo:

—Usted es el responsable de la muerte de ese hombre. Tenía órdenes suyas de sorprenderme y eso es de cobardes. ¿Qué es lo que hacen en este pueblo con los cobardes, Paul?

—Solemos colgarles como ejemplo. Y el sheriff ha demostrado que merece la cuerda que voy a buscar ahora mismo.

—Espera, Paul —dijo el sheriff, blanco como la nieve de la calle—. Es posible que me haya dejado engañar. Me han dicho que es un pistolero por el que ofrecen una elevada recompensa.

—Si se llama pistolero a quién maneja bien el «colt», no hay duda de que lo soy.

—No eres estimado en la ciudad, sheriff, y nada se va a perder con tu muerte —dijo el herrero—. Ahora has querido asesinar a este muchacho al venir a distraerle mientras tu ayudante disparaba sobre él. ¡Levanta las manos!

El herrero había empuñado sorprendiendo a Jeff, que le miró con asombro.

—No eres justo. Es cierto que me han dicho que mató a los de una de las Postas asaltadas así como a la diligencia. Por eso no ha llegado.

—Vaya un atracador que llega a la ciudad sin un centavo y sin caballo. ¿Te ha dicho míster Gibson que le ofreció trabajo en el banco y después se lo negó? En fin, para qué darte explicaciones…

—Paul, ha sido amigo tuyo…

—No es cierto. Me odias desde hace tiempo y yo lo mismo a ti. Camina. Cuando aquello de San Antonio, debí matarte.

—No me mates. Es cierto que míster Gibson me ha dicho que este hombre es un pistolero y le he creído.

—¿Cuánto te ha ofrecido? La verdad…

—Mil dólares…

—¡Cobarde!

Y el herrero golpeó al sheriff con el pie.

—Camina. Vas a cobrar en la única moneda de curso para seres como tú. Dadme una cuerda cualquiera de vosotros. Todo tipo de recompensas ideadas por hombres de vuestra calaña suelen ser demasiado sangrientas.

—No debes matarme. He creído que se trataba de un reclamado.

—Y por eso le ibas a asesinar, ¿no? Anda, no te detengas. Mira a tu ayudante. Le has matado tú, como decía Jeff.

Nadie intervenía y el sheriff estaba seguro de que acabarla con una cuerda bien ajustada a su cuello.

—No me mates, Paul…

—Camina.

—Toma esta cuerda, Paul —dijo uno de los testigos.

El sheriff se puso de rodillas llorando.

—Es inútil. Voy a vengar a tantos como habéis asesinado.

Y el herrero pasó el lazo por el cuello del sheriff tirando de él con violencia.

Cuando estaba en el suelo, el sheriff, quiso disparar sobre el herrero, pero Jeff le desarmó y minutos más tarde estaba colgando de la puerta del bar.

—Tenía que morir así. Era un asesino —decía el herrero—. Me he contenido mucho tiempo.

Palabras que se repetían en los bares horas más tarde, llegando a oídos de los interesados.

Uno de los empleados del banco entró en casa del director y se presentó en el comedor en el que se celebraba una comida en honor de George Moss, el joven ganadero que había saludado a Monty la tarde antes.

Dijo el empleado muy asustado:

—Han colgado al sheriff y matado a uno de sus ayudantes. El sheriff confesó que usted le había ofrecido mil dólares por matar a ese joven tan alto.

Brenda dio un grito y dijo:

—¡No puede ser verdad esa cobardía!

Pero Monty no escuchaba a su hija. Estaba pensando en lo que había dicho su empleado.

—Si eso es cierto, papá, té matará Jeff. Marcha de aquí si es tiempo todavía. ¡Te matará!

—Yo no he dicho nada al sheriff. No puede probarlo.

—No creas que va a probar nada. Va a disparar sobre ti.

Moss se puso en pie y dijo:

—Avisa a mis hombres. Le vamos a dar una lección a ése que no podrá olvidar.

—Si le pasa algo a Jeff les mataré yo a los dos —dijo Brenda.

—Vaya. ¿Es que está enamorada de él?

—No le importa nada.

—Creo que mataré a ese muchacho.

—Demasiado cobarde para ello —dijo Brenda con desprecio.

Monty estaba demasiado asustado para pensar con serenidad.

Iría al rancho de George.

Este salió de la casa cuando comprobaron que Monty había huido.

Y al llegar a su rancho se encontró con el padre de Brenda.

—No se preocupe —dijo este— yo me encargaré de ese muchacho. No creo que esté mucho tiempo en Cotulla.

Palabras que tranquilizaron a Monty.

Brenda salió a la calle dispuesta a encontrar a Jeff.

Sabía que trabajaba con el herrero Paul y preguntó dónde se hallaba la casa de este.

La recibió la viuda que al saber quién era, dijo:

—Ese muchacho habla mucho de ti. Está enamorado ciegamente.

Brenda se echó a llorar y refirió a la viuda lo que pasaba.

—El sheriff era un cobarde. Asesinó a mí esposo. Tal vez por eso le han colgado.

Dijo Brenda que su padre había escapado.

—Es lo mejor que ha podido hacer.

Estuvieron hablando de muchas cosas y la viuda pudo comprobar que el relato de Jeff era exacto en todo.

Cuando llegaron los dos a la casa se quedaron sorprendidos al ver a Brenda que se abrazó a Jeff llorando y besándole.

La dejaron que fuera ella la que hablase.

—No tendré más remedio que matar a tu padre. Lo siento mucho, pero no puedo perdonarle que sin hacerle nada quisiera asesinarme.

Ella reconocía que lo que escuchaba de labios de Jeff era cierto.

—Debes convencerle para que se marche definitivamente de aquí —dijo el herrero— porque si éste no le mata, lo haré yo. ¡Es un cobarde!

—Cuando vuelva yo hablaré con él.

—No conseguirás nada. He oído que quiere que te cases con Moss.

Brenda pensó en lo que se había hablado en su casa durante la comida y tenía la seguridad de que el herrero sabía la verdad.

—Diré a mí padre que si no me caso con Jeff no lo haré con nadie.

—Lo que tenéis que hacer es ir conmigo a visitar al Pastor y que os case. Así sí que se convencerá de que no quieres casarte con nadie que no sea él.

Brenda miró al herrero y dijo:

—Tiene razón, vayamos a ver a ese Pastor. Ahora no está aquí mi padre. Podemos casamos en su ausencia. Soy mayor de edad.

—No es necesario que sean así las cosas. Cuando nos casemos ha de ir mucha gente a la boda. Debes mantenerte firme.

—Lo haré, Jeff, lo haré…

Cuando Brenda llegó a su casa encontró en ella a un grupo de vaqueros.

—¿Quiénes son estos? —preguntó la mujer que cuidaba de la casa.

—Tienen órdenes de su padre y no la obedecerán.

Pero Brenda se presentó ante ellos, diciendo:

—¡Fuera de esta casa! ¡Fuera!

—Lo siento —dijo uno de ellos—. Tengo órdenes de estar aquí en espera de ese cobarde que asesinó al sheriff.

La muchacha entró en otra habitación y salió con un «colt» empuñado.

—Fuera de aquí o disparo.

Los vaqueros la vieron tan nerviosa que, temiendo que se le disparara sin querer, salieron a la calle y Brenda se encargó de cerrar la puerta.

Regresaron al rancho donde explicaron lo sucedido.

—Con un «colt» nos ha echado su hija.

—¡Tiene que estar loca! Es capaz de disparar sobre mí si se mata a ese muchacho.

—Cuando sepa que ha muerto terminará todo —dijo George.

—No lo creas. Está muy enamorada de él.

—Ya verás cómo se arregla todo.

Y con esta promesa quedó tranquilo Monty.

A la mañana siguiente, domingo, los que habían acudido a la iglesia, volvían la cabeza, particularmente las mujeres, para ver quién era el dueño de la voz tan bonita.

Jeff sonreía a las personas que le miraban.

—Miran por tu voz —dijo el herrero en voz baja.

El Pastor también se extrañó de esa voz.

Cuando se hacía la colecta pidió a Jeff que cantara nuevamente.

No se opuso y cuándo le vieron cruzar la iglesia para ponerse al lado del piano, por el otro lado avanzaba Brenda que acababa de llegar.

Iba a ocupar el asiento que tenía su padre reservado todos los domingos.

Al ver a Jeff que iba a cantar se acercó a él para decir:

—Cantaremos los dos, ¿quieres?

—Encantado.

Y con gran sorpresa de los fíeles se vieron amenizados por un dúo como no habían oído nunca.

El Pastor sonreía complacido.

Cuando terminó la misa todos querían saludarles y el Pastor veía en esos dos jóvenes la iniciación de un coro con el que seguía soñando.

Los dos prometieron que irían por las tardes a la iglesia para practicar en unión de los que se decidieran.

Pero cuando hablaban de esto en el atrio de la iglesia tres vaqueros se enfrentaron a Jeff, gritándole:

—Nos hemos enterado de que colgasteis al sheriff y es necesario que se haga un castigo ejemplar con los dos…

Todos los demás corrieron a los lados.

—Os he dicho ayer… —empezó Brenda que conoció a los vaqueros.

—No digas nada. Ahora no tienes el «colt» que empuñabas ayer.

—Vamos a colgar a estos dos que mataron al sheriff —dijo otro.

—¿Sabéis por qué colgamos al sheriff? Por cobarde y traidor.

—Pero ahora vais a ser vosotros los que queden colgando de uno de estos árboles para que el Pastor tenga una buena vista.

Y los tres se echaron a reír de lo que consideraron una gracia.

—Es una lástima que George Moss no pueda ver la muerte de los tres emisarios —decía el herrero.

—No serás tú, viejo inútil, el que nos mate, ¿verdad?

—Es lo que habéis venido buscando y no puedo desairar a los amigos.

—Nosotros no somos amigos de cobardes que como tú…

Jeff abría y cerraba los ojos con admiración.

Los tres habían querido sorprender a Paul, pero fue este el único que disparó.

—No serán los últimos vaqueros de Moss que tengamos que matar.

Escuchaban las palabras de Paul y nadie podía culparle.

