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Depósito legal: M. 8.931 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

PATTY Henderson hacía cabalgar sin prisa a su montura, mientras ella observaba con verdadero deleite lo que iba recorriendo.

Los vaqueros contemplaban a su vez a la muchacha, de belleza extraordinaria y de una simpatía atrayente.

La propiedad era tan extensa que cada día caminaba en una dirección y no llegaba al límite de la misma.

Cuando Stanley y ella se presentaron para hacerse cargo del rancho dejado por un hermano del padre de ellos, les miraron con curiosidad. Y les sorprendió la estatura de ambos, que les recordaba al propietario, muerto unos meses antes.

Jack Henderson había sido el ganadero más alto que habían conocido por allí. Y al ver a los sobrinos, se decían que estos superaban al pariente.

Desde su llegada a esa zona, fue llamado «El Señorito». Y poco a poco se convirtió en el consejero de todos.

Era afable y muy competente. Cualquier problema, difícil a los ojos de los demás, resultaba sencillo para él y daba la solución exacta.

Todo ello hizo que fuera muy estimado en general, aunque para confirmar la ingratitud del género humano, había quien le envidiaba y tras la envidia el odio tomara posición.

Fue el primer ganadero que en el condado se decidió a llevar el ganado a Dodge. Y como el resultado fue admirable, le imitaron otros, sirviendo de consejero una vez más.

El día de su entierro fue una gran manifestación popular de duelo.

Su muerte, sorprendió. Porque no le conocieron una sola enfermedad.

El doctor certificó como causa de la misma, un colapso cardiaco.

Sabían que había llegado de lejos. Sin que nunca hablara de su familia. Hasta el extremo de que resultó una gran sorpresa saber que los herederos eran unos sobrinos, los que habían sido avisados por Paul Talbot, abogado amigo del muerto y depositario de una copia de su testamento redactado con toda meticulosidad de abogado conocedor de estos problemas.

Davie Brockman, capataz general del rancho del «Señorito» fue a recibir a sus dueños nuevos.

Y el mismo día de la llegada de estos dos jóvenes, les estuvo dando cuenta de cómo había administrado, de acuerdo con Talbot la propiedad heredada por ellos.

No había quedado el menor detalle por aclarar.

Y los que rumoreaban que Davie se estaba haciendo rico con ese cargo, se vieron defraudados cuando Stanley afirmó que era la administración más honrada que seguramente se había llevado a cabo en todo el oeste.

Para premiar esta rectitud, regalaron a Davie cinco mil dólares del dinero depositado en el Banco.

Donativo que hizo humedecer de gratitud los ojos del capataz.

Luego siguió en tal cargo, ratificado por los dos hermanos.

Aunque nada exteriorizaron ante los demás, Stanley y Patty se sorprendieron de esta rectitud y honradez, que en realidad no esperaban.

Un año antes de morir, Jack Henderson dio ese puesto a Davie. Vio en él al hombre idóneo para ese cargo. Y frente a las normas habituales le designó a la marcha del que llevaba varios años a su lado. Le reclamó la familia.

Este nombramiento fue una sorpresa entre los vaqueros. Y desde luego, no faltaron los inconformistas que deseaban el fracaso de Davie y hasta planearon ayudar a ello.

Fueron estos los que hicieron correr la malintencionada noticia de que estaba vendiendo ganado en beneficio propio.

Dejó establecido Jack en su testamento que siguiera al frente del rancho hasta la llegada de los sobrinos una vez muerto él.

Talbot no podía dejar de obedecer. Como albacea que era.

Holmes Carter era un ganadero que nacido allí como hijo de la tierra, contaba con muchos adeptos. Y ello le permitió constituir una Asociación para defender sus intereses frente a la ambición de compradores sin escrúpulos.

Pero no había conseguido unir el rancho del «Señorito» a esa Asociación. Porque Jack afirmaba siempre su independencia e individualismo.

Negativamente que provocó una cierta fricción con Carter y el grupo de sus amigos.

Al saber que llegaban los herederos. Carter se dispuso a tratar que estos se unieran a la Asociación.

Aún no les había visitado porque esperaba verles en la ciudad. Y los dos hermanos, desde su llegada, una semana antes, no habían vuelto por ella.

Patty seguía observando y admirando la enorme propiedad.

Al regresar a la casa, por ser la hora de la comida, dijo a su hermano:

—¡Es hermoso todo esto…! Mucho más de lo que imaginamos, ¿verdad?

—Así es —respondió Stanley—. Muy extenso. Por un lado llega hasta el Fuerte. Y hay varias millas…

—Bueno… Debimos imaginarlo al saber el número de vaqueros…

—Y que no hay uno que sobre —añadió el hermano—. Me ha dicho Davie que le sorprende no hayamos sido visitados por ese tal Carter para que ingresemos en la Asociación. Pero si el tío no lo hizo, no me cabe duda que habría de tener sus razones. No me agradaría que este rancho estuviera dirigido y orientado por ellos.

—No te preocupes. Sabes que pienso lo mismo —añadió ella.

—La idea no es mala, pero casi siempre estas agrupaciones degeneran… por la ambición desmesurada de sus dirigentes. Y sobre todo, tienen el peligro de una inmunidad para el ganado producto del robo. Tiene razón Davie que me ha hablado de ello; porque al mezclar los hierros, no puede llamar la atención un pool (manada con distintos hierros). Y los compradores oficiales de los mataderos, no tendrán precios distintos, según el origen del ganado, sino que tienen en cuenta el peso y estado de las reses.

—No te preocupes. Si nos hablan de ello, con delicadeza declinaremos el honor que nos hagan con la proposición. ¿Te ha dicho Davie las reses que debemos vender? Parece que tenemos un número elevado por acre.

—Hemos estado hablando de ello. Vamos a llevar a Tombstone unas dos mil.

—De acuerdo.

—Quiere sacar ganado viejo… especialmente. Y me ha hablado de adquirir unos sementales «Hereford» para mejorar la ganadería. Tendríamos que ir a buscarles a Texas… y a Nuevo México donde al parecer hay ganaderos que se preocupan mucho de la selección. ¿Qué te parece?

—Sabes que lo que hagas me parecerá bien.

Los pequeños ganaderos habían visto en la agrupación de Carter salvaguardados sus intereses, porque no era lo mismo ofrecer treinta o cuarenta reses, que hacerlo con mil.

El oeste tuvo siempre su «club» o «casino» en la saloons. Y no es un descubrimiento afirmar que los dueños de estos locales ejercían una indudable influencia en la colectividad. Y si este propietario en particular poseía varios locales, su influencia era más decisiva aún.

Era el caso de Héctor Sanders. Más conocido por «Dandy».

Poseía tres locales, tal vez de los más importantes por su lujo, pero solía estar y vivir, en el «Royalty».

Gustaba vestir buenos trajes, de cincuenta y más dólares, enviados por un sastre de Kansas City.

Todas las tardes, solía estar sentado con unos amigos. Mineros importantes. Carter y Douglas Hull, secretario de la Asociación que Carter presidía.

Y con estos, algunos ganaderos asociados.

También se reunía con «Dandy» el juez, y alguna vez, el sheriff bebía en su compañía.

Sander solía ser espléndido con estos amigos. Esplendidez de la que pasaba factura cuando lo consideraba oportuno. Pedía favores que no le eran negados.

De forma hábil se había ido imponiendo a la ciudad por conducto de los que la dominaban en alguna de sus facetas.

La llegada de los herederos del juez Henderson tenía que comentarse en ese local.

—¿Les han hablado a ustedes de la Asociación? —dijo Héctor Carter.

—Esperamos a verles aquí…

—Davie sigue de capataz, ¿no es así?

—Sí.

—En ese caso aconsejará la negativa. Dicen que no es partidario de la agrupación. Coincidía con el juez Henderson —añadió Héctor—. No pudieron convencerle nunca.

—Era bastante tozudo. Tal vez sus sobrinos no piensen lo mismo.

—¿Es cierto que es tan bonita esa muchacha? —decía Héctor.

—Es lo que aseguran quienes la vieron al llegar y lo que afirman los vaqueros del rancho.

—Siento una gran curiosidad por conocer a esa muchacha —añadió Héctor.

—No viene por aquí.

—No va a estar siempre metida en el rancho. Habrá que dar alguna fiesta para que se les invite a los dos.

Idea que prendió en los reunidos por distintas causas.

Para Carter porque podría hablarles de la Asociación.

Los mineros para interesarles en la inversión de dinero en sus minas.

Para Sanders por el placer de conocer a esa belleza. A la que daba más interés, el hecho de poseer una fortuna.

—¿Qué dice Talbot?

—No va por el rancho. Parece que las relaciones con los herederos no son todo lo afectuosas que esperaba el abogado. Y eso que se ha portado muy bien con ellos. No ha dejado de hacer nada de lo que el juez Henderson dejó en su testamento.

—Pero no le quieren de administrador.

—No es que no le quieran. Es que el muchacho entiende que lo puede hacer él. No necesitan administrador.

—De todos modos, no ha agradado a Talbot. Y su buena administración, se ha debido a Davie. Estuvo controlado por el capataz.

—Y Davie es el que se ha opuesto a lo de la Asociación.

«capítulo 2»

DAVIE estaba limpiando su montura. Y sin dejar de hacerlo, miró a los dos jinetes que desmontaban ante la vivienda principal.

Un vaquero que estaba a poca distancia de Davie, comentó:

—Al fin se han decidido a venir; se hablaba en el pueblo que esperaban que ellos se acercaran. ¿Crees que convencerán a los jóvenes?

—No lo sé.

—Después de todo es posible que sea un acierto ingresar en esa agrupación.

Davie miró sonriendo al vaquero, pero no dijo nada.

Los visitantes, a su vez, miraron a Davie y le hicieron señales de llamada.

No podía dejar de acudir. Y lo hizo sin prisa alguna y llevando al caballo de la brida.

—¡Hola, Davie! —dijo Hull—. ¿Están los hermanos Henderson?

—No lo sé. Llamen…

—¿Quieres ver si están y les dices que deseamos hablar con ellos?

Amarró el caballo a la barra que había ante la entrada y subió los tres escalones, llamando en la puerta.

Para los visitantes era una sorpresa ver que la que abría la puerta era una india, no estaban habituados a ver indios en el pueblo y les impresionó la presencia de la muchacha, pues era joven.

Davie entró para decir a los hermanos quiénes eran los visitantes.

—Diles que entren. Y quédate aquí con nosotros —dijo Stanley.

Regresó Davie para dar el recado y Hull al ver que les acompañaba Davie, exclamó:

—Gracias, Davie. No eres necesario ya.

—¡Pasen… Pasen…! —decía Stanley ante ellos—. Entra, Davie…

No agradó a Hull ni a su acompañante que Davie quedara allí con ellos.

Hull saludó correcto, diciendo que era abogado con ejercicio en la ciudad y añadió:

—Yo soy el secretario de una Asociación de Ganaderos que ha agrupado a un noventa por ciento de los ganaderos del condado y fuera del mismo. No sé si míster Talbot o Davie le han hablado de ella.

—Sí. Los dos nos han hablado de esa Asociación, pero nuestro criterio, es seguir la pauta indicada por nuestro tío Jack, es decir no ingresaremos en esa Asociación.

—¿Consejo de Davie? —dijo Hull sonriendo.

—No. Puede estar seguro. Decisión nuestra, emanada de la actitud de nuestro tío; porque no era partidario tampoco, ¿verdad?

—Estuvo mal aconsejado. Como ahora. Y debo advertir noblemente que van a tener dificultades para vender ganado.

—¿Usted cree? —dijo Stanley sonriendo.

—Puede estar seguro. Los compradores prefieren tratar con la Asociación a discutir con los ganaderos.

—Mi tío vendía, ¿no es así, Davie?

—Sí.

—No consideramos a Henderson como un enemigo de la Asociación.

—¿Y ahora me van a considerar así a mí?

—No por usted. Es que estamos seguros que es el consejo de Davie el que les impide asociarse a nosotros.

—No deben ser injustos con Davie ni faltar a la verdad. Somos nosotros, los Henderson, quienes nos negamos a pertenecer a esa Asociación. Y no creo sea correcto venir a amenazarme a mí propia casa.

—No he amenazado. He advertido que no podrán vender ganado.

—Posiblemente a mejor precio que ustedes y sin merma alguna por pago de empleados. Cuando ello trascienda a sus asociados, es posible que también lo piensen ellos.

—No sabe lo que dice. En Tombstone no venderá una sola res. Lamento que nuestra primera entrevista sea así.

Y Hull se encaminó a la puerta de salida, seguido de su amigo. Montaron seguidamente a caballo y se alejaron en dirección a la ciudad.

Davie miraba a Stanley sonriendo.

—No les agrada mi presencia —dijo—. Habrá dificultades. Hasta ahora han esperado que los herederos cambiaran lo establecido por mí. Con seguridad de no cambiar, tendremos choques. Para esa Asociación, este rancho es algo vital, como prestigio más que por otra razón. Pues controlan la mayoría de los ranchos.

—Lo que temen, es que los rancheros puedan comprobar que sin estar en la Asociación, se puede vender el ganado. Ha debido ser la amenaza preferida.

—Tal vez sea así —dijo Davie.

—Es lo que en estos momentos temen. Han estado especulando con lo que nosotros al llegar pudiéramos decidir. Pero una vez aquí y la negativa afirmada, ya no pueden especular. Tendrán que aceptar que no queremos formar parte de la Asociación.

—No se va a tambalear por eso. Cuenta, repito, con la mayoría de los ganaderos.

—Será cuestión de rabieta más que otra cosa. Él no ingresar este rancho no hará cambiar la importación de la Asociación. Pero como han confiado en convencer a los herederos, ahora se consideran defraudados. Y no hay duda que pueden hacernos daño. Porque hay otra verdad. Controlan los ventajistas en todo terreno que hay en Tombstone.

—¡Hombre! No van a ordenar que nos maten por no ingresar en la Asociación.

—Por haberse enfrentado a ellos. No por dejar de ingresar. Lo que más les duele es que te hayas enfrentado sin titubeos. No has andado con dudas.

—Es preferible así. ¿Temes represalias?

—Pues sí. Así pienso y temo. ¡Cuidado al ir a la ciudad!

—Vamos poco como ves, pero no creo que se metan con nosotros.

—No les agrada que este rancho no forme parte de la Asociación.

—Tampoco lo estaba antes. No es una novedad para ellos.

—Pero confiaban en convencer a los herederos de Hender— son.

—Es posible entonces que insistan…

—Lo hará el que llaman en el pueblo «Dandy», dueño de varios saloons y del más elegante.

—¿Es qué tiene que ver algo con esa Asociación?

—Son amigos de él. Y es quien estuvo convenciendo a muchos de los asociados. Indirectamente lo que hacía era amenazar.

—Como han hecho esos dos conmigo.

—Algo parecido aunque con más peligro en la amenaza.

—¿Y las autoridades?

—Están puestas por «Dandy». No harán nunca nada que vaya en contra de él.

—Eso es lo que se hacía hace años.

—Y se sigue haciendo —añadió Davie riendo—. No creas que ha cambiado tanto el oeste.

Patty se unió a ellos.

—Mañana quiero ir al pueblo. He de efectuar unas compras —dijo a los dos.

—¿Por la mañana? —preguntó su hermano.

—Preferiría que así fuera. ¿Te has dado cuenta, Stanley que aún no conocemos Tombstone, aunque en realidad no es más que un grupo de garitos y saloons y algún almacén que otro?

—Mañana conoceremos esa ciudad. No vimos más que la estación. Nos estaba esperando el abogado y Davie. De allí vinimos al rancho y aquí estamos.

Al otro día a la mañana fueron los tres.

Davie mientras pasaban por las calles iba indicando a quién pertenecía cada almacén y los saloons ante los que pasaban.

—Yo suelo ir a casa de Grace. Una muchacha que no admite juegos en su casa y donde las dos empleadas que tiene han de vestir con honestidad y sus modales han de ser normales y correctos. A pesar de ello, es de las que más clientela tiene. Es de aquí. En cambio los demás vinieron de lejos.

—La clientela serán cow-boys y ganaderos ya establecidos años antes, ¿verdad?

—Sí. Y es muy estimada por todos. El «Dandy» es el que más encono tiene contra ella porque suele hablar de que el juego no hace más que producir problemas.

—Y tiene razón —comentó Stanley.

Fueron saludados por Talbot que les encontró en la calle.

—Ya me han dicho que han ido a verles para que se integre en la Asociación.

—Así es y hemos respondido que no nos interesa.

—No les habrá agradado.

—Llegaron a amenazar —dijo Davie.

—No serán más que palabras por el enfado del momento —dijo Talbot riendo—. Esperaban que al llegar ustedes todo cambiara. Es lo que les ha enfadado. Insistieron muchas veces junto a mí y siempre me disculpe que no sabía lo que decidirían los herederos. Fue la razón por la que esperaron a que llegaran ustedes.

—¿Qué impresión tiene de esa Asociación? —preguntó Stanley.

—Pues hombre… Creo que son formales. Por lo menos los que están al frente de ella y la finalidad aceptable. Estar unidos da mucha fuerza ante los compradores oficiales. Eso es indudable.

—¿No redactó usted los estatutos de esa Asociación? —dijo Davie.

—Me pagaron por ello. Soy abogado en ejercicio.

—De todas formas será conveniente conocer esos estatutos —dijo Stanley.

—Yo les puedo proporcionar una copia.

—Se lo agradeceré.

Cuando se despidieron, Davie llevó a los hermanos a casa de Grace.

Esta, miró sorprendida y curiosa a los dos.

—Supongo que son los sobrinos de Jack —comentó—. No hay más que ver la estatura de ambos. También Jack era un hombre de gran talla. Y debió ser muy guapo en su juventud.

—Lo fue… Recuerdo que había un retrato suyo en casa.

—Pasó muchos años por aquí. Cuando al final de la guerra las tierras se vendían baratas fue ampliando su propiedad, pero pagaba con largueza. Dicen que cuando llegó se veía en él a un verdadero caballero.

—No se equivocaron.

—Pudo serlo todo en Arizona. Pero prefería estar en el rancho y visitar Tombstone con frecuencia. ¿No le has hablado de Dudy?

Davie respondió:

—No lo he creído oportuno.

—Debiste hacerlo.

—¿A quién se refiere? —dijo Stanley.

—A una mujer que estuvo varios años al lado de él… Y con la que todos creyeron que se iba a casar.

—¿Más joven que él?

—Bastante más joven.

—¿Qué pasó entre ellos? Cuando mi tío no se acordó de ella en el momento de morir.

