CAPITULO PRIMERO

Resultaba curioso que en una población de aluvión y aventureros, como Silver City, se estimara y respetara a una empleada de cantina como decían allí, o de saloon como en realidad era.

Y sin embargo, era cierto ese respeto y sincera estimación hacia la muchacha más bonita que todos confesaban haber visto.

Ella bromeaba con todos sin diferencia alguna entre los bebedores de champaña y los que sólo pedían un tequila o un poco de ron. La misma sonrisa abierta y amable para unos que para otros.

Ninguno pedía que se sentara con él. Sabían que ella no era partidaria. Lo que hacía, era preguntar a cada uno qué tal iba en su trabajo. Y si era minero, si tenía suerte.

A los casados les regañaba cariñosamente y solía decirles que ya era hora de ir a casa. Y ninguno se enfadaba con ella.

Actitud que tenía que trascender a la calle, porque los mismos esposos lo comentaban en sus casas.

Por eso, cuando Sandra estaba a la puerta del local, era saludada por todos los que pasaban por la calle. Saludos a los que ella correspondía con agrado.

Agradaba a las .mujeres de la población su manera de vestir, sencilla y honesta. Sin que por ello dejara de destacar su figura y belleza poco comunes.

Charles Ellicot era el dueño del Gallo de Plata como bautizó a su local, que era sin duda el mejor de Silver City.

Había cuatro mujeres más, pero siempre era reclamada Sandra. Y las otras no se enfadaban con ella, porque la muchacha sabía disculpar a los clientes y muchas veces les hacía ver que no era correcto lo que hacían. Y que debían ser atendidos por la muchacha que tuviera a su cargo la mesa elegida por ellos.

Ninguno se tomó la más mínima libertad con ella.

Intervenía en toda discusión cuando había el peligro de disputa y pelea. Y era curioso ver cómo era atendida la mayoría de las veces.

Dos elegantes mineros, dirigentes de una sociedad importante, entraron saludando con alborozo a Charles y se sentaron con él.

A los pocos minutos, llamó Charles a Sandra.

Esta acudió a la llamada y antes de decir lo que estaba dispuesto a hablar, uno de los elegantes pidió champaña.

—Esta mesa debe ser atendida por Mona —dijo Sandra.

—Estos amigos tienen interés en que lo hagas tú —añadió Charles.

—La excepción es siempre de mal gusto —añadió ella—. Debe llamar a Mona.

Los que oían estaban sonriendo.

—Es lo mismo, mujer —agregó Charles.

La muchacha fue al mostrador a buscar la botella de champaña.

Dejó sobre la mesa lo solicitado y el mismo elegante que pidió la bebida, añadió:

—¿No has traído una copa para ti? ¡Es champaña!

—Siéntate —dijo el otro elegante.

Ella miró sonriente a Charles.

—Debe decir a sus amigos que no me siento nunca con los dientes.

—Ahora es el dueño el que está en esta mesa. Y te ordena te sientes.

—¿Me ordena? —dijo ella sin dejar de sonreír.

—Bueno. Te ruego te sientes un momento. Estos amigos...

—No me interesa lo de sus amigos. Sabe ‘que no acostumbro. ¿Han pedido champaña para deslumbrarme? ¿Consejo suyo? ¿Por qué he de sentarme? ¿Es que no sabe que no bebo nunca?

—Creí que eras el dueño de este local.

—Y lo es. Pero no es dueño de quienes trabajamos aquí. ¿No sabe que la esclavitud se abolió hace muchos años ya?

—Me parece que te tiene muy mal enseñada. ¡Si yo fuera el dueño...!

—Pero no lo es.

Y dando media vuelta se alejaba de la mesa.

Uno de los elegante se levantó como una exhalación, gritando:

—¡Ven aquí!

Cogió a Sandra por un brazo con enorme violencia, dispuesto a abofetear a la muchacha.

Pero ella se soltó con habilidad y con la mano del revés le dio tan duro golpe, repetido en el acto por otro más fuerte con la mano, que le hizo caer al suelo con el rostro Heno de sangre que salía de la nariz y de los labios partidos.

Se levantaba furioso el elegante, dispuesto a devolver los golpes.

Más de una docena de armas le apuntaban al rostro.

—¡Qué valiente! —decía uno—. ¿Amigo tuyo, Charles?

Este, muy pálido, dijo:

—No se debe tomar en cuenta lo que diga y lo que haga. Está bebido.

—¡Qué embustero es! —exclamó ella. Es un cobarde como usted que tenía engañados a todos. Y para no tener que matarle, será mejor marche de esta casa. Espero encontrar trabajo en otra.

Los excitados clientes golpearon a los tres dejándoles inconscientes y creyendo que estaban muertos.

Fue llamado un doctor para atender a los heridos allí mismo cuando los clientes se hubieron calmado.

Las empleadas les llevaron a la habitación de Charles.

Este abrió los ojos a causa del dolor producido por la manipulación del doctor.

Vio a Mona junto a él y dijo con dificultad:

—¿Y Sandra?

—Se llevó sus cosas. Ha marchado.

—Si cree que va a poder trabajar en otro local, está equivocada.

—Será admitida en cualquiera.

—Pero yo haré que sea despedida.

—Nadie echa el oro por la ventana.

—¡Maldita! Se va a acordar de mí.

—No debió defender a ese cobarde que iba a golpear a Sandra. Y todos se dieron cuenta que no estaba ebrio.

—Es un amigo. No iba a dejar que dispararan sobre él.

—Suya era la culpa.

—Y Sandra le golpeó a traición.

—Iba a ser golpeada por ese cobarde.

—¿Es que vas a defender a Sandra?

—No es como nosotras. Tiene que convencerse. Es toda una dama.

Charles quiso reír a carcajadas, pero el dolor le obligó a hacer una mueca horrible.

—Ha tenido suerte —dijo el doctor—. Afirman que le dejaron por creer que estaba muerto. Pero tiene para una temporada de molestias. No es grave, pero si tendrá dolores agudos. Tiene varios huesos fracturados. Cuando pasen unas horas, no creo pueda hablar. Esta boca se halla muy mal.

—Tenéis que averiguar dónde está trabajando Sandra. ¡Haré que sea echada! Y cuando esos dos estén en condiciones, será ella la que reciba una buena dosis de plomo.

—Y serán colgados en el acto —dijo Mona—. Es mejor dejar las cosas así.

—¿Dejar las cosas así? —Decía Charles—, Y cuando Peter Lycan sea sheriff, si ella siguiera por aquí, sería arrastrada hasta las afueras de la población y colgada.

—¿De esa manera entiende la justicia ese candidato amigo suyo? —Dijo el doctor—. Ahora está excitado y no piensa con serenidad lo que dice.

—¡Lo haré yo mismo!

—Está dolido con ella porque no ha conseguido nada —dijo Mona.

—¡Calla si no quieres ser despedida!

Mona salió de la habitación en silencio.

Durante el resto del día„ los visitantes fueron muchos.

El doctor tenía razón. Los dolores eran intensos cuando intentaba hablar.

Las pocas palabras que conseguía decir le suponían una verdadera tortura, y su furor contra Sandra se incrementaba.

Preguntaba a los visitantes si sabían dónde estaba ella. Y añadía que hablaran al dueño del local donde estuviera, para que fuera echada.

Los dos elegantes también estaban en malas condiciones. Y lo mismo que Charles, no hacían más que decir a los amigos que iban a arrastrar a Sandra así que pudieran hacerlo. Estos no decían que lo hicieran. Querían ser ellos quienes lo realizaran.

Estos hechos hicieron olvidar el encono entre dos familias ganaderas. Una de ellas infundía un gran pánico por el equipo que tenía.

La población temblaba sin disimulo ante estos salvajes. Quienes en lo referente a Sandra eran tan respetuosos como los demás.

El encono entre estas dos familias era de años.

Por parte de Allison sólo quedaba Benjamín, ya que el hermano, Davie, por una sucia maniobra de Atwood, estaba en prisión, condenado a cinco años por una trampa tendida de acuerdo con el cobarde del juez y un jurado dócil.

Benjamín Allison no iba por el pueblo para evitar complicaciones.

Tenía una buena ganadería y un rancho muy extenso. Pero las dificultades para la venta de ganado se llamaban Atwood.

Se había hecho Atwood muy amigo de unos mineros que tenían varias minas importantes y controlaban a varias decenas de hombres rudos y violentos. Con lo que el temor a Atwood aumentó con esta amistad. Ya no se trataba solamente de los salvajes vaqueros del rancho. Podían lanzar a los rudos mineros.

Un comprador de ganado que solía ir por allí desde años antes envió recado a Ben para que fuera al local de Charles para tratar de la compra de parte de su ganado.

Un viejo vaquero le dijo:

—¿Por qué no viene Mack para ver el ganado? No te fíes de él. Está de acuerdo con Atwood. Por eso hace tanto que no viene por aquí.

—Creo que tienes razón, pero voy a convencerme.

—Es una trampa para hacerte ir.

—Lo haré sin armas.

—¿Crees que eso será un freno para ellos?

—No dispararán sobre un desarmado.

—Son capaces de hacerlo. ¡No vayas! Que venga Mack si es cierto que le interesa comprar.

—Quiero convencerme de que está de acuerdo con Atwood.

—Deberías estar convencido ya.

—Necesito que todos lo sepan.

—¿Para qué? No lo ignora nadie más que tú. ¡No vayas! Hazle venir a él.

—No pasará nada. Debes estar tranquilo.

—¡Es una locura lo que haces!

Ben se echó a reír.

Minutos después iba al pueblo. Y lo hacía sin armas, para demostrar que no iba en plan de pelea y provocación.

Desmontó ante El Gall de Plata y los que se fijaron en él, le miraban sorprendidos.

Frente al saloon de Cary Edds a unas treinta yardas del Gallo de Plata había un comercio que llamó mucho la atención cuando la dueña lo inauguró, porque sólo tenía ropas y objetos femeninos.

Algunos almacenistas se rieron de la dueña, una muchacha joven y muy bella, porque estaban seguros que sería un fracaso. Y sin embargo, la realidad fue muy distinta, porque en esa tienda, las mujeres encontraban lo que necesitaban y los consejos de la dueña eran siempre un acierto en la elección de telas para vestidos y la ropa interior, ya confeccionada.

Al mes de ser inaugurada la tienda, se vio obligada a pedir urgentemente más telas y ropas. Había vendido la mayor parte de las existencias. Y los encargos se sucedían.

Lo que no agradaba de Deborah, como se llamaba la joven propietaria, era su aislamiento y falta de sociabilidad.

Su trato era afable, pero sin dar ni tomar confianzas.

Nadie sabía de dónde había llegado y no se atrevieron a preguntar.

Sólo hablaba de asuntos de su negocio. Ni una palabra sobre los personajes.

Había dos mujeres en la tienda cuando una de ellas dijo:

—Fíjate. Es Ben Allison. ¿Cómo se atreverá a venir al pueblo?

—Mujer... —dijo la otra—, es de aquí.

—¿No es una vergüenza? Su hermano en la prisión y el padre fue colgado.

Deborah escuchaba con atención.

—No estuvo ni está clara la acusación contra Davie. Fue una maniobra de Atwwod. Obligaron al jurado a declararle culpable. ¡Lo sé bien! Mi esposo fue uno de ellos. Y le amenazaron, aunque nunca lo ha confesado desde entonces. Pero sé muy bien que lo hicieron.

—Pues insisto en que es una vergüenza que se atreva a salir.

—¡Vamos, mujer! No debes entrar en ese encono entre los Atwwod y ellos. Bueno. Sólo queda Ben.

—Pues cuando le vean los vaqueros de Atwood no creo le dejen regresar al racho.

—Pero ¿qué te ha hecho a ti? No perdonáis a esos hermanos que tengan el rancho más extenso y la mejor ganadería.

—¿Y de qué les sirve? No pueden vender y tienen una hipoteca en el Banco.

—Pues de verdad que no comprendo cómo Ben aguanta tanto. Su carácter no es de los más pacientes. Y sin embargo, ahí le ves. ¿Te has fijado? Viene sin armas.

—La llevará escondida. Lo hace así para confiar. No creas que yo me dejaría engañar.

Y la que hablaba así, abandonó la tienda.

—¡Vaya un odio! —comentó Deborah.

—Es despecho. Anduvo tras Davie, me refiero al hermano de Ben. Y fracasó. Buscaba tomar parte en la fortuna que hay en ese rancho. Saltaba de alegría cuando condenaron tan injustamente a Davie a cinco años. Y protestaba diciendo que debieron colgarle. ¡No le perdona aquello!

—Pero ¿por qué ese odio a los Allison? He oído a muchas hablar de ellos.

—Es por halagar a Atwood. El verdadero amo de esta población antes de la plata. Y ahora sigue lo mismo. No se hace más que lo que dice ese ganadero. Y cuando Peter Lycan sea sheriff, que lo será porque le apoyan los dueños de saloon, habrán completado el ciclo. Atwood se ha hecho amigo de todos los propietarios de locales.

Ben saludó a los que estaban a la puerta del saloon. Y entró preguntando por Mack.

Le dijeron que estaba en el saloon de Cary Edds.

Y fue al cercano saloon.

CAPITULO II

Los clientes que conversaban entre ellos dejaron de hablar al ver a Ben.

Unos le saludaban y otros se hacían los distraídos.

El comprador de ganado hablaba con otro ganadero.

Ben se acercó a él y dijo Mack:

—He pensado que no debía hacerte venir. No me acordaba de lo que pasa entre Atwood y tú.

—No tiene importancia. Estoy en mi pueblo y nada hay contra mí.

—Pero ya sabes... Mira. Ahí entra Emil. Le han debido decir que estás aquí.

Ben miró sonriendo al comprador.

—¿Quién le pidió que me hiciera venir? ¿Atwood?

Palideció Mack.

—No debes pensar así.

—No crea que me ha engañado. Usted no pensaba comprar un ternero, porque Atwood se lo tiene prohibido. Y me ha mandado venir de acuerdo con él.

—Repito que no debes pensar así.

Los oyentes miraban con desprecio al comprobar y éste muy violento, negó fuera como decía Ben.

—¿Cuándo va a ir por el ganado?

—Bueno. Tendría que ver las reses y...

—¿Es aquí donde iba a verlas? ¿Por qué no fue al rancho?

¡Vaya...! ¡Vaya...! —decía Emil, un pistolero al servició de Atwood—. ¡Si está aquí Ben Allison a pesar de haberle hecho saber que no debía aparecer por aquí!

Era un hombre alto y terriblemente fuerte.

Cary, el dueño del local, gritó:

—¡Emil! ¡No quiero jaleos en mi casa! Fuera de ella haz lo que quieras o te dejen. Pero aquí, no.

—¡Y viene sin armas a la vista! —añadió Bill.

—Para que vean todos que no vengo a pelear. Venía a tratar con este comprador. Dile a tu patrón que me citó para comprarme ganado.

Emil se echó a reír.

—No te va a comprar una sola res. Te ha hecho venir porque yo quería conocerte.

Las miradas de odio y desprecio a Mack pusieron muy nervioso a éste.

—No hagas caso, Ben. Iba a tratar contigo...

—¡No mientas! No tengas miedo. Confiesa que le has hecho venir para que pueda darle una paliza. No comprendo que no le hayan colgado aún. Es lo que debieron hacer con su hermano.

—¡Emil...! —gritó Cary.

—Está bien, hombre. Está bien.

Y Emil se colocó en la misma puerta.

—¡Qué cobarde es usted, Mack! —decía Ben—. Celebro que todos los testigos le hayan conocido.

—No es cierto lo que dice.

—Voy tomando notas. Cuando me canse, van a conocer un Ben muy distinto. Y su nombre figurará en esas notas.

Emil se puso en medio de la puerta cuando iba a salir.

Cary le volvió a gritar.

—Está bien. Pasa —dijo a Ben, poniéndose a un lado.

Y en el momento de pasar Ben, le golpeó por la espalda haciéndole caer al suelo.

La salida de clientes evitó que siguiera golpeando.

—Otra vez que le vea en el pueblo, le mataré —decía Emil.

Deborah,- que vio desde su tienda lo sucedido, acudió para atender a Ben y dijo a Emil:

—¡Es usted un cobarde repulsivo! Y si está ciudad no fuera de cobardes, como usted, ya estaría colgando de la rama de ese árbol. Le ha golpeado por la espalda. A traición.

Emil marchó. Y Deborah pidió ayuda para llevar a Ben a su tienda.

A los que le ayudaron, rogó que avisaran a un doctor.

Ben estaba conmocionado a causa del golpe en la espalda y en la nuca.

Pero reconocido, dijo el doctor que no creía tuviera gravedad alguna.

Y cuando Ben abrió los ojos, se sorprendió al ver a Deborah.

Dio da gracias por la ayuda prestada.

—Pero ¿qué les sucede a ustedes? ¿Es que van a estar varias generaciones enfrentados unos a otros?

—Ya ve. He venido sin armas para demostrar que no venía a pelear. ¡Grave error! Y terminaré por venir con armas y estar disparando hasta que los cañones de las mismas se fundan.

Explicó a Deborah la razón de haber ido.

—Si sospechaba que era una trampa, ¿por qué ha venido? ¿No cree que es una tontería por su parte? Le han podido matar. Y de no haber tantos testigos, lo habría hecho ese

salvaje.

—Es posible que haya sido tozudo. Frank me dijo varias veces que no debía venir.

—¿Qué quería demostrar, valor? Lo que ha demostrado, y perdone, es estupidez.

—Lo reconozco... Y en realidad he merecido una buena paliza.

—Ha estado muy cerca de que le mataran. Porque la idea de ese salvaje era hacerlo.

—He demostrado ante los testigos que ese Mack no es más que otro que está al servicio de los Atwood.

—Es ridículo que se hayan prestado a esto.

—Por mucho que diga de mi estupidez, reconozco que será poco. Y nunca podré pagar lo mucho que le debo. Ha sido usted admirable y tiene un valor extraordinario. Porque lo que ha hecho con ello, es enfrentarse a los Atwodd. No será perdonada. Y hay que reconocer que es un peligro colocarse frente a ellos.

—No le iba a dejar tirado en la calle.

—Es lo que hacían los demás. Y me conocen.

—Yo no le conocía, pero había oído hablar mucho de usted.

—Siempre que venga, vendré a saludarla. Y cuando, lo desee, puede ir al racho que es su casa.

—No debe insistir mucho, porque me agrada la vida en el campo. Es posible que algún día festivo vaya hasta allí.

—No tiene más que decir cuándo quiere ir y vendré a buscarla con un coche.

—Me agrada mucho montar a caballo.

—Una vez allí podrá hacerlo. ¿Cuándo venimos en su busca? ¿O prefiere me presente aquí el día del baile de los vaqueros y vamos los dos?

—¿Es que está loco?

—No hay ley alguna que me impida acudir. Soy tan vaquero como el que más y he nacido aquí.

—Pero se olvida de los Atwood.

—Vendré sin armas.

—Sí... Como hoy... —añadió ella riendo—. Preferiría pasar ese domingo en el rancho.

—Muy astuta. Para impedir que venga para ir al baile. Hace mal. Y no es que no me agradará verla en el rancho. Ahora he de venir con frecuencia. El tiempo que hace no venía, es lo que ha formado la leyenda de mi miedo a hacerlo.

—Pues ahora hay que tener miedo. Ese salvaje acabará su obra.

—Es posible que decida venir con armas. Y le aseguro que no será lo mismo.

—Así que le vean armado, pueden disparar varios a la vez. Y dirán que era usted el que iba a hacerlo. Y no crea que los que dicen ser amigos suyos, se moverían.

—Lo sé. ¡Están asustados por ese equipo!

—Por lo que he oído, es lógico ese miedo. ¡Son unos salvajes!

—Han traído un grupo de pistoleros. Y no creo que lo hayan hecho sólo para mí. Y si no he venido con armas, es porque se va a revisar lo de mi hermano.

—¿El que está en prisión?

—No tengo más hermano que él. Me ha pedido que espere a que pueda salir.