Los otros dos vaqueros que habían ido con los que resultaron muertos informaron a su patrón de lo sucedido.

George se puso en pie y paseó nervioso.

—El herrero —decía—. Ha sido el herrero.

—Es el pistolero más rápido que hayáis visto en la vida —decía el informante.

Otro vaquero entró corriendo y gritando:

—¡Vienen muchos jinetes! Todos con rifles.

George, que ya estaba asustado de lo que estaba oyendo referir a sus vaqueros, miró por la ventana.

—No tardarán en llegar.

Los dos vaqueros que habían llegado de la ciudad salieron de la casa y con sus gritos hicieron que marcharan todos los cow-boys.

George y Monty hicieron lo mismo.

Los dos se detenían una hora más tarde en la montaña viendo cómo ardía la vivienda.

—Por hacerle caso he perdido todo lo que tenía. Me han dejado sin casa. Debía matarle yo ahora mismo.

Y George encañonó a Monty con el «colt».

—Ten cuidado. Tranquilízate. Yo no quería hacer daño a nadie.

—Me ha dejado sin rancho por cobarde.

—No te preocupes. Pronto tendrás otra casa. Se construye con facilidad.

Cuando George se hubo tranquilizado y se ponía en pie Monty, disparó sobre él matándole.

—Ahora puedes insultarme —decía al cadáver.

Y montando a caballo se alejó de la zona de Cotulla.

Los vaqueros, desmandados, habían incendiado la casa de George al no encontrar en ella al dueño y a Monty Gibson.

Brenda, que tuvo conocimiento de esto, sintió miedo por su padre.

Se tranquilizó al saber que no habían encontrado a ninguno de los dos en la casa que incendiaron después.

capítulo 6

S

OSPECHO que toda esa gente viene en tu busca, Jeff.

Si consiguen su propósito me harán una faena.

—No temas. No aceptaré.

—Tienes que hacerlo porque es la ciudad en pleno quien te lo pide y yo me uno a esa petición.

—Paul tiene razón —dijo el juez desde la puerta seguido de varios curiosos—. Podrás seguir trabajando con Paul. Si pasa algo ya saben dónde encontrarme.

—Está bien, acepto.

—Levanta la mano derecha —le dijo el juez—. Haz juramento conmigo.

Paul estaba muy contento y dijo, después de que Jeff prestara juramento.

—Esto sí que hay que celebrarlo. Hace muchos años que no cargo la «bodega». Creo que esta noche lo haré. ¿Sabes que te queda muy bien esa estrella en el pecho?

—Gracias, Paul, pero no será necesario que cargues la «bodega». Si te pones demasiado pesado me obligarás a detenerte.

—¡Eh, un momento!

Escucháronse francas carcajadas.

—Vaya susto que va a llevar Monty Gibson cuando regrese y se encuentre contigo de sheriff. Es lo que menos podrá esperar.

Jeff, que pensaba en lo mismo desde que colocaron la placa en su pecho, se reía.

La noticia de este nombramiento, aceptada con agrado en la mayoría, llegó hasta la casa de Brenda.

—Ese muchacho se está convirtiendo en un ídolo para la ciudad —decía la mujer que atendía la casa.

—Lo merece. Es admirable.

—Cuando regrese su padre y se entere… Era muy amigo del otro sheriff.

—Por eso envió a que le mataran.

—Será mejor que no regrese.

Brenda estaba deseando felicitar a Jeff y sin paciencia para esperar a verle en la calle, marchó al taller para abrazarle y besarle una vez más ante el herrero.

—No debe tener envidia, Paul —decía Brenda soltándose de Jeff y besando al viejo.

Este se reía a carcajadas y golpeaba en la espalda de la muchacha contento.

—Le vas a poner celoso. No hagas otra vez esto —decía.

—Y ahora soy el sheriff. Así que tenéis que andar con cuidado los dos.

La broma hizo reír a los tres.

En la conversación volvió a hablarse del padre de Brenda y esta dijo:

—Me asusta mi padre. No es como yo imaginé. Creo que no le convenceré nunca para que admita a Jeff en la familia.

—Será una lástima porque es un gran muchacho.

—Si por ello no dejaré de casarme con él.

Conversaciones de este tipo se repetían con frecuencia.

Pasaron los días y como Gibson no regresaba, Brenda tuvo miedo de que le hubiera pasado algo.

—Una semana después de la marcha de Monty se presentó en Cotulla un nuevo director para el banco que llevaba una carta para Brenda de su padre.

—En esta carta le decía que había sido destinado a Ft. Worth, donde ella debía presentarse.

Daba a entender que sabía el nombramiento de Jeff y que como no estaba de acuerdo con él, porque había asesinado a George Moss cuando escapaban, le había denunciado al gobernador.

Era la primera noticia que tenía de la muerte de George.

Visitó a Jeff y le entregó la carta de su padre.

—Estoy segura de tu inocencia, pero mi padre insiste en perjudicarte.

—No te preocupes. Esa acusación se convierte en una acusación por parte de tu padre, de un asesinato más. Escaparon juntos los dos y nada hemos sabido nosotros de ello.

El padre de Brenda le decía que no podía mover un mueble, porque pensaba instalarse en el rancho de Moss de quién era socio.

—De modo que tu padre era socio de George. ¿Por qué no dijeron ninguno de los dos una palabra? No creo que lo supiera nadie. Procuraré informarme.

Y Jeff perdió el tiempo.

Nadie sabía nada referente a la sociedad.

El nuevo director se hospedó en casa de Brenda y se mostró desde el primer momento, como un admirador de la belleza de la muchacha.

—No hago más que repetir lo que me ha dicho tu padre…

—Buenas tardes.

Brenda se puso en pie y salió del comedor.

La mujer que estaba en la casa dijo al director:

—Me han dado orden de no dejarle entrar más en esta casa.

—Tengo autorización del dueño. Va a venir pronto.

—Lo siento.

—No me iré de aquí.

—Si se lo pide al sheriff creo que va a ser peor.

—Está bien. Marcharé, pero escribiré a Monty diciéndole lo que pasa.

La mujer se encogió de hombros.

La tranquilidad de Cotulla desapareció con la noticia de un nuevo atraco al tren. Esta vez el robo había sido importante.

—Se han llevado más de sesenta mil dólares —decían en la estación—. Era dinero destinado a sucursales del banco. Sin contar con veinte mil que conducía un importante personaje.

Acudió Jeff como sheriff y estuvo interrogando a los testigos.

Los datos eran los mismos de siempre.

Ya habían hecho aclaraciones en una pequeña estación entre Pearsall y Cotulla, ya que el atraco se hizo antes de llegar a la pequeña estación.

—¿Qué distancia hay de aquí a esa estación? —preguntó Jeff.

—Exactamente no lo sé —respondió un vaquero, pero ha de haber unas treinta millas.

Jeff guardó silencio.

Pero al reunirse con Paul le dijo:

—¿Cuáles son los ranchos que hay de aquí a la parte de Pearsall y Asherton?

—Los de Steve Cleveland y Richard Norman… Cualquiera de ellos es capaz de atracar el tren.

Jeff miró al herrero y se echó a reír.

—¿Te has dado cuenta de que sospecho de ellos?

—Eso lo haría cualquiera que tenga sentido común, han cometido la torpeza de repetir el atraco en esta zona.

—Eso es lo que me preocupa. Voy a visitar esos ranchos.

—¿Quién va a ir contigo?

—Nadie.

—Eso sí que no. Iré yo. Hace tiempo que no cabalgo.

—No está el piso para ello.

—¿Vamos a llegar hasta donde se ha hecho el atraco?

—No. Eso lo está haciendo el sheriff de Pearsall al que quiero ver.

—Bien. Iremos cuando quieras.

Jeff se dio cuenta de que no convencería a Paul y se sometió a su compañía.

—Yo conozco mucho de caballos y es posible que vea lo que otros no son capaces de ver —decía el herrero.

Aquella misma noche abandonaron la ciudad.

Bien entrado el siguiente día les miraban sorprendidos los cow-boys y propietarios del rancho de Cleveland.

—No te habíamos conocido, Paul —decía Steve Cleveland al herrero—. Este es el nuevo sheriff, ¿verdad?

—Y ayudante mío. Venimos para que vaya conociendo todos los ranchos de la demarcación.

—Podéis pasar. Es posible que quede alguna botella de buen whisky.

Entraron los tres en la casa donde les saludó la esposa de Cleveland.

—He oído hablar bien del nuevo sheriff, aunque parece que haya alguno que no esté de acuerdo con el nombramiento, porque dicen que es un pistolero. Ya les he dicho que no es la primera vez que esto sucede en el Oeste.

—Así es, pero Jeff no es un pistolero. ¿Quién te lo ha dicho?

—Hombre, no recuerdo… Claro que con este corpachón, no creo que sea pistolero.

—Maneja bien el «colt», pero no es pistolero.

Hablaron de diversos asuntos mientras bebían.

—¿Y los caballos? Hace mucho que no veo ninguno por el taller.

—Están bien todavía.

—¿Puedo verlos? Ya sabes que me agradan mucho.

—Podéis pasar a verlos y os convenceréis de que no han galopado hace muchas horas.

Jeff miró curioso a Cleveland.

—¿Por qué me dices esto? —protestó Paul.

—Porque el objeto de vuestra visita es comprobar si mis caballos han galopado en las últimas horas.

—¿Hace mucho que no visitan la ciudad? —dijo Jeff.

—Varios días —respondió Cleveland.

—¿Y Pearshall?

—Tampoco.

—Es curioso. ¿Cómo sabe entonces que tenemos interés en saber si sus caballos galoparon o no?

El herrero se dio cuenta de lo que Jeff quería decir.

—Uno de los vaqueros de Norman estuvo aquí y sabemos por él que el tren ha sido atracado nuevamente. Quiero que os quedéis completamente tranquilos.

Y Cleveland se puso en pie para salir ante ellos.

Una vez en el exterior, dijo a uno de los cow-boys:

—Di a todos esos que vengan.

En unos minutos había un grupo de vaqueros ante los dos.

—Estos son los cow-boys que trabajan aquí —dijo Cleveland.

Jeff les miraba con interés.