—Es que la muerte de Jack fue una sorpresa para todos. No se sabía que estuviera enfermo. Lo encontraron muerto en el campo.

—¿En el campo? —dijo Stanley sorprendido—. No me dijiste nada.

—No hemos hablado sobre ello —dijo Davie.

—¿Quién le encontró?

—Uno de los vaqueros. Llevaba muerto varias horas según afirmó el doctor. El vaquero se impresionó cuando al acercarse a él le tocó y le halló completamente frío. Echó a correr y llegó a la casa descolorido. Debía estar echado bajo la sombra de un árbol. Allí quedó.

—¿No se dieron cuenta que faltaba ese tiempo?

—Solía pasear muchas veces y no tenía horas para acudir a comer. No podía llamar la atención que tardara.

—Así que tenía una mujer en su vida. Bueno. No era tan viejo. No tenía los cincuenta cuando murió —añadió Stanley—. ¿Sigue esa mujer por aquí?

—Sí. Está trabajando en uno de los locales de «Dandy» —añadió Grace—. Pero no es mujer para ese trabajo. Fue una sorpresa que no se acordara de ella.

—Pero, ¿vivían juntos? —preguntó Patty.

—Bueno. Invitaba Jack a pasar algunos días en el rancho y pagaba la pensión de ella en el hotel.

—Me gustaría hablar con ella —dijo Patty.

Grace la miró sonriendo.

—Creo que si la podéis tener en el rancho haríais una buena obra. Esa muchacha no vale para estar en el lugar en que se encuentra. Es una paloma entre gavilanes:

Los dos hermanos se miraban muy sorprendidos.

—Debiste hablar de ella —añadió Patty.

—No recordé a Dudy… Habría hablado de ella de haberlo recordado.

—Pues estaba bastante relacionada con nuestro tío.

—Creo que no es lo que todos imaginan. Y ello es lo que ha hecho que no concediera tanta importancia a esa muchacha.

—Tampoco creí que Jack Henderson estuviera dispuesto a casarse con ella. Es lo que comentaban, pero sin razón de fuerza que lo abonara —dijo Grace.

—Sea como sea, me agradará hablar con ella —añadió Patty.

—Podemos ir a verla.

—Pero no estará bien que esta muchacha entre en el local en que trabaja Dudy. Y no me digáis que también esta casa es un saloon… No se pueden comparar… Aquí hay decencia. No importa que atiendan a los clientes sentados. Solo sirven la bebida que solicitan.

—Está bien —dijo Davie—. Pero si ella quiere hablar con Dudy…

—Entras tú y le dices que salga.

—Será mejor le invites a ir al rancho y allí hablaremos. Ya conoce el camino, así que no tendrá que preguntar dónde está, ¿verdad? —decía Patty.

—¿No será una falsa esperanza para ella?

—No comprendo —agregó Patty—. ¿Por qué dice eso?

—Porque esa muchacha está deseando poder salir de ese ambiente y si le dicen que vaya al rancho, va a creer que es para quedarse allí. Sería mejor hablar con ella en el pueblo y deben perdonar me atreva a aconsejar.

Patty sonreía. Y dijo a Davie y a Stanley:

—Tiene razón. Esperaré aquí.

Los dos jóvenes salieron para ir al saloon en que Davie sabía que estaba Dudy trabajando.

—No comprendo que mi tío si no tenía intención alguna con esa muchacha, se preocupara de pagar su hospedaje y llevara a la muchacha al rancho.

—Pero allí estaba como una invitada cualquiera —aclaró Davie.

—Entonces, ¿por qué hablan de que pensaban en boda?

—Porque no imaginan una relación entre personas como ellos que no llevara consigo la intención indicada.

—Ha sido una pena que muriera mi tío. El habría aclarado la razón de hacer con esa muchacha lo que hizo.

—Tal vez Dudy lo aclare también.

«capítulo 3»

EL encargado del saloon miró al acompañante de Davie y dijo al que estaba a su lado:

—Debe ser el sobrino de Henderson. ¡Vaya estatura! Es bastante más alto que Davie. Parece que buscan a Dudy.

Se envaró el encargado y fue hasta los dos jóvenes.

—¡Hola, Davie! —dijo a este—. ¿Querías algo?

—Hablar con Dudy.

—¿Para qué?

—¿No es mucha curiosidad?

—Es que se trata de una empleada.

—En efecto. De una empleada, no de una esclava, ¿verdad? —dijo Davie.

—No me gusta que molesten a las muchachas…

—¿Y quién le dice que nosotros molestamos a Dudy?

Una de las empleadas que les oía hablar, se acercó a Dudy para decir:

—Davie y ese tan alto quieren hablar contigo…

Dudy fue hacia los dos jóvenes.

Saludó a Davie con una sonrisa muy agradable.

—Este es el sobrino de míster Henderson —dijo Davie.

Dudy miró con interés a Stanley.

—Encantada —dijo con voz tibia.

—Me agradaría que pudiéramos hablar con tranquilidad. ¿Podría usted ir at rancho?

—Desde luego. Pero no creo que me dejen salir a horas en que hay trabajo.

—No habrá inconveniente —dijo Davie.

—Si sale para ir al rancho que no vuelva por aquí —dijo el encargado.

—No se preocupe. Allí podrá estar el tiempo que quiera —agregó Stanley.

—¡No sabe lo que le agradezco esa invitación!

—Ya sabes que no podrás volver. Y no esperes que te pague nada. Tendría que consultar con «Dandy».

—No me interesa cobrar. Si me permiten estar en el rancho una temporada, es más pago de lo que podía esperar.

Stanley miraba a la muchacha con simpatía. Y se daba cuenta que había decisión y carácter en ella. No era lo apocada que había imaginado por lo que hablara Grace.

—Pues recoge tus cosas —añadió Stanley—. Y perdona te trate con esta confianza, pero no veo en ti la edad que asuste… o que obligue a un respeto que no está de acuerdo con nuestros años, ya que debemos tener aproximadamente los mismos.

—Me satisface esta confianza. Voy a por mis cosas.

—¡Ya sabes! —añadió el encargado—. No vuelvas por aquí.

Dudy no tardó en preparar sus cosas y aparecer con dos maletas.

—¿No te deben algún dinero? —preguntó Davie.

—No es necesario que paguen. Es bastante salir de aquí.

Salieron los tres.

Para Patty era una sorpresa comprobar que era casi de su misma edad.

Y desde el primer momento hubo una corriente de simpatía hacia ella.

No hablaron hasta no estar los dos hermanos con ella en el comedor del rancho.

—He estado temporadas en esta casa —dijo Dudy—. Me invitaba Jack Henderson.

—Pero, ¿qué hay de cierto en lo que dicen que pensaba casarse contigo?

—No es más que una tontería que inventaron algunos necios —respondió Dudy—. Tenía bastantes más años que yo y sobre todo, era un perfecto caballero. Sin embargo, cuando supo lo que comentaban, solía reír de buena gana. Y me decía que no hiciera caso de esas habladurías.

—¿Por qué dice el abogado que sorprendió no se acordara de ti en el testamento?

—Hay que pensar que ese testamento estaba hecho antes de llegar yo a Tombstone. Y que su muerte fue una sorpresa.

—No comprendo.

—No lo he dicho a nadie. Y no lo diría de no ser quienes sois. ¡Jack Henderson fue asesinado!

—¡No! ¡No es posible! —exclamaron los hermanos a la vez.

—Afirmo que le asesinaron.

—¿Quieres decir por qué piensas así?

—Sé que había descubierto algo que le preocupó días antes de aparecer muerto. Traté de averiguar qué era lo que le preocupaba y me respondió que era preferible no lo supiera. Pero no hay duda que estaba asustado.

—Me parece un poco arriesgada esa afirmación tuya.

—Es que yo conocía a vuestro tío. Y desechad toda duda respecto a las relaciones entre ambos. Yo soy hija de un viejo amigo suyo. Vine junto a él porque mi padre al morir, así me lo pidió. Aseguró que sería bien recibida por él y así fue. Se encargó de buscarme hospedaje y de pagar el mismo. Y a veces me traía a este rancho… porque estoy criada entre ganado y a lomos de los animales más rebeldes. Sabía que me agradaba mucho estar aquí. Y si él hubiera sospechado que estaba enfermo, nunca habría dejado de acordarse de mí en el testamento. Y no sonriáis. La razón de ello, es que debía a mí padre cinco mil dólares. Dinero que permitió ascender en su fortuna a vuestro tío, y para evitar malas interpretaciones, añadiré que nunca admitiría el pago de esa deuda. Si lo menciono es para justificar mis palabras anteriores. Cuando hablaba de esa deuda, solía decir que en realidad la mitad de lo que tenía, correspondía a mí padre, porque esa deuda fue en concepto de sociedad. Pero mi padre no siguió a vuestro tío. Y este supo prosperar.

Al decir esto, los dos hermanos vieron en la inflexión dada a las palabras algo que no sabían definir.

—¿No consideras que sería justo pagáramos esa deuda?

—No. De ningún modo. ¡Nunca lo aceptaría! Por su bondad para conmigo, me negué a aceptarlo de él.

—Esa cantidad debida a tu padre…

—Quedó sobradamente amortizada por él. Me rodeó de atenciones y siempre recordaba a mí padre con verdadero afecto. Sé que dijo a alguien la razón de lo que hacía por mí y fue interpretado como una torpe excusa a lo que entendían que eran unas relaciones de tipo inmoral entre ambos. Y decidimos no hacer caso a las habladurías.

—Pero te hacían mucho daño a ti…

—No me importaba. Aunque por no fomentarlas no me quedé en este rancho que era lo que más deseaba. La vida de ciudad no me satisface. Cuando murió él, me encontré sin poder pagar el hotel y al saber que en el testamento no me aludía me hicieron ver que debía pagar o abandonar la habitación. Y esa fue la razón que me impulsó a pedir trabajo en un saloon. No se me ocurrió otra cosa. ¿Es qué podría trabajar que no fuera así? Pero es una vida muy superior a mí. Dicen que aburría a los clientes… y debía ser cierto, porque no pedían les atendiera yo. Lo que hacía era llevar bebidas que otras compañeras solicitaban. Quería abandonar el saloon, pero ¿adónde iba? Allí comía, tenía una cama y hasta cobraba unos dólares. Se burlaban de mí y me cargué de paciencia para no matar a más de un cobarde. Que me hacían proposiciones que no pueden repetirse.

—¿No pagó el abogado lo que restaba en el hotel?

—Lo he tenido que ir pagando de lo que cobraba. Lo habría hecho de aceptar ciertas condiciones. Hace tiempo que liquidé mi deuda. Fueron muchos los que se ofrecieron a hacerlo… pero lo que pedían a cambio, me enfurecía.

—¡Qué cobardes! —exclamó Patty—. ¿También el abogado?

—Fue el primero. Y es el que más habló de que yo pensaba engatusar a vuestro tío.

—¿Es posible? ¡Parece un caballero!

—No es más que un granuja. ¿Os ha dicho que aseguró entraría este rancho en la Asociación? Pero el juez le hizo saber que tenían que firmar ese ingreso los legítimos herederos. Por eso no forma parte el rancho de la Asociación.

—¿Qué piensas de esa Asociación?

—Lo que puede pensarse de ella tiene la base en las personas que la dirigen. ¡Es mucho lo que en el tiempo que he estado en ese local he podido descubrir!

—¿Quieres decir que no te inspiran confianza Carter y compañía?

—¡Ninguna en absoluto! Repito que es mucho lo que he visto. Douglas Hull es una verdadera serpiente humana. Él y Carter tienen engañados a todos. Pero yo oí hablar mucho a Jack Henderson de ellos. Y les conocía bastante bien No le perdonaron que se negara a ingresar en la Asociación. No por lo que este rancho podía suponer para ellos, sino porque frenó a otros ganaderos le negativa de vuestro tío. Y, además, estaban decididos a formar una nueva Asociación, pero con normas distintas.

—Estoy pensando —dijo Patty— que si mi tío entendía que Talbot no era persona honesta, no se comprende que le nombrara albacea.

—¿Quién dice que le nombró albacea…? Era el abogado a quién alguna vez consultó sobre problemas del ganado; de los asuntos mineros es de lo que debe estar bien informado ese abogado.

—No comprendo. ¿Qué podía importar los asuntos mineros a mí tío? —dijo Stanley.

—¿Es que el abogado no os ha hecho saber que vuestro tío formaba parte de varias Sociedades mineras?

—No. No nos ha dicho nada.

—¿Tampoco lo ha dicho Davie…? Él estaba informado. Fue para asuntos mineros para lo que mi padre dejó ese dinero a vuestro tío. Este, según mi padre, era un lince para comprar y vender acciones. Sus inversiones eran éxitos casi siempre. Y así llegó a subir a la altura económica en que estaba al morir. Y por eso solía decirme que a mí padre le correspondía una gran parte de su fortuna. La hizo con esos cinco mil dólares.

—¿Por qué no pidió ese dinero tu padre…?

—No me lo preguntes… —exclamó Dudy.

Al quedar los hermanos solos, dijo Stanley:

—¿Qué piensas de esta muchacha…?

—Es sincera —respondió Patty—. Aunque he observado algunas lagunas que ella no quiere aclarar. Me refiero a la razón de que su padre no pidiera ese préstamo.

—Crees que ella conoce la razón, ¿verdad?

—Sí. Y posiblemente su silencio a este respecto no es más que una protección al nombre de nuestro tío…

—Y al de su padre… —añadió él—. No puedo olvidar lo que nuestro padre decía siempre de su hermano. Sabes que hablaba mucho de su capacidad. De su cultura, pero añadía que no conocía la honradez… Empiezo a sospechar que todo esto y la fortuna dejada, está amasado con delitos, especialmente estafas. Más de una vez oí decir a papá que era un estafador hábil y peligroso.

—No recuerdo oír a papá nada parecido.

—No quería hablar así delante de ti…

—Entonces, ¿sospechas…?

—Todo lo peor. Y por eso, Dudy sospecha que le asesinaron… Debió descubrir algo relacionado con su pasado…

—¿Crees que Dudy sospecha quién lo hizo…?

—No. Eso, no. De sospecharlo habría denunciado al autor o autores.

—Lo que no comprendo es que Talbot haya silenciado lo de los asuntos mineros.

—Sí. No se comprende. Tendremos que hablar con él.

Y con esta intención volvieron a Tombstone a la mañana siguiente.

Visitaron como cosa de cortesía al abogado Talbot.

—¡Míster Talbot…! —dijo Stanley—. ¿Sabe que hemos llevado al rancho a Dudy?

—Lo oí comentar anoche… Y creo que es una torpeza… No deben olvidar que esa muchacha pensaba casarse con su tío para quedarse con su fortuna.

—Creo que está equivocado.

—¿Es que les ha hablado de la deuda que Jack Henderson tenía con el padre de ella…? ¡No es más que una historia…!

—Puede ser verdad. Mi tío pagaba su hotel…

—Porque la muchacha es joven y bastante guapa… Hay que admitirlo. Pero al morir su tío de ustedes, se descubrió. Volvió adonde, sin duda, era su ambiente.

—Sin embargo, parece que aburría a los dientes…

—Eso es cierto…

—Tal vez por no tener hábito… —dijo Patty—. Me pasaría lo mismo a mí.

—El del saloon confesó que no lamentaba la marcha de ella…

—Repito que no era agradable como empleada… ¿Quién les aconsejó que la llevaran al rancho…? ¿Grace…?

—Queríamos hablar con ella… Y desde luego, parece una buena muchacha.

—No creo que haya sido un acierto por parte de ustedes meter esa muchacha en el rancho. Va a revolucionar a los vaqueros.

—Mi tío no pensó nunca en casarse con ella —dijo Stanley—. Por cierto, no nos ha dicho usted nada de los asuntos mineros en que nuestro tío estaba metido.

Vieron palidecer al abogado.

—Esperaba tenerlo todo perfectamente aclarado… Estoy al habla con las Sociedades en que tenía parte destacada…

—¿Dónde se guardan las acciones…?

—En el Banco la mayor parte. El resto las tengo aquí…

—¿Quiere hacerme entrega de todos esos documentos y valores…? Yo me pondré al habla con esas Sociedades —dijo Stanley, y desde luego, debió darnos cuenta a nuestra llegada de esto.

—No crean que había mala intención. Es que quería hablarles cuando todo estuviera claro…

—Debe entregarme las acciones que tenga aquí y relación de las que hay en el Banco. ¡Ah…! Y no olvide el documento en que mi tío le nombró albacea.

—¡Bueno…! En realidad, no lo especificó así, pero como era el abogado suyo, entendí que debía hacerme cargo de todo.

—Quiere decir que no es albacea ni lo fue jamás… ¿no?

—Pero lo he hecho por el bien de ustedes…

—Se lo agradecemos —dijo Stanley, sonriendo—. ¿Nos entrega esos documentos…?

—Mañana lo tendré preparado…

Salieron del despacho los hermanos.

—¡Tiene razón Dudy! —exclamó Stanley—. ¡Es un granuja…! Creo que tendré que arrastrarle.

«capítulo 4»

GABY Carter, hija del presidente de la Asociación de Ganaderos, vio desde su asiento en el comedor del rancho, a un jinete desconocido para ella, e intrigada al comprobar que desmontaba ante la vivienda de los vaqueros, se acercó a la ventana para fijarse mejor en él.

Frunció el ceño con un mohín de disgusto.

Su manera de vestir, de andar, de llevar el Colt; indicaba, sin lugar a dudas, que, por lo menos, ese hombre presumía de pistolero. Todos sus movimientos así le delataban.

No vestía como los cow-boys. Lo hacía de manera mixta. Las botas y pantalón así lo era, pero la camisa era blanca y una chalina muy estrecha a modo de corbata. El cinturón canana, se apreciaba desde donde ella estaba, era de cuero repujado; la funda caída y amarrada a la altura de la rodilla.

Enjuto y de talla normal, representaba unos treinta y tantos a cuarenta años. Color cetrino el de su rostro.

—¿Qué miras con tanta atención…? —oyó decir a su espalda.

Se volvió la muchacha para encontrarse con su madre.

—Un nuevo jinete que acaba de entrar en la vivienda de los cow-boys… No recuerdo haberle visto antes…

—Ahora con la Asociación, es frecuente ver nuevos caballistas en este rancho.

—Es que al que me refiero tiene todas las características típicas de un pistolero. Y de los que alardean de serlo…

—¡Qué cosas dices…! —exclamó la madre—. ¿Quién te ha dicho que haya pistoleros?

—¡Vamos, mamá…! No soy una novata. ¿Es que me vas a decir que no te has dado cuenta de que tenemos pistoleros entre los cow-boys…? Y me pregunto cuál es la razón de que estén aquí.