—¿Quiere que le maten antes de que él pueda salir? Porque estoy segura que por eso viene sin armas.

—Eso es cierto. No quiero verme obligado a disparar. Y si lo hiciera, sería a matar. Pero después de lo de hoy, dudo tenga paciencia para seguir esperando a Davie.

—Pero ¿a qué viene ese encono?

—Lo he descubierto después de lo de mi hermano. Quieren hacernos marchar. Claro que si fuéramos colgados, sería mejor para ellos.

—No lo comprendo.

—Hablan en Santa Fe del paso de un ferrocarril del que se ha hecho estudio y que haría aumentar el valor de nuestro rancho varios millares de dólares. Y por eso el Banco nos dio tantas facilidades en la hipoteca. Debimos sospechar entonces la realidad, pero no he sabido lo del ferrocarril hasta después de haber encerrado a mi hermano.

—¡Maldita ambición!

Y pasado un tiempo, dijo Deborah:

—Es hora de almorzar. ¿Quiere hacerlo conmigo? No soy tan mala cocinera.

—¿No será un abuso por mi parte?

—¡No diga eso!

Almorzaron los dos completamente solos y las vecinas que estaban pendientes de la salida de Ben por saber que había sido llevado a la tienda y llamado el doctor, comentaban que era mucho el tiempo que estaba allí.

Hacían comentarios llenos de mala fe.

Y cuando, al fin, salió Ben, lo hizo porque dos de sus vaqueros, informados que le atendió Deborah, se presentaron allí a buscarle.

Las vecinas extendieron sus comentarios llenos de mala intención.

Ben, al marchar, había asegurado que iría a buscar a Deborah para ir al baile de los vaqueros. De poco sirvió que ella protestara.

Atwood y sus hijos se informaron del fracaso de Emil, ya que ellos querían, y eran las instrucciones que llevaba, que en la paliza muriera Ben.

Emil se justificó por la participación de los vaqueros, llegando a temer que dispararan sobre él.

—¡Y esa maldita tendera, me llamó varias veces cobarde!

—¿A qué tendera te refieres?

—A esa forastera tan guapa y tan misteriosa.

—¡Ah, Deborah...! —dijo Audrey, la hija de Atwood.

—Sí. Así creo que se llama. Fue la que recogió a Allison para llevarle a su tienda y atenderle allí.

—¿Y has dejado que una mujer te insultara ante testigos?

—También les insultó a ellos. Gritó que es un pueblo de cobardes. Y Allison dijo a Mack que no le había engañado. Que sospechó la razón de citarle en el pueblo y que había acudido para confirmar que era cierto. Le llamó cobarde y como iba sin armas ese muchacho no se ha podido disparar sobre él.

—Pues cuando nos encontremos, que no me insulte a mí —decía Leonard, el hijo de Atwood.

—Debiste matarle —agregó la muchacha.

Uno de los vaqueros llegó a dar cuenta del tiempo que había estado Ben en la tienda de Deborah.

—Han almorzado los dos solos en la casa. ¡Y lo que están comentando levanta ampollas! Se está diciendo que son dos amantes. Llamaban dos mujeres, ramera a esa joven y decían que había que pedir a las autoridades, para que hagan salir de la población a esa mujer.

—En eso, no creo sean justos —dijo Audrey—. Es una muchacha muy seria y muy entendida en asuntos femeninos. Si le llevó a su tienda, es natural que haya estado algún tiempo hasta que se haya recuperado. Emil golpea como un mulo.

—Pues te aseguro que las mujeres conseguirán que hagan marchar a esa joven.

También dieron cuenta de lo sucedido a Charles con Sandra.

—...Y, ¿sabéis dónde está trabajando ahora? ¡En casa de Myma!

—No ha podido buscar un local más vulgar. Aunque dicen que es bastante amplio por dentro. ¡Menuda diferencia con El Gallo de Plata!

Atwood padre decidió ir al pueblo para informarse de todo.

Y al llegar a Silver City, era saludado con sonrisas y con miedo.

Fue al local de Charles, ya que era el preferido de él.

Mona le atendió, diciendo que Charles no estaba en condiciones aún.

Preguntó qué había pasado para marchar Sandra. Y Mona dijo la verdad.

—Estaba obligada a obedecer a Charles.

—Nunca se ha sentado con un cliente.

—Bueno... Más ha perdido ella —añadió Atwood.

—Entrarán en este local muchos menos clientes sin ella aquí.

—No lo creas. No creas que venían por ella. Es decir, que veníamos por su belleza.

—Era más importante su simpatía. La mayor parte de los clientes estaban algo enamorados de ella, y son muchos los que la desean. Sin embargo, ha sido respetada.

—Voy a ver a Charles. ¿Se puede...?

Y Atwood entró a visitar al herido.

—Ya me han dicho que está con Myma —dijo Charles—. ¡Vaya un local que ha ido a "buscar! No creo que allí sea respetada como en mi casa. Y ya he mandado recado a Myma para que la eche. Y sabrán advertirla del peligro a que los mineros se encariñen con ese local.

—¡Muy bien hecho! Y si no echa a la muchacha, será conveniente que ese local sea «acariciado» por algunos clientes. Y que la muchacha sea tratada con todo «cariño».

Cuando abandonó la habitación de Charles, le dijo Mona:

—¿Se da "cuenta? ¿Cuántos clientes había a estas horas con ella aquí?

—¡No seas tonta! Los clientes seguiremos acudiendo a este local.

Y marchó. A los pocos minutos apareció Charles, lleno de vendajes.

Miró en todas direcciones.

—¿Qué pasa? —dijo a Mona—. Hay pocos clientes.

—La marcha de Sandra.

—¡No digas tonterías! —gritó.

—Está bien. Entonces, ¿por qué no hay ni la décima parte de clientes?

—Muchos suelen venir más tarde.

Pero dos horas más tarde seguía sin entrar un nuevo cliente.

Mona no se atrevía a decir lo que estaba pensando.

Y Charles empezaba admitir que era la marcha de Sandra lo que motivaba esa ausencia de clientes.

Los jugadores estaban jugando entre ellos.

Marchó Charles a descansar. Iba muy furioso.

Al otro día desde primera hora, estaba Charles allí.

Solamente entraron dos vaqueros del equipo de Atwood y tres mineros amigos de Charles.

Este, que estaba sentado ante una mesa cerca del mostrador, no ocultaba su disgusto.

El barman se atrevió a decirle que la marcha de Sandra había sido un golpe de muerte para el local.

—¡Haremos que vuelvan los clientes!

—No ha de ser sencillo, y si vienen a la fuerza, será difícil. Y viniendo así, ¿qué gastarán? —añadió el barman.

Charles opinó como el barman. No se podía hacer ir a la fuerza a los clientes.

—Volverán ellos. Porque no puedo creer que sea la marcha de Sandra lo que motiva este desierto —dijo.

—No volverán como antes. Es indudable que Sandra les atraía a diario.

—¡Calla, Mona! Debería darte vergüenza que hables así de ella. ¿Es que no vales para atraer como ella?

—No. No valgo. Hay que pensar que Sandra, aunque no lo quieras admitir, es una dama y sabe tratar con una delicadeza especial que impone respeto y gana simpatía. Eso es natural en ella. En mí o en otra sería forzado y sin efecto alguno.

—Es Myma la que va a ganar. Se sostenía con dificultades y con media docena de clientes antiguos. Sandra llenará ese amplio y destartalado local.

Charles dijo que no creía en esa influencia de Sandra sobre los clientes.

—Lo que pasa, es que es muy bella y bonita y todos sueñan con ser el que consiga romper ese hielo —dijo.

—Es posible que eso también ayude. Porque aquí estabais muchos tras de ella con esa intención.

—Lo cierto —dijo Mona— es que se ha ido y esto lo acusa. No volveremos a los apretones de antes.

—Pero no se va a reír de mí —añadió Charles—, Será tratada como debió serlo mucho antes.

—¡Cuidado! —exclamó Mona.

Charles reía con suficiencia.

CAPITULO III

—Leonard, ¿quién es ese muchacho tan alto y tan guapo?

—No lo sé. Es la primera vez que lo veo.

—Parece cowboy. Al menos viste como tal. ¿Será del equipo de Carlton?

—Tal vez de los hombres de Mack.

Audrey, que era la que preguntaba a su hermano, se acercó a una de las jóvenes para hacer la misma pregunta.

Todas las jóvenes se preguntaban lo mismo y estaban pendientes de Ames, uno de los vaqueros de Ben.

Le había dicho Frank que Ben pensaba presentarse en el baile de los vaqueros con Deborah y decidió acudir también él por si hacía falta su ayuda.

Para Deborah fue una sorpresa la presencia de Ben ante su tienda, cerrada por ser festivo.

—¿No es esto una locura? —decía ella al abrir.

—Ha sido una torpeza mía estar encerrado en el rancho sin venir. He decidido venir con frecuencia y que se acostumbren a verme.

—Sigo considerando esa decisión como una locura.

—¿Está dispuesta?

—¿No seremos dos locos?

—¿Es que no tenemos derecho a divertirnos? Usted no sale dé esta tienda. ¿Por qué? No tiene edad para estar aburrida y desear la soledad.

—Suelo pasear los días festivos. Algunos días siento deseos de alquilar un caballo.

—De ahora en adelante no tendrá necesidad de eso. Vendré a buscarla con el coche. Antes de ir al baile, podemos pasear por las afueras de la población.

—¿Se da cuenta que nos van a sacar la piel a tiras?

—Nosotros nos reiremos de lo que digan. Lo que en verdad interesa es la propia conciencia. ¿No le parece?

—Lo que no quiero, es que la situación suya ante esos ventajistas se agrave por mi compañía. Tenga en cuenta que he rechazado proposiciones de todas las clases sociales. El hecho de verme sola les hizo pensar en conquista fácil. Cuando nos vean juntos, se sentirán humillados.

—¡Y precisamente con un Allison!, es lo que dirán —añadió Ben, riendo.

—No me decido, Ben.

—Está preparada, ¿verdad? Estaba segura que vendría. No se acobarde ahora.

—Y confieso que me alegraría mucho salir a pasear y acudir al baile.

—Que es lo que vamos a hacer. Cierre la tienda y suba al coche.

—¡Está bien! Nos van a crucificar. Y me asusta que le hagan daño por no saber resistirme.

Deborah cerró su tienda y subió al coche ayudado por Ben que sonreía satisfecho.

Cuando se sentó en el pescante al lado de ella, comentó:

—Si las maldiciones de los envidiosos me alcanzaran iba a vivir bien poco.

Reía Deborah de buena gana.

—Pero me asustan las consecuencias —dijo.

Los que les veían pasar se detenían con ojos de asombro.

Y en los locales se comentó con rapidez.

Un minero que vestía con elegancia excesiva comentó en casa de Myma:

—Tanto hablar de esa muchacha... Y tantos detrás de ella y resulta una vulgar ramera.

Sandra se detuvo en su marcha hacia una de las mesas y - miró con desprecio al que hablaba.

—Es uno de los rechazados, ¿verdad? —exclamó.

—¡No creas que me importó!

—Pero se siente despechado. Y no está bien hablar así sólo porque no le atendió.

—¡Pues vaya acompañante que se ha buscado!

—Ben es un gran muchacho —dijo Myrna—. Como lo es su hermano.

—Pero huele a cuerda. Que es lo que debieron hacer con el hermano. Y si escapó de Emil una vez, no lo hará siempre.

—¡Qué valentía! ¡Golpear a traición! —añadió Sandra—. ¿Se sienten orgullosos de ese «compañero»? Ese muchacho no quiere tener que pelear.

—Porque es un cobarde.

—Cobardía es lo que está haciendo usted. Habla de quien no puede responder.

—¡Cuidado con lo que hablas! No soy Emil.

—¡No discutas, Sandra! Que le diga a Ben lo que dice aquí.

—¿Es que creéis que no me atrevería? —exclamó el elegante, riendo—. Y no soy de los crédulos. Eso de no llevar armas colgadas no quiere decir que no la lleve oculta.

—¡Estaba preocupada por el olor que se notaba! Ahora ya sé de dónde sale ese olor tan intenso a cobarde —dijo Sandra, sonriendo.

Muchas sonrisas de los oyentes pusieron furioso al minero.

—¡Te he dicho que no soy...!

Pero cometió-el error de acercarse demasiado a ella. Que una vez más demostró que sus puños eran más fuertes de lo que podía imaginarse.

No le dejó reaccionar y cuando estaba en el suelo, le pisoteó furiosa demostrando que enfada era demasiado peligrosa y dura.

La sorpresa fue, cuando se inclinó hacia el caído y le levantó con enorme facilidad, llevándole a la puerta de entrada y lo dejó caer al centro de la calle.

—No se preocupen. No ha pasado nada —decía sonriendo.

Myrna movía la cabeza preocupada.

—No voy a reñirte por lo que has hecho, ya que está más que merecido. Pero es una mala persona y más gun-man que minero. Me asusta su reacción.

—¡Es un cobarde repulsivo!

—Si ya digo que estoy de acuerdo, pero es ahora cuando me preocupa. Sus amigos son como él. Y no creas que tendrán escrúpulos en disparar sobre ti. Y menos ahora que van a tener al sheriff de su parte. Dicen que mañana será elegido. ¡Y es un pistolero!

—¡Bonita población! —exclamó Sandra.

El maltrecho minero fue recogido por unos transeúntes y llevado a casa de un doctor.

Lo sucedido se extendió por los locales.

Charles reía al decir:

—Ese no se quedará con los golpes. Ya veréis cómo arrastran a Sandra. Esa muchacha está loca. ¿Qué le importará a ella lo de ese Allison? Si no le conoce.

—Es una muchacha que ama la verdad —dijo Mona—. No debieron insultar a esa muchacha, que no se mete con nadie. Atiende su tienda y apenas si sale de ella. Lo que pasa es que están despechados los que no han podido conseguir nada de ella.

—Calla tú —dijo Charles enfadado—. No quieras imitar a esa ramera.

—¿Por qué dice que es una ramera?

—Porque lo es. Y yo tengo motivos para hablar así.

Mona le miraba sorprendida.

—¡Esto sí que es una locura! —exclamó el barman—. No lo repitas, Charles.

—¿Es que no puedo decir lo que es verdad?

Mona no dijo nada. Pero las palabras de Charles, al comentarse entre los clientes, se extendieron por la población.

Myrna se asustó al conocer el comentario de Charles.

Trató de impedir que la muchacha se informara, pero conociendo a Sandra estaba segura que marcharía de la casa si sabía que le ocultó ese comentario.

Y fue la que se lo dijo.

No se movió un músculo del rostro de Sandra. Pero no engañó a Myrna.

Marchó Sandra a su habitación y a la media hora apareció desconocida.

Vestía un traje de gamuza con pantalón y una chaquetita corta.

Lo que más sorprendió a Myrna, fue el cinturón de doble canana y dos armas colgando a los costados.

Enrollado en la mano derecha llevaba un látigo.

Myrna sabía lo que iba a hacer, pero no cometió el error de tratar de evitar lo que intentaba. Guardó silencio, y Sandra dijo:

—No tardaré mucho.

Los clientes se miraban asombrados,

—No creo que Charles pueda seguir mintiendo —dijo el barman—. Va dispuesta a castigarle.

—Va dispuesta a matarle —dijo Myma—. Es una locura lo que ha hecho Charles en su enfado.

Sandra caminó con naturalidad, siendo saludada con sorpresa por los que la conocían, que era la mayoría de la población.

Cuando entró en el local de Charles, éste comentaba con dos amigos lo de Allison con la de la tienda.

Mona fue la primera en reconocer a Sandra y se quedó paralizada.

—¡Mona! —dijo Sandra con voz potente—. ¡Invita a ese cobarde embustero!

Los pocos clientes que había miraban asombrados a Sandra.

Charles palideció intensamente.

—¡Debes perdonar! Es cierto que he mentido. Estoy muy enfadarlo y no sé lo que me digo.

Pero ella no estaba dispuesta a perdonar.

El látigo cortaba la carne como una navaja de afeitar.

—¡No me mates...! ¡Pido perdón...! ¡No me mates...! —decía Charles de rodillas—. ¡Diré a todos que he mentido...!

Le salvó perder el conocimiento, dando la impresión que había muerto.

Sin añadir palabra, salió Sandra, pero uno de los dos que hablaban con Charles trató de disparar sobre ella y por la espalda.

No iba tan descuidada v-en una pirueta admirable evitó ser alcanzada por la bala del traidor, al tiempo que disparaba ella.

Los dos amigos de Charles quedaron junto a él, pero ellos bien muertos.

Cuando Charles abrió los ojos y vio tan cerca esos dos cadáveres, dio un espantoso grito y volvió a perder -el conocimiento.

Minutos más tarde acudían muchos curiosos para ver a los dos muertos y a Charles, que había sido llevado a su habitación.

El doctor que fue llamado pidió que le llevaran a su clínica.

Las heridas eran tan profundas que sería preciso coser con profusión de puntadas. Y confesó que no comprendía pudiera seguir viviendo.

Heridas hechas sobre las que estaban sin curar aún de la paliza anterior.

Peter Lycan, que estaba seguro iba a ser el sheriff al día siguiente, visitó al que iba a cesar y le dijo:,

—¿Es que no va a detener a Sandra?

—¿Por qué? ¿No sabes que llamó ramera a esa muchacha? Y luego ha confesado que había mentido. Ha debido matarle.

—Pues mañana si yo soy sheriff, me encargaré de ella.

—Está bien. Darás trabajo al doctor.

—Si ella dispara, lo haré también yo.

—Y los vaqueros te llevarán arrastrando hasta que no te quede el menor aliento de vida. No les va a asustar tu fama de pistolero.

—¿Quién le ha dicho que soy un pistolero?

—Todos tus amigos y los dueños de saloons a los que vas a servir. No engañas a nadie en este pueblo.

—No me gusta que hable así.

—Recuerda que aún soy el sheriff. Y puedo dejarte detenido. No trates de amenazar. ¡No me gusta que lo hagan!

El sheriff tenía el Colt empuñado, sorprendiendo a Peter la rapidez empleada por quien consideraba que era casi un novato.

—No debemos reñir —decía Peter.

—Estabas hablando de castigar a Sandra, cuando de hacerlo, sería por no haber matado a Charles también. Afirmaba que era una ramera y que él lo sabía bien. Sin embargo, cuando ha visto a la muchacha ante él, ha pedido perdón y ha confesado que había mentido. Es muy posible que mañana seas elegido sheriff, pero ¿cuánto tiempo durarás? Me jugaría diez dólares a que no pasas de las dos semanas.

—Guarde ese Colt —dijo Peter, riendo—. Le juego esos diez dólares. Y se los cobraré.

—¿A quién los cobro yo cuando seas colgado?

—¿Es que cree de veras que habrá quien se atreva a intentarlo?

—Habéis venido de lejos. No conocéis esta tierra. Vais a llevar muchas sorpresas como la que ha dado Sandra.

—Lo que ha hecho Sandra ha sido sorprender a Charles.

—Y. evitar que dos traidores la mataran. Porque lo intentaron por la espalda y a traición. Uno de ellos llegó a disparar. Y aún te atreves a pedir que sea castigada.

—No sabía que hubieran disparado sobre ella.

—Vamos, Peter... Lo sabías perfectamente. Y mañana si eres el sheriff, vas a intentar complacer a tus amigos y te va a costar ser arrastrado por los vaqueros. Porque todos saben lo que eres y lo que buscas. Ya te he dicho antes que no habéis engañado a nadie.

Peter salió de la oficina del sheriff completamente furioso. Le había encañonado el sheriff y le había dicho que era un cobarde.

Pensaba en la venganza cuando al otro día fuera elegido sheriff.

Y en lo que hacía referencia a Sandra, también castigaría a esa muchacha.

Los vaqueros no se moverían frente a él.

Ben y Deborah, antes de ir al baile entraron en un bar para beber una cerveza.

Allí les informaron de lo sucedido con Sandra y el minero al que golpeó por defenderles a ellos.