—Este es el nuevo sheriff de Cotulla. Está haciendo una inspección por estos ranchos. Si yo fuera sheriff haría lo mismo que él.

Jeff, sonriendo, volvió a mirar a Cleveland y se dirigió a uno de los vaqueros.

—¿Cuántos días estuvo en el rancho míster Gibson?

Cleveland, que era observado por Jeff, se puso muy pálido.

—No estuvo aquí ningún día —respondió Cleveland.

—No se dio cuenta que había preguntado a este vaquero, ¿verdad? De todos modos, muchas gracias.

—Vamos para que vean los caballos —añadió Cleveland.

—¿Dónde tienen los terneros? —preguntó Jeff—. Tiene grandes corrales cubiertos. Los he visto desde la montaña.

—¿No son los caballos lo que le interesa? Así podrá ver que no tienen muestras de sudor —decía risueño Steve.

—Me interesa más ver cómo está el ganado. Soy amante de los asuntos ganaderos.

—Es que no me agrada que vean mi ganado.

—Creí que no le importaba.

—Pues me importa. Parece que da a entender que soy un cuatrero.

—No he dicho nada en tal sentido.

El herrero estaba sorprendido.

Esperaba que Jeff quisiera ver los caballos en realidad.

No comprendía su actitud.

—Si le molesta no iremos a ver el ganado —dijo Jeff.

—Pueden verlo, pero no quiero que se haga. Tiene que decir antes si es que me acusa de algo.

—No le acuso de nada. El que se acusa es usted mismo con su actitud.

El herrero estaba pendiente de los vaqueros que contemplaban la escena como él.

—Vámonos —dijo el herrero.

—Otro día que no diga nada le enseñaré el ganado para que se convenza de que no hay marcas que no sean las mías.

—De eso estoy seguro —dijo Jeff.

—¡Cómo! —exclamó Paul—. ¿Es cierto que estás seguro de que no hay hierros extraños?

—Completamente seguro. Míster Cleveland lo sabe perfectamente. No es por eso por lo que no quiere que vea el ganado, ¿verdad, míster Cleveland? Buenos días.

No respondió Cleveland. Miraba a Jeff con odio.

Con pretexto de despedirse miraron los dos hacia atrás.

Pero no pasó nada de lo que temían.

Cuando estaban lejos decía el herrero:

—¿Quieres decirme qué es lo que ha pasado?

—Te lo diré para que lo entiendas. Nos han visto venir y el ganado que me interesa, es decir, los caballos que hicieron el atraco están entre los temeros. No esperaba que yo le pidiera entrar en las cuadras cubiertas.

—¿Es posible?

—Estoy seguro.

—Pero si Cleveland es uno de los ganaderos más estimados.

El herrero quedó pensativo.

Los dos espolearon sus monturas.

Cuando estuvieron dentro del bosque desmontó Jeff sin detener el caballo y se escondió detrás de un árbol.

—Sigue tú y haz galopar los dos caballos —gritó.

Así lo hizo el herrero.

Mientras esperaba Jeff estuvo calculando si los disparos que pensaba hacerse oirían desde la casa y llegó a la conclusión de que la distancia era mucha.

Pocos minutos más tarde aparecían los dos jinetes que iban con la vista fija en el suelo.

Se acercaban cada vez más.

—Siguen a caballo. No se han dado cuenta como tú decías —hablaba uno de los jinetes.

Al estar frente a él disparó varias veces Jeff, y los dos cayeron de los caballos.

Se acercó a ellos y comprobó que no había fallado. Dijo a los heridos:

—No hacéis bien las cosas y si Cleveland os cogiera os colgaría por torpes.

Los dos le miraron con los ojos muy abiertos por el espanto.

—Tenéis unos minutos para hablar. Si lo hacéis podéis salvar la vida, pero si os negáis, os colgaremos aquí mismo.

—¡Ha… bla… remos! —decía uno—. ¡Necesito un médico! Moriré de no acudir pronto a él. Tengo los dos brazos rotos.

—Habla, escucho.

—Tienes razón. Es Cleveland el que hace los atracos. No sé con quién está de acuerdo, pero sabe que mandan dinero y sale por ello.

—¿Dónde guarda el dinero?

—En su habitación, en una caja de madera.

—No creo que lo haga así. Ha de guardarlo en otro sitio.

—Yo le he visto llevándolo a la cabaña abandonada. Tiene razón este muchacho.

—¿Dónde está esa cabaña?

—El herrero lo sabe. Puedes preguntárselo.

—¿Era mucho lo que os daba a vosotros?

—Quinientos dólares a cada uno por «golpe»?

—Poco dinero para lo mucho que él se lleva.

Los dos guardaron silencio.

Paul se acercaba lentamente, oyendo lo que hablaban.

Al comprender que era verdad lo que había supuesto Jeff, miraba a éste, sonriendo.

—¿Cuántos vaqueros sois parte en los atracos?

—Nueve en total. Siempre somos los mismos.

—¿Os dais cuenta de que sois dos cobardes?

—No podíamos evitarlo. Nos hubiera matado…

—No quiero que sigáis sufriendo…

Jeff disparó sobre los dos.

—No he podido contenerme —comentó.

capítulo 7

A

QUI no hay nada, Paul. Nos han engañado.

—Y lo malo es que no podemos volver a preguntarles.

Jeff revolvió con el pie unas hojas secas.

—¡Mira esto! —exclamó.

No tardaron en localizar la caja que allí estaba enterrada.

Se miraron con sorpresa al abrirla.

—¡Hay una fortuna! —exclamó el herrero…

Vaciaron la caja metiéndose en los bolsillos y dentro de la camisa el contenido y lo volvieron a dejar todo según estaba.

Se les hizo el día terriblemente largo. Tan pronto como anocheció salieron de allí para ir en busca de los caballos que habían dejado escondidos.

—No creí que encontráramos tan pronto lo que buscabas. Ahora no hay nada más que detener a todos.

—Demasiado peligroso. Perderíamos la vida en el intento. Me gustaría ver el rostro de Cleveland cuando venga a esta cabaña.

Y Jeff se echó a reír.

Regresaron a Cotulla, escondiendo el botín en el taller del herrero.

—Lo que va a pasar es que creerá Cleveland que ha sido robado por los que envió detrás de nosotros. Lo que más siento es que el padre de Brenda está involucrado en esto, ¡Me da pena por ella! Iré a Austin para hablar con el gobernador.

—¿Crees que han sido ellos los que hicieron el atraco a las diligencias?

—Pues no han conseguido engañarme. No han tenido suerte de que tú te hicieras cargo de la placa de sheriff.

No dijeron a nadie lo que sabían.

En el rancho de Cleveland, este decía a su capataz:

—No comprendo que no hayan regresado esos todavía. Les dije que esperasen a que salieran del rancho. Ese sheriff es inteligente…

—No habrá sido él quien mató a los dos.

—No lo creo. Salieron mucho después y saben hacer las cosas. Envié a ellos porque tengo más confianza que en otros.

—¿No se habrán marchado asustados?

—Tampoco lo creo así. No van a ganar en ningún sitio lo que aquí.

Pero a medida que el tiempo pasaba la inquietud de Cleveland aumentaba.

—Será conveniente que vayamos a Cotulla para ver si están allí el sheriff y el herrero —decía el capataz.

Idea que fue aceptada y marcharon los dos.

Era media noche cuando entraban en el bar que solían visitar siempre.

—Me han dicho que han nombrado otro sheriff —decía el capataz al barman.

—Sí, es el ayudante que tiene el herrero. Un hombre peligroso.

Cleveland era saludado por los rancheros y cow-boys.

—Este hombre sí que es un sheriff decidido —comentó un ganadero.

—¿Y trabaja con el herrero? ¿Con cuál de ellos?

—Con Paul.

—¿No salen del taller entonces?

—Sí. Hace un momento estaban en el bar que frecuenta Paul.

El capataz miraba a su patrón y este sonrió para darle a entender que había comprendido.

Pocos minutos más tarde salían de la ciudad otra vez.

—Ya sabemos que no les han matado. Han debido morir los otros dos.

—No lo creo —decía Cleveland—. Si se hubieran dado cuenta de que les seguían y les hubieran matado no nos habrían dejado en paz y ya has oído que están tan tranquilos.

—Entonces es que han escapado asustados.

—Eso es lo que han debido de hacer. ¡Si me hubieras dicho que no se atrevían…!

—Les hubieras matado.

—Es cierto. Ellos me conocen bien.

Cleveland, al llegar tan tarde a la casa y después de que el capataz se retiró, marchó a la cabaña y entró sin luz; no la necesitaba.

Palpó el terreno y vio que todo estaba igual, pero para mayor seguridad llegó hasta la caja de madera.

Volvió a guardarla sin abrir y dejó todo como estaba al entrar.

Completamente tranquilo marchó a descansar y durmió varias horas.

La ausencia de los vaqueros le disgustaba, pero estaba seguro de que no hablarían por ahí.

Durante todo el día estuvo pensando en lo mismo.

Convino con sus hombres en cambiar el teatro de la próxima faena, saliendo para ello y que no sirviera de sospecha con una manada de reses para Austin.

Jeff salió de Cotulla en el tren que iba a la capital.

Todos, en la ciudad se enteraron que salía de viaje. Y para más seguridad Paul lo estuvo diciendo todo él, di a.

Uno de los vaqueros de Cleveland se informó de ello, ya que le envió para que viera si es que estaba de veras en la ciudad el sheriff.

—¿Para qué habrá ido a la capital? —decía el capataz—. ¿Tú crees que ha sospechado de nosotros?

—Es posible que me equivoque, pero sus palabras así lo dieron a entender.

—¿Y si hubiera ido a pedir ayuda a las autoridades? Me parece que lo mejor será que nos vayamos con lo que ya se ha conseguido. Debe ser una cifra muy importante.

—No dirás que lo que quieres es que traicionemos a los demás, ¿verdad?

—Si el sheriff está detrás de nosotros…

—Bah. El que haya ido a la capital no quiere decir nada.

La verdad era que estaba preocupado como el capataz.

Otra vez sintió la tentación de robar a todos y escapar con lo que él guardaba.