—No creo eso de que son pistoleros. Hay vaqueros que presumen más que otros y llevan las armas de una manera aparatosa… y hasta provocativa. Pero no quiere decir que sean pistoleros.

—Cabalgo con frecuencia, como sabes, por el rancho. Y no les he visto carear ganado ni atender a las cercas rotas y a las vacas parturientas… Por la ventana de su domicilio les he visto algunos días jugando al póker mientras los otros trabajan por el rancho.

—Creo que tienes mucha imaginación.

—Sabes que lo que digo es verdad. No importa que no lo quieras confesar. Se lo preguntaré a papá.

Y a la hora del almuerzo, la muchacha dijo a su padre:

—¿Para qué quieres esos pistoleros en el rancho?

—¿Qué pistoleros…? —dijo Carter, sonriendo—. Supongo que te refieres a los caballistas de la Asociación, que a veces están en este rancho y otras en los de los demás asociados. Su misión es vigilar y proteger el ganado de la Asociación.

—¿Y les pagáis de la venta de reses? ¿Es que cada ganadero no tiene sus vaqueros…?

—Pero estos han de cuidar de que los cuatreros no se lleven el ganado que los vaqueros a su vez cuidan.

—Si el ganado está vigilado por los vaqueros de cada rancho, ¿por qué ha de haber pistoleros…? Porque esos no son más que lo que acabo de decir. Olvida eso de que vigilan para evitar que roben reses.

—Lo que debes hacer es no meterte en estos asuntos… —dijo el padre, enfadado.

La muchacha le miró curiosa.

—¿Qué te pasa, papá…? —añadió—. Todo esto son consejos de Hull, ¿verdad?

—He dicho que no debes preocuparte de estos asuntos. Somos nosotros los encargados de ellos.

—No me agrada que hayas traído pistoleros a este rancho.

—Y a mí no me gusta que hables así de los caballistas que nos prestan un gran servicio. Hablemos de otra cosa… ¿Piensas ir a las fiestas…?

Gaby no respondió. Miraba al capataz, que acababa de entrar.

—Patrón… —dijo este—, ¿se puede?

—Entra, Andy…

Así lo hizo el capataz y se sentó frente a Carter.

—¿Alguna novedad?

—Los herederos de Henderson no quieren entrar en la Asociación.

—Ellos no saben de ganado. Se ha debido hablar con Davie… Les convencerá. ¿Y el abogado Talbot…?

—Ya sabe que no le admitieron como administrador.

—Debió hacer ingresar al rancho antes de que llegaran los herederos.

—Lo que ha sucedido es que no esperaba que vinieran. Trataba algo que no se nos alcanza, pero que ha sido derrumbado por la presencia de esos hermanos… Yo creo que si Nolan hablara con ellos…

—Tal vez sea conveniente que lo haga. La muchacha afirman que es muy guapa…

Gaby miraba a ambos, muy sorprendida.

—Será un placer para él encargarse de esos hermanos. Es posible que tras una entretenida conversación con ellos, cambien de decisión. Dice que suele tener éxito con las mujeres…

—Ese rancho sería un gran refuerzo a la Asociación.

—La culpa de que no figure en la relación de asociados, es de Talbot. ¿Qué buscaba…?

—Creo que tenía miedo al juez de Tucson. Fue el primero en escribir a los herederos y sin la autorización de ellos carecería de valor lo que hiciera. Hull me dijo que no era conveniente hacer ingresar al rancho en esas condiciones.

—Pero confiaban en que, al llegar los propietarios, accedería a formar parte con la mayoría.

—¿Digo algo a Nolan? —indicó el capataz.

—Tal vez debemos esperar a las fiestas… Hay que dar tiempo a que esos hermanos mediten lo más conveniente.

Gaby, al ver salir al capataz no dijo nada.

—Te habrá sorprendido lo que hemos hablado —dijo el padre—. Pero no está bien que ese rancho sea de los pocos que no se han unido a nosotros… No me gusta esa negativa sin razón alguna que lo justifique. Con ello, lo que en realidad hacen, es sospechar de todos nosotros. ¡Y no me gusta!

—Pero a ellos no les agrada pertenecer a la Asociación.

—Pues les va a pesar…

Gaby se levantó del asiento y salió al exterior.

Frente a ella estaba el elegante Nolan. Sonreía al mirar a la muchacha.

Estaba hablando con el capataz. Y este, hizo señas a Gaby.

Se detuvo ella y miró contrariada al capataz y al elegante que iba a su lado.

—¡Gaby…! —dijo el capataz cuando llegaron junto a ella—. Te voy a presentar a Nolan. Es el jefe de los caballistas que cuidan que no falte ganado en los ranchos de los asociados.

—No sabía que míster Carter tuviera una hija tan bella, —dijo Nolan.

—¿Falta ganado a los que no forman parte en la Asociación? —dijo ella.

—Si va a la ciudad puedo acompañarla.

—Gracias… Todos en el rancho saben que no me agrada ir acompañada.

—Si los dos vamos al pueblo, es lo más justo que hagamos el viaje juntos.

—Le he dado las gracias, y lo repito… pero debe ir solo.

No espere por mí. ¡Me encanta cabalgar sola…! ¿Quieres ordenar que preparen mi caballo?

Andy exclamó:

—¿Es que no vas a cambiar nunca…? Tendrás infinitos disgustos. Esto que acabas de hacer es una grosería. Nolan quería acompañarte a la ciudad…

—Y has debido evitar que se ofreciera, porque sabes perfectamente que no quiero ser acompañada. ¿Es que habías creído que por llevar tu amigo chalina iba a cambiar? Si es hombre de ciudad, debe vestir abiertamente como lo hacen quiénes son ciudadanos. Y si es cowboy, que me extrañaría, debiera hacerlo como todos los demás.

—Será preferible que marches… —dijo Nolan—. No podría contenerme ni aun siendo la hija del patrón…

—¿No le agradan las personas sinceras, verdad?

—¡Gaby…! —exclamó Andy.

—¿También te asustas tú? —decía Gaby, sonriendo.

Nolan marchó a la vivienda de los vaqueros. Uno de estos le dijo:

—¿Qué te ha pasado con ella…? Es cierto que tiene una lengua terrible… Lo más seguro es que terminaré por arrastrar a esa muchacha —bramó.

El capataz, a su vez, estaba riñendo a Gaby:

—Tienes que contener esa lengua —decía.

—¿Por qué me le has presentado…?

—Me pidió que lo hiciera. Y no tiene nada de grave.

—¿Para qué le habéis contratado?

—¿Qué quieres decir…?

—Vamos, Andy… ¿Crees que Gaby es tonta…? Huele a muchas millas a un pistolero… Y me pregunto para qué le habéis traído a este rancho. ¿No será para robar a los que no pertenecen a la Asociación…?

Andy palideció intensamente.

—No sabes lo que dices… Pero no repitas eso ante esos jinetes…

—Les tienes miedo, ¿verdad? Y este pistolero es el que decías a mí padre que podía encargarse de los herederos de Henderson… La Asociación os está haciendo cambiar.

—Lo que tienes que hacer, es cambiar…

—No lo vais a conseguir ni mi padre ni tú…

—Esto es la consecuencia de lo mal que te educó Chick.

—Aprovechasteis mi ausencia para hacerle marchar del rancho.

—No me culpes a mí. Discutió con tu padre. Riñeron y fue despedido. En realidad, ya era poco lo que podía hacer.

—¿Es que vas a decir que era un inútil? Ha sido el mejor cow-boy que hubo en Arizona.

—Tu padre no dejará que regrese.

—Es posible que te equivoques en eso.

—Ya sé a qué te refieres… pero no estás en lo cierto. Tu madre dejó a tu padre lo que no podía evitar, y en realidad, el rancho era de tu exclusiva propiedad… Pero has de pensar que se ha multiplicado… Y eso, es obra de tu padre. Es el que ha ido comprando.

—Ya hablaremos de eso si es que las cosas obligan a que lo hagamos.

El capataz se alejó de ella riendo.

Pero dos vaqueros, que por hablar fuerte Gaby, habían oído, le dijeron:

—La muchacha sigue entusiasmada con ese viejo.

—La mimó mucho durante años.

—Pero, ¿es verdad que el rancho pertenece a ella?

—Pertenece lo que era el primitivo rancho… El resto lo ha comprado el patrón.

Nolan se acercó a ellos y dijo:

—¿Qué ha dicho la «duquesa»?

—No hemos hablado de ti. Lo hemos hecho de un vaquero que hubo aquí muchos años y que mimó a la muchacha… Querrá que vuelva si le encuentra. Y si ella se lo pide, Chick aceptará encantado. Para él, Gaby ha sido como una hija. Dicen que el patrón tenía celos de él porque la muchacha quería más a ese vaquero.

—Te advierto, para que no te sorprendas, que voy a dar una dura lección a esa orgullosa…

—No agradará al patrón.

—Que no me obligue a matarle.

Los oyentes le miraron con temor. Había dicho lo de matar con la mayor naturalidad. Como si no tuviera importancia.

—Creo que no debes enfadarte hasta este extremo porque no haya querido ir contigo a la ciudad. Es cierto que siempre va sola. No he debido decirle que podías ir con ella.

—Es a mí al que ha despreciado y eso no estoy dispuesto a que quede sin castigo.

Y riendo, se puso a voltear el Colt con una rara habilidad.

En ese momento, apareció Gaby, jinete sobre el caballo que solía montar.

Miró a Nolan al pasar y, sonriendo, sin decir una palabra, espoleó a la montura y se alejó. Al llegar a la ciudad, fue a casa de Grace, donde encontró a Davie y a Stanley.

—¡Gaby…! —exclamó Grace—. ¡Cuánto tiempo sin entrar…!

—Sabes que hace pocos días que he regresado. Por cierto que mi tío Tom, ¿te acuerdas de él…? me encargó que te diera muchos saludos cariñosos.

—¿No va a venir a las fiestas?

—No creo que lo haga. Tienen mucho trabajo… ¿Qué sabes de Chick…? ¿Dónde está?

—Ayuda a Thelma en el «refugio» de la montaña.

—¿Qué le pasa? ¿Es que también empieza a admitir que es un vaquero inútil como dice el cobarde de Andy…?

Grace reía de buena gana.

—La verdad es que, cuando le despidió tu padre, buscó trabajo…

—Y la Asociación presionó para que no le admitieran, ¿no es así? Pero, ¿y los ganaderos que no están en ese grupo…?

—Se cansó pronto de mendigar trabajo y Thelma le dijo que podía ayudarle a ella. Le paga lo mismo que si trabajara de cowboy.

—Pero él es vaquero… Iré a verle.

—Le darás una gran alegría.

—Yo sí que me alegraré… —exclamó Gaby.

Stanley sonreía.

—¿Sabe su padre que piensa así? —exclamó.

—No soy de las que se muerden la lengua. Hoy le he dicho muchas cosas sobre un tal Nolan que está en el rancho y que su misión ha de ser el Colt, ya que se pasa las horas con otros compañeros iguales a él, en el domicilio de los cow-boys, mientras estos hacen los trabajos propios de la profesión en el rancho. Y Andy decía a mí padre si ese personaje se ocupaba de ustedes los herederos de Henderson. No les agrada que se nieguen a formar parte de esa agrupación.

—¿Esperan que ese tal Nolan pueda llegar a convencernos…?

—Sospecho que ha de ser la amenaza el lenguaje que van a emplear con ustedes. Cuando pasé junto a él, estaba volteando el Colt y me miraba, vanidoso, riendo. ¡Usa chalina muy delgada…! Como una cinta… Debe pasar de los treinta y algunos bastantes, aunque me da la impresión que presume de joven y hasta de conquistador. Quería venir conmigo a la ciudad y le he dicho que me agrada hacerlo sola. No le he agradado.

—Cuidado entonces con él… Has debido ser más diplomática.

—Ustedes no son de esta tierra, ¿verdad? Recuerdo al tío suyo… Debió ser guapo de joven… Usted tiene bastante parecido con él… Me han dicho que su hermana es preciosa.

—¿Hay espejos en Tombstone…? —dijo Stanley, sonriendo.

Gaby se puso muy colorada.

—Si viene por aquí Chick, le dices que quiero verle —agregó Gaby.

Tendió su mano a Stanley. Y, mirando a Davie, dijo, ante la sorpresa de Grace y de Stanley:

—¿Saben los herederos que has estado vendiendo ganado de ese rancho…? No hicieron fuerza para que entrara en la Asociación, porque tenían reses del mismo sin que eso fuera obligado.

El rostro de Davie quedó como la nieve.

Y antes de que pudiera responder, ya había marchado Gaby:

—¡Está loca…! —exclamó Davie—. ¡Charlatana embustera! Si repite esa acusación, no respondo de mí. No puedo comprender que haya hablado así…

—Bueno… Es lo que se decía antes de llegar los herederos. No debe sorprenderte —dijo Grace—. Es verdad que se comentaba que te ibas a hacer rico.

—Menos mal que los dos hermanos han podido comprobar mi honradez.

—No te preocupes —dijo Stanley.

Pero la verdad era que había quedado muy preocupado con las palabras de Gaby.

Por primera vez, pensó que las cuentas entregadas por Davie bien podían estar amañadas. Y el hecho de coincidir con el abogado, podía deberse a una mutua complicidad.

Ya no era la cantidad dada como premio a esa honradez, sino el que pudiera haberse reído de su hermana y de él.

Mientras regresaban a casa Davie y él, Stanley no dejó de pensar en lo que dijo la muchacha. Y asoció lo que dijo con la presidencia de la Asociación del padre de ella.

«capítulo 5»

PATTY miraba a Stanley que paseaba ante ella.

—Te aseguro que estoy muy preocupado… Es cierto que esa muchacha parece una charlatana impulsiva… Pero vi palidecer a Davie… Y no se palidece tan intensamente por una acusación si no hay en ella algo que sea cierto.

—¿Sospechas que nos haya engañado…?

—Sí.

—Pues no hay más que vigilarle y hacer una información veraz del tiempo que lleva de capataz. Esa muchacha puede informarnos con claridad. Yo me haré amiga de ella. No hay más que pedir a Grace que le hable.

Pasados unos minutos, Dudy se unió a ellos en el comedor.

Fue informada de lo que había hablado Gaby. E interrogada por Stanley.

—Las temporadas que pasé aquí no fueron largas nunca… pero no hay duda que Jack Henderson confiaba en Davie…

—Eso quiere decir que Davie era el encargado de atender el rancho sin una fiscalización.

—Dicho de esta forma, así es. Davie actuaba con una entera libertad, y Jack daba por bueno todo lo realizado por él. Pero si he de ser sincera, nunca oí a Jack una sola palabra de dudas sobre la actuación de Davie…

—Y las cuentas que presentó no pueden estar más diáfanas.

—Comentaron que le habíais gratificado por su honradez.

—Es lo que hicimos y lo que ahora me enfurecería si descubriéramos que fuimos engañados. Me han metido la duda en el cerebro.

—Debemos vigilar a Davie… —dijo Patty.

—Y hablar con esa Gaby… Debe aclarar por qué habló en la forma que lo hizo. Es posible que tenga sus razones, pero también podría suceder que habló de esa forma debido a los comentarios que hacían cuando aún no habíamos llegado nosotros —agregó Stanley—. Pediré a Grace que llame a esa muchacha.

Stanley marchó solo al pueblo y entró en el local de Grace, que le miró un tanto sonriente para decir, al estar el muchacho cerca de ella:

—Vienes por lo que habló Gaby sobre Davie, ¿verdad?

—Cierto.

—Así es —exclamó Stanley—. Dime qué piensas tú de lo dicho por esa muchacha.

—Que, sin duda lo ha oído en el rancho…

—Y si fue así, ¿qué podemos pensar?

—Difícil pregunta —respondió Grace—. Desde luego, yo, aquí, no he oído nada que indique relación alguna con lo dicho por Gaby. Aunque se comentó que se iba a poner rico por el hecho de estar solo como jefe del rancho, pues el abogado era poca la influencia que tenía en esa propiedad. No oí que vendieran ganado con ese hierro. Y aquí se habla mucho de esos asuntos, porque mi clientela, como ves, es vaquera.

—Quieres decir que tú, particularmente, no crees que Davie haya robado reses, ¿no es eso?

—Cierto. Creo que es una calumnia. Pero Gaby no es la autora de ella, aunque sea la que lo expresó.

—Debes hacer que hable contigo y aclare lo hablado sobre Davie.

—Así que aparezca de nuevo por aquí… Me tiene muy preocupada. Se ha enfrentado a los pistoleros que hay en su rancho… y al capataz, que es más peligroso que esos mismos pistoleros, porque trata de hacer volver al rancho a un vaquero que para ella era más que su propio padre.

—¿Del que habló cuando estábamos aquí Davie y yo?

—En efecto. Es un vaquero que ha de tener los cincuenta años… y que fue despedido por el padre de ella. Pero la muchacha sabe que el rancho es solo de ella, aunque el padre lo ha ampliado con nuevas anexiones.

—¿Cómo hizo esas anexiones?

—Comprando a los vecinos. Lo ha convertido, con el vuestro, en el rancho más extenso de esta parte de Arizona y la frontera.

—¿Y el dinero para esas compras…?

—De la venta de ganado…

—Lo que indica que un buen abogado demostraría que las compras de terreno pertenecen, en realidad, a esa muchacha. Las compras se realizaron con lo obtenido de la propiedad de ella.

—¿Hablas en serio…?

—Desde luego.

—Si lo sabe Gaby…

—Claro que habría que demostrar que el padre no podía tener dinero por otro conducto, ya que si afirma y demuestra que le dejaron para efectuar esas compras, todo cambia de forma radical.

—Y eso es lo que dirá —comentó Grace.

—Sí… No creo que sea tan torpe. Pero la muchacha, en cualquier momento, puede pedir la separación…

—Y ahí está lo más difícil. ¿Cuál será el lugar de la separación?

—Ha de haber vaqueros y ganaderos que conozcan los límites de las distintas propiedades.

—Si el padre de Gaby dice que no intervengan, no lo harán. Y menos ahora con esos pistoleros a su semejo.

—¿Es que temen a ese equipo…?

—Más que a una estampida. Y no creas que no van a intentar lo que Gaby dijo. Irán a visitaros para convenceros que entréis en la Asociación.