—Creo que debemos dar las gracias a esa muchacha —dijo Deborah—. Es muy estimada en la ciudad y se la respeta. He oído hablar a muchas mujeres de las que van a comprar a mi casa. Lo hacen muy bien de ella.

—Nos acercaremos. Es tiempo aún. El baile empieza más tarde.

Y los dos entraron en el local de Myrna cuando se comentaba lo que había hecho Sandra en El Gallo de Plata.

—Se está cambiando de ropa —dijo Myrna—. Tengo mucho miedo, porque ese minero va a querer vengarse. ¡Qué paliza le ha dado!

—¿Por qué no le dice que venga unos días al rancho? —dijo Ben—, Mi madre agradecerá su compañía. También irá Deborah, ¿verdad?.

—No puedo dejar la tienda cerrada. Si acaso un día festivo como hoy.

Sandra conocía a Deborah por haberla visto a la puerta de la tienda y pasar ante el saloon.

Se saludaron con naturalidad.

Pen y Deborah dieron las gracias por la defensa que había hecho de ellos.

—Odio a los cobardes —dijo—. Y ese elegante minero lo es mucho.

—Pero tiene razón Myrna. Es un peligro, porque ellos pueden actuar con traición.

—Ya lo han querido hacer y he estado muy cerca de morir.

—estaba diciendo a Myrna que podía venir unos días a mi rancho. Mi madre le agradecería esa compañía.

—No crea que no me encantaría. Pero Myrna cuenta conmigo.

—Por el saloon no lo hagas. Puedes estar una semana tranquila, mientras le pasa el furor a ese minero elegante.

—No me gusta demostrar miedo. Es lo peor que se puede hacer. Y si marcho creerán que me he ido asustada. Cuando pase una semana, entonces aceptaré la invitación.

Ben y Deborah se echaron a reír.

—Tal vez sea una locura —dijo Deborah—, pero estoy de acuerdo.

Estuvieron conversando y cuando iban a marchar Ben y Deborah, dijo Sandra:

—Hablan de mí y van a meterse en la boca del lobo. ¿Cree que el bestia de Emil dejará pasar la oportunidad? Y estará empujado por sus amigos los Atwood.

—Si después de estar por aquí no fuéramos al baile, ¿qué pensarían?

—También tenéis razón —exclamó Sandra, riendo.

Marcharon los dos jóvenes al baile y nada más entrar se hizo un silencio casi absoluto.

Ben saludaba a los viejos conocidos y amigos.

Respondían nerviosos.

Audrey estaba con su hermano Leonard.

Este dijo:

—¿Desde cuándo un Allison acude a un baile de vaqueros? —¿Es que no soy tan vaquero como tú?

—Pero los muchachos no quieren un Allison aquí —dijo Emil, avanzando—. Y vas a abandonar este local en el acto.

—¿No dicen que este baile es de vaqueros? —exclamó Ames.

Ben le miró contrariado.

—Lo es —dijo Emil.

—¿Quién eres tú que conservas las armas cuando todos las hemos tenido que dejar?

CAPITULO IV

El murmullo de los asistentes y las miradas asustaron a Emil.

—¿Por qué no las has dejado, Emil? —dijo un viejo vaquero.

—¡Porque no he querido! —gritó.

—¿Y permitís a este cobarde entre los demás vaqueros? —añadió Ames—. ¿Es que no obedece como los demás las leyes nuestras? Seguramente no ha sido vaquero nunca. Desde luego, sus manos no son de un hombre de campo. ¿Y por qué le han permitido entrar con armas cuando a todos los demás nos obligaron a dejarlas en la puerta?

—Ha dicho míster Atwood que podía pasar Emil con ellas. Esperaban la visita de uno de los Allison.

—¡Vaya! Muy interesante. Saben que Ben viene sin armas y ese cobarde de míster Atwood pide que dejen a este cobarde que lleve armas para que la pelea, de darse, sea igual. Uno con armas y otro desarmado. ¡Vaya pueblo!

Las voces y el escándalo eran terribles.

Emil se quitó las armas.

—Para que veas que no necesitó armas para aplastar a Ben Allison y a ti, que eres tan hablador.

—Eres demasiado cobarde para hacer una cosa así conmigo.

Ames estaba alerta porque sabía que Emil le iba a traicionar.

Por eso, el terrible golpe que le quiso dar encontró el vado mientras que la rodilla de Ames entró con violencia en el vientre del traidor, que lanzó un agudo grito de dolor acallado por los puños de Ames, que se estrellaban con enorme rapidez sobre el rostro de Emil, quien sorprendido no sabía qué hacer, porque eran tan duros los golpes que creía le iba a arrancar la cabeza del cuerpo.

Los párpados abiertos y las mejillas reventadas así como la nariz y la boca, sangraban de manera copiosa y espectacular.

—¡Pelea, Emil! —gritó Audrey—. ¡No te entregues! ¡No seas cobarde!

Los amigos de Emil le animaban, pero los golpes que estaba encajando eran demasiado fuertes.

Tenía un ojo completamente cerrado y el otro con una cortina de sangre, de la ceja partida.

Apenas si veía y se preocupaba más de protegerse que de atacar.

Otro rodillazo en el vientre acabó con la resistencia de Emil, que rodó como un guiñapo.

Ames hizo abrir los ojos con sorpresa. Levantó las doscientas libras de Emil con una gran facilidad y le llevó hasta la puerta del local, para lanzarle a varias yardas como si se tratara de una pelota sin peso.

—No creo que el baile se detenga por ese pequeño incidente —dijo Ames—, Y de verdad no comprendo que pensaran que ese cobarde torpe pudiera darme la paliza- que decía. ¿Era el campeón de los Atwood? Deben buscar otro. Va a quedar bastante desfigurado cuando cure de las múltiples heridas en el rostro.

—¡Ha debido matarle por torpe y tonto! —dijo Audrey.

—¿Por qué quería que me matara a mí si no he hecho nada?

—Es un vaquero de los Allison. Pero ya le darán lo suyo...

—¿Otro Emil?

—Hay armas —dijo ella, excitada.

—Que disparan sobre mujeres cobardes y sin entrañas. Ya lo creo que las hay...

Audrey retrocedió asustada.

—Aunque hay reptiles que se matan bien con las «nanos.

—¡Leonard! —gritó Audrey, aterrada.

—¡Ames! —dijo Ben—. Deja a ese cachorro de coyote. No me prives del placer de ser yo quien la lleve arrastrando hasta dejar sobre las piedras y el polvo su cuerpo de cobarde.

Audrey echó a correr hasta salir del local y saltar sobre su caballo.

Iba tan llena de ira como de miedo.

Cuando llegó al rancho, su padre se disponía a salir para ir al baile.

Dio cuenta la muchacha de lo que había pasado.

Atwood llamó al capataz y le dijo que montaran diez vaqueros.

—Vamos a arrastrar al pequeño Allison y a un vaquero suyo que ha ido al baile.

Audrey reía de placer. Y decidió regresar para presenciar lo que su padre decía que iban a hacer.

Pero la marcha de Audrey puso en guardia a Ben, que avisó a Ames.

—Conozco a Audrey —dijo—. Ha ido a pedir ayuda a su padre. Y éste enviará un grupo de los pistoleros que tiene en el rancho. Desde mañana, vendré con armas. Si se enfada mi madre que se enfade.

—Es lo que has debido hacer mucho antes. ¿Crees de veras qué vendrán dispuestos a mataros?

—Completamente seguro.

—Pues les vamos a esperar en el camino y les voy a dar un buen susto.

—¿Susto? Vamos a ver a Sandra. Ella debe tener un rifle.

—Me basto yo.

—Prefiero intervenir.

Sandra, al saber lo que deseaba y la razón de ello, entregó un magnífico rifle a Ben.

—Y si queréis asustar de veras, disparad a matar. Sólo así se acaba con los coyotes.

—Es lo que pensaba hacer —dijo Ames.

—No perdáis más tiempo y, ¡suerte!

Marcharon los dos, paro Ben no tenía caballo.

Cogió el primero que halló a la puerta del Gallo de Plata.

Conocedor del terreno, Ben llevó a Ames al lugar que entendía era el mejor observatorio.

Antes de una hora vieron aparecer al grupo de jinetes.

—¡A matar! —dijo Ames—. Nada de contemplaciones. La guerra está declarada ya.

Los cuatro jinetes que iban en cabeza rodaron sin vida.

Los otros, aterrados peritos disparos y sus efectos, volvieron grupas y espolearon a los animales.

Entre los muertos estaba el capataz.

Huían como locos. Y al llegar al rancho no se atrevían a hablar ninguno. Estaban temblando aún.

—Han supuesto lo que íbamos a hacer —dijo Atwood— y hemos estado muy cerca de morir todos.

—No han querido matar a más —dijo un vaquero—. Pudieron cazarnos cuando dábamos la vuelta. ¿Estás contenta? —dijo a Audrey—. A esos cuatro les has matado tú y tu padre, al que debíamos colgar.

Atwood se metió en la casa completamente aterrado.

Los otros vaqueros hicieron causa - común con el que hablaba.

Cerró la puerta con cerrojo y se dejó caer en una silla.

—¡Qué cerca hemos estado de la muerte! —decía.

Audrey seguía sin decir nada.. Su pánico era inmenso.

—Han matado at capataz —añadió—. Y lo han podido hacer con nosotros. Maldito Allison! ¡Tendremos que matarle o lo hará el con nosotros!

—Emil es un cobarde! ¡Qué paliza le ha dado ese muchacho! Decía que era invencible con los puños.

—Y así ha sido hasta ahora. No puedo creer lo que me dices que ha ocurrido.

—¡Ni un solo golpe ha recibido su contrario! No creí que se pudiera golpear con esa rapidez y contundencia. Parecían patadas de mulo. Demasiado resistió.

—Nos están mermando los nombres del equipo.

—Y no cuentes con esos que han quedado ahí fuera.

—¡No he de descansar hasta que Ben sea arrastrado! ¡El susto que me ha dado...!

—Y es cierto que no han querido matar a todos. Han podido hacerlo.

Los vaqueros, en su vivienda, decían que no estaban dispuestos a actuar por lo que nada les interesaba ni suponía beneficio alguno para ellos.

—Además hay el peligro de una estampida de vaqueros —decía uno—. Porque odian a los Atwood. Y no me gustaría ser linchado por lo que en realidad nada nos interesa a nosotros.

Quiere quedarse con ese rancho, ¿creéis que nos darían un centavo a nosotros?

¡Nada de eso! Sólo el sueldo. Pues que sean el padre y los hijos los que se enfrenten a Allison, que es muy estimado.

—Y ahora ese muchacho se ha cansado de tener paciencia. Y hace bien. Cualquiera haría lo mismo en su lugar.

Algunos hablaron de marchar, pero otros dijeron que debían seguir cobrando los cien dólares al mes, pero sin intervenir en el asunto de Ben.

—De ese modo, será él quien diga que no le interesa que sigamos y entonces le pedimos una indemnización de quinientos dólares cada uno.

Y al final decidieron quedarse.

El doctor estaba trabajando con el rostro de Emil, que estaba terriblemente desfigurado.

. Deborah estaba en su casa esperando noticias de Ben, que prometió volver.

Y no tardaron en hacerlo.

Dieron cuenta a la muchacha de lo que habían hecho.

—Es una pena que hayan de matarse así. Pero creo que han hecho lo debido. Ellos venían dispuestos a matar, no hay duda. Y es la muchacha la culpable de todo, la que fue diciendo lo que tenían que hacer.

—Si seguimos en el baile, nos habrían asesinado sin el menor remordimiento de conciencia. Iban dispuestos a hacerlo.

—Creo que hemos hecho mal dejando con vida a los otros.

—Eran demasiados muertos.

Los que seguían en el baile ignoraban las muertes habidas y las que pudo haber.

El doctor terminó de curar a Emil. Y éste no hacía más que decir que tenía que matar a Ben Allison y a su vaquero.

El doctor no le hacía caso y por lo tanto no respondía.

—Debió golpearme con algo pesado... —dijo.

—Sí. El puño —respondió el doctor.

—No es posible que me haya hecho tanto daño sólo con el puño.

—Todos los testigos lo han visto. Lo que sucede es que ese muchacho es mucho más fuerte que tú.

—¿Más fuerte?

—Sí. Con menos tiene un solo golpe.

—He de matarle con mis puños, suyos que los míos.

—La dificultad está en que no se dejara golpear y en cambio lo hará a su vez todas las veces que se lo proponga, En otra pelea, te mataría.

—¡No es verdad que es más fuerte que yo! No hay en esta región quien lo sea. ,

—Te llevo curando y cosiendo mucho tiempo, b! no tiene la menor señal de que ha peleado con el hombre más fuerte de la comarca.

—Me sorprendió.

—¡Vamos, Emil! Había muchos testigos de que trataste de traicionarle a él.

—Otra vez no se me escapará.

Si hay otra vez, te matará. ¡No lo provoques más.

—Le mataré con el Colt.

—Es mejor dejes pasar una larga temporada y no te acuerdes de esto.

—Es que cree que podré olvidarlo? ¿Qué dirá Atwood.

Tenía una confianza ciega en mí. He tenido un descuido...

Emil llevaba el rostro vendado, menos los ojos, para que viera y un agujero en la boca para que pudiera beber y hablar, era lo que se veía del rostro.

Los dolores eran intensos y la fiebre alta. Otro cualquiera estaría en cama varios días o semanas. El, consiguió montar y llegar al rancho.

Los tres Atwood se reían de él y le llamaron torpe. —¿Dónde está ese hombre tan fuerte de que hablabas, papá? —dijo Audrey.

—No creáis que no me vengaré. Y matare a ese muchacho en una pelea. No me sorprenderá de nuevo.

-Leonard, paga a Emil si se le debe algo. No quiero inválidos en el rancho. Hay asilo en Santa Fe para ellos. —¡No es posible que me despida! ,

—Estás despedido, charlatán. No eres más que un hablador. ¿No decías no tener rival? ¿Qué ha pasado.

—Me han traicionado.

—No es verdad. ¡Es que has olvidado que estaban mis hijos allí? ¿Sabes los que han muerto por tu causa?

—Por la torpeza de quien les envió a la muerte.

—No discutamos más. ¡Estás despedido!

—Esto que hace, no es justo.

—Si quieres volver a trabajar en este rancho y con doscientos dólares al mes, has de presentar el cadáver de esos dos. Ben Allison y su vaquero. Y no olvides que son doscientos dólares al mes. Lo que no gana ningún empleado por mucha categoría que tenga.

—¡Está bien! Ya veo que es un truco obligarme a hacer lo que desea. Pero estoy de acuerdo. Así que me considere en condiciones de actuar con éxito, vendré a exigir esa paga.

—Y yo la daré gustoso —dijo Atwood.

Algunos vaqueros habían oído el diálogo. Y lo comentaron con los compañeros.

—Es un viejo astuto —decía uno—. Así empuja a Emil a rehabilitarse a base de la muerte de esos dos.

—Pero no sería justo que por dos crímenes, porque no se atreverá a actuar de frente, le paguen mucho más que a nosotros.

—Si va a cobrar tanto, será conveniente que haga los trabajos de los demás.

Se generalizó el malestar entre los vaqueros.

Cuando se fue a despedir Emil, dijo:

—Hasta pronto. No tardaré en estar con vosotros.

No le respondieron. Pero al otro día, uno de los vaqueros dijo a Leonard:

—Habéis despedido a Emil...

—Mi padre estaba enfadado con él por haber dejado que le dieran la paliza que le dieron en el baile.

—¿Despido definitivo?

—Bueno. Mi padre le ha estimado bastante. Es posible que pasada una temporada, vuelva al rancho.

—Con doscientos dólares al mes. Lo de cuatro meses nuestros y dos de esos pistoleros que tenéis contratados. ¿Estarán de acuerdo en cobrar menos que él?

Leonard no sabía qué decir.

—¿Habéis oído lo que habló mi padre con él? —preguntó.

—Sí.

—Ya sabéis cómo es mi padre.

—Creo que vais a tener que buscar nuevos vaqueros.

—Sabes lo que mi padre odia a los Allison. Trata de obligar a Emil a que mate a esos dos. No sería sospechoso, porque saben que ha de estar muy enfadado por ¡a paliza recibida.

—Todo eso me parece bien. Pero nos vamos a marchar todos. Entre los mineros encontraréis personal que maneje bien las armas. Dicen que hay muchos pistoleros escondidos en esas minas.

—Necesitamos vaqueros para atender el ganado.

—Pagad entonces lo mismo que a los pistoleros.

—No es cosa mía, como bien sabes. Es el viejo el que decide en esos asuntos.

Leonard dio cuenta a su padre de esta conversación.

Paseó nervioso y enfurecido.

—¡Está bien! Que marchen todos. Buscaré entre los mineros. Hay buenos cow-boys.

—Tenemos buenos vaqueros. No se puede prescindir de ellos. La ganadería es numerosa...

—Me interesan más los asuntos mineros y en especial me interesa el rancho de los Allison. ¿Sabes lo que he decidido? Comprar el Banco. Así, la hipoteca de esa familia pasará a mí poder. Y como no podrán pagar...

Y Atwood reía complacido con la idea.

Para no arrepentirse, marchó a la ciudad y estuvo reunido con el director y propietario del Banco más de una hora.

Al final llegaron a un acuerdo en una cifra bastante elevada.

El vendedor se quedó asombrado de que Atwood dijera que pagaría en efectivo y al contado. Aunque por no tener la totalidad de acciones dijo que daría cuenta que iba a vender su elevada participación.

Añadió Atwood que estaba dispuesto a absorber las acciones que no eran de él.

Y el director dijo que haría las gestiones precisas, realizando un viaje a Santa Fe.

No escapó a Atwood una sola palabra de la verdadera intención, aunque como negocio, no dejaba de ser una buena inversión: El director estaba cansado y con la cantidad a recibir, marcharía a descansar.

Acordaron silenciar el acuerdo en espera de la ultimación.

CAPITULO V

—Myrna, ¿dónde está Sandra?

—Está invitada en el rancho de los Allison. No vendrá hasta mañana.

—¡Vaya...! Se ha hecho amiga de esos cerdos. ¿Te das cuenta?

—Sí. Ya sabía qué eres el nuevo sheriff.

—Espero que no des motivo para cerrar este loca!.

—¿Es eso lo que te han pedido? No les agrada que ahora tenga tanta clientela, ¿verdad?

Procura medir tus palabras. Ten en cuenta que una ofensa a mí, lo es a ¡a ley que represento.

—Y sería motivo para cerrar el local, ¿no?

—Tú lo has dicho'.

—No esperarías que la noticia me hiciera temblar. Tengo ahorros y ya no soy joven. Un descanso obligado no vendría mal. Así que puedes cometer la injusticia cuando quieras. No te voy a suplicar.

—Eso ya lo veremos.

—Puedes asegurarlo. Pero tengo entendido que el cierre es asunto del juez. Y el que hay, ha solicitado una excedencia. No se encuentra bien. Lo que quiere decir que vendrá otro. Y es posible que no piense como tú.

—No habrá un juez que se oponga a lo que yo haga. Así que procura no dar motivos.

Y Peter salió haciendo que todos vieran la placa que llevaba en el pecho.

.—¡Cuidado con él! —dijo el barman—. Aprovechará cualquier pretexto para cerrar este local.

—Es la orden que tiene de Charles y de sus socios y amigos, Atwodd y Carlton. Sin olvidar a Arlington. No es encono contra mí, sino contra Sandra, a la que no perdona su actitud cuando estaba en El Gallo de Plata. Y de no ser por ella, mañana mismo cerraba. Así no le doy la satisfacción de hacerlo él. Hablaré con ella. Puede estar una temporada en el rancho de Ben. Para la madre de éste será una ayuda y compañía. Y esperamos a la llegada del nuevo juez. Y con arreglo a su actitud, abro o lo dejo cerrado.

Peter fue a visitar a Charles, que estaba con Arlington y con Atwood.

—¿Has visitado a Sandra? —preguntaron.

—No está en el local. Ha ido invitada al rancho de Allison.