Y volvió a cegarle la ambición de un nuevo golpe.

Al siguiente día Cleveland comenzó a preparar a su mujer.

—Las cosas han mejorado mucho. Ya te digo que te compraras lo que quieras.

—¿Es que van los negocios mejor que antes?

—Así es. Te daré unos billetes por si deseas hacer algunas compras.

Entregó a la mujer mil dólares del dinero que guardaba en su habitación robado a los viajeros.

La mujer, contenta, iba a hacer los preparativos para el viaje.

Cleveland pensó que para tener contento al jefe debía estimularle con algo. Cinco o seis mil dólares serían más que suficientes y marchó por ellos.

Esperó a que fuera de noche para ir a la cabaña y sacó la caja del escondite.

Al abrirla lanzó un grito histérico y tiró la caja contra el suelo. Se quedó como atontado.

Miró en el agujero en que estaba la caja y al fin se convenció de que no tenía ni un solo centavo.

En el acto recordó la huida de los vaqueros.

—¡Esto es lo que han hecho! —gritaba como un loco—. ¡Me han robado!

Corrió hasta la casa y miró al capataz al que dio cuenta de lo que pasaba.

—¡Déjate de comedias, Cleveland! ¡Lo que pasa es que no quieres dar parte de todo eso!

Pero Cleveland juraba y lloraba de rabia que era cierto.

—¡Te he dicho que no valen esas comedias conmigo!

—Escucha y no me irrites más de lo que ya estoy. Si tuviera interés en huir con todo no hubiera venido a decirte nada. ¿Es que no lo comprendes?

Esto era cierto y el capataz se quedó pensativo.

—¡Han tenido que ser esos dos! —decía Cleveland—. Por eso no se preocuparon del sheriff ni del herrero.

—Y ya hace varios días que marcharon. No hay medio de darles alcance.

Cleveland no hacía más que llorar y jurar.

—¿Y cómo le digo al jefe lo que ha pasado?

—No te creerá, desde luego.

—¡Tendrá que creerme! Ahora lo que hace falta es que se precipite otro «golpe». No esperarán que lo hagamos tan seguido.

—Pero lo que se obtenga será repartido en el acto. No volverá a suceder esto —decía el capataz.

En la ciudad, Brenda recibió una carta de su padre en la que le pedía que acudiera a su lado, pero ella esperaba el regreso de Jeff para hacerlo. No quería marchar sin despedirse de él.

Como la llamada había sido por conducto del director fue a verla a su casa.

Ella le escuchó fría y dijo que ya marcharía.

—Es que he de responder a su padre —dijo el director.

—No le importe. Dígale que me ha dado su encargo. Yo le escribiré a mí vez.

Y el director salía de la casa más furioso que había ido a ella.

Cuando empezó a tener confianza en los que eran clientes del banco empezó su campaña contra el sheriff.

Hablaba de los atracos y mezclaba en ellos el nombre de Jeff, pero sin asegurar de una manera concreta.

El que se dio cuenta de los propósitos de este hombre fue el Pastor, que le observaba en toda reunión con la máxima atención.

—No me gusta la intención de ese hombre con respecto al sheriff —decía a su esposa.

—Ya me he dado cuenta de ello…

—No quisiera que obliguen a ese muchacho a seguir matando. No le gusta matar, pero lo hará.

Horas más tarde de esta conversación con su mujer, pudo apreciar el Pastor que eran ciertos sus temores.

En una reunión de damas a la que había acudido, le dijeron:

—Pastor, ¿no habrá posibilidad de que el sheriff no concurra a nuestras reuniones?

—¿Por qué? —preguntó el Pastor.

—Realmente no le conocemos de nada y…

—¿Conocían de algo al nuevo director del banco?

—Pero el hecho de su cargo indica que es persona de confianza.

—Veo que no nos pondríamos de acuerdo y les ruego que me perdonen si les suplico que no hablemos más de esto. El sheriff acudirá cómo hasta ahora a las reuniones.

La mujer que había hablado miró con desafío al Pastor y replicó:

—Pero no podrá contar entonces con nosotras.

—Están en su derecho y no les guardaré rencor.

—¿Es que no le importa que dejemos de acudir a la iglesia?

—Si van sin fe, nada me importa que dejen de ir.

Y el Pastor se puso a hablar de los asuntos que habían motivado la reunión.

Se trataba de atender a unas familias muy necesitadas.

—Podríamos contar con la ayuda y generosidad del director del banco.

El pobre Pastor marchó disgustado, pero sin que le hicieran confesar que estaba de acuerdo con ellas.

Las damas de la ciudad, de acuerdo con el director, arreciaron en la campaña contra Jeff.

Se hablaba de destituirle de sheriff.

—Tenemos un magnífico pretexto —decía uno—. Ha marchado dejando a la ciudad abandonada.

Los que escuchaban estuvieron de acuerdo con él.

Y a los pocos minutos recorrían los bares para dar cuenta de lo que pensaban.

Uno de los que escuchaban marchó al taller de Paul para enterarle de lo que estaba sucediendo.

—No creo que le importe mucho a Jeff que le quiten de sheriff y a mí, personalmente, me alegra. Pero no quiero que lo hagan sin estar él aquí.

—Es la obra del director del banco con esas viejas locas que van tanto a la iglesia.

Paul marchó al bar de ordinario y el barman le dijo:

—¿Ya sabe lo que pasa, Paul?

—¿Qué es ello?

—Va a destituir a Jeff por haber abandonado la ciudad.

—Ha ido a Austin para hablar con las autoridades. Por asuntos de la ciudad precisamente. Así que no la ha abandonado por lo tanto.

—Pues no podrás evitarlo.

—No tengo ningún interés. Es más, me alegraría que no fuera sheriff.

Supo quiénes eran las personas que encabezaban la campaña y marchó a los otros bares hasta que les encontró en uno de ellos. Qué era lo que estaba buscando.

Cuando le vieron entrar se le quedaron mirando.

—¿Quién es el cobarde, fijáos bien, he dicho cobarde, que habla de Jeff en su ausencia y quiere que se le destituya?

Nadie replicó, pero los otros clientes miraban al grupo.

—¿Es que no os atrevéis ninguno a hablar?

El mismo silencio.

—Me han dicho que sois vosotros los cobardes que andáis diciendo que es conveniente nombrar otro sheriff. ¿No es cierto?

—Verás, Paul. Tú sabes que ese muchacho es desconocido y que…

—¿Quién te conocía a ti cuando llegaste?

El ranchero aludido sudaba sin decir nada.

—¿Es que te has quedado sin lengua? —insistió el herrero—. Todos te hablan y respetan, ¿no es cierto? Pues bien, tú eres un cuatrero. Te dedicas a robar ganado. ¿Te atreves a negar que es cierto lo que digo?

El sudor cubría el rostro del aludido.

—Estamos esperando todos tu respuesta. ¿No es cierto que robas ganado y les cambias las marcas con el hierro que me encargaste a mí?

Aunque hubiera tenido voluntad de responder no hubiera podido hacerlo.

—Está bien. Todos se dan cuenta de que es verdad. Y tú —dijo a otro—, ¿qué hiciste en Ft. Worth y Dallas? ¡Habla! Que sepan las distinguidas damas que acompañan a tu esposa que fuiste expulsado de esas dos ciudades por hacer trampas con el naipe. ¿Se lo has dicho?

Los otros clientes reían de buena gana.

—No esperabais que estuviera informado, ¿verdad? Pue ha sido precisamente Jeff quien me lo ha contado todo.

—No es cierto —protestó el aludido en último lugar.

—Tú sabes que lo es y es posible que traiga los pasquines que se referían a vosotros. ¿A quién pensabais elegir sheriff?

Como no respondían añadió Paul al barman:

—¿A quién iban a nombrar?

—Creo que a uno de esos dos a quienes has hablado ahora.

El herrero se echó a reír.

—No me digáis que no tiene gracia. Eligiendo entre cuatreros y ventajistas a un sheriff. Es para reventar de risa.

—Nos conoces de hace tiempo, Paul.

—Pero no de cuando robabais y hacíais trampas…

Paul sabía que era suficiente lo que había dicho para que los testigos hicieran correr por la ciudad lo que pasaba.

Cuando la noticia llegó al director del banco este maldijo y juró lanzando amenazas contra el herrero.

Había cambiado el ambiente por completo.

Dos días más tarde, a pesar de la campaña de Paul, era nombrado uno de los que él había acusado públicamente, sheriff de la ciudad.

El herrero reía en su taller, diciendo a Henry:

—Creen que me importa. ¡Qué equivocados están!

El muchacho escuchaba en silencio.

El nuevo sheriff se presentó en la herrería para que le hiciera Paul una placa.

—Vete a otro sitio —le dijo—, si no quieres que lo que haga es un agujero en el lugar en que deseas colocar esa placa.

—Si yo fuera sheriff como este no te permitiría hablarme de ese modo —replicó el acompañante del nuevo sheriff.

capítulo 8

Q

UE ibas a hacer de ser tú el sheriff, amigo?

—Castigar como merece esa falta de respeto.

—Pero, ¿cómo?

—Deteniéndote y después te colgaría.

—¡Qué sencillo!

—Te mataría para ejemplo de los que tienen que cumplir las órdenes del sheriff.

—Eres demasiado cobarde para ello, ¿no te parece?

—Y usted demasiado loco si se atreve a decir eso. Lleva armas a los costados y al hablar de ese modo…

—Marchaos los dos, si es que queréis ser, en efecto, sheriff y comisario.

El sheriff que había oído decir lo que era Paul con las armas no quiso insistir. Y consiguió llevarse a su amigo.

Pero aquella misma noche el amigo del sheriff marchó al bar en que sabía podía hallar al herrero.

—Venía buscándole a usted.

Paul le miró con desprecio y dijo:

—Es que te has dado cuenta de tu desesperación y quieres que sea yo el que la cure, ¿no?

—He sido nombrado comisario del sheriff y como tú eres un pistolero vengo para terminar contigo.

—No seas loco y marcha a tu casa —le dijo el barman.

—Me ha insultado cuando estuvimos en el taller y he jurado que le castigaría.