—No lo conseguirán…

—No debes hablar. Hay sistemas que no puedes imaginar… Sobre todo, contando con el apoyo de las autoridades. Y eso que se teme al juez de Tucson… Pero está demasiado largo para que venga con cierta frecuencia. Tratan de pedir a Phoenix que Tombstone sea cabeza de condado. Y en realidad, hoy es más población Tombstone… El número de habitantes de hecho es más del doble que los que hay en Tucson… Y la riqueza que dan las minas supone un renglón de importancia para que pese en el ánimo de los hombres de la capital del Territorio.

—No dejarían al juez que tenéis ahora… No creo que sea abogado y debe ser obligado en un juez de condado.

—No tardaría en estar al servicio de mineros y ganaderos asociados. ¿Sabes los medios empleados para conseguirlo? ¡Soborno si es ambicioso, y pánico si es justo y recto! Quiero decir que la amenaza obligaría a obedecer. Hay el peligro de que sea Hull el designado para juez.

—No se debe permitir.

—Lo están haciendo ahora… Solo un juez en debidas condiciones podría cortar ese riego de reses a nuestro ferrocarril. Con indudable perjuicio a ganaderos de la región. Y es la Asociación la que, escudada en la variedad de sus hierros, suele embarcar reses mejicanas pagadas a bajo precio. Pero de esto no digas una sola palabra. Quemarían este local conmigo en el centro si descubrieran que conozco lo que acabas de oír.

—Puedes estar tranquila… Ahora lo que me interesa es investigar si Davie es lo que nosotros creímos o lo que esa muchacha dijo.

—La persona que podría sacarte de dudas, es Chick. Era muy amigo de Jack Henderson. Y, de no ser por Gaby, a la que Chick quiere como a una hija, habría estado con tu tío de capataz.

—¿Dónde podré hablar con él…?

—Está en un refugio para mineros en la montaña. La dueña es una viuda amiga de él. Se llama Thelma. Chick viene poco por aquí.

—Te agradeceré que me indiques el camino. Aunque iré mañana.

Iba a responder Grace, pero guardó silencio y miró hacia los dos que entraban en el local. Eran nuevos clientes en la casa, pero conocidos, por estar en casa del Dandy. Susurró, preocupada:

—¡Cuidado con esos dos que entran! Son pistoleros de la Asociación. Creo que eres lo que les interesa.

—Tranquila —dijo Stanley, sonriendo—, y gracias.

Los dos aludidos llegaron hasta el mostrador y se iban a poner uno a cada lado de Stanley.

—Tenéis sitio aquí los dos —dijo Grace—. Y parece que venís juntos. Es la primera vez que os veo en esta casa… Debo considerarme honrada por haber cambiado este modesto local por el suntuoso de Sanders.

—No le hemos cambiado. Solo hemos entrado a beber un whisky. Dicen que no es malo.

—Seguramente le vais a encontrar peor del que bebéis en casa de Héctor.

—¿No es uno de los herederos de Henderson…? —dijo el otro. Y miraba a Stanley.

—En efecto. Me llamo Stanley Henderson —dijo este.

—Dicen que va a ingresar su rancho en la Asociación… Hace tiempo que debía formar parte de los asociados.

—Les han informado mal. No pensamos formar parte de la Asociación.

—¿Es posible que sean tan torpes…? ¿Cómo van a vender el ganado?

—Como lo han estado vendiendo hasta ahora. Y como venden los que no están en ese grupo. Y hasta es muy posible que el precio, al final, sea más importante, porque no tendremos que deducir ningún sueldo… Nos conformaremos con los seis centavos libra que nos pagan.

Los ganaderos y cow-boys que estaban en el local se acercaron curiosos para escuchar lo que les interesaba. Uno de ellos exclamó, sorprendido:

—¿Ha dicho seis centavos libra…?

—Es el precio que nos han dado.

—Si la Asociación está vendiendo a tres solamente…

—Ella sabrá por qué lo hace.

—¡No es posible…! —exclamó otro ganadero—. No se puede vender a mitad de precio.

—Ha de tener alguna razón para pagar a la mitad de lo que se puede conseguir por el ganado —dijo Stanley.

—No le hagan caso. No es verdad que paguen a seis centavos… Lo dice para que acusen a la Asociación de robar a sus socios.

—Yo no digo que roben. Lo que afirmo, y lo verán, es que nosotros venderemos a seis centavos libra. Y venderemos una buena partida de reses.

—¡No es verdad! —gritó uno de los dos provocadores.

—¿Por qué dice lo que no sabe? ¿Es usted ganadero…? No tienen más que escribir a los mataderos y les harán saber los precios que ellos pagan. No es tan difícil enviar una carta. No tardarán mucho en responder.

—No hay que escribir a ninguna parte…

—Pero los ganaderos lo harán por su cuenta y se convencerán que lo que digo es verdad. No importa que ustedes digan que pagan a tres centavos nada más. Si es cierto que les dicen eso, es que les están robando de una manera descarada.

—Y de ese precio nos descuentan lo que pagan por estos caballistas, porque estos dos forman parte de ellos —dijo un ganadero.

—Eso es un abuso —remachó Stanley.

—¡Eres un embustero que trata de envenenar a los ganaderos y no te lo voy a permitir, porque…!

Grace y los testigos miraban sorprendidos a Stanley, que fue el que disparó sobre los dos pistoleros que ya tenían el colt empuñado.

—Les enviaron para eliminarme… —decía Stanley—. Pero eran dos novatos en realidad.

—No hay duda que vinieron con esa idea —dijo Grace.

—Les he facilitado el trabajo al hablar de lo que pagan los mataderos por el ganado y contrastar con lo que ellos dicen que obtienen… Les he permitido llamarme embustero y buscar sus armas…

Por orden de Grace, fueron sacados los muertos a la calle y avisada la funeraria para que fuera a hacerse cargo de ellos.

Gaby estaba con su padre cuando entró Andy en el comedor a decir:

—El sobrino de Henderson ha matado a esos dos…

—¡No es posible…! —bramó el ganadero—. ¿No eran dos buenos pistoleros?

Dióse cuenta de la presencia de su hija, que sonreía burlona.

—Así —dijo ella— que habéis enviado a dos pistoleros para matar a ese muchacho, ¿verdad?

—¡No…! —gritó el padre.

—Vamos, papá… No lo podéis negar. Pero, al parecer, os ha sorprendido el forastero. No esperabais una cosa así, ¿verdad?

—¡Calla…! Si ha matado a dos caballistas, los otros le arrastrarán.

—Y los vaqueros os arrastrarán a vosotros… Les enviasteis vosotros…

—No sé nada.

—¿Qué te parece, Andy…?

—Será arrastrado ese muchacho.

—¿Lo harás tú…? ¿O enviarás a Nolan…?

—Será un placer para Nolan.

—Me agradaría que hiciera lo mismo con él. Y desde luego, le haré saber que tenéis un gran interés en su persona.

Pero no hará falta decirle nada, porque ya se habrá dado cuenta.

—No he tenido nada que ver —decía el padre.

—Y hay más —añadió Andy—. Ese muchacho ha dicho que va a vender su ganado a seis centavos libra. Y están revueltos los asociados porque a ellos se les paga a tres, y se descuenta lo de los caballistas. Van a escribir a los mataderos…

—¡Maldito charlatán…! —exclamó Carter.

—Parece que se está descubriendo que habéis estado robando. Y cuando lo comprueben, seréis colgados. Y lo van a comprobar así que respondan los mataderos.

—No es culpa nuestra si nos pagan menos.

—¡Patrón…! —entró un vaquero—. ¡Hay cuatro ganaderos que quieren verle!

Carter palideció, y su hija añadió:

—¡Empiezan a moverse…!

Y abandonó el comedor en el momento que entraban los ganaderos.

Carter les sonrió amablemente, pero ellos estaban muy serios.

«capítulo 6»

CARTER! —dijo uno—. Hemos sabido, por el sobrino de

Henderson, que el ganado se paga a seis centavos libra…

—No es posible que hagáis eco de un muchacho que no entiende de ganado y que lo que busca es que la Asociación se disuelva, porque así podrá tener vagones que ahora no están a su disposición, sino a la nuestra. Puede ser que si se vende una pequeña partida, paguen más caro que a nosotros, pero solo en una pequeña partida, y como favor especial al ganadero que la venda.

—Vamos a escribir a los mataderos, Carter. Siempre hemos protestado del precio tan bajo que habéis conseguido… Y ahora sabemos que se está pagando el doble.

—No sé si ahora van a pagar más precio que hasta esta fecha.

—Tampoco queremos caballistas por cuenta nuestra. Hay vaqueros suficientes para llevar el ganado a los encerraderos. Así que podéis licenciarles.

—Somos nosotros los que llevamos la Asociación, y…

—No discutas más —dijo otro—. Que den de baja nuestros ranchos de la Asociación, y cuando respondan los mataderos ya hablaremos, Carter.

Marcharon los cuatro ganaderos, y Carter quedó con el rostro muy pálido.

—¡Maldito forastero! —exclamó.

Andy, tan pálido como Carter, dijo:

—¡Esos dos tontos que fallaron…!

—Y decían que eran unos buenos pistoleros… —exclamó Carter.

—Si no sabías nada… —entró diciendo Gaby—, ¿no lo recuerdas? Se ha iniciado la desbandada. No va a quedar un solo ganadero en la Asociación. Y tendréis que pagar vosotros a esos caballistas…

—¡¡Calla…!! —gritó Carter.

—Porque yo calle no van a cambiar las cosas —añadió ella.

Y abandonó la casa y, saltando sobre su montura, se alejó.

—¡Esto es el principio del desastre…! —dijo Carter a Andy. Se va a disolver la Asociación.

—Eso no es lo grave. Es que van a exigir la diferencia de lo cobrado… Y si no se les abona, nos van a arrastrar… ¿Qué podemos hacer?

—No sé. Habrá que pensar algo… Debemos hablar con Hull.

—En realidad, es el culpable de haber ocultado la verdad a los ganaderos.

—Sí… Hay que ir a verle.

Y los dos salieron para montar a caballo y marchar a la ciudad.

Hull ya sabía lo que se estaba comentando en el pueblo.

Y se hallaba tan preocupado como Carter.

Por eso, recibió a los visitantes un tanto asustado.

—¿Sabe lo que pasa? —dijo Carter.

—Me han informado que se comenta el pago de seis centavos libra… Y algunos ganaderos están dispuestos a salirse de la Asociación. Y otros quieren pedir la diferencia si los mataderos responden que han pagado siempre el mismo precio. Ha sido el sobrino de Henderson el que ha hablado de ello. Hay que hablar con Howard. Es el que debe asegurar que ha pagado a tres centavos. Así, la culpa no será nuestra…

—¿Crees que va a querer correr con el riesgo…? La diferencia es de gran importancia. No se han debido hacer tantos gastos con esos pistoleros que, en realidad, nada están resolviendo.

—Y en cambio, nos han hecho enfrentar con algunos ganaderos.

El abogado recibió la visita de tres ganaderos que pedían explicación sobre la diferencia de lo cobrado y lo que entregaron a ellos.

Hull aseguró que pagaron con arreglo a lo que cobraron.

Carter y Andy habían ido a hablar con el comprador, que cómo decían antes, estaba muy asustado.

—No voy a dejar que me arrastren a mí… —dijo—. Si soy interrogado, diré la verdad. Que he estado pagando a cinco centavos.

—Podías pagar a seis…

—No. Solo a cinco. Y es lo que os he estado pagando.

—Tienes que decir que pagabas a tres.

—¡No lo haré…!

—Desde luego que lo harás, si estimas tu vida en algo.

El comprador miró atentamente a Andy, para replicar:

—¡No vuelvas a hablarme así…! He dicho, y lo repito, que diré la verdad si soy interrogado. No quiero que me maten.

—¡Tú no dirás que has pagado a cinco centavos…! —exclamó Carter, al tiempo de disparar sobre Howard.

Se miraron los dos, y añadió Carter:

—Diremos que hemos discutido porque hemos comprobad: que nos ha estado robando todo este tiempo.

Andy estuvo de acuerdo con él, y fueron a dar cuenta al sheriff de la muerte de Howard y lo explicaron en la forma acordada por ellos.

La noticia de esta muerte trascendió en el acto. Y con ella, la Asociación quedaba a salvo de un robo que habían estado cometiendo mucho tiempo.

Los ganaderos que estaban muy enfadados con esta noticia, admitieron que hubieran sido engañados los de la Asociación, pero muchos de ellos pidieron que se licenciara a los caballistas, que no hacían falta.

Esta exigencia suponía, para Carter y para Andy, una nueva complicación.

Los caballistas estaban contratados para todo el año.

La discusión con Nolan fue violenta. Y, al fin, pagaron una indemnización a los caballistas, algunos de los cuales decidieron quedarse en Tombstone.

Nolan quedó en el rancho de Carter como ayudante de Andy.

Cuando los dos hermanos conocieron la muerte del comprador, dijo Stanley:

—Le han asesinado para que no pudiera confesar que había estado pagando más caro de lo que ellos hicieran creer a los ganaderos.

—¿Crees que le habrán matado…?

—Lo aseguraría sin equivocarme… Fueron Carter y su capataz a eso. No podían correr el riesgo de que confesara la verdad. Les habrían linchado.

—Pues ya has oído a Davie… Todos están conformes con la Asociación. Culpan al comprador, y no piensan que una agrupación como esa debiera asesorarse de los precios por medio de los mataderos.

—No puedo olvidar —dijo Patty— lo que habló Gaby de Davie…

—Tampoco se me olvida a mí, pero no hemos comprobado nada.

—He de ir a ese refugio… Lo he ido demorando…

—Debes hacerlo. Y ya sabes, ¡mucho cuidado con los de la Asociación!

—No pasará nada. Han quedado tranquilos. Aunque ahora tendrán que pagar mucho más que antes.

Davie vigilaba a los hermanos y estaba seguro que, a su vez, era vigilado. No comprendía la razón de que Gaby hablara en la forma que lo hizo. Pues no había robado una sola res.

Coincidió esa tarde con Stanley en el saloon de Grace.

—¿Sigue sin venir Gaby? —preguntó Davie.

—No debes conceder importancia a lo que dijo…

—Es muy importante para mí —añadió Davie—. Tiene que dar una explicación a sus palabras.

—Creo que no debes preocuparte tanto… Ya me ha dicho Grace que hace días que esperas a esa muchacha.

—Quiero que quedéis tranquilos y dejéis de vigilarme. Cuando todo se haya aclarado, marcharé del rancho. Y devolveré la gratificación que me disteis.

Para Stanley, las palabras de Davie eran como bofetadas.

—Tienes que perdonar sí, en efecto, te hemos estado vigilando, pero quiero que te coloques en nuestro lugar…

—Te agradecería que no se hablara más de esto. Solo quiero que Gaby explique por qué habló de mí en la forma que lo hizo. Fue tan sorprendente aquello que no supe reaccionar. Cuando lo hubiera hecho había marchado ella. Una vez que haya aclarado por qué dijo eso, marcharé.

Reconocía que Davie tenía motivos para estar enfadado con ellos. Y como no sabía qué decir, prefirió guardar silencio.

Grace miraba a los dos, preocupada.

—No comprendo —dijo— que con esa estatura que tenéis los dos seáis tan niños… Y todo por lo que Gaby habló…

—¿Es que no tiene importancia que le llamen ladrón a uno…?

—Ella no tiene idea de lo que habla.

—Pues aseguro que, en lo sucesivo, lo pensará más.

—Creo que merece una buena paliza —dijo Stanley.

—No escapará sin ella —añadió Davie, muy serio.

Bebió el whisky y marchó. Se despidió de Stanley de una manera seca.

Grace miró a Stanley y le dijo:

—Está enfadado…

—Y tiene razón —confesó Stanley—. Aunque la culpa sea de esa muchacha.

—Gaby habla por lo que habrá oído en su casa.

—Y qué es lo que comentaron cuando no habíamos llegado aún nosotros. Lo que siempre hablan de un capataz que se queda solo en un rancho una larga temporada. Al hablar, lo hizo como si tuviera seguridad que había vendido ganado por su cuenta. Y, también es cierto que nos hizo dudar a mí hermana y a mí. Y le hemos vigilado estos días, dándose cuenta él.

Cuando llegó Stanley a la casa, dio cuenta a su hermana y a Dudy de lo ocurrido con Davie.

—Vuestro tío estimaba mucho a Davie. Y decía que tenía una gran virtud: No hablar mucho.

—Esa Gaby es la que ha armado todo esto… —dijo Patty—. De buena gana arrastraría a esa charlatana.

—No comprendo la razón de que Gaby haya hablado en esa forma respecto a Davie —añadió Dudy—. ¿Está tan enfadado como para abandonar el rancho…?

—Es lo que me ha dicho. Espero aclarar lo dicho por Gaby y nos devolverá el dinero dado como gratificación y marchará del rancho. Se dio cuenta que le hemos estado vigilando… Y es lo que le ha enfadado tanto. Me ha dicho que debemos ir pensando en el que haya de ocupar su puesto.

—Lo que has debido decir es que podía marchar ya. Si se enfada hasta ese extremo, que se enfade. Estoy segura que, de encontrarse en nuestro caso, habría hecho lo mismo, aunque, por mí, se le despediría hoy mismo.

—No ha dado motivos para ser despedido —dijo Dudy—. Estáis perdiendo los tres la calma.

Davie había ido al rancho de Carter.

Andy, sorprendido, le replicó, fríamente:

—¿Qué buscas en este rancho…? —preguntó.

—Quiero hablar con Gaby.

Y Davie siguió hasta la otra vivienda.

De la de los vaqueros salió Nolan, que dijo a Andy:

—¿Qué viene buscando el capataz de los Henderson?

—Quiere hablar con el patrón y su hija.

—Se une a la Asociación, ¿verdad?

—No. No creo que lo hagan.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—No ha querido decir una palabra. Nos lo dirá el patrón.

Davie llegó a la vivienda y llamó.

Gaby se sorprendió al verle, y retrocedió asustada al ver el rostro de Davie.

—Vengo a hablar contigo, Gaby… —dijo.

—Pasa. Davie —dijo Carter, que le había visto a través de una ventana—. ¿Qué te pasa con Gaby…?

Davie estuvo más de una hora en el comedor, hablando con el padre y la hija.

Cuando abandonó el rancho, iba satisfecho.

«capítulo 7»

NO estoy satisfecho… —decía Stanley a su hermana y a Dudy—. No se puede ocultar que dudamos de Davie. Y, desde luego, no es un buen pago a la honradez en su gestión al frente de esta propiedad… Gaby ha confesado a Grace que había oído a los caballistas de la Asociación que Davie se debía estar enriqueciendo con ganado que había de vender por su cuenta.

—No es para abandonar este rancho…

—No podría olvidar que dudamos de él… Tampoco yo trabajaría después de una situación así. Lo que me disgusta es que he sido responsable…

—No es para tanto —observó Patty.

