CAPITULO PRIMERO

—¿Qué te sucede, Johnson? —preguntó Ava, la dueña de! saloon Plata, al viejo ranchero.

—¡Nada! —respondió Johnson malhumorado.

—¿Qué deseaba míster Rock?

—Ha vuelto a proponerme la compra de mis terrenos. —No comprendo el interés que tiene míster Rock por tu rancho.

—Ni yo puedo comprenderlo.

—¿Has accedido?

—¡Nunca accederé a vender esos terrenos!

—¿Cuánto te ofrece?

—Demasiado dinero.

—Entonces, creo que haces una tontería en no vender. —Aunque quisiera no podría vender.

—No te comprendo. ¿Es que no es tuyo el rancho?

—No.

Ava abrió la boca con sorpresa.

Después echóse a reír.

—Si lo supiera Rock, hace tiempo que te habría mandado muy lejos de aquí —dijo Ava riendo de buena gana.

—Ya lo sé.

—Entonces, ¿de quién es?

—Está a nombre de mi hijo Dan.

—¿Lo sabe alguien más?

—No. ¿Por qué?

—Porque será preferible que Rock y sus hombres no se enteren de esto.

—No te comprendo.

—Piensa que podrían tomarlo como una tomadura de pelo y, ya sabes que es algo que míster Rock Aberdeen no consiente.

—Pues hoy estuve a punto de decírselo para que me deje en paz.

—Pues has hecho bien al no decírselo.

—Sírveme un buen vaso de whisky.

Así lo hizo la muchacha.

Segundos después se separaba de Johnson para atender a otros clientes.

Uno de éstos se aproximó a aquél y le dijo;

—He oído decir a uno de los hombres de Rock que le has vendido el rancho. ¿Es cierto?

—No hagas caso, Darlington —dijo sonriente Johnson—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Kershaw.

—Pues no es cierto.

—Me alegro.

—Yo creo que han querido impresionarte con esa noticia para ver si te decidías tú a vender.

—Creo que tienes razón —dijo Darlington sonriente—; muchas veces he asegurado que no me decidiría a vender hasta que tú no lo hicieras.

—¡Y no venderé!

—Creo que estamos cometiendo una equivocación... Nunca podremos vender nuestros terrenos al precio que él ofrece.

—No olvides que cuando él ofrece eso, es señal de que nuestros terrenos valen mucho más.

Los dos amigos continuaron conversando sobre lo mismo.

No conseguían ponerse de acuerdo.

Johnson seguía afirmando que no vendería nunca sin contar con el visto bueno de su hijo.

—¿Tienes noticias de él? —le preguntó Darlington.

—Hace una semana que recibí una carta suya.

—¿Qué te decía?

—Que vendrá pronto.

—¿No te dice cuándo?

—No. Sólo me dice que dentro de poco nos veremos.

—Estoy seguro de que no lo conoceré.

—Temo que me suceda lo mismo.

—¿Seguiría creciendo?

—Según me dijo en una de sus cartas, es el muchacho más alto que hay en la Universidad.

—¿Terminó sus estudios?

—Sí.

Siguieron hablando durante un buen rato.

Se iban a marchar cuando un vaquero entró en el local de Ava, gritando;

—¡Patrón...! ¡Patrón!

—¿Qué sucede? —preguntó Johnson al vaquero.

—¡Tres hombres de míster Rock están dando una paliza a Morganton! —dijo el vaquero—. Uno de ellos es el bestia del capataz de Rock.

—¿Cómo ha sucedido?

—Provocaron a Morganton.

—¿Intencionadamente?

—Estamos seguros de que nos esperaban.

—¡Pobre Morganton! —exclamó Johnson al tiempo de salir—. ¡Es un pobre viejo!

Tras aquél salieron varios clientes más.

Frente a la puerta de uno de los locales propiedad de Rock Aberdeen, había cuatro hombres luchando.

Tan sólo uno de ellos estaba recibiendo una paliza monstruosa.

Los testigos, sin comentarios, presenciaban la escena.

Johnson, completamente irritado, gritó:

—¡Cobardes...! ¡Asesinos!

—¡Quieto, Johnson! —le gritó Kershaw, el capataz de míster Rock—. ¡Si sigue moviendo esa mano, no tendrá tiempo de arrepentirse!

Johnson obedeció.

Conocía a aquel hombre y le sabía capaz de disparar contra él.

Pero, dirigiéndose a los testigos, les insultó acaloradamente.

—No debe esforzarse, míster Johnson —le dijo uno de los vaqueros que estaban pegando a su capataz—. Esto es lo que haremos con todos sus vaqueros.

Después de dichas estas palabras, el vaquero siguió golpeando a Morganton.

Este iba de un lado para otro.

La cara estaba completamente desfigurada.

Sangraba por boca y nariz.

Cada vez que caía, uno de aquellos vaqueros le hacía levantarse, y cuando lo había conseguido, otro de ellos le golpeaba para hacerle de nuevo caer.

Después de varias veces, el cuerpo de Morganton quedó inmóvil.

El capataz de míster Rock, dirigiéndose a sus muchachos, les dijo:

—¡Ya basta, muchachos!

Johnson se aproximó a su capataz.

Pero al tocar una de aquellas manos, se puso en pie como impulsado por un resorte.

Estaba completamente frío.

—¡Está muerto! —exclamó asustado.

Todos los testigos miraron hacia el caído y después hacia los vaqueros que le habían golpeado.

Kershaw se aproximó al caído y, cogiéndole una mano, quedó paralizado.

No sabía qué decir.

—¡No creo que esté muerto! —exclamó uno de los vaqueros que le golpearon.

—¡Míster Johnson tiene razón! —dijo Kershaw asustado.

—¡Le habéis matado...! ¡Sois unos asesinos! —barbotó Johnson.

—¡Cállese! —le ordenó uno de los vaqueros.

—¡No quiero! —gritó a su vez Johnson—. ¡Deberíamos ahorcaros!

—¡He dicho que se calle!

—¡No debemos consentir esto! —gritaba Johnson mirando a los testigos.

Estos, un tanto avergonzados, se miraban entre si.

Kershaw, al ver los rostros de los que les rodeaban, se dio cuenta del peligro que suponía para ellos si les dejaba reaccionar.

Por ello empuñando sus armas, dijo:

—¡Quietos!

Todos obedecieron.

—Habéis visto que nuestra intención no era ésa, ha sido un triste accidente. Además, él se lo buscó, ya que nos provocó reiteradas veces —se excusó Kershaw.

—¡Ha sido un crimen! —gritó Johnson.

—¡Cuando cometeré un crimen es si no se calla!

Johnson, al ver los ojos de aquel hombre, guardó silencio.

Conocía muy bien a Kershaw y sabía que si le hacia perder la paciencia dispararía contra él tan tranquilo. Por ello, de forma instintiva, tembló.

Los testigos se fueron retirando.

Minutos después, sólo quedaba Johnson al lado de su capataz y en compañía de unos vaqueros.

—¡Ha sido un crimen! —exclamó un vaquero.

Johnson, mirando a éste, le dijo:

—¡Vosotros tenéis la culpa...! ¡Le dejasteis solo frente a esos hombres!

—No podíamos hacer nada, patrón.

—¡Podíais haberle ayudado!

—Ya lo intentamos, pero nos amenazaron con las armas.

—¡Son unos cobardes!

Ayudado por sus vaqueros, retiraron el cadáver de Morganton.

Llevaban el cadáver cuando se cruzaron con Rock Aberdeen y su hija June.

Johnson, mirando a éste con odio, le dijo:

—¡He aquí una cobardía más de tus hombres!

Rock miró a Johnson extrañado y después a su hija. —No te comprendo, Johnson —dijo extrañado.

—¡Han matado a este pobre hombre a golpes!

—¿Quién lo hizo? —preguntó la hija de Rock.

—El capataz de su padre ayudado por otros dos.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Rock.

—Puedes preguntar a los infinitos testigos que lo presenciaron.

—¿Por qué lo hicieron? —preguntó June de nuevo.

—Eso no puedo decírselo, miss June —dijo Johnson. —Les provocaría Morganton —observó Rock.

—¡No les provocó! —exclamó uno de los vaqueros de Johnson—. ¡Fueron ellos los que le provocaron!

—No puedo creerlo.

—¡Me quejaré al sheriff! —exclamó Jonnson.

—Hará muy bien, míster Jonnson —repuso Rock, sonriendo.

Johnson, contemplando a Rock, dijo a sus muchachos: —¡Vamos a llevar el cadáver de Morganton a casa del enterrador!

Y sin más palabras siguieron su camino.

June, contemplando a Johnson, dijo a su padre:

—¡Ese hombre te odia!

—No tiene motivos para ello —repuso éste.

—Pues no puede negar su odio hacia ti.

—Estoy seguro de que no es odio, sino envidia.

—¿De qué?

—De mi rancho, de mis locales...

—Tengo entendido que eres tú quien desea su rancho. ¿Por qué?

—Porque deseo extender más mis propiedades.

—¿Sólo por eso?

—Sólo.

—¿Quiénes habrán sido los cobardes que golpearon a ese hombre hasta matarle?

—No puedo decirte, pero me imagino que no andará muy lejos Kershaw.

—Pues debes despedirle.

—No digas tonterías, hija mía —dijo Rock, riendo—. Kershaw es el hombre que tengo a mi lado que me ofrece más confianza.,

—¡Pero ha demostrado ser un cobarde!

—No debes juzgar por las palabras de Johnson, tú misma acabas de decir que ese hombre me odia... Puede que fuera su capataz quien provocara a mis muchachos.

—¡De todas formas debes despedirles!

—No me agrada que te mezcles en estas cosas... No estoy dispuesto a complacer todos tus caprichos.

—¡Si no le echas tú, lo haré yo!

—Perderías el tiempo.

June guardó silencio.

Durante todo el camino hasta el rancho no se cruzaron ni una sola palabra.

J une iba muy enfadada con su padre.

Este, contemplando a su hija, sonreía para sí.

Sabía que aquel enfado se le pasaría en seguida.

Lo único que molestaba a su hija era que no Ja complaciera en todo.

Pero June, una vez en el rancho, buscó al capataz.

Cuando le encontró, le preguntó:

—¿Quién fue el que golpeó al pobre Morganton hasta matarle?

—Yo fui uno de ellos —respondió Kershaw.

—¿Quiénes eran los otros?

Karshaw dijo a June los nombres de los otros dos.

—¡Ve a buscarles! —ordenó la muchacha.

—¿Para qué?

—¡Eso no te importa!

El capataz, encogiéndose de hombros, fue en busca de sus dos compañeros.

Cuando encontró a Millen y a Norwood, les dijo:

—Venid conmigo... La patrona quiere hablar con nosotros.

Estos se encogieron de hombros al tiempo que se miraron entre sí extrañados.

June les esperaba al lado de una cerca de caballos.

—¿Deseaba algo de nosotros, patrona? —preguntó Millen al aproximarse a June.

Esta, contemplándoles, les dijo:

—¡Sois unos cobardes!

Los tres se miraron extrañados.

—¡Dentro de cinco minutos no debéis estar en el rancho...! ¡Estáis despedidos!

Kershaw, riendo, dijo:

—No debe enfadarse con nosotros; lo de Morganton fue un accidente desgraciado.

—¡Es obra vuestra y eso es de cobardes!

Kershaw, que debía conocer a la patrona, hizo señas a sus compañeros de que no rechistasen.

Segundos después se separaban de June.

CAPITULO II

—¡Hola, Johnson! —saludó el sheriff—. ¿Qué te trae por aquí?

—Deseo hablar contigo detenidamente.

—Puedes empezar cuando quieras.

—Primero quiero protestar contra míster Rock...

—¡No continúes, Johnson! —interrumpió el sheriff—. Siempre que vienes a verme es para protestar contra míster Rock, y te seguiré diciendo lo mismo, que es la persona más honrada de todos los alrededores...

—¡Tú sabes que no es así!

—¡No discutamos! —exclamó el sheriff—. Si has venido solamente a protestar contra a Rock, puedes marchar.

—Ya sé que estás a su lado, pero te aseguro que recurriré al gobernador.

—Puedes hacerlo cuando quieras.

—¡Iré ahora mismo!

El sheriff, sonriendo, guardó silencio.

Johnson se fue tranquilizando poco a poco.

Cuando lo hubo conseguido, dijo:

—Si he venido a verte, es para pedirte justicia.

—No te comprendo.

—Deseo que castigues a los matadores.de Morganton.

—¿Eh...? ¿Qué dices...? ¿Ha muerto Morganton?

—¿No lo sabías?

—No. ¿Quién lo mató?

—El capataz de míster Rock, ayudado por dos vaqueros.

—¿Cómo sucedió?

—No puedo decírtelo... Tan sólo te diré que fui testigo en parte del asesinato de mi capataz.

—¿Quieres explicarme cómo sucedió?

Johnson empezó a narrar lo que los vaqueros de su rancho le dijeron.

Cuando finalizó, dijo:

—Esto fue lo que mis muchachos me dijeron que sucedió. —Hablaré con ellos.

—¡Tendrás que castigarles!

—¡Sé cumplir con mi deber!

—Perdona, es que estoy muy irritado...

—Pues debes tranquilizarte.

—¿Qué piensas hacer?

—Primero buscaré testigos que afirmen tus palabras.

—No los encontrarás... Tú sabes que es mucho el miedo que se les tiene a los hombres de míster Rock.

—Tendré que informarme muy bien antes de actuar. —Espero que sepas castigarles.

—Si es cierto lo que me has dicho, puedes estar tranquilo, serán castigados.

—Eso espero.

—Puedes marchar tranquilo.

—No olvides que si no les castigaras, no podría contener a mis muchachos que están ansiosos de vengar a su capataz. —Procura contenerles...

—Haré todo lo posible por contenerles.

—Si no lo hicieras, tendrás que sufrir varias bajas más en tu equipo.

—Por eso he venido a verte, para que seas tú quien se encargue de castigarles.

Estuvieron hablando durante unos minutos más. Luego, Johnson se despidió de su amigo el sheriff.

Se encontró con uno de los vaqueros, que le preguntó: —¿Viene de ver al sheriff?

—Sí.

—¿Qué le ha dicho?

—Que serán castigados los matadores de Morganton.

—No hará nada contra ellos.

—El sheriff cumplirá con su deber...

—No haga caso, patrón —dijo el vaquero interrumpiendo a Johnson—. El sheriff es un peón más en manos de Rock.

—¡No digas tonterías!

—Ya lo comprobará usted mismo.

Dicho esto, el vaquero se separó de su patrón.

Este siguió su camino.

Iba muy preocupado, pues sabía que lo que había dicho aquel vaquero era cierto.

Todos sabían la gran amistad del sheriff con míster Rock..

Mientras esto sucedía en la ciudad, en el rancho de Rock, éste discutía con su hija.

—¡Esos hombres deben salir del rancho! —gritaba la joven a su padre.

—Te he dicho que esos hombres son inocentes, y que, por tanto, no tienen por qué abandonar el rancho.

—¡Les he expulsado yo!

—Mientras esté yo vivo, seré quien dé las órdenes.

—¡Son unos asesinos!

—¡No digas tonterías!

—¡Se lo has oído decir a míster Johnson...!

—Y tú misma me has dicho que ese hombre me odia...

—De todas formas deben abandonar este rancho.

—No debes ser tan caprichosa, hija —decía, cariñoso, Rock—. Si fuera cierto que se tratara de unos asesinos, sería yo el primero en echarles de mi casa, pero te aseguro que estás equivocada...

June guardó silencio ante las palabras de su padre.

Pensó que quizá su padre estuviera en lo cierto.

El padre, que se dio cuenta de los pensamientos de su hija, la dejó sola.

Kershaw se encontró con el patrón y le preguntó:

—¿Qué tal la patrona?

—Creo que ya la he convencido.

—¡Me alegro!

—Acompáñame, deseo hablar contigo.

Montaron los dos a caballo y se alejaron del rancho.

Rock desmontó bajo unos árboles.

Kershaw imitó a su patrón.

—¿Qué desea?

—Quiero encargarte un asunto.

—Usted dirá.

—Deseo que provoquéis a los hombres de Johnson, pero de forma que los testigos puedan asegurar que fueron ellos los provocadores.

—Ahora será muy peligroso.

—¿Tienes miedo?

Kershaw palideció visiblemente.

—Perdona, no he querido ofenderte —dijo Rock.

Con estas palabras, el color volvió al rostro de Kershaw.

—No es que tenga miedo, patrón —observó—. Es que está muy reciente la muerte de Morganton y...

—Será cuando el pánico se apodere de sus hombres... —dijo Rock, interrumpiendo a su capataz—. Si lo conseguimos, estoy seguro de que Johnson se decidirá a vender.

Kershaw estuvo de acuerdo con su patrón.

Estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Cuando se ponían en marcha, ya se habían puesto de acuerdo en el modo de provocar a los hombres de Johnson.

Kershaw regresó al rancho en busca de sus dos inseparables compañeros.

Rock siguió su camino hacia la ciudad.

Al llegar a ésta, se metió en uno de los locales de su propiedad.

El encargado, al verle entrar, corrió a su encuentro.