—Márchate. Debes hacer caso de lo que dice el barman —añadió Paul.

—A mí no me asustas. He dicho que he venido para castigarte.

—¿Qué queréis que haga con un loco como éste? —decía Paul mirando a los clientes.

—Eres el compinche de ese atracador y ven…

—¡Calla! No quería matarte porque eres un loco, pero acabas de decir algo que te condena a muerte. Si puedes, defiéndete.

Y Paul disparó contra el comisario del sheriff.

Todos los testigos de esta muerte coincidían en que no había habido ventaja alguna por parte del herrero.

El sheriff estaba preocupado dándose cuenta de que se había metido en un mal negocio.

Los amigos que le apoyaban, insistían para que castigara a Paul.

—Si andas con escrúpulos no te respetarán —decía uno de los amigos del director del banco.

Pero el sheriff pensaba en Jeff.

Cleveland estuvo un día con su capataz en el pueblo, antes de ir hacia el norte con su mujer y con el mismo acompañante.

La noticia de que habían destituido a Jeff le agradó.

Tenían que planear otro golpe en el que pudieran llevarse para el desquite de lo perdido.

Se encontraron en la calle con Paul, que al verles, dijo:

—Hola. ¿Es que buscáis a Jeff? No está aquí. No tardará en venir.

—Ya no es el sheriff. Si hacéis otra visita a mí casa…

—La próxima visita sería para colgaros por cobardes y traidores.

Respuesta que por inesperada dejó confusos a los dos.

Se miraron sorprendidos y el capataz, que fue el primero en reaccionar, dijo:

—No te hemos ofendido para que nos insultes.

—Podéis responder como lo hacen los hombres.

Los testigos miraban a Cleveland y a su capataz.

Estaban los dos asustados.

Abandonaron el local sintiéndose mucho más tranquilos en la calle.

La esposa del Pastor era la que visitaba a Brenda y la que la sacaba algunas tardes de casa para ir a la de ella.

El director del banco seguía coaccionando a las damas que iban a la iglesia para que no fuera admitida Brenda por ser la amante de un pistolero que deshonraba a la iglesia con su presencia.

El Pastor ocultaba, así como su esposa, lo que decía de la muchacha.

Pero una tarde estaba Brenda en casa del Pastor cuando se presentaron dos mujeres que al verla allí dijeron de un modo que tenía que darse cuenta de ello, que no podían quedarse.

—¿Qué es lo que les pasa si no les he hecho nada?

—No te preocupes. Es que deben estar mal informadas —respondió la esposa del Pastor.

Pero el domingo se vio aislada de todas y cuando trató de hablar con las que lo había hecho otras veces, le volvieron la espalda.

Ya no había duda para ella de que trataron de ofenderla.

—Gracias por ocultarme la verdad —dijo al Pastor y a su esposa—. No se puede luchar frente a todas.

—No me importa que dejen de venir. Lo que no quiero es que tú abandones la iglesia. Prefiero verte a ti sola con nosotros…

—Pero la recaudación será muy inferior.

—No tenemos muchas necesidades y no faltarán quienes nos ayuden.

La entereza del Pastor ganó el ánimo de Brenda y prometió que seguiría yendo a la iglesia como todos los días.

Las otras mujeres habían considerado que con lo ocurrido en misa y fuera de ella, era suficiente.

Pero cuando al otro día vieron ir a casa del Pastor a Brenda comprendieron que no era bastante.

Por eso un grupo de ellas marchó a casa del Pastor, después de una reunión y le dijeron:

—Hemos acordado dirigirnos a las autoridades eclesiásticas para comunicarles que está usted ofendiendo la casa del Señor con la presencia de ella, de esa muchacha y del pistolero que es amante suyo, porque cuando regrese tenemos la seguridad de que vendrá también a esta casa.

—Pueden estar seguras de ello. Y ahora les ruego que salgan de mi casa. No quiero que quede en ella nada de mala fe que les acompaña en todos sus actos.

Se quedaron atónitas.

Al verse en la calle las damas de la localidad, se miraron asustadas.

—El Pastor tiene razón. Ese muchacho es capaz de colgarnos a todas —decía una de ellas.

—No debéis tener miedo. Lo que debemos hacer es comunicar al sheriff el insulto y la amenaza que hemos recibido.

—Creo que no nos portamos como buenas cristianas. Hasta ahora es el Pastor quien está en lo cierto —dijo otra—. No cuenten conmigo para nada.

Y marchó decidida.

Después de ella marcharon otras dos.

Y a los pocos minutos quedaban solas las tres que más protestaban. Nadie más estaba con ellas.

—Nosotras solas no podemos hacer nada.

—Es cierto.

Al comentar con sus maridos lo que había pasado, éstos insistieron en que debían conseguir que el Pastor fuera echado de la ciudad.

Y para reforzar este deseo indicaron que contarían con los vaqueros.

Al día siguiente el Pastor se vio rodeado de vaqueros que se reían de él.

Se dio cuenta de que era obra de las mujeres con las que discutió en su casa y fueron expulsadas de la misma, pero no se acobardó.

Los vaqueros, aun teniendo órdenes concretas, no se atrevieron a molestar demasiado al buen viejo.

—No comprendo cómo se puede llegar tan bajo. Si yo tuviera menos años les iba a dar a esos cobardes —decía un viejo vaquero al herrero en el taller de este.

—¿Qué es lo que pasa?

—Que tienen acorralado al Pastor y le están insultando.

—Voy a ver qué es lo que pasa.

—Piensa que son muchos.

Paul se puso el cinturón-canana que tenía colgado en el taller.

—No voy contigo porque no serviría nada más que de estorbo —decía el viejo vaquero.

—No es necesario.

El herrero, que sabía dónde estaban los vaqueros, se encaminó decidido hasta allí.

Antes de llegar vio que eran muchos los curiosos. Y entre ellos distinguió al sheriff que era el que estaba hablando en esos momentos.

Se acercó para ver qué era lo que hablaban.

—Comprendo que tiene razón —decía el sheriff—, pero es usted el que provoca a la ciudad al arrojar de su casa a unas damas muy respetables por admitir en cambio a quién está demostrando que no es cómo debía y en honor a su padre…

—El sheriff no tiene que meterse en lo que yo hago en la iglesia…

—Entonces no reclame mi ayuda. Si éstos le molestan es suya la culpa.

—Esa muchacha es la persona más digna que ha pisado mi iglesia.

—¿Se da cuenta de cómo está insultando a toda la ciudad?

—Estoy diciendo la verdad.

Una gritería enorme salida de las gargantas de los testigos insultaba al Pastor.

—No puedo hacer nada en favor de usted y no me extrañaría que le colgaran para ejemplo.

El Pastor miró al sheriff y dijo:

—No he hecho nada para que me cuelguen y no creo que lo haga nadie ni aunque les empuje usted cómo está haciendo.

—¡Esas palabras no puede decirlas un Pastor!

—He nacido y me he criado en el Oeste —decía el Pastor—, y odio la cobardía.

—Si quiere puedo ordenar que le den un «colt».

—No crea que soy un novato. Tal Vez tuviera una sorpresa.

—Como siga hablando así le llevaré detenido.

Paul consideraba que no era necesario que interviniera porque se iban calmando los ánimos.

Pero cuando se iba a retirar hacia su taller uno de los ayudantes nombrados por el nuevo sheriff, se acercó al Pastor y le abofeteó.

—Me han dicho que el anterior sheriff es un pistolero y que no se le debe dejar que entre en la iglesia —decía el ayudante mientras le golpeaba.

—¡Quieto! —gritó el sheriff.

Más no le impedía que le golpeara.

—Deja al Pastor, cobarde. Mira hacia mí, que te voy a matar —gritó el herrero.

El ayudante se volvió con rapidez para ver quién era el que hablaba.

Al darse cuenta de que se trataba de Paul se puso un poco pálido.

—Soy un ayudante del sheriff —empezó a decir.

—Que es más cobarde que tú.

—No me llamarás otra vez cobarde.

El sheriff, por si tenía dudas de las condiciones de Paul, le vio disparar sobre el otro cuando este ya tenía las armas en la mano.

—Y ahora te toca a ti —decía Paul al sheriff.

—Yo no tengo la culpa de que hayan pegado al Pastor.

—¡Ya lo creo que tienes la culpa! ¡Eres un cobarde!

—El Pastor ha insultado…

—¡No insultó a nadie!

—Tiene que darse cuenta de que se enfrenta con la ley.

—¿Qué ley? ¿La de tus amigos?

—Pero…

—Para mí sigue siendo Jeff el sheriff. Para mí y para muchos.

—Pues ya ha visto que las autoridades me eligieron a mí.

—Tendrán que elegir a otro.

—No debes matarle —pidió el Pastor.

Insistió varias veces y el herrero marchó a su taller.

La familia del Pastor había visto que las cosas llegaban ya a extremos que no podían tolerarse y buscó la forma de marchar de allí.

Pero muchas familias que habían permanecido al margen de la lucha se unieron entre ellas y se acercaron a la iglesia para decir al Pastor que podía contar con ellos en caso de necesidad.

El infierno se había incrementado y resultaba muy difícil caminar a caballo, porque los caminos, helados, habíanse hecho peligrosos.

Dos días después llegaba Jeff y Paul estuvo refiriendo cuanto había pasado, sin olvidar lo del nombramiento del otro sheriff.

—No es que me importe seguir siéndolo o no, pero me tendrán que decir a mí la razón de la sustitución.

—Dijeron que porque habías abandonado la ciudad.

—¿Quién es el que me ha seguido en el cargo?

—Un vaquero. Ya le verás. No tardará en venir si se entera de que has llegado.

* * *

Jeff quedó preocupado con lo que pasaba con el Pastor.

Este le recibió con agrado, así como la esposa, y ninguno de los dos le habló nada de cuanto había pasado en su ausencia.

Admiraba la bondad del matrimonio.

También admiraba la entereza de Brenda y marchó a buscarla a su casa.

Cuando supo que era él el visitante corrió a su encuentro.

—Empezaba a temer que no volvieras…

—Tenía que hacerlo.

—No sabes las cosas que están pasando.