—No me agrada portarme mal.

—Tiene razón Patty —medió Dudy—. No es para disgustarse así.

Stanley no dijo nada más. Se levantó y salió al exterior.

Los vaqueros esperaban que él repartiera el trabajo. Aunque confiaban en que designara a uno de ellos para que se encargara de todo como cuando no estaba Davie.

Dijo que debían seguir en la forma que lo hacían antes.

Añadió que debían ir separando unas doscientas reses de las viejas para llevarlas a vender.

Uno de los vaqueros dijo:

—No comprarán si no es por medio de la Asociación la venta. El comprador que ha quedado no hará nada al margen de ese grupo. Es lo que comentaba en un saloon.

—De todos modos, separen esas reses —añadió Stanley—. Indicaré cuando deben llevarse a la estación del ferrocarril para su embarque.

Los vaqueros se miraban entre sí y, aunque nada respondieron, pensaban que Stanley no sabía lo que hablaba.

Desde la muerte de Howard, la Asociación se había fortalecido. Pero los caballistas desaparecieron de la misma. Sin, embargo, los más famosos como buenos tiradores, se quedaron en ranchos pertenecientes a la Asociación.

Nolan seguía en el de Carter.

Para Hull y Carter, la marcha de Davie podía ser una buena noticia para ellos, ya que le consideraban responsable de no haber estado ese rancho entre los asociados. Ellos sabían, por Talbot, que fue Davie el que se había opuesto siempre.

Stanley, tras decir lo del ganado, marchó a Tombstone. Visitó al jefe de estación y este le dijo que tenía, en efecto, orden de que se embarcara el ganado que llevara. Y debía hacerse con preferencia a todos los demás.

Marchó contento a visitar a Grace.

Ella se había ido haciendo buena amiga de los hermanos.

—¿Qué sabes de Davie? —preguntó Stanley.

—Está bien.

—¿Sigue en el rancho de la viuda esa…?

—Sí. Hacía tiempo que ella andaba tras Davie para capataz… Tu tío hablaba mucho de Davie con ella. ¿Es cierto que tratas de embarcar reses?

—Sí. ¿Por qué lo dices?

—He oído comentar que no podrás vender una sola res si no es por conducto de la Asociación.

—Te han informado mal. Mañana voy a embarcar doscientas reses. Y las cobraré a seis centavos libra.

—Debías informarte antes de trasladar esas reses hasta la estación.

—Debes estar tranquila… Tú eres amiga de ese vaquero llamado Chick, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Querría hablar con él.

—No suele venir mucho. Pero puedes ir al refugio de Thelma. Allí le encontrarás.

—Preferiría hablar con él ante ti y apoyado en tu amistad con él.

—¿Qué quieres de él?

—Que vaya al rancho como capataz.

Grace miró sorprendida a Stanley.

—¿Hablas en serio…? —exclamó.

—Pues claro. No creo que sea tan viejo como para no poder serlo.

—Desde luego que no lo es. Y menuda alegría le vas a dar. Se convencerá Carter que fue una injusticia lo que hizo. Yo iré contigo. Así saludo a la vieja amiga también.

No tardó en prepararse Grace. Y Stanley vio que esa muchacha había montado muchas veces a caballo. Lo hacía perfectamente.

En el refugio, fue una sorpresa la presencia de ella.

Thelma, muy contenta, abrazó repetidas veces a Grace, y miraba curiosa a Stanley.

—¿No es uno de los Henderson…? —dijo al fin.

—Sí —respondió Stanley.

—¿Seguís sin formar parte de los asociados…?

—Desde luego. Mi tío no era partidario, y había de tener sus razones…

—Conocía a los directivos.

—Pueden y deben cambiar… Cada año deben nombrar un nuevo presidente y secretario, y no cobrar un solo centavo por esos cargos…

—Si te oyeran hablar así, serías arrastrado a las pocas horas. Ya les has dado un buen disgusto con las nuevas tarifas que se ven obligados a pagar, y el licenciamiento de los caballistas… De verdad que me sorprende que aún vivas…

—¿No anda Chick por aquí…? —preguntó Grace.

—¿Qué pasa? ¿Me le vais a llevar? Te advierto que echa de menos el ganado y la vida en un rancho… Está entristecido porque ya le consideran un inútil.

—Este muchacho quiere que sea el capataz del Henderson.

—¿De veras…?

—Puede creerme.

—¡Vaya alegría que le dará…! Voy a por él.

Desapareció Thelma para regresar, a los pocos minutos, acompañada por Chick.

Fue Grace la encargada de hacerle la proposición.

—Gracias, muchacho —dijo—. No te defraudaré.

—De eso estoy seguro —añadió Stanley.

—Gaby ha insistido en que vaya con ella, pero de hacerlo, tendría que matar a su padre y a ese cobarde de Andy… Cierto que el rancho es de la muchacha, pero hay terrenos que ha conseguido Carter de una manera muy especial. No he querido volver a ese rancho.

—Estarás bien con estos hermanos —añadió Grace.

—Puedes asegurarlo… —dijo Chick—. Y no sabéis lo que os agradezco que os hayáis acordado de mí. ¿Sabes que me tienen considerado como un vaquero inútil?

—Les vamos a demostrar que estaban equivocados —dijo Stanley, sonriendo—. Pero no debo ocultar que, posiblemente, tengamos dificultades con los pistoleros que estaban de caballistas y que han quedado en distintos ranchos como vaqueros, que no fueron nunca.

—Eso no me preocupa… Si quieren pelea, la tendrán.

—No la eludiremos, pero tampoco vamos a provocar. Usted fue gran amigo de mi tío, ¿verdad?

—Muy amigo —dijo Chick.

—¿Sabía que estuviera enfermo del corazón…?

Chick se echó a reír.

—No creo que tuviera nada —respondió—. Esa es una historia que no pueden creer más que aquellos que no conocieran a Jack.

—Sin embargo, el doctor certificó que la muerte había sido por un colapso, como los que sufren los enfermos de corazón.

—Ya lo sé. Pero no creí en ello.

—¿Qué pasó cuando supo su muerte?

—Diciendo la verdad, confesaré que no me detuve a pensar en cuáles habían sido las causas de su muerte. Para mí, había más que el hecho de haberse ido el buen amigo. Pero más adelante, y al oír que había muerto por estar enfermo del corazón, no lo creí. Pero, ¿qué podía importar lo que yo pensara?

—Es posible que tenga razón. No habían puesto en duda el dictamen del doctor y no lo iban a hacer porque hablara usted.

—Habíamos quedado en que me ibas a tratar como si fueras de mi edad, o yo tuviera la tuya.

—De acuerdo —exclamó Stanley. Y reía, porque no habían hablado una palabra en ese sentido.

Thelma miraba a Stanley, y este hizo una seña imperceptible para que ella guardara silencio.

No podía disimular el hombre la gran alegría que tenía. Iba a volver a trabajar en un rancho, y además, de capataz en el más importante que había hasta la frontera y a todo lo largo de ella.

—Voy a recoger mis cosas. No te enfadas, ¿verdad, Thelma? —dijo Chick.

—No seas tonto… Me encanta que vuelvas a lo tuyo… —respondió ella.

—No dejes de vigilar… —añadió él—. Lamento marchar y dejarte sola en ese cometido.

—Lo haré bien. Puedes estar seguro…

—Pero es peligroso para ti sola.

—No tanto…

Grace preguntó por algunos de los pupilos del refugio que eran conocidos de ella.

—¿Por qué habla Chick de vigilancia…? —preguntó.

—Porque sospechamos que se está realizando una expoliación muy bien organizada.

—¿Es que desaparecen algunos mineros…?

—No creeréis que esa marcha es voluntaria, ¿verdad?

—Algo así.

—No habéis podido comprobar nada…

—En absoluto. Comprobar, lo que se dice, poder demostrar lo que sospechamos, no es posible. Pero para nosotros, tenemos la evidencia de que es así cómo suceden los hechos.

—Es peligroso hurgar en un asunto así.

—Y es vergonzoso hacerse cómplice por cobardía, ¿no te parece?

—¿Qué conseguirías demostrando que vuestras sospechas son exactas…? Quedar incluidos en la próxima «operación» de ellos. ¿Y a cambio de qué? Porque mientras no contéis con la colaboración de las autoridades, es un peligro enorme tratar de aclarar eso.

—Las autoridades están asustadas.

—¿Asustadas? —decía Stanley, riendo.

—Bueno… Eso es lo que se suele comentar.

—Vaya… —exclamó uno de los pupilos del refugio—. ¿Hay reunión…? ¿Qué haces aquí, Grace…? ¿Es que te vas a quedar con el refugio para convertirle en saloon?

—¿Crees que sería negocio? —exclamó ella.

—Eres tú la que entiende de eso.

—Eres el que ha hablado de ello.

—¿Y este muchacho? ¿No es uno de los herederos de Henderson?

—¿Importante para usted? —preguntó Stanley.

—Han hecho marchar a Davie y no han querido ingresar en la Asociación.

—Creí que esto era un refugio de mineros… —dijo Stanley, sonriendo.

—Conozco lo que pasa entre los ganaderos. Y no está bien lo que habéis hecho con Davie.

—Ha marchado él voluntariamente…

—Porque tenía razón para hacerlo. Le habían estado vigilando.

—No fue intención nuestra molestarle ni ofenderle. Pero, en fin, se ha ido, y no por eso se va a hablar lo que no es.

—Ahora hablas así, pero, ¿tampoco has hablado de la Asociación?

—¿Es que debe darte cuenta a ti? —dijo Thelma.

—No hablo contigo.

—Pero lo que ha dicho, es verdad —añadió Stanley—. ¡Vaya un minero más extraño…!

—Tengo relación con los ganaderos.

—Especialmente con Carter, ¿verdad?

—Es un buen amigo mío.

—Eso quiere decir que le conoce hace mucho tiempo, ¿no?

—¿Y qué te importa a ti el tiempo que hace que le conozco?

—Desde luego que no me importa nada, pero me sorprende su interés por mí.

—No me gustan los forasteros que vienen a complicar las cosas de este pueblo.

—¡Bueno, Jim…! —dijo Thelma—. ¡Ya está bien! ¿No te parece?

—¡Y viene Grace con él…! ¿Es que te has enamorado del forastero?

—¿No te han dicho que ya está bien…? —añadió Stanley, que perdía la paciencia—. ¿Por qué no nos dejas tranquilos…?

—¡Vaya! Se enfada el señorito… No agradará a Carter ni a Hull esta amistad tuya, Thelma.

—¿Y qué me importa a mí lo que puedan decir esos dos personajes?

—¿Es que no sabes que son los más importantes de Tombstone…?

—¿Y los mineros? ¿No les concedes importancia?

—Este no es minero —dijo Thelma.

—¿No está en este refugio?

—Sí. Pero no es minero. No tiene parcela. Lo que hace, en realidad, es vigilar a los que trabajan por cuenta de sus amigos.

—¿Vigilar? ¿Es que las parcelas no corresponden a quienes las trabajan?

—No. Eso creía yo durante bastante tiempo. Pero me he dado cuenta que no es así.

—Son parcelas mías —dijo Jim.

—¿Desde cuándo…? No eres más que un esbirro. Es del que se dedica a pesar la plata que cada día consiguen los que de verdad trabajan. ¿Es que has creído que me tenías engañada? Pertenece a una Sociedad que tiene parcelas y minas. Y como he dicho antes, trabajaba de esbirro. Ya veis. Es hora de estar trabajando y aquí le tenéis.

—Vas a tener un disgusto conmigo, Thelma. Un serio disgusto.

—¿Por qué? ¿Por decir la verdad?

—Las parcelas que vigilo son mías. Y no quiero que me engañen en la producción. Son unos ladrones. Se quedan con la mayor parte de plata.

Jim se fijó que Chick sacaba sus cosas y comentó:

—¿Es que te marchas?

—Sí. Pero no como algunos mineros. Voy a trabajar de cow-boy otra vez.

—¿Es posible…?

—¿Por qué te sorprende?

—Porque había entendido que no sirves ya…

—¿A quién le has oído hablar así…?

—A muchos vaqueros de Carter.

—Pues va a ser el capataz del rancho más importante de esta tierra. El nuestro.

—¡Vaya…! Ahora no me sorprende nada. ¿Qué entenderás de ganado cuando llevas a Chick de capataz? Lo que se va a reír Davie cuando lo sepa.

—No se reirá. Sabe que Chick es un gran capataz.

—No discutáis con él. Que piense lo que quiera —dijo Chick.

—¡Buen capataz vais a tener! —decía Jim, riendo—. Y si no formáis parte de la Asociación, no vais a vender una sola res.

—Problema que no te interesa —dijo Stanley—. Y ya que eres tan amigo de Carter, puedes decirle que voy a vender seis centavos libra. Más caro que él dice vender.

—No se ha pagado nunca ese precio.

—Me lo pagarán a mí ahora. Lo mismo que han estado pagando a la Asociación. No hacen excepciones los mataderos. Lo que sucede es que la verdad se ha ocultado siempre a los asociados.

—No es verdad que hayan pagado a seis centavos libra.

—Lo es, aunque no quiera. ¿Es que le han engañado…?

—Si fuera verdad, nos han engañado a todos —dijo Jim.

—Pues lo es.

—Es mucho precio…

—Ahora están cobrando, según ellos, a cinco. Y antes no pasaron de tres, pero la verdad es que han estado cobrando a seis y cinco… Nunca han pagado a tres centavos.

—Carter y Hull han hecho un buen negocio.

Chick se llevó a Grace y a Stanley con él.

«capítulo 8»

DAVIE cabalgaba lentamente entre el ganado.

Estaba sorprendido. Muy sorprendido.

Recordaba el rancho de los Henderson, y estaba en realidad arrepentido de haber abandonado a los hermanos.

Cuanto más pensaba en ese asunto, más se decía que él, en el puesto de esos hermanos, también habría vigilado.

No debió enfadarse con ellos hasta el extremo de abandonar el rancho, donde había sido el verdadero dueño durante tanto tiempo.

Era verdad que se había portado con honradez, pero estaba obligado a hacerlo.

La viuda Crosley le había pedido muchas veces que fuera a trabajar con ella y se resistió, porque estaba bien colocado, y Jack Henderson le apreciaba mucho.

La viuda estaba más tiempo en el pueblo que en el rancho. Y le había dicho muchas veces que podía ir a su propiedad como capataz. Pero, la verdad, después de despedirse de los Henderson, era distinto.

Hugo seguía de capataz, y estaba seguro que no era estimado por él.

Y lo que más le disgustaba era que se sabía vigilado, lo mismo que en otro rancho, aunque la razón era distinta. Y era lo que preocupaba a Davie.

Sospechaba que el hecho de ser vigilado, era para evitar que pudiera averiguar algo que debía ignorar la viuda. Y como era cow-boy casi de nacimiento, imaginó que el temor de Hugo debía tener nombre de peligro.

Y si era así, ello suponía que el que estaba en peligro era Davie.

Por eso, mientras cabalgaba lentamente, se supo vigilado a distancia, y no se detuvo, aunque no dejaba de mirar atentamente al ganado.

No podía saber si había reses remarcadas, pero estaba seguro que era eso lo que tenía preocupado a Hugo y al pequeño grupo de sus incondicionales.

Lamentaba haber marchado del rancho de los Henderson, pero ya no podía rectificar.

Había sabido esa mañana que Chick estaba de capataz.

Los que lo comentaron, decían que era un vaquero inútil y que el rancho iría de cabeza bajo su dirección. Pero Davie sabía que no era así, y que sabría llevar el rancho de una manera perfecta. Por creerlo así, defendió a Chick, haciendo con esa defensa que se rieran de él sus compañeros.

Los más amigos de Hugo, bromeaban con él y le llamaban, burlonamente, «capataz». Davie no se enfadaba, pero la insistencia empezó a molestarle, y supo que era obra de Hugo, aunque éste se mantuviera al margen.

Seguía cabalgando y pensaba en la situación que se había buscado él mismo.

A la hora del almuerzo, uno de los íntimos de Hugo, le dijo:

—Has estado dando un buen paseo. ¿Qué te parece el estado del ganado?

Davie dejó de comer y miró sonriente al que le hablaba.

—¿Eres tú el que me siguió…? —replicó.

—Nadie te ha seguido…

—¿Cómo sabes entonces que cabalgué…?

—¿Crees que no sabemos ver? ¿Por qué has estado cabalgando…? ¿Es que no tenías trabajo…?

—Me agrada conocer el rancho en que trabajo, y no había tenido oportunidad de recorrer la propiedad de la viuda.

—Esperabas llegar a este rancho de capataz, ¿no es así?

—Más de una vez fue lo que se me ofreció, así que no debe extrañaros que imaginara una cosa así.

—Y sin duda esperas a que eso llegue a ser realidad.

—Si llegara, no sería por culpa mía.

—No te hagas ilusiones… Aquí no serás nunca capataz. No estás solo como en el otro rancho, ni un abogado tan torpe como Talbot es el encargado legal.

—¿Quieres decirme a qué viene esto…?

—Tienes que saber que no vas a hacer lo que quieras. Hay un capataz que ha de ser obedecido…

Davie miró a Hugo, que palideció.

—¿Encargo tuyo? —dijo Davie.

—No. Pero me parece bien que te recuerden que eres un vaquero nada más…

—No te preocupes. Lo sé perfectamente.

—No debes olvidarlo.

Terminado el almuerzo, volvieron al trabajo. Davie sabía que le vigilaban con atención y le enviaron a arreglar una cerca.

Sabía que le iban a estar enviando a hacer los trabajos menos en relación con un cow-boy. Y como no quería perder la paciencia y arrastrar a unos cuantos, decidió hablar con la viuda esa misma tarde.

Varios vaqueros marcharon con él. Pero, una vez en la ciudad, dijo que iba a casa de Grace.

Fue a casa de la viuda, que le recibió en el acto al saber que era él.

Le preguntó si estaba contento, y añadió:

—Puedes estar seguro que he sentido no poder darte el cargo de capataz. Pero ya estaba Hugo.

—Creo que cometí dos torpezas seguidas. Una, despedirme de los Henderson, y la segunda haber aceptado entrar en su rancho.

—¿Qué pasa? —exclamó la viuda, sonriendo—. No has sido bien recibido, ¿no es así…?

Miró Davie interesado a la viuda.

—¿Es que sabía lo que iba a ocurrir…?

—Es lo que sospeché que ocurriría.

—Y por eso me ha enviado para que se rían de mí.

—No creo que se rían de ti. No tienen categoría para poder hacerlo.