—Sí. Comentan que se ha hecho muy amiga de Ben y de ese vaquero tan alto.

—¿No has dicho nada a Myrna?

—Ha quedado muy asustada. Le he dicho que si da motivos cerraré el local. Lo ha tomado a broma.

—Pues es lo que hay que hacer. Unos mineros discuten y arman escándalo. Procurarán que la discusión sea por causa de Sandra a la que tendrán que dar algunos golpes. Y basado en el escándalo y en que es Sandra la causante, se cierra el local —dijo Charles.

Arlington dijo que podían contar con los mineros para la pelea y escándalo.

Y Peter marchó de la visita porque le habían halagado los reunidos.

Se dedicó a visitar todos los locales. Y en todos ellos le aseguraron que podía ir a beber cuando quisiera. Sin pagar un centavo, desde luego.

Al sentarse en el sillón de la oficina, reía de buena gana contemplando la placa que lucía en el pecho.

Pensaba en las personas que con un adorno igual darían un brazo por tenerle en una celda mientras preparaban la cuerda para colgarle.

Había nombrado dos comisarios que pagarían los contribuyentes. Dos viejos amigos desde varios años atrás.

Uno de ellos entró en la oficina.

—¿De qué te ríes solo? —preguntó.

—Estaba pensando en los sheriffs de la Unión que se alegrarían de tenerme de huésped en su «hotel».

—Varios de ellos se morirían de asombro si nos vieran con estos distintivos. Supongo que sacaremos más que lo que nos han de pagar por el cargo...

—Puedes estar seguro. He estado pensando... ¿Recuerdas lo que Palmer hizo cuando estuvo de sheriff en Pueblo?

—Pero fue colgado. No. No me gusta.

—No lo hizo bien. Y le fallaron los ayudantes. Bien hecho, es un ingreso que en dos años nos permitirá hacer una buena reserva de dinero. Y nada de depositar en el Banco. Fue lo que perdió a Palmer. Tenían que sospechar de las cantidades que llevaba al Banco y que decía eran ganancias del juego.

—¿Crees que no hablarán?

—No dirán nada.

Y no pudo convencer al comisario.

Myrna decidió ir al rancho de los Allison para hablar con Sandra. -

Fue recibida con agrado por la madre de Ben, que llevaba enferma mucho tiempo y no salía de ¡a casa ni del rancho más que para ir al médico que la atendía.

—¿Pasa algo? —preguntó Sandra.

Refirió lo que Peter había dicho.

—Preguntó por ti —añadió—. Sin duda te va a molestar con frecuencia. Y buscará el pretexto, promovido por él mismo, para cerrar el local. ¿Sabes lo que he pensado? Cerrar yo. Pasas una temporada aquí en este rancho y esperamos a que llegue el nuevo juez. Cuando se presente iré a hablar con él. Y con arreglo a lo que pase en la entrevista, abro o lo dejo cerrado.

—Es una gran idea —comentó Ames, que estaba escuchando—. Se sentirán defraudados.

—Buena contrariedad para ese ventajista —dijo Ben.

—Quien me preocupa es Deborah —agregó Ames—, Va a ser la víctima por su amistad con nosotros.

—Hay que hablar con ella para que venda su tienda.

—No querrá.. Le he hablado de eso —dijo Ben.

Myrna regresaba al pueblo con la idea de no abrir a la mañana siguiente.

Hablaría esa noche con el barman y las otras empleadas.

Y así lo hizo, después de cerrar.

Convenció a todos que la decisión tomada era para evitar que el cierre lo ordenara el sheriff y con posibles acusaciones graves contra todos ellos.

Las muchachas se podrían colocar en otros locales. A la que no admitirían por presión de Charles y de Atwood era a Sandra. Pero ésta no lo intentaría siquiera. Seguiría en el rancho.

Al barman le daría Myma cien dólares para que marchara a otra población cuando ella dijera, pasada una temporada, que no habría más. Y volvería al trabajo de no ser así.

Arlingion mandó llamar al capataz de una de las minas que tenía más trabajadores.

Le estuvo diciendo lo que quería que hicieran algunos mineros.

El capataz, riendo, afirmó que encontraría por lo menos seis que provocarían una pelea con los vaqueros que defendieran a Sandra.

Arlingion, contento, visitó a Peter y le dijo que dos días más tarde podría ordenar el cierre del local.

—Y que Sandra vaya en busca de trabajo —decía Arlingion, contento—. No será admitida en otro local de la ciudad.

—Prefiero encerrarla si su lengua se excede antes de la pelea. La haré responsable de la misma,

—Bueno. Creo que es mejor lo que propones. Pero piensa que puede haber una reacción vaquera.

—Cuando sepan que puedo colgarla en la prisión si cometen algún error, no se moverán.

A pesar de ¡a hora, fueron a dar la alegría a Charles de saber que dos días más tarde, el local de Myma sería destrozado, detenida Sandra y cerrado el saloon.

Para Charles fue una gran alegría.

A! otro día, Peter fue a la mina para ponerse de acuerdo con los mineros elegidos, diciendo que no era conveniente le vieran en el pueblo hablando con ellos.

Estuvieron más de dos horas planeando la forma de actuar. Y cómo provocarían la reacción de Sandra. Bastaba hablar de Ben y de Ames.

—Ella tratará de defenderles e insultará a los que hablen —decía Peter—. Y como réplica a los insultos, la paliza a Sandra. Los vaqueros defenderán a la muchacha. Y la pelea. ¿Responsable de las víctimas? ¡Ella! Por eso será detenida a pesar de sus heridas. Ordenaré que el local sea cerrado.

Cuando se pusieron de perfecto acuerdo y los mineros aseguraron que lo harían bien, regresó a la ciudad.

Nada más entrar en la oficina, le dijo un comisario:

—¿Ya sabes la noticia?

—¿Qué noticia? —exclamó.

—Myma ha cerrado el local. Y las muchachas se han colocado en otros.

—¡No! ¡No puede haber hecho eso! Tengo que ser yo el que lo cierre.

—Pues se ha adelantado ella.

—¡Maldita bruja! ¿Por qué lo ha hecho?

—Dice que quiere descansar.

—Bueno. Como se quedará allí con Sandra, haremos que haya clientes a pesar de estar cerrado y entonces la acusación será de algo muy grave.

—Quiere descansar y aseguran que ha sacado billete para la diligencia de esta tarde. Marcha a Santa Fe.

—¿A Santa Fe? —dijo preocupado.

—Tiene parientes allí.

—¿En Santa Fe?

—Sí.

—Tendré que evitar salga en esa diligencia. ¡No me gusta que vaya a la capital! Si habla con las autoridades de allí de mis amenazas...

—No se la ha molestado. Nada puede decir.

—No me gusta me prive del placer de ser yo el que ordenara el cierre. Y estaba todo preparado para mañana

—Pues se adelantó. Eso es que ha imaginado que buscaríais la forma de cerrar su local.

—Y antes de que lo haga yo, lo ya hecho ella. ¡Maldita sea!

Atwood fue visitado por Arlington.

—¿Cuándo se deja a esa muchacha sin trabajo? —preguntó.

—Mañana. Ya se han puesto de acuerdo con Peter los muchachos. Lo harán muy bien. Será detenida..

Y explicó lo que habían acordado y que los mineros le dijeran a él.

Atwood reía a carcajadas.

—Si se ha hecho amiga de Ben Allison, es posible trate de defenderla.

—Es lo que decía Peter. Va a ser esa muchacha el cebo para cazar a Ben y a ese vaquero.

—Creo que bien merece lo celebremos —dijo Atwood—. Vamos al Gallo de Plata. ¿Sabe Charles esto?

—No. Se lo diremos ahora.

Cabalgaron los dos hasta Silver City.

—Vamos a beber un whisky en casa de Myma —dijo Arlington, sonriendo—. No le alegrará mucho vemos, pero es un establecimiento y podemos entrar.

—Pero ni una alusión a lo que le habló el sheriff.

—De acuerdo.

Se dirigieron al saloon de Myrna y al estar ante él, se miraron sonriendo.

—Parece que Peter ha tenido prisa —dijo Arlington—. Había quedado con los muchachos en hacerlo mañana.

—Habrá tenido el pretexto antes. Vamos a ver a Sandra en la celda.

Y sin llegar a desmontar fueron hasta la oficina de Peter.

Al entrar en ella, estaba sólo un comisario.

—Hola —dijo Atwood—, ¿Y Peter?

—Ha salido.

—Queremos ver a Sandra. ¿En qué celda está? Estará furiosa, ¿no?

—¿Sandra? No está aquí.

—¿Que no está aquí? —exclamó Arlington.

—No.

—¡Este Peter...! ¿Por qué no la ha detenido?

—¿Es que ha hecho algo?

—¡Busca a Peter y río preguntes tonterías! —gritó Atwodd—. Esperaremos aquí.

El comisario salió.

Cuando regresó con Peter, dijo Arlington:

—¿Qué ha pasado que cierras el local y no detienes a Sandra? Se había acordado...

—Hacerlo mañana, Pero Myma se adelantó y ha cerrado voluntariamente hoy, porque quiere descansar.

—¡No! ¿Ha cerrado ella?

—Sí. Y las empleadas ya están colocadas.

—No lo comprendo —decía Atwood.

—Marcha con unos parientes que tiene en Santa Fe.

—¿Santa Fe? ¡Hay que impedir que salga! Nada de parientes. Va a dar cuenta a las autoridades de allí de lo que- sucede aquí. ¡Pronto!

—¿Qué digo para impedir que salga?

—Lo que sea. Pero que no pueda marchar a Santa Fe.

—Tienes que buscar algún pretexto —decía Arlington.

—Es que no se me ocurre ninguno. ¿De qué la acuso para impedir que viaje?

—Eso es cosa tuya. Dices que ha sido denunciada por cualquier cosa y que hay que averiguar lo que haya de verdad en esa acusación.

—No sé cómo lo haré. Me presentaré en la diligencia y en el momento que vaya a subir a ella haré que venga a esta oficina. Pero de momento no sé de qué la voy a acusar para tenerla encerrada.

—Di que fue vista cuando disparaba sobre mis hombres —dijo Atwood—. Te facilitaremos el denunciante que asegurará ser cierto.

—Bueno. Eso es una buena idea, aunque no lo creerá nadie.

—Lo que tienes que hacer es impedir que salga.

—¿A qué hora va a marchar?

—Esta tarde. En la última diligencia. Sacó billete para ella.

—Pues no dejes de estar en la Posta a esa hora.

Y fueron a visitar a Charles, que ya sabía lo del cierre.

—Es una vieja astuta. Aunque la culpa es de Peter. No debió hablar de cierre. Se ha dado cuenta que lo iba a hacer y se ha adelantado —dijo Charles—. Dicen que Sandra no ha buscado trabajo. Están todos advertidos. No será admitida, pero parece que sigue en el rancho de los Allison.

—Es capaz de quedarse allí.

—¡Tiene que ser arrastrada! Ya no me importa que lo hagan antes de que pueda hacerlo yo. No tengo paciencia para esperar tanto. Peter puede detenerla por lo que me hizo.

—¡Es verdad! —exclamó Atwood—. No se nos ocurrió pensar en ello. Y así, Myrna puede ser detenida también como cómplice de ella.

—¡Cierto! —decía Arlington—. ¡Vamos a hablar con Peter!

Y los dos salieron a buscar a Peter nuevamente.

El sheriff escuchó a los dos.

—No habrá un solo testigo que no diga es justo lo que hizo. Mintió sobre ella y confesó que había mentido y pidió perdón delante de muchos testigos.

—No hagas caso de lo que digan los testigos. Nosotros buscaremos otros que digan lo contrario.

—Eso sería demasiado impopular. El otro sheriff diría que es un abuso de autoridad y no nos beneficiaría nada.

—Es que con ello impides a Myrna, como cómplice de ella, que haga ese viaje.

—No me vais a convencer. Así que no discutamos más —dijo Peter—. No quiero que los vaqueros me cuelguen a mí. Os olvidáis de Ben y de ese vaquero.

—Te darían oportunidad para demostrar que sigues siendo el mismo de antes, porque vendrán ciegos a defender a Sandra.

—¿Quién iría a ese rancho a buscarla?

—Pero a Myrna sí la puedes detener.

—Bueno. Correremos el riesgo. Cuando vaya a subir a la diligencia, me acercaré con un comisario y detendré a Myrna.

Y llegada la hora de salida de la última diligencia, se presentó Peter en la Posta. Le acompañaba un comisario y se mostraron con naturalidad como unos curiosos más que iban a ver la salida del vehículo.

Pasearon en espera de que apareciera Myrna.

Cuando llegó el último pasajero que hacía el número cinco, los empleados cerraban las portezuelas y se disponían a arrancar.

Peter se acercó y dijo:

—¿No marcha Myrna?

—¡Ah...! Hola, sheriff —dijo el jefe de la Posta—, Myrna marchó esta mañana en la primera diligencia.

—Me dijeron...

—Lo sé. Fue un error del empleado. Creyó que se refería a otra Myrna que va en la diligencia. La encargada del correo.

CAPITULO VI

—¡Ben! Te he llamado porque supongo que tu madre no podría venir.

—No. No puede hacerlo. ¿Qué sucede?

—Verás. Debo darte cuenta. Como se va a hacer con los imponentes, Quedo de director una temporada, pero el! Banco ha pasado a propiedad de míster Atwood.

—¿Es posible? ¿Es que ha hecho tanto dinero con el ganado?

—No hay duda de ello. Te lo comunico porque como en el recibo de la deuda vuestra con el Banco, no figura nada de réditos por años y sólo la fecha de coeducación, míster Atwood no está de acuerdo en demorar la liquidación como había acordado con vosotros.

Pero usted debe hacerle saber el acuerdo tomado entre nosotros.

—Ya lo he hecho, pero no está de acuerdo. Y como en realidad no firmamos compromiso alguno...

—Eso se puede hacer con aquella fecha. Es usted el eme tiene que firmar.

—Pero ya le he dicho que no había más que ese recibo y la forma en que estabais amortizando los intereses. No quiere que haya más demoras. Y desde luego no admite esas cantidades para amortización, sólo de intereses. Tendréis que liquidar el total de la deuda al llegar la fecha indicada en el recibo.

—¿Falta mucho para esa fecha?

—Cuatro meses nada más.

—Bueno. Tenemos tiempo de vender ganado.

—¿Podréis vender?

—Lo intentaré antes de tener que arrastrar a míster Atwood. Se lo puede decir. Hay una cosa que no conseguirá nunca. Ni habiendo comprado el Banco. Y es quedarse con nuestro rancho. ¡Ah! Y una cosa más; tampoco me engaña usted. Es otro cobarde como él...

Y Ben abandonó el Banco, quedando el director secándose el sudor que cubría su frente.

El cajero, que le vio tan pálido, le dijo:

—¿No se encuentra bien?

—Sí...

—Está muy pálido. ¿Le ha dicho algo Ben? No le habrá gustado que la deuda esté en manos de Atwood, ¿verdad?

—Dice que va a intentar vender ganado para liquidar la deuda antes de tener que arrastrar a Atwood. Y lo que más me ha impresionado, es que lo ha dicho sin excitarse. Como si me encargara que le saludara, porque añadió que debía decírselo.

—Es natural que hable así., Lo que quiere Atwood es bastante injusto. Hay un deseo claro de que no pueda pagar. Y de no poder hacerlo con cinco mil dólares más, según el documento firmado por el padre de Ben, el rancho pasaría a poder del Banco. Y Ben se ha tenido que dar cuenta que eso es lo que busca.

—Y hay una razón poderosa...

—¿Cuál?

—El ferrocarril que van a construir. El rancho de Allison entonces valdrá una gran fortuna. Lo he sabido después de hecha la operación con Atwood. Me ha engañado bien.

—¿Cree que Ben dejará perder el rancho?

—Quince mil dólares es mucho dinero. Por aquí no hay quien pueda adquirir ganado en esa cantidad. Y Atwood se encargará de impedir que compren.

—Puede llevar el ganado lejos.

—¿Hasta dónde? ¿Y el tiempo que necesita para ir a un mercado que puedan comprar mil reses de una vez?

—Es peligroso para Atwood el cerco que trata de hacer a Ben. Puede reaccionar con violencia. Y el día que le veamos con armas, será el día que esté dispuesto a usarlas. Y sabemos que lo hace demasiado bien para no tomarle en consideración. Creo que Atwood está jugando con dinamita. Mucha ambición por su parte.

—También me preocupa Ben a mí. Ha dicho que no le engaño...

El cajero sonreía.

—Era de esperar que se diera cuenta —exclamó.

—¿Qué quiere decir?

—Sólo lo que he dicho. Que era lógico imagine la verdad que hay en esta maniobra de compra del Banco. Van ustedes por ese rancho, pensando en el ferrocarril y en lo que entonces valdrá. ¿Tres millones?

—He vendido bien...

—Usted no es tan torpe —decía el cajero al alejarse.

Minutos más tarde llegó Atwood al Banco. Le acompañaban sus hijos.

—¿Qué hay, director? ¿Ha llamado a Ben Allison?

—No hace mucho que ha marchado.

—¿Sabe que soy el que tiene su recibo de deuda?

—Ha adivinado la verdad en lo de la compra del rancho. Va a vender ganado para poder liquidar. Dice que lo hace para no tener que arrastrarle.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó Audrey.

—¡No! —dijo el padre—. Sabemos que es la madre la que le impide venir con armas, pero si se las cuelga, tendremos que sentirlo por él. No. No se pueden tomar a broma sus palabras.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer. Habla con Peter y le acusáis de cuatrero. Se hacen entrar en ¡su rancho reses nuestras y ello es más que suficiente para que sea colgado.

—No es tan sencillo. Y si los vaqueros fueran sorprendidos careando el ganado, seríamos nosotros los colgados.

—Lo que me ha dejado lleno de preocupación, es que ha dicho lo de arrastrarle sin excitarse. De la manera más fría y natural.

—¡Fanfarrón! —exclamó Audrey.

—Tú sabes que no lo es —dijo Leonard—. Y si ha dicho que arrastrará, lo hará. Todos creéis que era Davie el más violento. Es más impulsivo, pero enfadado es mucho más peligroso Ben que él. ¡Mucho más!

—Sigues teniendo miedo a Ben —añadió la hermana.

—Más vale que no tengas que coincidir conmigo.

—¿Para qué hay vaqueros de cien dólares en el rancho?

—Sí. Creo que ha llegado el momento de que justifiquen esa paga.

—Deben pensar que los Allison son muy estimados. Pueden encontrar entre ganaderos y granjeros el dinero para liquidar la deuda.

—¡No les dejarán hacerlo!

—Lo harán sin que se enteren.

—¡Arrastraríamos al que lo haga!

—Pero habría liquidado la deuda.

—Se comentará lo del ferrocarril, porque empieza a hablarse de ello y los mismos constructores si acuden a ellos, les dejarán para pagar la deuda.

Atwood quedó pensativo. Pensaba que ese peligro sí que era real.

—Hay que precipitar el que esos vaqueros justifiquen su «trabajo» —añadió.

La conversación preocupó a Atwood mucho.

Estando en el rancho, paseó muy inquieto. No le gustaba el giro que las cosas estaban tomando.

Era una obsesión en él conseguir ese rancho, más que por su valor futuro o próximo, por hacer marchar a los Allison de allí.

Hizo que colgaran al viejo Allison porque estaba seguro que sospechó la verdad que suponía la cuerda para él. Intentó lo mismo con Davie, pero el juez no se atrevió.

Barrer a los Allison de Silver City era su más ferviente deseo. Y si con ello ganaba una cifra tan importante, mucho mejor.

Pero no ignoraba que Ben Allison era un peligro mucho mayor del que muchos creían. Sabía que si la madre le dejaba en libertad de acción, el peligro se convertiría en una realidad indudable.

Le mató cuatro vaqueros aquella noche y pudo acabar con todos. Si atacaba de nuevo lo haría con más dureza. Y él sería la primera víctima.

Paseaba sin conseguir tranquilizarse.