Y habló de lo de las mujeres y vaqueros que estaban en contra del Pastor.

—He de reunirme con mi padre en Ft. Worth. Por eso he de pasar estas horas a tu lado y antes de salir para esa ciudad he de estar casada.

—Si estás casada no saldrás para ningún sitio. Te quedarás aquí, conmigo.

—Pues eso es lo que vamos a hacer.

—Todavía no. He de hacer unas cuantas cosas.

—No me voy de aquí. Esperaré a que me digas que podemos casarnos.

—Puedes quedarte en la casa que tienes.

—No podré negarme a la llamada de mi padre. Me da miedo de él. No es lo que yo creía…

—Debes estar lejos de él una temporada…

Salieron juntos de paseo.

Al pasar por el banco, el director, desde el interior del edificio, les contemplaba a través del cristal de la ventana.

—Ese es el que ha hecho la campaña en contra tuya y mía.

Jeff llevaba en la camisa la insignia de sheriff.

—Mientras que los que me nombraron no digan que no quieren que siga me consideraré el verdadero sheriff.

Pasó la pareja frente al bar en que se había metido el sheriff.

Alguien le dijo:

—Ya ha regresado el muchacho que era sheriff.

—Ya le he visto.

—Debes tener cuidado con él.

—Yo no le tengo miedo —gritó el sheriff.

Los que estaban en el bar y le oían se daban cuenta de que no era normal su forma de hablar.

Jeff sabía que estaba en aquel bar, pero quería ver antes al juez.

Cuando éste vio aparecer a los dos jóvenes se quedó muy confuso.

capítulo 9

E

L juez estaba tan asustado que no era capaz de responder a ninguna de las preguntas que Jeff le hacía.

Brenda le dijo:

—Tienes que contenerte.

—¡Este cobarde es uno de los responsables…!

—Tienes que serenarte, muchacho. Es cierto que no debimos nombrar otro sheriff, pero eso no tiene solución.

—No. Si no me interesa ser sheriff. ¡Voy a dejar la ciudad sin los cobardes que la rigen hace tiempo!

—No me mates… Yo no he hecho nada en realidad. Decían que no volvías y…

—¡Está mintiendo! Lo han hecho porque lo ha pedido el cobarde del director.

—Vámonos, Jeff —pidió Brenda—. Por favor, acompáñame a casa.

Consiguió arrancarle de allí, lo cuál era su propósito.

El juez salió en busca del sheriff para advertirle el peligro que corría.

Pero Jeff, después de dejar a Brenda en su casa, marchó al bar.

Brenda marchó al taller para avisar a Paul de los propósitos de Jeff.

Paul se encogió de hombros y dijo:

—Le matará si es que se lo ha propuesto. Me acercaré a ver qué es lo que pasa por si acaso.

Jeff, al entrar en el bar, miró en busca del sheriff que ya sabía quién era y al encontrarle apoyado en el mostrador hablando con el dueño, sonrió un poco. No se habían dado cuenta de su entrada.

Los otros clientes se dieron cuenta en el acto y tres de ellos saludaron con afecto.

—Decían que no ibas a volver más y que por eso se nombraba otro sheriff.

Jeff replicó:

—Eso es lo que ha hecho creer un grupo de cobardes.

Se separaron del sheriff los que estaban a su lado.

Quedó frente a Jeff.

—¡Ah! —dijo este—. Si está aquí el sheriff. Bueno, la verdad es que todavía sigo siendo yo el verdadero sheriff de esta ciudad. ¿No está de acuerdo conmigo? Y para darle mayor legalidad lo someteremos a votación entre los ciudadanos de Cotulla.

—Somos muchos los que te consideramos sheriff todavía.

—Gracias, muchachos. Pero será mejor que lo decidamos los dos. No quiero cobardes con esa placa.

—Yo no te he hecho nada. Me dijeron que me hiciera cargo de esto porque no ibas a volver más y lo hice.

—Bueno. Entonces deja esa placa y marcha.

Los testigos se quedaron sorprendidos, y decepcionados al ver que obedecía a Jeff sin el menor reparo.

—Puedes volver al rancho.

Cuando Paul llegaba al bar salía el sheriff y le miró extrañado y temeroso de que hubiera sucedido una desgracia a Jeff.

Le vio desde la puerta y se tranquilizó.

—No me dirás que vamos a volver a ser autoridades.

—Solo por una temporada, Paul. Hay que descubrir a los que hacen los atracos. Ponte tú esa placa que llevaba ése.

Paul obedeció.

Cuando Brenda le vio aparecer se echó a reír.

—¿Habéis matado al sheriff? —preguntó preocupada.

—No. Ha decidido dimitir —respondió Jeff.

La noticia llegó muy pronto al juez por el conducto del propio sheriff desbancado.

—¡No has debido obedecer! —protestó el juez.

—Estaba decidido a matarme si no lo hubiera hecho.

—Dices que no te opusiste.

—No. No me opuse a nada. Está Paul a su lado y entre los dos, si lo desean y se lo proponen, dejan esta comarca sin vaqueros.

—No has debido someterte —insistió el juez.

—Pueden buscar a otro. Yo no estoy dispuesto a dejarme matar.

—¡Eres un cobarde!

El juez estaba furioso porque era su mujer la que había encabezado la campaña contra Jeff y Brenda.

* * *

Brenda visitó la iglesia sin que nadie se atreviera a decirle nada.

Después de la misa marchó Jeff al taller para jugar una partida de herraduras.

El pequeño Henry te miraba antes de empezar y le dijo:

—Aquí hay muchos que juegan bien.

Fue interrumpido por la llegada de un grupo de cow-boys que iban a jugar también.

—Prefiero ver cómo juegan los demás —dijo Jeff a Paul que era el que iba a jugar contra él.

Mientras los vaqueros empezaban a jugar una partida entre discusiones constantes, Jeff se alejó y fue hasta la estación del ferrocarril.

—Es preciso que avise por telégrafo a las estaciones inmediatas…

Después de escucharle el telegrafista, dijo:

—¿Es que te has vuelto loco?

—No me he vuelto loco. Haga lo que le digo.

—No pienso hacerlo. Es una locura y no quiero que se rían de mí.

—Nadie se reirá. Es necesario hacerlo.

—He dicho que no lo haré.

—Espero que lo piense mejor.

Y Jeff tenía un «colt» empuñado y apuntando hacia el de la estación.

—Es que…

—Siéntese y empiece a transmitir.

El empleado lo hizo y su mano manipuló en el pulsador del transmisor.

Jeff estaba pendiente de este hombre.

Sus ojos se abrieron con asombro.

—¿Con quién estás hablando? —preguntó Jeff.

—Con Pearsall. Dice que el tren tardará en pasar por allí.

—No comprendo que con esos zumbidos sepas lo que dicen. Parece cosa de hechiceros. ¿Les has dicho que deben armarse los que vienen en el tren?

—Sí. Y ya sabía que se iban a reír de mí.

—Llame ahora a la otra parte.

Estuvo manipulando algún tiempo y dijo:

—No me responden.

—Debe seguir haciendo llamadas.

Jeff permaneció mucho tiempo en la estación.

—Bueno. Espero que siga llamando hasta que respondan. Luego vendré a saber si ha tenido suerte.

Jeff buscó al herrero y le dijo:

—Hay que vigilar al factor de la estación. Tienes que estar pendiente de él esta noche sin que se dé cuenta.

—Eso era mejor que lo haga Henry.

Tienes razón. Le instruiré de lo que tiene que hacer.

Y Jeff así lo hacía con el pequeño Henry.

Llamaría menos la atención de todos la presencia de un chiquillo.

Y el pequeño se colocó frente a la estación.

—¿Has podido hablar por fin con los otros? —preguntó Jeff al telegrafista.

—Sí, ya están todos avisados!

—Hay que volver a hacerlo. Es para el tren que pasa de noche por la zona peligrosa el aviso que hemos dado.

No se opuso el empleado.

—¿A qué hora pasa por aquí el tren?

—Sobre las siete de la mañana de mañana.

—Llama a Austin.

—No es posible.

—Podrá hacerlo a través de las otras estaciones. Diga que es urgente.

—No sé si podré, me parece que no. ¿Y qué es lo que debo decir?

—Que suspendan el envío de dinero.

—No comprendo.

—Lo he dicho bien claro.

—¿Y cómo puede tener ese temor desde aquí, sheriff?

—No podría decirle la razón, pero es cierto que temo atraquen otra vez…

—Es que soy yo el que ha de dar esa noticia o ese aviso.

—No se preocupe, dígales que soy yo quien la ordena.

—El sheriff no tiene por qué meterse en los asuntos del ferrocarril.

—Eso no son asuntos del ferrocarril, son asuntos de todos.

—No hay medio de llegar hasta la estación de Austin.

—De una estación a otra es bien sencillo. Hágalo. Hay que evitar que se realice otro atraco.

Pocos minutos después se marchaba Jeff, dejando solo al factor.

No tardó en salir el empleado no sin mirar en todas direcciones.

El pequeño Henry iba detrás de él y Jeff entró en la oficina de la estación y sentándose ante el transmisor estuvo conversando con los que se hallaban al otro lado del hilo.

Marchó definitivamente en espera de Henry.

Este tardó bastante.

—No he podido seguirle bien. Montó a caballo y yo a pie…

Las palabras del pequeño indicaron que habían cometido una torpeza.

—¿Pero en qué dirección ha ido? —decía Jeff.

—Marchó al rancho de Thomas Sawyer. Imaginé que iba a ese rancho. Llegué a todo correr para comprobar que estaba el caballo a la puerta.

El herrero informó a Jeff quién era Thomas Sawyer.

—¿Y qué relación puede tener este con Steve Cleveland?

—Son muy amigos y hasta se dice que socios.

Los ojos de Jeff indicaron satisfacción.

—Es lo que yo había imaginado. Ahora sí que estoy contento de haberme quedado de sheriff —dijo al herrero.

—Pero, ¿puedo saber qué es lo que te pasa y lo que te propones?

—Ya te lo diré, pero vas a prepararte, que tenemos trabajo esta noche.

—¿Al rancho de Cleveland?

—Sí.