—¿Qué tal van las cosas? —preguntó Rock.

—Muy bien, patrón —repuso el encargado.

—¿Mucha venta?

—Más de lo esperado.

—Eso está bien —dijo satisfecho Rock—. ¿No ha venido Darlington hoy por aquí?

—Hace varios días que no entra en ningún local de su propiedad.

Rock miró al encargado y le preguntó:

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Dónde para?

—En casa de Ava.

—Iré a visitarle.

Luego de esto estuvo husmeando todo.

Minutos después abandonaba el local.

Así recorrió los otros tres locales que tenía en la ciudad. Todos los días hacía el recorrido.

Una vez que finalizó este recorrido, se encaminó hacia el local de Ava.

Esta, al verle entrar, dijo:

—¡Pero qué veo…! ¿A qué se debe este honor?

—¡Hola, Ava! —saludó Rock, sonriente—. ¡Cada día estás más guapa!

—¿Qué te trae por aquí?

—Pasaba por enfrente de tu casa y entré a saludarte. —No puedo creerte, yo te conozco muy bien.

—Deseo hablar contigo un rato.

—Yo, por el contrario, no deseo hablar contigo.

—¿Sigues odiándome?

—No es odio lo que te tengo —repuso la muchacha riendo—. Te desprecio.

Rock se puso muy pálido.

Pero segundos después se tranquilizó y, sonriendo de nuevo, dijo:

—Sírveme un buen trago de whisky.

Ava, en silencio, obedeció.

Pero cuando le sirvió la bebida se alejó de él.

Se dedicó a servir a otros clientes.

Rock no dejaba de sonreír.

Ava de vez en cuando le contemplaba en silencio.

Aquel hombre le daba miedo.

Rock se volvió de espaldas al mostrador y contempló a todos los reunidos.

Como no vio al que iba buscando, se aproximó a Ava y le preguntó:

—¿No ha venido Darlington?

—No —repuso Ava, secamente.

—¿Sabes si vendrá?

—Lo hace todos los días.

—¿Viene tarde?

—Esta es su hora... No creo que tarde mucho.

—Entonces esperaré.

Ava volvió a alejarse de Rock.

No habían pasado muchos minutos cuando entró Darlington en el local.

Cuando el recién llegado se dio cuenta de la presencia de Rock, se dirigió hacia él.

—¡Hola, míster Rock! —saludó Darlington.

—¡Hola, Darlington! —correspondió al saludo Rock—. Le estaba esperando.

—¿Qué desea?

—Quiero hablar de cierto asunto con usted.

—Cuando quiera.

—Nos sentaremos a una mesa si no le importa.

—En absoluto.

Segundos después, los dos se hallaban sentados a una mesa.

Rock ordenó a una de las muchachas que les sirviera una botella de buen whisky.

—¿Por qué no me vende ese terreno que carece de valor para usted? —preguntó Rock de repente a Darlington.

Este quedó en silencio unos segundos.

No sabía qué responder.

—Ya le he dicho muchas veces —dijo al fin— que no venderé hasta que no lo haga Johnson.

—Eso no es una razón.

—Quizá tenga usted razón, pero no lo haré hasta que no sepa que Johnson ha vendido.

—Pierde una oportunidad de hacer un gran negocio... Hoy he venido dispuesto a pagar mil dólares más.

Darlington se le quedó mirando en silencio.

Al término de unos minutos, preguntó:

—¿Por qué tiene tanto interés en comprarnos nuestros ranchos?

—Tan sólo para aumentar mis posesiones y poder instalar un negocio.

—Es extraño que pague tanto dinero por unos terrenos que no valen ni la mitad.

—No olvide que soy generoso y que no puedo abusar de los amigos.

Mientras contemplaba a Rock, pensaba en las palabras que cierto dia le había dicho Johnson.

Rock, al ver pensativo a Darlington, le preguntó:

—¿Se decide?

—No.

—Si me vende ahora mismo, elevaré el precio de su rancho en cinco mil dólares.

Darlington abrió los ojos con sorpresa.

—Si lo vende ahora mismo, si no, tan sólo le daré quince.

En esos momentos entró Johnson en el local.

Darlington, al verle entrar, le llamó.

Johnson, al ver al amigo que le llamaba y darse cuenta que estaba en compañía de Rock, frunció el ceño extrañado.

Se aproximó a ellos y preguntó:

—¿Qué deseas, Darlington?

—¡Puedes vender tu rancho a míster Rock hoy mismo! —exclamó—. Hoy es la gran oportunidad para la venta de nuestros terrenos.

—¿Por qué? —inquirió extrañado Johnson.

—¡Ha elevado el precio en cinco mil dólares más!

Johnson miró detenidamente a Rock.

—¿Es cierto? —preguntó a éste.

—Así es.

—¡Debemos vender, Johnson! —exclamó Darlington.

—¡Yo no lo haré!

—¡Estás loco!

—Si lo deseas puedes hacerlo tú —dijo Johnson—. Yo no venderé nunca mis terrenos y mucho menos a míster Rock.

Rock miró con detenimiento a Johnson y le preguntó:

—¿Por qué me odia tanto, Johnson?

—No le odio, Rock, es que me resulta muy sospechoso su deseo de comprar.

—Ya he explicado a Darlington el motivo por el cual deseo adquirir los terrenos de ambos.

—No puedo creer que sea tan sólo por el deseo de ampliar sus posesiones.

Rock miró detenidamente a Johnson.

—Puede estar seguro de que es tan sólo con ese propósito.

—Resulta sospechoso que tenga tanta prisa en ampliar sus terrenos... —dijo Johnson, sonriente—. Es mucho el dinero

que ofrece por ellos.

—Soy muy rico.

—No es motivo suficiente para regalar unos miles de dólares.

—Yo creo que debiéramos vender —intervino Darlington.

—Puedes hacerlo.

—¿No vendes tú?

—No.

—Pues yo estoy dispuesto a vender —dijo Darlington—. Estoy seguro de que no se me presentará otra oportunidad como la que me ofrece míster Rock.

—Puedes hacer lo que quieras.

—¿Por qué no vendes? —preguntó Darlington.

—Porque no creo en el motivo que expone para tener tantos deseos de comprar.

Rock, mirando seriamente a Johnson, le dijo:

—¿Qué quiere decir...?

—Lo que he dicho.

—¡Yo no miento!

—No digo que mienta —dijo Johnson—. Tan sólo digo que no creo que desee comprar nuestros terrenos para aumentar sus posesiones... Si fuera así, se lo hubiera propuesto a Flanklin Warrenton... Es el rancho más extenso y está lindando con sus terrenos.

Darlington quedó pensativo.

Su amigo tenía razón.

Rock miró a Johnson y le dijo:

—Si no se lo he propuesto, es porque creo que pediría mucho dinero por él.

—Nunca le pediría más de lo que usted ofrece.

—Piénsenlo detenidamente, pero no olviden que cuando se decidan a vender, no pagaré lo que pagaría ahora por ellos.

Dicho esto se levantó y salió del local.

Johnson y Darlington quedaron discutiendo.

CAPITULO III

Habían transcurrido tres días desde la conversación con Rock.

Johnson, después de mucho discutir con Darlington, pudo convencerle para que no vendiera.

Rock estaba muy enfadado con Darlington.

Dos días después de su visita al local de Ava, encontró a Darlington por la calle y le aseguró que cuando quisiera vender no le daría ni la mitad.

Al día siguiente de este encuentro, Darlington visitó a Johnson y le dijo lo que Rock habló con él.

—No debes preocuparte. Darlington —dijo Johnson—. Ya verás cómo no pasan muchos días en que vuelva a ofrecer unos dólares más.

—¡No lo creo! —exclamó Darlington—. ¡Hemos perdido una gran oportunidad!

—Si lo deseas puedes ir a Rock y decirle que estás decidido a vender. Yacerás cómo te ofrece lo mismo.

—No lo creo.

—Puedes estar seguro de ello.

Siguieron hablando y, cuando Darlington abandonaba el rancho de su amigo, iba mucho más tranquilo.

Johnson estaba muy enfadado con el sheriff.

Habían transcurrido tres días desde el accidente de su capataz y los asesinos no habían sido ni molestados.

Sus vaqueros le empujaban a visitar de nuevo al sheriff para que le obligara a castigar a los asesinos.

—Creo que será perder el tiempo —manifestó un vaquero—, El sheriff no se atreverá a castigar a los hombres de Rock.

—De todos modos, debe visitar al sheriff —dijo otro.

Después de mucho discutir, los vaqueros convencieron al patrón para que visitara de nuevo al sheriff.

El de la placa, al ver entrar en su oficina a Johnson, le dijo:

—Ya sé a qué vienes, pero te aseguro que no he podido hacer nada contra esos tres hombres.

—¿Por qué?

—Porque según los testigos, la culpa fue de él.

—¡Eso es falso! —exclamó Johnson—. Morganton fue provocado intencionadamente por ellos.

—Los testigos afirman todo lo contrario.

—¡Te han engañado!

—Puede que tengas razón, pero piensa que para mí...

—¡No sabes cumplir con tu deber!

—¡No quisiera encerrarte una temporada? —exclamó el sheriff—. ¡Para actuar necesito pruebas!

—¡Hay muchos testigos que pueden asegurar que te han engañado!

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Pues sal a buscarles y los traes ante mí.

—Traeré a los vaqueros qué estaban con Morganton.

—No puedo fiarme de los que eran sus compañeros.

—¿Porqué?

Porque tampoco me he fiado de lo que han dicho los hombres de Rock.

—Entonces, ¿quiénes han sido los testigos?

—Personas desinteresadas!

—¿Sus nombres?

—No te interesa —dijo el sheriff—. Han sido testigos presenciales de la provocación de tu capataz a los hombres de Rock.

—Tenían razón mis muchachos al decirme que no conseguiría nada con recurrir a ti... —dijo con desprecio Johnson—. ¡Eres un peón a las órdenes de Rock!

El sheriff, completamente pálido, exclamó:

—¡No me hagas perder la paciencia!

—¡Ahora me explico que Rock y sus hombres hagan todo lo que se les antoja! —exclamó a su vez Johnson—. ¡Cuentan con tu ayuda para todo!

—¡Si continúas por ese camino, te aseguro que pasarás una temporada a la sombra! —exclamó el sheriff.

Johnson, en silencio, dio media vuelta y abandonó la oficina del sheriff.

Este quedó paseando en su oficina.

Minutos después entraba en la misma Rock.

—¿Qué quería míster Johnson? —preguntó al sheriff. —Quería que castigara a sus hombres.

—Ese hombre está jugando con fuego y se va a quemar —declaró Rock, sonriendo—. Lo único que va a conseguir es que mis hombres pierdan la paciencia y hagan con él lo mismo que hicieron con su capataz.

—Es un hombre muy tozudo, pero es una buena persona —dijo el sheriff.

—Es usted amigo de él, ¿verdad?

—Hace muchos años que lo somos.

—Pues debiera aconsejarle que no me busque... Hasta ahora no he querido encontrarle, pero puedo cansarme... El sheriff supo captar la amenaza que encerraban estas palabras.

—No debe tomar en consideración a Johnson; es una persona magnífica.

—Hasta ahora así lo he hecho, pero ya me estoy cansando —agregó Rock—. Si es su amigo, dígale que la próxima vez que me entere que. habla mal de mí, se acordará para el resto de su vida.

Dicho esto, Rock salió de la oficina.

Pero segundos después volvió a asomarse y dijo:

—Y usted no olvide que dentro de un par de meses serán las nuevas elecciones.

El sheriff quedó paralizado, en silencio.

No supo qué responder.

Cuando vio alejarse de nuevo a Rock, levantó el puño y amenazó en silencio a éste.

Siguió paseando por su oficina.

Estaba muy preocupado.

Rock se encaminó hacia uno de sus locales.

Los que le conocían sabían que algo le sucedía.

—Te veo muy preocupado, Rock —le dijo Fairfax, encargado de su saloon.

—Y lo estoy.

—¿Qué sucede?

—Ese Johnson me está cansando.

—Si lo deseas; puedo ocuparme de él.

—No es necesario. Ya he hablado con Kershaw para que él y sus hombres se encarguen de darles una lección.

—Será muy peligroso —advirtió Fairfax—. He oído decir que es amigo del gobernador.

—Eso no me preocupa.

—No debes perder los estribos... Yo puedo encargar a ciertos hombres que no salen de este saloon para que sean ellos los que se encarguen de castigar a Johnson y a sus vaqueros... Siempre será preferible para tu reputación. Piensa que si es Kershaw el encargado de ello, todos pensarán en ti inmediatamente, y si son mis hombres quienes se encargan de ello, la cosa cambia.

Rock quedó en silencio.

—Creo que tienes razón —repuso al fin.

—Si lo deseas, hablaré a mis hombres ahora mismo.

—Primero tendré que avisar a Kershaw para que no haga nada.

Siguieron hablando.

Pasados unos minutos, Fairfax llamó a uno de sus hombres de confianza.

—¿Qué tendremos que hacer? —preguntó Sanford, que así se llamaba el hombre llamado por Fairfax.

—Provocar a Johnson y a sus vaqueros.

—¿Para matarles?

—No es necesario que utilicéis las armas, será suficiente con que les asustéis.

—Entonces no debe preocuparse —dijo Sanford sonriente—. Mañana estarán todos temblando.

—Pero tenéis que procurar que no se den cuenta que tratáis de provocarles vosotros —advirtió Fairfax.

—Descuida. Sabremos hacer las cosas.

—Eso espero.

En esos momentos entró un vaquero, que dijo:

—Kershaw está dando otra paliza a un vaquero de Johnson.

Rock cruzó una mirada de inteligencia con Fairfax.

—No ha perdido mucho tiempo ¿verdad? —dijo Fairfax a Rock.

Este guardó silencio y, por toda respuesta, echóse a reír.

Varios clientes abandonaron el local para ir a presenciar la pelea.

Johnson, que estaba en el local de Ava, fue avisado también.

No dejó transcurrir ni un segundo para salir.

Cuando llegó al lugar del incidente, vio a mucha gente alrededor de los contendientes.

Se abrió camino y, al llegar a la primera fila, quedóse con la boca abierta.

Había en el suelo otro vaquero de su equipo, sin conocimiento o muerto.

Solamente uno seguía luchando con aquellos tres monstruos. Su rostro se iba desfigurando a cada golpe que recibía.

Johnson, loco de rabia, empuñó sus dos «Colt» y gritó:

—¡Levantad las manos! ¡Cobardes!

Kershaw, así como sus dos compañeros, obedecieron en el acto.

El vaquero que estaba siendo golpeado por ellos dejóse caer al suelo.

—¡Esto es otra cobardía! —exclamó Johnson—. ¡Pero de ésta no escaparéis sin castigo!

Kershaw y sus acompañantes se miraron entre sí, asustados.

Veían a Johnson dispuesto a disparar contra ellos.

Kershaw, más tranquilo que los otros, dijo:

—Esos dos hombres nos han provocado a nosotros y el defendernos de sus insultos no es ningún acto de cobardes...

—¡Estoy seguro de que no es cierto! —barbotó Johnson.

—¡Fueron ellos quienes nos provocaron! —dijo con mucho esfuerzo para ser oído el vaquero recién vapuleado.

—¡Sois unos cobardes y os voy a matar! —exclamó Johnson.

Los tres vaqueros de Rock temblaron visiblemente.

Pero un vaquero que estaba entre los curiosos, perteneciente al equipo de Rock, supo aprovechar el nerviosismo de Johnson para aproximarse a éste por la espalda.

Y con un «Colt» en la mano, que metió en la cadera de Johnson, le dijo:

—¿Y no cree que es mayor cobardía lo que usted pensaba hacer...? ¡Suelte ese revólver si no quiere morir ahora mismo!

Johnson, mordiéndose los labios de rabia, obedeció.

Kershaw y sus amigos volvieron a reír complacidos.

Millen se aproximó a Johnson y le dijo:

—No comprendo cómo no le mato.

—¡Debiéramos colgarle por cobarde! —exclamó Norwood.

—¡Quietos! —ordenó Kershaw.

Johnson contemplaba a aquellos vaqueros que tenía enfrente con cierto temor.

—Pensaba matarnos, ¿verdad? —preguntó Kershaw.

Johnson guardó silencio.

—¡Conteste! —exclamó Norwood.

—Creo que lo hubiera hecho de buena gana —respondió tranquilo Johnson.

—¡Lo que demuestra que se trata de un cobarde! —replicó Kershaw.

—Pero no lo he hecho.

—Pero confiesa que lo hubiera hecho de buena gana, ¿verdad?

—He tenido ocasión para hacerlo, pero no soy tan cobarde corno vosotros.

—¡Si no contiene su lengua, no creo que pueda resistir más! —exclamó el vaquero que aún empuñaba su «Colt».

Johnson guardó silencio.

Kershaw, dirigiéndose a los dos vaqueros que acababan de palizar, les dijo:

—El próximo día que os veamos por aquí, no utilizaremos los puños. Si tenéis algo de sentido común, creo que os alejaréis de estos contornos para no volver nunca. ¡Ya estáis advertidos! Ahora podéis largaros con vuestro patrón.