Echaba de menos la confianza que Emil le daba. Y seguía esperando que fuera el que acabara con Ben.

Visitó por la tarde a Charles, pero éste estaba obstinado en el castigo a Sandra. Lo demás no le importaba.

Quería ver el cuerpo, tan bello de la muchacha colgando de una rama.

Al reunirse Peter con ellos, Atwood habló del truco más empleado en el Oeste. El de hacer entrar ganado y acusar de cuatrero...

—Se ha hecho muchas veces —dijo Peter.

—Pero si se da cuenta con autoridades amigas, no puede fallar —añadió Charles—. Eso es cierto. Se demuestra que hay reses robadas y no se espera a juicio alguno. Los vaqueros, irritados, linchan al ladrón. Esos vaqueros pueden ser los dé Carlton y algunos mineros mezclados entre ellos.

—¿Y si descubren a esos vaqueros antes de llegar con el ganado? —dijo Peter.

—Te pedirían que les castigues...

—A ellos no. A míster Atwood.

—Eso debería hacerlo el ganadero vecino de Allison. Es sencillo hacer pasar unas reses.

—Pero dirían que han pasado ellas. No es lo mismo —dijo Atwood.

—¡Hay que hacer algo! Empieza a preocuparme Ben Allison.

—Es que un fracaso supone un enorme peligro. Los vaqueros pueden desmandarse en una estampida que no deje uno de sus hombres con vida e incluso incendien las viviendas. Tiene que meditar mucho antes de intentarlo —dijo el sheriff—. Y si disparan sobre Ben a distancia, sería acusado en el acto usted de esa muerte, y el peligro de la estampida subsiste.

—No creo se diera ese peligro. Muerto Ben, no se preocuparían.

Atwood terminó por enfadarse con Peter por los obstáculos que ponía a sus ideas.

Peter a su vez estaba madurando el plan para conseguir unos ingresos importantes al mes. Sabía que era peligroso, pero lo iba a intentar. Ya se había hecho en otras poblaciones.

Era cierto que un amigo de ellos, Palmer, fue colgado al final porque se descubrió que era él quien hacía cobrar esa cuota como protección. Pero si se hacía bien, nada pasaría.

Estuvo en su oficina haciendo relación de las personas que debían pagar y calculando las cantidades que cada una de ellas debía abonar por semana.

Sumadas estas cantidades, el resultado le hizo fruncir el ceño.

En realidad no merecía la pena jugarse la vida para eso. Y se enfadó diciéndose que debía buscar alguna solución viable, para aumentar los ingresos.

Resultaba: que ganaba antes mucho más jugando en los saloons. Y hasta era una vida más descansada. Sólo unas horas por la noche.

Ahora tenía que estar todo el día en la calle. Y si se quedaba en la oficina, el aburrimiento le vencía.

En su visita diaria a Charles, que estaba muy mejorado y ya pasaba algunas horas sentado en el salón, éste le dijo:

—He estado pensando en un buen sistema para castigar a Sandra.

—La mejor forma es la de los mineros acuciados por su belleza. No te preocupes más. Será castigada cuando aparezca por aquí.

—Es que lo que he pensado supone un castigo legal y duro.

—¿Qué es lo que has pensado? —dijo Peter.

—Algo que supone la cuerda para ella, pero por decisión de las autoridades. -

—¡Habla!

—Uno de los amigos dice que reconoce en ella a la muchacha que distrajo a aquel teniente de rurales en El Paso, cuando le mataron.

Palideció Peter diciendo:

—¡No remuevas eso!

—Es que si hacemos saber que era ella la que ayudó a matarle, será colgada.

—He dicho que no quiero se recuerde eso. No estamos tan lejos.

—Se hace venir a Cook. Afirma que es ella y no hay quien salve a la muchacha.

—Se remueve el asunto y acuden rurales de El Paso. ¿Es eso lo que quieres?

—Con el testimonio de Cook no hay por qué pedir más comprobaciones.

—¡Está bien! Ella le distrajo. ¿Quién disparó?

—Un amigo suyo. Y como no dirá quién es, se la cuelga.

—Olvida esa historia —añadió el sheriff—. Ya te he dicho que será castigada por un grupo de mineros. Pero sin hablar de El Paso de la muerte de aquel teniente. ¡No me obligues a que sea yo el que te mate!

Charles, temblando, dijo que no volvería a hablar de eso.

Sin embargo, había cometido un error.

Charles no era de los que olvidaban. Y acababa de ver en Peter un peligro inminente.

Sabía que le había disgustado que mencionara lo de la muerte de aquel teniente de rurales. Y se dio cuenta que había sido un grave error por su parte.

A Peter no le interesaba que hubiera testigos de aquel hecho. Y Charles era uno de ellos.

Sintió más miedo cuando marchó Peter que cuando le estaba amenazando.

Un testigo como él en un crimen como aquél suponía un peligro para Peter, que fue el que disparó por la espalda contra el rural.

Lamentaba haber hablado de ello. Y recordaba que la muchacha que distrajo en efecto al teniente, apareció días más tarde en el río, sin vida.

Cook era el dueño del local en que sucedió el crimen y los rurales le acosaron a interrogatorios, pero se mantuvo sereno y firme en la negativa afirmando que no se dio cuenta de nada, por estar conversando con un cliente. Y éste dijo ser cierto que no se dieron cuenta hasta oír el disparo y ver al teniente en el suelo sin vida.

También la muchacha había afirmado no ver al que disparó porque debía estar detrás del rural, con el que ella hablaba.

Comprendía Charles que para Peter resucitar estos hechos no habría de agradarle.

Y por su obsesión en que fuera castigada Sandra, se había colocado en el mayor peligro. Porque Peter no dudaría en eliminarle para evitar que comentara lo que pasó en El Paso dos años antes.

Charles ya tenía El Gallo de Plata en Silver City. Había ido a El Paso en busca de alguna mujer que mereciera la pena. Y como era amigo de Cook fue a visitarle. También conocía de antes a Peter. Y al otro día del crimen hablaron de Silver City, quedando Peter en ir por allí. Cosa que hizo a las dos semanas. Una después de regresar Charles.

Estaba enfadado consigo mismo. Y el miedo empezó a dominarle.

Era un hombre que estuvo controlando todo el ventajismo de la ciudad y era temido. Pero Peter era distinto. Sabía que era lo más peligro que había en la ciudad en esos momentos.

Peter a su vez, sentado en la oficina, pensaba en lo que había hablado Charles.

Por la forma de hablar podía suponerse que ignoraba quién disparó sobre el teniente. Pero siendo tan amigo de Cook era probable que le hubiera dicho quién lo hizo, puesto que le había visto disparar.

En dos años, nunca había comentado una palabra Charles. Y esto le hacía pensar que era muy posible no hubiera hablado Cook porque tenía mucho miedo de él.

Pero resucitar ese crimen que le hizo salir de Texas no le agradaba.

Pero de pronto se detuvo en sus pensamientos. Y se echó a reír.

En El Paso sabían que la muchacha había aparecido muerta en el río.

Ella había visto por encima del hombro del teniente cómo disparaba sobre él. Y aunque el enorme pánico cerró sus labios en los primeros momentos, no podía correr el riesgo de que la hicieran hablar. Por eso, no tenía más remedio que matar a la muchacha. Y lo hizo.

Pero los rurales si se informaban se preguntarían porqué se hablaba de una mujer que ya estaba muerta. Y podían acudir a Silver City para informarse.

Aunque él fuera conocido en El Paso, nunca le acusaron de aquella muerte, pero la coincidencia podía ser una pista y un peligro. Y el mayor peligro estaba en Charles sonriendo de manera cruel se asomó a la ventana de la oficina para mirar ¿1 local de Charles.

Los dos comisarios que tenía de ayudantes, habían llegado con él de El Paso.

Aquel maldito teniente les tenía marcados y buscaba la prueba que necesitaba para darles caza. Y lo habría hecho de no matarle esa noche.

La duda de Peter en ese tiempo, era si el teniente habría hablado con los compañeros. Y por eso desaparecieron de allí los tres.

Cuando empezaba a olvidarse de lo que fue pesadilla para él, venía Charles a recordarle lo que le asustaba de veras.

Se decía que a su vez cometió un error al enfadarse. Eso podía decir a Charles, que no era tonto, la verdad que posiblemente ignoraba.

Habló con sus comisarios.

CAPITULO VII

—Sandra, ¿sabes la noticia? —dijo Ben, al entrar en el comedor.

—No sé a qué te refieres.

—Han encontrado muerto a Charles.

—¿Es posible? ¿No decían que estaba mejor?

—Le han asesinado.

—¿Asesinado? —dijo ella, extrañada.

—Y no me gusta la actitud del sheriff. Parece que ha comentado si no habrás sido tú la que lo ha hecho.

—¿Es posible? ¿Cuándo le han matado?

—Anoche. Por eso he ido a hablar con el sheriff y le he dicho que llame a los ganaderos que han pasado la noche aquí con nosotros. Ellos pueden demostrar que no saliste de aquí. No le ha agradado. Y vengo de avisar a esos ganaderos que vayan a ver al sheriff.

—¡Qué cobarde! Iré a hablar con él.

—No hace falta.

—Tiene razón ella —dijo Ames—, Hay que hacerle ver que está equivocado y que aclare por qué acusa a Sandra. Vamos a ir a hablar con él.

Ben no se opuso y marchó a su habitación, apareciendo con dos armas.

—Se acabó la tontería —dijo. Y miró a su madre sentada en el sillón, que descendió la mirada. Y no dijo nada.

Marcharon los tres. Frank, el viejo vaquero, dijo a la madre de Ben:

—Hace tiempo que ha debido ir armado. Le has estado poniendo en peligro por un capricho tuyo.

—Es que no quiero que le maten.

—Lo han podido hacer varias veces por ir desarmado.

—Este hijo nunca me ha desobedecido.

—Te obstinas en cerrar los ojos a la realidad. Ya no es el niño que dominabas con la mirada. ¡Es un hombre! Por no disgustarte ha ido sin: armas todo este tiempo.

Ella guardó silencio. Pero se apreciaba su enfado en el gesto.

—No quiero ver a Ben cuando regrese.

—¿Sabes lo que voy a hacer? ¡Arrastrarte! Sí, no me mires así. No tienes nada, así que ya te estás levantando de ese sillón y se acabó la comedia de tu enfermedad. Te he visto muchas noches paseando por tu dormitorio y si no he dicho nada a Ben ha sido por no disgustarle. Me he contenido por él. Pero hace tiempo deseo arrastrarte. Tú no has querido nunca a tus hijos porque no perdonas que todo esto sea de ellos. La familia de su padre te conoció muy bien. Te casaste por el rancho y en contra de la voluntad de los padres. Por eso, al tener los dos hijos, sus abuelos supieron actuar. Y tu esposo supo la verdad y estuvo de acuerdo con ellos. Le hiciste la vida matrimonial muy difícil. Le culpaste a él de ese testamento de su padres. En una discusión que recuerdo, le insultaste y llegaste a confesar que si hubieras sabido lo que hacían sus padres, no te habrías casado. Y cuando apareció colgado no echaste una lágrima. No lo sentiste y aún me queda la sospecha y la duda de si fuiste quien le mandó colgar. Tu odio hacia él era intenso. ¡Si no te he matado ha sido por no tener seguridad! ¡Le qué vas a hacer es marchar con los cuatreros de tus hermanos! ¿Cuántas reses habéis robado en este rancho?

Deborah, que iba a entrar, se quedó escuchando con el mayor asombro en sus ojos.

—¡Levanta de ahí! ¡Se acabó la comedia! Has querido que por compasión te obedezca tu hijo. Y la verdad es que le odias de una manera enfermiza, porque eres una loca sin entrañas. ¡Le obligas a ir sin armas para que tengan oportunidad sus enemigos de matarle! ¡No sé cómo me contengo! Hace más de veinte años, cerca de treinta que no perdonas no participar en la propiedad de este rancho, para que tus hermanos vinieran a hacerse cargo de él. Y habrían asesinado a tus hijos, a los que odias de siempre. Has sido una buena actriz y les has tenido engañados. ¡Levántate o disparo!

La vieja se levantó y echó a correr asustada, dando gritos.

Deborah, que entró, se quedó mirando a Yank.

—Hola, Deborah —dijo el viejo vaquero—. Creo que hago mal no matando a esa hiena que estaba en ese sillón con la comedia de estar muy enferma cuando no tiene más que mucha maldad en el alma.

—No he podido evitar oír lo que ha estado diciendo y que me ha asombrado. ¿Es posible tanta maldad en una persona? ¡Tiene que estar loca!

—Eso es lo que le he dicho, pero no lo creas. Es mala. Muy mala. Se casó por conseguir este rancho y de acuerdo con sus hermanos que son atracadores y cuatreros. Iba con ellos en los atracos y en los robos de ganado. Y el tonto del padre de los muchachos se enamoró de ella. Y se casó frente al deseo de sus padres que supieron cómo era. No tenían más que ese hijo y se sometieron al fin, pero no visitaron la casa del matrimonio jamás. El hijo iba a verles con mucha frecuencia y cuando nacieron los hijos los llevaba a casa de sus padres, frente a la oposición de la esposa. Pero a pesar de todo, tenía carácter y comprendió, ya tarde, que sus padres tenían razón. Se había casado con una hiena. Porque no ha querido a nadie. He vivido él drama muy de cerca. Y hasta creo que fueron los hermanos de ella los que colgaron al esposo. Habían pasado por aquí días antes.

—¡Sería horrible!

—De ella hay que esperarlo todo.

—¿Por qué se hacía ¡a enferma?

—Para ser obedecida. Y con la esperanza de que muertos los hijos, al fin sería esta propiedad para ella. Los abuelos de Ben supieron apartarla de esta propiedad. La dejaron a sus nietos.

—Entonces, ella no tiene nada aquí, ¿verdad?

—¡Natía! Porque los abuelos no lo dieron ni lo dejaron a su hijo, sino a sus nietos. De esa forma no podía heredar ella. Se enfadó mucho cuando el abogado al morir el esposo, le dijo que ella no tenía nada en este rancho. Insultó delante del abogado a los abuelos de los muchachos. Y exclamó descompuesta que sus hijos no eran más que unos ladrones y les odiaba desde que nacieron.

—¡Horrible!

—El abogado creyó que estaba excitada, nerviosa y algo demente por la muerte del esposo. Pero yo sabía que era sincera.

—Es espantoso. ¿Lo sabe Ben?

—No. He sido tan tonto que no me he atrevido a decirle la verdad. Y con mi silencio la he estado ayudando a ella, porque si mueren los dos heredará al fin lo que vino buscando de joven.

—Ha hecho mal. Ben es un hombre, no un niño. Y si yo fuera él, le arrastraría a usted.

Frank miró sorprendido a Deborah.

—No debes pensar así. Lo he hecho por no disgustarle.

—Si yo fuera él no escaparía usted al castigo. Creo que está despechado. ¿Ha sido el amante de ella?

Palideció intensamente Frank.

—No sabes lo que dices.

—Sí sé lo que digo. Ha estado silenciando todo esto porque confiaba en que ella aceptara repartir con usted esta propiedad.

Frank salió de la casa furioso.

Y Deborah, montando en el caballo, marchó a la ciudad.

Iba convencida de que lo que había dicho a Frank era la verdad.

Ese hombre había estado enamorado de la madre de Ben y posiblemente habla sido su amante. Y al verse rechazado, reaccionó violentamente contra ella, diciendo grandes verdades, pero que ocultó con egoísmo.

Compadecía a Ben por el drama en que se veía envuelto.

Pero tenía que decir la verdad a Ben. Incluso lo que ella pensaba de Frank.

Este recogió sus cosas y montando a caballo, marchó hacia el sur.

No quería que Ben, si escuchaba a Deborah, le matara. Había adivinado la verdad esa muchacha. Y no podía seguir en el rancho.

No se explicaba que esa joven hubiera sabido llegar a la verdad.

Tenía dinero porque había estado robando ganado y vendiendo a Bill Alpine, el ganadero vecino.

Mientras caminaba iba riendo y pensaba que era tan miserable como la madre de Ben. También había odiado a los hermanos que poseían lo que él no había tenido nunca.

Deborah, una vez en la ciudad, buscó a los tres jóvenes que estaban en El Gallo de Plata.

Mona les atendía y hablaba con ellos.

—¿No sospecháis de nadie? —preguntaba Sandra.

—No.

—¿Tenía enemigos? Bueno. Esta es una pregunta estúpida. Debía tener docenas de ellos —dijo Ames.

—¿Recibió alguna visita que le disgustara o preocupase? —añadió Sandra.

—No. Bueno. Es decir, ayer discutió con el sheriff y le vi muy pálido cuando salió Peter.

—¿Discutieron? ¿No eran muy amigos? —dijo Ames.

—Por eso me sorprendió.

—¿Sabes sobre qué discutieron?

—Solamente oí algunas palabras cuando pasaba por aquí. Ellos estaban en esa mesa. Hablaban de El Paso y de algo sobre la muerte de un rural.

Sandra vio palidecer a Ames, pero supo dominarse.

—¿La muerte de un rural? —dijo Ames con naturalidad.

—Sí. De eso estoy segura. El sheriff, seco y enfadado, dijo algo así como que no quería se desenterrara no sé qué. Charles, muy pálido, habló más suavemente, y parece que quedaron de acuerdo. Desde luego, Peter no parecía enfadado al marchar.

—¿Qué hizo Charles al marchar el sheriff?

—Estuvo pocos minutos sentado. Marchó a su habitación.

—¿No habló con nadie más?

—Más tarde estuvo conversando con varios clientes.

—Bueno. No creo que haya que guardar luto —dijo Sandra—. No era bueno.

—¿Por qué no vienes aquí, Sandra? —dijo Mona—. Nos ayudarías mucho.

—Está bien en el rancho —dijo Ben.

—Es posible que venga a ayudaros. Me distrae este ambiente.

—Esto será para vosotras ahora, ¿verdad?

—Ya ha estado el sheriff a decir que se harán cargo hasta que se presenten los herederos que él avisará.

—No es el sheriff, sino el juez el que debe hacerse cargo de esta administración —dijo Ames.

—Por cierto. Acaban de comentar que ha llegado un nuevo juez —añadió Mona—. Y han dicho que es un muchacho joven y muy guapo.

Todos se echaron a reír.

—¿Por qué querría echarme la culpa el sheriff? —decía Sandra.

—Porque él no cesaba de decir que iban a arrastrarte. Es lo que ha comentado el sheriff aquí.

—Ya sabe que no has podido hacerlo tú —dijo Ben—. Y los ganaderos vendrán a decirte lo mismo.

—Pero tiene que admitir ¡o que es verdad.

—De mala gana —dijo Sandra riendo—. Me parece que será preferible no volver a este local. Tendría que pelearme con el sheriff.

Deborah se asomó a la puerta y al ver que estaban allí, entró decidida.

—Me he debido cruzar con vosotros —dijo—. He estado en el rancho y me ha dicho Frank que habíais venido.

—Sí.

—Iba a deciros lo que se habla de la muerte de Charles. Querían culparte a ti, Sandra.

—Por eso hemos venido. A aclarar eso —dijo Ben—, Y ya está aclarado.

Deborah hizo una seña a Sandra y a Ames.

Los dos, intrigados, se miraron sin comprender qué quería decirles. Pero entendiendo que quería hablar con ellos, encargaron a Ben que se informara qué tal era el nuevo juez. Y los tres le esperarían en la tienda de Deborah.

Cuando estuvieron los tres solos, la muchacha dijo lo que había escuchado en la discusión entre Frank y la madre de Ben.

—¡Es espantoso! —exclamó Sandra.

—¿Y crees que Frank ha estado en silencio por lo que sospechas? —dijo Ames.

—Sí. Es como ella.

—Así que es una farsa lo de su enfermedad —decía Sandra.

—¡Completa! ¡Cómo corría porque creía que Frank iba a disparar sobre ella!

—¡Qué canalla!

—¿Y quién le dice todo esto a Ben? —dijo Deborah.

—Tiene que saberlo. Yo lo haré—dijo Ames.