—Están en el pueblo sus vaqueros.

—Nosotros solos es difícil lo que voy a intentar. Prepara dos buenos rifles y munición en abundancia. ¿Sabes dónde está la «curva de los lobos»?

—Sí.

—Hemos de llegar a ella antes de que el tren lo haga.

—¿A qué hora llega el tren?

—Pues no lo sé con exactitud, pero deben faltar unas cuatro horas.

—Tenemos tiempo —dijo el herrero—. ¿Un nuevo atraco?

—Creo que sí.

—¿Y si no llegamos a tiempo no seremos acusados de atracadores?

Era algo en lo que no había pensado Jeff.

—Dime las personas en quienes tengas verdadera confianza.

Paul fue dando nombres.

—Hemos de ir a visitarles ahora mismo.

            * * *^

Las órdenes dadas por Jeff eran terminantes. Tenían que moverse con el mayor sigilo posible.

A los pocos minutos de marchar Jeff se miraban sorprendidos porque se oía el rumor de conversaciones entre varios hombres.

Con ello se demostraba que era cierto lo que Jeff había temido.

Considerándose solos los que llegaban hablaron sin guardar la menor reserva.

—Si el factor no está de guardia ese día de los demonios habría conseguido avisar para que no viniese el oro.

—No debemos fiarnos de ese sheriff, Es un hombre que no es tonto y que se da cuenta de las cosas mejor que otros.

—¿No se habrá dado cuenta de que el factor le ha engañado?

—No lo creo. De haber sido así le habría matado.

—Pero de todos modos hay que vivir muy alerta con él: Ya sabéis que sospechó la verdad y se presentó en el rancho de Cleveland.

—Y no creáis que se le ha engañado…

Siguieron hablando y muchos de los que escuchaban conocieron las voces de los que hablaban y se daban cuenta de quiénes eran.

Pensaban en lo que Jeff les había dicho. No hubieran creído nunca que se trataría de tales personas.

Paul estaba furioso y deseaba poder empezar a disparar él rifle.

Jeff venía en el tren con los maquinistas a quienes les indicó cómo debían de actuar y les aseguró que contarían con ayuda valiosa.

—Nos estamos acercando a la «curva de los lobos» —decía el maquinista a Jeff, mirando por el lateral de la máquina.

—Aminore la marcha. Vaya muy despacio para que les sorprenda si es que esperan y sobre todo para que no haya víctimas, si es que han colocado algo en la vía.

Obedeció el maquinista y silbó reiteradas veces antes de entrar en la pendiente.

—Mire. Acorte la marcha. Hay muchos troncos de árboles en la curva.

Las órdenes de Jeff se seguían.

Los atracadores, sorprendidos de esa marcha tan lenta, que consideraron a causa de una avería, entendían que se les ponía bien.

Colocados en el centro hacían señales al maquinista.

El tiroteo se inició a la vez, desde el tren y desde la montaña.

Este ataque era el que más les enloquecía tratando de huir a toda costa.

De los nueve que formaban el grupo de atracadores consiguieron escapar tres.

Jeff saltó del tren una vez que terminó el tiroteo para reunirse con sus amigos.

Con él saltaron varios viajeros que daban las gracias a Jeff por haber evitado el robo y la matanza.

Pero uno de ellos, dijo:

—¿Y cómo sabía que era aquí precisamente donde iban a atracar?

Los que escucharon se miraron entre sí.

—Yo creo que estamos ante el caso de un traidor a los atracadores, pero que es uno de ellos.

* * *

Jeff, con los otros vaqueros que habían venido desde Cotulla, recorrían los cadáveres oyendo una exclamación a cada víctima que observaban sin el pañuelo que llevaban al rostro.

—¿Quién iba a suponer que eran estos los autores de estos robos?

—Pues ahí les tienes —decía Jeff—. Por algo no quise adelantar quiénes eran. No me hubierais creído.

Los comentarios hostiles a Jeff seguían entre los viajeros mientras dejaban la vía expedita.

Como Jeff se había quedado sin montura en el apeadero iba a seguir en el tren hasta Cotulla.

capítulo 10

P

UEDES empezar a decir cuánto sepas. Es lo único que podrá salvarte la vida y tienes muy poco tiempo para ello.

—Yo no sé nada…

—Está bien. No pienso darte otra oportunidad.

Y con el «colt», que acababa de desenfundar, Jeff oprimió lentamente el gatillo encañonando al asustado factor.

—¡Cuidado, sheriff! ¡No dispare! Hablaré. Sí, le diré todo lo que sé. Tengo una confesión hecha con detalles por si me sucedía algo. La tengo en esta mesa…

Con naturalidad, el factor abrió el cajón de la mesa y cuando había conseguido empuñar el «colt» que había allí, gritó como un loco.

Cayó con el rostro destrozado sin haber conseguido su propósito.

Miró el cajón y se encontró con que era cierto que había una carta dirigida al sheriff.

En ella encontró los datos que buscaba.

Estaba todo minuciosamente especificado y relacionados cuantos tenían participación en los atracos.

—Fuiste un loco —decía al cadáver como si pudiera escucharle—. Si me das este papel te habría dejado escapar.

Antes de que el jefe de estación regresase de dar salida al tren marchó Jeff.

Entró en el bar en que se hallaban los hombres de Cleveland y dijo:

—¿Estáis todavía aquí?

—Sí —respondió el capataz—. ¿Es que no podemos estar?

—Ya lo creo, pero te advierto que ya no tiene objeto vuestra estancia aquí. El «golpe» ha fracasado y Thomas Sawyer con sus hombres han muerto. Han sido sorprendidos en la «curva de los lobos».

Los hombres de Cleveland le miraron como a un fantasma. Los testigos se miraban entre sí, sorprendidos.

—No comprendo por qué me dice esto, sheriff.

—¿Es que no lo he dicho bastante claro? Habéis venido para que se os viera y yo no relacionara el atraco con vosotros, pero al veros aquí me di cuenta de lo que pasaba y hemos podido aclarar lo de los atracos. Habéis sido denunciados por los heridos y sobre todo por el factor de la estación que era el que avisaba cuando venía el dinero.

—No tenemos ni la menor idea de lo que está diciendo.

—Estáis cercados, porque mis hombres, los que han acabado con el asesino de Thomas Sawyer y sus vaqueros, están en la puerta.

Entraron dos vaqueros con rapidez y al ver al capataz de Cleveland le dijeron ar toda velocidad, y sin darse cuenta del silencio que había:

—Han matado a todos. Solo nosotros hemos podido escapar. Ha sido horrible. Nos han sorprendido cuando llegaba el tren.

Esto era la confirmación de que lo que acababa de decir Jeff era cierto, y los vaqueros que escuchaban se abalanzaron sobre los atracadores y las armas trepidaron muchas veces.

En pocos minutos eran cadáveres los que Jeff había interrogado.

Jeff no encontraba pruebas para proceder contra él director del banco.

Y estaba seguro de que se trataba de una de las piezas más importantes en la máquina del robo.

Fue en busca de Brenda, que estaba en el taller de Paul.

La muchacha se abrazó a él y celebró su llegada con unos besos que ponían de manifiesto lo mucho que le quería.

Pero pensó Jeff en que tendría que proceder contra el padre de ella y sentía remordimiento.

Explicó Jeff todo lo que había pasado.

—No han tenido suerte con tu llegada a este pueblo —decía.

—Así es.

—El primero que se vio en la necesidad de escapar fue mi padre. ¿Crees que es uno de los complicados en los atracos? Es lo que temo desde que he venido. Ha prosperado mucho en los últimos años.

—Si demuestro que tu padre es uno de los complicados morirá colgado.

La muchacha se le quedó mirando.

—No es posible que hables en serio.

—Si demuestro que es uno de ellos le mataré y será colgado.

Brenda no respondió, pero marchó de casa de Paul sin que Jeff se lo impidiera.

La muchacha, al salir de la casa del herrero, marchó a la suya.

No pudo descansar en toda la noche.

* * *

La llegada de Brenda a Ft. Worth fue para su padre motivo de alegría, aunque la muchacha iba decidida a aclarar lo que pudiera en la posible culpabilidad de su padre.

—¿Por qué no viniste cuando te mandé llamar? —protestaba Monty.

—Es que estaba esperando a que regresara Jeff que no estaba en Cotulla.

—¿Y qué podía importarte a ti ese asesino reclamado?

—¿No sabes lo que ha pasado en Cotulla, papá?

—No, pero me lo figuro; se han cansado de soportar a un desconocido sheriff.

—Han descubierto quiénes eran los atracadores de trenes y han acabado con todos. Solamente han podido escapar dos o tres. Entre ellos Cleveland, el ganadero que era tan amigo tuyo. Tan amigo como Moss y Sawyer.

La muchacha estaba pendiente del rostro de su padre y se dio cuenta de que le había asustado lo que oía.

—De modo que ese desconocido dice que ha descubierto a los atracadores.

—Eso es lo que ha pasado.

—¿No será uno de ellos y por eso está informado? Durante este tiempo que llevo en Ft. Worth he podido ver varios pasquines en los que se ofrece hasta cinco mil dólares por la cabeza de ese forajido.

—El factor de la estación es el que le ha proporcionado datos muy concretos para descubrirlo.

—¿Y qué ha sido del factor?

—Ha muerto. Lo mató Jeff.

—¡Está claro! ¡Lo hizo para que no pudiera complicarle a él!

—No podrás hacer prosperar ese criterio. No insistas y procura poder demostrar que no eres uno de los complicados.

—¿Quién te ha dicho que yo tengo que ver en todo esto? ¿Ha sido él? ¿Cómo lo has averiguado?

Brenda, retrocedía asustada, de lo que estaba oyendo.

—¡Es mentira! —gritó Monty—. Yo no tengo nada que ver en todo esto. Mi intervención no tenía que ver con los crímenes que han cometido y de los que yo no era partidario.

Brenda seguía retrocediendo aterrada.

—Tienes que ayudarme. Has de coger de casa en Cotulla el dinero que hay escondido en mi despacho, debajo de la mesa. Yo te diré cómo lo encontrarás.