Los dos vaqueros se levantaron con dificultad del suelo y emprendieron la retirada.

Johnson fue tras ellos.

—¡Diga a todos sus muchachos que les palizaremos! —exclamó Kershaw.

Johnson se detuvo y, mirando a Kershaw, le preguntó:

—¿Por qué?

—Por capricho —repuso Norwood, riendo a carcajadas.

—Estoy seguro de que si lo hacéis es por alguna orden que habéis recibido de vuestro patrón...

— ¡Cállese!, —exclamó Kershaw interrumpiéndole—. ¡Nuestro patrón no se preocupa de usted!

—¿Estás seguro? —inquirió sonriente Johnson.

—¡Completamente seguro! —exclamó Millen.

—No sabéis mentir... Cuando lo hacéis os excitáis demasiado.

—¿Quieres decir que mentimos? —preguntó Norwood.

—No es que... —murmuró Johnson.

—¡Lo ha dicho bien claro! —exclamó Millen.

Uno de los testigos intervino para decir:

—Johnson no ha querido molestaros... —y, dirigiéndose a éste, le dijo—: Yo creo que debiera alejarse en silencio; puede ser muy peligroso para usted seguir hablando como fo está haciendo.

Johnson se fijó en quien intervino y, al reconocer a Flanklin, un ranchero amigo, repuso:

—Creo que tienes razón.

Y, sin más comentarios, se alejó de allí.

—¡Debiéramos castigarle! —chillaba Norwood—. ¡No podemos consentir que se nos llame embusteros sin darle su merecido!

Darlington guardó silencio de nuevo.

—¡Déjale! —exclamó Kershaw—, Míster Flankin tiene razón; no ha querido molestarnos a ninguno.

—Yo no lo diría —dijo Millen—. Su intención na sido molestarnos exclusivamente. Pero creo que la próxima vez que le vea no me podré contener, como lo he hecho ahora.

Siguieron discutiendo algunos segundos más y después se encaminaron a uno de los locales de su jefe a beber un trago de whisky.

Johnson, luego de llevar a sus dos vaqueros hasta la casa del médico, se encaminó hacia el local de Ava.

Esta, al verle entrar, se aproximó a él y le preguntó:

—¿Te han matado a algún vaquero más?

Johnson, mirando a la joven, le contestó:

—No, pero por verdadero milagro.

—¿Quiénes eran...? Los mismos que mataron a Morganton, ¿verdad?

—Sí... Y no me han matado a mí por verdadero milagro.

—¿Qué sucedió?

Johnson refirió lo sucedido a la joven.

Cuando finalizó, dijo Ava:

—Creo que has vuelto a nacer... Conozco muy bien a esos tres.

—Yo les estoy conociendo demasiado bien.

—Toma un whisky y olvídate de lo sucedido.

—No puedo olvidarlo. Han amenazado a todos mis vaqueros —dijo Johnson.

—Es una fanfarronada.

—Que puede dejarme sin vaqueros.

Ava guardó silencio.

Se encaminaron hacia el mostrador.

Pensaba que Johnson tenía razón al pensar asi. Si los vaqueros se enteraban que estaban amenazados por Kershaw y los vaqueros a sus órdenes, se hallaba segura de que más de uno abandonaría a Johnson.

—Debieras hablar con el sheriff sobre esto.

—Sería perder el tiempo.

—No lo creas... El sheriff es un hombre valiente y no teme a esos pistoleros de Rock.

—Pero tampoco se atreverá a enfrentarse con ellos por unas peleas con los puños... Además, siempre que peleen contra mis vaqueros, habrá varios testigos que asegurarán que fueron mis muchachos los primeros en provocarles.

—A pesar de todo, debías hablar con él.

—Aunque será perder el tiempo, así lo haré.

—El culpable de todo esto es Rock —dijo A va.

—Ya lo sé. Estoy seguro de que estas palizas son ordenadas por él.

—Puedes estar seguro.

—Estoy deseando que llegue mi hijo.

—¿Vendrá?

—Eso asegura en su última carta.

CAPITULO IV

—¡Ava! —llamó una de las muchachas que servían a los clientes.

La propietaria del local se aproximó a su empleada y le preguntó:

—¿Qué pasa, Mary?

—¿Conoces a esos caballeros?

—¿A quiénes te refieres?

—A los que pasean con June y Selma Warrenton.

Ava asomóse a una de las ventanas y, contemplando a los señalados por Mary, se encogió de hombros y dijo:

—No sé quiénes son. Pero estoy segura de que de caballeros tendrán muy poco.

Mary, echándose a reír, exclamó:

— ¡Puedes estar segura!

—¿Conoces a alguno de ellos?

—¡Ya lo creo!

Ava miró con más atención a los que paseaban con las dos muchachas y, encogiéndose de hombros, repuso:

—El que acompaña a June me resulta un rostro conocido, pero tio puedo recordar el nombre.

—Estoy segura de que le recordarás si te digo que le conozco de Santa Fe —dijo Mary, sonriente.

Ava quedó pensativa.

—¡Pues no recuerdo!

Luego de unos segundos recordando, exclamó:

—¿Es posible? —interrogó Mary, extrañada—. ¿No recuerdas a Charles Newton?

—¡Ah! ¡Ya recuerdo! —exclamó Ava—. ¡El gran ventajista de Santa Fe!

—El mismo. Lo que no comprendo es cómo Rock consiente que acompañe a su hija.

—No le conocerá.

—¡Me extraña muchísimo...! Rock me recuerda a alguien que anduvo también por Nuevo México, pero no puedo hacer memoria.

Ava iba a responder a estas palabras de Mary, pero no lo hizo al fijarse en un muchacho que entraba en su local.

Lanzó un silbido prolongado y dijo a Mary:

—¡Vaya talla!

—¡Y parece un crío! —exclamó Mary.

El muchacho que acababa de entrar se dirigió al mostrador.

Una vez en éste se apoyó con los codos en él y pidió un whisky.

Ava se encaminó hacia él.

Cuando estuvo cerca del muchacho, le contempló detenidamente de abajo arriba y preguntó:

—¿Sobrepasas los seis?

El muchacho, contemplando a Ava, respondió:

—Espero que antes de finalizar este año consiga llegar a los siete... Son solamente unas pulgadas las que tengo que crecer.

Ava, así como los que oyeron la respuesta del muchacho, reían de muy buena gana.

—Pareces muy joven...

—Lo soy.

—¿De dónde vienes?

El muchacho miró fijamente a Ava.

Después de unos segundos de silencio, repuso sonriendo:

—De la Unión.

De nuevo, los clientes rieron de buena gana.

Ava con estas risas se puso un tanto nerviosa y molesta.

—Te crees gracioso, ¿verdad? —le dijo, incómoda.

—No. Aunque tengo que decirte algo muy interesante... ¡No me gustan los curiosos! —repuso el joven sonriendo sin cesar—. Todos los que me conocieron aseguraban que tenía un buen sentido del humor.

Ava, un tanto enfadada, abandonó el local.

Uno de los empleados de la casa se aproximó al muchacho y le dijo:

—¿Por qué has ofendido a Ava?

—Yo no he ofendido a nadie.

—Lo has hecho.

—Si es así, pido perdón.

El empleado, riendo a carcajadas exclamó:

—¡No he visto otro cobarde mayor en mi vida!

El joven, aproximándose al empleado, le cogió por el chaquet con una mano y, elevándole como si se tratara de un muñeco, le dijo:

—¡Ni yo un ventajista tan indeseable como tú!

Y dichas estas palabras, lo arrojó contra unas mesas.

Los clientes contemplaban admirados a aquel joven, pues no comprendían que pudiera tener tanta fuerza.

El empleado de Ava se puso en pie y, poniéndose un tanto inclinado hacia adelante con los brazos arqueados, dijo:

—¡Te voy a matar!

—Si mueves una de tus manos, te pesará —dijo sin dejar de sonreír el joven.

Uno de los testigos intervino para decir:

—No existen motivos para que peleéis con las armas...

—¡Le voy a matar por cobarde y traidor! —exclamó el empleado de Ava.

—Veo que no he tenido suerte al elegir el local para echar un trago —comentó el muchacho—. Sólo quería beber, pero veo que tendré que repartir un poco de plomo.

—¡Fanfarrón...!

—¡Quieto! —ordenó el muchacho con voz tronante al empleado de Ava.

El empleado obedeció de momento, pero al ver los rostros sonrientes de los clientes, exclamó:

—¡Defiéndete...!

Y sin esperar a más fue en busca de sus armas.

Los testigos abrieron los ojos con sorpresa.

Conocían al empleado de la casa y estaban seguros de que sería él quien disparase contra aquel muchacho.

Pero cuando oyeron las detonaciones y vieron que aquel joven no caía, miraron al empleado del local y le vieron con los brazos caídos a los costados, mientras unos hilillos de sangre descendían de éstos hasta el suelo.

Ninguno se había dado cuenta de lo sucedido.

Todos estaban pendientes del empleado del local y por ello no vieron la velocidad con que aquel muchacho actuó.

Contemplaban al joven admirados.

Ava, al percibir las detonaciones, volvió a salir al local.

Iba a preguntar lo que sucedía, cuando se fijó en la sangre que descendía de los brazos de su empleado.

Guardó silencio y contempló al joven.

—Si no he disparado a matar es debido a que no existían motivos para hacerlo, pero espero que esto te sirva de lección —comentó el joven, al tiempo de enfundar el «Colt» que empuñaba.

El empleado, contemplando al muchacho, guardó silencio.

Pasados los primeros segundos de la impresión recibida, exclamó:

—¡Un médico, por favor!

—No te sucederá nada —le dijo el joven—. Tan sólo perderás un poco de sangre.

Ava llamó a otro empleado y ordenó:

—Acompaña a ése al médico.

Segundos después salían los dos empleados.

Ava, aproximándose al joven, le dijo:

—No me agrada que haya jaleos en mi casa.

—Eso debes decírselo a tus empleados —repuso el joven.

—¿Qué sucedió? —preguntó Ava al barman.

—Fue provocado por el —respondió el barman—. Este muchacho quiso evitar la pelea.

Ava, contemplando al joven, le dijo:

—Debes perdonar, muchacho.

—No tengo nada que perdonar.

Ava se alejó del muchacho.

Minutos después todos los clientes charlaban de sus asuntos.

El muchacho quedó solo ante el mostrador.

Cuando acabó de beber, preguntó al barman:

—¿Conoces a un ganadero llamado Johnson Monroe? —Mucho.

—¿Tiene el rancho muy lejos de la ciudad?

—No. Unas diez millas:

—¿Quieres indicarme el camino?

—¿Le conoces?

—No.

—¿Recomendado?

—Sí... ¿Quieres ahora indicarme el camino, si tu curiosidad está satisfecha?

El barman, sonriendo, repuso:

—No debes enfadarte conmigo, muchacho... Tengo por costumbre interrogar a todos mis clientes... Nunca me acostumbraré a no hacer preguntas.

Dicho esto le indicó el camino a seguir.

El muchacho, sonriendo, abandonó el local.

Los clientes del saloon de Ava comentaban lo sucedido minutos antes.

—Debe ser un muchacho muy peligroso —observó uno. —Yo aseguraría que él es un pistolero —agregó otro. —Desde luego, yo. no le vi iniciar el viaje a sus armas —dijo un tercero.

Mientras estos comentarios pasaban de boca en boca, el muchacho entraba en otro local.

Este pertenecía a Rock.

Se aproximó al mostrador y pidió de beber.

Contemplando a los reunidos, su mirada se detuvo en June y en Selma, que estaban sentadas a una de las mesas con tres hombres, vestidos al estilo ciudadano.

El muchacho contempló la belleza de las dos jóvenes.

June se dio cuenta de la insistencia del muchacho y preguntó a uno de sus acompañantes:

—¿Quién es aquel muchacho tan alto?

Newton, que fue el interrogado por la joven, miró al alto vaquero y, segundos después, respondió:

—No puedo decirle quién es ese muchacho, miss June.

Los otros acompañantes contemplaron también al vaquero señalado por June y dieron la misma respuesta.

—Parece que nos mira con mucha insistencia. ¿Le conoces? —preguntó June a su amiga.

Selma miró al joven con fijeza y repuso:

—No creo conocerle.

Después de estas palabras siguieron charlando como si no se preocuparan más del joven. Pero June no dejaba de mirar hacia él.

Newton, que se dio cuenta de esto, empezó a molestarse.

Minutos después se levantó éste y se acercó al muchacho.

—¿Qué miras con tanta insistencia?

—No creo que le interese, ¿verdad?

—¿Conoces a esas damas que nos acompañan? —preguntó Newton.

—No, no las conozco, y créame que lo siento... —repuso el vaquero en voz alta.

Las jóvenes, que oyeron la respuesta del vaquero, rieron sus palabras.

Pero Newton, que se dio cuenta, dijo molesto:

—¡Pues si no las conoces, lárgate de aquí!

—Te olvidas que esto es un local público, al cual tengo tanto derecho como tú.

—Será preferible que te marches, muchacho —intervino el barman.

—¿Por qué? —preguntó el vaquero a éste.

—¡Lárgate! —exclamó Newton, que empezaba a perder la paciencia.

—Debe tranquilizarse, amigo.

June, al ver que las cosas se ponían un tanto feas, se levantó y se aproximó a los dos que discutían, preguntando:

—¿Qué sucede, míster Newton?

—Este muchacho que me está molestando con su imprudencia.

—Lo único que he hecho desde que he llegado, ha sido admirar la belleza de estas dos jóvenes... Y no creo que ello sea ningún delito en esta tierra, ¿verdad? —dijo el joven, contemplando a June con fijeza.

Esta desvió su mirada de la del muchacho.

—¡Me está haciendo perder la paciencia! —exclamó Newton.

—No le he molestado en absoluto; así que no Veo motivos para tal cosa —repuso el vaquero, sonriente.

—¿Quiere acompañarme a la mesa, míster Newton? —preguntó la joven.

June quería evitar la discusión que presentía.

Newton no pudo negarse.

El joven siguió contemplando a las dos jóvenes con cierto descaro.

Estas, al ver la insistencia del joven vaquero, rogaron a sus acompañantes que las llevaran a otro local.

Ellos, aún a sabiendas de por qué lo hacían las jóvenes, no supieron negarse.

Pero antes de abandonar el local, Newton habló unos momentos con uno de los empleados de la casa.

Cuando abandonaron el saloon, el empleado se acercó al vaquero y le dijo:

—Lo que estabas haciendo, no está nada bien.

El vaquero contempló al empleado y repuso:

—No te comprendo.

—Estabas molestando a la hija del patrón —dijo el empleado.

—¿Cuál de ellas es?

—La que se levantó.

—¡La más bonita...! Lástima que su padre sea propietario de estos garitos...

—¿Por qué? —inquirió curioso el empleado.

—Porque nadie que sea propietario de estos locales puede ser buena persona.

—¡Creo que eres un loco!

—No lo creas, amigo.

—¡Lárgate, si no quieres que te eche!

—No podrías hacerlo.

—¡No me hagas perder la paciencia! —exclamó el empleado—. ¡Te advierto que es poca la que me resta!

—Por tu bien, debes aguantarte —dijo riendo el vaquero.

Varios curiosos reían oyendo al joven, lo que irritó mucho más al empleado del saloon.

—¡Te doy cinco minutos para marchar de aquí!

El vaquero le contempló con fijeza y replicó:

—Pensaba marcharme ahora mismo, pero ahora permaneceré aquí un minuto más del plazo que me acabas de dar... No admito imposiciones de nadie.

Fairfax, el encargado del local, se aproximó y preguntó:

—¿Qué sucede, Sanford?

—¡Este muchacho que desea morir!

—¡Eres un embustero! —exclamó el muchacho—. ¿Quién te ha dicho que deseo morir?

Todos los testigos reían de buena gana.

Fairfax no pudo evitar el reír también.

Sanford, irritado más por estas risas que por las palabras del joven, dijo completamente enfadado:

—¡Te voy a demostrar que de Sanford nadie se ríe!

—¡Un momento! —exclamó el alto vaquero—. Yo no deseo pelear con las armas...

—¡Tendrás que hacerlo! —bramó Sanford.

—Si me obligas a ello, no tendré más remedio que matarte... Y te aseguro que no es ése mi deseo…

—¡Fanfarrón...! ¡Te voy a dar una lección que no podrás olvidar!

Dicho esto, Sanford fue hacia sus armas a la máxima velocidad.

Pero no había conseguido empuñar cuando la voz de aquel muchacho le ordenó:

—¡Levanta las manos!

Sanford, completamente pálido, obedeció.

No comprendía cómo aquel muchacho había conseguido empuñar sus «Colt».

Pensándolo detenidamente, no tuvo más remedio que temblar instintivamente.

Fairfax también contemplaba, extrañado, a aquel joven.

Conocía a su amigo y sabía que se necesitaba mucha velocidad para conseguir lo que aquel muchacho había conseguido.

Los testigos pensaban lo mismo.

El joven vaquero contemplaba a Sanford con una sonrisa en los labios.

CAPITULO V

—Te habrás dado cuenta perfectamente que he podido matarte, ¿verdad? —dijo el alto vaquero a Sanford.