—No deja de ser una situación muy difícil —decía Deborah.

—Dificilísima —añadió Sandra—, pero debe saberlo.

Ames se había comprometido, pero pensaba en lo delicada que era su misión.

Cuando Ben se unió a ellos, dijo:

—Dicen que es un juez muy joven. Está con el anterior en el juzgado.

—Se estará informando de los asuntos pendientes —dijo Ames—. ¿Qué ha pasado con el que había?

—Estaba asustado —exclamó Sandra—. Tienen mucho miedo a Atwood y su equipo.

—Pero no es una razón.

—Hace bien —dijo Ames—. Un juez con miedo es como si no lo hubiera y los que le asustan son los que hacen en realidad lo que quieren.

—¿Qué os parece si comemos aquí? —dijo Ben—. Mi madre si tardamos comerá con Frank.

Se miraron los tres de una manera fugaz. Y aceptaron la invitación.

—¿Te ayudo en algo? —dijo Sandra a Deborah para dejar solos a los dos.

—Sí. Estos pueden dar una vuelta mientras.

Ames comprendió a las dos y se llevó a Ben con él.

Una vez solos en la calle, dijo Ames:

—Ben, te voy a hablar de algo que te va a sorprender tanto que vas a tratar de interrumpirme. Te ruego no lo hagas hasta que haya terminado. ¡Y no puedes hacerte idea lo que me duele tener que decir lo que diré a continuación!

Explicó lo que Deborah había presenciado y oído, así como lo que Frank había dicho a la muchacha.

Ben tenía el rostro sin color.

Ames no ocultó nada de cuanto Deborah dijo y pensó.

Cuando terminó, respiró como si hubiera terminado un trabajo muy pesado.

Ben guardó silencio durante unos minutos.

—Hace tiempo —dijo al fin— que sé lo de la comedia de la enfermedad de mi madre. La he visto paseando por su habitación algunas noches. Y comprendí la razón de esa comedia. Quería impresionarme y obligarme a que obedeciera para no darle el disgusto que ella afirmaba sería fatal. Y hace tiempo que mi hermano y yo sospechamos que no nos quería. Sin explicamos la razón, que ahora queda aclarada. Era sorprendente que en el testamento de los abuelos no mencionaran para nada a mis padres. Mi pobre padre nos ocultó la realidad de su esposa. Aunque las discusiones que a veces sorprendíamos eran violentas y siempre mi madre la que más gritaba e insultaba. Pero no puedo admitir lo que dice Frank sobre los hermanos de ella. No se puede admitir que mandara colgar a su esposo. ¡No! No es posible, Ames.

—Comprendo tu estado de ánimo. Me hago cargo de tu situación.

—¡Es que es horrible! —decía llorando—. Tiene que estar loca. ¡Qué sorpresa cuando Davie sepa todo esto! Aunque es el que siempre decía que no nos quería nuestra madre y hasta llegó a decir que sospechaba nos odiaba. Yo le reñía por pensar así. Ha estado meses en ese sillón diciendo que apenas si podía moverse. Y a solas, andaba con naturalidad.

—Creo que tienes razón. Ha de ser una enferma mental. Sólo así se concibe lo que habló Frank. No creo lo que piensa Deborah.

—Pues es muy posible que sea ella la que ha descubierto la verdad de Frank. No sé si habrá llegado a ser amante de mi madre, pero que estaba siempre junto a ella, es verdad. Y si es así, el mayor peligro para mí, ha estado en mi casa. Tal vez no me han matado pensando en Davie. Mi muerte no solucionaba nada para ella.

—El no haber conseguido lo que buscó al casarse le ha hecho perder la razón. Ha de hacer mucho tiempo que está loca. Aunque Frank aseguró que era maldad y no desvarío.

—Puede que haya las dos cosas —dijo Ben, entristecido.

Cuando se reunieron con las dos jóvenes, hablaron del drama de Ben.

Le aconsejaban una gran resignación. No podían decir otra cosa.

La comida fue triste para Ben, que no podía olvidar su drama.

CAPITULO VIII

Ni la madre ni Frank fueron hallados en las viviendas.

Uno de los vaqueros, más tarde, dijo haber visto a los dos, cabalgar cada uno en una dirección.

El vaquero añadió que le parecía imposible se tratara de la patraña por creerla imposibilitada, pero que no podía haber error ya que la vio perfectamente,

—Y lo que más rae sorprendió —había dicho el vaquero- fue que me saludara risueña.

A Frank le había visto más tarde, cuando el vaquero se acercaba a la vivienda.

—Los dos han abandonado el rancho —dijo Ames.

—¿Adónde habrá ido mi madre? No tiene edad para andar cabalgando a ciegas.

—Habrá ido a reunirse con su familia. ¿Sabes por dónde andan?

—No lo sé con exactitud. Creo que les oí decir la última vez que estuvieron aquí, que vivían por Hondo.

El vaquero que había dicho ver a la patraña, volvió para añadir que llevaba un caballo cargado, aparte del que montaba.

—Eso es que ha ido a reunirse con sus hermanos —dijo Sandra.

—¿Y Frank?

—Se ha asustado de lo que’ yo le hablé —comentó Deborah.

—Y tu madre se ha ido asustada también —dijo Ames—. Cree que ignoras lo de su comedia de invalidez. Y ha temido que Frank te hablara como lo hizo a ella.

—Lo que indica que cuanto Frank dijo era verdad —exclamó Ben—. Bueno. Esperaré a tener noticias de ella, porque escribirá cuando pase una temporada.

—Y te pedirá dinero —agregó Ames.

—Sabe cuál es mi situación. He de liquidar una deuda de mucha importancia para salvar el rancho.

—La causa de la actitud de Atwood —dijo Deborah, se debe a ese ferrocarril de que algunos hablan que va a pasar por aquí. Sería conveniente que fueras a Santa Fe. ¿No tienes amigos por allí? Ellos te informarán de lo que haya de verdad.

—No he salido mucho de Silver City...

—Yo te podría dar una nota para algunos personajes de allí —dijo Sandra,

—Deberías ir —dijo Deborah.

—¿Cuándo cumple esa deuda con el banco?

—Dentro de unas semanas. Y ya no es el banco el que me preocupa, es Atwood que ha comprado el banco.

—Se ha comentado en el pueblo la extrañeza de que haya pagado en efectivo una cantidad tan elevada. No le creían tan rico.

—¿Son de aquí los Atwood?

—Sí —respondió Ben—. Hemos peleado de pequeños, Leonard y Audrey con Davie y conmigo.

—¿Y sabías que tenían tanta fortuna? —preguntó Sandra.

—Pues no. Aunque hace Tinos años, tres o cuatro, que tras una ausencia de meses, regresó el viejo Atwood de hacerse cargo de una herencia. Dijeron que había muerto un pariente de él, por California, que le dejó una importante fortuna. Pero no se habló de la importancia real de esa herencia. Y por lo que ahora comentan, debió ser muy importante.

—Debe ser un tipo muy extraño —comento Ames—. esa cantidad no suele tenerse en casa. Y dice Deborah que es lo que ha sorprendido al mismo director del banco.

—No es corriente, desde luego —añadió Sandra—. A no sé qué lo tuviera en otra población.

—¿A cuánto asciende la deuda? —preguntó Deborah.

Ben miró a la muchacha.

—A una elevada cantidad. Quince mil dólares. Con ese dinero compró mi padre unos sementales y unas vacas.

—¿No crees poder reunir esa cantidad entre los amigos? Y si lo del ferrocarril es cierto, devolverías el dinero a los amigos así que te pusieras al habla con esos señores —dijo Deborah.

—Es mucho. Y los ganaderos amigos estarán amenazados por Atwood y ese otro personaje que está más en la sombra, pero que es el más cruel. Me refiero a Arlington, el minero. Sin olvidar a Carltoo, ganadero y minero.

—Tienes razón —añadió Deborah—. Dicen que ha de ser socio de Atwood en el banco. Parece que dejó bastante de la cantidad pagada. Creo que tengo unos cinco mil dólares. Puedes contar con ellos y es menos lo que tienes que pedir a los amigos. N

—Gracias, pero no encontraré el resto.

—No te preocupes —añadió Sandra—. Para la época en que cumple esa deuda, tendrás para pagar. Y no será necesario que Deborah deje sus ahorros. Tengo amigos que nos ayudarán de manera desinteresada. Y no es mucho el tiempo que necesito para ello. Claro que me agradaría saber con exactitud qué plazo es el que queda.

—Algo más de tres meses.

—¡Bah! No te preocupes de eso entonces —añadió Sandra—, ¡Asunto resuelto!

Ben sonreía oyendo a la muchacha. Creía firmemente que le hablaba así para darle tranquilidad y confianza.

Pensaba gestionar la venta de ganado. Aunque sabía que mil reses no las podía adquirir cualquiera. Tenía que ser en un mercado ganadero, y estaban muy lejos.

También pensaba en los cinco mil dólares de Deborah. Pediría a los ganaderos amigos. Sin embargo, también pensaba que no los había con tantos dólares disponibles. No debía engañarse.

Sandra marchó con Deborah a la ciudad.

Ames fue con ellas. Y Ben quedó en el rancho para organizar los trabajos. Antes lo hacía Frank.

Con Ames, sólo le quedaban tres vaqueros más.

Había una ganadería muy numerosa, pero bien habituada a los pastos, no precisaban excesiva vigilancia. Sólo las vacas parturientas debían ser atendidas con cuidado.

Su padre había conseguido seleccionar unas reses admirables. Y en su afán de completar el ciclo de selección, fue gastando el dinero que le sobró de la compra de sementales, para no tener que vender en bastante tiempo.

Pero sólo los ganaderos de la comarca sabían que la selección se había hecho y que las reses de Allison eran muy superiores a las de los demás criadores de temeros.

Si su padre las hubiera dado a conocer lejos de allí, le habría sido sencillo encontrar varios compradores hasta completar la cantidad que necesitaba.

Paseó por el rancho revisando el ganado y buscando vacas que necesitaban atenciones en los establos.

Cuando regresó de su paseo de más de tres horas le extrañó que no hubiera regresado Ames. Y temiendo que hubieran tenido alguna complicación volvió a montar y marchó al pueblo.

Desmontó ante la tienda de Deborah. Y la muchacha le dijo que los otros dos estaban en el local de Myrna, que había regresado y abría nuevamente.

—Ames está luchando con Sandra para que no siga en ese ambiente —añadió—, pero ella es de una tozudez inconcebible. Ames teme, y con razón, que el sheriff, que era amigo de Charles, trate de castigar a la muchacha por lo sucedido con aquél. ¿Por qué no intentas tener más suerte?

—Has dicho y es verdad que estamos ante una tozudez extraordinaria.

—Nada se pierde con intentarlo. A no ser enfadarse un poco con ella.

—¿Un poco? Creo que habrá que darle los azotes que debieron aplicarle hace años. Deborah reía.

Ben marchó al local, que estaba lleno de clientes que rodeaban a Sandra y a Myrna.

Myrna se colocó en el mostrador e invitó a los que había allí.

Ames salió al encuentro de Ben.

—No te molestes. No haremos que abandone este local. Y no lo conseguiremos por algo que sospecho hace días.

—No te comprendo.

—Habrás observado que no es una de las mujeres habituales de estos locales.

—Sí...

—Y sin embargo, sigue en este ambiente, insiste en seguir. ¿No te dice nada?

—Sinceramente no.

—Busca a alguien. Y sabe que en un local como éste y El Gallo de Plata es donde más personas distintas se pueden ver.

Ben quedó pensativo.

—¡Es posible! —dijo al fin.

—Demostró que no es una mujer corriente cuando castigó a Charles por lo que había dicho. Y cuando encuentre lo que busque, volverá a demostrar que es muy peligrosa enfadada, por eso no será convencida para estar en el rancho. Eso, aunque le agrade, no lo desea.

—Es muy posible que estés en lo cierto. Justifica su actitud obstinada.

—Pero es un peligro para ella. Y creo que será conveniente que me quede unos días aquí. Vigilaré especialmente al sheriff. Es el que de momento me preocupa más. Visitaré al nuevo juez. Y le haré saber lo que temo. Sandra está obstinada en que El Gallo de Plata sea explotado por las que fueron sus compañeras. Y el juez es el único que puede decidir.

—¿No querrás proteger también a Deborah? —dijo Ben, riendo.

—¿Crees que puedes prescindir de mí unos días en el rancho?

—Desde luego. Aunque he echado de menos bastante ganado. No He dicho nada a los muchachos, pero es verdad lo que digo.

—¡Frank! Por eso ha escapado —dijo Ames.

—Puede ser.

—Pero dada la clase de ganado, no será difícil averiguar quién lo ha estado comprando. No hay más que pasear por otros ranchos. Además, han de tener tu hierro.

—Pero con un sheriff tan ventajista como éste, ¿cómo visitar esos ranchos?

—Hablando con el juez. Y que ordene la visita, en la que podemos ir los dos.

—No creo que el juez se meta en asuntos de ganado.

—Todo lo que es violación de leyes, es de él.

—¿Vamos a hablar entonces con él?

Y los dos abandonaron el local sin que Sandra ni Myrna se dieran cuenta de ello.

El juez les recibió amablemente.

Y escuchó a Ames, que fue el que habló.

—He dicho a esa Myrna que podía abrir su local sin temor alguno. Sé que el sheriff trató de cerrarlo mediante un truco muy usado y ayudado por unos mineros, seguro de que no podría contar con los cow-boys para una cosa así. Ahora soy yo el que tiendo una trampa a esos ventajistas que están mal enseñados por un juez que estaba lleno de miedo. Les confesaré que he venido, no porque el juez pidiera relevo en su pánico y sino porque llegaron muchas denuncias anónimas a Santa Fe. Y es el equipo de Atwood el que me interesa de modo especial. Necesito averiguar quiénes son los mineros que le ayudan. Y ahora ese interés ha aumentado por ciertos detalles que ruego perdonen no les diga.

—Es que con esa apertura se pone en peligro a esas dos mujeres —añadió Ames—. No hay que cerrar los ojos a la evidencia. Atwood y sus amigos, Carlton y Arington, controlan un buen manojo de pistoleros. Están cobrando como tales y pueden pedirles que justifiquen esa paga.

—Sí. Es un peligro. Es cierto. Pero hay que correr ese riesgo. Myrna me ha dicho que está dispuesta. Y no crean que no hemos tomado nuestras medidas. Les hablo así porque sé por Myrna que puedo confiar en los dos a los que iba a mandar venir para pedirles me ayuden. Conozco lo de su deuda con el banco y que ahora ha pasado a ese ganadero que les odia a ustedes. No se preocupe, no conseguirá lo que busca, porque los de la compañía ferroviaria vendrán a hablar con ustedes. Y digo ustedes, porque su hermano será puesto en libertad uno de estos días. Se ha revisado su expediente. Fue una injusticia, por la que voy a encerrar al cobarde del juez que le condenó, y colgaré a los que formaron aquel jurado.

Ben abrió los ojos con sorpresa y alegría.

—¿Es cierto? Bueno. Perdone. No sé lo que digo.

—Posiblemente dentro de dos días esté aquí. Antes de venir estuve hablando con él. Convinimos en que me adelantara unos días. Se decidió en Santa Fe ignorar mis métodos de limpieza. Y no se librará el sheriff.

—Creo que de ése me encargaré yo —dijo Ames.

El juez miró atentamente a Ames.

—¿Crees que es la persona buscada por ti? Si es así, te lo cedo. Pero no es él solo. Y hay que tener paciencia.

Ahora, el asombro se reflejaba en los ojos de Ben.

Ames se echó a reír.

—Es mucho averiguar para un juez que lleva tan poco tiempo aquí. He dicho que se recibieron denuncias anónimas en Santa Fe. Y cuando me designaron como juez de Silver City, se me recomendó a un vaquero muy alto llamado Ames Chivington. ¿No es ése tu nombre?

—¡Esto sí que no lo comprendo! —exclamó Ames.

—¿Es o no tu nombre?

—Pero...

—¿Sabes lo que solemos decir los jueces? «Pertenece al secreto del sumario».

—Es que no conozco a nadie en Santa Fe.

—Como señas ampliatorias, «tejano y tozudo peligroso». Y no hay más que oírte hablar para saber que eres de Texas. ¿No es cierto también?

—Esto es juego con ventaja —dijo Ames, riendo.

—Y si consideras que el sheriff es uno de los que buscas, te pido un poco de paciencia. Y mi promesa de que serás tú el encargado de castigarle.

—Si no me vuelvo loco de ésta, no lo haré nunca —exclamó Ben—, Resulta que pensamos que Sandra busca a alguien y por eso está en ese ambiente. Y ahora también tú estás en las mismas condiciones.

Debes perdonar —dijo Ames—, pero es cierto que vine buscando a alguien que me aseguraron estaba aquí. Ahora sospechó quién es.

—¿El sheriff? —dijo el juez.

—Sí. Y el que asesinó a Charles.

—¿El dueño del Gallo de Plata?

—Sí. Le asesinó para que no hablara de algo que sabía de El Paso y relacionado con un teniente de rurales.

—Tu hermano —añadió el juez.

Nueva sorpresa en el rostro de Ames.

—Veo que estás bien informado. ¿Quién.,.?

—Secreto de! sumario —añadió el juez—. Así que crees al sheriff culpable de aquello, ¿no es eso?

Ames explicó lo que Mona había dicho a Sandra.

—Sí. Eso demuestra que por lo menos sabe algo de aquella muerte.

—Y asustado, mató a Charles para que no pudiera hablar.

—Haremos una investigación sobre el pasado del sheriff.

—Entiendo que no debe perderse tanto tiempo —dijo Ames—. Es una pena que Mona no oyera más de la conversación que asustó a Charles y que sin duda costó la vida del dueño del saloon. Porque después de oír a la muchacha, no hay duda que el sheriff tuvo participación en la muerte de mi hermano. Y posiblemente es el que disparó sobre él. ¡Es un asesino! También mató a una muchacha del saloon de Cook, porque ella vio al que disparó. Ahora ha hecho lo mismo con otro testigo que no le interesaba vivo. Así que no pierdas el tiempo. ¡Está condenado por mí! Y lo más que puedo concederte es un paréntesis por si quieres aprovecharle para otros asuntos.

—No me voy a oponer a tu justo deseo de venganza, que yo diría de justicia. Pero interesa saber por qué le eligieron a él para sheriff, lo que indica una confianza que ha de dar cierta amistad. Y como lo que he venido a hacer es un buen barrido en esta población mixta de ganaderos, cuatreros, mineros y ventajistas, necesito ampliar el conocimiento de los que deben ser arrastrados.

—Ya he dicho que te concedo el paréntesis que necesites. Y he de cubrirme de paciencia para no disparar sobre ese asesino así que le vea.

Cuando salían del juzgado, dijo Ben:

—¡Buena sorpresa me has dado! Y conste que perdonó tu silencio. Pero ¿estás de veras seguro que el sheriff intervino en la muerte de tu hermano?

—Creo que es el autor del disparo que le mató. Y los rurales también quieren que se averigüe antes de matarle, por qué asesinaron a mi hermano. ¡No sé si tendré paciencia para esperar tanto!

—¿Y crees que asesinó a Charles?

—¡Estoy seguro! Le asustó lo que Charles debió decirle en esa conversación sobre El Paso y la muerte de mi hermano.

Los dos volvieron al saloon de Myma.

Seguían las dos acosadas por los clientes.

CAPITULO IX

—¿Qué tal el nuevo juez?

—Demasiado joven —dijo el sheriff.

—¿De dónde ha venido?

—De Santa Fe. Creo que era ayudante del procurador.

—Es decir, que no tiene experiencia —dijo Atwood, riendo.

—Todavía no he hablado con él.

—¿No has ido a saludarle?

—Que venga él a verme a mí.

—Cuando le hables debes darle a entender que en Silver City no es lo mismo que en otras poblaciones.

—Le hablaré de forma que no tenga dudas. Sé que vamos a tener el primer choque por el asunto del saloon de Myma. Pero como habrá escándalo, ello me autorizará a que, para que no se repita, le cierre el local.