—¡No! —gritó histéricamente Brenda—. No, yo no te ayudaré. Tenía razón Jeff. Y será él quien te mate. Me lo ha dicho; será él.

—Tienes que ayudarme. Te unirás conmigo en Laredo. Allí te esperaré y cruzaremos la frontera.

Brenda no escuchaba lo que decía su padre.

Un murmullo retumbaba en sus oídos, pero no distinguía una palabra de otra.

—¿Has comprendido? Cuando tengas el dinero en tu poder sales para Laredo, pero dices que vas a casa de tu tía.

Reaccionó Brenda y respondió que lo haría como indicaba. Tenía que ganar tiempo porque temía al padre.

Se informó de dónde estaba ese dinero y el padre la instó a que marchara cuanto antes, ya que él pensaba escapar en el tren de esa misma tarde.

Brenda estaba decidida a decir la verdad a Jeff y pedirle que hiciera lo que pudiera por su padre.

Por fin acordaron que al otro día marcharían los dos.

Y esa noche se presentó en casa de Monty, donde estaba hospedado, Cleveland, con el empleado del banco que había conocido Brenda en Cotulla.

—No habéis debido venir a verme —protestaba Monty.

—Hay que hacer frente a la situación. ¿Es que no sabes que ese sheriff ha sabido descubrir la verdad?

Brenda escuchaba con el oído pegado a la puerta que comunicaba con la habitación de su padre.

Rodaban las lágrimas por las mejillas mientras escuchaba.

—¿Es que me vas a decir que no tienes dinero? Tenías una fortuna contigo para que pudiéramos escapar.

—No tengo nada. No sé quién ha sido, pero lo cierto es que me robaron.

—No te creo —gritó Monty—. Lo que te propones es robarnos a todos.

—Te estoy diciendo que es cierto que me lo han quitado. Y hay momentos en que dudo si no sería el sheriff. Debió sorprender a los emisarios y les ofreció dejarles con vida si le decían lo que supieran sobre los atracos.

—Es decir, que hemos robado para otros.

—Ahora lo que tenemos que hacer es salvar la vida. Tienes que darnos dinero para escapar.

—No puedo.

—Tienes que hacerlo. Lo sacas del banco.

Brenda esperaba ansiosa la respuesta de su padre.

—Bueno. Mañana por la noche venís a esta hora, pero que no os vean por el banco. No quiero veros hasta mañana a esta hora aquí. Procuraré sacar dinero para todos, porque hemos de marchar.

Brenda estaba segura de que les engañaba, puesto que para la hora en que les citaba ya estaría viajando unas cuantas horas en dirección a Laredo.

No pudo seguir escuchando porque se alejaron los que hablaban.

Sin embargo, Cleveland y el empleado del banco desconfiaron del padre de Brenda.

Horas más tarde decía Cleveland:

—No creas que nos va a dar dinero mañana. Es posible que para esa hora se halle muy lejos de aquí.

—Lo que no comprendo —agregó el empleado del banco—, es que te dejaras robar tanto dinero como debías tener.

—No me lo recuerdes. Ahora vamos a vigilar a Monty. Está asustado y lo más seguro es que escape por su cuenta. No creo que saque un centavo para nosotros.

—Se debió hacer el reparto antes y así no te habrían robado. Y de hacerlo se llevarían lo que fuera tuyo nada más. Es posible que lo del robo sea una historia más.

—¡No vuelvas a repetirlo!

El empleado del banco guardó silencio.

—¿Sabes lo que vamos a hacer? —dijo éste al fin.

—No sé.

—Visitar a Monty en el banco. Allí hay dinero y no va a ser solo para él.

Cleveland, que lo que quería era conseguir dinero para escapar estuvo de acuerdo con el otro.

—Es mejor de día. Es cuando no puede sospechar lo que nos proponemos.

Monty había pensado esa noche en que podía robar y echar la culpa a esos dos para que no pudieran saber la verdad.

Y a la mañana siguiente se decía que debía buscarles para que fueran a verle al banco.

Diría que eran cuatro los que le habían atracado y que pudo defenderse alcanzando a dos. Los otros habían escapado con el dinero.

Cuanto más pensaba en ello más le satisfacía la idea.

Por eso cuando les vio aparecer en su despacho creía estar soñando.

—¿Cómo os atrevéis a venir? —les dijo un poco asustado.

—Es para avisarte que hemos visto en esta ciudad al sheriff de Cotulla.

—¿Estáis seguros?

—Completamente.

—Hay que darse prisa entonces. Viene a buscarme a mí —decía el padre de Brenda.

—Danos ahora el dinero que nos ibas a dar esta noche —dijo Cleveland.

—No puedo. He de preparar las cosas.

—Eres el director y no tienes que dar cuenta a nadie.

—No puedo ahora.

—Será mucho peor que Jeff sepa quién eres en realidad…

—Está bien.

Y Monty salió en busca del dinero a la caja.

Cleveland iba a su lado conversando amistosamente.

Cuando regresaron a la oficina del director los ojos de Cleveland y del empleado del banco en Cotulla se les salían de las órbitas.

Monty llevaba en la mano una verdadera fortuna.

—Haz tres montones de ese dinero —decía impaciente Cleveland.

—No te precipites. Hay tiempo —decía Monty.

—No tenemos mucho tiempo. Si Jeff nos descubre… Ha venido rastreándonos.

—Es que sabe que estoy complicado y viene por mí.

—Reparte ese dinero —volvió a pedir Cleveland.

Los tres se miraron con desconfianza.

—Está bien. Haremos tres montones.

Y empezó a separar los billetes en tres partes iguales.

Cleveland estaba sentado en su sillón de trabajo.

—Id contando para que veáis que está bien —dijo Monty.

Los dos se pusieron a contar el dinero y entonces Monty, con un «colt» que tenía en el cajón abierto ante él disparó sobre los dos.

Cayeron heridos y recogió el dinero para escapar con ello y cuando llegaba a la puerta trasera disparó Cleveland sobre él por la espalda.

Se quedó detenido un segundo y de repente cayó de bruces.

Cleveland siguió disparando sobre el cuerpo caído.

Minutos después dejaba de existir Cleveland también.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad y Jeff fue de los primeros en presentarse en el banco. Poco después lo hacían las autoridades de Ft. Worth.

A pesar de los comentarios que se hacían en la calle, Brenda comprendió y sabía con seguridad, que era muy distinta la realidad.

El enterrador se hizo cargo de las víctimas.

Llegó el duro momento del entierro y Brenda miró a Jeff.

Este decía que Monty Gibson había muerto en el cumplimiento de su deber y sacrificando su vida por los intereses que le habían sido conferidos.

El padre de Brenda recibió sepultura con todos los honores.

Jeff se alejaba con las autoridades de Ft. Worth.

Brenda se acercó a él, diciendo:

—Me permites…

Cuando estuvieron separados de los otros dijo Brenda:

—Tienes motivos para estar disgustado conmigo. Pero piensa en que he quedado muy sola y gracias a ti sin que mi nombre haya quedado deshonrado. Tenía que dolerme lo que te proponías hacer con mi padre.

—De haberme encontrado con él le hubiera matado. Perdí uno de los seres que más he querido en este mundo en uno de esos atracos a los trenes. Una niña de quince años perdió la vida; era mi hermana.

Brenda se abrazó llorando a él.

—Tienes que perdonarme… De haberlo sabido…

—Es mejor que no digas nada. Los dos tenemos que hacer por olvidar lo que ya no tiene remedio.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Te importaría volver a Cotulla conmigo? El Pastor sigue esperándonos.

—¡Jeff! ¿Hablas en serio?

Volvió a abrazarse Brenda a él.

—He de avisar a mis padres, que quieren conocerte. Les escribí hablándoles de ti…

FINAL

P

APA, ¿qué le ocurre a mamá? Brenda está muy confusa…

—Deja a tu madre sola. Necesita desahogar la pena que tan honda lleva en su pecho. Llora porque le hubiera gustado que Linda estuviera aquí en estos momentos…

Jeff no pudo contener las lágrimas.

Brenda, convertida ya en la esposa de Jeff caminó hacia el lugar solitario en que se hallaba su madre política.

Sin que mediara una sola palabra abrazó a la pobre mujer y las dos lloraron la misma pena.

Los ciudadanos de Cotulla se unieron todos para felicitar a los recién casados.

Jeff, atormentado por el recuerdo de su hermana, dijo a su esposa:

—Si no te importa acudir a esa fiesta, prefiero no hacerlo. Me sentiré más feliz si estamos solos en casa.

—Vais a tener que soportar a alguien más en vuestra compañía.

Se volvieron los dos y Brenda exclamó:

—¡Paul! ¡Henry!

—A nosotros tampoco nos interesa esa fiesta… Pasaremos un rato en vuestra compañía. Aprovecharé para dar instrucciones a mí socio. Creo que también tú debías aprovechar este momento, Henry. ¿Qué era lo que le ibas a preguntar al sheriff?

—Prometió enseñarme a manejar el «colt»… ¿Cuándo empezamos, Jeff?

—Creo que…

—¡Un momento! Como vuelva a oírte hablar de esa forma, Henry, no permitiré que pongas un pie en mi casa mientras no me prometas que no tocarás un arma hasta que no tengas edad suficiente de hacerlo.

Jeff guiñó un ojo al joven.

—Está bien, Brenda, lo prometo.

—Así está mejor.

Jeff y el herrero no pudieron contener la risa.

Y charlaron animadamente de temas muy diversos.

—¿Qué pasó con lo de aquellas recompensas? Creo tener derecho a saber en qué condiciones se halla mi futuro socio —dijo el herrero.

—Me ha prometido qué harán desaparecer todos los pasquines… Costó mucha sangre la tozudez de aquel grupo de locos.

—¿Habláis de las recompensas sangrientas? Así es como Paul las llama…

—Henry, debes recordar que me has prometido no hablar de ello —protestó el herrero.

Los padres de Jeff seguidos de varios invitados entraron en la casa y se vieron obligados a suspender la conversación que sostenían los recién casados con Paul y el pequeño Henry.

Fueron arrastrados hasta uno de los locales donde se esperaba la visita de los recién casados para que la fiesta comenzara.

FIN