Este guardó silencio.

Sabía que aquel muchacho tenía razón.

De haber querido matarlo lo hubiera hecho sin que nadie pudiera evitarlo.

—Si no lo he hecho ha sido porque eres un pobre perro al servicio de ese que acaba de salir en compañía de esas dos jóvenes —agregó el vaquero.

Sanford ante estas palabras palideció más intensamente, si ello era posible.

—Debes enfundar tus armas, muchacho —intervino Fairfax—. Sanford no ha sabido distinguir al enemigo esta vez... Puedes marchar tranquilamente.

El alto vaquero, contemplando a Fairfax, repuso:

—No me fío de vosotros... Sé que seréis capaces de disparar a traición sobre mi al menor descuido.

Fairfax palideció, ahora intensamente.

Haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—No tienes por qué temer nada de nosotros.

—De todos modos no me fio de vosotros... No debes enfadarte conmigo, pero soy excesivamente desconfiado por naturaleza.

—Como quieras —repuso Fairfax.

Dicho esto se separó de Sanford.

Pero el muchacho no le perdía de vista.

El se dio cuenta de esta vigilancia y por ello no actuó como pensaba.

Transcurrieron varios minutos.

Entonces, el muchacho dijo:

—Creo que ya han pasado los cinco minutos que me diste de plazo, ¿verdad?

Sanford, sin poder hablar, respondió que sí con un movimiento afirmativo de cabeza.

—Ahora marcharé —advirtió—. Pero no olvidéis que no os perderé de vista.

—Puedes marchar tranquilo —dijo Fairfax.

—Si cometéis una equivocación os aseguro que dispararé a matar.

Dicho esto, el muchacho se encaminó hacia la puerta.

A mitad de camino dio la espalda a los dos amigos, pero sin perderles de vista.

Estaba llegando a la puerta cuando advirtió un movimiento sospechoso en Sanford.

Se dejó caer hacia un lado al tiempo que sus manos descendían en busca de las armas.

No se equivocó. Una bala pasó a pocos centímetros de su cabeza, en el momento que disparaba contra Sanford.

Este caía sin vida.

Los testigos, al presenciar la traición de Sanford, chillaron de rabia.

Fairfax, al ver disparar a su amigo y compañero, sonreía satisfecho.

Su risa se transformó en una mueca de pánico al ver los ojos de aquel muchacho clavados en él.

De forma instintiva retrocedió, al tiempo que murmuraba:

—¡Yo... no... ten...go... cul...pa...!

El muchacho, contemplándole, dijo:

—¡Procura no equivocarte tú también!

Dicho esto, el muchacho salió del local tan tranquilo.

Fairfax, al ver salir al muchacho, respiró con tranquilidad.

Uno de los empleados se acercó a él y le dijo:

—Has estado muy cerca de acompañar a ése.

Fairfax, contemplando el cadáver de su amigo, exclamó: —¡No es necesario que me lo recuerdes!

Los clientes comentaban lo sucedido.

Todos comentaban con admiración lo realizado por el muchacho.

Fairfax no se atrevió a comentar nada.

El muchacho, al salir del local, montó a caballo y se alejó tranquilamente de aquella calle.

Pero le llamó la atención un hombre.

Se volvió y al ver a un hombre de edad que respondía por el nombre que había oído, se acercó a él y le preguntó: —¡Perdone, amigo...! ¿Es usted Johnson Monroe?

Johnson, que efectivamente era él, contempló al muchacho con curiosidad.

Flanklin también lo hizo.

Este último era el que llamó en voz alta por su amigo. —Yo soy —dijo Johnson—. ¿Por qué?

—Venía preguntando por usted.

—No te conozco.

—Ni yo a usted.

—¿Entonces...?

—¿Me permite unos minutos?

Flanklin intervino para decir:

—Puede venir con nosotros a tomar algo a casa de Ava. Johnson, mirando al joven, le dijo:

—Desciende y entra con nosotros en este local.

El muchacho obedeció.

Entraron los tres en el local de Ava.

Todos los testigos les contemplaban con curiosidad.

Johnson y Flanklin no se explicaban a qué era debido aquella fijeza con que les contemplaban.

Johnson, intrigado, preguntó a Ava:

—¿Qué les sucede a todos éstos?

Ava le refirió en pocas palabras lo que había sucedido con el muchacho que les acompañaba, minutos antes.

Johnson, entonces, contempló con curiosidad también al muchacho.

Lo mismo hizo Flanklin.

Después se sentaron a una mesa.

—¿Qué deseas de mí? —inquirió Johnson.

—Deseo hacerle unas preguntas.

Johnson miró extrañado a Flanklin y, después, repuso:

—Puedes hacerlas.

—¿Trabaja con usted Bill Stone? —preguntó el alto vaquero.

Johnson volvió a mirar con extrañeza al muchacho y contestó:

—No... No conozco a nadie llamado así.

Flanklin, mirando al vaquero, le dijo:

—¿Cómo has dicho?

—Bill Stone.

—¿Te refieres al viejo pistolero que anduvo por Santa Fe hace varios años?

—Al mismo.

—No... No ha estado nunca por aquí, por lo menos que yo sepa.

El muchacho quedó un tanto serio ante esta respuesta.

—¿Están seguros? —preguntó de nuevo.

—Completamente seguros.

—No comprendo entonces... —murmuró para sí el muchacho.

—¿Qué es lo que no comprendes? —inquirió Johnson, que había oído al muchacho.

—Que me escribiera diciéndome que estaba trabajando con usted.

—¿Estás seguro de no haberte equivocado? —preguntó Johnson.

—Puede que sea algún vaquero de los que trabajan contigo y que use otro nombre aquí —observó Flanklin.

—Puede que tengas razón —admitió Johnson—. ¿Puedes decirnos sus señas?

—Quizá no le conozca —declaró Flanklin.

El muchacho, contemplando a Flanklin, repuso:

—Ese hombre es mi padre.

Los dos amigos abrieron la boca con sorpresa.

—Entonces, dinos sus señas; puede que aquí le conozcamos por otro nombre —dijo Johnson.

El muchacho empezó a dar las señas personales de quien decía era su padre.

Johnson, a medida que iba hablando, contemplaba al muchacho con más sorpresa.

Flaklin, cuando acabó el joven de hablar, dijo:

—Esas señas coinciden con muchos de los habitantes de esta ciudad.

—Creo que se refieren al que fue mi capataz —comentó Johnson.

El muchacho se levantó como si hubiera sido impulsado por un resorte y, contemplando a Johnson, dijo:

—¿Al que fue su capataz?

—Sí —afirmó Johnson—. Pero puede que yo esté equivocado. ¿Sabes si tenía alguna seña personal?

—¡Ya lo creo! —exclamó con tristeza el muchacho—. Tenía una cicatriz en todo el cuello de...

—¡Morganton! —exclamó Johnson.

El muchacho, loco de alegría, preguntó:

—¿Le conoces?

Johnson, algo emocionado, dijo:

—Era mi capataz...

—¿Era...? —preguntó el muchacho—. ¿Es que marchó de aquí?

—No... Murió hace unos días.

El muchacho dejóse caer de nuevo en la silla.

Unas lágrimas rodaban por sus mejillas.

Johnson y Flankin, emocionados, lloraron con el joven. Una vez que pasó la sorpresa de los primeros momentos, preguntó el muchacho:

—¿Cómo sucedió?

Johnson explicó detenidamente lo sucedido.

Cuando finalizó, agregó:

— Iodos sus compañeros, asi como yo, lo sentimos enormemente... Era un hombre que se hizo querer por todos.

—¡Mataré a esos cobardes!

—Debes tranquilizarte —dijo Johnson.

—Si no me hubiera entretenido, a estas horas viviría mi pobre padre... ¡Pero les mataré...! ¡Pobrecillo...!

De nuevo, el muchacho volvió a llorar compungidamente.

Johnson y Flanklin trataron de consolarlo.

Minutos después, el joven se tranquilizó.

—¿Quiénes fueron?

—Ya te los enseñaré —dijo Johnson.

—¿Piensas quedarte? —preguntó Flanklin.

—Si encuentro trabajo me quedaré y, si no, tan sólo me quedaré hasta que mate a los que le asesinaron... Lo que no comprendo es cómo no usó sus armas.

—No las llevaba —dijo Johnson—, Desde que llegó a esta ciudad no le vimos nunca con revólveres a sus costados.

—Quería cambiar de vida... —observó con tristeza el muchacho.

—¡Puedo asegurarte que lo consiguió! —exclamó Johnson.

—De llevar sus armas, estoy seguro que a estas horas él viviría...

—Tienes que olvidar —dijo Flanklin.

—No podré olvidar hasta que no hayan muerto sus asesinos.

Johnson y Flanklin siguieron tratando de convencer al muchacho para que tuviera paciencia.

El muchacho deseaba salir en busca de los asesinos de su padre.

Después de mucho hablar y discutir, pudieron convencer al muchacho para que tuviera paciencia.

—Lo que no comprendo es que le mataran a golpes... —comentó el muchacho.

—Fue un accidente.

—No lo creo—dijo el muchacho.

—¿Qué piensas? —preguntó Johnson al contemplar al

muchacho algo preocupado al decir sus últimas palabras.

—Creo que alguno de sus asesinos le reconoció y no le interesaba que pudiera hablar.

—¿Piensas que le mataron intencionadamente?

—Estoy seguro.

—No creo que fuera así.

—¿Hay alguien que anduviera por Santa Fe hace años?

—No puedo decirte, pero creo que somos muchos los que vivimos en esa ciudad, o los que pasamos alguna temporada en ella —comentó Flanklin—. Yo mismo al preguntar por Bill Stone recordé al famoso pistolero.

—Tiene que haber alguien a quien no le interesaba ser reconocido por él.

—Sin embargo, yo creo que su muerte fue un accidente —declaró Johnson.

—¿Por qué le pegaron?

—Para asustar a mis vaqueros y de esta forma poder obligarme a vender mis terrenos —repuso Johnson—. Estoy seguro de que fue una orden de Rock.

—¿Quién es ese Rock? —preguntó el muchacho.

—Es el propietario de varios locales de diversión —repuso Flanklin.

—¿Estuvo por Santa Fe?

—Creo que sí... —contestó Johnson.

—Me gustaría conocerle.

—Si lo deseas podemos ir a uno de sus saloons —dijo Johnson—. Estoy seguro de que a estas horas estará en el Pájaro Azul.

—Si no les importa, me gustaría ver a ese hombre de cerca.

—Creo que estás equivocado al pensar como lo haces —observó Flanklin—. Rock será lo que quiera, pero es una persona honrada.

—Quien posee varios garitos no puede ser muy honrado —comentó el muchacho.

Johnson sonreía, ya que él pensaba igual que aquel muchacho.

—Mi padre era, más o menos, tan viejo como ustedes... Si le pegaron fue debido a otro motivo y no al que ustedes piensan.

Johnson quedó pensativo.

Quizá tenía razón aquel muchacho.

Se levantaron y salieron del local, contemplados por Ava.

Esta dijo:

—¿Conocerá ese muchacho a Johnson o a Flanklin?

—Debe conocer a Johnson —repuso el barman—. Aunque él dijo que no.

—¿Habló contigo?

—Sí.

—¿Qué te dijo? —inquirió Ava.

—Me preguntó si conocía a un ganadero llamado Johnson Monroe:

—Entonces, no cabe duda que conoce a éste.

—El dijo que no.

—Vendrá recomendado.

—Así creo.

Mientras tanto, el alto vaquero entraba en el Pájaro Azul en compañía de Johnson y Flanklin.

El encargado del local les miró con atención.

Salió de detrás del mostrador y se encaminó a una mesa.

En ésta se hallaba Rock, en compañía de su hija y de Selma, y otros dos caballeros más.

El encargado hizo una seña a Rock, y éste se levantó de la mesa.

Aproximándose al encargado, le preguntó:

—¿Qué quieres?

—Acaba de llegar Johnson en compañía de un joven vaquero y Flanklin.

—¿Qué tiene que ver?

—Es extraño que Johnson venga aquí... Nunca vino.

—Vendrá a beber... Algún día tenía que entrar.

Y, sin más comentarios, Rock regresó a la mesa. Johnson y sus acompañantes se aproximaron al mostrador.

Pidieron bebida y se pusieron a charlar tranquilamente.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó Johnson.

—Rox Stone.

—Si lo deseas, puedes quedar en mi rancho ocupando el puesto de tu padre.

—¡Muchas gracias...! Pero creo que no les agradará al resto de los vaqueros.

—Eso no debe preocuparte.

—Preferiría ser un simple vaquero... No me agradan los cargos de responsabilidad... Además, que no quiero ser mal visto por mis compañeros...

—Como quieras.

—¿Está ese hombre aquí? —preguntó Rox.

Johnson pasó la vista por todo el local, y la detuvo en la mesa en que se hallaba Rock.

—Sí —dijo.

—¿Dónde está? —preguntó Rox.

—En aquella mesa.

Rox miró hacia el lugar que señaló Johnson.

Al ver a las dos jóvenes que había visto horas antes en otro local, las miró detenidamente.

CAPITULO VI

—¿Quiénes son aquellas dos muchachas? —preguntó Rox.

—Una de ellas es mi hija —dijo Flanklin.

—¿Su hija? —preguntó extrañado Rox.

—Sí —respondió sonriente Flanklin—. ¿Te extraña?

—Si he de ser sincero, diré que así es.

—¿Por qué motivo?

—No comprendo que la deje frecuentar este ambiente.

—Es mayor de edad y la que la acompaña es la hija del propietario del local. Son las mejores amigas. No les sucederá nada.

—Creo que usted sabrá mejor que yo lo que debe hacer con su hija... ¿Cuál de las dos es?

—La que está a la izquierda... Tiene el pelo algo más rubio que la otra.

Rox la miró con atención durante unos segundos.

—¿Quiénes son los que las acompañan? —preguntó Rox.

—El más viejo de ellos es el dueño del local —repuso Johnson—. A los otros no les conozco.

—Según me ha dicho hoy mi hija, son dos caballeros de Santa Fe que están pasando una temporada con Rock... Son sus invitados —aclaró Flanklin.

Rox contempló a Rock con detenimiento.

Johnson contemplaba a Rox a su vez.

Al ver una leve sonrisa en el muchacho, preguntó:

—¿Le conoces de algo?

—No —repuso Rox—. Pero me recuerda a alguien ese rostro.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Procura hacer memoria.

—Estoy seguro de que conseguiré acordarme de qué le conozco.

Siguieron charlando de infinitas cosas.

Rox iba tranquilizándose por completo.

June miró hacia los tres y, al reconocer al muchacho, le miró fijamente.

—Ahí está el muchacho que aseguran mató a Sanford con tu padre —dijo en voz baja a la amiga.

Selma miró hacia los tres hombres y después exclamó:

—¡Perdonadme un momento...! Voy a saludar a mi padre.

—¿Te acompaño? —preguntó June.

—Ven.

Y las dos muchachas caminaron con dificultad entre los clientes.

Como June era conocida, ningún cliente se metió con ellas.

Cuando llegaron al lado de Flanklin, Selma exclamó:

—¡Hola, papá...!

—Hola, pequeña.

—Es extraño verles por aquí —dijo en forma de saludo June.

—Hola, June —saludó Flanklin—. Hemos venido por este muchacho que quería conocer este local —mintió.

—¿Qué le parece? —preguntó June con valentía al muchacho.

Rox, sin separar sus ojos de los de la joven, repuso:

—Ahora me resulta maravilloso.

June, ante estas palabras, enrojeció intensamente.

Selma y su padre, así como Johnson, reían al ver el rostro de June.

—Esta es mi hija —presentó Franklin—. Selma, este es un nuevo vaquero de Johnson.

Se estrecharon la mano y prosiguieron un buen rato charlando.

June no conseguía reaccionar.

En esos momentos se aproximó Rock, en compañía de sus visitantes.

—¿A qué se debe este honor? —preguntó, en forma de saludo, Rock.

—Este muchacho que quería conocer tu saloon —repuso Flanklin.

Uno de los acompañantes de Rock, fijándose en Rox, dijo:

—¡Pero si es el vaquero que en el otro local os miraba con tanto descaro!

—Contemplaba a las mujeres más bonitas que he visto en mi vida —dijo Rox—. Era natural que las mirara como usted dice, pero no con descaro, sino con admiración.

Newton, pues de él se trataba, se mordió los labios con rabia.

Las jóvenes sonreían complacidas del elogio a su belleza.

Rock, un tanto molesto, inquirió:

—¿Qué le ha parecido a este vaquero mi local?

June contempló a su padre con sorpresa, ya que se había, dado cuenta del desprecio que había en su pregunta.

Selma hizo lo mismo, así como su padre y Johnson.

Sin embargo, Rox, sin dejar de sonreír, dijo:

—De no ser por la presencia de su hija y de su amiga, me resultaría un garito como todos los que he conocido.

Rock ahora se mordió los labios y apretó los puños.

De no estar su hija delante, hubiera dado a ese vaquero su merecido.

June miró con una dulce sonrisa al muchacho.

Le agradaba que hubiera sabido responder como merecía su padre.