—Los mineros que estuvieron preparados entonces, desean demostrar de lo que son capaces —dijo Arlington.

—Hablaré con ellos.

—¿Por qué crees que tendrás choque con él?

—Porque no autorizará el cierre.

—¿Y qué pensará en ese caso?

—Lo aprovecharé para demostrarle que se hará lo que yo diga y no lo que él ordene. Me ayudarán los mineros, formando una manifestación apoyándome. Eso y lo que yo le diga, le asustará.

—Aún no sabemos qué piensa.

—Por eso quiero ponerle a prueba con el cierre de ese local y el castigo da Sandra. No puedo olvidar que fue la que castigó al pobre de Charles. ? es muy posible que fuera la instigadora de su muerte.

—Has podido acusarla de esa muerte.

—Lo intenté, pero dio la casualidad que estuvo esa noche con unos ganaderos en casa de Allison.

—¿Y qué pasa con éste?

—Mis comisarios están encargados de él.

Después de dejar a los amigos, al llegar al Gallo de Plata, uno de los comisarios, que pasaba allí muchas horas jugando, le dijo que el juez le había mandado llamar.

—¿Es que no ha podido ir a mi oficina? No está tan lejos del juzgado.

Y se acercó a Mona para preguntar qué tal iba el saloon.

—Sigue sin clientela numerosa. Desde que marchó Sandra esto sigue igual.

—Tomaremos medidas para que cambie. ¡Ya verás si vienen clientes!

—Ahora con Sandra otra vez en el de Myma, será la que atraiga a los que antes venían aquí.

—No tardará en estar cerrado ese local de nuevo.

Mona le miró curiosa.

—¿Estará de acuerdo el nuevo juez?

—Qué remedio le queda —dijo Peter, riendo.

Pero dejó de reír cuando a los pocos minutos fue llamado por Mona.

—Aquí han traído una orden del juzgado. ¡Este local debe ser cerrado hasta nuevo aviso!

—¿Es que el juez se ha vuelto loco? ¡Yo iré a verle! ¡Y nada de cerrar!

Y salió lleno de ira.

No tardó en llegar al juzgado, que estaba cerca.

No se fijó en los caballos que había a la puerta, pero quedó preocupado al ver a un capitán, un sargento y cuatro soldados que estaban en la antesala, con el secretario del juzgado.

—¡Un momento, sheriff! —dijo el secretario—. Ahora le anuncio.

Toda su firmeza quedó aplacada.

Los militares le miraban atentos. Y esto le ponía nervioso. —¿Es el nuevo sheriff? —preguntó el capitán.

—Si —respondió.

—¿Es de aquí?

-No...

—Pero llevaría el tiempo que la ley determina para poder ser sheriff.

—Fui elegido en una votación.

—Lo que hay que saber es si podía ser candidato. ¿Qué hacía antes?

—Trabajaba de cowboy.

—¡Ah! ¿Con quién?

—Con míster Carlton.

El secretario se asomó a la puerta del despacho del juez y anunció al sheriff:

—Puede pasar.

La soberbia que le empujó al caminar había desaparecido. Las preguntas del capitán fe pusieron nervioso.

El juez le miró desde su asiento.

Peter saludó y el juez le dijo:

—¿No sabía que llegué hace unos días?

—Sí. Esperaba ser llamado.

—Siéntese. Me han informado que usted dio órdenes a un saloon cuyo propietario fue asesinado, para que le den cuenta de los ingresos. ¿Es cierto?

—Bueno. Yo conozco a los herederos y hasta que llegaran...

—¿Les avisó?

—Sí.

—¿Dónde están y quiénes son?

Pregunta que no esperaba.

—Las últimas noticias que Charles tenía de ellos, estaban en El Paso, Texas,

—¿Era tejano?

—Usted también, ¿no? '

—¡No! —respondió nervioso.

—¿Es de Nuevo México?

—No. Soy de Kansas.

—¿Ciudad?

—¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio?

—No creo tenga inconveniente en responder. Se me ha denunciado que usted no tenía derecho a ser candidato para el cargo que ostenta. Y es lo que trato de aclarar. ¿Cuánto tiempo lleva en esta tierra? Me refiero a este territorio y concretamente en Silver City.

—Unos dos años.

—Entonces podía ser candidato. Supongo que podrá demostrar que llevaba ese tiempo.

—Lo pueden decir varios ganaderos. Entre ellos el que era mi patrón, míster Carlton y míster Atwood, que es ahora el propietario del Banco y tiene un rancho muy extenso. Él es de aquí.

—Bien. Hablaré con ellos. He ordenado que ese saloon sea cerrado hasta que esos herederos se presenten. Me va a dar la dirección de ellos para que este juzgado, que es el que debe hacerlo, les comunique la muerte de su pariente. Y cuando lleguen, demuestren de forma indudable que son los interesados.

—No creo que deban perderse los ingresos que...

—La ley es la ley. Así que será cerrado hasta que esos herederos lleguen.

—No será bien recibida la noticia.

—En realidad tiene poca clientela, ¿verdad? ¡Ah! Y debe darme cuenta y hacer entrega en este juzgado de los ingresos entregados por las empleadas desde la muerte del dueño hasta hoy. Nada más. Puede retirarse.

Cuando se vio en la calle estaba furioso. No había dicho nada al juez de lo mucho que pensaba decirle. Y tendría que entregar un dinero que contaba quedarse con él.

Tenía que decir a Mona que dijera una cantidad menor de la entregada.

Y fue al Gallo de Plata.

—Acaba de salir un emisario del juez—le dijo Mona—, La orden de cierre se ha repetido. Y he estado dando cuenta de las cantidades entregadas desde que Charles murió.

Palideció Peter.

—¿Le has dicho lo que me has entregado?

—Era orden del juez —añadió ella.

—Debiste consultar conmigo.

—No estaba aquí y tenía que dar la nota.

—¡Está bien!

—Le he dicho al emisario que tenía orden del sheriff de no obedecer.

—¿Eres imbécil? Dije que esperaras a que yo hablara con el juez.

—Ha insistido en que debe cerrarse este local.

—Sí. Se va a cerrar hasta que lleguen los herederos. Parece que es lo legal.

Pero Mona se daba cuenta de lo mucho que disgustaba a Peter tener que obedecer.

El sheriff hizo señas a su comisario, que seguía jugando.

En este momento entró el capitán con el sargento y los soldados.

—¡Sheriff! —dijo el capitán—. ¿Por qué ha dicho a la empleada que no obedeciera al juez?

—Ha sido una mala interpretación. Dije que esperara a que yo hablara con el juez.

—Avise que todos deben abandonar este local, que va a quedar cerrado Y la llave en el juzgado.

Por orden del capitán, las empleadas podían dormir allí hasta que encontraran trabajo. El barman debía salir.

La noticia trascendió a los pocos minutos, extendida por los clientes que abandonaron el saloon.

Atwood, que estaba en el banco, con el director, salió corriendo para la a la oficina del sheriff.

Entró como un torbellino.

—¿Qué ha pasado, Peter? sabe hablar. Me ha estado interrogando. Tienen que decir Carl ¿Es así cómo ibas a asustar al juez? Has terminado por obedecer sus órdenes.

—¿Sabe que los militares están a su lado? Es joven, pero sabe hablar. Me ha estado interrogando. Tienen que decir Carlton y usted que llevo aquí dos años.

Y explicó su entrevista con el juez.

—Ese muchacho viene equivocado —dijo Atwood—. Habrá que pedir que sea tratado de un modo especial.

¿Qué va a pasar con el local de Myma?

—Empiezo a sospechar que no podré cerrarlo. Creo que hay que tomar en serio, muy en serio, a ese juez.

Atwood reía a carcajadas.

—Estás asustado —exclamó.

—No contaba con los militares. Y son los que han ido a cerrar el local.

Fueron interrumpidos por la llegada del secretario del juzgado.

—Sheriff. Le ruega el juez que me entregue la dirección de los parientes del dueña del local cerrado.

—James Cook, Saloon Texas. El Paso.

—Gracias —dijo el secretario después de anotar nombre y dirección.

Al marchar el secretario, dijo Atwood:

—¿Es verdad que esa persona es pariente?

—Ya le he escrito preparándole. Nos vamos a quedar con El Gallo de Plata. Puede ser un buen negocio.

—¡Ya lo creo! ¡Haremos lo que sea! ¡Ah! Acabo de informarme que ha llegado Davie Allison.

—¿El que estaba en presidio?

—Sí. Ha debido escaparse porque no hace el tiempo a que fue condenado. Así que debes ir a detenerle.

—¿Está seguro que ha escapado?

—¿Es que puede estar en la calle cuando estaba condenado a cinco años y no lleva uno?

—Mandaré a los comisarios por él.

—Te dejaremos algunos jinetes. Y es la oportunidad para disparar sobre los dos hermanos.

—Creo que es razonable. Dirán que se resistieron y que trataron de huir.

Marchó Atwood para que buscaran a algunos de los pistoleros que tenía en el rancho como cow-boys.

Y las instrucciones que les daban era que disparasen sobre los Allison así que estuvieran frente a ellos.

Pero no tuvieron suerte, porque Mona, que estaba gestionando el colocarse, estaba en un local donde se hallaban dos de esos pistoleros y la empleada que estaba al lado de éstos comentó con Mona lo que les habían dicho.

No titubeó Mona. Salió a la calle y fue a ver a Sandra, que sabía era amiga de los Allison, y le dio cuenta de lo que se informó.

Minutos después, Sandra galopaba hacia el rancho.

Ames, que estaba allí, en espera de que el juez le dejara en libertad de castigar a Peter, dijo a Sandra:

—Ve tranquila. Serán bien recibidos los emisarios del sheriff. Nos va a dar oportunidad de ayudar al juez en el «barrido» de que habla.

—Me quedo con vosotros. No temáis, sé disparar. Sólo necesito un rifle.

Los dos hermanos y Ames se echaron a reír.

—Hay armas en la casa —dijo Ben.

No tardaron en estar situados estratégicamente.

Los dos comisarios de Peter, con instrucciones de éste, miraron a los cuatro jinetes que les cedía Atwood.

—¿Sabéis que vamos a detener a un evadido de prisión? —dijo uno de los comisarios.

—Sí. Y si trata de huir...

—Que intentarán hacerlo —añadió el comisario.

—Pero ¿no nos recibirán con disparos si nos ven acercarnos? Un huido no va a esperar a dialogar con dos comisarios del sheriff.

—Es razonable lo que dice —comentó el otro.

—No falta mucho para que anochezca. Es mejor acercarse en las sombras.

Y fue lo que decidieron. Y que Ames, al ver la tardanza pensó que harían.

Por cuya razón decidieron esperar.

Atwood esperó a Carlton y Arlington, que todas las tardes se reunían en el mismo local.

—Parce que estás alegre —dijo Carlton.

—Tengo motivos.

Y les explicó lo que iban a hacer.

—Es extraño que Davie haya regresado —decía Carlton.

—La culpa de ello la tiene el miedoso del juez que había —dijo Atwood—. Pero ahora me alegro. Van a morir los dos hermanos. Porque mis hombres así que les vean van a disparar sobre los dos. Y dirán que intentaron huir disparando.

—¿Qué dirá el nuevo juez?

—Nada. Iban a detener a un evadido de prisión. Cumplían con su deber y han defendido su vida.

—Bueno. Pues que tengan suerte.

—¡Esta vez no podrán escapar! Y el rancho será nuestro. Porque la madre marchó.

—Pero vive. Y con este juez no esperes sacar nada.

—Por lo menos, habremos castigado a esos hermanos.

Atwood, al llegar al rancho, dijo a sus hijos:

—Tengo una buena noticia para vosotros.

—¿De qué se trata?

—Esta noche habrán terminado con los Allison. Ha venido Davie.

—¿Es posible? ¿no eran cinco años? —dijo Leonard.

—Ha debido escapar. Y van a ir por él.

Explicó el plan acordado entre el sheriff y él.

—Me habría gustado ir con ese grupo —dijo Audrey—. Esa superioridad a Ben...

—A mí también —decía Leonard, riendo.

—Y no escaparán —añadió el padre—. Así que sea de noche, se acercarán lentamente a la vivienda. Y cuando abran a la llamada...

—Me gustaría estar en la ciudad cuando regresen esos jinetes. Deberían llevar los cuerpos sin vida de esos dos hermanos.

—Seguramente es lo que harán, y el juez tendrá que admitir que cumplieron con su deber. Es hombre, según dicen, que gusta que la ley sea respetada.

—¿Quieres que vayamos a esperar el regreso?

Los tres en pocos minutos montaban a caballo y llegaron al local que más frecuentaba el padre.

No tardaron en llegar Arlington Y Carlton, que habían decidido lo mismo.

Y comentaron lo que iba a suceder en el rancho de los Allison.

—Hay una buena noticia —dijo Carlton—, Parece que Sandra no está en el local. Suponen que ha ido a pasar la tarde con los Allison.

—¡Vaya!, eso sí que es suerte. Otra que va a ser castigada al fin. Si hubiera vivido Charles se sentiría feliz.

—¡Ya lo creo!

—El que se alegrará es el sheriff. Estimaba mucho a Charles.

—Se conocían de hace años.

CAPITULO X

El sheriff entró poco después, diciendo:

—¡Vaya contrariedad!

—¿Qué pasa?

—El juez me ha enviado una notificación en la que dice que Davie Allison ha sido puesto en libertad por una revisión de su expediente y acuerdo de la Corte Suprema.

—¡No! —exclamó Atwood.

—He ido a ver al juez y decirle que por ignorar ese detalle, había ordenado que fuera detenido Davie. ¡Cómo se ha puesto conmigo! Dice que debí darle cuenta a él que había un evadido de prisión y lo habría aclarado. He de mandar una contraorden a los que en estos momentos habrán terminado con los Allison.

—No es culpa tuya. Debió darte cuenta de esa libertad de Davie.

—Ya es de noche. ¿Quién se atreve a ir? —decía Arlington—. Deja las cosas así. Te disculpas...

—Como me disculparía es si fuera un evadido. Pero así...

—¿Le has dicho que unos jinetes ayudaban a tus comisarios?

—No. No me he atrevido. Y si se entera más tarde, mis comisarios dirán que fueron ellos los que pidieron ayuda.

—No tiene importancia que la solicitaras tú.

—Pero es preferible de la forma que digo.

No sabían que el aviso del juez al sheriff estaba motivado por la visita que Ames le hizo-después de haber matado a los seis granujas que iban con la intención de acabar con los Allison.

E1 juez quería poner en un aprieto al sheriff.

Y lo estaba.

Los que le acompañaban decían que puesto que no había remedio ya, lo que tendría que hacer, era justificarse ante el juez un vaquero de Carlton saludó a los reunidos. Y hablando con ellos, dijo «fue Sandra estaba en el local de Myma.

—¡Vaya! Ella ha escapado —dijo Audrey.

—De haber estado en ese rancho no se hallaría ahora en el local.

Pasadas dos horas, dijo Atwood:

—Esos tontos van a esperar a que estén durmiendo.

—Querrán tener la seguridad de que no escapa ninguno de ellos.

Sandra a su vez fue informada de la reunión que había en el local en que se hallaba el sheriff y sus amigos.

Y dijo a Ames que había ido con ella, donde estaban.

Ames marchó a ese local. Y entró con naturalidad.

—¡Mirad! —dijo Leonard—. Ese vaquero tan alto acaba de entrar a beber.

—¡Caray! Otro que no estaba eh el rancho. A ver si los Allison tampoco estaban y por eso tardan tanto —decía Arlington.

—Creo que me gustaría que así fuera —exclamó el sheriff—. Voy a hablar con ese muchacho.

Y se puso en pie para acercarse a Ames.

—Hola, muchacho —le dijo.

—Hola —respondió Ames.

—¿No estás en el rancho de los Allison?

—Así es.

—Me han dicho que el mayor de los hermanos ha sido puesto en libertad y ha venido.

—Es verdad.

—No sabía que hubiera sido puesto en libertad. Y me dijeron al verle en el pueblo que se había escapado. Tengo un enorme disgusto.

—¿Porque han revisado su expediente y ha sido puesto en libertad?

—¡No! Porque creyendo que era un evadido, envié a mis comisarios a detenerle. Y cuando el juez me ha dado cuenta de lo que había, ya habían marchado los comisarios.

—¿Hace tiempo de eso?

—Ya lo creo. Varias horas.

—Es extraño. Acabo de llegar del rancho y no sé qué haya ido ningún comisario.

—¿Es posible? ¿Dices que acabas de llegar del rancho? ¿Estaban allí los Allison?

—Pues claro. No han querido venir conmigo. ¿Qué le pasa? ¿No se siente bien? Está muy pálido. Siéntese.

—No es nada —dijo Peter.

Y regresó junto a los amigos.

—Estás pálido —dijo Atwood.

—Acaba de llegar del rancho y los Allison quedaban allí. No ha visto a ningún comisario.

—¡No es posible ! —exclamó Atwood—. Si viene ahora tenían que haber llegado los otros.

—O están esperando a que sea más tarde —dijo Ariington.

Ames abandonó el local riendo.

—No comprendo esto —exclamó Cariton.

Pasadas otras dos horas, seguían allí los reunidos.

El sheriff se puso en pie al ver al juez que entraba.

Celebro encontrarle, sheriff. Acaban de levantarme los Allison. Denuncian que han sido atacados en su casa por un grupo que suponían cuatreros. Se han defendido y han matado a seis personas. ¿Son sus comisarios? ¿Son horas para presentarse disparando, al abrir la puerta en virtud de una llamada? ¿No dijo que iban a detener a un evadido? Desde que le notifiqué lo que había sobre Davie, pudo enviar emisarios, para que sus comisarios no insistieran. ¿Es que tiene seis comisarios? ¿Les ordenó matar a los Allison?

—Iban a detener a quien yo consideraba un evadido de prisión.

—¿Disparando por sorpresa? No ha matado a los Allison de milagro. Envíe a recoger esos muertos. Y no veo clara su actitud, sheriff. Lamento que hayan muerto, para que dijeran la verdad de las instrucciones que llevaban.

Y el juez abandonó el local.

Los reunidos se miraron consternados.

—¡Han matado a los seis! —decía el sheriff—. Y el juez sospecha la verdad. No tiene pruebas, pero sospecha.

—¡Qué torpes!—decía Atwood.

—Esos cuatro no podían fallar —decía el sheriff.

—Ni tus comisarios —replicó Atwood.

—Han fracasado —decía Audrey—. Íbamos a ver los cuerpos sin vida de los Allison...

—No se comprende que lo hayan hecho tan mal —comentó Cariton—. Llaman y al aparecer el que abre, fallan. Debió cerrar la puerta y por la ventana dispararon sobre los torpes.

—¡Seis muertos! —decía el sheriff.

Por la mañana fueron a recoger los muertos, acompañados por el juez.

Comprobaron que sus armas habían sido disparadas varias veces.

Quedaba demostrado que llegaron atacando.

Les habían colocado frente a la casa.

—¡Otra vez que envíe cobardes como ésos, sheriff, le arrastraremos a usted!

—Yo creí que se había evadido su hermano. Venían a detenerle.

—¿Y esos cuatro? —dijo el juez.

—Eran vaqueros de Atwood —dijo Ben—. ¿A qué venían ésos?

—Les pedirían los comisarios que les ayudaran.

—No haga caso, juez. El sheriff sabía que venían a matar —dijo Ames—. Es lo que él les ordenó.

—No deben creer eso.

—Esos cuatro —añadió Ben— eran de los que cobraban cien dólares al mes. ¡Pistoleros! Por eso les encargó el sheriff que viniera con sus comisarios.

—He dicho que no sabía nada de esos cuatro.

—¡No le hagas caso! Por eso estaban anoche en un saloon Atwood, Ariington y míster Cariton. Con los hijos de Atwood. Esperaban noticias de los asesinos —dijo Ames—. ¿No es verdad?

—Estaba preocupado porque supe que no era un evadido.

—Pero no envió recado para que volvieran los comisarios —dijo el juez.