—Pues lo están haciendo, y yo pierdo la calma…

—Debes seguir teniendo paciencia. No me gusta Hugo… Hace tiempo que estoy sospechando que sucede algo extraño… Y por eso me quedé en la ciudad y no quiero estar en el rancho.

—¿Qué es lo que teme…?

—Lo temo todo.

—¿Concretamente…?

—Acabo de decir que lo temo todo. Aunque lo que más me asusta, es que estén remarcando reses.

—¿Sospecha una cosa así y les deja en libertad?

—No puedo tener seguridad, y sin ella, nada se puede hacer.

—Comprendo. Por eso me ha enviado a mí, para que averigüe la verdad…

—¿Has averiguado algo…?

—Que no les agrada que se ande entre el ganado que están en determinado lugar de la propiedad.

—Y has sospechado lo mismo que acabo de decir.

—Sí. Es lo que he sospechado, pero solo son sospechas. Y no olvido que sospecharon de mí que me estaba haciendo rico en el rancho de los Henderson. No me gustaría ser injusto.

—No lo eres. Ese Hugo ha tomado mi rancho como campo para sus operaciones de cambios de marcas.

—Lo sospecha hace tiempo, ¿verdad?

—Desde hace unos meses. Pero he tenido miedo… Cuando se saben descubiertos, no se detienen…

—¿Qué piensa hacer?

—Nombrarte capataz.

—¿Cree que aceptarán ese cambio…?

—Tendrán que aceptarlo.

—No crea que va a ser sencillo. Se han estado burlando de mí y me llamaban capataz en broma.

—Ahora tendrán que admitir que lo eres.

—Se lo dirá a Hugo, ¿verdad?

—Desde luego. No creas que me va a asustar.

—Ha dicho antes que tenía miedo.

—Ahora te tengo a ti. Y sé que no habrá más robo de ganado si es que es eso lo que están haciendo.

—¿Cuándo les va a hacer saber que soy capataz?

—Pasado mañana, que es domingo y que vienen todos por la festividad muy temprano.

—No lo van a admitir al principio. Han de tener miedo que yo descubra lo que no ha de interesarles que se sepa.

—Comprendo que va a ser un gran peligro el que vas a correr desde el momento que sepan el cambio. Pero habrá que hacerse.

Davie fue a visitar a Grace. Era un local al que no iban los vaqueros de la viuda.

Grace se alegró al ver a Davie.

Le acosó a preguntas, y también él preguntaba por Patty y su hermano.

—No debiste marchar.

—Tenía que hacerlo. No me gustó lo sucedido.

—No era para marchar.

—Me han dicho que Chick se ha hecho cargo del rancho.

—Así es.

—Está bien atendido. De eso no hay duda. Chick es un gran cow-boy.

—¿Qué tal estás…? Me refiero al trabajo.

—Muy bien. Es más fácil obedecer que hacer que te obedezcan.

—Es posible que tengas razón.

—Puedes estar segura.

—Creí que la viuda te llevaba al rancho para que fueras el capataz.

—Estaba Hugo hace tiempo en ese cargo.

—No debiste abandonar a los Henderson. Tienes que reconocer que fue un exceso de orgullo y soberbia. Has de reconocer que, de haber estado tú en el lugar de ellos, habrías obrado lo mismo.

—Reconozco que me enfadé demasiado. Y, posiblemente, tengas razón. Que yo habría obrado como lo hicieron ellos. Pero ellos tienen un nuevo capataz y yo estoy bien.

—Me han dicho que Hugo no parece estimarte mucho.

—Ya se le pasará…

—La viuda ha debido dejarte de capataz, que es lo que siempre decía que debías ser. ¿No lo recuerdas?

—Pero cuando he decidido ir a su rancho, tenía capataz.

—Ese rancho está en la Asociación, ¿verdad?

—No he hablado sobre ello. No lo sé.

—Sí. Es uno de los que figuran como ejemplo.

Davie pensó que, tal vez, era por cuenta de la Asociación lo que hacían en el rancho. Y demostraba, si así era, que la Asociación no era más que una tapadera para ocultar un robo de ganado en masa. Posiblemente a distancias exageradas, que no podían hacer sospechosa a esa Asociación. Y, seguramente, había varios ranchos asociados en los que harían lo mismo.

Hull entró con dos ganaderos.

—¡Hola, Davie…! —saludó Hull—. ¡Al fin abandonaste el rancho Henderson…! Has hecho bien. Se va a quedar aislado. Y no podrá vender una sola res.

—Creo que está equivocado, abogado. Esos hermanos van a vender ganado. Y a mejor precio que lo ha hecho la Asociación hasta ahora.

—¿Es que vas a seguir defendiendo a quienes te consideraron cuatrero…?

—No fueron ellos los culpables, sino los muchos cobardes que hay en Tombstone. Antes de llegar los herederos, se hablaba de que me estaba quedando con el mejor ganado… Y Gaby me lo dijo ante ellos. ¿Qué iban a pensar?

—No te comprendo, Davie… —añadió Hull.

—Es el que estaba de capataz con los hermanos esos, ¿verdad? —dijo uno de los acompañantes del abogado.

—Sí.

—¿No era el que se oponía a que el rancho se asociara?

—Sí —respondió Hull.

—Ahora no estoy en el rancho y, sin embargo, ya saben que han afirmado que no ingresarán nunca en esa Asociación.

—Esos hermanos están haciendo mucho daño. Hablan con una libertad excesiva. ¿Con quién trabaja ahora este muchacho?

—Con Hugo… Un gran muchacho —dijo Hull.

Davie sonreía. La Asociación ignoraba a la viuda, que era la verdadera propietaria.

—Supongo que se refiere a la viuda Crosley —añadió Davie—, porque tengo entendido que el rancho es de ella. Y ha hablado de Hugo como si se tratara del propietario.

—Lo que quería decir el abogado es que Hugo fue el que hizo asociarse a la viuda. Y siendo así, resulta natural que hablen más de él.

—La viuda no se preocupa mucho del rancho. Menos mal que Hugo es de entera confianza.

—¿Por qué no atiende el rancho…? —dijo un acompañante de Hull.

—Forma parte de una Sociedad Minera. Y del rancho, ya he dicho que está en manos de una persona de confianza. No es lo mismo el trabajo de ahora que el que tenía antes.

—Para el que tiene que trabajar siempre, es lo mismo.

—Estabas habituado a que todos te obedecieran.

—Es natural. Era el capataz.

—Ahora se han llevado al inútil de Chick… Pregunten a Carter… Y le han hecho capataz. Esos hermanos no tienen la menor idea de los asuntos ganaderos. Solo así han podido hacer capataz a ese viejo.

—Chick no es un inútil. ¿Quién dice que lo es…? Y entiende de ganado mucho más que Andy…

—¡Vaya…! ¿Es que vas a defender a quién te ha quitado el puesto?

—No me ha quitado nada. Le abandoné yo.

—Eres un vaquero muy extraño…

—¿Quieres beber algo. Davie…? —preguntó Grace.

—Sí. Con soda…

Hull y acompañantes ocuparon una mesa. Esperaban a Carter.

No tardó en llegar.

Grace le miraba sorprendida. Solían ir a casa de Dandy… No comprendía que hubieran elegido su casa para reunirse.

Minutos más tarde lo comprendía. Habían ido a pedirle a ella que hablara con los Henderson para que se asociaran a los demás.

Sabían que se habían hecho muy amigos de ella.

—Es que no me agrada que el rancho más importante —decía Carter— no esté con los demás.

—Tienes a Chick de capataz… —dijo Grace.

—Sabes que no me estima. Es el que vició a mi hija e hizo que le estimara más a él que a mí.

—Debía estar de capataz en vuestro rancho.

—Ya tenemos a Andy. Bueno, tengo a Andy…

—Pero el rancho es de tu hija…

—Lo que es de ella es la parte más pequeña.

—Gaby ha querido que Chick fuera junto a ella.

—¡Una tontería…! No quiere convencerse que ya es un viejo inútil.

—¿Qué años tiene para que hables así de él? No tienes más que Chick?

—Pero no tengo que trabajar de cow-boy ni de capataz.

—¿Estará de acuerdo en aconsejar el ingreso de ese rancho en la Asociación…?

—Si tú hablas con esos hermanos…

—No lo haré. No quiero engañar. Porque no creo en la eficacia de esa agrupación. Prueba de ello es que han estado vendiendo a la mitad de su precio… ¿Es aconsejable entregarse a quienes no han sabido defender los intereses de los asociados…? Bueno que ya hablan de un cambio en la dirección de la misma.

—¿Un cambio? —exclamó Hull—. ¿Quién te ha hablado de ello?

—Varios ganaderos. Es lo que van a pedir.

—No hagas caso —dijo Carter—. Gusta a Grace hablar lo que no es cierto.

—Veo que no les agrada la idea —añadió Grace—, y sin embargo, es lo que va a suceder. Consideran que ya llevan mucho tiempo al frente de la Asociación. Es natural que otros se hagan cargo ahora. Desde luego, el abogado debe buscarse otro trabajo. No creo que quieran secretario al que hay que pagar. Ese sueldo y el del presidente, lo que hace es reducir lo que han de percibir por su ganado.

Davie, que escuchaba en silencio, estaba sonriendo.

—¿Quién te ha dicho todo eso?

—Ya lo comprobarán muy pronto —añadió Grace.

«capítulo 9»

EL sheriff?

—Yo soy. ¿Quería algo, forastero?

—Quiero hablar con usted. Y no soy forastero. Usted sí que lo es.

—¿No eres forastero?

—No. Yo he nacido en esta ciudad, aunque era menos importante que hoy…

—Has dicho que querías hablar conmigo.

—Y así es. Vea estos documentos, si es que sabe leer.

—No podría ser sheriff de no saber leer. ¡Veamos…!

Y leyó los papeles que le entregó el visitante.

—Bueno… No es mucho lo que entiendo, pero parece que ahí dice que tienes un rancho por aquí… Pero el nombre del rancho ha de estar equivocado.

—¿Por qué supone que está equivocado el nombre del rancho?

—Porque ese rancho pertenece a míster Carter, el presidente de la Asociación de ganaderos.

—¿Está seguro que le pertenece a él? Que le ocupe, no quiere decir que sea suyo. Por eso he venido a verle. He sabido que hace años que está ese rancho ocupado por el tal Carter. No sé lo que va a pasar en esa entrevista, pero si no encuentro la colaboración obligada, temo que me vea en la necesidad de matar. Y es conveniente que el sheriff esté bien informado.

Se puso el sheriff muy serio.

—¿Es que trata de decir que va a matar a Carter?

—No he dicho que vaya a matar a ninguna persona en concreto. Pero si al reclamar lo que es mío, me encuentro serias dificultades, ¿quiere decirme qué debo hacer?

—Hay un juez y otro en Tucson…

—No he venido a perder tiempo. Si se detiene a leer esos papeles, verá que hay una orden del Juez de Tucson, en la que se ordena la salida de ese rancho de todas las personas ajenas a esa propiedad, que me pertenece.

Volvió a coger los papeles el sheriff y leyó la orden a que se refería el visitante.

—¿Quieres que vayamos al juez…?

—Vamos a donde quiera, pero no me vayan a tener de un lado a otro.

—Es el juez el que tiene que darme la orden para que desalojen ese rancho… Y no creo que sea sencillo hacer salir a Carter.

—Eso, es misión de las autoridades.

—Pero es que míster Carter aquí es…

—Un ladrón de terrenos. Eso es lo que es. Porque me he informado que ha hecho creer a todos que ese rancho le había comprado a su dueño, que marchó una vez cobrado el importe. Sin embargo, todo fue falso.

—Será mejor que lo explique al juez.

—El de Tucson ha dado la orden. Ustedes, lo que han de hacer, es obedecer. No pienso discutir con otro juez… Y menos con el que se ha metido en lo que me pertenece.

Pero aun hablando así, fue con el sheriff a la oficina del juez.

El juez leyó la orden de Tucson y miró asustado al sheriff.

—No tenemos más remedio que decir a Carter que ha de desalojar ese rancho —dijo.

—¿Cree que obedecerá…?

—Tiene que hacerlo.

—Ya le conoce…

—No es una orden nuestra. Es de Tucson, y no tenemos más remedio que cumplimentarla. Y él ha de obedecer.

—Es que…

—Tiene que ir a darle cuenta de lo que pasa.

—¡Y no me vayan a tener una semana esperando…! Necesito mi casa y el terreno —exclamó el visitante.

—No recuerdo de ti… —dijo el juez—. Marchaste hace años, ¿verdad?

—Sí.

—Recuerdo a tu padre…

—¿Cómo dijo ese Carter que había comprado el rancho? ¿A quién se lo compró…?

—No había un tío tuyo por aquí?

—¿Y qué tenía que ver mi tío con el rancho…?

—Diría que era el heredero de tu padre.

—¿Él…?

—Si no viniste tú…

—No pude. Y eso no evita para que el heredero lo fuera yo, ya que era el hijo único… Y si fue mi tío el que vendió, hizo bien engañando al ambicioso que había deseado de mucho antes esa propiedad. Y la ha disfrutado mucho tiempo. Debía exigir indemnizaciones… pero solo quiero que salga en el plazo improrrogable de tres días. Ya saben. Deben darle tres días solamente.

Y cuando quisieron reaccionar, el visitante había salido.

—¡Buena complicación…! —exclamó el sheriff.

—Sí. Habrá que oír a Carter. Es la parte del rancho que consideran mejor.

—Como que era un rancho muy hermoso…

—Y el juez de Tucson no lo ha pensado mucho. Ordena que sea desalojado ese rancho.

—Como él no tiene que enfrentarse a ese equipo…

—Nosotros nos concretamos a dar cumplimiento a una orden del «manda-más».

—¿«Manda-más»…?

—Es como llamo al juez de Tucson.

—Si lo sabe, no le agradará.

—Me da lo mismo.

—Pues es hombre poco amigo de las bromas.

—Ya lo sé.

—Lo que me preocupa es Carter.

—Pues no hay más remedio que ir a verle.

Así lo entendieron los dos.

Pero correspondió al sheriff hacer la visita para notificar que era necesario desalojar el rancho que fue de Donald Bowing, cuyo hijo se llamaba lo mismo.

El sheriff se decidió, y cuando desmontaba ante la vivienda de Carter, se armó de valor y llamó.

Fue Gaby la que salió a abrir.

—¿Está tu padre? —preguntó el sheriff.

—Con Andy. Pase… Ahora le aviso que ha llegado usted.

—No le va a agradar esta visita.

—¿Por qué…? ¿Es que le va a detener por algo de la Asociación?

—No. Es que ha llegado el dueño de uno de los ranchos que se anexionó.

—¿Cuál de ellos…?

—El más hermoso y del que tu padre se sentía más satisfecho.

—¿El que llamaban de Bowing?

—El mismo.

—Es el mejor de los que llama suyos.

—Son muchos acres y pastos hermosos.

—Ahora mismo le aviso. Desde luego, no espera una noticia así. ¿Tiene que desalojar ese rancho?

—En el plazo de tres días.

—Se va a poner bueno… Espere aquí.

La muchacha llegó al despacho de su padre y los dos se quedaron mirando a la muchacha.

—¿Quién llamó? —preguntó el padre.

—Es el sheriff.

—Dile que pase.

—No trae buenas noticias.

—¿Qué pasa?

—Ha llegado el dueño del Bowing, y hay que dejarle libre para dentro de tres días.

—¡No me gustan esas bromas…!

—No estamos bromeando. Habla con el sheriff y te convencerás.

—¡No es posible…! ¡Bowing murió…!

—¡Su hijo…! —exclamó Andy—. Tiene que ser el hijo. Dijeron que tenía uno lejos de aquí.

—Me vendió el rancho su padre. No puede reclamar nada.

—Hablemos con el sheriff —dijo Andy.

Cuando el sheriff estuvo frente a Carter, repitió lo que ya sabía.

—¡Escucha…! Di a quién se haya presentado con esa pretensión, que no me moveré de ese rancho, que es mío. Lo compré a su dueño.

—Es el hijo. Y el rancho era del muchacho, y no del padre. Así que reclama lo que le corresponde y la orden de desalojarlo por tu parte viene del juez de Tucson.

—Hablaré con ese juez. Y no saldré de ese rancho.

—Nos vas a obligar a que te detengamos.

—Supongo que está bromeando.

—No bromeo Carter. Digo lo que va a pasar si se pone tozudo.

—¿Es que voy a dejar que me estafen? Compré el rancho al que era su dueño.

—Estoy diciendo que el dueño era el hijo. Algo así como lo que sucede con Gaby en aquello que era el rancho primitivo.

—Te voy a dar un consejo, sheriff. ¡No vengas con la pretensión de hacernos salir!

—¿Prefieres que el juez de Tucson mande a los militares…?

—Ellos no se van a meter en un asunto que no es de su competencia.

—Obedecerán al juez. Y procura que no sea el encargado de castigarte.

—¡Bien! Ya me lo has dicho. Ahora me corresponde actuar a mí.

Gaby, que estuvo presente en la conversación, no intervino ni una sola vez, pero al marchar el sheriff, dijo:

—No puedes evitar nada. Tendrás que sacar el ganado que tienes en ese rancho.

—No lo voy a hacer.

—Una locura por tu parte. No te vas a enfrentar a Tucson.

—Esto va a servir para que insistamos en pedir que Tombstone sea cabeza de condado.

—No creas que de serlo el juez siga el mismo. Enviarían a uno con más experiencia.

—Estás ofuscado. Y no dudes que cualquier juez ordenaría que se entregue ese rancho a su dueño.

—Si me hicieran salir, que lo dudo, tendría que darme ese muchacho una fortuna por la estafa que me hizo el padre.

—Tú sabias que el rancho no era de él. Te lo he oído comentar hace años.

—No sabía nada.

—¿Cuánto pagaste por él?

—Lo que me pidió. Siete mil dólares.

—¿Es que no sabías que ese rancho vale mucho más?

—Repito que di lo que me pidieron.

Gaby se encogió de hombros. Y dejó solos a su padre y al capataz.

Había quedado con Patty en ir a su rancho.

Y se sorprendió cuando, al llegar al mismo, se encontró con un visitante desconocido.

Al ponerse en pie para saludarla, se dio cuenta que era más alto aún que Stanley y que Davie.

Al oír su nombre, sonrió. Se trataba del que reclamaba el rancho a su padre.

Lo que no comprendía era que estuviera allí.

Cosa que aclaró Patty al decir que el padre de Donald había sido muy amigo del tío de ella.

—No sabía que mi tío había muerto —aclaró más.