—Por un momento pensé que vendrías dispuesto a vender

tu rancho —dijo Rock, cambiando de conversación, a Johnson.

—Ya te he dicho que no lo haré.

—Pero por un momento me hice ilusiones.

—Si lo deseas, puedo venderte yo una buena extensión de terreno —dijo Flanklin—. Creo que tengo demasiado terreno para atenderlo. Si quieres, puedo venderte la parte que linda con tu rancho.

Johnson, sorprendido, miraba a su amigo.

—La parte que me interesa es la de Johnson —dijo Rock.

—¿Por qué motivo? —preguntó Johnson—. El terreno del rancho de Flanklin es mucho más rico en pastos.

—Pero tengo capricho por tus terrenos.

—Pues puedes desistir de conseguirlos.

—Nunca pierdo la esperanza cuando algo se me antoja.

—Tendrás que perderla.

—¿Salimos a pasear un poco? —preguntó June a Selma.

—Creo que será lo mejor —dijo ésta—. ¿Nos acompañas, papá?

—Os invitaremos nosotros a tomar un refresco en casa de Ava —dijo Flanklin.

—¡No quiero que mi hija visite a esa mujer! —exclamó Rock.

Todos le miraron extrañados.

—¿Por qué? —preguntó June extrañada.

—Porque no me agrada esa mujer.

—Eso no es motivo suficiente.

—¡No quiero que vayas!

—Vienen conmigo —dijo Flanklin—. No tienes por qué temer nada.

—No quiero que vea a esa mujer... Me odia mucho y puede decirle muchas cosas que no me agradan.

—Yo respondo por Ava —intervino Johnson—. Estoy seguro de que no dirá nada a tu hija que pueda molestarla.

Tanto insistieron que Rock no tuvo fuerzas para seguir negando.

Newton y Jackson fueron también con las jóvenes.

Pero June, con mucho disimulo, supo ponerse al lado de Rox.

Este la miró sonriendo y charló con ella animadamente.

Pero Newton iba perdiendo la paciencia.

Pasados unos minutos sin que la joven le hiciera caso, dio media vuelta, y sin despedirse, regresó al local del que salieron.

Rock al verle entrar se aproximó y le preguntó:

—¿Qué te sucede que vienes tan enfadado?

—¡No sé cómo me he contenido!

—¿Qué sucedió?

—¡La culpa es de tu hija! —exclamó Newton—. Parece como si se hubiera enamorado de ese joven.

—No debe extrañarte —comentó riendo Rock—. Es un muchacho que me imagino debe ser atractivo para las mujeres.

—¡Pues si no fuera por tu hija le hubiera matado!

—Debes tranquilizarte.

Segundos después estaba sentado a una mesa jugando una partida.

Rock se preparó minutos más tarde para salir.

En esos momentos le llamó uno de sus empleados y le dijo:

—¡Mira quién va allí!

Rock miró al jinete indicado por su empleado y preguntó:

—¿Quién es?

—¿No sabes de quién se trata?

—No.

—Es Dan Monroe —dijo el empleado.

Rock contemplando al jinete quedó pensativo.

Sabía que Johnson tenía un hijo, pero no esperaba que llegase tan pronto.

Pensaba haber conseguido el rancho de Johnson antes de que su hijo llegara.

Sin hacer ningún comentario con su empleado, metióse en el interior de la casa y dijo a uno de sus empleados:

—Avisa a Newton y a Mill. Diles que deseo hablar con ellos.

El empleado se aproximó a la mesa donde éstos se hallaban Jugando una partida de póquer.

—El patrón desea hablar con vosotros —les dijo.

—¿Dónde está? —preguntó Mili.

—En el despacho.

—Ahora vamos.

Segundos después, se levantaban los dos de la mesa y se encaminaron hacia el despacho de Rock.

Este se hallaba sentado a la mesa ojeando ciertos papeles.

Cuando vio entrar a los dos amigos, levantó la cabeza y les dijo:

—Deseo que intervengáis en un asunto.

—¿Qué sucede?

—Ha llegado el hijo de Johnson —repuso preocupado Rock—. Y deseo que le provoquéis delante de testigos... Esos terrenos me interesan mucho y he sabido por el encargado del registro, que están a nombre de ese muchacho.

—Yo me encargaré de él —dijo Newton.

—Primero debemos hablar de negocios —observó Mill—. Si nosotros nos encargamos de conseguir esos terrenos, ¿qué beneficios obtendremos?

Rock contempló a éste y, sonriendo, respondió:

—Un veinticinco por ciento de su valor.

Mili miró a Newton y repuso.

—Ya creo que un cuarenta estaría mucho mejor, ¿no crees, Newton?

—Creo que tu propuesta, Mill, es muy justa —dijo Newton.

Rock, muy serio, exclamó:

—¡Está bien...! ¡Será un cuarenta!

—¿Qué debemos hacer?

—Tenéis que conseguir que ese muchacho que acaba de llegar vuelva a largarse.

—Creo que será sencillo —dijo Newton.

—Aunque sería preferible que le provocarais a una pelea y que sufriera las consecuencias de vuestro plomo.

—No debes preocuparte —declaró Mill—. Yo me encargaré de liquidar este asunto.

—¿Quién será ese muchacho tan alto que ha quedado como vaquero de Johnson? —preguntó Rock un tanto preocupado.

—¿Te preocupa?

—Mucho.

—¿Temes algo?

—No puedo decir si temo o no, pero me resulta un muchacho muy extraño. Antes de aproximarnos a ellos, me di cuenta que le señalaban hacia mí y que durante unos minutos estuvo observándome detenidamente.

—¿Temes que sea un agente?

—No había pensado en ello, pero puede que no sea una idea muy equivocada. Su forma de mirarme no me gustó nada. Aseguraría que me estudiaba con atención y que mi rostro le ha sido familiar, de alguna parte.

—No debes preocuparte —dijo Mill—, Nos encargaremos también de ese muchacho.

—Y Darlington, ¿se decide a venderte sus terrenos? —preguntó Newton.

—Mientras no lo haga Johnson, no lo hará él.

—Creo que ése será mucho más sencillo que Johnson.

—Estoy seguro —dijo Rock.

—Yo creo que debiéramos emplear el mismo método que utilizaron en otros lugares. Estoy seguro de que obtendrías esos terrenos muy pronto por estos medios.

Rock, contemplando a Newton, le preguntó:

—¿A qué métodos te refieres?

—La visita nocturna en la propiedad de cada uno... Te aseguro que ante la amenaza de un par de «Colt»; ninguno de ellos se atreverá a decir que no vende.

Rock, sonriendo, dijo:

—¡Creo que es una idea magnífica...! Sobre todo para Darlington.

—Si lo deseas, esta misma noche podremos hacer una visita a ese ranchero.

—Pero si conseguimos hacerle firmar la venta de sus terrenos, iremos a un cincuenta por ciento —dijo Mill.

Rock miró a éste y replicó:

—La ambición te ciega.

Mili debía conocer muy bien a Rock, ya que se puso muy pálido y dijo:

—Tienes que comprender que es justo.

—Además te ayudaremos en mucho —añadió Newton.

—Está bien —comentó Rock—. Esta misma noche podéis probar con Darlington. Si da resultado con éste, espero que lo dé también con Johnson.

—¡Ya verás qué pronto tienes esos terrenos que tanto deseas!

—Pero no os olvidéis de una cosa —advirtió Rock—. No mencionéis mi nombre para nada... Compráis a vuestro nombre y después me vendéis a mí. ¿De acuerdo?

Newton y Mili estuvieron de acuerdo con Rock.

Siguieron poniéndose de acuerdo.

Una hora más tarde, Newton y Mili salían del despacho.

Rock quedaba tranquilo.

Estaba seguro de que aquellos dos eran capaces de conseguir lo que él no fue capaz durante tanto tiempo.

Mientras esto sucedía en el despacho de Rock, las dos muchachas estaban sentadas en compañía de Flanklin, Johnson, Rox y Jackson en el local de Ava.

Charlaban animadamente.

Las dos jóvenes no dejaban de hacer preguntas a Rox.

Jackson se hallaba muy molesto.

No pudiéndolo resistir mucho tiempo, se levantó y sin despedirse salió del local.

Rox, contemplando a éste, observó:

—¡Ese hombre va muy enfadado!

—En estos momentos, creo que nos odia a todos —dijo June.

—En particular a este muchacho —observó Flanklin por Rox.

Siguieron comentando esto sin importancia.

Ava les sirvió una botella de whisky, diciendo:

—Esto es una invitación de la casa... Es una botella de legítimo escocés que guardaba para una gran festividad, pero creo que es hoy cuando debe abrirse, en honor de estas dos muchachas.

Las dos muchachas agradecieron a Ava su atención.

Pero estaba Johnson sirviendo en los vasos cuando un hombre, con un pañuelo al rostro y dos «Colt» firmemente empuñados, gritó:

—¡Que no se mueva nadie!

Todos obedecieron.

June y Selma estaban completamente asustadas.

Mucho más cuando aquel hombre miró fijamente hacia la mesa en que se hallaban ellos.

El enmascarado disparó uno de sus «Colt» y fue a incrustarse la bala muy próxima al pie de Johnson.

Este palideció visiblemente.

En esos momentos, el enmascarado se quitó el pañuelo de la cara, y sonriendo, guardó sus «Colt».

Johnson, al fijarse, saltó de su silla y salió corriendo hacia aquel muchacho gritando:

—¡Hijo mío...! ¡Dan...!

Se abrazaron fuertemente.

Selma, al tiempo de levantarse, dijo a June:

—Este es el muchacho de quien tanto te hablé.

Después se encaminó hacia Dan y, ante la sorpresa de todos, se abrazaron fuertemente, al tiempo que se saludaban.

—¡Cada día estás más guapa! —exclamó Dan.

—¡Ven con nosotros, Dan! —dijo su padre agarrándole de un brazo—. Te presentaré a unos amigos.

Dan se dejó llevar por su padre y por Selma y se sentó a la mesa en que estaban todos ellos reunidos.

CAPITULO VII

Después de presentar Johnson a June y a Rox, se entabló una conversación sumamente animada.

Al enterarse Dan de la muerte del padre de Rox, preguntó:

—¿Cómo sucedió?

Fue su padre el encargado de contarle lo sucedido.

Cuando finalizó mirando a Rox, le dijo:

—Quería mucho a tu padre. Si me lo permites, te ayudaré a vengarle.

Rox, un tanto emocionado, repuso:

—Te agradezco de todo corazón tu ayuda, pero seré yo quien se encargue de esos tres cobardes.

Durante mucho tiempo estuvieron hablando.

June, un poco preocupada por la hora, dijo:

—Tengo que marchar... Estoy segura de que mi padre estará intranquilo por la hora.

—Si me lo permite la acompañaré —se ofreció Rox.

—Iremos los tres a acompañarla, ¿verdad. Dan? —dijo Selma.

Segundos después salían los cuatro jóvenes.

Flanklin y Johnson se quedaron esperando al regreso de los jóvenes.

Los cuatro muchachos hablaban animadamente.

Una vez que dejaron a June en su casa, regresaron de nuevo al local de Ava en busca de los padres de Selma y Dan.

Habían quedado en verse en el rancho de Selma al día siguiente los cuatro.

Después de salir del local de Ava, acompañaron a Flanklin y a su hija hasta el rancho de éstos.

Era una hora muy avanzada cuando Johnson, en compañía de su hijo de Rox, llegaron al rancho.

Una vez en el comedor de éste, siguieron hablando animadamente.

Rox contó lo que temía sobre la muerte de su padre.

—Si es cierto lo que temes, te aseguro que lo averiguaremos —dijo Dan.

—Eso espero.

Después el padre contó la insistencia de Rock en la compra del rancho.

Dan escuchó al padre detenidamente.

Cuando finalizó, comentó éste:

—¿Cuánto te han ofrecido por estos terrenos?

—La última oferta fue de veinte mil dólares.

—Mucho dinero por estos terrenos —dijo Dan—, Pero él sabe que dentro de un año o dos valdrán unas tres veces ese precio.

Johnson, así como Rox, contemplaron extrañados a Dan.

—Supongo que no estarás hablando en serio, ¿verdad? —dijo su padre.

—No lo he hecho nunca más en serio que ahora.

—¿Por qué dices que valdrán unas tres veces más estos terrenos dentro de un año o dos?

—Por la sencilla razón de que estos terrenos, así como los de Darlington, estarán afectados por el trazado del ferrocarril:

Johnson miró a su hijo con los ojos muy abiertos.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Antes de venir de San Francisco estuve charlando con el hijo del presidente de la compañía constructora que se encargará de los trabajos y del tendido de la línea y, en su compañía estuvimos viendo en el plano el trazado que seguirán.

—¡Ahora comprendo el interés de Rock! —exclamó Johnson.

—Tienes que advertir a Darlington para que no venda —aconsejó Dan.

—No lo hará —aseguró Johnson.

—Pero de todos modos debes decirle lo que hay.

—Mañana se lo diré en casa de Ava.

Siguieron charlando durante más de una hora.

Al término de este tiempo, se retiraron a descansar. Johnson instaló a Rox en la vivienda de ellos.

A la mañana siguiente, después del desayuno, Dan y Rox fueron hasta la ciudad.

Se encaminaron hacia el local de Ava.

Esta, muy contenta, salió a recibirles.

—¿Ya sabéis lo sucedido? —les preguntó al tiempo de saludarles.

—No sabemos a qué te refieres —dijo Rox.

—¡Ha muerto Darlington! —exclamó Ava.

—¿Que ha muerto Darlington? —exclamó, extrañado, Dan.

—Sí.

—¿Cuándo fue?

—Anoche.

—¿Cómo sucedió?

—Apareció con un cuchillo en la espalda.

—¿Se sabe quién fue?

—No.

—¿No vieron nada los vaqueros?

—Creo que sintieron el galope de unos caballos nada más... Cosa que les extrañó, pero no le concedieron mucha importancia.

—¡Pobrecillo! —exclamó Dan.

—¿Qué ha dicho el sheriff? —preguntó Rox.

—Creo que fue hasta el rancho de Darlington, para seguir las huellas de esos jinetes.

—Voy a aproximarme hasta el rancho.

—Te acompaño —dijo Rox.

Y, sin mas comentarios, salieron los dos muchachos. Dan iba muy preocupado.

Mientras galopaban los dos en dirección al rancho de Darlington, comentó Dan un tanto preocupado:

—Era un hombre que no tenía ningún enemigo... No comprendo quién haya podido ser.

—Puede que estén relacionados con esta muerte los terrenos de su propiedad —comentó Rox sin conceder importancia a su comentario.

Pero Dan dejó de galopar y exclamó:

—¡Creo que has dado en el clavo!

Rox miró a su amigo extrañado y se encogió de hombros.

De nuevo emprendieron la marcha.

Cuando llegaron al rancho, el sheriff se hallaba interrogando a todos los vaqueros del rancho.

El de la placa, al conocer a Dan, le saludó con cariño y simpatía.

Dan correspondió al saludo del sheriff.

Este quedó mirando a Rox extrañado.

Dan, al darse cuenta de esta mirada, presentó a Rox.

—Sentí mucho la muerte de tu padre, muchacho —dijo el sheriff al saber de quién se trataba Rox—. Era un buen amigo mío.

—¿Ha conseguido averiguar algo? —preguntó Dan.

—Ninguno de los vaqueros vio a nadie.

—¿No dicen que sintieron a unos jinetes?

—Sí.

—¿Cuántos eran?

—Se trataba de tres.

—¿Siguieron las huellas? —preguntó Rox.

—Aún no —dijo el sheriff—, Pero creo que el capataz de Darlington y otros vaqueros quisieron hacerlo esta mañana cuando descubrieron el cadáver del patrón y no pudieron seguirlas.

—¿Porqué?

—Porque los jinetes vinieron por el camino de la ciudad y regresaron por el mismo.

—Si son buenos especialistas se darán cuenta que hay huellas que no pertenecen a este rancho —observó Rox.

—Eso es muy difícil, muchacho —dijo el sheriff—. Además, esas huellas conducirán a la ciudad como es natural, y allí será imposible el seguirlas.

Rox no tenía más remedio que estar de acuerdo con las palabras de! de la placa.

—¿Tiene familiares? —preguntó Rox.

—No puedo decirte —repuso el sheriff.

—Creo que era solo —dijo Dan.

—¿Qué piensa hacer con esta propiedad? —preguntó Rox de nuevo.

—No sé. Esperaremos una temporada por si aparece algún familiar y, si no, el juez se encargará de ello.

Estuvieron escuchando las preguntas que el sheriff hacia a los vaqueros.

Media hora más tarde, se encaminaron de nuevo a la ciudad, en compañía del sheriff.

—Era una magnífica persona... No puedo comprender que tuviera enemigos —dijo el de la placa.

—Puede que existan otros motivos —observó Dan—, Si le han matado es para conseguir algo.

—¿Robaron en la vivienda? —inquirió Rox.

—No —repuso el sheriff.

—No cabe duda que es muy extraño.

Llegaron a la ciudad y muchos vecinos rodearon al sheriff, acosándole a preguntas.

Al llegar el representante de la ley a su oficina, se encontró con el juez que estaba esperando.