—Tuve miedo porque era ya de noche.

—Lo que indica que llevaban orden de disparar. Por eso se asustó de que pudieran disparar al ver un jinete. ¿Te convences que les envió a matar? Y estaban esperando el resultado.

Estaban tan alegres... Y por eso palideció cuando le afirmé que los Allison quedaban en el rancho.

—Estaba muy disgustado. Envié a detener a un hombre que no se había evadido.

—¿Quién le dijo que escapé? —preguntó Davie.

—No sé... Fueron varios...

—Sus amigos, Arlington, Carlton y el cobarde de Atwood, ¿no? —añadió Davie.

—Ya he dicho que fueron varios.

—Y envió hombres con órdenes de matar a los Allison —dijo Ames—, Y por sorpresa.

—Repito una vez más que sólo ordené detener.

—¡Qué embustero, sheriff! —exclamó Ames ante la seña del juez, que quería decir le dejaba en libertad de matar a Peter.

—¡No debe insultarme!

—¿Es que considera insulto decir que es un cobarde embustero? ¡No sabe lo que he tenido que contenerme para no matarle anoche! ¿Te dio el nombre del pariente de Charles?

—Sí. Cook de El Paso.

—¡Tiene gracia! Así que ese cobarde ventajista es el pariente de Charles...

—Le he escrito para que venga.

—Has hecho bien. Va a recibir una herencia de plomo. Así que Cook es pariente de Charles. ¿Por qué le asesinaste? Porque le asesinaste tú.

Los acompañantes oían sorprendidos.

—¿Yo? ¡Estás loco!

—¡Tú! No querías testigos dé lo ocurrido en casa de Cook, el pariente de Charles. Como mataste a la muchacha que te vio disparar sobre el teniente. ¿Qué te dijo Charles sobre eso que te asustó tanto hasta el extremo de asesinarle para que no hablara?

Peter miraba muy sorprendido a Ames.

—¡Sí! ¡Mírame bien! Aquel teniente asesinado por ti era mi hermano. Imagina si he tenido que realizar esfuerzos para no matarte.

—¡Yo no fui el que disparó! ¡No es cierto!

—¡Fuiste tú! Cook terminó por confesarlo.

—¡No es verdad que haya dicho nada!

—Mataste a la empleada y has matado a Charles para que no hablaran. Pero no has evitado el castigo, aunque no pueda ser el que mereces.

Para Peter había la seguridad de que Ames estaba dispuesto a matarle. Y queriendo hacer honor a una fama que tuvo por El Paso, intentó usar el Colt.

Ames disparó sobre el rostro de Peter las doce balas de sus dos armas.

—¡Necesitarías cien vidas para ser castigado como merecías! —dijo Ames.

Cuando la comitiva llegó al pueblo con el carro en que iban las víctimas, había muchos curiosos ante la funeraria.

Entre ellos estaba el minero Arlington.

Ni Carlton ni Atwood se atrevieron a ir.

A medida que iban sacando los muertos, las exclamaciones se repetían.

Y al aparecer el cuerpo de Peter, Arlington palideció.

—¡Es el sheriff! —exclamaron algunos.

—Era el sheriff —dijo un vaquero.

—¡Pero si esta mañana estaba a la puerta de su oficina! Era uno de los jinetes que marcharon a hacerse cargo de estos muertos —comentó otro.

Arlington se fue alejando hasta llegar al local en que estaban los amigos.

Se dejó caer sobre la silla.

—¡Han matado a Peter! —exclamó.

—¿Es posible?

—Acabo de verle entre los otros muertos. Y el rostro lo tiene deshecho. Es donde ha recibido las balas.

—¡Vaya matanza que han hecho! —dijo Atwood—. No esperaba "Peter esto.

—Estaba muy asustado. Debió escapar. Sospecharon la verdad de las órdenes a los comisarios. Y me preocupa que sepan que esos cuatro eran de mi rancho.

—Es un peligro, sí. Mucha coincidencia que los cuatro fueran de tu rancho. Deberías alejarte una temporada.

—No tengo qué temer.

—Así debió pensar Peter, y va a ser enterrado.

Aunque dijo no tener que temer, iba asustado a su rancho.

Dio cuenta a los hijos de la muerte del sheriff.

—Van a terminar con todos vosotros —dijo Audrey—. Esos Allison se ríen de vosotros.

—Tienen una deuda que han de liquidar.

—Pero hay un juez que no se dejará sorprender por ti. Cobra ese dinero y olvida el rancho —añadió Leonard.

—Ya se habla del ferrocarril y se sabe la Compañía que lo va a construir.

—Tal vez estas tierras valgan dentro de poco una fortuna.

—Las que valdrán una fortuna son las de los Allison.

—Que era tu sueño —decía la hija riendo.

No se atrevieron a ir al pueblo y eso que eran cuatro vaqueros del rancho de los que habían llevado para enterrar. Y el de la funeraria esperaba instrucciones sobre la clase de, entierro que quería se les hiciera.

En cambio, al otro día marchó para acudir al entierro.

Se sorprendió al ver a Davie a la puerta de la oficina del sheriff con la placa en el pecho.

—¿Es que han nombrado sheriff a Davie? —preguntó al ganadero, que iba a su lado.

—Eso parece. Tiene la placa.

—Acaba de salir de prisión.

—Pero se ha demostrado que fue una injusticia. Y cuatro de los que fueron jurados han marchado del pueblo. Temen que vaya castigando a todos. Y usted no escapará muy bien.

—Yo no hice más que repetir lo que había oído.

El ganadero se encogió de hombros.

Pero él no quedó tranquilo, a pesar de lo que dijera.

Iba pensando en un peligro que le había pasado por alto El que Davie castigara a los que les llevaron injustamente a prisión. Y él era el más importante.

Después del entierro se unió a los hijos y les habló de ese peligro.

—No creo que Davie se dedique a castigaros —dijo Audrey—. Es menos rencoroso que Ben.

—Este empujará y ayudará a su hermano.

Ames se unió a Davie y al juez.

—No parece que han acudido muchos al entierro —dijo.

—Y los que van, no son más que ventajistas como los muertos —dijo Davie.

—Hay muchos que no se han atrevido.

—¿Cuándo marchas? —preguntó el juez a Ames—, Tu misión ha terminado.

—¿Le dejará ella marchar? —comentó Davie—. Mi hermano me ha dicho lo que sucede. Sandra y Deborah les han encadenado a los dos. V lo que tiene que hacer es obligar a Sandra a que salga de ese ambiente.

—Me ha prometido que no estará allí más de una semana. Lo hace ahora por Myma. Sabe que cuando ella marche, ese local volverá a ser lo que era.

—Tiene que salir.

—Lo hará.

—Y Deborah se casará con Ben. No quiero que pierdan más tiempo —añadió Davie.

—¿Eres rural también?

—Es extraño, juez. Lo sabías todo. Un fallo es inexplicable.

—Más que noticias, eran sospechas con algunos datos conseguidos.

—No. No soy rural. Sólo ganadero. Mi hermano se obstinó en serlo. No pude convencerlo para que no lo hiciera.

—¿Por qué viniste a Silver City?

—Porque habían visto al que disparó sobre mi hermano. Pero cuando llegué el que me escribió, había sido enterrado una semana antes.

—¿También el sheriff?

—No se me ocurrió pensar. Pero es posible que si se conocían le eliminara. No quería testigos peligrosos.

—¡Era un asesino! —dijo el juez.

—¡Ya está castigado! —exclamó Davie—. ¿Os habéis fijado qué sorpresa se ve en los rostros al ver esta placa?

—En unas semanas, todo ha cambiado. El equipo de Atwood ha desaparecido. Y las autoridades, lo son de veras —dijo Ames—. ¡Qué distinto todo a cuando yo llegué!

FINAL

Bill Alpine fue sorprendido por la llegada ante su vivienda, de los hermanos Allison, acompañados por tres ganaderos. Y desde luego, por Ames.

Salió a recibirle muy nervioso.

En el pecho de Davie, la placa de sheriff.

—¡Hola, Bill! —dijo Davie.

—¡Hola, Davie! Celebro que se haya aclarado lo tuyo. Siempre preguntaba a Frank, cuando toe traía ganado para vender. Tenía que hacerlo a escondidas porque el equipo de Atwood había amenazado a todos.

Ames sonreía y miraba con admiración a ese astuto e inteligente ganadero.

También Ben sonreía.

—¡Astuto, Bill! Pero inútil astucia. Frank ha confesado.

—¿Me engañó? ¿No estaba de acuerdo contigo, Ben?

—Lo sabes demasiado y por eso le pagabas esa miseria.

—Lo que me pedía.

—Nos varaos a llevar todas las reses que tengas con mi hierro—dijo Davie.

—Eso es un robo. Porque esas reses las he pagado.cn el precio que me pidieron por ellas y...

Ben no le dejó seguir hablando.

—¡Cínico cobarde! ¡Ladrón! —decía al golpearle.

Los vaqueros, al darse cuenta que estaban golpeando al patrón y que sabían el ganado que robó de los Allison, montaron a caballo y huyeron. ‘

Recorrieron el racho los Allison y acompañantes.

Quedaron asombrados. Un cuarenta por ciento de las reses tenían el hierro de los hermanos.

—¡Cuánto tiempo debía llevar Frank robando! Porque este cuatrero ha debido vender grandes cantidades.

No era difícil carear esos animales.

Hicieron pasar en pocas horas más de dos mil reses.

Ben, que estaba muy indignado, arrastró a Alpine y al final le colgó.

—Se han estado riendo de mí —decía—. Han abusado los dos de la confianza. Por eso escapó Frank.

Cuando, ayudados por los acompañantes, hicieron entrar las reses, marcharon todos a la casa.

Deborah y. Sandra habían quedado en esperarles con una buena comida.

Se sorprendieron al ver unos caballos desconocidos a la puerta de la vivienda principal.

Deborah fue la que salió para decir:

—¡Ben! ¡Hay en la casa unos tíos vuestros!

—¡Somos nosotros, muchachos! —decía uno detrás de la muchacha.

Davie frunció el ceño, lo mismo que Ben.

Desmontaron los ganaderos y Ames.

Y entraron en el comedor, que ya estaba preparado.

Otros vaqueros, aparte del que habló, estaban allí.

—Nos envía mi hermana, tu madre, para que hablemos contigo. Ella no sabía que Davie estaba en casa.

—¿Por qué no ha venido ella? —dijo Ben—. ¿Ya está bien de su invalidez?

—No está muy bien. No. Está delicada. Pero la cuidaremos hasta que decida volver a este rancho que le pertenece. No estaría bien que os lo dejara a vosotros. Ahora hemos venido para llevamos mil reses con cuyo importe, vendidas a los que suben por la Ruta, atenderemos a tu madre.

—No van a llevarse una sola res —dijo Davie sonriendo.

—Supongo que no hablas en serio, ¿verdad? Estoy diciendo que es para atender a tu madre.

—No se llevarán un ternero.

—¿Es que vais a robar a vuestra propia madre? ¿Qué dirán estos caballeros al oíros

—Estos caballeros saben la verdad. Y no discutamos más. Coman con nosotros si les apetece, y márchense de este rancho.

—Veo que estás hablando en serio y temo que llegues a enfadamos. Hemos hecho un largo viaje y nos llevaremos las reses que he dicho. Porque son de tu madre...

—Mi madre —dijo Ben— no tiene nada aquí, como ella bien sabe. Se casó con mi padre, de acuerdo con vosotros, buscando el rancho que mi abuelo le escamoteó de manera firme y hábil.

Porque no es la viuda del propietario, ya que nuestro padre nunca fue dueño de todo esto. Lo eran mis abuelos. Dejaron que mis padres y nosotros viviéramos del fruto de la venta de ganado, pero como propietarios, fue a nosotros a quienes dejaron el rancho. Así que ella nada tuvo ni tiene aquí.

—Los abogados entienden que lo que hacéis es un robo si no se parte esta propiedad en tres partes iguales...

Ben se echó a reír a carcajadas.

—¿Esta idea de quién es? ¿De ella o vuestra? Podéis decirle que le enviaremos si dice dónde está, treinta dólares cada mes. Y si quiere, puede volver a esta casa y dejarse de comedias y olvidar su vieja ambición de poseer este rancho.

—Tendrá lo que es suyo y no dejaremos se lo robéis vosotros.

Los cuatro forasteros tenían las manos cerca de las armas.

—¿Por qué no admiten la realidad? —dijo Ames—. ¿Es que quieren obligamos a matarles?

—¡Déjales! —dijo Sandra, a la espalda de los forasteros, con un rifle empuñado—. Yo me encargo de ellos.

Palidecieron los cuatro.

—¡Desarma a esos cuatreros, Ames! —añadió Sandra.

Así lo hizo Ames.

—Estos cuatreros han venido por su cuenta. No creo que les haya enviado tu madre —añadió Sandra—. Y lo que vamos a hacer, es colgarles. Es el único medio de que no regresen con la idea de robar ganado.

—¡Tiene razón! —dijo uno de los desarmados—. La hermana de éstos murió. Un caballo espantado la atropelló y pisoteó. Fue enterrada el día anterior a emprender este viaje.

—Así que querían llevarse mil reses, ¿no es eso?

—Somos los hermanos de ella. Y este rancho le pertenecía tanto como a vosotros.

—¡Déjales que marchen, Ben! —dijo Davie—. No volverán más por aquí, porque si lo hicieran serían colgados.

Uno de los parientes de los Allison trató de arrebatar el tifie a Sandra.

Esta apretó el gatillo y ciega de furor, disparó sobre los otros tres.

Durante unos minutos se hizo un silencio embarazoso.

—No te preocupes —dijo Ames—, Si consigue quitarte el rifle hubiéramos tenido que matarles nosotros. Si les dejan ir, habríamos tenido muchas dificultades, y estos dos estarían en peligro.

No comieron. Prepararon un carro y llevaron los muertos para ser enterrados en el pueblo.

Dieron cuenta al juez, que estuvo de acuerdo en que había sido la mejor solución tratándose de cuatreros y asesinos como esos muertos.

El juez dijo a Sandra que había en su oficina una viajera llegada en la última diligencia.

Corrió Sandra a reunirse con ella.

Ames y el sheriff, Davie, acompañaron a la muchacha.

Ben fue a ¡a tienda de Deborah.

La viajera se abrazó a Sandra.

—Estábamos asustados, Sandra. ¿Por qué no escribiste a casa? Tanto tiempo sin noticias. He tenido que engañar a tus padres. Aunque les he dicho, que estás bien.

—No has debido decirles nada.

—No pude contener la alegría al recibir tu carta. Volverás conmigo, ¿verdad? Eso es lo que he dicho a tus padres. Tu tío estaba preocupado también. Iba a pedir a las autoridades del territorio que te buscaran.

Los oyentes se miraban sorprendidos.

Sandra miraba a Ames.

—Me voy a casar, Betty.

—¡A casar! ¿Sin decirlo a tus padres?

—He dicho que me voy a casar. No que me he casado.

—¿Me has mandado venir para eso?

—No. Es que quiero que veas a unas personas. Y me digas si son las que sospecho.

—¡Ah! Supuse que habías marchado por aquella carta... ¿Sigues con la obsesión de castigar a los atracadores? ¡Ya no resucitarás a Lucy! Y tus padres empiezan a olvidar.

—¡Están aquí! —dijo Sandra—. Pero quiero comprobarlo. Tú les viste perfectamente a todos. Siempre dijiste que les conocerías en el acto si les volvieras a ver.

Al darse cuenta de la sorpresa de sus palabras para el hombre amado y los amigos, añadió:

—Hace cuatro años atracaron el Banco de mi familia y mataron a una hermana mía de quince años.

—¿Sospechas de Atwood?

—Estoy segura que es él. Por eso ha podido pagar por el Banco en efectivo. Se llevaron ciento veinte mil dólares. Y os voy a pedir una cosa. ¡He de ser yo la que mate a esos asesinos! Tiene que verles Betty. Han de ser Carlton, Arlington y Atwood.

—Pero si Atwood es de aquí —decía el juez.

—He sabido que tuvo una herencia en California. ¡Nada de herencia! Faltó unos meses de aquí.

Convenció a todos para la comprobación que necesitaba.

Y al otro día, fueron llamados al juzgado los tres personajes indicados por Sandra.

Los tres acudieron preocupados, pero acudieron.

El juez les mandó sentar. Sabía que por una rendija de otra puerta, Betty les estaba observando.

Y antes de empezar a hablar, el secretario le hizo al juez una señal afirmativa, lo que indicaba que la forastera les había identificado.

Sin ser anunciada ni esperada, entró Sandra con dos armas a los costados.

El juez sonreía al darse cuenta que la muchacha no quería dejar los demás el castigo de esos asesinos.

—Hola, Sandra —dijo el juez—. ¿Y Ames?

Este, que estaba en la habitación inmediata, comprendió al juez. Quería que estuviera allí para evitar ¡que los asesinos al darse cuenta del peligro trataran de sorprender a la muchacha y a él, que estaba desarmado.

—Aquí estoy —dijo Ames entrando.

—Podéis quedaros. No tardaré con estos caballeros.

Sandra se sorprendió al ver entrar a Davie, que decía:

—¡Ah! Ya veo que han acudido los tres.

—¡Quédese, sheriff! Creo que harán falta sus servicios.

Los tres asesinos se miraron asustados.

—¿Qué pasa, juez? —dijo Atwood.

—Vamos a hablar de la herencia suya en California.

—¡No quiero perder más tiempo! —gritó Sandra—, ¿No me conocen?

—Pites claro. Has estado en El Gallo de Plata y en...

—¡Soy de Santa Rosa! ¿No les dice nada ese nombre? Mi padre tiene el Banco y...

Los tres no dieron tiempo a que siguiera hablando. A la vez, buscaron sus armas. Pero las que dispararon fueron las de Sandra, Ames y Davie.

* * *

—Ben se casó aquí. Y vive en el rancho con Davie, que se va a casar también. Ya sabe que los del ferrocarril les pagarán una fortuna por parte de su rancho y lo otro se revalorizó de una manera enorme.

—¿Y este focal?

—Lo puso aquel juez y simpático a mi nombre.

—¿Hace negocio?

—Venga más tarde y lo comprobará.

—¿Y aquella Sandra...?

—En Texas. Marchó con su esposo. Les unió una venganza, Cada uno vengó a un hermano. Casualidad que les hizo conocerse aquí. Ella se veía que no era como nosotras. Los vaqueros la estimaban de veras. Ella se hacía querer y respetar a la vez.

—¿Se casó aquí?

—NO. Lo hizo en santa Rosa, su pueblo. Desde entonces han venido una sola vez. Al bautismo del primer hijo de Ben, que le han puesto el nombre de Ames.

—¿Cuánto tiempo hace de todo esto que me ha referido?

—Pues debe hacer... unos cuatro años ya.

—¿Y qué fue de los hijos Atwood?

—Vendieron el rancho y marcharon lejos. Por lo menos no se ha vuelto a saber de ellos. Pero no acabarán bien. Son crueles.

—Bueno... Creo que tengo todo...

—¿Hablarán de mí en ese artículo? ¿De dónde es el periódico?

—De Santa Fe. Y aquel juez tan simpático como dices, se casó también. Y me ha encargado te saludara en su nombre. ¿Sabes qué es el procurador general?

—¿Y se acuerda de mí?

—Ya lo creo. Y piensa venir con su esposa para que te conozca.

—¡Oh! Me moriré de vergüenza —exclamó Mona. Se detuvo un instante y añadió—: Ese que entra tan alto es Davie Allison.

Y la muchacha hizo señas a Davie.

Este se acercó.

—Davie, mira, éste es un periodista que ha venido para escribir sobre aquellos sucesos cuando tú eras sheriff.

—Aquello pasó. ¡No remueva las aguas sucias! —dijo Davie—. Y no haga caso de la fantasía de Mona.

Y marchó sin saludar al periodista.

—¡Tiene mal genio! —comentó el periodista.

—Es posible que yo haya hecho mal hablando tanto —decía Mona, entristecida.

FIN