—Así que es el que viene a reclamar a mí padre uno de los ranchos que él ha comprado en mi ausencia… —dijo.

—Reclamo lo mío —dijo Donald, sonriendo.

—Si me parece bien que lo haga. Dice que compró el rancho a su padre.

—¿Sabe usted el sistema empleado por su padre con los vendedores de ranchos…? ¡Estoy seguro que lo ignora…!

—Y no quiero saberlo —dijo Gaby—. Porque me asusta. ¿Sabe lo que he hecho antes de regresar a casa? Redactar y firmar un testamento en el que dice que no es mi padre el que heredaría a la muerte mía.

—¿Lo sabe tu padre? —dijo Patty.

—Se lo hice saber al otro día de llegar.

—¿Qué te dijo?

—Me miró muy serio y guardó silencio. No hemos vuelto a hablar de ello.

—Seguro que no le agradó.

—Lo justifiqué diciendo que, lógicamente, por la edad no será el que quede de los dos en último lugar. Pero le contrarió. Ahora se le va una de las propiedades que ha conseguido unir a mí rancho. Y, precisamente en el Bowing, es donde centralizan el ganado de la Asociación. Presiento que se va a resistir hasta la pelea si es preciso.

—No me agradaría tener que matarle… Y ahora que conozco a la hija, con mayor motivo…

—El asunto de la Asociación le está haciendo perder el juicio. Pero es el verdadero responsable. Le recuerdo poco de cuando éramos pequeños. No era bueno entonces. Y no ha cambiado a no ser para empeorar.

—Cuando me haga cargo de mi rancho, no perteneceré a ese grupo de ganaderos. Me gusta la independencia… Venderé cuando tenga ganado, y lo haré directamente a los mataderos. Es expuesto, porque solo pagarán las reses que lleguen en condiciones. Pero será como venda.

Stanley mandó llamar a Chick, que se abrazó a Gaby.

—Debías estar hace tiempo de capataz en mi rancho —dijo Gaby.

—¿Y qué pasaría con tu padre? ¡Tendría que disparar sobre él! Y es tu padre.

Gaby se abrazó a él.

—Evita el peligro de tener que matarle…

—Por eso marché con Thelma. Pero, de verdad que no depende solamente de mí. Ya conoces a tu padre. Y eso que ya hace tiempo que no nos vemos.

—No le hagas caso si te dice algo cuando os veáis.

—Todo depende de lo que diga, porque como asegura que soy un viejo inútil, no llamará la atención que haya perdido la paciencia.

—Pues tienes que contenerte todo lo que sea.

—Todo lo que pueda —dijo Donald—. No puede exigir más de este hombre. ¿O quiere que se deje matar por su ilustre padre…?

—Es que no quiero que mate a mí padre.

—Ya lo vemos. Lo que quiere es que su padre le mate a él.

—¡No…! —gritó Gaby—. No quiero que peleen…

—Me parece que es muy difícil evitar la pelea con su padre —añadió Donald—. Ahí le tiene. Negándose a abandonar el rancho que me pertenece y dispuesto a llegar a la pelea con las armas… ¿Qué se puede hacer frente a una persona así…? Está acostumbrado a hacer su voluntad y a que los pistoleros reclutados en nombre de la Asociación hagan lo que él ordene. Pistoleros a su servicio, pero pagados por los demás ganaderos. De verdad que no comprendo la razón de que no le hayan colgado hace tiempo. Y le agradeceré que le diga que, pasado el plazo que le han dado, no debe seguir una sola res, ni andar por esos pastos un solo vaquero. ¡No me gustan los matones…! Reclamo lo que es mí. Que no me obligue que sea el rifle o el Colt el que deje el camino expedito.

—Habla de matones y se expresa como uno de ellos.

—Hemos dado un plazo prudencial. Y se niega de manera rotunda… Ya he advertido al sheriff que, si pasado el plazo no obedece, le llevaré arrastrando hasta el pueblo y le colgaré frente a la oficina del jefe de policía.

—¿Es que cree que los hombres de aquí no saben manejar las armas…? ¡Es un fanfarrón…!

—¡Gaby…!—exclamó Chick—. Tiene razón de enfadarse con tu padre. No puede dejar de ser ladrón… Lo ha sido toda la vida.

—¡Chick…! —protestó la muchacha.

—No se puede hablar de otro modo de tu padre.

—¡Nunca habías hablado así…!

—Porque no quería que sufrieras. Pero ha sido, y es, un ladrón.

—No es verdad. Hablas así porque estás enfadado con él.

—Hablo solamente lo que es verdad. Ha sido siempre un ladrón… Anduvo por esos mundos robando. Y no creas que al casarse con tu madre se enmendó. Al contrario. Tenía un escudo que le permitía actuar sin que sospecharan de él.

—¡No es verdad! —gritó la muchacha—. Creí que eras amigo mío… Es posible que Andy tenga razón… Estás lleno de envidia hacia nosotros. Es la envidia la que te hace hablar así.

—Tu padre no es persona digna de ser envidiada.

—Nos has envidiado siempre…

«capítulo 10»

CHICK sonreía levemente, mirando a Gaby.

—¿Queríais algo más…? —dijo a Stanley y su hermana.

—No. Gracias —respondió Stanley.

Cuando se alejó lo suficiente, dijo Donald:

—No sé qué pensarían por aquí de ti… Pero el daño que has hecho a ese hombre que te ha querido como a una hija, indica que no eres más que una miserable, digna de ser arrastrada tras un caballo y, si no marchara de aquí con rapidez, no podría sustraerme de hacerlo ahora.

Y marchó hacia su caballo.

—No creas que no hay quien te demuestre que no tienen nada que hacer los fanfarrones en Tombstone… Serás tú el arrastrado, y no esperes que abandonemos ese rancho. Si tu padre le vendió al mío, reclama a él.

Los hermanos se miraron, y lo hicieron después a ella, con desagrado.

—No importa que me miréis así —exclamó—. Es posible que también estéis equivocados vosotros.

Y corrió hacia su caballo.

Stanley y Patty la vieron marchar sin añadir una palabra.

—Tiene razón Donald. Es mala persona —dijo Patty, a los pocos minutos de marchar Gaby.

—Y va a provocar trastornos, porque pedirá a los pistoleros que hay en su rancho que se metan con Donald.

—Y no creas que nos va a olvidar a nosotros…

—Tal vez se le pase el enfado por lo que le ha dicho Donald…

—No es buena. ¡No lo olvidará…! Lo que hará, es influir en el padre para que no abandone el rancho.

—Sería una enorme torpeza.

—Están engreídos porque han estado haciendo su capricho durante mucho tiempo.

—Pero no podrán reírse del juez de Tucson.

Gaby llegó a su casa y buscó al padre.

—¡Tienes que ordenar que arrastren a ese que ha venido reclamando el rancho…! —le dijo, al estar frente a él.

—¿Qué te ha pasado?

—Es un fanfarrón… Habla de matar como si fuera lo más sencillo del mundo, y me ha llamado miserable y que debía ser arrastrada.

—¿Es posible que te haya dicho eso…?

—Como lo estás oyendo. Tienes que pedir a Nolan que se encargue de él. Y nada de abandonar ese rancho. Que pida cuentas a su padre, que es el que te engañó a ti.

—No pienso abandonarle. Ya están los abogados en movimiento, y van a ir a ver al juez de Tucson. No se puede hacer lo que hace a tanta distancia sin saber por qué suceden las cosas.

—Ha dicho que será el rifle y el Colt los que entren en juego sí, pasado el plazo, no has hecho lo que él pide.

—También entrarán en juego nuestras armas si se pone obstinado. Tendrá que esperar la consulta y visita que van a hacer a Tucson los abogados de aquí.

—Es tan fanfarrón que no creo que espere…

—Peor para él… —exclamó el padre.

Donald, a su vez, había llegado a casa de Grace, a la que dio cuenta de lo sucedido en el rancho de los Henderson.

—No creas que me sorprende nada de esa muchacha. Hace tiempo sospecho que es lo mismo que su padre. ¡Es soberbia y caprichosa…!

—No se puede hablar como ha hablado a ese Chick, que ha idolatrado a esa muchacha.

—No creas que se habrá sorprendido mucho. Sabe cómo es. Es el único que la conoce bien. Si marchó del rancho, fue por ella, más que por el padre. Cuando supo que iba a regresar Gaby, se asustó. No quiere reconocer que se equivocó con ella. Y, sin embargo, es el que más me asusta. Temo que sea Chick el que mate a esa muchacha.

—Lo haga quien lo haga, no es mucho lo que se va a perder.

—Pero le colgarían a él, y no merece la pena.

—Los hermanos Henderson estaban asustados.

—Pues no hay duda que tenía engañada a media población.

—Posiblemente, a más —dijo Donald, riendo—. Tú eres una de las más engañadas.

—Confieso que, desde que regresó, es verdad que estaba engañada con ella. Me ha sorprendido lo que me estás diciendo que ha sucedido.

—Y no creías que pudiera ocurrir así.

—Desde luego… ¿Qué han dicho los hermanos?

—No he hablado con ellos respecto a ella, porque me he marchado, y allí quedó. He tenido que salir casi huyendo, porque sentía una enorme tentación de arrastrar a esa serpiente humana.

—No podía esperar que ofendiera a Chick…

—Pues lo ha hecho de la manera más ingrata.

—¡Pobre Chick…! Con lo que ha querido a esa muchacha.

—Y la quiere aún. De no ser así, hoy habría sido arrastrada.

—Me asusta que lo haga al final… No comprendo a Gaby. Se ha enfrentado a los pistoleros contratados por el padre y Hull…

—Es una caprichosa. No le agrada que le contraríen en nada.

—Y mucha culpa de esa manera de ser corresponde a Chick.

—Entonces, por eso está tan contrariado. Y por eso no ha respondido como merecía… Aunque es posible que tu temor esté justificado. Será el que mate a la muchacha y al padre… Si no me adelanto yo. Porque no van a querer abandonar el rancho…

—No pueden negarse habiendo intervenido el juez de Tucson, al que temen como a una tormenta.

—La muchacha, enfadada, conseguirá convencer al padre para resistir. Y no saben que lo que van a hacer con ello es exponer la vida de una manera tonta, ya que cumpliré mi amenaza. Vaquero o persona que vea en esos pastos, tendrá que ser enterrada. Y lo mismo sucederá con el ganado.

—No se opondrán.

—Lo harán, porque las palabras que me dijo cuando yo montaba a caballo eran bien claras.

—En esos momentos estaba enfadada.

—Y seguirá estándolo. Cuando ha sido capaz de ofender a ese viejo en la forma que lo ha hecho, hay que esperar de ella todo lo peor. Y como el padre ha de ser lo mismo, se pondrán de acuerdo para tratar de pleitear, que es la única forma de evitar la salida inmediata.

—Es lo que creo que intenta Carter. Han estado hablando con los abogados que estuvieron trabajando en Phoenix y que llevan por aquí algunos meses.

—Eso es lo que los abogados quieren… pero esta vez se van a equivocar. Van a dejar libre el rancho, y después que pleiteen todo lo que quieran.

No agradó a Grace ver entrar a uno de los que trabajaban de caballistas, y del que se hablaba que había sido pistolero lejos de allí.

Por la manera de entrar, dióse cuenta que iba buscando a alguien.

—¿Qué te pasa? —dijo Donald—. ¿Tienes miedo a que ése me busque a mí…?

Grace se echó a reír al responder:

—Pues sí. Eso es lo que temo… Parece que busca a alguien.

—¿Le conoces?

—Era uno de los caballistas de la Asociación.

—De los que se comentaba que eran pistoleros, ¿verdad?

—Sí.

—Tal vez el padre de esa muchacha, por su cuenta, ha decidido que si yo desaparezco, no hay problema con el rancho.

Grace no se atrevía a decir lo que pensaba, ya que era coincidente con lo que él acababa de expresar.

El caballista llegó al fin hasta el mostrador y miró a Donald, para decir:

—¿Donald Bowing?

—Sí.

—El abogado Green le ruega que pase por su despacho.

—Diga a ese abogado que nada he de aclarar allí, y que si quiere verme y hablar conmigo, que me busque o que venga ahora aquí.

—¿No le parece una descortesía para con un caballero…?

—No me diga que es descortesía no escuchar el ruego de un picapleitos. Además, ya digo que si quiere hablar conmigo que venga a verme.

Los clientes, que por estar cerca no tenían más remedio que escuchar, sonreían al oír a Donald.

Sonrisas que no agradaban al pistolero.

—Le conviene escuchar al abogado Green. Y, desde luego, no espere que míster Carter abandone el rancho, que compró legalmente, en el plazo que le han dado ni en otro plazo cualquiera. Y no aparezca por allí, porque le consideraremos cuatrero. Debe reclamar a su propio padre, que es el que estafó a Carter al venderle un rancho que no le pertenecía.

—¿De quién es la respuesta que acaba de dar? ¿Suya o de Carter?

—Para el caso, es lo mismo.

—No. Es muy distinto. Porque, si todo lo que ha hablado desde que llegó, es de su propia cosecha, los oyentes se darán cuenta que no puede tomarse en serio. No es costumbre mía atender al primer cobarde que desea hablarme.

Varios clientes retrocedían, arrastrando los pies.

Movimiento que hizo sonreír al pistolero.

—¿Se da cuenta…? —exclamó—. Todos los que retroceden saben que no se me puede hablar en la forma que lo ha hecho…

—Y temen que, en el caso de usar el colt, pueda alcanzarles a ellos, ¿no?

—Parece que no toma en serio nada… Pero esta vez va a tener que convencerse que es peligroso…

—Déjeme tranquilo. Estaba, y estoy, hablando con Grace. Diga a ese abogado que me busque él.

—¡Vaya, sheriff! —exclamó Donald—. Celebro que entre. Debe llevarse a éste que presume de pistolero… Me va a obligar a matarle, y en realidad, no hay motivos para ello.

Los oyentes abrían los ojos con el mayor asombro reflejado en ellos.

—¿Oye a este fanfarrón…? —dijo el pistolero.

—Lo que tenéis que hacer los dos es callar…

—¡Me ha llamado cobarde…! —añadió el pistolero.

—¡Basta! —gritó el sheriff—. No quiero que volváis a los dichos cruzados entre vosotros.

—Pero sí le interesa saber que me ha dicho, de parte de Carter y de un abogado llamado Green, que no piensan abandonar el rancho que es mío. Y celebro que haya entrado usted para advertirle que cuando pase el plazo dado, lo que pase que no me sea imputado a mí. ¡Y por lo que más quiera, no me venga con reclamaciones ni sermones!

—¡Bueno…! Es que han dicho los abogados que, en realidad…

—Mire, sheriff… No sé si es usted una buena persona o está de acuerdo con esos cobardes. No me hable de abogados y escuche un consejo: ¡Apártese de este asunto…! Así podrá ser destituido por el juez de Tucson y las autoridades de Phoenix… Si sigue mezclándose con esos cobardes, correrá su misma suerte…

—¿Está viendo…? Se atreve a insultar al sheriff. Menos mal que estoy aquí para castigar…

—Lo que tienes que hacer es marchar. Se van a dar cuenta todos que no es más que un novato asustado y cobarde.

Porque en estos momentos tiene más miedo que un perro recién nacido. Déjese de presumir de pistolero. Y deje a los demás que arreglen a su modo lo que a usted no le interesa…

—Ha insultado al sheriff… Y eso es un delito.

—Le he dado unos consejos. No le he insultado. Y dejemos la discusión. Diga al abogado que me busque si quiere decirme algo.

—Ya no tendrá oportunidad de hablar con usted. Se ha excedido en su lenguaje.

—¿Por qué no se lleva a este loco con usted, sheriff…? —añadió Donald—. Va a terminar por obligarme a disparar, y es lo que estoy tratando de evitar.

—He dicho que estoy aquí para castigar…

Y, con indudable rapidez, movió la mano y buscó el colt.

Pero Donald no había fanfarroneado. Después de adelantarse al pistolero, comentó:

—No comprendo a ciertas personas. Les gusta presumir de lo que ellos saben que no es verdad.

—¡Era un peligroso pistolero…! —dijo uno.

—No es que fuera un novato, pero no como él hacía creer a los demás.

El sheriff no se atrevía a comentar nada. Estaba muy impresionado.

Reconocía que el pistolero había intentado traicionar al forastero. Y, desde luego, no se explicaban, ni él ni los testigos, que hubiera podido evitar ser muerto.

—Le advertí, sheriff, que debía llevarse a ese muchacho. Estaba seguro que me iba a obligar a disparar. ¡Era un traidor cobarde!

—No podía sospechar que intentara disparar —dijo el sheriff.

—Escuche, hermano… —exclamó Donald—. Usted sabía que iba a disparar. Lo que no esperaba era el resultado que ha habido. Así que no me obligue a hacer lo mismo con usted. Empiezo a creer que no es una buena persona. Ha creído que acabando conmigo se terminaba el asunto del rancho y tener que enfrentarse a Carter… Empiezo a sospechar que tendré que matarle también, sheriff.

—No es mala persona —intervino Grace.

—Pero ha estado confiando en que me matara ese novato presumido y tonto. ¿Es eso de buena persona…? ¡Habla tú!

Grace se retiraba, asustada. Los ojos de Donald eran como dos ascuas.

—¿Es que creéis todos en este pueblo que soy tonto? —añadió Donald.

Y salió, haciendo que Grace respirara con tranquilidad, lo mismo que el sheriff.

—¡Tiene razón para enfadarse! —dijo Grace—. Es cierto que usted ha podido evitar la pelea, y si no lo hizo, fue por lo que adivinó ese muchacho. Porque con su muerte se acababa un buen problema para usted. No se atreven a enfrentarse valientemente con Carter. La muerte de este muchacho era una solución.

—No debes pensar también tú así.

—Había una sonrisa en sus labios al oír los disparos, y cuando vio en pie al forastero, cambió su aspecto de una manera radical. No hay duda que esperaba que fuera muerto ese muchacho. Y es cierto que ha podido evitar esa muerte.

Los demás testigos no acababan los comentarios de asombro por lo que habían presenciado.

Y seguían los comentarios de manera generalizada, cuando entró el abogado Green.

Se detuvo ante el muerto, que iban a colocar a la puerta del local.

Su rostro era todo un poema de asombro.

—¿Qué ha pasado? —exclamó—. ¿Quién le ha matado?

—El que está usted temiendo que lo haya hecho —dijo Grace—. Fue menos rápido de lo que todos creíamos que era. Y, desde luego, su combinación funcionó bien, menos al final. Ya que el muerto lo fue el pistolero, y el dueño del rancho sabe que el abogado Green era el que le envió al traidor.