—¿Ha conseguido averiguar algo? —preguntó el juez.

—Lo único que he podido averiguar es que se trataba de tres jinetes —contestó el sheriff.

—Tendremos que avisar a los familiares —dijo el juez.

—¿A qué familiares?

—A los de Darlington.

—No tenía ningún familiar.

—¿Está seguro?

—Eso es lo que dicen todos los que le conocían bien.

—Entonces nos incautaremos nosotros de esos terrenos —dijo el juez.

—Puede que haya dejado a alguien de heredero —comentó el sheriff.

El juez quedó pensativo y dijo:

—Puede que esté usted en lo cierto. Tendremos que averiguarlo.

Minutos después salía el juez de la oficina del sheriff.

Este quedó trabajando en su oficina.

Una hora después, un empleado del Banco llegaba a la oficina.

El de la placa levantó la cabeza de los papeles que leía y, al conocer al empleado, preguntó:

—¡Hola, Wilbur...! ¿Qué te trae por aquí?

—Me envía el director para que haga el favor de acercarse hasta el Banco!

—¿Qué desea?

—Hablar con usted.

—Ahora estoy muy ocupado.

—Me ha dicho que es urgente.

El sheriff, contemplando a Wilbur, dijo:

—¡Está bien...! ¡Vayamos a ver qué es lo que desea!

Minutos después entraba el sheriff en el Banco.

Clifton Blackstone, director del Banco, salió a su encuentro saludándole afectuosamente.

Una vez en el despacho del director, el sheriff preguntó:

—¿Qué desea, míster Blackstone?

—Se lo diré cuando se encuentre el juez con nosotros... Vendrá en seguida.

El sheriff quedó pensativo.

No podía imaginarse de qué se trataría.

No fue mucho lo que tuvo que esperar.

El juez se presentó minutos después en la oficina.

Cuando estuvieron reunidas, dijo el director:

—Tengo una carta del pobre Darlington, que tengo que abrir ante ustedes.

Estos se miraron extrañados.

El director sacó de la caja fuerte un sobre bien cerrado en el que decía:

«Para abrir en el día de mi muerte ante las autoridades de la ciudad.»

Blgckstone abrió la carta, que leyó en voz alta.

Cuando finalizó, el juez exclamó:

—¡Deja su herencia a Dan Monroe!

—Así es —dijo el director.

El sheriff, preocupado, preguntó a éste:

—¿Conocía el contenido de este documento?

—No.

—¿No lo sabía míster Johnson? —preguntó el juez—. Era muy amigo de la víctima.

—¿Qué quiere insinuar? —inquirió el director.

—Nada —repuso el juez—. Pero pudiera ser que si Johnson conocía lo de esta herencia...

—¡No prosiga! —cortó el sheriff—, ¡Yo respondo de míster Johnson!

—No se puede responder de nadie en un caso como éste —dijo sonriente el juez.

—¡Nadie conocía la existencia de esta carta! —exclamó el director—. ¡Tan sólo yo sabía que existía esta carta, pero no su contenido!

El juez, no tenía más remedio que reconocer que era cierto.

Y ante el peligro de que llegaran sus palabras a oídos de Johnson, rectificó:

—Creo que tienen ustedes razón, pero en estos casos hay que desconfiar siempre. Claro que, si como usted dice, es cierto que no se conocía la existencia de esta carta documento, no se puede pensar mal.

—Así es —dijo el director.

Media hora más tarde, salían el juez y. el sheriff del Banco.

El sheriff se encaminó hacia el rancho de Johnson para comunicar a éstos la noticia.

El juez se dirigió a su oficina. Pero minutos después salía de ella.

Se encaminó hacia el Pájaro Azul.

Una vez en el local, preguntó al barman:

—¿Está Rock?

—Sí.

—¿Dónde está?

—En su despacho... ¿Qué desea?

—Habla con él.

—Espere un momento.

Y el barman se encaminó hacia una puerta, a la cual llamó antes de abrir.

Segundos después, regresaba, diciendo al juez:

—Puede entrar, míster Rock le espera.

El juez se encaminó hacia el despacho de Rock.

Este tan pronto le vio entrar le preguntó:

—¿Qué te trae aquí a estas horas?

—Vengo a comunicarte algo que no te agradará saber —repuso el juez al tiempo de sentarse.

Rock dejó los papeles que tenía en la mano e inquirió: —¿Qué es ello?

—Darlington, antes de morir, había dejado heredero —dijo el juez—. ¿Sabes a quién le ha dejado todo lo que tenía?

—No puedo imaginármelo si no me lo dices —en las palabras de Rock había una cierta intranquilidad.

—¡A Dan Monroe!

Rock se dejó caer nada atrás y quedó pensativo.

Minutos después exclamó:

— ¡No hemos conseguido nada con la muerte de Darlington!

—¡Así es! —repuso el juez.

—¡Maldita sea!

Se levantó de la silla y, asomándose a la puerta del despacho, mandó llamar aun empleado.

Cuando éste se presentó, le ordenó:

—¡Avisa a Newton, Jackson y a Mill!

Volvió a sentarse y quedó pensativo.

El juez le contempló en silencio.

Segundos después entraron los tres reclamados por Rock. —¡Sentaos! —les dijo Rock.

Cuando estuvieron sentados, agregó:

—¡No hemos conseguido nada con la muerte de Darlington!

—No te comprendo —dijo Newton—. ¿Por qué?

—¡Porque ha dejado a Dan Monroe como heredero! Los tres recién llegados se miraron extrañados.

—No podíamos imaginar tal cosa —dijo Mill.

—Pero teníamos que haber pensado en ello —observó Jackson.

—Si somos un poco inteligentes, podemos nacer que esa herencia quede anulada.

Rock y el juez, así como los otros dos, contemplaron a Newton.

—¿Cómo? —preguntó Rock.

—¡Culpándole de la muerte de Darlington!

CAPITULO VIII

Con estas palabras de Newton, los rostros de los presentes se animaron con una sonrisa maliciosa.

—¡Creo que es una excelente idea! —exclamó Rock.

—Pero puede ser muy peligrosa —observó el juez.

—No habrá peligro alguno —dijo Newton.

—Os olvidáis que nadie conocía lo de esa carta —dijo el juez.

—¡Eso no importa! —exclamó Newton, sonriente.

—Todos saben que Johnson y Darlington eran muy amigos —añadió el juez—. Nadie creerá en esa farsa y mucho menos cuando el director del Banco diga que tan sólo él conocía la existencia de esta carta.

—Habrá testigos que aseguren que conocían la existencia de esa carta y su contenido —dijo Newton.

—Nadie creerá en ello —insistió el juez.

—Si encontramos a quien se atreva a asegurar que le oyó decir a Darlington lo de esa carta y su contenido, no tendrán más remedio que creerlo —dijo Newton.

—Pero no encontraréis a nadie que se atreva a tanto —observó de nuevo el juez.

—De eso me encargo yo —prometió Rock.

—Tiene que ser de mucha confianza —agregó Newton—. Y decidido con el «Colt».

—Descuida, tengo el nombre que necesitamos —afirmó, alegre, Rock—. Nos costará un buen puñado de dólares, pero él dirá que fue testigo.

El juez seguía insistiendo en que era peligroso lo que se proponían.

Pero entre todos pudieron convencerle.

Cuando esto sucedió, se pusieron de acuerdo en el modo que tendrían de actuar.

Llamaron al hombre indicado por Rock.

Se trataba de Fairfax, el encargado de otro local de Rock.

Cuando éste supo lo que se proponían, se negó en un principio.

Pero Rock demostró que conocía bien a Fairfax, ya que tan pronto le ofreció diez mil dólares, éste cambió de idea.

Después de mucho discutir se pusieron de acuerdo.

Mientras tanto, Dan y Rox, luego de comunicar a su padre la muerte del gran amigo, se encaminaron hacia el rancho de Selma.

Esta tan pronto les vio llegar salió corriendo a recibirles.

Quedó paralizada al conocer la muerte de Darlington.

—¡Esta noticia le costará un gran disgusto a mi padre! —dijo la muchacha—. ¡Se apreciaban mucho!

Selma no se equivocaba.

Flanklin, al conocer el asesinato de su buen amigo, juró y maldijo contra sus asesinos.

Se iban a marchar los dos jóvenes cuando se presentó June en el rancho.

Después de saludarla, le comunicó Selma la noticia.

Como June tenía que ir hasta el pueblo, los jóvenes la acompañaron.

Iban charlando de lo sucedido a Darlington.

—¿Quiénes serían esos tres jinetes? —preguntó Dan preocupado.

—Será muy difícil averiguarlo —repuso Rox.

—¿A qué hora sucedió? —preguntó June extrañada y preocupada.

—Según los vaqueros, serian las cuatro de la madrugada —dijo Rox.

June guardó silencio unos segundos, siendo contemplada por los dos jóvenes.

—Y decís que eran tres, ¿verdad? —inquirió de nuevo June.

—Así es —dijo Rox preocupado.

—¡Es extraña esta coincidencia! —exclamó June.

Los dos muchachos detuvieron sus monturas y contemplaron a la joven.

—¿De qué coincidencia estás hablando? —preguntó Rox.

—Anoche los invitados de mi padre llegarían al rancho sobre las cinco de la madrugada... Y son tres también —dijo la muchacha como murmurando para sus adentros, pero siendo oída por los dos jóvenes.

—¿Estás segura? —inquirió Dan.

—Sí.

—¿Estabas despierta a esas horas?

—No me dejó dormir mi padre.

—¿Que no te dejó dormir tu padre? —preguntó Rox, extrañado.

—No. Estuvo paseando mucho tiempo por su despacho. Debía estar preocupado por algo... Cuando llegaron los tres invitados, estuvieron hablando durante largo rato con mi padre.

—Es muy extraño, desde luego —reconoció Dan, preocupado.

Rox, mirando a Dan, dijo:

—No tiene importancia. No creo que exista relación alguna con el crimen de Darlington.

Dan, al darse cuenta de la mirada de Rox, guardó silencio y prosiguieron la marcha.

—¿Cómo llegaron tan tarde? —preguntó Rox sin concederle mucha importancia y sin poner interés en la pregunta.

—Creo que estuvieron jugando hasta esa hora en el Pájaro Azul —repuso June.

Después de estas palabras de la joven, Rox cambió de conversación.

La dejaron en casa de una amiga y quedaron citados para, esa tarde, salir a pasear en compañía de Selma.

Cuando la muchacha se alejó de ellos, Rox dijo:

—Creo que esos invitados del padre de esta muchacha son los asesinos de Darlington.

—Así lo creo yo también.

—¿Qué crees debemos hacer? —preguntó Rox.

—No sé.

—Yo creo que lo primero que debiéramos averiguar es si es cierto que estuvieron jugando hasta muy tarde en el saloon —dijo Rox—. Pudiera ser que fuera cierto.

—Me parece una idea admirable.

—Pero ¿cómo podremos enterarnos sin despertar sospechas?

—Creo que debiéramos hablar con el sheriff

—Vayamos a verle.

Los dos muchachos se encaminaron a visitar al de la placa.

Antes de llegar a la oficina de éste, Dan saludó a un amigo, quien le dijo:

—¡Ha sido una suerte para ti la muerte de Darlington!

Dan, mirando a Rox, se encogió de hombros.

No comprendía aquella estupidez.

Pero cuando le comunicó el sheriff lo de la herencia, lo comprendió.

—No comprendo que Darlington me dejara como heredero —dijo extrañado.

—Lo cierto es que ahora eres un hombre rico, ya que Darlington estaba considerado como un hombre sumamente rico.

—Dejemos esto. Hemos venido para hablar con usted de cierta cosa que puede interesarle mucho y... puede que le lleve a desenmascarar a los asesinos de Darlington.

El sheriff miró con recelo a Dan y preguntó:

—¿Qué estás diciendo?

—Primero escuche lo que le vamos a referir —dijo Rox.

Dan fue el encargado de contar al de la placa lo que June dijo.

A medida que hablaba Dan, el sheriff prestaba más atención.

Cuando finalizó Dan, admitió el de la placa:

—Puede que estés en lo cierto.

—Si hemos venido a verle a usted es para que nos ayude a averiguar una cosa primordial —dijo Rox.

—¿Qué es ello?

—Averiguar si anoche estuvieron jugando hasta muy tarde en el Pájaro Azul.

—Eso será muy sencillo para mí.

—Pero sin despertar sospechas... Que no adviertan que demuestra interés por saberlo.

—No os preocupéis, sabré hacer las cosas.

—Pero tiene que ir inmediatamente —dijo Rox—. Puede que no se hayan dado cuenta de prevenir a los empleados de ese local.

—Debes ir ahora mismo —indicó Dan.

—Está bien —accedió el sheriff—. ¿Dónde me esperáis?

—Nos quedaremos aquí.

—No tardaré mucho.

El sheriff salió de su oficina.

Dan y Rox quedaron en silencio.

El sheriff entró sonriente en el Pájaro Azul.

Se aproximó al barman y le dijo:

—¡Sírveme un buen doble! ¡Estoy sediento!

El barman obedeció.

—¿Sabes la noticia? —preguntó el sheriff al barman.

—No sé a qué se referirá —repuso sonriente el barman.

—¡Dan Monroe es el heredero de Darlington!

—¡Qué! —exclamó el barman.

—No te extrañes, puedes preguntárselo al juez —dijo el sheriff sonriente—. Se ha convertido en uno de los hombres más ricos de esta ciudad por la muerte de un amigo... Así es la vida.

El barman siguió bromeando con el sheriff.

De pronto y, sin conceder mucha importancia, preguntó el de la placa:

—¿Te acostaste muy larde anoche?

—No... ¿Por qué?

—Tienes una cara como de haber trasnochado mucho. —Pues ayer fue el día que más temprano cerramos. —Cerrarías temprano, pero me han dicho que os quedasteis hasta muy tarde jugando al póquer —dijo riendo el de la placa.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó el barman.

—Lo he oído decir.

—Pues no es cierto. Ayer fue el único día que no hubo partida, ya que los invitados de míster Rock se marcharon alrededor de las doce.

—Pues tienes la cara de cansado. Creo que te vendrían bien unas vacaciones.

El barman, sonriendo, exclamó:

—¡Ya lo creo!

El sheriff siguió bebiendo sin hacer ningún comentario. Cuando concluyó su bebida, se dirigió hacia la puerta. Pero antes de salir, se encontró con uno de los jugadores de la casa y le preguntó:

—¿Qué tal se te dio el juego anoche?

—No jugamos anoche.

—¿Cómo es eso?

—No hubo partida.

—¿No estuvieron tos invitados de tu jefe anoche?

—No, se fueron con Rock alrededor de las doce.

—Lo sentirías, ¿verdad?

—No lo crea.

—¿Es que no sueles tener tanta suerte con ellos?

—Desde que juego con ellos, no ne conseguido ganar ni un solo día.

—Esta noche puede que tengas suerte.

—Así lo espero.

Y el sheriff salió contento.

Una vez en la calle, aceleró el paso.

Estaba deseando comunicar a los muchachos la noticia. Estos, al verle entrar, le preguntaron a la vez:

—¿Qué?

—¡No estuvieron jugando!

—¿Seguro?

—Completamente seguro.

—¿Sospecharían algo?

—Lo hice muy bien. ¡Escuchad!

Y el sheriff repitió al pie de la letra cuanto Hablara con el barman:

Cuando finalizó, dijo Rox:

—¡Le felicito, sheriff! ¡Lo ha hecho estupendamente!

—Esto indica que mintieron a June —dijo Dan preocupado.

—Indica mucho más —aseguró Rox—. Ahora estoy completamente seguro de que fueron esos tres caballeros los asesinos de Darlington.

—¡Creo que tenéis razón! —exclamó el sheriff.

—Ahora tendremos que nacer que se descubran —indicó Rox.

—¿Cómo? —preguntó Dan.

—Tiene que buscar un nombre de su confianza —dijo Rox al sheriff.

—¿Qué piensas nacer? —inquirió Dan.

Rox les explicó su idea.

Tanto el sheriff como Dan, cuando escucharon lo que se proponía Rox, estuvieron de acuerdo con él.

El de la placa salió nuevamente de la oficina. Minutos después regresaba con un hombre de cierta edad.

Rox le explicó lo que tendría que hacer una vez que ellos estuvieran en el Pájaro Azul.

Minutos más tarde, el sheriff, en compañía de los dos amigos, se encontraban apoyados en el mostrador del Pájaro Azul.

Estaban hablando de cosas sin importancia.

No llevarían allí una hora, cuando entró Rock acompañado de los tres invitados.

Rock, al ver al sheriff, se aproximó a él y le dijo:

—Acabo de enterarme de lo sucedido a Darlington... ¡Lo siento infinito!

—Lo hemos sentido todos.

—¿Ha conseguido averiguar algo?

—Nada. Los asesinos supieron hacer bien las cosas.

Dan y Rox creyeron ver una leve sonrisa en los acompañantes de Rock.

En esos momentos vieron entrar al hombre que estuvo hablando con ellos en la oficina del sheriff.

Le hicieron una seña y este hombre se encaminó hacia el mostrador.

Cuando llegó, mirando a Newton, le preguntó:

—¿Qué hacía usted anoche por los alrededores del rancho de Darlington?

Todos los clientes miraron a Newton.

El viejo vaquero había elevado la voz para ser oído por todos.

Newton, mirando a aquel hombre, dijo:

—¿Yo?

—Sí —repuso el hombre.

—Debe estar confundido, amigo —dijo Newton sonriente.

—Estoy seguro de que era usted.

—¿Qué dices, viejo borracho? —preguntó Rock al vaquero.

—Yo no estoy borradlo. Rock —dijo el vaquero sonriente—. Anoche, alrededor de la una, vi a este hombre cabalgar en compañía de otros dos hacia el rancho de Darlington.

Todos los testigos miraban extrañados a Newton.

El sheriff le contemplaba con curiosidad.

Dan y Rox estudiaban las reacciones de aquel hombre.

Este, un poco nervioso, exclamó:

—¡Le he dicho que debe estar confundido!

—Sin embargo, yo aseguro que era usted.

—¿Estás seguro de lo que dices, Houston? —preguntó el sheriff interesado.

—¡Claro que lo estoy! —exclamó el viejo vaquero, llamado Houston por el sheriff—. ¿Es que duda de mi palabra?

—No es que dude, Houston. Pero lo que estás diciendo es muy peligroso y puede acarrearle muchos disgustos a estos caballeros.

—¡No debe hacerle caso, sheriff! —exclamó Mill.

—¿Por qué motivo? —preguntó Rox.

—¡Porque es un borracho! —repuso Rock—. Estoy seguro de que a estas horas estaría tumbado en algún sitio sin poder levantarse a causa del mucho alcohol que llevaría dentro.

—¡Anoche no estaba borracho! —afirmó Houston—. ¡Y aseguro que este caballero cabalgaba por terrenos del rancho de Darlington en compañía de otros dos jinetes!

—¡No sabe lo que dice! —exclamó Newton—. Y de continuar insistiendo, va a tener que sentir.

—No crea que me va a dar miedo —dijo Houston—. Perderá el tiempo amenazándome. Le conocía perfectamente... Pasaron a unas yardas de distancia.

—Si yo fuera el sheriff —interrumpió Jackson—, lo primero que haría sería preguntar a este hombre qué era lo que hacía a esas horas en el rancho de la víctima.

—¿Y ustedes? —preguntó Houston—. ¿Qué hacían?

—¡Me estoy cansando!

—Deben tranquilizarse —intervino el sheriff—: Yo les interrogaré a todos.

—¡No tiene que interrogar a nadie! —exclamó Rock.

—¿Teme algo? —preguntó Dan sonriente.

—¡No tengo nada que temer! —exclamó Rock.

Los testigos no perdían ni una palabra de la discusión.

CAPITULO IX

—Si es así, debe contestar a unas preguntas que les hará el sheriff—dijo Dan.

—Yo no tengo que responder a nada —replicó Rock un poco más tranquilo.

—¿Es cierto que estaban ustedes paseando por el rancho de Darlington? —preguntó el sheriff a Newton y a sus amigos.

—¿Es que piensa hacer caso de las palabras de un borracho? —dijo Rock al sheriff

—En otros momentos, puede que no le hiciera caso, pero hay una muerte de por medio.

—¿Qué quiere decir, sheriff? —inquirió Newton, encarándose con el de la placa.

—Debe responder a mi pregunta y no preguntar a su vez —advirtió el sheriff completamente serio.

—¡No hagas caso, Newton! —chilló Jackson—. No tienes por qué contestar a preguntas que no vienen a cuento.

—Será preferible que respondáis a las preguntas que os haga el sheriff —indicó Rock—. De esta forma se acabará pronto esta discusión.

—¡Yo no estuve cabalgando anoche por ningún sitio! —exclamó Newton.

—¿Está seguro? —preguntó el sheriff—, ¿Qué hacía a la una de la madrugada en el rancho de Darlington?

—¡Le está diciendo que no estuvo cabalgando! —exclamó Mill—. ¡No me haga perder la poca paciencia que me resta!

—Debe tranquilizarse, amigo —repuso Rox.

—Puede que Houston esté equivocado... —intervino Rock—. Le pudo confundir con otro si es que estaba donde asegura.

—¡Le vi perfectamente! —exclamó Houston.

—Deben tranquilizarse todos —dijo el sheriff—. Yo aclararé lo que haya de cierto en todo esto.

Todos guardaron silencio.

Rox y Dan se dieron cuenta del nerviosismo de Newton y de sus amigos.

Estaban seguros de que se hallaban frente a los asesinos del buen hombre.

Rock contemplando a Houston, le miró de forma que hizo temblar a éste.

—Debes responder a mis preguntas afirmando o negando nada más —advirtió el sheriff

—Puede interrogar —dijo Rock.

—¿Dónde estaba usted alrededor de la una? —preguntó el de la placa a Newton.

—Aquí. Estábamos jugando una partida.

El sheriff, sonriendo, dijo:

—¿Es eso cierto?

—¿Por qué lo pone en duda?

—¡Responda!

—¡Es cierto!

—¡Está mintiendo!

Newton miró al sheriff completamente pálido.

Jackson y Mill palidecieron también.

Rock, de forma disimulada, se fue separando del grupo que discutía.

—¡Yo no miento, sheriff!

—En estos momentos le aseguro que está mintiendo —dijo el sheriff, sereno—. ¿Dónde estaba a la una de la madrugada?

—¡Ya te han dicho que estábamos aquí!

El sheriff miró detenidamente a Mill y agregó:

—Y yo puedo asegurarle que están mintiendo.

—¡No mentimos! —declaró Jackson.

—¡Están mintiendo a sabiendas de que lo nacen! —exclamó el sheriff, que empezaba a perder la paciencia.

Los tres amigos guardaron silencio.

Newton, contemplando al sheriff con tranquilidad le preguntó:

—¿Por qué está tan seguro de que mentimos?

—Porque no es cierto que estuvisteis aquí anoche a esa hora.

Nuevo silencio por parte de los tres.

—¿Cómo lo sabe? —inquirió Mill sonriente.

—Eso no te importa.

—Ni a usted le importa saber dónde.

—¡Yo soy el sheriff!

—Entonces, ¿quiere decirnos por qué está tan seguro de que no estábamos aquí anoche?

—No debe discutir más con ellos, sheriff —dijo Dan—. Debe detenerles para que sean juzgados.

Newton, contemplando a Dan, le dijo:

—¿Por qué tienes tanto interés en que nos culpen de lo que no hemos podido hacer nosotros por haberlo hecho tú?

Dan, sin perder la tranquilidad, replicó:

—¡Sois unos asesinos cobardes que vais a llevar vuestro castigo!

—Nosotros no teníamos motivos para matar a ese hombre —dijo Jackson—. Sin embargo, tú sí los tenías.

—¡Era un gran amigo de mi padre! —respondió Dan.

—Pero también sabías que tenía todo su capital puesto a tu nombre en caso de sucederle algo —dijo Newton.

—¡Yo no sabía nada! —exclamó Dan, un tanto molesto.

—Tú no puedes decir otra cosa. Pero yo sé que lo sabías.

—¿Quién te lo dijo? —preguntó el sheriff—. Yo puedo asegurarte que este muchacho no sabía nada de nada.

—Es amigo suyo.

—¡Eres un cobarde! —exclamó Dan, a quien le restaba muy poca paciencia.

—No debes enfadarte de la forma que lo estás naciendo —dijo Rox—. Puedes demostrar que desconocías ésa herencia. Sin embargo, ellos no pueden demostrar que es falsa la acusación de ese nombre.

—Ya hemos dicho, y no quisiera tener que volver a repetirlo, que ese hombre no sabe lo que se dice —dijo Newton enfadado—. Así que más vale que dejemos esto y olvidemos lo sucedido.

Dan y Rox reían de buena gana.

El sheriff, contemplando a Newton, le preguntó:

—¿Qué hacían a la una de la madrugada?

—No sea tozudo, sheriff —dijo Mill—. Ya le han dicho que estábamos jugando una partida en este local.

—Y yo ya he dicho que eso no es cierto.

—¿Puedes demostrarlo? —preguntó, sonriente, Newton.

—Sí.

Newton, ante esta respuesta, dejó de sonreír.

El barman, al ver la mirada del sheriff, tembló instintivamente.

Empezaba a comprender que el sheriff, cuando le preguntó hacía unas horas si habían estado jugando, era por algo.

En caso de que le preguntaran, no podría negar:

Pero como conocía a Newton y a sus amigos se hallaba dispuesto a hacerlo.

—No estabais a esas horas aquí, ya que este local se cerró a eso de las doce —dijo el sheriff.

—Puede ser que no fuera la una, pero sí es cierto que se cerró este local a las doce. Nosotros estaríamos a eso de la una en el rancho de míster Rock —dijo Mill.

—¿Por qué no queréis decir dónde estabais? —preguntó Rox a Mill.

—Ya estamos diciendo dónde estábamos —repuso Jackson.

—Pero os están demostrando que mentís —agregó Rox.

—¡Nosotros no mentimos!

—En estos momentos lo estáis haciendo.

—Si no queréis decirme dónde estabais a la una de la madrugada no tendré más remedio que deteneros —dijo el sheriff.

—A esas horas, ya he dicho yo dónde estaban —agregó Houston.

—¡Tú eres un borracho y te voy a dar tu merecido…!

—¡Quieto, hermano! —exclamó Rox—. ¡Si continúa el viaje a sus armas, le mataré!

Newton miró a Rox en silencio.

Mill y Jackson no comprendían que su amigo hubiera obedecido a aquel muchacho.

Los testigos no sabían qué hacer.

No comprendían nada de lo que estaba ocurriendo.

—Sería mucho más sencillo para todos que os decidierais a decirnos dónde estuvisteis a esas horas —indicó el sheriff

—¡Estoy cansado de decírselo!

—Yo puedo demostrar que estáis mintiendo.

—¿Cómo podría demostrarlo?

El sheriff, sonriendo, mandó llamar al barman.

Este, desde el mostrador, preguntó:

—¿Qué desea, sheriff? _

—¿A qué hora se cerró este local anoche?

El barman miró primeramente a Newton y a sus amigos y tembló.

Pero al mirar a Rox y a Dan, así como al sheriff respondió:

—Ya se lo dije no hace muchas horas.

—Quiero que digas la hora.

—A las doce.

Newton y sus amigos palidecieron.

Los testigos a partir de aquel momento prestaron mucha atención.

—¿Lo veis? —preguntó el sheriff.

—Puede que tenga razón, pero ya le digo que si no estábamos aquí, estaríamos en el rancho de míster Rock con él.

En el rancho tampoco estabais —dijo Rox.

La palidez de aquellos tres nombres fue en aumento.

—Puedes preguntárselo a míster Rock —dijo Newton.

Todos buscaron instintivamente con la mirada a Rock, pero no le encontraron en el local.

Dan, sonriente, dijo:

—¡Ha tenido miedo a las consecuencias y na decidido huir!

Newton y sus amigos miraron en todas direcciones y, al no encontrarle, temblaron de forma bien visible.

Mill, sin poderse contener al comprobar esta desaparición, exclamó:

—¡Es un cobarde que nos abandona!

Los testigos abrieron los ojos con asombro.

Aquella exclamación era una confesión del delito.

Mill se dio cuenta tarde y por ello, mirando al sheriff, dijo:

—¡El asesino de Darlington ha sido Rock Aberdeen!

Todos abrieron la boca asombrados.

No esperaban esta confesión.

Rox, contemplando a Mill, le dijo:

—¡Estás mintiendo! ¡Fuisteis vosotros quienes le matasteis y ahora tratáis de culpar a un inocente!

—¡Sheriff! —dijo Newton—. ¡Mill está diciendo la verdad!

—¡Sois unos cobardes! —exclamó Jackson—. ¡Os voy a matar por cobardes!

Dicho esto, fue a sus armas.

Newton y Mill le imitaron.

Pero Rox y Dan, que no se dejaron engañar, fueron los primeros en disparar.

Los tres cayeron sin vida.

—¡Recibieron su castigo! —exclamó Rox.

Los testigos aún no conseguían comprender lo sucedido.

Contemplaban los cadáveres y después miraban a los dos jóvenes.

—Con otros quizá Hubieran tenido éxito —dijo Dan. —Desde luego, me hubieran engañado —observó el sheriff

* * *

Rox y Dan cabalgaban hacia el rancho de Selma.

—¿Crees que el padre de June tendrá que ver algo en la muerte de Darlington?

—Yo le creo el verdadero culpable —dijo Dan.

—Si es así, será muerto lo que sufra June con esa noticia.

—Creo que esa muchacha está muy engañada con su padre.

—Puede que tengas razón. Esa cara me recuerda a alguien de Santa Fe, pero no consigo recordar por más que pienso.

—¿Sigues pensando que sea él quien mandó malar a tu padre?

—Sí... Aunque no puedo asegurarlo.

—Lo averiguaremos.

—Nos será muy difícil.

—No lo creas.

—¿Has pensado en algo?

—Si.

—¿Qué es ello?

—Escucha con atención —dijo Dan.

Rox escuchó lo que el amigo le decía con suma atención.

Cuando finalizó comentó:

—Creo que es una buena idea.

—Te prometo que no fallará.

—¡Que así sea!

Siguieron charlando hasta reunirse con las muchachas.

Rox y Dan no se atrevían a decir a June la verdad de lo sucedido.

—Os encuentro muy serios. ¿Qué sucede? —preguntó June.

—¡Oh...! No es nada —dijo Rox.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó June.

—No —dijo Dan.

—Es cierto que estáis un poco raros.

—Pues de verdad que no ha sucedido nada.

Estuvieron paseando mucho rato juntos.

Pero Selma, con mucho disimulo, supo llevarse a Dan.

Cuando estuvieron solos, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

Dan no pudo seguir ocultando lo que sucedía y expuso los temores que tenían.

—June es muy sensata y, en caso de que sea como piensa Rox, lo comprenderá.

—Será muy duro para ella.

—¿Crees de verdad que intervino en el asunto de Darlington?

—Estoy seguro que fue el verdadero culpable.

—¡No puede ser...! Debéis estar equivocados.

—Te creí de otra forma.

—Estos hombres suelen equivocar a cualquiera.

—Lo siento por June... —dijo Selma—. Creo que empezó a enamorarse de Rox.

—¿Estás segura?

—Conozco a las mujeres... Puedo asegurártelo sin temor a equivocarme.

—Entonces será muy difícil para los dos.

Mientras esto sucedía, entre Dan y Selma, June y Rox charlaban animadamente.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo aquí? —preguntó June a Rox.

—Si.

—¿Qué piensas hacer con los asesinos de tu padre?

—Pienso vengarle.

—Te encuentro muy serio, ¿de verdad que no te sucede nada?

—Estoy un poco preocupado por tu padre.

—¿Por mi padre?

—Sí.

—¿Por qué?

—Temo que tenga que ver en la muerte del mío.

—¡No debes ni pensarlo!

—No puedo evitarlo.

—Pues debes hacerlo... Mi padre es incapaz de una cosa parecida.

Rox temiendo decirle lo que estaba deseando, picó espuelas y obligó a su caballo a cabalgar velozmente.

June quedó paralizada contemplando al muchacho.

Selma y Dan que se dieron cuenta de este detalle, se acercaron a la joven.

—¿Qué os ha sucedido? —preguntó Selma impaciente.

June contó lo sucedido y lo que hablaron.

—Tiene su explicación —dijo Dan.

—¿Quieres explicarte? —inquirió June preocupada.

Dan estuvo hablando durante mucho tiempo.

June, llorando, comentó:

—¡Debió decírmelo él...! ¡Mi padre debe ser un monstruo si es cierto lo que me has dicho!

—Puedes estar segura... Si no estuviera seguro de ello no te lo diría.

June no pudo contener su llanto.

Selma y Dan después de muchos esfuerzos, consiguieron tranquilizar a la joven.

CAPITULO X

June iba muy preocupada a su casa.

Temía que Dan estuviera en lo cierto y no encontrara a su padre.

Cuando llegó a su casa, uno de los criados salió a recibirla y le dijo:

—Su padre ha tenido que marchar a Santa Fe, urgentemente, por ciertos asuntos. Me ha dicho que je dijera que no tardara mucho...

June no pudo seguir escuchando lo que decía el criado.

Salió corriendo hacia sus habitaciones.

Una vez dentro de su cuarto lloró, desconsoladamente sobre su lecho.

Dan no se había equivocado.

Esto le demostraba que era cierto que era su padre el verdadero culpable del asesinato del pobre Darlington.

No salió de su habitación hasta el día siguiente.

Era muy temprano cuando salió de su casa.

Se encaminó hacia la casa de su amiga Selma.

Esta aún se hallaba en la cama.

Cuando la avisaron de que estaba June, se levantó inmediatamente y salió a recibirla.

—¿Qué sucede para que vengas a estas horas? —preguntó Selma como saludo.

June, echándose a llorar, dijo:

—¡Tenía razón Dan…! ¡Mi padre salió para Santa Fe!

—No debes preocuparte, puede que estén equivocados.