Porque ni recurriendo a una traición bien hecha pudo ser más rápido que el otro.

—¡Yo no le envié a nadie!

—Hablaba en nombre de usted…

—No debió hacerlo… Yo no le ordené nada… Solo comenté que me agradaría hablar con ese muchacho.

—Si soy sincera —añadió Grace—, no daría por la vida de usted, abogado, ni medio centavo. Yo diría, en lenguaje del sudoeste, que está marcado.

—¿Es que hablaron de mí…? No debió hacerlo…

—¡Ahí viene ese forastero…! —dijo uno desde la puerta.

El abogado, corriendo, se colocó ante la puerta y salió a toda velocidad.

El que había mentido reía a carcajadas.

El abogado llegaba a casa de Carter una hora después.

Gaby estaba con su padre y con Hull, que había ido de visita.

La verdad, era que los reunidos esperaban noticias del abogado.

Se levantaron a la vez y preguntó Carter.

—¿Salió bien?

—El pistolero será enterrado mañana. Lo hizo muy bien, pero fue más lento que el otro. Creo que debéis pensar en el plazo… Es frío y muy dueño de sí. Además, ha asombrado a quienes están habituados a ver disparar…

—¡Qué torpe…! —exclamó Gaby—. Decía Nolan que era muy bueno… Cualquier día descubrimos que Nolan es otro bluff como era ése…

—Es quien debió encargarse —dijo el abogado.

—El mismo Nolan aseguró que era el hombre ideal.

—Pues sí que lo conocía…

—Lo que pasa es que no conocía al enemigo… —dijo Andy.

—¡Se va a reír de todos! —exclamó Gaby—. No vais a ser capaces de acabar con su fanfarronería. Y tendremos que abandonar el rancho.

—Es de él —dijo el abogado.

«final»

EL local de Grace estaba lleno de clientes.

Había en el ambiente una tensión intensa. La misma Grace se movía con más inquietud.

Se había comentado que el plazo dado a Carter por las autoridades y por Donald había terminado la noche última. Y suponían que era en el local de Grace donde podrían informarse de lo que pasara.

También en el rancho de Carter había nervios y miedo.

Habían decidido, presionados en parte por Gaby, no abandonar el rancho. Y enviaron a varios caballistas y vaqueros de otros ranchos.

Gaby reía al oír comentar que la vigilancia montada en el rancho hacía imposible que Donald se acercara sin ser descubierto. En cuyo caso se dispararía sobre él.

Pero, a pesar de las precauciones y de la vigilancia establecida, los nervios se apoderaron de los reunidos en la casa, que estaba bastante separada del rancho reclamado.

El sheriff había estado horas antes para decir que entregaran el rancho, ya que los abogados aconsejaban que era el reclamante el que tenía la razón, y la Ley de su parte.

—Los abogados han ido a Tucson y conseguirán un aplazamiento de lo que ordenó el juez. No podrá negar ese aplazamiento, porque las pruebas y los razonamientos también tienen fuerza. Y si fuera preciso, se conseguiría en Phoenix un aplazamiento más largo, hasta determinar, si en efecto, he de entregar ese rancho sin recibir nada a cambio, o se me tiene que indemnizar con arreglo a lo que pagué.

—No creo que el juez de Tucson conceda moratoria alguna —había respondido el sheriff.

—Hasta que no regresen los abogados, nada podemos hacer.

—El plazo termina esta noche. No debéis provocar una cadena de represalias.

—No te preocupes —dijo Carter—. Eres el que tiene que convencer a ese muchacho para que espere a que resuelvan las autoridades.

—Tiene una orden del juez del condado, y nosotros hemos repetido esa orden, como era nuestra obligación.

—Pero ya ves que ahora los abogados han estimado que se puede pleitear y que ha de hacerse antes de abandonar el rancho. Convence a ese muchacho.

Gaby, que entró en el comedor en ese momento, dijo:

—No le diga nada, sheriff. Deje que se atreva a entrar en este rancho…

—Es el suyo, Gaby. Puede hacerlo, y nosotros estamos obligados a ayudarle.

—Pues no lo intenten.

—¿Sabes que puede acudir a los militares…? ¿Te enfrentarías a ellos?

—Me enfrentaré a ese fanfarrón.

—Ese muchacho no ha debido decirte que eres guapa, ¿verdad? Y estás celosa de la Henderson… —dijo Andy.

—¡Tú te callas…!

—Es que estoy viendo que el asunto de ese rancho va a originar serios problemas.

—Puedes asegurarlo —dijo el sheriff.

—¿Te das cuenta, papá…? Tienen miedo a ese muchacho.

—Tenemos miedo a la Ley y al juez de Tucson.

—Y es para tenerlo.

El sheriff recordaba esta conversación al otro día a la mañana.

Y acudió como tanto curioso más, a casa de Grace, que no podía ocultar que estaba muy nerviosa.

Todos quedaron en silencio cuando vieron entrar a Donald, que preguntó al sheriff:

—¿Le han notificado que abandonan el rancho?

—No creo que lo hagan…

—¡Vaya…! ¡Interesante! Es el sheriff el que notifica que han de abandonar ese rancho, en virtud de una orden de Tucson… y ahora, en vez de detener a los incumplidores, se concreta a decir que «cree» que no abandonarán el rancho. ¿Sabe cuál es su obligación en un caso así? Tomar un grupo de jinetes y presentarse a por Carter para traerle detenido. O, en su defecto, dimitir y dejar esa placa para otro que no tenga tanto miedo a ese ganadero.

—Estuve ayer para convencerle que es necesario obedecer, pero la hija es la que no les dejó obedecer.

—Tampoco Carter estaba decidido. Dicen que han ido abogados a Tucson… y que hemos de esperar a que regresen. No quiero que digan que soy demasiado intransigente. Así que esperaremos el regreso de esos abogados. Después de todo, lo mismo me da unos días más o menos.

Grace sonreía complacida.

Había temido lo más grave.

Y resultó curioso que, al saber en casa de Carter esto, se enfadaran con Donald.

—Cuando todo estaba preparado para que cayera en la trampa, decide esperar… —decía Gaby—. No es más que un charlatán cobarde…

—Hasta que no se mate a ese muchacho el asunto de ese rancho no se arreglará —decía Carter.

Pero la visita a Tucson de los abogados no fue como ellos pensaron al iniciar el viaje.

El juez les recibió un tanto curioso e intrigado. Conocía a uno de ellos, que había estado trabajando en Phoenix y que tenía fama de poco serio y sus trucos en la barra le granjearon la repulsa de los compañeros. Ya había estado en Silver City en el Territorio vecino y estaba al servicio de los ventajistas.

Sabía el juez que había ido a Tombstone, reclamado por el que llamaba Dandy y que era el árbitro de vicio y la inmoralidad en una población que incrementaba locales más que viviendas.

El otro abogado era muy conocido en Tucson por ser de Tombstone y haber tenido intervenciones el condado en asuntos de la Asociación de la que era secretario.

Tiempo atrás habían intentado unir a los ganaderos de Tucson a esa Asociación, y fue Hull el encargado de conseguir la adhesión.

Miró curioso a los dos y preguntó qué deseaban.

El abogado Payne fue el encargado de hablar.

Escuchó pacientemente el largo preámbulo, con gran satisfacción del abogado, que creía estar deslumbrando al juez.

—Antes de que continúe, abogado —interrumpió el juez—, ¿quieren mostrarme la escritura de propiedad de ese rancho a nombre de Carter? Comprando o no a su verdadero propietario, deben mostrarme la escritura mediante certificado del registro con copia enviada a Phoenix. ¿Han traído esa escritura…?

Los dos abogados quedaron confundidos.

—¡Bueno…! —añadió Payne—. Ya sabe cómo se efectúan muchas compras en los pueblos… Aún no ha llegado en realidad esa obligación legal que en las poblaciones más importantes.

—Pero si Tombstone está reclamando ser cabeza de condado, porque es más populosa, rica e importante que Tucson… allí no se puede efectuar una compra sorteando al juzgado y al registro.

—Hay testigos que…

—No me hable a mí de testigos… Sé cómo se consiguen todos los que hagan falta. Usted trabajó así en Silver City y en Phoenix, ¿verdad? Pero en este condado no es posible. Por lo menos mientras yo sea el juez titular. Así que nada de moratorias. ¿Para qué…? ¿Es que en ese tiempo podrán falsificar toda la documentación precisa? ¡Ah…! Y haga saber a Carter y a la Asociación que si tuviera un accidente ese muchacho que reclama lo suyo, los militares se encargarían de Carter en primer lugar, y sería colgado en la plaza de este pueblo, con el secretario de la Asociación a su lado. Las autoridades de Tombstone no debieron dar plazo alguno para desalojar esa propiedad. Y que Carter se prepare para indemnizar por pastos consumidos y apropiación indebida de una propiedad tan extensa como esa.

Los abogados salieron del juzgado llenos de miedo.

Tenían que pasar la noche en Tucson hasta el tren de la mañana siguiente.

Pidieron habitación en un hotel.

Hull, que era conocido, fue saludado por algunas personas.

Como la planta baja del hotel era saloon, hicieron tiempo hasta la comida, charlando y bebiendo.

—No habíamos pensado en la escritura —dijo Payne—. Y no me gusta que hayamos venido a hacer el ridículo.

—No hay medio de conseguir demora alguna.

—Lo que peor va a sentar a Carter es que ha de pagar por haber ocupado un rancho que aseguraba ser suyo durante tanto tiempo.

—Lo más probable, es que supo que marchaba Bowing y dijo que le había comprado el rancho.

—No… Eso es que fallaron los enviados por Carter y no se atrevieron a confesar su fracaso. De otro modo, ese Bowing no habría vivido después de marchar de Tombstone. Y es posible que le suceda lo mismo con los otros tres ranchos que aseguró haber comprado.

—Y tiene miedo a que las reclamaciones de los tres tengan la devolución como precedente.

—Buena sorpresa van a tener cuando lleguemos…

—Si hubiéramos pensado en la escritura…

—Pero una falsificación nos habría llevado a la cuerda con este juez. Habría sido muy peligroso.

—Es preferible que devuelva lo que no es suyo.

—No va a ceder, a pesar de todo.

—Tendrá que hacerlo. Es cierto que pueden intervenir los militares. Que además están muy molestos con Tombstone, porque suponen que es donde los contrabandistas que tienen a la patrulla de cabeza suelen estar y distribuir su contrabando.

—Tendrá que abandonar ese rancho y trasladar el ganado al suyo.

—Que en realidad es de su hija.

—Otra, que en un momento de ira, pide que sea echado de allí.

—Lo que me asusta es que convenzan a Nolan para que se encargue de ese muchacho.

—Nosotros no podremos ser responsables.

—Si sabe lo que el juez nos ha dicho, no creo que intente nada.

—Y si lo hiciera, demostraría que es un loco. Un completo loco.

—Lo que no está bien es la Asociación…

—Con los precios que Henderson ha hecho saber que pagan el ganado, no hay medio de hacer nada. Y menos mal que la muerte de Howard impidió que se supiera la verdad.

—Es una vida lánguida la de la Asociación.

—No tanto. El robo de ganado da siempre dinero.

Hull miró a Payne, sorprendido.

—No habría creído que yo ignoraba lo de la Asociación, ¿verdad? —dijo Payne—. Y si duele lo de esta reclamación, es porque tiene condiciones naturales para mantener apartado de la curiosidad el ganado que se remarca y el que se lleva a embarcar sin haber cambiado los hierros. Una Asociación tiene la ventaja de que, al embarcar distintos hierros, no llama la atención.

Terminaron por reír los dos.

Pero Hull conocía a Payne, y estaba seguro que extorsionaría a Carter y a él en la primera oportunidad que se le presentara.

Durante la noche, había estado pensando Hull en eso. Y, al subir al tren, ya había conseguido la solución de evitar ese peligro.

Nolan era un gran amigo suyo. Él se encargaría de ese abogado tan «listo».

Nada más llegar el tren, los dos abogados descendieron, fueron a dar la noticia a Grace.

—Parece que ha tardado poco —comentó ella.

Y, a partir de entonces, estuvo pendiente de noticias.

Donald estaba en el rancho de los Henderson.

Patty se estaba inclinando a Donald, y a él le sucedía lo mismo con ella.

Stanley, que observaba el fenómeno, se hacía el distraído, aunque le agradaba.

Hablando de la visita de los abogados, decía Donald:

—No saben que Carter y su capataz están condenados a muerte.

Los dos hermanos miraron interesados a Donald.

—Veo que os sorprende lo que digo. Pero me comprenderéis si digo que mi padre se salvó de verdadero milagro. El sistema empleado por Carter para hacerse con los terrenos que tiene, era muy especial. Solía comprar en efectivo, y hasta pagaba bastante bien, pero los que vendían no llegaban lejos. Se decía de ellos que salían de viaje y que si vendieron era para poder marchar lejos… ¡Todo ello falso! Eran asesinados… Era el sistema empleado en las parcelas. Y es ese que llaman Dandy el director de la orquesta del crimen. Y voy a deciros algo que no os agradará. Vuestro tío fue, durante años, el verdadero jefe de este sistema… Y fue así como se enriqueció… Y no me sorprende que fuera asesinado. Aunque lo triste, posiblemente, es que le mataron sus propios cómplices ante el peligro que nunca sabremos, pero que debió existir para llegar al crimen.

Los dos hermanos pensaron en Dudy y en el padre de ella.

Y, al hablar con Donald de sus sospechas, dijo:

—Podéis estar seguros que cuando fue tan amable con la muchacha hasta llegar a sospechar que había algo de amores absurdos, pero amores, entre ellos, es porque vuestro tío tenía mucho miedo al padre de ella. Y Dudy no ha sido sincera del todo con vosotros. No pensaron, ni ella ni tu tío en una boda inverosímil, pero Dudy vino buscando dinero. Se encontró sin duda con un hombre muy hábil. Daba largas a la entrega de cantidad y mientras, atendía con toda clase de comodidades posibles a la muchacha. ¿Dónde está su padre? Seguramente que en prisión. Y la amenaza a vuestro tío era que podía decir algo que no interesaba que se supiera. Y me imagino que vuestro tío, a su vez, para no tener que pagar él solo, asustó a sus cómplices para hacerles pagar. Y lo que hicieron, fue asesinarlo. ¿No te parece lógico lo que digo, Stanley?

—Perfectamente lógico.

—Yo haré hablar a esa muchacha.

—¿Cómo se salvó tu padre si lo tenían tan bien montado?

—Porque les conocía muy bien, y cambió itinerario y hora de marcha. Fue él quien sorprendió a los que le esperaban. Y mató a los dos. Llegó a casa muy mal herido, a causa de la caída del caballo. Llevaba muchos años separado de nosotros. Ha costado mucho hacerle hablar. Está en un cochecito con ruedas. Una lesión en las vértebras le dejó casi inútil total. Hace años que no ha hablado de un pasado que le avergonzaba… Y si Carter se resiste a dejar el rancho, es porque le duele que se escapara de aquella trampa. Ha debido sorprenderles a él y a Dandy que Bowing tuviera un hijo. Nunca les habló de mí.

—¿Era otro…?

—Sí. Formaba parte de un grupo que debieron cometer muchos delitos. Cuando al fin he conseguido hacerle hablar y lo hizo un poco forzado por mí presión, he tenido retales de un pasado terrible. Y hoy estoy arrepentido de haberle hecho hablar, porque una semana más tarde, moría.

—No debes pensar que seas responsable.

—Creo que le ha matado la vergüenza. Y si he venido a reclamar este rancho, es para venderle y dedicar lo que obtenga a algo útil y beneficioso a los necesitados. Antes de vender el rancho, he de castigar a sus compañeros.

Invitado a comer con los hermanos, a la hora de la comida, Dudy que comía con ellos se sorprendió al oír decir a Donald.

—¿Sigue tu padre en prisión?

Dudy miraba a los hermanos más que a Donald.

—¿Quién os ha dicho que estaba en prisión? —preguntó.

—Eso no es responder a mí pregunta.

—¿Sabéis por qué estaba en prisión? ¡Por culpa de Jack Henderson! ¡Veinte años de condena! Y mientras, Jack Henderson hacía una fortuna cuando la verdad es que la consiguió en el atraco por el que mi padre estaba encerrado. Cuando me presenté, se asustó. Y fue amable y espléndido conmigo. Me ofreció veinte mil dólares para que buscara un buen abogado y que se hiciera un nuevo juicio… pero en realidad el que podía hacer salir a mí padre era él. Se resistía aunque me daba buenas palabras y me engañó diciendo que todo se arreglaría. Hasta que un día, me cansé y le di un plazo para decidirse. Fue cuando proyectó matarme. Luchamos y fui yo la que le mató. Me había citado en una cabaña abandonada. Le maté sin darme cuenta. Apreté la almohada sobre su rostro al caer inconsciente…

Los tres oyentes se miraron sorprendidos.

—¡Vuestro tío era un asesino sin entrañas y aquí le creían un ángel.

Hubo unos momentos de silencio.

—Me entretuvo tanto tiempo que cuando después de matarle tuve noticias, mi padre había muerto en la prisión. Ahora sabéis la verdad.

—No creo que interese desenterrar hechos y cosas que no beneficiarían a nadie. No quisiste matarle aunque no hay duda que lo merecía —dijo Donald.

—Venderemos este rancho y te daremos la mitad de lo que se obtenga por él —dijo Patty.

—No siento ambición ninguna. Cuando vine lo ansiaba para intentar ayudar a mí padre. Pero la ayuda solo estaba en manos de vuestro pariente y no estaba dispuesto a dármela. Debí comprenderlo… Me engañó su amabilidad.

* * *

El sheriff, asediado a preguntas, no sabía qué responder.

Habían amanecido varias personas colgadas. Todas ellas en el mismo árbol, en el centro de la plaza.

Los abogados Green y Payne al conocer esos hechos, abandonaron la ciudad con la firme intención de no regresar más.

Gaby, en el rancho, conversaba con Nolan.

—Es obra de ese maldito Bowing… —decía ella.

—Lo que no comprendo —decía Nolan— es que no se haya dado cuenta nadie.

—Han aprovechado la noche.

Era lo que decía repetidamente el sheriff.

La verdad solo la sabían los que les colgaron. Y sirvió Dudy de cebo para atraérles a una trampa que les costó la vida a Hull, a Carter, a Dandy y a Andy.

Nolan y Gaby cometieron el enorme error de buscar a Donald para matarle. Pero le encontraron en compañía de Stanley y de Chick.

Éste, disparó varias veces sobre la muchacha.

Nolan fue lastrado con bastante plomo por Donald y Stanley.

FIN