—No trates de disculpar a mi padre. Estoy segura de que son Dan y Rox quienes tienen razón.

—¿Qué piensas hacer?

—No pienso regresar a casa.

—¡No debes hacerlo!

—Si no te molesto, me quedaré contigo una temporada, hasta que decida a dónde ir.

—Puedas quedarte todo el tiempo que quieras, pero no debes actuar a lo loco, piensa que pueden estar equivocados con tu padre.

—Algo me dice que por desgracia no están equivocados. Transcurrieron las horas paseando por el rancho.

Y así llegó la hora en que se presentaron los dos jóvenes. Rox no sabía qué decir a la joven.

Dan estaba pesaroso de haberle dicho la verdad de lo que pensaba sobre su padre.

Rox y June pasearon solos mucho tiempo en silencio. Cuando se sentaron, preguntó Rox:

—¿Hace mucho tiempo que vive tu padre aquí?

—Hará cuestión de tres años.

—¿Dónde vivíais antes?

—En Santa Fe.

—¿Qué hacía allí tu padre?

—Tenía un rancho y se dedicaba a negocios que nunca su pie.

—¿Tenía locales de diversión?

—No.

—¿Por qué se vino aquí?

—Discutió con un socio.

—¿Qué nombre tenía este socio de tu padre?

—No puedo decírtelo. Nunca lo supe, tan sólo puedo decirte que le faltaba el brazo izquierdo.

Rox, ante estas palabras, palideció.

June que se dio cuenta de este cambio de color en el rostro del muchacho, le preguntó:

—¿Le conoces?

—Creo que sí.

—¿Qué tal persona era?

—Lo único que puedo asegurarte es que no era muy amigo de la ley. ¿Cómo se llama tu padre?

—Rock Aberdeen.

—¿Se llamó siempre así?

—Que yo sepa sí... ¿Crees conocer a mi padre?

Rox guardó silencio unos segundos para luego responder:

—Creo conocerle, pero no recuerdo de qué... Pero su nombre no me dice nada.

—Algunos amigos le llamaban por otro nombre y, cada vez que yo le preguntaba que por qué le llamaban así, me respondía que era un nombre que le dieron los amigos desde que era muy joven.

—Cómo era ese nombre?

—No lo recuerdo, tan sólo le oí llamarle así tres o cuatro veces.

—¿Sí lo oyeras de nuevo lo recordarías?

—Creo que sí.

—¿Hagerman?

June palideció y repuso:

—¡Ese nombre era!

—¡Lo temía!

Después de esta exclamación, Rox se puso muy pálido.

—¿Qué te sucede? —preguntó June—. ¿Qué significa esc nombre para ti?

—Ahora sé quién mandó matar a mi padre.

—¿Crees que fue mi padre? —preguntó con temor June.

—¡Estoy seguro! —exclamó Rox—. Tu padre no conocía mucho al mío, pero eh socio que tuvo tu padre en Santa Fe, le hizo mucho daño a mi pobre padre.

—¿A qué se debe el sobrenombre de mi padre? —preguntó June.

—A una cosa monstruosa —repuso Rox.

—¿Quieres decírmelo?

—Será muy doloroso para ti, es preferible que lo ignores.

—¡Dímelo, por favor!

Rox, después de luchar consigo mismo, fue convencido por la joven para contar la historia del sobrenombre de su padre.

—Es el nombre de una ciudad, mejor dicho, de un pequeño pueblo de Nuevo México.

—Pero ¿por qué le dieron el nombre de ese pueblo?

—Por la gran matanza que hizo en él —dijo Rox—. Escucha...

Rox estuvo contándole lo que su padre hizo para recibir tal sobrenombre.

La muchacha, a medida que escuchaba, se cubría los ojos con espanto.

No había terminado de narrar Rox lo sucedido en aquel pequeño pueblo, cuando June, llorando compungidamente, chilló:

—¡Basta...! ¡No prosigas...!

Rox guardó silencio.

Después acarició el cabello de la joven y la consoló. —¿Es posible que sea tan malo mi padre?

—Es un monstruo.

Más llanto en la joven.

Rox volvió a consolarla.

* * *

Habían transcurrido tres meses de la marcha de Rock de su rancho, y June seguía viviendo en casa de su amiga Selma.

Los jóvenes seguían paseando a diario.

Kershaw, al enterarse que el hijo de Morganton estaba en el pueblo, no aparecía por él, pero como pasara ya tres meses de esto, se decidió a ir.

Iba en compañía de sus amigos inseparables: Millen y Norwood.

Johnson y Flanklin pensaban que a Rox se le había olvidado la venganza de su padre.

Pasaba Kershaw en compañía de Norwood y Millen, frente al local de Ava.

Esta, que les vio, salió a la puerta y exclamó:

—¡Pero si es Kershaw en persona...! Creí que habías muerto de miedo al enterarte que había llegado el hijo de Morganson.

Los testigos que oyeron a la joven reían de muy buena gana.

—¡Yo no tengo miedo a nadie! —exclamó Kersnaw.

—Por eso vas siempre con tus guardaespaldas —agregó riendo Ava.

—¡Tienes una lengua muy suelta y te aseguro que algún día te costará tener un disgusto con nosotros! —chilló Millen.

—A mí no conseguiréis asustarme —dijo, serena, Ava—. ¿Dónde habéis estado escondidos esos meses?

Los tres palidecieron.

Pero Kershaw, dirigiéndose a sus amigos les dijo:

—¡No hagáis caso!

—¡Yo no consiento a esa charlatana que me insulte como lo está haciendo! —exclamó Norwood.

Y, dirigiéndose hacia ella, la golpeó con el revés de la mano.

Ava cayó al suelo.

Pero en esos momentos se dejó oír la voz de Dan al decir:

—¡Eso es la mayor cobardía que he presenciado!

Norwood al volverse y encontrarse con Dan de cara y preparado, no movió sus manos como había sido su primera intención.

—¡No podía consentir que siguiera insultándonos!

—¡Eres un cobarde! —gritó con todas sus fuerzas.

—Estoy de acuerdo con esa muchacha —dijo Dan—. Eres un cobarde rastrero.

Norwood miró a sus amigos solicitando ayuda.

Dan, que se dio cuenta de esta mirada, dijo:

—Tus amigos son tan cobardes como tú, y no se atreverán a prestarte la ayuda que de ellos solicitas.

Los tres quedaron en silencio.

Contemplaban a Dan con atención.

—¿Es que estáis sordos?... ¡Os estoy llamando cobardes!... ¡Asesinos!

Pero los tres continuaron en silencio.

—¿Por qué no haces los mismo conmigo que con esa mujer? —preguntó Dan a Norwood.

Este no respondió.

En esos momentos llegó Rox.

—Estos cobardes que acaban de pegar a Ava.

—¿Es posible?

—Así es —dijo Ava—. Pero no te debes extrañar, son los mismos que mataron a tu pobre padre.

Rox tembló igual que si su cuerpo acabara de recibir una descarga eléctrica.

Kershaw y sus amigos, de forma instintiva, contemplaron a Rox y temblaron al ver aquellos ojos clavados en ellos.

Rox, poco a poco, se fue aproximando a ellos.

Cuando estuvo a pocas yardas desenfundó a una velocidad que obligó a abrir y cerrar los ojos a los testigos.

Kershaw y sus dos amigos, al contemplar aquellos dos «Colt» que les apuntaban, temblaron visiblemente como hoja al viento.

Norwood retrocedió instintivamente y balbució:

—¡No... dis...pares..., mucha...cho...!

—¿Quién os mandó eliminar a mi padre? —preguntó Rox.

—Lo de tu pa...dre... fue un acci...den...te...

—¡No mientas! —exclamó Rox—. ¿Quién os ordenó matarle?

Norwood miró a sus compañeros, asustado.

—¡Fue... un... acci...!

No pudo continuar.

Un disparo de uno de los «Colt» de Rox dio con él en tierra.

Kershaw y Millen, contemplando a Norwood, retrocedieron, completamente asustados.

Rox, mirando a Millen, le dijo:

—¡Dime tú quién os ordenó matar a mi padre!

—Nor...wood... decía... ver...dad...

—¡Si sigues así te sucederá lo que a él!

—¡Te ase...gu...ro...!

—¡Tranquilízale y dime quién os ordenó golpear de la forma que lo hicisteis a mi padre!

Millen miró a Kershaw fijamente.

Este le hizo señas de que no hablara.

Pero Rox, que estaba pendiente de los dos, se dio cuenta de esta seña y dijo a Millen:

—Piensa que si no me lo dices, dentro de unos segundos estarás igual que ése. Y si nablas puede ser que te perdone la vida.

Millen, mirando a Rox, le dijo:

—Si... te... lo... digo..., ¿no me ma...ta...rás?

—No.

—¿Lo pro...me...?

—Te lo prometo.

—¡No hables! —gritó Kershaw.

—¡Cállate! —exclamó Rox al mismo tiempo de disparar sobre una oreja de Kershaw.

Este, al sentirse herido, empezó a chillar de dolor.

Millen, al ver que Rox miraba hacia él, dijo:

—Fue una orden que recibimos...

—¿De quién?

Millen guardó silencio ante esta nueva pregunta.

Selma y June, que pasaban por allí en aquellos momentos con el padre de la primera se aproximaron al reconocer a los dos muchachos.

Pero no hablaron nada para no distraer a Rox.

—¡Por última vez! —instó Rox—. ¿Quién os ordenó la muerte de mi padre?

June, ante esta pregunta, se agarró fuertemente a su amiga, quien acarició a la joven.

Millen, haciendo un gran esfuerzo, respondió:

—¡Fue... or...den... de... nues...tro pa...trón!...

June tuvo que sujetarse fuertemente para no caer desmayada.

Selma la llevó de allí para que no pudiera seguir escuchando lo que hablasen.

—¿Quién es vuestro patrón?

—¡Rock Aberdeen! —exclamó Ava—. La persona tildada de honrada.

—¿Por qué os ordenó matarle?

Millen, ante la promesa de que no le mataría si hablaba, pudo tranquilizarse un poco y hablar con normalidad.

—Creo que le conoció en Nuevo México... Nos aseguró que era un pistolero.

—¿Temía algo de él?

—Creo que tenía miedo a que le reconociera...

—¿Por qué?

—Porque podría hablar de su pasado.

—¿Fue famoso vuestro patrón en alguna otra parte?

—Sí.

—¿En dónde?

—En Nuevo México.

—Se dedicaba al contrabando de armas, ¿verdad?

Millen miró extrañado a Rox y repuso:

—Así es. Pero ¿cómo lo sabe?

—Eso no te importa. ¿Quieres decir a los testigos el nombre por el cual se le conoce en Nuevo México?

—Hagerman.

Varios de los testigos repitieron este nombre con asombro.

June, que no había querido marchar de allí, lloraba en silencio.

Selma la consolaba sin conseguir calmarla.

—Ahora os voy a matar —dijo sereno Rox.

Millen, asustado, murmuró:

—¡Prometió...!

—¡Cállate! —cortó Rox—. No tienes por qué tener tanto miedo. Os concederé el honor de defenderos.

Kershaw, mirando a Millen, observó:

—Te está muy bien empleado por cobarde.

Rox, enfundando, dijo:

—¡Ahora podéis defen...!

No pudo seguir.

Hubo de ir a sus armas, ya que Kershaw, al ver que enfundaba, sin perder más tiempo fue a sus armas al tiempo que se dejaba caer.

Pero una vez más, Rox demostró su habilidad. Cuando caían al suelo Kershaw y Millen, era para no levantarse más. —¡Recibieron su castigo! —exclamó Rox.

EPILOGO

Dos semanas más larde, se presentaron dos hombres vestidos de cow-boys en la oficina del sheriff.

Este les miró extrañado.

—¿Es usted el sheriff? —preguntó uno de aquellos dos hombres.

—Sí. ¿Qué desean?

—Somos dos agentes federales —respondió uno—. Aquí están nuestros documentos que así lo atestiguan.

El sheriff, después de leerlos, preguntó:

—¿En qué puedo servirles?

—Venimos tras un muchacho que nos está dando mucha guerra.

—Si le conociera pueden contar con mi ayuda.

—Usted le conoce muy bien.

El sheriff quedó sorprendido.

—¿Puedo saber a quién se refiere? —preguntó extrañado.

—Es un muchacho que está de vaquero en el rancho de un tal Monroe —dijo uno de los agentes.

—¿Se refieren a Rox Stone?

—¡Así es!

—¿Qué ha hecho ese muchacho?

—¡Un sinfín de monstruosidades! —exclamó uno de los agentes—. ¡Llevamos diez meses siguiendo su pista y no hemos conseguido atraparle!

—¿Podemos contar con su ayuda?

El sheriff quedó pensativo antes de responder nada.

Uno de aquellos agentes dijo:

—Es amigo suyo, ¿verdad?

—Así es —respondió el sheriff.

—Debe cumplir con su deber y ayudarnos a detenerle.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Venir con nosotros... ¿Dónde acostumbra a parar?

—En el local de Ava.

—Nos acompañará esta tarde para detener a ese muchacho, ¿verdad?

El sheriff no pudo responder y movió la cabeza afirmativamente.

—Gracias, sheriff —exclamó uno de ellos, al tiempo de encaminarse hacia la puerta seguido por el otro.

El de la placa quedó pensativo.

No podía comprender que Rox se tratara de una hiena como le pintaban aquellos dos agentes.

Pero pensándolo detenidamente, se dijo que si era cierto que se trataba de un monstruo, él tenía la obligación de ayudar a castigarle.

Hasta que llegaron de nuevo a buscarle los dos agentes, estuvo completamente nervioso.

Cuando los vio aparecer, les dijo:

—Estoy dispuesto.

—Vamos —indicó uno de ellos.

—No olvide, sheriff, que hay que disparar sobre ese muchacho sin previo aviso.

El sheriff miró al que dijo esto y preguntó:

—Creí que querían detenerle..., ¿no?

—Así es, pero en caso de que se niegue, no tendremos más remedio que acabar con él.

Después de estas palabras, no volvieron a hablar nada más hasta que no estuvieron ante la puerta del local de Ava.

—¡Mucho cuidado con ese muchacho, sheriff!... ¡Si nos reconoce, puede disparar sobre los tres sin previo aviso!

Entraron los tres con las manos en las culatas de sus armas.

Rox, que charlaba con Dan, se quedó mirando a los tres que entraban y dijo a Dan:

—El sheriff y esos dos que le acompañan buscan a alguien.

—Así parece —admitió Dan.

—Esos rostros me son familiares... —declaró Rox.

—¿Les conoces?

Rox guardó silencio unos segundos y de repente exclamó:

—¡Claro que les conozco!

En esos momentos, el sheriff se aproximó a ellos y gritó:

—¡Levanta las manos, Rox!... ¡En nombre de la ley date por detenido!

Rox echóse a reír.

Los otros dos acompañantes del sheriff contemplaban a Rox con la boca abierta.

—¿A qué viene esto, sheriff?

Este, al ver la cara de sorpresa de sus acompañantes, repuso:

—Estos dos agentes que me han pedido ayuda para...

—¿Agentes? —preguntó Rox.

—Sí.

—¿Le han dicho eso?

—Sí —afirmó el sheriff—, Y también me han dicho que se trata de un monstruo.

—¿Es eso cierto? —preguntó Rox a los dos agentes.

Estos dos no podían hablar contemplando a Rox.

—¿Qué les sucede? —inquirió el sheriff.

—No sabíamos que se tratara de usted, inspector —dijo uno de ellos.

El sheriff, abriendo los ojos con sorpresa, dijo:

—¿Inspector?

—Sí, sheriff —dijo Rox—. No debe extrañarse, soy Rox Stone, inspector federal.

—Si éstos me habían dicho...

—Estos dos son dos cuatreros que de ésta no escaparán. ¿Quién os envía?

—Fairfaix —repuso uno de ellos—. Debe perdonar, inspector...

—No habrá perdón para vosotros —declaró Rox.

—Si usted lo quiere... —dijo uno de los agentes, al tiempo que sus manos volaban en busca de las armas.

Ahora fue Dan quien demostró una rapidez y seguridad que extrañó hasta al propio Rox.

—Si no es por ti, me Hubieran sorprendido. ¡Eran muy rápidos!

—No lo creo.

Rox, dirigiéndose al sheriff, le dijo:

—Ahora que conoce mi personalidad, haga el favor de detener a Fairfax.

—¡Encantado, inspector! —exclamó el sheriff.

* * *

Dos meses más tarde de los últimos acontecimientos, una noticia llegó al rancho de Flanklin.

Rock Aberdeen Había sido colgado en un pueblo de las proximidades de Santa Fe.

June lloró desconsoladamente durante mucho tiempo.

Cuando se tranquilizó, dijo:

—Creo que ha sido preferible así, ya que de ser Rox quien le hubiera matado, nos hubiera separado para siempre...

—Le quieres mucho, ¿verdad? —dijo Selma, cariñosa.

—¡Tanto como tú a Dan! —exclamó June—. ¿Cuándo pensáis casaros?

—Esperamos a que lo hagáis vosotros; así nos casaremos el mismo día...

June abrazó llorando a su amiga.

FIN